Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 12 Cilt 6 - Hayalet Kurşun

Uzun ve yavaş bir nefes aldı. Sanal ciğerleri soğuk hava ile dolduktan sonra, aynı yavaş tempoda nefesini verdi.

Her rahat nefes ve kalp atışının ritmiyle, yeşil mermi dairesi zamanla genişleyip daraldı.

Tüfek dürbünün içinde, tek bir oyuncu çalıların arasında alçaktan çömelmiş bir şekilde ilerliyordu. Elinde kompakt bir Jati SMG vardı. Yanında herhangi bir tabanca görünmüyordu, ancak tüm vücudu garip bir şekilde pürüzlü ve şişkin görünüyordu. Muhtemelen silahın ağırlığını minimumda tutmuş ve yüksek güçlü, optik savunma alanı ve etkili canlı mermi kompozit zırh ile ağırlık sınırını doldurmaya karar vermişti. Özel yüz korumalı kalın kaskı onu dev bir yaban domuzu gibi gösteriyordu. Adı Shishigane'ydi, canlılığı ön planda tutan bir savunma oyuncusuydu; son turnuvada da yer almıştı, ama kız onunla hiç karşılaşmamıştı.

Neredeyse 1200 metrelik mesafeden, süper güçlü Ultima Ratio Hecate II'si bile o zırhı delip ölümcül bir atış yapmakta zorlanacaktı. İki vuruş yeterli olurdu, ama o acemi değildi. O ateş eder etmez, saklanacak bir yer bulur ve onu bir daha göremezdi. Ve onun ortaya çıkmasını beklerse, diğer oyuncular ilk atışının sesini duymak için oraya gelirdi ve o da makineli tüfek mermileriyle delik deşik olurdu.

Sinon, büyük bir kaya ile çalıların arasında yüzüstü yatmış, parmağı tetikteydi. Sessiz bir meydan okuma yaptı: Çık dışarı.

Hedefi sekiz yüz metreye yaklaşırsa, zırhının zayıf olduğu ve hasar modifikatörünün çok daha yüksek olduğu yüzüne vurabileceğini biliyordu. Onu sahneden silip süpürürdü.

Ama telepatik mesajı ona ulaşmadı. Farklı bir yöne doğru ilerledi ve ondan giderek uzaklaştı. Sırtı bile tamamen zırhla kaplıydı, yararlanabileceği hiçbir zayıf noktası yoktu. Ondan vazgeçip bir sonraki hedefin yaklaşmasını beklemesi gerekecekti. Gözünü dürbünden ayırmadan hemen önce, Sinon adamın sağ kalçasında yuvarlak bir şeyin sallandığını fark etti.

Büyük bir plazma el bombası. Aslında iki tane. Muhtemelen tabanca yerine uğur olarak taşıyordu. Korunaklı bir ortamda kısa mesafeli bir çatışmada kullanışlı bir silah olabilirdi, ama bu oyunda ucuz ama etkili her eşyanın bir riski vardı. Sinon gerginliği yeniden hissetti ve dürbüne gözlerini kısarak baktı.

İşaretçiyi adamın sırtından biraz aşağı ve sağa kaydırdı. Retikül, sallanan metal küreleri yakaladı.

Nefes al. Nefes ver. Nefes al, tut.

Tüm dikkatini dağıtan şeyler kayboldu. Kollarındaki metalin bir parçası haline geldiği anda, mermi dairesi aniden küçülerek bir ışık noktasına dönüştü. Parmakları düşünmeden tetiği çekti.

Vücudunu bir şok sardı. Bir an için namludan çıkan ışık görüşünü beyazlattı. Görüşü hemen düzeldi ve dürbünden adamın belindeki el bombalarından birinin patladığını gördü. Sinon başını silahtan uzaklaştırdı.

"Bingo."

Uzak bir tepenin ortasından parlak mavi bir ateş topu patladı ve etrafındaki çalıları yerle bir etti. Birkaç saniye sonra, gök gürültüsü gibi bir patlama sesi kulaklarına ulaştı. Adamın canının tamamen tükendiğini kontrol etmesine gerek yoktu.

Sinon çoktan ayağa kalkmış, iki ayaklı sehpayı katlamış ve Hecate'i sırtına atmıştı. Atıştan sonraki birkaç dakika, silahın muazzam sesi ve egzoz alevinin ortaya çıkma özelliği nedeniyle bir keskin nişancı için en tehlikeli anlardı. Sağa sola baktı ve önceden belirlediği rotadan koşmaya başladı.

Etrafında görüşü zorlaştıran sık çalılar vardı. Yakındaki düşmanların, onun silah sesinden çok domuz adamın patlamasına dikkatlerinin dağılacağını ve gizli bir saldırı olasılığının çok düşük olduğunu kendine söyledi, ama yine de hızını kesmedi. Bir dakikadan fazla koştuktan sonra, sonunda devasa bir ölü ağacın köklerine ulaştı ve nefes almak için durdu. Başını kaldırdığında, yoğun bulutların arasından kan kırmızısı bir güneşin geçtiğini gördü.

Bullet of Bullets final maçının başlamasından bu yana neredeyse otuz dakika geçmişti.

Domuz adam, Sinon'un şimdiye kadarki ikinci keskin nişancı kurbanıydı. Ancak bu noktada hayatta kalanların toplam sayısı, on beş dakikada bir güncellenen uydu verileri gelene kadar bilinmiyordu. İnce uydu tarama terminalini bel çantasından çıkardı, harita göstergesini açtı ve konum güncellemesini bekledi.

Sol bileğindeki kronograf gerçek saati 8:30 gösterdiğinde, ayrıntılı haritada bir dizi nokta belirdi. Toplamda yirmi bir tane vardı, bu da dokuzunun zaten elendiği anlamına geliyordu. Haritaya dikkatle bakarak ayrıntıları beynine kazıdı.

Final için özel olarak hazırlanmış sahne, yaklaşık on kilometre çapında dairesel bir adaydı. Kuzey tarafı çöl, güney tarafı ise ormanlar ve dağlarla kaplıydı. Adanın ortasında büyük bir şehrin kalıntıları bulunuyordu. Sinon şu anda haritanın en güney ucunda yükselen kayalık bir dağın eteğindeydi. Kuzeyinde, dağlık bölge ile ormanları birbirinden ayıran büyük bir nehir akıyordu.

Bir kilometre içinde üç nokta vardı. Her birine dokunarak isimlerini kontrol etti. En yakındaki, kuzeydoğuda yaklaşık 600 metre uzaklıkta, batıya doğru hareket eden Dyne'dı. Onun biraz doğusundan Pale Rider geliyordu. Ve 800 metre güneyde, dağın zirvesine yakın bir yerde sessizce yanıp sönen Lion King Richie vardı.

Richie, Vickers ağır makineli tüfeği olan yüksek ateş gücüne sahip bir tipti. Haritada en yüksek noktayı bulmuş ve o noktayı gözetleyerek peşine düşen herkesi temizleyecekti. Geçen sefer de aynı stratejiyi denemiş ve cephanesi bittiği için ölmüştü — çok zavallı bir son. Ancak bu sefer muhtemelen bir numarası vardı. Her halükarda, hareket etmeyen bir düşmanı görmezden gelebilir.

Sorun, noktanın hareket hızına göre tam hızla kaçıyor gibi görünen Dyne ve onu takip eden Pale Rider'dı. Dyne, Sinon'un son zamanlarda aktif olarak görev aldığı filonun lideriydi ve şimdiye kadar üç BoB'un da finaline kalmış deneyimli bir askerdi. Mükemmel SIG SG 550 saldırı tüfeğiyle, orta menzilli savaşın ustasıydı. Sinon ona bir insan olarak pek saygı duymuyordu, ama savaşta göz ardı edilemezdi.

Bu arada, Dyne'ı ürkek bir fare gibi koşturan bu Pale Rider, Sinon'un hiç savaşmadığı, hatta hiç görmediği biriydi. Gerçekten o kadar iyi miydi, yoksa arazi veya ekipman açısından bir avantajı mı vardı? O anda, hava uydusu menzil dışına çıktı ve haritadaki noktalar yanıp sönmeye başladı. On saniye sonra, bilgiler kaybolacaktı.

Sinon içgüdüsel olarak sağ elini kaldırdı ve diğer on sekiz, daha uzak noktaya arka arkaya dokunmaya başladı. Ama parmağı ekrana değmeden önce, elini yumruk haline getirdi — belirli bir ismi aramak üzere olduğunu fark etti.

"... Unut onu," diye mırıldandı. Aşağılık Işıklı Kılıç Ustası Kirito'nun şu anki kaderiyle ilgilenmek zorunda değildi. Önemli olan tek şey, Hecate'in menzilindeki avdı. Kirito görüş alanına girerse, nişan alıp ateş edecek ve onu duygusuzca yok edecekti. Hepsi bu kadar.

