Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 10 Cilt 6 - Hayalet Kurşun

"Çok sinir bozucu..."

Thunk.

"O adam!"

Shino Asada öfkeyle, spor ayakkabısının burnuyla salıncak setinin çelik destek direğine tekme attı. Apartmanına oldukça yakın küçük bir oyun parkındaydı. Lacivert gökyüzü, tek bir kum havuzu ve iki oyun aletinin üzerinde uzanıyordu; özellikle hafta sonu çocukların olmadığı bu saatlerde, burası ıssız ve küçük bir yerdi.

Shino'nun yanında, Kyouji Shinkawa salıncaklardan birinde oturmuş, gözlerini kocaman açmıştı.

"S-senin bu kadar... sert konuşman garip."

"Şey, yani..."

Ellerini kot eteğinin ceplerine soktu ve eğimli kirişe yaslanarak dudaklarını bükerek somurtmaya başladı.

"O kadar kibirli, tacizci, gösterişçi bir ezikti ki... Yani, kim GGO'ya sadece kılıçla dövüşmek için girer ki?"

Her küfürlü sözle, ayaklarının dibindeki küçük bir çakıl taşını tekmeledi. "Üstelik ilk başta kız gibi davranıp, en iyi dükkanı bulmamı ve ekipmanlarını seçmemi istedi! Neredeyse ona para bile verecektim! Hatta ona kişisel kartımı bile verdim... 'İstifa eder misin?'miş, tabii ya!"

Tekmeleyecek uygun büyüklükte taş kalmayınca sızlanmayı bırakmak zorunda kaldı. Başını kaldırıp baktığında, Kyouji ona şaşkınlık ve endişe karışımı garip bir ifadeyle bakıyordu.

"... Ne, Shinkawa?"

"Hiçbir şey... Sadece başkası hakkında böyle konuştuğunu hiç görmemiştim..."

"Oh... gerçekten mi?"

"Evet. Çoğu zaman diğer insanlara hiç ilgi duymuyorsun gibi görünüyor, nokta."

"..."

Belki de haklıydı. Herhangi bir günde, diğer insanlarla etkileşim kurmak için proaktif bir çaba göstermiyordu. Endou ve onun zorba çetesi gibi insanlar onunla iletişime geçtiğinde, Shino bunu sinir bozucu buluyordu, ama daha fazla üzerinde durmuyordu. Bunun duygusal enerjisinin boşa harcanması olacağını düşünüyordu.

Aslında Shino'nun kendi sorunlarıyla başı dertteydi, bu yüzden başkalarını düşünerek zaman kaybetmezdi. Yine de, bir şekilde o çocuk onu etkilemişti. Cumartesi öğleden sonra ilk kez karşılaştıklarından bu yana yirmi dört saat geçmesine rağmen, o çocuk hala zihninin önemli bir bölümünü işgal ediyordu.

Ama bu çok doğaldı.

Shino, VRMMORPG Gun Gale Online oynamaya başlayalı yarım yıl olmuştu. Ama orada hiçbir oyuncu ona onun kadar doğrudan yaklaşmamıştı. Ve hepsi bu kadar da değildi. Turnuvanın ilk turundan sonra, savunmasız bir durumda elini tuttuğunda, o kadar şok olmuştu ki, ikinci turda orta mesafeden iki kolay atışı kaçırmıştı.

"Kolayca sinirlendiğimi öğrenince şaşırabilirsin."

Ayağını uzatıp daha fazla çakıl taşını menzile çekerek saksıya doğru tekmelemek için hazırlandı.

"Öyle mi?" Kyouji, Shino'yu inceleyerek mırıldandı. Sonunda bir şey düşündü ve salıncaktan atladı. "Ee... açık bir alanda kamp kurup onu avlayacak mısın? Eğer onu vurmak istiyorsan, ben yem olabilirim. Ama intikam almak istiyorsan, muhtemelen doğrudan savaşmayı tercih edersin. Bize iki ya da üç iyi makineli tüfekçi bulabilirim. Ya da bir ışın sersemletici kullanıp MPK düzenleyebilirsin..."

