Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 12 Cilt 8 - Güvenli Liman Olayı

Üç gölge tepeden inip karanlığa karışsa da, Arama becerisi sayesinde turuncu imleçleri hala ortada duruyordu.

Daha önce Laughing Coffin'in lideri PoH ile karşılaşmış ve konuşmuştum, ancak onun iki sırdaşı benim için yeniydi: çocukça tavırları ve görünüşü olan zehirli bıçaklı adam ve paçavra giysili ürkütücü kılıç ustası. Doğal olarak, isimleri imleçlerinde görünmüyordu, bu yüzden Schmitt'e onları sormayı düşündüm, ama sonra vazgeçtim. Onlarla bir dahaki karşılaşmamda, bu gerçek bir kavgaya dönüşecekti. Ve ölüm kalım savaşında kılıçları çarpışacak insanların isimlerini bilmek istemiyordum.

Bunun yerine, arama menzilimin sınırında yanıp sönmeye başlayan imleçleri izledim. Genel kural olarak, suçlu oyuncular Aincrad'ın "güvenli limanları" olan Anti-Suç Yasası ile korunan kasaba ve yerleşim yerlerine giremezlerdi. Girdikleri anda, güçlü NPC muhafızlar ortaya çıkıp toplu saldırıya geçerlerdi. Ve ışınlanma kapıları tümü Yasaların bulunduğu bölgelerdeydi, bu yüzden üçlü diğer katlara geçmek için ya Yasaların dışındaki küçük köyleri ışınlanma kristalleriyle belirlemeli, pahalı koridor kristalleri kullanmalı ya da çoktan temizlenmiş labirent kuleleri tırmanıp inmeliydi — uzun yol.

Muhtemelen üçlüden ilkiydi, ama gidiş-dönüş için altı kristal kullanmak onlar için saçma bir masraf olmalıydı. Kibirli veda sözlerime rağmen, üç imleç gözden kaybolduğunda rahat bir nefes alamadan edemedim.

Beklediğimden çok daha tehlikeli bir gruptu. Üçlü, bir şekilde, İlahi Ejderha İttifakı'nın öncü takım lideri ve ön saflardaki oyuncular arasında en yüksek savunma ve HP'ye sahip olan Schmitt'in bu koordinatlarda olacağını biliyordu.

Bu bilginin kaynağı çok yakında ortaya çıkacaktı.

Karanlık manzaradan gözlerimi ayırıp pencereme baktım ve bir düzine kadar arkadaşıyla yaklaşan Klein'a "Laughing Coffin kaçtı, kasabada bekle" diye kısa bir mesaj yazdım.

Sonra bel çantamdan bir panzehir iksiri çıkardım ve Schmitt'in sol eline verdim, iri adamın iksiri garip bir şekilde içtiğinden emin olduktan sonra diğer iki kişiye baktım.

Siyah cüppeli ölüm meleklerine seslendiğimde, sesimdeki ironiyi gizleyemedim.

"Seni tekrar görmek güzel, Yolko. Ve sanırım... bu bir 'tanıştığımıza memnun oldum' demek, Caynz."

Birkaç saat önce gözlerimin önünde bir poligon bulutuna dönüşerek ortadan kaybolan kadın bana baktı ve küçük bir gülümseme attı.

"Her şey bittiğinde sana düzgün bir şekilde özür dilemeyi planlıyordum... ama şimdi bana inanmayacağını sanıyorum."

"Sana inanıp inanmayacağım, bana ısmarlayacağın yemeğin tadına bağlı. Balık kokulu ramen ya da ne olduğu belli olmayan kızarmış yemekler olmaz."

Şaşkın Yolko'nun yanında, sakin görünümlü Caynz, güvenli sığınak cinayetlerinin asıl "kurbanı", cüppesini çıkarıp başını eğdi.

"Aslında bu ilk karşılaşmamız değil, Kirito. Hatırlarsan, gözlerimiz bir an için buluştu," dedi derin ve rahat bir sesle. Sonra anladım.

"Haklısın. Öldüğün an... yani, ışınlandığın ve zırhın kırıldığı an, değil mi?"

"Evet. Seni gördüğümde, sahte ölüm numaramızı anlayabileceğini düşündüm."

"Beni fazla abartıyorsun. Ben tamamen kandırıldım."

Bu kez kaşlarımı çattım. Ortam biraz gevşemişken, Schmitt oturdu, zırhı yüksek sesle çınladı. Bana döndü, sesi hâlâ gergindi.

"Kirito... Beni kurtardığın için teşekkür etmeliyim... ama o adamların burada bize saldıracağını nereden bildin?"

Onun çaresiz, arayış içindeki gözlerine baktım ve sözlerimi dikkatlice seçtim.

"Bildiğimden değil. Sadece mümkün olabileceğini düşündüm. Başından beri PoH olduğunu bilseydim, korkup kaçardım."

Biraz mesafeli davranmamın bir nedeni vardı. Söylemek üzere olduğum şey, bu üçüne, özellikle de Yolko ve Caynz'e büyük bir şok verecekti. Kendi senaryolarını yazmış, mükemmel görünecek şekilde planlamış ve başrolünü oynamışlardı, ama tüm olayın gölgesinde gizli bir yapımcı olduğunu fark etmemişlerdi. Derin bir nefes aldım ve olabildiğince sessiz ve sakin konuşmaya çalıştım.

"… Yaklaşık otuz dakika önce bir terslik olduğunu fark ettim…"

Olay bitmişti. Gerisi artık Yolko, Caynz ve Schmitt'e kalmıştı — en azından ben öyle söyledim Asuna'ya, otelin ikinci katındaki sandalyeme yaslanıp yirminci kattaki küçük pub'ı seyrederek.

Birbirlerini öldürmezlerdi. Her şeyi başlatan ring olayı oyuncuları bu işi kendileri halletsinler, dedim. Asuna başını sallayarak kabul etti.

