Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 10 Cilt 7 - Anne Tesbihi

Ertesi gün, 12 Ocak, saat 12:50: İkinci binanın üçüncü katının kuzey ucunda, Asuna öğle yemeği telaşından uzak, bilgisayar odasındaki bir sandalyede sırtını dik tutarak oturuyordu.

Okul ceketinin sağ omzuna ince bir kayışla sabitlenmiş, yaklaşık üç inç çapında küçük, kubbe şeklinde bir makine vardı. Tabanı kaplanmış alüminyumdan yapılmıştı, ancak kubbe şeffaf akrilikti ve içinde bir video lensi vardı. Tabanın soketinden iki kablo çıkıyordu, biri Asuna'nın ceket cebindeki cep telefonuna, diğeri ise yanındaki masadaki küçük bir masaüstü bilgisayara gidiyordu.

Bilgisayarın başında Kazuto ve onunla birlikte mekatronik dersine giren iki öğrenci, sihirli büyüler ya da büyücülerin lanetleri gibi gelen gizemli teknik terimler kullanarak birbirleriyle konuşuyorlardı.

"Sana söylüyorum, jiroskoplar çok hassas. Göz takibini öncelikli hale getireceksen, parametreleri biraz daha gevşetmelisin..."

"Ama bu, ani hareketler olduğunda büyük gecikmelere neden olmaz mı?"

"O zaman, optimizasyon programının öğrenme yeteneklerine güvenmen gerekecek, Kazu."

"Şey, pardon, Kirito? Öğle yemeği vakti neredeyse bitti..." Asuna, otuz dakikadan fazla aynı pozisyonda hareketsiz kalmaktan bıkmış bir şekilde seslendi. Kazuto başını kaldırdı ve düşünceli bir şekilde mırıldandı.

"Sanırım ilk ayarlar şimdi tamamdır. Yuuki, beni duyabiliyor musun?" diye sordu, Asuna'ya değil, omzundaki kubbeye. Yuuki the Absolute Sword'un neşeli sesi makinenin hoparlörlerinden duyuldu.

"Evet, seni duyabiliyorum!"

"Güzel. Lens alanını başlatacağız, görüş alanın netleştiğinde seslen."

"Tamam, anladım."

Asuna'nın omzundaki yarım küre şeklindeki teknoloji, "AV Etkileşimli İletişim Probu" olarak adlandırılıyordu ve Kazuto'nun ekibi yılın başından beri bunu test ediyordu. Bu, temel olarak kullanıcının AmuSphere ağını kullanarak gerçek dünyadaki uzak yerleri görmesini ve duymasını sağlayan bir araçtı. Probun içindeki lens ve mikrofon, Asuna'nın telefonundan internete gönderilen verileri topluyordu. Bu veriler, Yokohama Kohoku Genel Hastanesi'ndeki Medicuboid aracılığıyla Yuuki'nin tam dalış alanına ulaşıyordu. Lens, kubbe içinde serbestçe dönebiliyor ve görsel kaynağı Yuuki'nin göz hareketleriyle senkronize edebiliyordu. Yuuki'nin açısından, sanki orijinal boyutunun onda biri kadar küçülmüş ve Asuna'nın omzuna tünemiş gibi hissediyordu.

Yuuki okula gitmek istediğini söylediğinde, Asuna bu cihazı hatırladı, özellikle de bu araştırma konusu hakkında çok fazla şikayet duyduğu için.

Motorlar odaklamayı ayarlarken lens vızıldadı ve Yuuki "Orada" dediğinde durdular.

"Bu yeterli olmalı. Üzerinde bir sabitleyici var, ama mümkünse ani hareketlerden kaçın Asuna. Ve çok yüksek sesle bağırma. Fısıltı bile gayet iyi duyulur," diye açıkladı Kazuto.

"Anladım, anladım," diye yanıtladı Asuna, sonunda gerinerek yavaşça ayağa kalktı. Kazuto bilgisayara bağlı kabloyu çıkardı. Omzundaki sondaya yumuşak bir sesle konuştu. "Kusura bakma Yuuki. Önce sana okulu gezdirmek istiyordum ama öğle arası bitti."

Yuuki'nin sesi küçük hoparlörden duyuldu. "Önemli değil. Senin dersine katılmayı çok istiyorum!"

"Tamam. Öyleyse, bir sonraki dersim için öğretmene gidip merhaba diyelim."

Zorunlu prob kurulumundan yorgun düşen Kazuto'nun ekibine el salladı ve bilgisayar odasından çıktı. Koridordan geçerken, merdivenlerden inerken ve binaları birbirine bağlayan köprüyü geçerken, Yuuki fark ettiği her şeye hayranlıkla bakıyordu. Ancak FACULTY ROOM (ÖĞRETMEN ODASI) yazan kapıya vardıklarında sessizleşti.

"... Ne oldu?"

"Şey... Öğretmen odalarında hiç rahat hissetmem..."

"Hee hee! Merak etme, bu okuldaki öğretmenlerin hiçbiri aşırı öğretmenlik yapmaz," dedi Asuna gülerek fısıldadı. Kapıyı açtı. "Affedersiniz!"

"Affedersiniz."

İki selamın yankısı duyulduktan sonra Asuna sıra sıra dizilmiş masaların arasından geçti. Beşinci dersin Japonca öğretmeni, emekli olana kadar bir ortaokulda müdür yardımcısıydı ve bu özel, acil eğitim tesisi kurulduğunda gönüllü olarak işe geri dönmüştü. Altmışlı yaşlarının sonlarındaydı ama okulun çeşitli ağ cihazlarını kullanmakta ustaydı ve Asuna'nın ilgisini çeken entelektüel bir yapısı vardı.

Durumu açıklarken, onun durumu anlayacağından nispeten emin olsa da, yine de biraz gergindi. Beyaz saçlı, beyaz sakallı öğretmen, elinde büyük bir fincan çay ile dinledi. Asuna hikayesini bitirdiğinde, öğretmen başını salladı.

"Evet, sorun değil. Adın ne demiştin?"

"Oh, şey... Yuuki. Adım Yuuki Konno," diye cevapladı kız hemen. Bu, öğretmeni hazırlıksız yakalamış gibi göründü, ama hemen ardından ağzında bir gülümseme belirdi.

"Bayan Konno, dersime katılırsanız çok sevinirim. Akutagawa'nın Rail Truck adlı eserini işleyeceğiz ve sonuna kadar çok ilginç."

"Tabii ki! Teşekkür ederim, efendim!"

Asuna da öğretmene teşekkür etti. Uyarı zili çaldı, o da hızla ayağa kalkıp selam verdi ve öğretmenler odasından çıktı. İki kız rahat bir nefes aldı. Birbirlerine baktılar ve güldüler, sonra Asuna sınıfına koştu.

Yerine oturur oturmaz sınıf arkadaşları, omzundaki garip cihazı fark edince sorular yağdırmaya başladı, ama Yuuki'nin hastanede olduğunu ve cihazın ses özelliklerini gösterince, nasıl çalıştığını hemen anladılar. O sırada diğer öğrenciler de kendilerini tanıtmaya başladı. Tanıtımlar bittiğinde zil çaldı ve öğretmen sınıfa girdi.