Shino şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Sonunda sağ elini kaldırarak Kyouji'nin fanatik PK planını kesintiye uğrattı.

"Şey... dur, öyle değil. O sinir bozucu, ama çok dürüst savaşıyor. Onu adil bir dövüşte yenmek istiyorum. Dün kaybetmiş olabilirim... ama artık onun stilini biliyorum ve rövanş için bir şansım olacak."

Düzeltici olmayan gözlüklerinin köprüsünü yukarı itti ve etek cebinden cep telefonunu çıkarıp saati kontrol etti.

"BoB finali sadece üç buçuk saat sonra başlıyor. Herkes izlerken o yanıltıcı avatara kocaman bir delik açacağım."

Parmağıyla doğu gökyüzünü işaret etti. Kızıl ay tam onun görüş alanında yükseliyordu.

GGO'nun şampiyonluk turnuvası olan üçüncü Bullet of Bullets'ın ön eleme turnuvası 13 Aralık akşamı başladı.

Sinon olarak Shino, F bloğunu kolayca geçmişti, ta ki karşısına sözde bir acemi çıkana kadar... Ancak "o adam" acemi olmasına rağmen, kalbinin derinliklerinde bu karşılaşmanın kaçınılmaz olduğunu hissediyordu.

Adı Kirito'ydu. Seed platformunun benzersiz dönüştürme işlevini kullanarak, tanıdığı bir VRMMO'dan GGO'ya geçiş yapmış bir oyuncuydu.

Sinon, ön eleme turnuvasına katılmak için SBC Glocken şehrinden regent'in ofisine giderken, Kirito'nun ilk dalışından hemen sonra onunla karşılaşmıştı. Kirito bir ekipman dükkanının yerini sorduğunda, Sinon her zamanki tarzından farklı olarak, ona kişisel bir tur teklif etmişti.

Bunu yapmasının tek nedeni, Kirito'nun bir kız olduğunu düşünmesiydi.

Daha sonra öğrendiğine göre, GGO'nun erkek avatarları, ilk bakışta F modelleri gibi görünen M-9000 serisini içeriyordu. Bu avatarlar çok nadirdi, bu yüzden onları kazanan birçok kişi tüm hesaplarını büyük meblağlara satmıştı. Her halükarda, Kirito'nun avatarı oldukça güzeldi; parlak siyah saçları, gece gökyüzü gibi büyük gözleri, kışın pürüzsüz cildi ve narin yapısı vardı. Sinon'un gerçek kadın avatarından çok daha kadınsı görünüyordu.

Sinon, GGO'da geçirdiği altı ay boyunca oyuna yeni başlayan gerçek bir kadınla hiç tanışmamıştı. Elbette oyunda başka kadınlar da tanıyordu, ama hepsi ondan daha deneyimli veterinerlerdi. Onlarla kelimelerden çok silahlarla iletişim kurmuştu.

Bu yüzden Sinon, yalnız ve şaşkın kızı (aslında bir erkek) gördüğünde, oyuna başladığı zamanki halini hatırladı ve ona rehberlik etmeyi teklif etti.

Büyük bir dükkânda ona silah ve zırh sağladı, mermi hatları ve diğer GGO özellikleri hakkında bilgi verdi, hatta regent'in ofisinde turnuvanın nasıl işlediğini bile anlattı. Sonra kulenin altındaki yeraltı bekleme alanına gittiler ve savaş kıyafetlerini giymek için soyunma odasına girdiler. Sinon iç çamaşırları hariç tüm teçhizatını çıkardığı anda, Kirito nihayet, çok geç de olsa, adını ve cinsiyetini açıkladı.