Ama ardından gelen sessizlikte, göğsümde temiz bir şekilde çıkamayan küçük bir diken hissetmekten kendimi alamadım.

Düşünmem gereken bir şey vardı. Orada olduğunu biliyordum, ama ne olduğunu ya da nasıl hatırlayacağımı bilmiyordum.

Bu hissin kaynağı, Asuna'nın bu odada, pub'ı gözetlerken söylediği bir şeydi. Farkına varmadan ona sesleniyordum.

"... Ne var?" KoB'un ikinci komutanı bana bakarak sordu. Zihnimin yaklaşık yüzde 80'i bu yanlışlık hissine odaklanmıştı, bu yüzden sorduğum sorunun düşüncesizliği buna bağlanabilirdi.

"Asuna, hiç evlendin mi?"

Cevabı buz gibi, ölümcül bir bakış, sıkılmış bir yumruk ve saldırıya hazır bir duruş oldu.

"Hayır, yani, öyle değil, unut gitsin!" O bana yumruk atamadan bağırdım. Savunmacı bir panikle ellerimi ve başımı salladım, hemen ekledim: "Hayır, demek istediğim... Az önce evlilikle ilgili bir şey söylemiştin, değil mi?"

"Söyledim. Ne olmuş?" diye sordu, bana çelik gibi bir bakışla bakarak.

Daha da titreyerek, çaresizce konuşmaya devam ettim. "Şey, şey... Tanrım, neydi o... romantik ya da plastik ya da... tik gibi bir şey..."

"Kimse öyle bir şey demedi!"

Kod'u tetiklemeyecek kadar hafifçe bacağıma tekme attı, sonra boşlukları doldurdu. "Romantik ve pragmatik olduğunu söyledim! Eğer hiç sözlük açmadıysan, pragmatik pratik ve mantıklı anlamına gelir!"

"Pratik...? SAO'da evlilik mi?"

"Evet. Yani, paylaşılan envanterden daha acımasız bir sadakat olamaz, değil mi?"

"Paylaşılan... envanter..."

İşte buydu.

Göğsümde hala takılı kalan dikenlerin kaynağı buydu.

Evli oyuncular tüm eşyalarını tamamen paylaşıyordu. Taşıma limiti her iki oyuncunun toplam gücüne kadar genişliyordu, bu yüzden son derece kullanışlı olmakla birlikte, eşlerden birinin en iyi eşyaları çalıp ortadan kaybolduğu evlilik sahtekarlığı tehlikesi de vardı.

Bu sistemde beni bu kadar rahatsız eden neydi?

Bu ezici hayal kırıklığının kaynağına ulaşamayınca, "Öy-öyleyse... boşandığınızda eşyalar ne oluyor?" diye sordum.

"Ha...?"

Asuna bana şaşkınlıkla baktı, gözleri yuvarlaklaşmıştı. Merakla başını eğdi ve yumruğunu ince çenesine götürerek okşadı.

"Bir bakalım... Sanırım birkaç seçenek var. Otomatik dağıtım, sırayla bir eşya seçme ve hatırlamadığım birkaç başka yöntem var..."

"Daha fazlasını öğrenmek istiyorum. Nasıl öğrenebiliriz? Hey, ya biz..."

Bu soruyu bitirmemiş olmam ya harika bir karardı ya da büyük bir şanstı.

Flash bana sırıttı, sol eli Lambent Light'ın kınında, havada önceki cinayet kokusu birkaç kat artmıştı.

"Ya ne yaparsak?"

"... Ya... ya... Heathcliff'e hemen bir soru yazarsak?"

Bir dakika sonra, boşanma durumunda envanter alanına ne olacağına dair kısa ve net bir açıklama yazarak cevap verdi. Adam yürüyen bir oyun kılavuzu gibiydi.

Asuna, eşyaları otomatik ve sırayla bölme yöntemlerinden bahsetmişti. Eşyaları ortadan bölmek yerine, belirlenen yüzdelere göre çalışan otomatik bir sistem kurmak da mümkündü. Bu, nafaka ödemelerinin de mümkün olduğu anlamına geliyordu. Evet, çok pragmatik.

Asuna mesajı okurken, zihnim hızla çalışıyordu. Bu seçenekler elbette boşanma anında her iki tarafça da kararlaştırılmalıydı. Diğer bir deyişle, her iki taraf da mal paylaşımı planını kabul etmedikçe yasal olarak boşanmak mümkün değildi. Ancak gerçekte, her durumda dostane bir anlaşmaya varılamayabilirdi. Peki, boşanmak istediğiniz halde eşinizle anlaşamıyorsanız ne olurdu? Aincrad'da aile mahkemesi yoktu.

Bu sorunun cevabı, Heathcliff'in Asuna'ya verdiği cevabın son cümlesindeydi.

"…Bu arada, koşulsuz boşanma ancak bir tarafın kendi eşya payını yüzde sıfıra ayarlaması ve eşin ortak envanterin yüzde yüzünü almasıyla mümkündür. Bu durumda, eşin yeniden dağıtım sırasında taşıyamayacağı eşyalar ayaklarının dibine düşer. Kirito boşanmanın yakın olasılığından korkuyorsa, bir hanın özel odasında kalmasını tavsiye ederim" diyor. Asuna okumayı bitirip, hoş olmayan bir ifadeyle pencereyi kapattı.

Onun yüzüne boş boş bakarken, mesajdaki bir cümleyi tekrar tekrar tekrarladım.

Sana sıfır, eşine yüzde yüz. Sana sıfır... eşine yüzde yüz...

"Ah..."

Göğsüme sıkıca saplanmış şüphe dikenleri aniden keskin bir şekilde sızladı. Küçük bir şeydi, ama tereddütten şüpheye, şüpheden kanaate, kanaatten şoka ve sonunda korkuya dönüşerek büyümeye başladı.