Yanıp sönen ışıklar söndü. Sinon terminali çantasına geri koydu ve ayağa kalkarak etrafına dikkatle baktı. Karşısındaki yumuşak tepenin diğer tarafında yoğun bir orman vardı. Dyne ve Pale Rider sağından sola doğru ilerliyorlardı. Onların gittiği yönde haritayı ikiye ayıran büyük nehir ve nehri geçen bir köprü vardı. Tedbirli Dyne, Pale Rider ile savaşmak için riskli ve öngörülemez ormana göre köprüden açık ve net bir görüş alanını tercih etmişti.

Sinon, köprüye onlardan daha yakındı. Şimdi koşarsa, onlar oraya varmadan keskin nişancı pozisyonunu alabilirdi. Savaşlarını izleyecek ve kazananın gardını indirdiği anda onu ortadan kaldıracaktı.

Hecate'i omzuna astı, çömeldi ve tekrar çalılıkların arasından koştu.

Sinon kızıl tepenin üzerinden geçip bölgenin kenarındaki son çalılığın altına atladığında, yansıyan kırmızı bir ışık şeridi ile karşılaştı.

Bu nehirdi. Güney dağlarından akarak haritanın ortasından kuzeye doğru kıvrılarak uzanıyor ve uzaktaki yıkık şehirde kayboluyordu. Uzak kıyıda devasa, eski ağaçlardan oluşan bir orman vardı. Kalın dalların altında kıvrılan dar, taşla döşenmiş bir yol görünüyordu. Yol, Sinon'un çömeldiği yerin 200 metre kuzeyinde nehre ulaşıyor ve basit bir metal köprünün bir ucunu oluşturuyordu. İki oyuncu, köprüye doğru o yolda tüm hızıyla koşuyor olmalıydı.

Tam o anda, köprünün çok yakınındaki ormanın kenarındaki özellikle büyük bir ağacın gölgesinden bir siluet fırladı. Hecate'i yere koymak için acele etti, dürbünün kapağını sabırsızca açtı ve dürbünden baktı.

Baştan aşağı orman kamuflajı. Kaskın altından kare çene. Elinde SIG. Dyne'dı. Deneyimli bir sporcu gibi taş yolda koşuyordu. Ormandan çıktıktan birkaç saniye sonra paslı köprüye ulaştı. Sinon'un saklandığı nehir kıyısına uzanan elli metrelik köprüyü geçtikten sonra kendini yere attı ve ateş pozisyonu aldı.

"Ne yapacağını anladım," dedi Sinon etkilenmiş bir şekilde. Köprüyü geçmeye çalışan herhangi bir hedefi vurmak için çok iyi bir konumdaydı. Öte yandan, yanları savunmasızdı. Sırtı köprünün bu tarafındaki herkese açık bir şekilde duruyordu.

"Arkanı her zaman kontrol et, Dyne," diye mırıldandı Sinon dürbüne bakarak, yüzünün yanını nişangahına alarak. Pale Rider ile olan mücadelesinin bitmesini beklemeden onu vurabilirdi. Ancak ateş etmesi diğer oyuncunun varlığını fark etmesine neden olacaktı, ama ona saldırmak için köprüyü geçmesi gerekecekti. Köprüye sadece 200 metre vardı, bu yüzden tam hızda koşsa bile onu vurabileceğini biliyordu.

Ekranı izleyen seyirciler için üzülürdüm, diye ekledi sessizce, Hecate'in tetiğini izleyerek.

Aniden, Sinon ensesinde soğuk bir ürperti hissetti. Biri tam arkasında duruyordu.

Seni aptal! Kendi nişan alma şansına o kadar kapılmışsın ki arkanı kontrol etmeyi unuttun! diye zihninde kendine bağırdı ve elini Hecate'den çekti. 180 derece döndü ve MP7 tabancasını çekti. Bu akıcı hareket sırasında bile beyni çalışıyordu. Ama burada kimse olamaz. Birkaç dakika önce Uydu Tarayıcı'yı kontrol ettiğimde arkamda tek kişi Aslan Kral Richie vardı. O dağ zirvesinden ayrılmazdı ve o ağır makineli tüfekle yaklaşmasını kaçırmam imkansızdı.

Öte yandan, Richie dışında kimse bu kadar kısa sürede bana gizlice yaklaşamazdı. Öyleyse nasıl ve kim?

Şokun etkisiyle MP7'yi arkasına doğrulttu, aynı anda siyah silah namlusu ortaya çıktı. Hayal gücü değildi, biri tam arkasına yaklaşmıştı.

Bu noktada kaçmak imkansızdı. Birinin HP'si bitene veya şarjörü boşalana kadar ateş etmeye devam etmek zorundaydı. Sinon tetiği çekti...

...ama ateşleme pimi ilk mermiye çarpmadan önce saldırgan elini kaldırarak onu durdurdu ve "Bekle" diye mırıldandı.

"...?!"

Gözleri fal taşı gibi açıldı ve silahın ucundan düşmanın yüzüne kaydı.

Sırtına kadar uzanan parlak siyah saçlar. Batmakta olan güneşin ışığında bile beyaz ten. Çarpıcı, parlak, ince siyah gözler.

Düşmanı Kirito, sol elinde Five-Seven'ı tutarak ona doğru eğilmişti. Sinon'un içinde çelişkili duygular yükseldi ve patladı. Yüzüne doğrultulmuş namluyu unuttu ve MP7'sini ateşlemeye hazır olarak dişlerini gıcırdatarak dişlerini gösterdi.

Ama Kirito yine fısıldadı ve Sinon'un parmağını son anda tetikten çekti.

"Bekle. Bir planım var."

"Ciddi olamazsın," diye fısıldayarak hırladı, öfkeyle köpürerek. "Bu aşamada plan ya da uzlaşma falan yok! Biri ölecek, o kadar!"

"Seni vurmak isteseydim, bunu her an yapabilirdim!"

Kirito'nun sözlerindeki şaşırtıcı çaresizlik onu hazırlıksız yakaladı. Silahlarını birbirlerine doğrultmuş oldukları şu anki durumdan daha önemli ne olabilirdi ki?

Kabul etmek onu sinirlendirse de, Kirito'nun sözleri doğruydu: Eğer ona bu kadar yaklaşacak kadar iyi olsaydı, onu sırtından vurabilir ya da ışın kılıcıyla dilim dilim edebilir.

"..."

Sessizce onun tekrar konuşmasını bekledi.

"Şu anda ateş etmek ve onların bizi duymasını istemiyorum." Bir an için Kirito'nun bakışları Sinon'un omzunun üzerinden, yakında ateşli bir çatışmaya dönüşecek olan metal köprünün yanındaki sahneye kaydı.

"... Ne demek istiyorsun?"

"Köprüdeki savaşı izlemek istiyorum. Bitene kadar onları rahatsız etme."

"... İzledikten sonra ne yapacaksın? Lütfen aptalca davranıp silahlı çatışmaya devam edelim deme."

"Duruma göre... buradan ayrılacağım. Sana saldırmayacağım."

"Sırtından vurursam bile mi?"

"Eğer yaparsan, bu senin seçimin. Bana bu iyiliği yap, başlamak üzereler!"

Kirito, dikkatini açıkça dağıtırken köprüye tekrar baktı. Sinon'un makineli tüfeğini alnına doğrultmuş olmasına rağmen, Five-Seven'ı indirip belindeki kılıfına koydu.

Sinon, öfkeden çok çaresizlik içinde geriye yaslandı. Tetiğe biraz daha baskı yaparsa, MP7'nin 4,6 mm'lik, yirmi mermi kapasiteli namlusu Kirito'nun tüm HP'sini yok edecekti. Ancak Sinon bile, ezeli düşmanı ile olan savaşın bu kadar saçma ve tek taraflı bir sonuçla bitmesini istemediğini itiraf etmek zorundaydı.

O kadar çok strateji düşünmüştü ki kulaklarından buhar çıkıyordu. Kirito, görünür bir mermi izi olmasa bile Hecate'nin ateşinden kaçabilirdi. Diğer finalistlerin hepsiyle tek tek ilgilenip, ikisi kalana kadar beklemek ve tüm enerjisini onu yenmek için harcamak daha iyiydi.

"Yeniden toplanırsak, bir dahaki sefere benimle düzgün bir şekilde dövüşür müsün?"

"Evet," dedi. Sinon, SMG'sini indirmeden önce yaklaşık yarım saniye boyunca onun gözlerine baktı. Ona saldırması ihtimaline karşı parmağını tetikten çekmedi, ama o sadece doğruldu ve Sinon'un yanındaki çalının gölgesine uzandı. Kemer çantasından küçük bir dürbün çıkardı ve ona baktı.