Utanç ve öfkeyle Sinon, Kirito'nun yüzüne tokat attı ve bir ültimatom verdi: Ön elemeleri geç ve benimle yüzleş. Sana öğreteceğim son şey, yenilgini ilan edecek merminin tadı olacak.

Ama o anda, bunun gerçekten böyle olacağını düşünmemişti.

Kirito, GGO'ya yeni geçmiş bir acemiydi. Nedense ana silahı olarak tüfek veya makineli tüfek yerine, ultra yakın mesafeli ışın kılıcını seçmişti.

Ama Sinon, kılıcın silahı yenemeyeceğini hissediyordu. Kirito'yu tamamen unutmak üzereydi.

Ama bir şekilde, ona verdiği sözü tutmuştu. Sadece ışın kılıcı ve küçük kalibreli tabancasıyla, 64 oyuncunun katıldığı Blok F'yi birinci turdan beşinci tura kadar geçerek Sinon'la blok finaline yükselmişti.

Sahne olarak kullanılan gün batımı otoyolunda, Sinon Kirito'nun korkunç yeteneğini kendi gözleriyle görmüştü. Ultima Ratio Hecate II'nin ölümcül 50 kalibrelik mermisini, yani antimadde keskin nişancı tüfeği mermisini, dar enerji kılıcıyla engellemiş, hatta mermiyi ikiye bölmüştü.

Kirito, merminin iki yarısının izlediği yörüngeden geçerek ışın kılıcını Sinon'un boğazına dayadı.

"O zaman istifa eder misin? Bir kızı ikiye bölmek istemem."

"~~~~!!"

Sadece hatırlamak bile o anki utanç duygusunu yeniden canlandırıyordu. Yumruğunu aydan uzaklaştırarak aşağıya doğru savurdu. Shino yerde tekmeleyebileceği başka taşlar aradı ama hepsini saksıya fırlatmıştı. Bunun yerine topuğuyla arkasındaki metal direğe vurdu.

"Bekle. Bunun iki katını sana ödeyeceğim," diye yemin etti. Kyouji salıncaktan kalkıp onu inceledi, kaşları daha da çatılmış, endişeli bir ifadeyle.

"...Ne-ne?"

"Her şey... iyi mi? O şey, bilirsin...

Kyouji eline baktı. Kızın yumruk yaptığı elinin işaret parmağı ve başparmağının silah şeklinde uzandığını fark etti.

"Ah..."

Kız hızla elini düzeltti ve salladı. Normalde bu hareket, kafasında silah görüntüsünü canlandırıp panik atak geçirmesine neden olurdu. Ama nedense bu sefer öyle olmadı.

"Uh, evet. Sanırım... çok kızgın olduğum için iyiyim."

"Oh..."

Kyouji başını kaldırdı ve Shino'nun gözlerinin içine baktı. Elini uzattı ve Shino'nun sağ elini iki eliyle tuttu. Shino otomatik olarak onun sıcak, hafif terli avuçlarına baktı.

"Bu... bu ne demek Shinkawa?"

"Sadece... endişeliyim. Her zamanki gibi davranmıyorsun... Yardımcı olabileceğim bir şey varsa, yapmak isterim. Bu gece monitörden seni desteklemekten başka bir şey yapamam, ama başka bir şey varsa... söylemen yeter..."

Bir an için Kyouji'ye baktı. Yüzü narin ve naifti, ama gözleri içten içe yanan bir duygu ile parlıyordu.

"Ben... 'her zamanki halim' derken neyi kastettiğini anlamadım," diye mırıldandı Shino. Normal halinin nasıl olduğunu hayal bile edemiyordu.

Kyouji daha sıkı sıktı ve sözler ağzından döküldü. "Sen her zaman çok soğukkanlı ve çekiksin... ve kendini kontrol ediyorsun, hiçbir şeyden etkilenmiyorsun... Benim yaşadıklarımın aynısını sen de yaşadın, ama evde kalıp okula gitmeyi reddetmedin. Sen güçlüsün, gerçekten güçlü. Bu özelliğini her zaman takdir etmişimdir. Sen... sen benim idealimsin."