"Ah... aaaah!!"

Aniden ayağa kalktım, sandalyem gürültüyle yerinden oynadı ve Asuna'nın omuzlarını tuttum. Flash şaşkınlık ve inanamama içinde geri çekildi ve "Ne... ne yapıyorsun... Gerçekten bunu yapmayacaksın, değil mi?" diye bağırdı.

Ama ben hiçbir şeyi duymuyordum. "Senin için yüz, partnerin için sıfır. Bunun gerçekleşmesini sağlamanın tek bir yolu var."

"...Ha...? Neden bahsediyorsun...?"

Omuzlarını sıkıca tutarak, minik yüzünü kendime yaklaştırdım ve fısıldadım, "Ölüm. Eşin öldüğü anda, envanterin orijinal boyutuna geri döner ve tutamadığın eşyalar ayaklarının dibine düşer. Yani... yani..."

Boğazım kasıldı ve yutkundum.

"Yani... Golden Apple'ın lideri Griselda öldürüldüğü anda, eşya deposunda saklanan o ultra nadir ve güçlü yüzük, katile gitmedi... ama kocası Grimlock'un envanterine girdi ya da maddeleşip ayaklarının dibine düştü."

Sadece birkaç santim uzaklıktaki ela kahverengi gözler bir kez, sonra iki kez kırpıştı. Gözlerindeki inanamama aniden dehşete dönüştü.

Yani yüzük... çalınmadı mı...? diye sessizce mırıldandı. Ama hemen cevap veremedim. Omuzlarından bıraktım, doğrulup pencere çerçevesine ağır bir şekilde yaslandım.

"Hayır... bu doğru değil. Çalındı. Grimlock, zaten envanterinde olan bir yüzüğü çaldı. Bu sahte güvenli sığınak cinayetinin sorumlusu o değil. O, altı ay önceki yüzük olayının beyni."

Asuna'nın elinden rapier kını düştü ve yere sertçe çarptı.

"... Bir şeylerin ters gittiğini ancak yarım saat önce fark ettim... Caynz, Yolko, bu iki silahı nereden buldunuz? Dikenli kısa mızrak ve hançer," diye sordum.

Yolko ve ortağı birbirlerine baktılar, sonra Yolko, "Sahte güvenli sığınak cinayetini gerçekleştirmek için, zamanla hasar verecek bir delici silaha ihtiyacımız vardı. Bulabildiğimiz tüm silah dükkanlarını aradık ama bu özelliğe sahip özel olarak tasarlanmış bir silah yoktu... Ve bir demirciye yaptırsak, silahın üzerinde adı kalırdı. O zaman herkes ona sorabilir ve o da silahın bu davanın kurbanları tarafından ödendiğini söylerdi ve gizem ortadan kalkardı."

"Daha iyi bir seçenek olmadığı için, guild dağıldığından beri ilk kez liderin kocası Grimlock ile iletişime geçtik. Ona ihtiyacımız olan delici silahları yapması için planımızı anlattık. Onu nerede bulacağımızı bilmiyorduk, ama hala arkadaş olarak kayıtlıydık," diye devam etti Caynz, Yolko'nun yerine. O ismi duyunca, tüm sinirlerim kulaklarıma odaklandı.

"İlk başta Grimlock pek hevesli görünmüyordu. İlk cevabı, onun anısının huzur içinde yatmasına izin vermemiz gerektiği yönündeydi. Ama biz ısrarla yalvardık ve sonunda o da pes etti ve bize iki, hayır, üç silah yaptı. Ve bunları Kains'in 'ölümünden' sadece üç gün önce aldık."

Bu, en azından Yolko ve Caynz'in Grimlock'un karısının cinayetinde ilk ve en önemli kurban olduğuna inandıklarını açıkça ortaya koydu. Derin bir nefes aldım ve onlara büyük bir şok ve acı vereceğinden emin olduğum sözleri söylemek için kendimi hazırladım.

"…Üzgünüm ama Grimlock, Griselda için planınıza karşı çıkmamıştı. Güvenli bölgede dikkat çekici bir PK yaparsanız, birinin fark edeceğini ve ölüm nedeniyle boşanma değil, evliliğin feshi durumunda ortak envanterdeki eşyaların ne olacağını fark edeceğini korkuyordu."

"Ha…?"

Yolko bana tamamen şaşkın bir şekilde baktı.

Onu suçlayamazdım. Aincrad'da çok yakın çiftler bile nadiren evlilik aşamasına gelirdi, boşanmalar ise daha da nadirdi ve ölüm nedeniyle ayrılan çiftler daha da nadirdi. Asuna ve ben, Griselda öldüğünde yüzüğün onu öldüren kişiye ganimet olarak düşeceğini tamamen inanmıştık.

"Dinle... Griselda'nın sahip olduğu her şey aynı zamanda Grimlock'a aitti. Onu öldürsen bile o yüzüğü çalamazdın. O öldüğü anda yüzük otomatik olarak Grimlock'a ışınlanırdı. Bu plana katıldığın için para ödülü aldın, değil mi Schmitt?" diye sordum. Yere çapraz bacaklı oturan iri adam inanamıyormuş gibi başını salladı.

Devam ettim. "O kadar büyük bir servet biriktirmek için yüzüğü satmak gerekirdi. Yüzüğü ele geçirdikten sonra bunu sadece Grimlock yapabilirdi ve Schmitt'in planın suç ortağı olduğunu biliyordu. Yani..."

"Bunu Grimlock mu yaptı...? Notu gönderenin o olduğunu mu söylüyorsun... ve Griselda'yı öldürmek için kasabadan çıkaran da o mu?" Schmitt, sesi titreyerek mırıldandı. Bu olasılığı düşündüm.