Şu anda onun için ikinci, hatta üçüncü sırada olduğu için hem öfkeli hem de sinirliydi. Neden başkalarının savaşını izlemekle uğraşıyordu? Ve ilk başta nereden çıkmıştı? Birkaç dakika önce Uydu Tarayıcı'yı kontrol ettiğinde, Kirito'nun adı bir kilometre içinde görünmüyordu.

Ama Sinon bu endişeleri şimdilik bir kenara bırakıp MP7'yi beline geri koydu. Kollarını Hecate'in etrafına doladı ve dürbünden baktı.

Dyne hala uzun köprünün bu tarafında ateş pozisyonundaydı. SG 550'yi tek bir titreme bile olmadan düz tutuşu, etkileyici bir konsantrasyon seviyesini gösteriyordu. Onu buraya kadar kovalamasına rağmen, Pale Rider diğer kıyıdaki ormandan öylece çıkıp gelemezdi.

"Belki de görmek istediğin savaş hiç gerçekleşmeyecek," dedi Sinon, Kirito'ya kuru bir şekilde. 'Dyne bütün gün orada öylece yatmayacaktır. Eğer pozisyonunu değiştirmeye kalkarsa, onu önce ben vuracağım."

"Sen vurursan sorun yok... Bir saniye.' Kirito'nun sesi keskinleşti. Sinon dürbünden gözünü ayırdı ve köprüyü kendisi taradı.

Uzak kıyıda, bir oyuncu yol boyunca uzanan kalın ormandan ortaya çıkmıştı. Uzun ve zayıftı, üzerinde ürkütücü soluk desenli bir kamuflaj giysisi vardı. Önünde siyah bir kalkan bulunan kask sayesinde yüzü görünmüyordu. Tek görünen silahı, sağ tarafındaki ArmaLite AR-17 av tüfeğiydi. Bu muhtemelen, hayır, kesinlikle Dyne'yi buraya kadar kovalayan Pale Rider'dı.

Dyne'nin omuzları köprünün diğer tarafında gerildi. Sinon, uzaktan bile sahnedeki gerginliği hissedebiliyordu. Öte yandan, Pale Rider'ın duruşunda hiçbir tedirginlik belirtisi yoktu. Sinsice köprüye yaklaşırken, Dyne'nin SIG'inden hiç korkmuyordu.

"O iyi..." Sinon kendi kendine mırıldandı. Kirito'nun vücudu hareket etti. Bir saniye ona baktı ve kız gibi yüzünde endişeli bir ifade gördü. Endişelendiği kişi Pale Rider'dı. Sinon bu ismi veya avatarı daha önce hiç görmemişti, ama hareketlerinden yetenek seviyesinin yüksek olduğu belliydi.

GGO dünyasında, gerçek hayatta imkansız olan, geleceği öngören bir yardım sistemi vardı: "bullet line". Ancak bu sisteme rağmen, tam otomatik makineli tüfekle bir düşmana yaklaşmak kolay değildi. Tipik yöntem, siperden siperlere koşarak, zikzaklar çizerek mesafeyi kapatmaktı.

Ancak Pale Rider kendini tamamen savunmasız bırakarak köprüye doğru kaydı. Onu ateşten koruyacak bir arazi yoktu. Dyne bile bu hareketten açıkça şaşırmıştı ve bu tam da onun istediği şeydi.

Ancak uzun süredir PvP filosunun lideri olan Dyne, hızla kendine geldi. Bir saniye sonra, hassas İsviçre SG 550 saldırı tüfeğinin sesi nehrin üzerinde yankılandı.

En az on adet 5,5 mm mermi ateşledi, ancak Pale Rider çok beklenmedik bir yöntemle atışlardan kaçtı: köprüyü destekleyen sayısız tel halattan birine atladı ve sadece sol elini kullanarak tırmanmaya başladı. Dyne aceleyle onun peşinden gitti, ancak dört ayak üzerindeyken yukarıya nişan almak zordu. İkinci atışları isabetsiz oldu ve Pale Rider telin ivmesini kullanarak uzun bir sıçrayış yaptı. Dyne'ın köprünün ucuna oldukça yakın bir yere indi.

"Güç odaklı bir yapıya sahip olmasına rağmen, üç boyutlu hareket kabiliyetini artırmak için toplam ağırlığını düşük tutmuş... ve Akrobat becerisi gerçekten çok yüksek," diye fısıldadı Sinon, Dyne aynı anda dizlerinin üzerine çökerek bir daha aynı tuzağa düşmemeye karar verip tetiği üç kez çekti. Ama Pale Rider bunu önceden tahmin etmişti. Soluk siluet, yukarı doğru ateş hattının hemen altına baş aşağı daldı. Ve bu beceriksiz bir dalış değildi, sol elini kullanarak yerden iterek yaptığı ustaca ve kompakt bir takla atışıydı. Tekrar ayağa kalktığında, Dyne'den ancak 60 fit uzaktaydı.

"Orospu çocuğu!" Dyne tanıdık bir şekilde homurdandı ve boş 30 mermilik şarjörünü değiştirmek için harekete geçti. Ama bunu yapamadan, Pale Rider'ın ArmaLite'ı mide bulandırıcı bir gürültüyle ateş etti.

O mesafeden bir av tüfeğinin tamamen ıskalaması imkansızdı. Dyne'ın vücudunda birkaç kurşun izi belirdi ve o, kurşunun şiddetiyle geriye uçtu. Ama o, kartuşunu değiştirmeyi bırakmayacak kadar becerikliydi ve silahını nişan almaya çalışırken bir patlama daha duyuldu.

Pale Rider'ın ikinci atışı, ilkinden daha yakından geldi ve Dyne'ın dengesini daha da bozdu. Av tüfeğinin tehlikesi buydu: Hasar yeterince kötüydü, ama hareket gecikmesi o kadar güçlüydü ki, kurbanlar sonraki atışların isabet etmesini engelleyemiyordu.

Sinon, SIG'yi göz hizasında sabit tutmaya çalışmak yerine, kalçasından ateş etmeliydi diye düşündü, ama Dyne bu tavsiyeyi bir şekilde duysa bile, artık çok geçti. Rider, yaklaşırken AR-17'yi kolayca yeniden doldurdu ve Dyne'nin yüzünün hemen önünde üçüncü kez tetiği çekti. On iki kalibrelik av tüfeği, kalan HP'sini yok eden bir kurşun yağmuru yağdırdı.

Dyne geriye düştü, uzuvları dağıldı ve tamamen hareketsiz kaldı. Vücudunun üzerinde DEAD yazan büyük kırmızı bir gösterge belirdi ve yavaşça dönmeye başladı. Dyne artık battle royale'den çıkmıştı. Oyuncuların bilgi paylaşmasını önlemek için, turnuva sırasında oyundan çıkması yasaklanmıştı ve cesedi içinde kalarak, yayınlanan savaşın geri kalanını izlemek zorunda kaldı.

"Şu mavi adam gerçekten çok sert," diye fısıldadı Kirito. Sinon neredeyse başını sallayacaktı, ama onun sonraki sözlerini duyunca kaşlarını çattı. "O, pelerin içindeki adam mı...?"

Sinon, Pale Rider'ın Kirito'nun ondan istediği üç isimden biri olduğunu hatırlayana kadar bir an için kafası karıştı. Başka bir deyişle, o, Kirito'nun diğer VRMMO'da öldürmek için savaştığı kişi olabilirdi. Ve o oyunun adı, hayır, kesinlikle efsanevi bir şey olmalıydı...

O anda kendini düşünmekten alıkoydu. Kirito'nun bunun için nedenleri vardı, ama geçmişinin yükü sadece ona aitti. O yükü onun yerine taşıyamazdı, taşıyabilse bile taşımamalıydı.

Sinon, tereddütünden kurtulmak için Hecate'in emniyet kilidini açtı ve fısıldadı, "Onu vuracağım."

Cevap beklemeden parmağını tetiğe koydu. Pale Rider zaferinin sahnesinden çoktan ayrılmış ve nehir boyunca kuzeye doğru ilerliyordu. Onun ince sırtını nişangahına aldı ve rüzgâr ve mesafeye göre nişanını ayarladı.

Sonunda Kirito boğuk bir sesle cevap verdi: "Evet... Anlıyorum. Ama o gerçekten o adamsa..."

Eğer öyleyse? 300 metre mesafeden, sırtını dönmüş halde, kurşun izi bile olmayan bir keskin nişancının ilk atışından kaçacak mı?

Dalga geçiyorsun, diye mırıldandı ve tereddüt etmeden tetiği çekmeye başladı, ama o anda...

Sinon, dürbününden hiç beklemediği bir manzarayla karşılaştı.