Kyouji'nin coşkusundan korkarak Shino geri çekilmeye çalıştı, ama salıncakların sağlam metal desteği yolunu kapattı.

"A-ama... ben güçlü değilim. Bunu biliyorsun. Silahlara bakmak bile panik atak geçiriyorum..."

"Ama Sinon öyle değil." Yarım adım daha yaklaştı. "Sinon devasa bir silahı sorunsuzca kullanıyor... GGO'nun en iyi oyuncularından biri. Bence senin gerçek benliğin bu, Asada. Bir gün gerçek hayatta da öyle olacaksın. Bu yüzden bu adam yüzünden öfkelenip kendinden geçmeni görmek beni endişelendiriyor. Ben... sana yardım edebilirim..."

Sorun şu ki, Shinkawa, diye düşündü, ondan uzaklaşarak, yıllar önce ben de normal bir insan gibi gülüp ağlıyordum. İstediğim için bu hale gelmedim.

Evet, Shino'nun en derin arzusu gerçek hayatta Sinon kadar güçlü olmaktı. Ama bu sadece silahlara olan korkusunu yenmek anlamındaydı. Aslında tüm duygularını ortadan kaldırmak istemiyordu.

Belki de kalbinin derinliklerinde, herkes gibi arkadaşlarıyla konuşmak ve gülmek istiyordu. Belki de bu yüzden SBC Glocken'da yardıma ihtiyacı olan tanıdık olmayan kıza karşı bu kadar güçlü bir bağ hissetmişti ve onun bir erkek olduğu ortaya çıkınca bu kadar sinirlenmişti.

Kyouji'nin itirafı onu mutlu etti. Ama kalbinde bir şeylerin biraz odak dışı olduğunu hissedemeden edemedi.

Ne... benim gerçekten istediğim şey...

"Asada," diye bir fısıltı duydu aniden kulağında. Shino'nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Onun kollarını ve arkasındaki çelik direği sardığını fark etmemişti.

Boş park artık neredeyse tamamen karanlık olmuştu, ama çıplak ağaçların ötesindeki caddede insanlar geçip gidiyordu. Parkta Shino ve Kyouji'yi gören herkes, onların genç aşıklar olduğunu düşünürdü.

O an içgüdüsel olarak Kyouji'yi geri itti.

"..."

Kyouji ona baktı, gözlerinde incinmişlik vardı. Shino kendine geldi ve özür diledi.

"Özür dilerim. Bunları söylemen çok hoş... Ve bu şehirde beni gerçekten anlayan ve bunları paylaşabileceğim tek kişi sensin. Ama... benim için durum öyle değil, henüz değil. Bu, kendi başıma aşmam gereken bir sorun..."

"... Oh..."

Kyouji üzgün bir şekilde çöktü ve Shino'nun göğsü suçluluk duygusuyla doldu.

Kyouji, onun geçmişini ve bugünkü halini şekillendiren olayı biliyor olmalıydı. Kyouji okulu bırakmadan önce, Endou'nun grubu tüm kampüse Shino'nun geçmişini anlatmıştı. Kyouji bunu bilmesine rağmen ona karşı içini açmışsa, onun sevgisini kabul edip karşılık vermesi gerektiğini düşündü. Eğer Kyouji cesareti kırılıp onu terk ederse... bu onu çok yalnız bırakacaktı.

Ama nedense, Kirito'nun yüzü zihninin bir köşesinden geçti. Aşırı özgüveni. Kendi gücüne olan mutlak inancı. Onunla savaşmak ve onu yenmek, bu süreçte kendi gücünün son damlasını bile sıkmak istiyordu.

Korkunç anılarının kalın, karanlık kabuğundan çıkıp özgür olmak istiyordu. Tek istediği buydu. Ve bunun için gün batımındaki çorak arazide savaşacak ve kazanacaktı.