"Hayır, ellerini doğrudan kirletmezdi. Yatak odasından portalla çıkarılırken uyanabilirdi. Yüzünü görseydi, onu asla gizleyemezdi. Muhtemelen cinayeti işlemesi için bazı kanlı adamlara para ödemiştir. Tabii bu, suçunu en ufak bir şekilde azaltmaz..."

"

Schmitt boşluğa bakarak başka bir şey söylemedi. Yolko ve Caynz de ruhları bedenlerinden çıkmış gibi görünüyordu. Birkaç saniye sonra, Yolko başını salladı, koyu mavi saçları sallandı, hareket zamanla şiddetlendi.

"Hayır... bu doğru olamaz. Olamaz! Onlar hep birlikteydiler... Grimlock hep onun yanında mutlu bir şekilde gülümsüyordu ve... Ayrıca! Değil mi? Eğer gerçek suçlu oysa, neden planımıza yardım etti? O silahları bizim için yapmasaydı, hiçbir şey yapamazdık ve yüzük olayı asla ortaya çıkmazdı. Değil mi?"

"Ona planının tamamını anlattın, değil mi?" diye sordum aniden. Bir an için ağzını kapattı, sonra başını salladı. "Yani, planın başarılı olursa sonunda ne olacağını biliyordu. Suçluluk duygusuyla Schmitt, Griselda'nın mezarını ziyaret edecek, orada ölü kılığına girmiş sen ve Caynz tarafından karşılanacaktı. Böylece yüzük olayı sonsuza kadar örtbas edilebilirdi. Hem suç ortağı Schmitt'i ortadan kaldırabilir, hem de çözümü arayan ikinizi birden ortadan kaldırabilirdi."

"…Anlıyorum. Demek… bu yüzden buradaydılar…" diye mırıldandı Schmitt. Onun yönüne baktım ve kasvetli bir şekilde başımı salladım.

"Aynen öyle. Laughing Coffin'in en üst düzey üç üyesi, Grimlock'un verdiği bilgiyle buraya geldiler. DDA'nın önemli bir subayı, güvenlik ekibi olmadan buraya gelmiş… Muhtemelen Griselda'yı öldürmeleri için onlara para ödediğinden beri onlarla bağlantısı vardı…"

"…İnanamıyorum…"

Caynz, Yolko'nun yere düşmemesi için elini uzattı. Ama onun da yüzü, ayın loş ışığında bile açıkça solmuştu.

Yolko, Caynz'in omzuna destek olmak için yapışırken, "Grimlock... bizi öldürmeye mi çalışıyordu? Ama... neden...? Ve... neden bir yüzüğü çalmak için kendi karısını öldürsün ki...?" diye fısıldadı.

"Bir nedeni hakkında tahminde bulunamam. Ama sanırım cinayet gecesi, cinayet mahallinde bulunmamak için guild üssünde kalırken, burayı gözetlemeden edemedi. Özellikle de siz üçünüzü ortadan kaldırarak iki suç olayını da kapatabileceğini bildiği için. O yüzden... gerçekleri ondan kendimiz öğrenelim."

Cümlemi bitirir bitirmez, tepenin batı yamacından iki çift ayak sesi duyuldu.

İlk göze çarpan şey, gece karanlığında açıkça görülebilen parlak beyaz ve kırmızı bir şövalye üniformasıydı. Bu, elbette, Asuna the Flash'tı. Sağ elinde, kristal berraklığında platin bir kılıcı asılıydı. Bu, Aincrad'da bildiğim en zarif ve en güzel kılıçtı ve aynı zamanda savunmaları aşmada en şiddetli ve en etkili kılıçlardan biriydi.

Kılıçtaki keskin uç ve sahibinin keskin bakışları, önündeki adamı durduruyordu. Adam çok uzundu, uzun kollu ve bol deri bir ceket giymişti ve geniş kenarlı bir şapka takmıştı. Şapkanın gölgesinde, ara sıra ay ışığını yansıtan bir şey vardı, muhtemelen gözlüklerdi. Adam bir demirciye değil, Hong Kong filmlerindeki kiralık katillere benziyordu. Anlaşılır nedenlerden dolayı, bu önyargıdan kurtulmam zordu.

İkisinin de imleçleri yeşildi. Kaçmaya çalışırsa Asuna'nın onu durdurmak için geçici olarak turuncu bir oyuncuya dönüşebileceğini fark ettiğimde, onun yeşil statüsü beni rahatlattı — gerçi gerekirse onunla birlikte iyi hizayı geri kazanmak için can sıkıcı görevleri yerine getirmeye hazırdım. Ancak adam yaklaşırken, onunla yüzleşmek için kendimi iyice hazırladım.

Yuvarlak, gümüş çerçeveli gözlüklerinin arkasında, nazik ve yumuşak bir yüz vardı. Yüzü zayıftı ve hafifçe sarkık gözleri nazikti. Ancak lenslerin arkasındaki küçük siyah göz bebeklerinde beni temkinli yapan bir şey vardı.

Adam yaklaşık üç metre uzaklıkta durdu ve önce Schmitt'e, sonra Yolko ve Caynz'e, son olarak da yosunlu mezar taşına baktı.

"Merhaba... tekrar hoş geldiniz millet," dedi soğukkanlı ve sakin bir sesle.

Birkaç saniye sonra Yolko cevap verdi: "Grimlock... Sen... sen gerçekten..."

Griselda'yı öldürüp yüzüğü çaldın mı? Ve tüm olayı kalıcı olarak örtbas etmek için buradaki üç kişiyi ortadan kaldırmaya mı çalıştın?

Bu sözler yüksek sesle söylenmedi, ama herkes duydu. Demirci Grimlock, Golden Apple'ın eski ikinci lideri, hemen cevap vermedi. Asuna kılıcını kınına koyup yanıma geldiğinde, hafifçe gülümsedi.