Soluk mavi kamuflajla kaplı Pale Rider'ın sağ omuzu kurşun yağmuruna tutuldu ve ince vücudu sendeledi ve sola düştü.

"Aah!" Sinon ve dürbünle izleyen Kirito aynı anda haykırdı.

O, Sinon tarafından değil, nehrin karşı kıyısındaki derin ormandan bir keskin nişancı tarafından vurulmuştu.

Şokuna rağmen, Sinon içgüdüsel olarak tüm dikkatini dinlemeye verdi. Pale Rider'ı vuran silahın yönünü ve türünü bulması gerekiyordu. Ama ne kadar uğraşırsa uğraşsın, tek duyduğu rüzgârın kuru hışırtısı ve nehrin akışıydı.

"Kaçırdım mı?" diye düşündü.

Bu sırada Kirito de aynı şeyi düşünüyordu. "Hayır, hiç ses çıkmadı. Bu ne anlama geliyor?"

"Tek olasılık... daha sessiz lazer tüfeklerinden biri... ya da belki susturuculu gerçek mermi silahı, ama..."

"Susturucu mu?"

Kirito'ya sert bir bakış attı, bu aptala her şeyi öğretmek için daha ne kadar şey öğretmesi gerektiğini düşündü, sonra pes edip açıkladı: "Silahın ucuna takılan, sesini çok yüksek çıkarmaması için kullanılan bir ses engelleyici."

"Ah… susturucu demek istiyorsun."

"O da başka bir adı. Adı ne olursa olsun, buna sahip bir tüfek sesi çok azaltır. Ancak isabet ve menzili olumsuz etkiler, ayrıca tek kullanımlık bir parça için çok pahalıdır."

"Anlıyorum," diye mırıldandı Kirito, başını sallayarak. Sinon'un Hecate II'sinin ucuna baktı. Tek gördüğü namlu freniydi ve onun gibi bir acemi bile susturucu takılı olmadığını anlayabilirdi.

O bir şey söylemeden, Sinon ekledi: "Kullanmayarak cimrilik yapmıyorum. Sadece benim tarzım değil."

Sinon burnunu çekerek dürbüne geri döndü. Pale Rider hala yerde yatıyordu. Ama tek vuruşla öldürülmüş gibi görünmüyordu. Ölümcül bir vuruş olsaydı, Dyne'nin yanında olduğu gibi DEAD işareti onun üzerinde yüzerdi. Ölmemişse neden kaçmıyor ya da karşılık vermiyordu?

Başka sorular da vardı. Sinon, Uydu Tarayıcı haritasını kontrol ederek, bir kilometre içinde başka kimsenin olmadığını biliyordu. Bu, gizemli keskin nişancının çok uzak bir mesafeden ateş ettiği anlamına geliyordu. Ayrıca, oldukça yüksek kalibreli bir tüfek olmalıydı. Ancak GGO'da silah ne kadar büyükse, susturucu o kadar az işe yarardı ve dezavantajları o kadar artardı. Silah sesini duymaması ona mantıklı gelmiyordu.

Bu noktada Sinon, birkaç dakika önce hemen yanındaki oyuncu hakkında da aynı şüpheleri duyduğunu hatırladı. Kafasını çevirmeden sordu: "Bu arada Kirito, sen nereden geldin? On dakika önce uydu geçtiğinde bu dağda yoktun."

"Ha? Şey... Yarım kilometre kadar uzaktan Pale Rider denen adamı takip ediyordum, yani tarayıcıda görünmem gerekirdi... Ah, hayır, dur. Anladım."

"Ne?"

"Aslında, yaklaşık on dakika önce nehirden yüzerek geçiyordum. O sırada su altındaydım, bu yüzden uydu beni algılayamadı herhalde..."

Nehrden yüzerek mi geçtin?! diye bağırmak üzereydi.

Oyunda nehirlerde veya göllerde yüzmeyi yasaklayan bir kural yoktu ve suya düşmek anında ölüm anlamına gelmiyordu. Ancak sudayken HP sürekli düşüyordu ve tam teçhizat yüzmek için çok ağırdı. Üstelik bu büyüklükteki bir nehri, dalgıç tipi solunum cihazı olmadan tek başına geçmek imkansızdı.

"Nasıl yaptın...?" diye zar zor çıkardı. Kirito sadece omuz silkti.

"Tabii ki önce tüm ekipmanımı çıkardım. Durum penceresinde ekipmanı çıkardığında, depoya girer ve elinde tutman gerekmez; bu tüm Seed VRMMO'larda geçerli bir kuraldır."

"..."

Afallamıştı. Nehri yüzerek geçmek bir şeydi, ama savaşın ortasında tüm savunma ekipmanlarını çıkarmak için cesaretini toplaması inanılmazdı. Tiksintiyle, "En azından avatarının iç çamaşırlarını göstermiş olursan, yayını izleyenler eğlenmiş olurdu." dedi.

"Ama canlı yayın sadece aktif savaşları göstermiyor mu?" diye sordu Kirito kendinden emin bir şekilde. Kız burun kıvırdı.

"... Her neyse, suya batmak uydu tarafından algılanmamak anlamına geliyor gibi görünüyor. Bunu bilmek iyi oldu. Öte yandan, Pale Rider'ı kovalamak için o kadar yolu gittin, o da zorlu biriydi ama o kadar da değil. Tek bir iyi atış onu korkutup felç etmeye yettiğine göre, o..."

Son olarak, cümlesini bitirmek üzereydi, ama Kirito onu keserek dürbünü tekrar gözlerine dayadı. "Aslında, korkmuş gibi görünmüyor... Daha yakından bak. Avatarının etrafında garip bir ışık var..."

"Ha?"

Dürbünün büyütme oranını artırdı. Gün batımının yoğun ışığında anlamak zordu, ama Pale Rider'ın kamuflajıyla aynı renkte soluk mavi kıvılcımlar vücudunda geziniyor gibi görünüyordu. Bu etkiyi daha önce görmüştü. Bu olmalıydı...

"Elektrikli şok mermisi mi?!"

"O-o ne?"

"Adından da anlaşılacağı gibi, hedefini sersemleten yüksek güçlü bir akım geçiren özel bir mermi. Ama bunu yüklemek için çok yüksek kalibreli bir tüfek gerekiyor ve her mermi çok pahalı, bu yüzden kimse PvP'de kullanmıyor. Sadece bir grup ile büyük canavarları avlarken işe yarıyor."

Bu açıklamayı yaparken bile, Pale Rider'ı tutsak eden kıvılcımlar sönüyordu. Bir dakikadan az bir sürede, etkisi geçecekti. Ama HP'sine neredeyse hiç zarar vermediğine göre, birinin bu kadar zor ve uzun menzilli bir atış yapmasının bir anlamı yoktu...

"—!"

O anda, vücudunu saran şokun kendisinden mi, yoksa yanındaki Kirito'dan mı geldiğini anlayamadı.

Saklandıkları çalılıkların yaklaşık 200 metre kuzeyinde, nehri doğudan batıya geçen metal bir köprü vardı. Köprünün batı ucunda, Dyne'nin avatarının cesedi yatıyordu. Onun yaklaşık beş metre kuzeyinde, Pale Rider, doğudaki ormandan atılan bir sersemletici mermiyle vurulmuş olarak yere düşmüştü. Yakında ayağa kalkacaktı.

İkisi arasında, metal köprünün destek direğinin gölgesinden siyah bir siluet belirdi.

İlk bakışta bir oyuncu gibi görünmüyordu. Avatarın silueti garip bir şekilde belirsizdi. Sinon ona dikkatle baktı ve sonunda nedenini anladı. Oyuncu sadece yırtık pırtık, gri, kapüşonlu bir pelerin giymekle kalmamış, rüzgâr onu bir tür haşarat sürüsü gibi kaotik yönlere savuruyordu. Klasik bir keskin nişancı ghillie kıyafeti değil, daha çok "ghillie pelerin" gibiydi.

"Oraya ne zaman geldi...?" Sinon bilinçsizce mırıldandı. Pelerinli figürün Pale Rider'ı vuran kişi olduğu neredeyse kesindi. Ama ormanı ne zaman terk edip köprüyü ne zaman geçti? Pelerin sayesinde gizlenme avantajı olsa bile, boş köprüyü geçerse onu fark ederdi. Yoksa Kirito gibi yüzerek mi geçti? Öyleyse, penceresini açıp ekipmanını kurmasını görmezden gelmiş olmalıydı.

Bir sonraki anda, yeni bir şok Sinon'un zihnindeki tüm bu küçük soruları silip süpürdü.

Yırtık pelerin yavaşça ilerledi ve şimdiye kadar vücudun gölgesinde gizlenmiş olan ana silahı ortaya çıkardı.