"Peki... o zamana kadar bekleyecek misin?" diye sordu çekinerek. Kyouji, duygularla dolu sessiz gözlerle ona baktı. Sonunda başını salladı ve gülümsedi. Teşekkür etmek için bir kelime söyledi ve Shino da gülümsedi.

Shino, Kyouji'yi parkın girişinde bırakıp eve koştu, yolda bir marketten akşam yemeği için maden suyu ve aloe yoğurt aldı. Normalde kendi yemeğini pişirir, dengeli beslenmeye çalışırdı, ama çeşitli nedenlerden dolayı üç saatten uzun süre dalış yapmadan önce karnını doldurmak iyi bir fikir değildi.

Shino, plastik poşetlerin hışırtısıyla merdivenleri koştu ve dairesine girdi. Sabırsızlıkla elektronik kilidi tekrar kilitledi, mutfağı geçip arka odaya yöneldi ve duvardaki saate baktı.

Saat sekizde başlayacak BoB finali için hâlâ bolca zaman vardı, ama ekipmanını ve mühimmatını kontrol etmek ve içgüdülerini odaklamak için bolca meditasyon yapmak istediği için hemen giriş yapmak istiyordu.

Giydiği kot eteği ve pamuklu gömleği çıkarıp askılara astı. İç çamaşırını köşedeki çamaşır sepetine attı ve daha rahat bir tişört, bol bir kazak ve kısa pantolon giyerek odanın soğuğunda titredi.

Shino klimayı makul bir sıcaklığa ayarladı ve nemlendiriciyi açtıktan sonra iç çekerek yatağa uzandı. Market poşetinden plastik şişeyi çıkardı, kapağını çevirdi ve soğuk suyun bir yudumunu içti.

Deneyimlerinden, AmuSphere'in duyu kesme özelliğinin gerçek uyaranların yüzde 99'unu engellediğini, ancak kullanıcının optimum oyun deneyimi için rahat bir dalış sağlamak için yapabileceği şeyler olduğunu öğrenmişti. Tabii ki dalıştan önce ağır yemeklerden kaçınmak ve tuvalet ihtiyacını gidermek gerekiyordu, ama aynı zamanda sıcaklık ve nemi kontrol etmek ve rahat, bol giysiler giymek de önemliydi. Bir keresinde yazın ortasında kocaman bir bardak buz gibi su içmişti ve savaşın ortasında korkunç bir mide ağrısı çekmişti. AmuSphere anormal sinyaller algıladı ve acil çıkarma işlemini başlattı. Midesini yatıştırıp tekrar oyuna girdiğinde, avatarı savaşta ölmüş ve kasabada yeniden ortaya çıkmıştı.

Bazı zengin, hardcore MMO oyuncuları, deneyimlerinden tüm dış uyaranları tamamen ortadan kaldırmak için kendi izolasyon tanklarını kurdular. Rahatlama olanaklarıyla donatılmış lüks internet kafeler, hizmetlerinin bir parçası olarak tanklar sunuyordu. Kyouji, geçen ay Shino'yu bunlardan birine götürmüştü.

Kendi özel odaları vardı ve oraya giriş yapıyordunuz. Kendi duşu vardı, kullanıcı duştan çıktıktan sonra çıplak kalıyor ve odanın yarısını kaplayan bir kapsüle giriyordu. Kapsülün içi şaşırtıcı derecede genişti ve yaklaşık 40 cm kalınlığında yoğun, yapışkan bir sıvıyla doluydu.

Yatıp, vücudu sıvının içinde yüzerken ve boynu jel bazlı baş desteğiyle desteklenirken, neredeyse hiç cilt hissi yoktu. Duvara bağlı AmuSphere'i taktı ve ağır kapağı kapattı. Tankın içi karanlık bir sessizlikle doldu.