"... Yanlış anladınız. Ben sadece bu olayların sonunu görmek için bir sorumluluğum olduğunu düşünerek buraya gelmiştim. O korkunç kadının emirlerine itaat etmemin sebebi, yanlış anlaşılmayı gidermek istememdi."

İnkar mı edecek? diye düşündüm ve gözlerimi kapattım. Elbette, bilgileri PoH'a ilettiğine dair kanıtımız yoktu, ama yüzük olayı söz konusu olduğunda, sistematik kanıtlardan kurtulmasının imkânı yoktu.

"Yalancı!" diye bağırdı Asuna. "Çalılarda saklanıyordun. Arama yeteneğimle seni ortaya çıkaramasaydım, orada kalmaya devam edecektin!"

"Bu benim suçum değil. Ben sadece bir demirciyim. Gördüğün gibi, silahım yok. O korkunç turuncu oyuncular ortalıkta dolaşırken ortaya çıkmamam için beni suçlayabilir misin?" diye cevapladı, eldivenli ellerini açarak.

Schmitt, Caynz ve Yolko, Grimlock'un sözlerini sessizce dinlediler. Hâlâ inanmakta zorlanıyorlardı. Eski ikinci liderlerinin, sizi öldürmeleri için kana susamış katillere para ödediğini kabul etmek büyük bir adımdı ve bilinçli olarak atmak istemedikleri bir adımdı.

Asuna tekrar cevap vermek istedi, ama ben onu eliyle susturdum ve sonunda konuştum.

"Merhaba Grimlock. Benim adım Kirito ve... şey, bu konuda bir yabancı sayılırım. Dürüst olacağım: Senin burada olmanla Laughing Coffin'in saldırısı arasında bir bağlantı olduğunu gösteren hiçbir kanıtım yok. Onlar bize kesinlikle ifade vermeyeceklerdir."

Tabii ki, Grimlock'un menü penceresini görünür hale getirip arkadaş listesini kontrol etsek veya mesajlarını okusak, Laughing Coffin için suikast işlerini yürüten oyuncunun adını kesinlikle bulabilirdik. Sadece o adın ne olduğunu bilmiyordum.

Ancak buradaki cinayet girişimi çözülemez olsa da, diğer meselenin yadsınamaz olduğunu biliyordum.

"Ama geçen sonbaharda Golden Apple'ın dağılmasına neden olan yüzük olayı... Sen kesinlikle bu olayın içindesin, hatta sen düzenledin. Çünkü Griselda'yı gerçekten kim öldürdüyse, ortak envanteriniz sayesinde yüzük senin elinde kalacaktı. Bu gerçeği sakladın, yüzüğü gizlice sattın ve paranın yarısını Schmitt'e verdin. Bunu sadece suçlu yapabilirdi. Yani bu sığınak olayına karışmanın tek nedenin, geçmişle ilgili kişileri susturmak ve olayı örtbas etmekti. Yanılıyor muyum?"

Tepedeki açık havayı ağır bir sessizlik kapladı. Sahneye düşen soluk ay ışığı, Grimlock'un yüzünü gölgeli bir kontrasta bürüdü. Sonunda ağzı garip bir şekilde büküldü ve bu kez biraz daha soğukkanlı bir şekilde tekrar konuştu.

"Bu çok ilginç bir mantık, Dedektif... Ama ne yazık ki bir şeyi gözden kaçırdınız."

"Neyi?" diye sordum otomatik olarak. Grimlock siyah eldiveniyle geniş şapkasının kenarını aşağı çekti.

"Griselda ve benim ortak bir envanterimiz olduğu doğru. Yani onun öldürüldüğünde, depodaki tüm eşyaların bende kaldığı iddiası doğru. Ancak..."

Uzun boylu demircinin keskin bakışları, ay ışığını yansıtan gözlüklerinden geçerek beni delip geçti. Düz bir sesle devam etti. "Ya yüzük onun envanterinde değilse? Ya fiziksel bir nesne olarak ortaya çıkmışsa, parmağında takılıysa...?"

"Ah..." Asuna nefesini tuttu.

Ben de aynı derecede şaşkındım. Bu olasılığı hiç hesaba katmamıştım.

Maddeye dönüşen eşyalar, bir oyuncu tarafından veya bir canavar tarafından öldürüldüğünde her zaman oyuncunun öldüğü yerde düşerdi. Yani Griselda söz konusu yüzüğü takmış olsaydı, Grimlock'un elinde kalmak yerine katilin eline geçecekti.

Avantajın kendisinde olduğunu fark eden Grimlock'un ağzı bir gülümsemeye dönüştü. Ama parmak uçlarını alnına koyup yas tutar gibi başını sallayınca o gülümseme kayboldu.

"...Griselda hızlı bir kılıç ustasıydı. Yüzük açık artırmaya çıkmadan önce, yüzüğü takarak muazzam çeviklik artışını biraz olsun tatmak istemesi o kadar da şaşırtıcı değil, değil mi? Evet, öldürüldüğünde, ortak envanterimizde bulunan tüm eşyalar bende kaldı. Ama yüzük aralarında yoktu. Gerçek bu, Dedektif."

Aniden dişlerimi sıktığımı fark ettim. Onun argümanını çürütmek için bir yol aradım, ama Griselda'nın öldüğü anda söz konusu yüzüğü takıp takmadığını doğrulayabilecek tek kişi katildi — büyük olasılıkla Laughing Coffin'in bir üyesi.

Ben sessiz kalırken, Grimlock şapkasının kenarını kaldırdı. Diğer dördüne bir bakış attı ve ikiyüzlü bir şekilde selam verdi.

"Şimdi ben gidiyorum. Griselda'nın cinayetinin başı yakalanamaması çok yazık, ama Schmitt'in pişmanlığı onun ruhunu mutlaka rahatlatacaktır."