"Sessiz Suikastçı," diye inledi.

Hecate'i kadar uzun, devasa bir tüfekti. Namlu biraz daha inceydi, ancak silahın gövdesini geçen çok sayıda cıvata deliği, gelişmiş başparmak deliği tutacağı olan tek parça dipçik ve koyu gri mat kaplama, ona ürpertici bir acımasızlık katıyordu. Ama en dikkat çekici olanı, namlunun ucuna takılı uzun ses susturucuydu. Hayır, takılı değildi — bu silah baştan beri susturucu kullanmak üzere tasarlanmıştı.

Silahın gerçek adı Accuracy International L115A3'tü. .338 Lapua Magnum mermi kullanıyordu; Hecate II'nin .50 BMG mermilerinden daha zayıftı, ancak L115 bir antimateryal tüfek değildi. Susturucunun varsayılan uygulamasından da tahmin edilebileceği gibi, insan hedefleri vurmak için üretilmişti. Maksimum menzili 2.000 metrenin üzerindeydi. Bu silahla vurulanlar, ölmeden önce atıcıyı göremez, silah sesini duymazlardı. Bu da ona "Sessiz Suikastçı" lakabını kazandırdı.

Bu korkunç tüfeğin GGO'da bulunabileceğini duymuştu, ama hiç görmemişti. Aslında Sinon, kendisinden başka tek başına savaşabilen bir keskin nişancı tanımıyordu. Ama o yırtık pelerinli kişi, nehrin karşı kıyısındaki ormanın derinliklerinden Pale Rider'ı vurmuştu. Bu, kişinin nabzıyla bağlantılı olan mermi çemberinin genişlemesini kontrol edebilecek teknik ve irade olmadan mümkün değildi.

Kimdi o?

Sol bileğindeki saate baktı: 20:40. Üçüncü uydunun geçmesine hala beş dakika vardı. Mevcut durumda bu çok uzun bir süreydi.

Dürbünden, pelerinli adamın L115'i omzuna cansız bir hassasiyetle yerleştirdiğini gördü. Tüfeğinde takımının etiketi olup olmadığını görmek için gözlerini kısarak baktı, ancak namlunun altına takılı kalın bir temizleme çubuğu dışında herhangi bir kişiselleştirme yoktu. Onu izlerken, adam dikkatlice Pale Rider'ın yanına süründü.

Pale Rider, Dyne'ı zarar vermeden yenmişti ve açıkça yetenekli bir oyuncu olduğu belliydi. Sinon daha önce onun adını duymamıştı, ama minigunner Behemoth gibi uzak kuzey topraklarında çok tanınmış biri olduğunu düşündü. Ancak ilk bakışta, pelerinli adamın daha da güçlü bir varlığı vardı. Sinon, sırtında bir ürperti hissetti, belki de Hecate'i kazanmak için o devasa boss canavarı tek başına yendiği zamankinden daha şiddetli bir ürperti.

Ancak pelerinli adamın gücünden emin olmak için cevaplanması gereken bir soru daha vardı. Eğer bu kadar nadir bir tüfek ve ona yakışan nişancılık becerisine sahipse, neden gerçek mermi yerine sersemletici mermi kullanıyordu? Kafasına veya kalbine tek bir .338 Lapua mermisi, hafif zırhlı Pale Rider'ı paramparça ederdi. Elbette, önce onu sersemletip hassas bir atışla öldürmek işe yarayabilirdi, ama pelerinli adam onu sersemlettikten sonra ormandan çıkıp, hala sağ salim olan hedefine yakın mesafeden kendini açığa çıkardı. Bu, o zor atışın başarısını anlamsız hale getirdi.

Sinon, onun neyin peşinde olduğunu tahmin bile edemediği için rahatsız olarak dudağını ısırdı. Bu sırada Kirito garip bir şekilde sessizdi. Onu kontrol etmek istedi, ama gözlerini yırtık pelerinden ayıramıyordu.

Şu anda Pale Rider'ın tam önünde duruyordu, L115 hala omzundaydı. Pelerininden elini uzattı, Sinon onu öldürmek için tabancasını çıkardığını düşündü. Küçük bir makineli tüfek olabilirdi; yakın mesafeden tam dolu bir şarjör, hedefin tüm HP'sini yok etmeye yeterdi.

"... Ha?" diye mırıldandı, bir kez daha şaşkına dönerek.

Bunun yerine, eski bir tabanca gibi görünen bir şeyi çıkardı. Silah, batan güneşin gölgesine girdiğinden onu tanıyamadı, ama silueti, tamamen sıradan bir otomatik tabanca gibi görünüyordu.

Bir tabancadan çıkan mermi, makineli tüfek mermisi kadar güçlüydü, ama tetik basılı tutulsa bile tam otomatik ateş edemezdi. Düşmanın tüm HP'sini yok etmek için yeterli mermiyi boşaltmak çok uzun sürerdi ve Pale Rider felçten kurtulmak üzereydi. Hareket edebilmeye başlar başlamaz, av tüfeğini ateşleyecekti ve ölecek olan pelerinli adam olacaktı.

Ancak gizemli oyuncu aceleci davranmıyordu, pelerininden sarkan ghillie pelerini batan güneşte dalgalanıyordu. Tabanca ile Pale Rider'a nişan aldı ve sol elini de pelerininden çıkardı. Eli boştu. Nedense, boş elinin parmaklarıyla kapüşonlu alnına dokundu. Sonra göğsüne. Sonra sol omzuna, sonra sağ omzuna.

Haç işareti yapıyordu; belki de ölen düşmanına son bir saygı gösterisi. Ama zamanı dolmak üzereydi. Yakın mesafeden bir av tüfeği atışından kaçabileceğinden emin miydi? Yoksa sadece şans eseri bir silah ele geçirmiş ve ne zaman durması gerektiğini bilmeyen bir aptal mıydı?

Sinon dişlerini dudaklarından ayıramıyordu, her şey çok kafa karıştırıcıydı. Sol kulağına bir fısıltı ulaştı.

"Ateş et, Sinon."

Kirito'ydu. Ama emrinde daha önce duymadığı çaresiz bir gerginlik vardı. Ona sordu, "Ne? Kim?"

"Pelerinli adam. Lütfen, ateş etmeden önce onu vur!"

Onun yoğun yalvarışı, parmağını Hecate'nin tetiğine götürecek kadar tutkuluydu. Normalde alışkanlığından dolayı karşı çıkardı, ama bu alışkanlığını bozdu ve nişangahını pelerinlerin arkasına çevirdi. Görünür toz efektlerinden rüzgârın ve nemin seviyesini tahmin etti. Tetiğe basınca, yeşil bir mermi dairesi hedefi kapladı.

Teoriye göre, kavga bitene kadar beklemeli ve galibi vurmalıydı. Eğer şimdi yırtık pelerinli adama ateş ederse, Pale Rider felçten kurtulur ve çalılara doğru kaçardı ve onu vurmak için ikinci bir şansı olmazdı.

Ama bunu bildiği halde Sinon parmağını gevşetmedi. Onu vurması gerektiğini hissediyordu. Nefesini tuttu ve ciğerlerine soğuk sanal hava doldurdu. Soğukluk kalbinin atışını yavaşlattı. Ba-bump… ba-bump… Daire, kalbinin atışlarıyla genişleyip daraldı. En küçük boyutuna ulaştığında, hedefin sırtının ortasını kapladı…

Bir patlama.

Alevler, ejderhanın nefesi gibi büyük namlu freninden fışkırdı. Hedefine sadece 300 metre uzaklıktaydı. Sinon ıskalamış olamazdı, avatarın sırtında dev bir delik açıldığını görebiliyordu.

Ama...

Sinon tetiği çektiği anda, yırtık pelerinli oyuncu, somut bir şekli olmayan bir hayalet gibi dramatik bir şekilde geriye doğru eğildi. Ölümcül mermi göğsünü sıyırıp, onun yanındaki toprağa kocaman bir delik açtı.

"Ne..."

Şaşkına dönen Sinon, aniden oyuncunun yüzünün ona doğru döndüğünü ve dürbünden gözlerinin içine baktığını hissetti. Karanlıkta gizlenmiş ağız, ona alaycı bir şekilde sırıttı. Farkında olmadan Sinon, "O... o biliyordu... başından beri burada olduğumuzu biliyordu..." diye inledi.

"Olamaz! Bize doğru bile bakmadı!" Kirito da aynı derecede şok olmuş bir şekilde haykırdı.

Sinon başını salladı. "Mermi yolunu göremeseydi öyle bir şekilde kaçamazdı. Yani, bir noktada beni görmüş olmalı, sistem de bunu hatırladı..."