Aslında, sadece bu deneyim bile onun için son derece büyüleyiciydi, ama GGO'da Kyouji ile buluşması gerekiyordu, bu yüzden VR alanına giriş yapmak zorundaydı.

Daldığında, aldığı VR sinyallerinin normalden daha net olduğunu fark etti ve şaşırdı. Vücuduna gelen geri bildirimler minimum düzeyde olduğu için, Kyouji bu deneyimin ara kesici cihazdan ara sıra sızan sinyal gürültüsünü engellediğini iddia etmişti. Her halükarda, bu o kadar saf bir deneyimdi ki Shino, düşmanların kumda bıraktığı ince çizik seslerini bile duyabiliyordu. Belki de yüksek fiyatına değmişti.

Ama aynı zamanda, Shino kelimelere dökemediği bir tedirginlik hissetti.

Gerçek bedeninden tamamen kopmuş olması, diğer tarafta bedeni için endişelenmesine neden oldu. VR dünyasına girmek, o anda gerçek bedeninin çaresiz bir bez bebek olduğunu bilmek, hafif bir tehlike hissi uyandırıyordu ve tank bu hissi daha da güçlendiriyordu.

"Şeytanın aleti" olarak bilinen NerveGear'a kıyasla, AmuSphere neredeyse absürt derecede güvenliydi. İzolasyon tankı yönteminin herhangi bir etkisi olması, AmuSphere'in gerçek dünyadan gelen sinyallerin %100 oranında zayıflamasına izin vermemesinin bir sonucuydu. Işık, ses veya titreşim belirli bir düzeye ulaştığında kullanıcıyı kolayca gerçek dünyaya geri çekebilen güvenlik sistemleriyle donatılmıştı.

Yine de dalgıcın vücudu savunmasızdı. Uykudan çok da uzak değildi, ama Shino izolasyon tankındayken, ensesindeki karıncalanma hissini bir türlü atamıyordu. Sonunda, sinyal gürültüsü daha yüksek olsa bile, dalmak için en iyi yerin, dünyada kendini en güvende hissettiği yer olan kendi odası olduğuna karar verdi.

Kafasında bu düşünceler dolaşırken kaşık yoğurda defalarca daldı, ta ki kartonun boşaldığını fark edene kadar. Kaşığı lavaboda yıkadı ve kartonu geri dönüşüm kutusuna attı. Dişlerini hızlıca fırçaladıktan sonra ellerini ve yüzünü yıkadı ve odasına döndü.

"Başlıyoruz!"

Yanaklarını tokatladı ve yatağa yuvarlandı. Cep telefonunu sadece yanıp sönme moduna ayarlamış, kapı ve pencereleri kilitlemiş ve pazartesi günkü ödevlerini daha önce bitirmişti. Gerçek hayatıyla ilgili tüm düşünceleri beyninden silmeye hazırdı.

AmuSphere'i açıktı ve ışıklar loştu. Yenileceği oyuncuların yüzleri karanlık tavanda parladıktan sonra kayboldu.

Son olarak, parlak siyah saçlı ve kırmızı dudaklı ışın kılıcı kullanıcısı Kirito belirdi. Sol tarafında bir tabanca, sağ tarafında bir foton kılıcı vardı ve ona bakarken yüzünde kendini beğenmiş bir sırıtış vardı.

Shino'nun içinde rekabet ateşi alevlendi. Bu, ölümcül çorak arazide sürünerek bulduğu nihai düşmanı olmalıydı. O korkunç geçmişi yok etme gücünü ona verecek olan, bir bakıma son umudu olan kişi.

Tüm varlığıyla savaşacaktı. Ve onu yok edecekti.

Derin bir nefes aldı, sonra nefesini verdi. Shino gözlerini kapattı. Ruhunu harekete geçiren cümleyi söylediğinde, sesi hiç olmadığı kadar güçlü ve netti.

"Bağlantı başla!"