Günlük görevli öğrencinin uyarısı üzerine, sınıf ayağa kalkıp selam verdi — sondanın içindeki küçük lens yukarı aşağı hareket etti — ve yaşlı öğretmen ön sıraya doğru yürüdü, sakalını okşadı ve her gün olduğu gibi derse başladı.

"Öğrencilerim, lütfen kitaplarınızı 98. sayfaya açın, bugün Ryunosuke Akutagawa'nın Demiryolu Vagonu'nu işleyeceğiz. Akutagawa bu öyküyü otuz yaşındayken yazmıştır..."

Öğretmen konuşurken, Asuna tabletinde ders kitabının ilgili bölümünü açtı ve Yuuki'nin görebilmesi için önüne tuttu. Ancak öğretmenin sonraki sözlerini duyunca tableti düşürmek üzere oldu.

"Şimdi baştan başlayacağız. Yuuki Konno, okumak ister misin?"

"Ne?!" diye bağırdı Asuna.

"E-evet, efendim!" Yuuki aynı anda kekeledi. Sınıf sessiz bir mırıldanma ile doldu.

"Sizin için çok mu zor?" diye sordu öğretmen. Ama Asuna cevap veremeden Yuuki patladı: 'Ben... ben okuyabilirim!"

Probedeki hoparlörün amfisi o kadar güçlüydü ki sesi odanın her köşesine ulaştı. Asuna birden ayağa kalktı ve tableti iki eliyle lense doğru tuttu. Başını sağa çevirip fısıldadı: 'Yuuki... okuyabilir misin?"

"Tabii ki. İster inan ister inanma, ben bir kitap kurduyum!" diye cevapladı Yuuki. Bir an durakladı, sonra net ve coşkulu bir sesle ders kitabından okumaya başladı: "...Odawara ve Atami arasındaki hafif raylı sistemin inşaatı..."

Asuna, metni tutarken gözlerini kapattı ve Yuuki'nin zengin tonlamalı sesine odaklandı. Zihninin ekranında, kendisiyle aynı okul üniformasını giyen Yuuki'yi, yanındaki masada dururken görebiliyordu. Asuna, bu sahnenin bir gün gerçeğe dönüşeceğinden emindi. Tıp bilimi her geçen yıl büyük ilerlemeler kaydediyordu. Çok yakın bir gelecekte, HIV'i tamamen ortadan kaldıracak bir çözüm bulunacak ve Yuuki kısa süre sonra normal hayatına dönebilecekti. O zaman okulda ve şehirde gerçekten el ele yürüyebileceklerdi. Eve giderken fast food almaya uğrayacak, ellerinde hamburgerlerle hiçbir şey hakkında konuşmadan sohbet edeceklerdi.

Asuna, Yuuki görmesin diye sol eliyle gözlerini sildi. Diğer kız, yüzyıllık metni duygu ve coşkuyla okumakla meşguldü ve öğretmen onu durdurmaya niyetli görünmüyordu. Öğle yemeğinden sonra okul sessizdi, sanki tüm öğrenciler onun okumasını dinliyordu.

Sonra altıncı dersi de birlikte geçirdiler ve ders bittiğinde Asuna, söz verdiği gibi Yuuki'yi okulu gezdirdi. Beklemediği şey, bir düzineden fazla sınıf arkadaşının onlara katılması ve her birinin Yuuki'ye şunu bunu gösterip anlatmak için birbiriyle yarışmasıydı.

Sonunda tekrar yalnız kaldıklarında, avludaki bir bankta otururken, gökyüzü çoktan turuncuya dönmüştü.

"Asuna... tüm bunlar için çok teşekkür ederim. Çok eğlendim... Bu günü asla unutmayacağım," dedi Yuuki aniden ciddi bir ifadeyle.

Asuna otomatik olarak neşeyle cevap verdi. "Ne demek istiyorsun? Öğretmen her gün gelebilirsin demişti. Yarın Japonca dersi üçüncü saatte, geç kalma! Daha da önemlisi, görmek istediğin başka bir yer var mı? Müdürün odası dışında herhangi bir yer olabilir."

Yuuki kıkırdadı, sonra sessiz kaldı. Sonunda tereddütle, 'Şey... gitmek istediğim bir yer var,' dedi.

"Nereye?"

"Okul dışında olabilir mi?"

"Uh..." Asuna düşünerek mırıldandı. Sondanın pili bir süre dayanırdı ve telefonunda Wi-Fi olduğu sürece onunla seyahat etmesinin bir sakıncası yoktu. "Evet, sorun değil. Sinyal alabildiğim her yere gidebilirim!"

"Gerçekten mi?! O zaman... Biraz uzak ama... Yokohama'nın Hodogaya semtinde Tsukimidai adında bir yere götürebilir misin?"

Okulun bulunduğu Tokyo'nun batısından, Asuna ve Yuuki, Chuo, Yamanote ve Toyoko hatlarını kullanarak Yokohama'daki Hodogaya'ya doğru yola çıktılar.

Trenlerde elbette fısıltıyla konuşuyorlardı, ama dışarıda Asuna, omzundaki sondayla, başkalarının ne düşündüğünü umursamadan serbestçe sohbet ediyordu. Yuuki'nin hastanede kaldığı üç yıl içinde mahalle görünüşe göre değişmişti, bu yüzden ilgisini çeken yerlerde durup, burayı, şurayı anlatarak gezdiler.

Bu hızla, nihayet varış noktaları olan Hoshikawa İstasyonu'nda trenden indiğinde, dışarıdaki trafik kavşağının ortasındaki büyük saat beş buçuktan geçmişti.

Asuna, koyu kırmızıdan mora dönüşen gökyüzüne baktı ve derin bir nefes aldı. Buradaki soğuk hava, belki de yakınlardaki ağaçlarla kaplı tepelerden dolayı, Tokyo'dakinden farklı bir tada sahipti.

"Burası çok güzel bir yer, Yuuki. Gökyüzü çok açık ve berrak," dedi Asuna neşeyle, ama kızın cevabı özür diler gibiydi.

"Evet... Özür dilerim, Asuna. Seni bu kadar uzağa gelmeye zorlamamalıydım... Ailenle bir sorun olmaz mı?"

"Sorun yok! Eve hep geç kalırım," diye otomatik olarak cevapladı, ama aslında Asuna akşam eve dönüş saatini neredeyse hiç geçmezdi ve geçerse annesi çok kızardı. Ancak bu durumda, geç kalacağı için başının ne kadar belaya gireceği umurunda değildi. Sondanın pili bitene kadar Yuuki'yi istediği yere götürecekti.

"Hemen bir mesaj göndereyim," dedi Asuna hafifçe, telefonunu çıkararak. Sondayla bağlantıyı kesmemeye dikkat ederek mesajlaşma uygulamasını açtı ve eve geç döneceğini açıklayan bir mesaj gönderdi. Annesinin sokağa çıkma yasağını çiğnediği için öfkeli bir mesaj göndereceğinden ve ardından doğrudan arayacağından emindi, ama telefonunu internete bağlı tutarsa, arama otomatik olarak sesli mesaja yönlendirilecekti.