Şapkasını bir kez daha kaldırarak demirci arkasını döndü. Sessizliğin içinde, Yolko'nun omzunun üzerinden gelen sesi öfkeyle doluydu.

"Lütfen bekleyin... Hayır, durun."

Demirci aniden durdu ve biraz geri döndü. Gözlüklerinin arkasındaki nazik bakışları tehlikeli bir şekilde parladı.

"Başka bir şey mi var? Lütfen duygusal ve asılsız suçlamalarınla beni rahatsız etme. Burası benim için kutsal bir yer," dedi yumuşak ve kibirli bir sesle. Yolko bir adım daha attı. Nedense ellerini önüne kaldırdı ve bir anlığına onlara baktı. Koyu renkli gözleri tekrar öne döndüğünde, daha önce onda görmediğim şiddetli bir güç vardı.

"Grimlock, liderin o sırada yüzüğü taktığını iddia ediyorsun. Yani katil, sen almadan yüzüğü çalmış. Ama... bu imkansız."

"... Öyle mi? Hangi kanıta dayanarak?" Grimlock sordu, yumuşak bir hareketle dönerek.

Yolko ona saldırdı. "Guild'in yüzükle ne yapılacağına karar vermek için toplandığı toplantıyı hatırlıyor musun? Ben, Caynz ve Schmitt, yüzüğü satmak yerine guild'i güçlendirmek için kullanmamız gerektiğini söyledik. Caynz aslında yüzüğü kendisi kullanmak istiyordu, ama liderin yanında kalmaya karar verdi. Golden Apple'ın en güçlü savaşçısı olduğunu, bu yüzden yüzüğü onun takması gerektiğini söyledi."

Yolko'nun yanında Caynz biraz suçlu görünüyordu. Ama sadece eliyle bir işaret yaptı ve devam etti. "Onun cevabının her kelimesini hala hatırlıyorum. Gülümsedi ve 'SAO'da her eline sadece bir yüzük takabilirsin. Sağ elimde guild liderinin mührü var... ve sol elimde evlilik yüzüğüm. Bu yüzden bunu kullanamam. Anladın mı? Yeni yüzüğün bonusunu denemek için o yüzüklerden birini gizlice çıkarması imkansız!"

Sert çığlığı kesilince, orada bulunan herkes nefesini tuttu.

Menüdeki ekipman mankeninde her el için sadece bir yüzük yuvası olduğu doğruydu. İkisi de doluysa, yeni bir yüzük takılamazdı. Ama... bu hala zayıf bir argüman.

Bu düşünce aklımdan geçer geçmez Grimlock sessizce atladı. "Ne demek istiyorsun? O asla böyle bir şey yapmaz! Bu mantığı kullanacaksan, ben Griselda'yı asla öldürmem, o benim karımdı! Bana asılsız suçlamalarda bulunuyorsun, hepsi bu."

"Hayır," diye fısıldadı Yolko. Minyon kadın yavaşça ve kararlı bir şekilde başını sallarken nefesimi tuttum. "Hayır, yanılıyorsun. Kanıt var... Onu öldüren kişi, değersiz gördüğü tüm eşyaları, cinayeti işlediği yerde, ortada bırakmış. Neyse ki, bunları bulan oyuncu liderin adını biliyordu ve onun eşyalarını guild evine teslim etti. Bu sayede, bu mezar taşını onun son dinlenme yeri olarak seçtiğimizde, kılıcını burada bırakabildik, ta ki sonunda parçalanana kadar. Ama... hepsi bu kadar değildi. Kimseye söylemedim... ama onun bir hatırası daha vardı, onu da kendi başıma buraya gömdüm."

Aniden arkasını döndü, yakındaki küçük mezarın arkasına diz çöktü ve herkes izleyip beklerken çıplak elleriyle toprağı kazmaya başladı. Yolko tekrar ayağa kalktığında, elinde tuttuğu şeyi göstermek için elini uzattı. Topraktan yeni çıkarılmış olmasına rağmen, küçük kutu ay ışığında gümüş renginde parlıyordu.

"Oh... Kalıcı Depolama Eşyası!" Asuna nefesini tuttu. Onun da fark ettiği gibi, bu sadece usta zanaatkarların yapabileceği kalıcı bir kutu idi. En fazla 10 cm kenar uzunluğunda olabilen bu kutular, büyük eşyaları alamazdı ama birkaç küçük aksesuar sığabilirdi. Açıkta bırakılsa bile, içindeki eşyalar doğal aşınmaya maruz kalmazdı.

Yolko sol eliyle gümüş kutunun kapağını açtı.

Beyaz ipek astarın üzerinde iki parlak yüzük duruyordu. Asuna, daha büyük olan gümüş yüzüğü aldı. Yüzüğün düz ucunda bir elma oyulmuştu.

"Bu, her zaman sağ elinde taktığı Altın Elma mührü. Benimkini hala saklıyorum, bu yüzden karşılaştırıp doğrulamak çok kolay olacak."

Asuna yüzüğü yerine koydu ve diğer yüzüğü aldı. Dar bir altın yüzük.

"Ve bu da sol elinin parmağından hiç çıkarmadığı yüzük, senin alyansın Grimlock! İçinde senin adın kazılı! Bu yüzüklerin burada olması, onun şehir dışındaki bir geçitten geçirilip öldürüldüğü sırada bunları taktığının kesin kanıtı! Yanılıyor muyum?! Yanılıyorsam, bana açıklayın!!" diye ağlayarak bağırdı. Grimlock'a parıldayan altın yüzüğü doğruca uzattı, yanaklarından iri gözyaşları süzülüyordu.

Birkaç saniye kimse konuşmadı. Caynz, Schmitt, Asuna ve ben nefesimizi tutarak, gözlerimizi kocaman açarak bu yüzleşmeyi izledik.