Vücudunu aşağı çeken yerçekimi kayboldu, yerine süzülme hissi geldi. Sonra dünya doksan derece öne döndü ve artık yatmıyordu. Yumuşak bir kaydıraktan aşağı iner gibi, ayak parmakları sert zemine değdi. Sinon, tüm duyuları alışana kadar bekledi, sonra gözlerini açtı.

İlk gördüğü şey, yıldızsız gece gökyüzünün altında yüzen devasa bir neon hologramdı. Kızıl harflerle yazılmış BULLET OF BULLETS 3 yazısı, binaların arasındaki boşluklardan aşağıya doğru yanıyordu.

Glocken'in merkezinden geçen ana caddenin kuzey ucundaki, naip ofisinin önündeki meydanda bulunuyordu. Normalde oldukça tenha bir bölgeydi, ama bugün oyuncular yiyecek ve içeceklerle dolu, birbirlerine yapışık bir şekilde toplanmışlardı. Bu çok doğal bir durumdu, çünkü BoB'un yarattığı heyecan sayesinde, GGO'daki para biriminin çoğu turnuva sonuçlarına bahis olarak yatırılmıştı.

Göz alıcı holo penceresinde güncel oranları gösteren bahisçi (şaşırtıcı bir şekilde bir oyuncu değil, sistem tarafından kontrol edilen resmi bir NPC idi) ve sıcak tüyolar satan şüpheli bilgi satıcıları, hevesli ziyaretçilerle dolup taşmıştı. NPC bahisçisinin yanına gidip pencereden kendi oranlarının oldukça düşük olduğunu gördü. Dünkü ön finaldeki yenilgisi buna neden olmuş olmalıydı. Ama Kirito'nun adını aradığında, onun da kazanma ihtimalinin oldukça düşük olduğunu gördü.

Burnunu çekerek tüm parasını kendine yatırıp yatırmamayı düşündü, ama bunun amacının saflığını bozacağını fark edince fikrini değiştirdi. Kalabalığın içinden çıktı. Doğal olarak, insanlar onu düzenli BoB finalisti olarak tanıdılar ve gittiği yere kadar bakışlar onu takip etti. Ancak kimse ona yaklaşmaya cesaret edemedi. Sinon, düşman olarak gördüğü herkesi acımasızca parçalayan vahşi bir kız olarak biliniyordu.

Bekleme kubbesi erken girip zihnini keskinleştirmek için regent'in ofisine doğru yola çıktı, ama arkasında bir ses onu çağırdı.

"Sinon!"

GGO'da ona bu şekilde seslenmeye cesaret edebilecek tek bir oyuncu vardı. Tam da beklediği gibi, arkasını döndüğünde, birkaç dakika önce gerçek dünyada ayrıldığı Kyouji Shinkawa'nın avatarı Spiegel'i el sallayarak ona doğru koşarken gördü. Baştan aşağı şehir kamuflajı giymiş uzun boylu erkek avatarı, heyecandan yüzü kızarmıştı.

"Çok geç kaldın Sinon. Endişelendim. Bir şey mi oldu?" diye sordu, yüzündeki hafif gülümsemeyi fark ederek.

"Hayır, bir şey yok. Sadece, bir saat önce gerçek hayatta gördüğün birine burada rastlamak garip diye düşünüyordum."

"Evet, tabii... Gerçek hayatta bu kadar havalı değilim. Daha önemlisi, planın nasıl gidiyor? İyi bir stratejin var mı?"

"Strateji mi? Elimden gelenin en iyisini yapmak dışında bir şey yok... Muhtemelen arama, nişan alma ve hareket etme döngüsüyle sonuçlanacak."

"Ah, haklısın. Ama yine de... Kazanacağına inanıyorum."

"Uh, teşekkürler. Şimdi ne yapacaksın?"

"Hmm... Yakındaki bir barda maçı izleyeceğim..."