"Bu kadar yeter. Peki, nereye gitmek istersin Yuuki?"

"Şey, şey... istasyondan sola dön, sonra ikinci ışıkta sağa..."

"Anladım."

Asuna, Yuuki'nin talimatlarına göre istasyonun dışındaki küçük alışveriş bölgesinden geçerek yürümeye başladı. Geçtikleri her fırın, balıkçı dükkanı, postane ve tapınak için Yuuki hüzünlü bir iki yorum yaptı. Bir sonraki yerleşim bölgesine girdiklerinde bile, özellikle büyük köpekleri olan her eve ve güzel dalları uzanan her ağaca bakıp iç çekiyor ve hayranlıkla bakıyordu.

Asuna, Yuuki söylemese bile buranın bir zamanlar Yuuki'nin yaşadığı yer olduğunu kolayca anlayabilirdi. Şu anda gittikleri yerin şüphesiz...

"... İleride sağa dönünce, beyaz evin önünde durun..." Yuuki yol tarifini yaptı. Asuna, sesinin hafifçe titrediğini fark etti. Yaprakları dökülmüş kavak ağaçlarının sıralandığı parkın sağından döndü ve caddenin solunda beyaz kiremit duvarlı bir ev gördü.

Birkaç adım daha ilerleyip bronz kapının önünde durdu.

"..."

Yuuki, Asuna'nın omzuna uzun bir nefes verdi. Asuna dalgın dalgın sol elini kaldırıp sondanın alüminyum tabanını parmağıyla okşarken fısıldadı, "Burası... senin evin, değil mi?"

"Evet. Bir daha göreceğimi hiç düşünmemiştim..."

Beyaz duvarlı ve yeşil çatılı ev, mahalledeki diğer evlerden biraz daha küçüktü, ama bahçesi daha büyüktü. Çimlerin üzerinde tahta bir masa ve bank vardı, onun ötesinde ise kırmızı tuğlalarla çevrili büyük bir çiçeklik vardı.

Ama masa güneş ve yağmurdan solmuştu ve çiçeklikte kurumuş otlar dışında hiçbir şey yoktu. Her iki yanındaki evlerin pencerelerinden sıcak turuncu ışık sızıyordu, ama küçük beyaz evin tüm fırtına kepenkleri kapalıydı. İçinden hiçbir yaşam belirtisi gelmiyordu.

Bu beklenen bir şeydi. Bir zamanlar burada yaşayan baba, anne ve iki kızdan geriye tek bir kişi kalmıştı ve o da özel bir odada, makinelerle çevrili özel bir yatakta, bir daha asla çıkamayacak şekilde kilitliydi.

Asuna ve Yuuki, günün son ışıklarında leylak rengi görünen evi sessizce izlediler. Sonunda Yuuki, "Beni buraya kadar getirdiğin için teşekkür ederim, Asuna..." dedi.

"İçeri girmek ister misin?" Asuna, sokakta onu görme ihtimali olan kimsenin bunu hoş karşılamayacağını bildiği halde sordu. Ama Yuuki lensini sağa sola çevirmeye devam etti.

"Hayır, bu kadar yeter. Hadi gidelim, Asuna. Geç kalacaksın."

"Eğer... biraz daha kalmak istersen, benim için sorun değil," dedi Asuna otomatik olarak, sonra arkasına dönüp baktı. Dar sokaklarla çevrili, etrafında taş yataklara yerleştirilmiş çitlerin bulunduğu park vardı.

Asuna caddeyi geçti ve diz hizasında taştan yapılmış bir setin üzerine oturdu. Probun caddenin karşısındaki kış uykusuna yatmış küçük evi görebilmesi için döndü. Yuuki her şeyi net bir şekilde görebiliyordu.

Ama kısa bir sessizlikten sonra, arkadaşı sessizce şöyle dedi: "Bu evde bir yıl bile yaşamadım, ama... her günü çok net hatırlıyorum. Ondan önce apartmanda yaşıyorduk, bu yüzden kendi bahçemiz olması harikaydı. Annem enfeksiyonlardan korktuğu için sevmezdi, ama ablam ve ben çimlerde koşardık... O bankta barbekü yapardık, babamla kitaplık yapardık... Çok eğlenceli zamanlardı..."

"Ne güzel. Ben hiç böyle bir şey yapmadım."

Asuna'nın evinin de elbette kocaman bir bahçesi vardı. Ama o, bahçede anne babası ve erkek kardeşiyle oynadığını hiç hatırlamıyordu. Hep tek başına evcilik oynar ya da resim yapardı. Bu yüzden Yuuki'nin anlattığı aile anılarını çok özledi.

"O zaman 22. kattaki kulübende barbekü partisi yapalım, Asuna."

"Evet! Söz veriyorum. Arkadaşlarımı, Siune ve diğerlerini de çağırırız…"

"Vay canına, o zaman bol bol et hazırlasan iyi olur. Jun ve Talken evini silip süpürürler."

"Gerçekten mi? Bana öyle tipler gibi gelmiyorlar."

Kızlar güldüler, ama sonra tekrar eve bakmaya başladılar.

"Aslında... bu ev şu anda geniş ailem arasında büyük bir ayrılığa neden oluyor," dedi Yuuki hüzünle.

"Büyük bir ayrılık mı...?"

"Herkesin bu evle ilgili kendi fikirleri var: yıkıp yerine market yapmak, boş arsayı satmak ya da kiraya vermek. Hatta babamın ablası gelip benimle bu konuyu konuşmak için tam anlamıyla daldı. Bu çok komik, çünkü gerçek hayatta hastalığımı öğrendiklerinde hepsi benden kaçıyordu. O benden... vasiyetimi yazmamı istedi..."

"..."

Asuna nefes almayı kesti.

"Oh, özür dilerim. Şikayet etmek istemedim."

"H... hayır. Devam et. İstersen içini dök." Zar zor sesini çıkardı, ama Yuuki yine de omzundaki lensle başını salladı.

"Tamam. Ben de ona, gerçek hayatta kalem tutamadığımı ve mühür basamadığımı, bu durumda nasıl vasiyetname yazabileceğimi sordum. Ne diyeceğini bilemedi." Yuuki kıkırdadı. Asuna cesurca gülümsedi.

"Onun yerine, evin şu anki haliyle kalmasını istediğimi söyledim. Babamın vasiyetinde yaklaşık on yıl boyunca bakım masraflarını karşılayacak kadar para var. Ama... bunun işe yarayacağını sanmıyorum. Sanırım evi yıkacaklar. Bu yüzden son bir kez görmek istedim..."

Asuna, Yuuki evin çeşitli özelliklerini yakınlaştırıp uzaklaştırırken ince servoların vızıldadığını duyabiliyordu. Ona, Yuuki'nin anılarının yeniden canlandığı sesi gibi geldi ve kalbi patlayacak gibi hissetti, bu yüzden aklındakileri söylemeye karar verdi.