Sinon konuşurken, otomatik olarak Hecate'in namlusuna bir sonraki mermiyi yerleştiriyordu. Ama ateş pozisyonuna girmesine rağmen ne yapması gerektiğini bilmiyordu. Görünür bir mermi izi varken, bu kadar hızlı tepki veren bir düşmanı vurması imkansızdı. Dergide kalan dört mermiyi hızlıca ateşleyebilirdi. Ama hepsi ıskalarsa ve o mesafeyi kapatırsa, başı belaya girecekti. Ne yapmalı... ne yapmalı?

Pelerinli adam, Sinon'un tereddütünü hissetmiş gibi dengesini yeniden kazandı. Silahı tekrar Pale Rider'a doğrulttu ve başparmağıyla tetiği çekti. Sol eliyle tutuşunu sabitleyip, hedefe eğik bir şekilde nişan aldı ve tetiği çekti.

Küçük bir ışık parladı ve bir an sonra kuru bir silah sesi duyuldu.

"Ah!" Kirito nefesini tuttu.

Mermi Pale Rider'ın göğsünün ortasına isabet etti. Kritik bir noktaydı, ama bu oyunda 9 mm Parabellum mermisi hedefe nereden isabet ederse etsin, tek vuruşla öldürmek imkansızdı. Pale Rider'ın muhtemelen hala yüzde 90 sağlığı kalmıştı. Nedense, pelerinli oyuncu tekrar ateş etmedi. Yerinde durarak silahı Weaver duruşunda tuttu. Sinon'un onu hedef aldığını biliyordu, ama saklanmak için hiçbir çaba göstermedi. Onun atışlarından kaçabileceğinden emindi.

Bir, iki, üç...

Pale Rider'ı hareketsiz hale getiren elektrik şoku sonunda geçti. Kamuflaj giysili vücudu yerden sıçradı ve AR-17 av tüfeği o kadar hızlı yükseldi ki bulanık bir görüntü oluşturdu ve doğrudan pelerinli oyuncunun göğsüne nişan aldı. Tam anlamıyla yakın mesafeden ateş ediyordu. Ateş ettiği her mermi kalbe isabet edecekti. Tabanca aksine, bu silah tek vuruşla öldürebilirdi.

Sinon, Kirito ve muhtemelen GGO'daki ve olayın canlı yayınını izleyen dış dünyadaki herkes nefesini tuttu.

Karşılık ateşin yankısı duyulmadı.

Bunun yerine, Sinon'un duyduğu tek şey küçük bir çökme sesi oldu. AR-17, Pale Rider'ın elinden kırmızı toprağa düştü.

Ardından, eklemleri kırılmış cansız bir bez bebek gibi dizlerinin üzerine düştü. Avatar yavaşça, yavaşça sağa doğru eğildi ve yanına yığıldı.

Sinon'un bulunduğu yerden, Pale Rider'ın kaskının vizörünün altından sadece ağzı görünüyordu. Sessiz bir çığlık atmış gibi ya da nefes almaya çalışıyormuş gibi ağzı sonuna kadar açıktı.

Sol eli, önceki kendine güvenine tezat oluşturacak şekilde ürkütücü bir zayıflıkla yükseldi ve göğsünün ortasına yapıştı...

Ve soluk kamuflajlı vücut, statik gürültü gibi düzensiz ışıklarla patladı ve kayboldu. Işıktan geriye kalan tek şey, küçük, yüzen bir "BAĞLANTI KESİNDİ" mesajıydı, o da kısa süre sonra batan güneşe karışarak yok oldu.

"... O neydi?" Sinon birkaç saniye sonra nihayet konuştu.

Yırtık pelerinli oyuncu, Pale Rider'a tabancayla sadece bir kez ateş etmişti. O anda hala HP'si vardı, bu açıktı. Hemen ardından Pale Rider'ın felci geçti ve av tüfeğiyle ateş etmeye çalıştı, ama bağlantısında bir sorun oldu ve oyundan kesildi.

Bu, az önce gördüklerinin mantıklı açıklamasıydı.

Ama tam o anda bağlantısının kesilme olasılığı ne kadardı? Ve pelerinli oyuncu, onun bu zor durumdan galip çıkacağını nasıl bilebilirdi? Bu, onun inanılmaz şanslı olmasından çok, bağlantının tam o anda gerçekleşeceğini biliyor olmasıydı. Aslında, sanki...

...Sanki Pale Rider'ın bağlantısını kasten kesmiş gibiydi.

Ama bu imkansızdı. Oyun içinden başka bir oyuncunun bağlantısına müdahale etmenin bir yolu yoktu. Yine de, gizlenmiş oyuncu Pale Rider'ın ortadan kaybolmasına hiç şaşırmadı. Sol elini sorunsuzca yanına indirirken, sağ elini kaldırdı ve tabancayı gökyüzüne doğrulttu. Sinon, onun neyi işaret ettiğini hemen anladı: yayın için görüntüleri çeken sanal kamera merceği. Oyun dünyasında, oyuncuların filme alındığını bilmeleri için soluk, parlayan bir nesne olarak gösteriliyordu. Silahını izleyen tüm insanlar için doğrultmuştu. Ama neden? Pale Rider ile olan savaşı düzensizdi, diskalifiye ile kazanılmış bir zaferdi, gurur duyulacak bir şey değildi. Yoksa pelerinli adam, bu ortadan kayboluşun kendi zaferi olduğunu mu söylüyordu? Yani...

"Diğer oyuncuları sunucudan atabilir mi?" diye sordu Sinon.

Kirito'nun sesi sakin ve sessizdi, sanki söylediklerini düşünmüyor gibiydi. "Hayır. Tam olarak değil. Keşke o kadar masum olsaydı..."

"Masum mu? Ne demek istiyorsun? Bu çok önemli bir şey. O temelde hileyle kazanıyor. Zaskar ne düşünüyor..."

"Hayır!" Aniden kolunu tuttu. Kız otomatik olarak onu itmeye çalıştı, ama Kirito'nun sonraki sözleri kanını dondurdu. 'Onu sunucudan atmadı. Öldürdü. Pale Rider... Pale Rider'ı kontrol eden gerçek oyuncu, şu anda gerçek hayatta öldü!"

"... Ne..."

Neden bahsediyor?

Kız cevap veremeden Kirito devam etti, 'Aynen öyle. O. Death Gun."

O ismi tanıdı. Belirsiz bir bilgi hafızasının derinliklerinden yüzeye çıktı. "Death... Gun... O tuhaf söylentilerin olduğu adam mı? Son turnuvanın şampiyonu Zexceed'e ve yüksek sıralamalı oyunculardan Usujio Tarako'ya ateş eden ve ondan sonra bir daha oyuna giremeyen adam mı..."

"Doğru," dedi Kirito ve Sinon'a bakarak. Derin, siyah gözlerinde anlaşılmaz bir şok ve korku dalgalanıyordu, ama başka bir şey daha vardı. "İlk başta... ben de imkansız olduğunu düşündüm. Dün bekleme kubbesinde onunla karşılaştıktan sonra bile, bunu inkar etmeye çalıştım. Ama artık inkar edemem... O, bir şekilde oyuncuları öldürebiliyor. Zexceed ve Usujio Tarako'nun oyuncuları öldü..."

"..."

Bunu nereden biliyorsun? Sen kimsin? Ve o pelerinli oyuncu ile aranızda ne oldu? Sinon nefesini tutarak merakla sordu. Death Gun söylentilerinin doğru olduğunu öğrenmenin şokundan daha çok, Kirito'ya sormak istediği sorular aklını meşgul ediyordu.

Aslında, buna hemen inanamadı. Bir oyunun içinde birini öldürmek? Bu çok saçmaydı... hatta tamamen çelişkiliydi. Gerçek hayatlar söz konusuysa, artık bir "oyun" oynamıyorlardı. Ama Kirito'nun ölümcül ciddi ifadesi, ses tonu ve bakışları o kadar gerçekçi ve baskıcıydı ki, bunu saçmalık olarak gülüp geçemezdi. Peki o kimdi...?

Kirito sonunda şaşkın Sinon'dan keskin bakışlarını çekip metal köprüye döndü. Sinon da onun bakışlarını takip etti.

Gizemli pelerinli oyuncu sonunda silahını indirdi ve hemen güneydeki Dyne'ın cesedine baktı. DEAD etiketi hala karnının üzerinde duruyordu, bu da onun hala çevrimiçi olduğu anlamına geliyordu, ama açıkça hiçbir şey söyleyemiyordu ve hiçbir tepki veremiyordu. Yakınlarda az önce yaşanan tuhaf savaş hakkında ne hissettiğini bilmek imkansızdı.