Uzun boylu demirci, dudaklarını sıkarak on saniyeden fazla bir süre olduğu yerde donakaldı. Sonunda ağzının bir köşesi seğirdi, sonra gerildi.

"O yüzük... Onun cenazesi gününde bana sormuştun, Yolko. Griselda'nın alyansını almak isteyip istemediğimi. Ve ben sana, onun kılıcı gibi yok olup gitmesine izin vermeni söylemiştim. Eğer istemiştin, söyleyecektin..."

Grimlock başını eğdi, yüzünü geniş kenarlı şapkasıyla gizledi. Sanki onu ayakta tutan ip kopmuş gibi dizlerinin üzerine çöktü.

Yolko altın yüzüğü kutuya geri koydu, kapağı kapattı ve göğsüne sıkıca bastırdı. Nemli yüzünü buruşturarak gökyüzüne baktı ve artık donuk ve yumuşak bir sesle fısıldadı: "Neden... Neden, Grimlock? Neden lideri, kendi karını öldürdün, sırf yüzüğü paraya çevirmek için?"

"... Para mı? Para mı dedin?" Grimlock dizlerinin üstünde otururken boğuk bir sesle güldü. Sol elini kaldırıp menüyü açtı. Birkaç kısa hareketle büyük bir deri çanta çıkardı. Çantayı kaldırıp yere fırlattı. Ağır bir gümbürtü duyuldu ve birçok metal nesnenin yere çarpma sesi duyuldu. Sadece bu ses bile çantanın içinde ne kadar çok para olduğunu anlamamı sağladı.

"Bu, yüzüğü satarak elde ettiğim paranın yarısı. Tek bir kuruş bile harcamadım."

"Ha...?" Yolko, kaşlarını çatarak şaşkınlıkla sordu.

Grimlock ona, sonra da geri kalanımıza baktı ve kuru bir sesle şöyle dedi: "Para için değildi. Ben... Onu öldürmek zorundaydım. O hala benim karımken."

Yuvarlak gözlükler bir an için yosunlu mezara döndü, sonra geri geldi. Demirci itirafına devam etti.

"Griselda. Grimlock. İsimlerimizin benzer olması tesadüf değil. SAO'dan önce oynadığımız oyunlarda da hep aynı isimleri kullanırdık. Ve oyunda evlilik varsa, hep evliydik. Sonuçta... sonuçta o gerçek dünyada da benim karımdı."

Şoktan ağzım açık kaldı. Asuna keskin bir nefes aldı ve diğerlerinin yüzleri şaşkınlık ve hayretle doldu.

"O benim için ideal eşti; hiçbir şikayetim yoktu. Sevimli, tatlı, itaatkar, tam bir yardımcı eşin resmedilmiş haliydi. Bir kez bile kavga etmedik. Ama... bu dünyaya sıkışıp kaldığımızda... o değişti..."

Şapkasıyla gizlediği başını salladı ve derin bir nefes verdi.

"Burada mahsur kalmaktan korkup titreyip titreyen tek kişi bendim. Bütün bu yeteneklerini nereye saklamıştı? Savaşma becerisi, karar verme yeteneği ve diğer her şeyde Griselda, hayır, Yuuko benden daha iyiydi. Dahası, şikayetlerimi görmezden gelerek bir lonca kurdu, üyeler topladı ve eğitimi başlattı. Burada gerçek hayatta olduğundan çok daha canlıydı... ve daha tatminkardı... Onu yakından izlerken, sevdiğim Yuuko'nun artık yok olduğunu kabul etmek zorunda kaldım. Bir gün oyunu yenip gerçek hayata dönsek bile, tanıdığım uslu, itaatkar karım geri gelmeyecekti.

Uzun kollu ceketinin omuzları titriyordu. Kendini alay eden bir kahkaha mı, yoksa kederli bir ağlama mıydı, anlayamadım.

Fısıltısı devam etti. "Korkularımı anlayabilir misiniz? Eğer gerçek dünyaya geri dönersek... ve Yuuko boşanmak isterse... bu utançla yaşayamam. Bu yüzden... bu yüzden hala onun kocasıyken harekete geçmek en iyisiydi. Hala buradayken, yasal bir cinayet yöntemi elimizdeyken. Yuuko'nun anılarını saf ve temiz tutmak istememden dolayı beni kim suçlayabilir ki?"

Uzun ve korkunç itirafı bittikten sonra kimse konuşmadı.

İlk başta farkında bile olmadan boğazımdan çıkan kısık sesi duydum.

"Utanç... utanç mı? Karın seni dinlemedi diye mi onu öldürdün? O buradan kaçmak için kendini ve arkadaşlarını güçlendiriyordu... bir gün bizi oyunda ilerletenlerin saflarına katılabilirdi... Ve sırf bunun için mi...?"

Sağ elimi içgüdüsel olarak sırtımdaki bıçağı çekmemek için sol elimle tutmak zorunda kaldım.

Grimlock tembelce başını kaldırdı, gözlüğünün alt çerçevesi parladı ve fısıldadı, "Sırf bunun için mi? Yaptığım şey için fazlasıyla yeterliydi. Bir gün sen de anlayacaksın, Dedektif, aşkı bulup onu kaybetmek üzere olduğunda."

"Hayır, Grimlock. Bu konuda yanılıyorsun."

Ona karşılık veren ben değildim, Asuna'ydı. Güzel yüz hatları okunamayan bir ifadeye bürünmüştü ve sessizce şöyle dedi: "Griselda'ya hissettiğin şey aşk değildi. Ona sahip olmak istedin. Hala onu seviyorsan, sol eldivenini çıkar. Ama eminim Griselda'nın öldürüldüğü ana kadar bile çıkarmadığı alyansını çoktan atmışsındır."

Grimlock'un omuzları titredi ve az önce benim yaptığımın aynısını yaparak sol elini sağ eliyle kavradı.