"Tamam... şöyle yapalım."

"Ha...?"

"On beş yaşındasın, değil mi? On altı yaşına geldiğinde, yasal olarak evlenebilirsin. O zaman o kişi evin bakımını üstlenebilir..."

Bunu söyler söylemez, hatasını fark etti. Yuuki birine aşık olsaydı, o kişi Uyuyan Şövalyeler'den birisi olurdu, ama hepsi kendi ölümcül hastalıklarıyla uğraşıyordu. Bazıları son uyarılarını almıştı. Yani evlenmek durumu daha iyiye götürmezdi, aksine daha da karmaşık hale getirirdi. Evlenmek için iki kişinin aynı fikirde olması gerektiğini söylemeye gerek bile yoktu...

Ama kısa bir sessizlikten sonra Yuuki kahkahalara boğuldu.

"Aha-ha-ha-ha! Asuna, ne çılgın fikirler buluyorsun! Anlıyorum, bunu hiç düşünmemiştim. Hmm, belki de o kadar kötü bir fikir değil. Eminim evlilik formunu doldurmak için elimden geleni yapabilirim! Ama ne yazık ki evlenecek kimsem yok," dedi, hala gülerek.

Asuna yüzünü buruşturdu ve "G-gerçekten mi...? Jun'la çok samimi görünüyordun." dedi.

"Oh, hayır, onun gibi küçük bir çocukla olmaz! Bir bakalım... belki..." Durdu. Sesi yaramazca oldu. "Hey, Asuna... benimle evlenir misin?"

"Uh..."

"Ama gelin sen olacaksın ve benim soyadımı alacaksın. Yoksa ben Yuuki Yuuki olacağım!" dedi gülerek, ama Asuna paniğe kapıldı. Japonya'nın Amerika'nın izinden giderek eşcinsel evlilik tartışmasına katıldığı doğruydu - konu medyada yılda birkaç kez gündeme geliyordu - ama bildiği kadarıyla henüz ciddi bir siyasi öneri ortaya çıkmamıştı.

Yuuki neşeyle, "Üzgünüm, şaka yapıyordum. Senin zaten bir sevgilin var. O, değil mi…? Kamerayla oynayan…" dedi.

"Şey… evet, doğru…"

"Dikkatli olmalısın."

"Oh…?"

"Onun da benim gibi gerçeklikten uzak bir yerde yaşadığını hissediyorum."

"

Asuna, Yuuki'nin söylediklerini anlamaya çalıştı, ama kafası çok hızlı dönüyordu ve anlam veremiyordu. Kızaran yanaklarını ovuşturdu ve lense baktı. Yuuki nazikçe, "Teşekkürler, Asuna. Gerçekten. Eski evimi tekrar gördüğüme çok mutluyum. Ev yok olsa bile, anılar burada kalacak. Annem, babam ve ablamın mutlu anıları her zaman burada olacak..."

Asuna, "burada" derken evin bulunduğu yeri değil, Yuuki'nin kalbini kastettiğini anladı. Sıkıca başını sallayarak, evin nazik ve huzurlu havasının kendisinde de iz bıraktığını ima etti.

Arkadaşı devam etti. "Ablam ve ben ilaçlarımızı almamızın çok zor olduğunu söyleyip ağladığımızda, annem bize hep İsa'dan bahsederdi. İsa'nın bize dayanamayacağımız kadar acı vermeyeceğini söylerdi. Ablam annemle birlikte dua ederdi, ama ben yine de biraz üzülürdüm. Annemin bize İncil'den alıntılarla değil, kendi sözleriyle konuşmasını isterdim…"

Kısa bir sessizlik oldu. Lacivert gökyüzünde büyük kırmızı bir yıldız parlıyordu.

"Ama eve tekrar baktığımda, şimdi anlıyorum. Annem her zaman kendi sözleriyle benimle konuşuyordu. Sadece kelimelerle değil... Beni duygularıyla sarıp sarmalıyordu. Benim yolumu kaybetmeden, düz bir şekilde ilerlemem için dua ediyordu... Şimdi sonunda anlıyorum."

Asuna, beyaz evin penceresinde diz çökmüş bir anne ve iki kızının yıldızlı gökyüzüne dua ettiğini hayal edebiliyordu. Yuuki'nin sessiz sesinin rehberliğinde, yıllardır kalbinin derinliklerinde sakladığı duyguları kelimelere döküyordu.

"Biliyor musun... Ben de... yıllardır annemin sesini duymadım. Yüz yüze oturup konuşuyoruz, ama onun kalbini duymuyorum. Benim sözlerim de ona ulaşmıyor. Az önce söylediğini hatırlıyor musun, Yuuki? Bazı şeyleri yüzleşmeden anlatamazsın. Ben nasıl senin gibi yapabilirim, Yuuki? Nasıl senin kadar güçlü olabilirim...?"

Belki de anne babasını kaybetmiş bir kıza sorulacak acımasız sorulardı. Normalde Asuna sadece onaylayarak geçiştirirdi. Ama şimdi, Yuuki'nin omzundaki sondadan gelen gücü ve nezaketi sayesinde, Asuna kalbini çevreleyen duvarın eridiğini hissetti.

Yuuki durakladı ve sorusuna tereddütle cevap verdi. "Ben... ben hiç de güçlü değilim."

"Bu doğru değil. Sen bana hiç benzemiyorsun: Eylemlerini başkalarına göre yapmıyorsun, çekinmiyorsun, geri adım atmıyorsun. Her şeyde çok... çok doğal davranıyorsun."

"Hmm... Aslında, yıllar önce, hala dış dünyada yaşarken, sanırım hep başka biri gibi davranıyordum. Babam ve annemin bizi bu dünyaya getirdikleri için gizlice pişman olduklarını anlayabiliyordum... Bu yüzden onların hatırı için her zaman neşeli ve enerjik olmak zorundaydım, hastalığın beni yıkmadığını göstermek için. Belki de bu yüzden Medicuboid'de hala öyle davranabiliyorum. Belki de gerçek ben her şeyi nefret eder, her şeyi suçlar ve bütün gün hayatın acısını ağlayarak geçirirdim."

"... Yuuki..."

"Ama ben ne düşünüyorum biliyor musun? Rol yapman umurumda değil... Güçlü gibi davranıyor olsan bile, gülümsediğim sürece hiç sorun değil. Bana fazla zamanım kalmadığını biliyorsun... Başkalarıyla iletişim kurduğumda, kendimi tutarak ve dolaylı yoldan onların ne hissettiğini anlamaya çalışarak zamanımı boşa harcadığımı hissediyorum. Kendimi doğrudan onlara açsam daha iyi olur. Ve eğer beni sevmediklerine karar verirlerse, sorun değil. Onların kalbine çok yaklaşabildiğim gerçeği değişmez."

"...Haklısın... Bu düşünce sayesinde birkaç gün içinde bu kadar yakınlaşabildik Yuuki..."