Pelerinli oyuncu tabancayı kılıfına geri koydu, L115'i omzuna astı ve Dyne'ın yönüne doğru gürültüyle ilerlemeye başladı. Sinon nefesini tuttu, sıradaki hedefinin Dyne'ın cesedi olup olmadığını merak ediyordu. Kirito da aynı şeyi düşünüyordu ve hareketsiz kaldı. Çalılardan atlamaya hazır görünüyordu.

Neyse ki, pelerinli oyuncu tabancasını tekrar çekmedi. Dyne'ın cesedinin yanından geçip köprüye doğru ilerledi. Ancak köprüyü geçmedi, ortaya çıktığı gibi, büyük sütunun yanından dönüp kayboldu — muhtemelen aşağıdaki kıyıya atladı. Bu, onu geçici olarak görüş alanından çıkardı, ama oradan sadece kuzeye veya güneye gidebilirdi. Harekete geçtiğinde, çok geçmeden görünür olacaktı...

"... Ortaya çıkmıyor," diye mırıldandı Kirito. Sinon başını salladı. On saniye geçmesine rağmen pelerinli adamdan hiçbir iz yoktu. Bu, hala köprünün gölgesinde saklandığı anlamına geliyordu. Sinon'un keskin nişancılığından sakınması gerekiyordu.

O anda, sol bileğinde bir alarm titreşimi hissetti ve saate baktı: 8:44:50. On saniye sonra, üçüncü uydu taraması gerçekleşecekti. Çantasından terminali çıkardı ve ekrana baktı.

"Köprüye göz kulak ol, Kirito. Ben bununla onun adını bulacağım."

"Anladım," diye yanıtladı.

Haritanın güncellenmesini bekledi. Üç saniye, iki, bir, tarama. Yukarıda, uzay keşif döneminden kalma bir casus uydusu geçiyordu. Elektronik gözü, en ufak bir örtüyü bile görebilirdi. Bir mağaraya saklanmadıkça ya da Kirito'nun kendisiyle kanıtladığı gibi derin sulara dalmadıkça, onun bakışlarından kaçamazdı.

Haritada bir dizi sinyal belirdi. Richie hala güneydeki dağın tepesinde rahat bir şekilde duruyordu. Turnuva bitene kadar aşağı inmeyecekti.

Oradan yaklaşık 800 metre kuzeyde, çalılıkların üzerindeki uçurumun üzerinde iki nokta diziliydi, Sinon ve Kirito. Uzakta olan herhangi bir oyuncu haritadan onların savaşta olduğunu düşünürdü. İkisinin çalılıkların altında yan yana uzandığını düşünmezlerdi... en azından Sinon öyle umuyordu.

200 metre daha kuzeyde, hafifçe parlayan bir nokta vardı. O, ölen Dyne'dı. Pale Rider'ın noktası da yakınlarda olmalıydı, ama görünmüyordu. Dyne'ın doğusunda, köprünün hemen altında ise...

"Ne? Hiçbir şey yok mu?!" Sinon, yüksek teknolojili terminal ekranına bakarak haykırdı. Ne kadar bakarsa baksın, Dyne'ınki dışında köprünün çevresinde başka nokta yoktu. Pelerinli oyuncu çoktan harekete geçmişti. Ama nehir kıyısı boyunca koşarsa, onu görürlerdi. Bir an için dehşete kapıldı, ama hemen düşüncelerini toparladı.

Bir olasılık vardı. Kirito gibi nehre atlayıp uyduyu atlatmak için aşağıya doğru yüzmüş olabilirdi. Bu da demek oluyordu ki...

"Bu bizim şansımız," diye fısıldadı. Kirito kaşlarını çattı. Açıklama bekleyerek ona baktı, o da açıkladı. "Gizlenmiş adam radarda görünmüyor. Nehirde. Bu demek oluyor ki tüm ekipmanlarını çıkarmış olmalı. Karaya çıktıktan sonra pencereyi açıp tüm ekipmanlarını takması en az on saniye sürer. O zaman saldırırsak..."

"Tek bir tabancayla mı? O silahla yüzebilir, değil mi?" diye araya girdi Kirito. Sinon kısa bir süre düşündükten sonra cevap verdi.

"Ben hiç denemedim, ama yeterince STR veya VIT varsa mümkün olabilir... Yine de, tek bir tabancayı kolayca alt edebiliriz..."

"Hayır!" diye fısıldadı aniden, kolunu sıkıca tutarak. "O siyah tabancayla Pale Rider'ı yok ettiğini gördün! O şeyden bir kurşun yersen, sen de ölebilirsin!"

Gözlerini o parıldayan siyah kürelerden ayıramıyordu. Sadece büyük bir iradeyle bakışlarını başka yere çevirip, başını hayır anlamında sallayabildi.

"Ama... bunu kabul edemem. Bir oyunda vurulduğun için nasıl gerçekten ölebilirsin...? Dahası, eğer bu doğruysa, o zaman pelerinli adam insanları istediği gibi öldürüyor demektir, değil mi? Bu imkansız... GGO'da, bir VRMMO'da birinin böyle bir şey yapacağına inanmak istemiyorum..."

Gun Gale Online'ın ıssız çorak arazilerinde bile Sinon, buranın rahatlatıcı bir yer olduğunu düşünüyordu.

Burada gerçek kötülük ve kötü niyet yoktu. Mermi ve barut gibi görünen şeyler, irade gücünün, rakibini yenme ve herkesten daha güçlü olma arzusunun saf ifadesiydi. Sonuçta, düzinelerce mermi yarası burada hiç kimsenin bir damla kanını akıtmamıştı. Acı yoktu, yaralanma yoktu. Bu yüzden savaşlar hayal kırıklığına neden olabilse de, asla nefret doğurmazdı. Yakın zamanda yaşanan bir çatışmada, Sinon'un sol bacağı minigunner Behemoth tarafından parçalandı ve o da Hecate'iyle Behemoth'un tüm vücudunu yok etti. Ama her şey bittiğinde, geriye sadece kendine güven, düşünceler ve değerli düşmanına duyduğu saygı kalmıştı. Sinon, onun için de durumun aynı olduğuna inanıyordu.

Bu yüzden, zayıf gerçek hayatı ile geçmişinin dehşeti arasında bir tampon bölge olarak GGO'yu seçmişti. Burada savaşmaya devam ederse, Sinon'un kendine güveninin bir gün Shino'yu rahatsız eden nefretin derinliğini aşacağını umuyordu.

VRMMO'da gerçek kötülük olmamalıydı. O zaman artık sanal dünya olmazdı. Shino'nun korktuğu ve kaçtığı gerçekliğin karanlığı olurdu...

"Ben... PK değil, gerçek cinayet işleyen VRMMO oyuncuları olduğunu kabul etmek istemiyorum."

Kirito, sesinde derin bir acı ile onun yorumuna cevap verdi. "Ama var. Pelerinli adam, Death Gun... bir zamanlar benim oynadığım VRMMO'da birçok insanı öldürdü. Onların öleceğini bilerek kılıcını salladı. Tıpkı şimdi Pale Rider'ı vurduğu gibi. Ve... o da öyle yaptı..."

Başını eğdi ve Sinon'un kolunu bıraktı. Cümlesini bitirmedi.

Ama Sinon, geçmişteki konuşmalardan edindiği parçalı bilgilere dayanarak, boşlukları doldurabileceğini hissetti.

Üç yıl önce, 2022'de tüm Japonya'yı şok eden olay. O zamanlar VRMMO'larla ilgilenmeyen Sinon bile, olayın basında geniş yer bulması sayesinde hakkında epeyce bilgi sahibiydi. Oyunun başında on binden fazla genç esir alınmıştı. İki yıl sonra tekrar dünyaya salındıklarında, sadece altı bin kişi ortaya çıkmıştı. Bu, olay sırasında dört bin kişinin hayatını kaybettiği anlamına geliyordu.

Artık Kirito'nun o dünyanın kurtulanlarından biri olduğuna şüphe yoktu. Ve eğer onun sözleri doğruysa, Death Gun da öyleydi. Ancak Kirito'nun sözleri daha da karanlık bir gerçeği ima ediyordu:

Oyun içindeki ölümün gerçek ölüm anlamına geldiği bir dünyada, Death Gun kendi iradesiyle birçok oyuncuyu öldürmüştü. Bunu, onların gerçek hayattaki bedenlerinin yok olacağını bilerek yapmıştı. O, Sinon'un inanmadığını iddia ettiği şeyin ta kendisiydi: cinayet işleyen bir VRMMO oyuncusu.

Ve şimdi GGO'daydı, üçüncü BoB final savaşının haritasına giriş yapmıştı ve geçmişte yaptığı gibi gizemli bir yöntemle oyuncuları öldürüyordu. Kirito böyle iddia ediyordu.

Sinon'un zihninde resim netleştiğinde, tüm vücudu buz gibi soğudu. Görüşü bulanıklaştı, merkezden karanlık yayıldı. Ortada bir şey vardı, onu izliyordu. O bakış... cansız, boş, ama yakın, yapışkan bir bakış...