Ama orada durdu. Demirci sessizce elini tuttu, eldiveni çıkarmadı. Ardından gelen sessizliği Schmitt bozdu ve sonunda konuştu.

"... Kirito. Onun kaderini bizim belirlememize izin verir misin? Elbette onu kendimiz infaz etmeyeceğiz. Ama suçlarının bedelini ödemeli."

Sakin sesinde, birkaç dakika öncesine kadar onu saran dehşet yoktu. Çınlayan zırhlı uzun boylu adama baktım ve başımı salladım.

"Tamam. O senin."

O da başını salladı ve Grimlock'un sağ kolunu tutup ayağa kaldırdı. Çökmüş demirciyi sıkıca kontrol altına aldıktan sonra bana, "Çok teşekkür ederim," dedi ve tepeden aşağı indi.

Son olarak Yolko ve Caynz ayrıldı. Caynz, gümüş kutuyu ait olduğu yere gömdükten sonra yanımızdan geçerek derin bir reverans yaptı ve birbirlerine baktılar.

Yolko, "Asuna, Kirito. Size nasıl özür dileyeceğimi... ya da nasıl teşekkür edeceğimi bilmiyorum. Yardımınıza gelmeseydiniz, bu gece ölecektik... ve Grimlock'un suçlarını ortaya çıkaramayacaktık."

"Hayır... Sonunda iki yüzüğü hatırladığın için teşekkürler. Harika bir kapanış konuşmasıydı. Eğer gerçek dünyaya geri dönersek, avukat ya da savcı olmalısın."

O gülerek omuz silkti. "Hayır... Bana inanmayabilirsin, ama o anda, yüzükleri hatırlamamı söyleyen sesini duyduğuma yemin ederim."

"... Anlıyorum..."

Tekrar eğildiler ve Schmitt'in ardından tepeden indiler. Asuna ve ben onları izledik. Sonunda dört imleç de kasaba yönünde kayboldu ve yalnız tepenin üzerinde sadece mavi ay ışığı ve hafif esen rüzgar kaldı.

"... Hey, Kirito," dedi Asuna aniden. "Eğer biriyle evli olsaydın... ve daha sonra onun hiç bilmediğin bir yönü olduğunu öğrenseydin, ne düşünürdün?"

"Uh..."

Bu soruyu beklemiyordum ve hemen bir cevap veremedim. Henüz on beş buçuk yaşındaydım. Böyle bir hayatı anlayamazdım. Ama biraz düşünerek, çaresizce bir cevap buldum, her ne kadar sığ olsa da.

"Sanırım kendimi şanslı hissederdim."

"Ha?"

"Yani... evli olmak, onun gördüğün yanlarını zaten sevdiğin anlamına gelir, değil mi? Yani onun yeni bir yönünü keşfedip ona aşık olursan... onu iki kat daha çok seversin."

Bu pek akıllıca bir cevap sayılmazdı, ama Asuna biraz düşündü, başını eğdi ve hafifçe gülümsedi.

"Hmm. Garip."

"Uh... garip...?"

"Neyse. Daha önemli olan... tüm bu hareketlilik beni acıktırdı. Hadi bir şeyler yiyelim."

"İ-iyi fikir. O zaman... Algade'nin spesiyalitesi olan, kızarmış krep gibi görünen, ama üzerinde olması gereken tuzlu sosu olmayan şeyi alalım..."

"Reddedildi," dedi düz bir sesle. Yürümeye başladım, ama aniden arkamdan omzumu tuttu.

Şaşkınlıkla döndüm ve güvenli sığınak olayından bu yana kaçıncı kez açıklayamadığım bir manzarayla karşılaştım.

Aincrad'da tüm duyusal bilgiler kodlanmış dijital verilerden ibaretti. Bu, hayalet gibi fenomenlerin var olamayacağı anlamına geliyordu.

Yani gördüğüm şey ya sunucudaki bir hata ya da biyolojik beynimin ürettiği bir illüzyondu.

Tepenin kuzey yüzünde, biraz uzakta, budaklı ağacın dibinde tek başına duran mezar taşının yanında, yarı saydam ve soluk altın renginde parlayan bir kadın oyuncu duruyordu.

Sıska vücudu, asgari metal zırhla kaplıydı. Belinde dar bir uzun kılıç ve sırtında bir kalkan vardı. Saçları kısaydı ve yüzü asil ve güzeldi, ama gözleri, tanıdığım birkaç oyuncudan tanıdığım güçlü bir ışıkla doluydu.

Onlar, bu ölüm oyununu kendi kılıcıyla sona erdirmek için güçlü bir iradeye sahip bir fatihin gözleriydi. Kadın, Asuna ve beni dudaklarında bir gülümsemeyle sessizce izledi, sonra sanki bir şey sunuyormuş gibi sağ elini uzattı.

Asuna gibi ben de sağ elimi uzattım ve avucumda sıcak bir şey hissettiğimde sıkıca sıktım. Sıcaklık vücudumu kapladı ve göğsümde bir ateş yaktı, sonra dudaklarımdan kelimeler halinde dışarı çıktı.

"Senin isteğini yerine getireceğiz. Bir gün bu oyunu yenip herkesi özgürleştireceğiz."

"Evet, söz veriyoruz. Lütfen bizi koru, Griselda," diye devam etti Asuna, fısıltısı gece rüzgarıyla savaşçı kadına ulaştı. Şeffaf yüzü geniş bir gülümsemeye büründü.

Ve bir sonraki anda, orada kimse kalmamıştı.

Ellerimizi indirdik ve olduğumuz yerde durduk. Sonunda Asuna elimi sıktı ve gülümsedi.

"Hadi, gidelim. Yarın çok işimiz var."

"... Haklısın. Hafta bitmeden bu katı temizlemeliyiz."

Döndük ve kasaba yönünde küçük tepeyi indirdik.