"Hayır, o ben değildim. Ben kaçarken bile sen peşimden gelmeye devam ettin. Dün izleme odasında seni gördüğümde ve sesini duyduğumda, bana karşı ne hissettiğini tam olarak anladım. Hastalığımı öğrendikten sonra bile beni tekrar görmek isteyeceğini biliyordum. Ben... çok mutlu oldum, ağlayabilirdim."

Sesi bir an takıldı ve devam etmeden önce bir duraklama oldu. "O yüzden... belki de o zaman yaptığın gibi annenle konuşmayı denemelisin. Bence duygularını gerçekten anlatmaya çalışırsan, onu anlayacaktır. Başaracaksın, sen benden çok daha güçlüsün. Öylesin. Onunla yüzleşmezsen, duygularını ona aktaramazsın... Benim hakkımda her şeyi sana anlatabildim çünkü sen bana duygularını açıkça söyledin."

"... Teşekkürler. Teşekkürler, Yuuki," dedi Asuna ve gözyaşlarının birikip yanaklarından damlamaması için başını yukarı kaldırdı. Şehirde hiç tam olarak kararmayan gece gökyüzü, insanlığın ışıkları arasında cesurca parıldayan yıldızlarla doluydu.

Tren istasyonuna geri döndüğünde, sondanın pil alarmı çaldı. Asuna, Yuuki'ye yarın onu tekrar sınıfa götüreceğine söz verdi ve telefonu kapattı.

Gerekli tüm trenlere binip Setagaya'daki evine doğru yürürken saat dokuzu geçmişti. Kapının kilidinin açılma sesi, soğuk giriş holünde özellikle yüksek sesle yankılandı.

Asuna derin bir nefes aldı. Hâlâ sağ omzunda Yuuki'nin ağırlığını hissedebiliyordu; sol eliyle omzuna dokunarak sıcaklığını hissetmeye çalıştı, sonra ayakkabılarını çıkardı ve hızla yatak odasına gitti.

Üniformasını değiştirir değiştirmez koridora çıktı ve kardeşi Kouichirou'nun odasına doğru yürüdü. Babası gibi Kouichirou da neredeyse hiç evde olmazdı, ama buna rağmen yine de kapıyı çaldı. Cevap yoktu. SAO'nun piyasaya çıktığı gün yaptığı gibi, izinsiz kapıyı açtı.

Oldukça boş olan yatak odasının ortasında büyük bir çalışma masası vardı. Sol tarafta aradığını buldu: Kouichirou'nun VR toplantılarına katılmak için kullandığı AmuSphere.

Asuna, kendisininkinden oldukça yeni olan başlığı aldı ve odasına geri götürdü. ALO istemcisinin yüklü olduğu bir hafıza kartını cihazın yan tarafındaki yuvaya taktı. Başlığı kafasına göre ayarladıktan sonra Kouichirou'nun AmuSphere'ini taktı ve yatağa uzandı.

Gücü açtıktan sonra bağlantı sırası başladı ve onu ALO'nun giriş sayfasına götürdü. Ancak Asuna, ALfheim Online'a her zamanki hesabıyla değil, başka biri olmak istediğinde kullandığı alt hesabıyla girmeyi tercih etti.

Yirmi ikinci kattaki orman kulübesinin oturma odasında ortaya çıktı. Ancak bu sefer tanıdık undine Asuna değil, Erika adında bir sylph idi. Kıyafetini kontrol etti, belinde taşıdığı çift hançeri çıkarıp bir saklama sandığına koydu. Bunu tamamladıktan sonra menüyü açtı ve geçici çıkış düğmesine bastı.

Dalışına başladıktan sadece birkaç saniye sonra, Asuna gerçek dünyadaki yatak odasına geri döndü. AmuSphere'i çıkardı, ancak mavi bağlantı ışığı hala yanıp sönüyordu. Bu, VR dünyasıyla bağlantının askıya alındığını gösteriyordu ve kafasındaki güç düğmesine basarsa, tekrar oturum açmaya gerek kalmadan oyuna geri dönebilecekti.

Asuna, kardeşinin AmuSphere'ini elinde tutarak ayağa kalktı. Yüksek güçlü ev Wi-Fi yönlendiricisi sayesinde, evin bir ucundan diğer ucuna kadar sağlam bir bağlantı kurabilirdi. Kapıyı açıp koridora geri döndü ve bu sefer daha ağır bir kalple merdivenlerden indi.

Oturma odasına ve yemek odasına baktı, ama masa zaten tertemizdi ve annesi ortalıkta yoktu. Koridorun ilerisinde, bir dönüşün ardından, koridorun sonundaki kapının aralığından ışık sızıyordu: annesinin çalışma odası.

Kapının önünde durdu ve elini kaldırdı, kapıyı çalmak için hazırdı, ama bunu yapmadan önce birkaç kez tereddüt etti. Ne zamandan beri annesinin odasına gitmek bu kadar zor olmuştu? Gerçek şu ki, bu muhtemelen Asuna ile de annesi kadar ilgisi vardı. Duygularını aktaramıyordu çünkü onları ifade etmeye çalışmıyordu. Yuuki ona bunu fark etmesine yardım etmişti.

Sağ omzunda küçük bir elin onu ittiğini hissetti ve bir ses duydu.

Sorun yok, Asuna. Yapabileceğini biliyorum...

Asuna onaylayarak başını salladı, derin bir nefes aldı ve kapıyı çaldı. İçeriden onu çağıran zayıf bir ses duydu. Kapının kolunu çevirdi, içeri girdi ve kapıyı arkasından kapattı.

Kyouko, ağır tik ağacından masasında oturmuş, masaüstü bilgisayarın klavyesinde bir şeyler yazıyordu. Bir süre yazmaya devam ettikten sonra, hızlıca enter tuşuna bastı ve sonunda sandalyesine yaslandı. Gözlüklerini yukarı itip Asuna'ya baktığında, Asuna'nın daha önce hiç görmediği bir öfke vardı.

"... Eve geç geldin," dedi basitçe. Asuna başını eğdi.

"Özür dilerim."

"Akşam yemeğini çoktan temizledim. Yemek istiyorsan buzdolabından bir şeyler almalısın. Ve sana bahsettiğim okul transferi için son tarih yarın. Sabaha kadar o formu doldur."

Klavyeye geri dönerek konuşmanın bittiğini işaret etti, ama Asuna söyleyeceklerini hazırlamıştı.

"Aslında, o konuda... Sana söylemem gereken bir şey var, anne."

"Söyle o zaman."

"Burada açıklaması zor."

"O zaman nerede açıklayacaksın?"

Asuna hemen cevap vermek yerine Kyouko'nun yanına yürüdü ve arkasında sakladığı şeyi ona uzattı: askıya alınmış AmuSphere.

"Bu bir VR dünyası... Benimle bir yere gelmeni istiyorum."

Kyouko, gümüş renkli başlığı görür görmez tiksintiyle kaşlarını çattı. Tartışmaya yer olmadığını belirtmek için elini salladı. "Kesinlikle olmaz. Yüzüme karşı söylemeye tenezzül etmediğin bir şeyi dinlemek istemiyorum."