"Maç bittikten sonra, kutlama ya da teselli için bana bir içki ısmarlayabilirsin," dedi kız, yine zayıf bir gülümsemeyle. Spiegel bir anlığına başını eğdi. Aniden kızın kolunu tutup onu meydanın köşesine sürükledi. Diğer oyuncuların görüş alanından çıktıkları anda, Spiegel kızın karşısına dikildi, yüzü çaresizdi. Kız gözlerini kırptı.

"Sinon... Yani, Asada."

Şaşkına dönmüştü. O kadar uzun süredir MMO oynuyordu ki, bir oyuncuya gerçek adıyla hitap etmenin ne kadar tabu olduğunu çok iyi biliyordu.

"Ne... ne?"

"Az önce söylediklerine güvenebilir miyim?"

"Az önce mi?"

"Bekle dedin, değil mi? Kendi gücünü kanıtlayabilirsen, o zaman... bilirsin..."

"Ne... ne diyorsun sen?!"

Yanaklarının kızardığını hissetti ve yüzünü atkısına gömdü. Ama Spiegel bir adım daha öne çıktı ve Sinon'un bileğini tekrar tuttu.

"Ben... Seni sevdiğimi söylerken gerçekten ciddiyim..."

"Dur, şimdi değil," dedi bu sefer kararlı bir şekilde ve başını salladı. 'Turnuvaya odaklanmak istiyorum. Bu, tüm gücümü son damlasına kadar kullanmadıkça kazanamayacağım bir savaş..."

"...Oh. Haklısın.' Eli çekildi. "Ama sana inanıyorum. Ve bekleyeceğim."

"Teşekkürler. Şey... Artık hazırlanmalıyım. Hoşça kal."

Onun yanında daha fazla zaman geçirirse, bu karışıklığın turnuvaya da yansıyacağını düşünerek uzaklaştı.

"İyi şanslar. Seni destekliyorum," diye karşılık verdi o, coşkuyla. O, garip bir gülümsemeyle arkasını dönüp, binanın gölgesinden çıkarak, naibin ofisinin girişine doğru aceleyle yürüdü. Yürürken, onun bakışlarının sırtında yakıcı bir şekilde hissetti.

Cam kapılardan geçip aniden boş ve sessiz iç mekana girdiğinde, gerginliği nihayet bıraktığını hissetti. Büyük bir taş sütuna yaslandı ve onu fazla cesaretlendirmiş olabileceğini düşündü.

Kyouji'yi seviyordu, diye düşündü. Ama şu anda kendi sorunlarıyla uğraşmakla çok meşguldü.

Shino, hayatını kaybettiği kaza nedeniyle babasının hiçbir anısını hatırlamıyordu. Aklında en çok yer eden erkek yüzü, beş yıl önce postanede meydana gelen ve hala hatırladığında panik atak geçirmene neden olan silahlı saldırının failiydi. Işıksız, dipsiz bataklık gibi gözleri, karanlıkta her yerde onu izliyordu.

O da diğer kızlar gibiydi; her gece telefonda konuşabileceği ve hafta sonları ziyaret edebileceği bir erkek arkadaşı olmasını istiyordu. Ama Kyouji ile çıkarsa, bir gün o gözleri onun da gözlerinde görebilirdi. Bu onu çok korkutuyordu.

Ya panik ataklarını tetikleyen sadece silahlar değilse? Ya erkeklerden genel olarak korkmaya başlarsa? O zaman yaşaması neredeyse imkansız hale gelirdi.

Savaşmak zorundaydı. Şu anda yapabileceği tek şey buydu.

Sinon, botları yere vurarak giriş holünden asansörlere doğru yürüdü. Ama yine biri ona seslendi. Spiegel'in yumuşak bariton sesi değil, soğuk, boğuk bir ses onun adını çağırıyordu. Gözlerini kapattı.

İsteksizce arkasını döndüğünde, nefret ettiği adamın kendisini gördü.