"...hayır. Sinon!"

Sinon birden gözlerini açtı. Kaybolan gölgenin diğer tarafında Kirito'nun endişeli yüzü vardı. Onun saf, büyüleyici güzelliği karşısında içinde yükselen tiksinti, paniğini bastırıyordu.

Nefes verip, "Ben iyiyim... Sadece biraz korktum. Dürüst olmak gerekirse... Henüz hikayenin tamamına inanamıyorum... ama hepsinin uydurma olduğunu da sanmıyorum." dedi.

"Teşekkürler. Bu bana yeter," dedi Kirito, tam o anda terminal haritasındaki noktalar yanıp sönmeye başladı. Yörüngedeki uydu menzil dışına çıkıyordu. Hızla haritayı tam genişlikte görüntüleyerek noktaları saymaya başladı. Hala parlak olan on yedi nokta hayatta kalanlardı. On bir nokta ise ölen oyuncuların noktalarıydı. Toplamda yirmi sekiz nokta vardı.

"Sayılar tutmuyor..."

Maç başladığında otuz kişi vardı, yani bağlantısı kesilen Pale Rider'ın kayıp noktası da dahil edilirse, hala bir nokta eksikti. Bu, nehrin dibinde tespit edilmekten kaçan Death Gun olmalıydı. Orada bile hareket halinde olabilirdi, ya yaklaşıyor ya da uzaklaşıyordu. İlk durumda, saklandıkları yerin hemen doğusundaki sudan çıkıp her an saldırıya geçebilirdi...

Tüm noktalar ekrandan kayboldu. On beş dakika boyunca sadece beş duyusuyla arama yapmak zorundaydı.

Sinon doğuya baktı ama hiçbir şey hareket etmiyordu. Pelerinli oyuncu muhtemelen kuzeye gidiyordu. Sessiz Suikastçısı L115A3, ölümcül bir silahtı ama Hecate II gibi, bu da bir bolt-action keskin nişancı tüfeğiydi, bu da onu orta ve yakın mesafeli çatışmalar için uygun hale getirmiyordu. Muhtemelen ikisine aynı anda saldırmamayı, konum verilerini gizleyebilmek için mesafe almayı tercih ediyordu.

Sinon içini çekip mırıldandı, "Her halükarda buradan gitmeliyiz. Seninle benim kavga ettiğimizi sanan diğer tüm oyuncular, savaşın ardından ortalığı temizlemek için buraya gelip koklaştıracaktır."

"Haklısın," diye mırıldandı Kirito. Sinon'un yüzüne bakarak, "Senden, battle royale bitene kadar saklanabileceğimiz tamamen güvenli bir yer bulmanı istesem, kabul etmezsin herhalde?"

"Tabii ki yapmazsın!" diye fısıldadı, güvenli olacak kadar yüksek sesle. "Sana Richie the Camper gibi mi görünüyorum?! Ayrıca, bu adada güvenli bir yer yok. Kuzeydeki çöl bölgesinde taramada görünmeyen mağaralar olduğunu biliyorum, ama biri içeriye el bombası atsa işim biter!"

"... Tamam. O zaman burada ayrılalım."

"Uh..." Bunu beklemiyordu. Birkaç kez hızlıca gözlerini kırptıktan sonra sakinleşti. "Ne yapacaksın?"

"Death Gun'ın peşine düşeceğim. O tabancayla başka kimseyi vurmasına izin veremem. Ayrıca, onunla yüz yüze gelirsem, eski adını hatırlayabilirim gibi hissediyorum. Ve sonra..."

Kirito'nun pürüzsüz dudakları sıkıca kapandı. Derin bir nefes aldı ve Sinon'a doğrudan baktı. "Sinon, ondan olabildiğince uzak durmanı istiyorum. Sözümü tutacağım: Bu adada bir dahaki karşılaşmamızda, seninle gerçekten dövüşeceğim. Oh, ve... beni vurmadan dinlediğin için teşekkür ederim."

Kısa bir reverans yaptı ve siyah giysili kılıç ustası çalılardan çıktı.

"Ah... hey!" Sinon bağırdı, ama o çoktan saldırı botlarıyla kırmızımsı toprağın üzerinde duruyordu ve arkasına bakmadan kuzeydeki köprüye doğru koşuyordu.

Sinon, onun ince, uzaklaşan sırtını birkaç saniye izledi, sonra gözlerini sıkıca kapattı.

"~~~..."

Sessiz bir argh! Sinon uzun bir nefes verdi ve çalının altındaki yerinden şiddetle zıpladı. Arazideki nesne onun şiddetli hareketiyle parçalandı, dallar ve yapraklar havada uçuşarak tamamen kayboldu.

"Bekle, sen!" diye bağırdı. Adam kırk adım kadar ileride durdu. Sinon Hecate'i bakmadan aldı, omzuna attı ve Kirito'nun peşinden koştu. Yüzündeki saf, katıksız şüphe ifadesine bakmadı bile.

"Ben de seninle geliyorum."

"Ne?"

"Death Gun ile dövüşeceksin, değil mi? O silahın gücü olmasa bile çok güçlü olduğu belli. Ben dövüşmeden yenilirsen, bir daha rövanş maçı yapma şansım olmaz. Bundan pek memnun olmasam da, geçici olarak senin yanında savaşacağım... Bu, onu BoB'dan atmak için en iyi şansımız," diye hızlıca açıkladı, onu kovalarken aklına gelen sözleri sıraladıktan sonra ona yan gözle baktı. Işın kılıcının sahibi kaşlarını çatmıştı, ama dudakları hafif bir gülümsemeye kıvrılmıştı — çok garip bir ifade. Ama endişesi galip geldi ve siyah saçlarını salladı.

"Hayır... bu yeterli değil. Onun nasıl dövüştüğünü gördün, Sinon. O tehlikeli. Vurulursan, gerçek hayatta zarar görebilirsin..."

"Death Gun'ın nereye gittiğini bilmiyoruz, yani ayrı olsak da birlikte olsak da ona rastlama tehlikesi aynı. Ve benim için endişelendiğin gibi saçmalamayın, etrafına bakmadan açık alana koşan bir acemi gibi."

"... Tamam, belki haklısın..."

Birkaç saniye tereddüt ettikten sonra Kirito sonunda omuzlarını düşürdü ve başını salladı. Aniden eli parladı ve bulanık bir hareket yaptı. Mavi-mor enerji kılıcı sapından uzamadan, onun kemerindeki karabina kılıcını çektiğini fark edemedi.

Olamaz, bana pusu kurup sözümüzü tutmadığını mı söyleyecek? Sinon panik içinde merak etti. Ama Kirito batıya doğru baktı. Onun bakışını takip ettiğinde, yaklaşık yüz metre uzaklıktaki büyük bir kayanın gölgesinden uzanan bir dizi kırmızı çizgi gördü. Kurşun izleri.

Gizemli saldırganın silahı otomatik ateşle patladı, Kirito'nun ışın kılıfı ise eğilip sallanarak parlak izler bırakarak kurşun yağmurunu tek tek düşürdü. Sinon, GGO'da hiç görmediği bir beceri gösterisine hayranlıkla bakakaldı, sonra kendine gelip harekete geçti. Hecate'iyle yere çöktü, ateş pozisyonu aldı ve iki ayaklı sehpayı kuma sapladı.

Tam otomatik ateşten zaten emin olmasına rağmen, dürbünden baktığında Death Gun'ın ghillie peleriniyle onlara ateş etmediğini doğruladı. Tacı üzerinde kabarık püsküllü, garip şekilli açık kaskı ve isabet oranını artıran göz bandını tanıdı. Bu, önceki iki turnuvada da ortaya çıkan saldırı tüfeği nişancısı Xiahou Dun'du. Norinco CQ tüfeği kullanıyordu. Tecrübeli bir savaşçı olmasına rağmen, sert avatarının çenesi açık kalmıştı ve bunun iyi bir nedeni vardı: Bir foton kılıcı gibi yeni bir silahın, pusu ateşiyle doldurulmuş bir şarjörü mükemmel bir şekilde saptırabileceğini asla tahmin edemezdi.

"Olamaz, dostum!" diye haykırdı Xiahou Dun, görkemli, sakallı eski bir Çin generali gibi görünen biri için son derece uygunsuz bir hareketle. Kaya parçasının arkasına saklandı.

Kirito, Sinon'a baktı ve omuz silkti. "Onunla başlayalım. Ben içeri giriyorum, sen beni koru."

"...Anlaşıldı."

Garip bir durumdu. Nasıl bu hale gelmişti?

Sinon, silahının tanıdık tahta dipçiklerine yanağını dayadı.