"Lütfen anne. Sana bir şey göstermem gerek. Beş dakikası alır..."

Normalde bu noktada Asuna özür diler ve oradan ayrılırdı, ama bu sefer bir adım öne çıktı, Kyouko'nun gözlerine yakından bakarak tekrar etti: "Sana soruyorum. Burada olduğumuz sürece hissettiklerimi ve düşündüklerimi sana açıklayamam. Lütfen, sadece bu seferlik... Benim dünyamı görmeni istiyorum."

"..."

Kyouko, dudaklarını sıkıca kapatarak Asuna'ya daha da sert bir şekilde baktı. Birkaç saniye sonra, uzun ve derin bir nefes verdi.

"Beş dakikadan fazla olmaz. Ve bana ne söylersen söyle, bir yıl daha o okula gitmene izin vermeyeceğim. İşimiz bittiğinde, o formu dolduracaksın."

"… Evet, anne." Asuna itaat etti ve AmuSphere'i uzattı. Kyouko ona dokunurken yüzünü buruşturdu ve onu başının üzerine garip bir şekilde yerleştirdi.

"Şimdi bununla ne yapacağım?"

Asuna hızla AmuSphere'i ona göre ayarladı ve 'Açtığımda otomatik olarak bağlanacaksın. İçeri girdikten sonra ben gelene kadar bekle.' dedi.

Kyouko anladığını belirtmek için başını salladı ve sandalyeye yaslandı. Asuna, AmuSphere'in sağ tarafındaki güç düğmesine bastı. Ağ bağlantısı ışığı yandı ve beyin bağlantısı ışığı düzensiz bir şekilde yanıp sönmeye başladı. Kyouko'nun vücudundaki tüm gerginlik kayboldu.

Asuna çalışma odasından çıkıp koridordan koşarak merdivenleri tırmandı ve odasına geri döndü. Yatağa atladı ve kendi AmuSphere'ini taktı. Güç düğmesine dokunduğunda, gözlerinin önünde bir dizi ışık belirdi ve zihnini fiziksel dünyadan kopardı.

Her zamanki undine Asuna olarak ahşap temalı oturma odasında belirlediğinde, Erika'yı aradı. Çok geçmeden, kısa yeşil saçlı sylph kızı, kendi görünüşünü incelerken mutfak dolabının yanında dururken gördü.

Asuna yaklaşırken, Erika/Kyouko omzunun üzerinden bakarak, gerçek hayattaki gibi aynı şekilde ona ters ters baktı.

"Bu tanıdık olmayan yüzün tam olarak istediğim gibi hareket etmesi çok garip. Ayrıca..." Parmak uçlarında zıpladı. "Vücudum çok hafif hissediyorum."

"Tabii ki öyle. O avatarın vücut ağırlığı 90 pounddan az. Farklı hissetmen normal," dedi Asuna gülümseyerek. Kyouko yine mutsuz bir şekilde baktı.

"Ne kaba. O kadar ağır değilim. Bu arada... sen de burada aynı yüze sahipsin."

"Şey... evet."

"Ama gerçek yüzün biraz daha şişman."

"Şimdi kaba olan kim, anne? Her şey tamamen aynı."

Asuna, annesiyle bu kadar anlamsız bir sohbet yapmayalı ne kadar oldu diye düşündü. Biraz daha devam etmek istedi, ama Kyouko kollarını göğsünün önünde kavuşturmuş, ciddiydi.

"Tamam, zamanın doluyor. Bana ne göstermek istiyorsun?"

"…Bu tarafa gel," dedi Asuna, iç çekerek oturma odasından geçip eşya deposu olarak kullandığı küçük odanın kapısına doğru yürüdü. Kyouko garip bir şekilde yanına geldiğinde, ona odanın içindeki küçük pencereyi gösterdi.

Güney cepheli oturma odasından, büyük bahçe ve tepelerden ve tümseklerden geçerek güzel göle ulaşan küçük bir yol görünüyordu — tam bir pastoral manzara. Ama kuzey cepheli depodan görünen tek şey, arka tarafta kalın çimler, küçük bir dere ve yakınlarda duran çam ağaçlarıydı. Bu mevsimde hepsi karla kaplıydı ve manzarayı en iyi tanımlayan kelime "soğuk"tu.

Ama Asuna, Kyouko'ya tam da bunu göstermek istiyordu. Pencereyi açtı ve derin ormana baktı.

"Ne dersin? Tanıdık geliyor mu?"

Kyouko yine kaşlarını çattı, sonra başını salladı. "Nasıl tanıdık? Sıradan bir sedir ormanı..."

Sözler dilinden çıktı. Ağzı açık bir şekilde pencereden dışarı baktı, ama gözlerinin önündeki manzaraya değil, başka bir yere bakıyordu. Yanında Asuna fısıldadı, "Sana... büyükannen ve büyükbabanın evini hatırlatmıyor mu?"

Asuna'nın anneannesi ve dedesi, Kyoko'nun anne babası, Miyagi eyaletinin dağlarında bir çiftlik işletiyordu. Ev, dik bir vadide yer alan küçük bir köydeydi ve pirinç tarlaları, mekanizasyon için yer kalmayacak şekilde dağ yamacından oyulmuştu. Çoğunlukla pirinç hasat ediyorlardı, ama o da tek bir ailenin bir yıl geçinmesine zar zor yetiyordu.

Mütevazı gelirlerine rağmen Kyouko'yu üniversiteye gönderebilmeleri, miras aldıkları ormanlık dağ sayesinde olmuştu. Eski ahşap ev dağın eteğine inşa edilmişti ve arka verandada oturduğunuzda görebileceğiniz tek şey küçük bir bahçe, bir dere ve onların ötesindeki sedir ormanlarıydı.

Ancak Asuna, Kyoto'daki Yuuki malikanesinden çok, Miyagi'deki dedesi ve büyükannesinin evini ziyaret etmeyi tercih ederdi. Yaz ve kış tatillerinde, dedesi ve büyükannesinin yanına yatıp eski hikayeleri dinleyebilmek için, onları ikna edene kadar huysuzluk yapardı. Yazın arka bahçede elle rendelenmiş buzlu şeker yemekten, sonbaharda büyükannesiyle erik turşusu yapmaya kadar birçok anısı vardı, ama en canlı olarak hatırladığı şey, kışın örtülü masanın altına girip mandalina yerken pencereden sedir ağaçlarını seyretmekti.

Büyükbabası ve büyükannesi, ormanda neyi bu kadar eğlenceli bulduğunu merak ediyorlardı, ama uzun siyah ağaç gövdelerinin beyaz karları sonsuz bir desenle bölmesi, zihnini sanki uçup gidiyormuş gibi hissettiriyordu. Ağaçlara baktığında, kar altında yuvasında baharı bekleyen bir fare yavrusu gibi hissediyordu; bu garip his, bir şekilde hem yalnızlık hem de sıcaklık hissi veriyordu.

Ortaokulun ikinci sınıfındayken dedesi ve büyükannesi arka arkaya vefat etti. Tarlalar ve dağ satıldı ve içinde yaşayacak kimse kalmadığı için ev yıkıldı.

Bu yüzden, Miyagi dağlarındaki o küçük köyden hem fiziksel hem de kavramsal olarak çok uzak olan Aincrad'ın yirmi ikinci katındaki bu evde, Asuna karla kaplı kozalaklı ağaçların arasından kuzey penceresinden dışarı baktığında, gözyaşları dolan bir özlem hissediyordu.

Kyouko'nun yoksul kırsal çocukluğuna sevgiyle bakmadığını anlıyordu. Ama Asuna yine de annesine bu pencereden görünen manzarayı göstermek istiyordu — bir zamanlar her gün gördüğü ve unutmak için çaresizce uğraştığı manzarayı.

Bir ara, önceden belirledikleri beş dakikalık süre geçti, ama Kyouko hala sedir ağaçlarına bakıyordu. Asuna yanına yaklaşıp, "Yedinci sınıftaki Obon tatilini hatırlıyor musun? Sen, babam ve ağabeyim Kyoto'ya gitmiştiniz, ama ben Miyagi'ye gitmek için ısrar etmiştim ve sonunda tek başıma seyahat etmiştim." dedi.

"... Hatırlıyorum."

"Ben, büyükbaba ve büyükannene özür dilemek için gitmiştim. Tatilde aile mezarlığını ziyaret edemediğin için özür dilemek için."

"Yuuki ailesinin çok önemli bir işi vardı, ben de oradan ayrılamazdım..."

"Hayır, seni suçlamıyorum. Bak... Özür dilediğimde, çay dolabından kalın bir albüm çıkardılar. İçindekileri görünce çok şaşırdım. İlk tezinle başlıyordu, sonra çeşitli dergilere gönderdiğin tüm yazılar, röportajların, hepsi dosya dosya yerleştirilmişti. İnternetteki yazıları bile yazdırıp albüme yapıştırmışlardı. Bilgisayardan hiç anlamadıkları belliydi..."

"

"Albümdeki şeyleri gösterirken, büyükbaba senin onların en büyük hazinesi olduğunu söyledi. Köyü terk edip üniversiteye gittin, akademisyen oldun, makalelerin saygın dergilerde yayınlandı ve büyük bir ün kazandın. Tezlerin ve toplantılarınla o kadar meşguldün ki, Obon'da ölüleri anmak için eve gelememen çok normaldi ve onlar da buna hiç kızmadılar..."

Kyouko, Asuna'nın sözlerini sessizce dinliyor, ormana bakıyordu. En azından yandan bakıldığında yüzünde hiçbir ifade yoktu. Ama Asuna devam etti.

"Sonra ekledi: 'Bir gün yorgun düşüp durmak isteyebilir. Geri dönüp ne kadar yol kat ettiğini görmek isteyebilir. Biz her zaman bu evde olacağız, böylece bizi bulabilir... Bu küçük dağ evini bunca zamandır koruduk, böylece desteğe ihtiyacı olduğunda her zaman geri dönebileceği bir yeri olduğunu bilir.'"

Asuna, konuşurken artık var olmayan dedesinin evini zihninde canlandırdı. Ve bunun üzerine, birkaç saat önce gördüğü Yuuki'nin küçük beyaz evi geldi. Kalbin geri döneceği bir yer. Fiziksel olarak yok olsalar bile, birileri onları her zaman kalbinde saklayacaktı. Asuna için o yer, ormandaki bu sanal kulübeydi.

Bu ev de bir gün yok olacaktı. Ama gerçek anlamda asla kaybolmayacaktı. Ev, eşyaları saklamak için bir yer değildi, kalbi, duyguları, yaşam tarzını ifade eden bir kelimeydi, dedesinin ve büyükannesinin yaşadığı gibi.

"O zamanlar, onun söylediklerinin hepsini anlamamıştım. Ama son zamanlarda, sonunda anlamaya başladım. Hayat, sadece kendi iyiliğin için koşmak ve koşmaktan ibaret değildir... Başka birinin mutluluğunu kendi mutluluğun haline getirebilecek bir yaşam tarzı olmalı."

Kirito, Liz, Leafa, Silica, Yuuki, Siune ve diğer Uyuyan Şövalyeler'in yüzlerini hayal etti.

"Çevremdeki herkesin yüzünde gülümseme olmasını sağlayacak bir hayat sürmek istiyorum. Yorgun olanları destekleyebileceğim bir hayat sürmek istiyorum. Ve bunun için, çok sevdiğim o özel okulda derslerimde ve her şeyde elimden gelenin en iyisini yapmak için çabalamak istiyorum," diye bitirdi sonunda, sözlerini bulmaya çalışarak.

Ama Kyouko sadece ormana bakıyordu, ağzı sıkıca kapalıydı. Derin yeşil gözleri uzaklara bakıyordu ve o anda gerçek duygularını anlamak imkansızdı.

Birkaç dakika boyunca küçük oda sessizdi. Tavşan gibi görünen iki küçük hayvan, büyük ağaçların altındaki karda oynayıp zıplıyordu. Asuna'nın dikkatini bir an için dağıttılar ve Kyouko'ya tekrar baktığında nefesini tuttu.

Kyouko'nun porselen beyazı yanaklarından bir gözyaşı damlası akıyor ve çenesinden damlıyordu. Dudakları kıpırdadı ama ses çıkmadı. Birkaç saniye sonra Kyouko ağladığını fark etti ve aceleyle yüzünü ovuşturdu.

"Ne... Neden... Ben ağlamıyorum..."

"... Burada gözyaşlarını saklayamazsın anne. Kimse ağlamak istediğinde ağlamaktan alıkoyamaz."

"Bu çok uygunsuz," dedi Kyouko, gözlerini ovuşturarak, sonra vazgeçip yüzünü iki eliyle kapattı. Sonunda, hafif hıçkırıklar duyuldu. Asuna birkaç kez tereddüt ettikten sonra, sonunda elini uzatıp Kyouko'nun titreyen omzuna koydu.

Ertesi sabah kahvaltıda Kyouko normale dönmüştü, tabletinde haberleri okuyordu. Sabah selamlaşmalarından sonra yemek sessizlik içinde devam etti ve Asuna, okul değiştirme formu için bir talepte bulunmak için kendini hazırladı. Ancak Kyouko, her zamankinden biraz daha az tehlikeli bir bakışla Asuna'ya baktı ve "Yani hayatın boyunca başka birini desteklemeye hazır olduğunu mu söylüyorsun?" dedi.

Asuna şaşkınlıkla başını salladı. "E... evet."

"Ama başkalarını desteklemek istiyorsan, kendin de daha güçlü olmalısın. Üniversiteye gitmelisin. Bu da üçüncü dönem ve gelecek yıl, şu anki notlarından daha iyi notlar alman anlamına geliyor."

"... Yani... benim..."

"Ne dedim? Notlarına bağlı. Öyleyse çalışmaya başla."

Bunun üzerine Kyouko ayağa kalktı ve yemek odasından çıktı. Asuna kapının kapanmasını izledi, sonra başını eğdi ve ona teşekkür etti.

Üniformasını giyip okul çantasını alıp kapıya doğru yürürken somurtkan bir tavır takınmaya çalıştı, ama okulun ön kapısından çıkar çıkmaz, parlak ve buzlu caddede koşmaya başladı. Yüzündeki gülümsemeyi saklayamadı.

Kazuto'ya gelecek yıl da okulda olacağını söylemek istiyordu. Yuuki'ye nihayet annesiyle gerçek bir konuşma yaptığını söylemek istiyordu.

Asuna kalabalığın arasından geçip tren istasyonuna doğru koşarken dudaklarından gülümsemeyi saklayamadı.

Üç gün sonra, planlandığı gibi, kulübenin önünde büyük bir barbekü partisi verdiler.

Kirito, Lisbeth, Klein, Leafa ve Silica'nın yanı sıra, Yuuki, Siune ve Sleeping Knights'ın geri kalan üyeleri ile ırk liderleri Sakuya, Alicia, Eugene ve arkadaşları da oradaydı. Otuz kişilik misafire yetecek kadar malzeme bulmak için bir yemek avı partisi düzenlemek zorunda kaldılar.

Kadeh kaldırmadan önce Asuna, Sleeping Knights'ı tanıttı. Onların durumlarından bahsetmedi, ancak Yuuki'nin izniyle, VRMMO'dan VRMMO'ya seyahat eden ve ALO'da unutulmaz bir sonla dağılan deneyimli bir grup olduklarını açıkladı.

Yirmi yedinci katın patronunu tek başlarına yenen gizemli yedi kişilik guild ve altmıştan fazla düşmanı arka arkaya yenen Absolute Sword hakkındaki hikayeler oyunun her yerine yayılmıştı. Sakuya ve Eugene hemen işe alım konuşmalarına başladılar. Yuuki kibarca reddetti, ki bu iyi bir şeydi — Eğer tüm Uyuyan Şövalyeler belirli bir ırkın tarafına paralı asker olarak katılırsa, dokuz peri halkının mevcut güç dengesi bozulabilirdi. Bu, şu anda devam etmekte olan İkinci Büyük Görev'in mevcut ilerleyişi üzerinde büyük bir etki yaratırdı.

Heyecan verici kadeh kaldırmanın ardından, bir oburluk fırtınası başladı ve Asuna, Yuuki ile konuşarak yemek yedi ve içti. Parti boyunca, 28. kattaki patronu da alt etmeleri gerektiğine karar verdiler ve parti, 28. kattaki labirenti fethetme turuna dönüştü. Hatta kulenin en üst katına tıkışıp, büyük kabuklu patronu da yok ettiler, bu kadar abartılı olmasa komik olabilirdi.

Ne yazık ki, Kılıç Ustalarının Anıtı'na kazınmış isimler sadece Yuuki, Kirito ve birkaç parti liderine aitti, ama ekip, sadece Uyuyan Şövalyelerle birlikte 29. kat patronunu denemeye karar verdi ve günü sonlandırdı.

Alfheim'daki maceralarına devam ederken, Yuuki interaktif sondayı kullanarak okuldaki derslere katıldı. Kawagoe'deki Kirigaya evini ziyaret etti ve Okachimachi'deki Agil'in kafeye de gitti.

Yuuki, Kazuto'nun ürkütücü sezgileri nedeniyle başlangıçta ona karşı temkinli davranmıştı, ancak aynı kılıç ustası olarak, sonunda onunla konuşunca oldukça iyi anlaştılar. Bundan sonra, ALO'da Kılıç Becerisi kullanımı ve hatta sondanın gerçek hayatta nasıl geliştirilebileceği konusunda atıştılar; bu durum bazen Asuna'nın sinirini bozdu. Diğer Uyuyan Şövalyeler, Leafa, Lisbeth ve diğerleriyle hemen kaynaştılar ve grup olarak büyük etkinlikler planlayarak çok eğlendiler.

Şubat ayında, Asuna ve Uyuyan Şövalyeler tek bir grup olarak 29. katın patronunu yenerek Alfheim'ın her köşesinde ünlerini pekiştirdiler. Ayın ortasında, birleşik bir düello turnuvası düzenlendi. Kirito doğu bloğunu, Yuuki ise batı bloğunu domine etti ve final maçı, internet TV kanalı MMO Stream'de büyük bir coşkuyla yayınlandı.

Sayısız oyuncu nefesini tutarak izlerken, Yuuki ve Kirito, kendi OSS'leri de dahil olmak üzere sayısız önemli Kılıç Becerisi kullanarak on dakikadan fazla süren şiddetli ve çarpıcı bir düello sergiledi. Yuuki, sonunda on bir parçalı ilahi becerisiyle Kirito'yu yenince, tüm gezegeni sarsan bir tezahürat koptu.

Efsanevi Kirito'yu, çift kılıcı olmadan bile yenerek Yuuki, düello turnuvasının dördüncü şampiyonu oldu ve Absolute Sword'un hikayesi ALO'nun sınırlarını aşarak Seed Nexus'ta yankılandı.

Mart ayında Asuna, annesine verdiği sözü tutarak final sınavlarını geçti. Omzunda sonda ile Rika, Keiko, Suguha ve telefonla bağlantılı Yui ile birlikte dört günlük Kyoto tatiline çıktı. Bu zamana kadar sondayı aynı anda birden fazla istemci akışını işleyebilecek hale getirmişlerdi, bu sayede Siune, Jun ve diğerleri Yuuki'ye katılarak şehir turuna çıktılar ve tur rehberi deneyimi oldukça tatmin edici oldu.

Grup, Yuuki ailesinin geniş malikanesinde kalmasına izin verildi ve bu sayede tasarruf ettikleri parayla Kyoto'nun lezzetli yemeklerini tadabildiler. Ne yazık ki, probun iletemediği tek şey lezzetiydi, bu yüzden uzaktaki izleyicilerinden pek çok şakacı şikayet duydular. Asuna, geri döndüğünde yemekleri VR'da yeniden yapacağına söz vermek zorunda kaldı ve VR yemek programında gerçekten alçakgönüllü pratik deneyimler yaşayarak bunun bedelini ödedi.

Her şey bir rüya gibi geçti. Asuna ve Yuuki, sanal ve gerçek dünyada uzun, çok uzun bir yolculuk paylaştılar. Gidilecek çok daha fazla yer vardı ve Asuna, hepsine yetecek kadar zamanı olacağına inanıyordu.

Nisan ayına yakın bir gün, Okhotsk Denizi'nden gelen ani bir soğuk hava dalgası, Japonya'nın orta kesimlerini mevsim normallerinin dışında bir karla kapladı. Kalın kar tabakası havadaki bahar belirtilerini örtmüş gibiydi ve zayıf güneş ışığı kar tabakasını eritmek için zaman aldı.

O sırada Dr. Kurahashi, Asuna'ya Yuuki'nin durumunun kötüleştiğini söyleyen bir mesaj gönderdi.