Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 9 - Yeraltı, Mart 378 HE

Gözlerimi tekrar kırptığımda, görüntü kaybolmuştu, geldiği gibi hızla buharlaşmıştı.

O neydi? Görüntü kaybolmuştu, ama getirdiği nostalji hissi kalpimi acı bir şekilde sıkarak benimle kaldı.

Gençlik anısı... Nehir kenarında yürüyen üç çocuğun görüntüsünde, sağdaki siyah saçlı çocuğun... ben olduğumdan emindim.

Ama bu imkansızdı. Büyüdüğüm Saitama Prefecture'daki Kawagoe'de bu kadar yoğun ormanlar ya da bu kadar temiz nehirler yoktu. Ve kesinlikle sarışın bir erkek ve kızla arkadaşlık etmemiştim. Üstelik görüntüdeki üçümüz de aynı rustik fantezi kıyafetleri giyiyorduk.

Eğer bu STL ise, bu görüntü geçen hafta sonu yaptığım uzun dalış testinin bir anısı mıydı? Bu olası görünüyordu, ama STL'nin fluktuasyon hızına rağmen en fazla on gün geçirebilirdim. Ve kalbimde zonklayan acı nostalji, bu kadar kısa bir süreden kaynaklanamazdı.

İşler gerçekten tuhaf bir yöne dönüyordu. Gerçekten kendim olup olmadığımı merak ederek yakındaki nehre baktım, ama akıntı çok dalgalıydı ve yansımada ince ayrıntıları göremezdim.

Karıncalanma hissini unutmaya karar verdim ve sabit, tekrarlanan sese odaklandım. Bu ses de tanıdık geliyordu, ama yine de oduncu baltasının sesi olup olmadığını bilmiyordum. Kafamı sallayarak zihnimi boşaltmaya çalıştım ve sesin geldiği yere doğru nehir yukarı doğru yürüdüm.

Sabit adımlarla yürüyerek manzaranın güzelliğinin tadını çıkarmaya başladığımda, yolumun beni sola doğru götürdüğünü fark ettim. Sesin kaynağı nehir kenarında değil, ormanın derinliklerindeydi.

Yürürken parmaklarımla saydım ve garip bir şekilde sesin sabit olmadığını fark ettim. Tam elli kez sonra, üç dakika kadar duruyor, sonra tam elli kez daha devam ediyordu. Bu ses bir insandan geliyor olmalıydı.

Üç dakikalık aralarda belirsiz bir yön duygusuyla yürüdüm, ses geri geldiğinde yönümü yeniden belirledim. Kısa sürede suyu geride bıraktım ve ağaçların arasına geri girdim. Artık tanıdık gelen yusufçukları, mavi kertenkeleleri ve dev mantarları sessizce geçtim.

"... Kırk dokuz... elli," diye saydım, tam da önümdeki ağaçların arasında ışık belirginleşmeye başladığında. Orman çıkışı ya da hatta bir köy olabilirdi. Işığa doğru adımlarımı hızlandırdım.

Kendimi göstermeden eski bir ağacın gövdesinin etrafına bakabilmek için merdiven gibi yükselen kökleri tırmanırken, nefes kesici bir manzarayla karşılaştım.

Ormanın sonu ya da bir insan yerleşimi değildi. Ama manzara o kadar şaşırtıcıydı ki, hayal kırıklığına uğramaya bile vaktim olmadı.

Ormanın ortasında, uyandığım küçük çimlik alandan çok daha büyük, çapı yaklaşık otuz metre olan dairesel bir açıklık vardı. Zemin soluk yeşil yosunla kaplıydı, ama şimdiye kadar yürüdüğüm yerlerin aksine, burada hiç eğrelti otu, sarmaşık ya da alçak çalılar yoktu.

Açıklığın ortasında duran tek bir şey dikkatimi çekti:

Ne kadar büyük bir ağaç!

Ağacın gövdesi en az dört metre çapındaydı. Ormanın budaklı, geniş yapraklı ağaçlarından farklı olarak, bu ağaç tamamen dik duran bir kozalaklı ağaçtı. Kabuğu o kadar koyu renkteydi ki neredeyse siyahtı ve çok sayıda dalı çok uzaklara uzanıyordu. Bana Yakushima'daki eski Jōmon Sugi ağacını veya Amerika'nın batısındaki dev sekoyaları hatırlattı, ama bu ağacın varlığı ona doğaüstü bir hava veriyordu. Her şeyin üzerinde haşmetle yükseliyordu.

Yukarıdaki geçilmez dallardan yavaşça bakışlarımı ağacın köklerine indirdim. Anakondalar kadar kalın devasa kökler, ormanın geri kalan kısmının sınırına kadar her yöne uzanıyordu. Bana göre, bu ağacın emdiği yaşam gücü, açıklığın oluşmasının sebebiydi; köklerin tüm besin maddelerini tükettiği yerde sadece yosun büyüyebilirdi.

Böyle bir imparatorun bahçesine girmek biraz sinir bozucuydu, ama böylesine muazzam bir şeye dokunma dürtüsüne karşı koyamadım. Yukarıya bakmaktan kendimi alamadığım için, yosunlu köklerin üzerinde tökezleyerek ilerledim.

Neredeyse her nefesim bir çığlıktı. Manzaradan o kadar büyülenmiştim ki, çevreme karşı tüm dikkatimi kaybetmiştim. Bu yüzden, doğal olarak, çok geç olana kadar fark etmedim.

"?!

Gözlerimi yere indirdiğimde, gövdenin etrafına bakınan birinin gözleriyle karşılaştım. Nefesim kesildi, titredim, sendeledim ve çöktüm. Elim sırtıma uzandı ama orada kılıç yoktu.

Neyse ki, bu dünyada gördüğüm ilk insan düşmanca ya da temkinli değildi. Sadece şaşkın bir şekilde bana bakıyordu.

Benim yaşlarımda görünüyordu, on yedi ya da on sekiz gibi. Kül rengi saçları hafif dalgalıydı. Benim gibi o da basit bir tunik ve pantolon giyiyordu. Sağ elinde yuvarlak bir şey tutarak, bir bank gibi bir kökün üzerine oturmuştu.

Garip olan yanı görünüşüydü. Ten rengi krem rengiydi, ama ne tamamen Batılı ne de Doğulu görünüyordu. Yüz hatları ince ve nazikti, gözleri koyu yeşil renkteydi.

Yüzünü gördüğüm anda, kafamın derinliklerinde, ruhumun derinliklerinde bir şey yine kaşınmaya başladı. Ama bu duyguyu yakalamaya çalıştığım anda, kayboldu. Bu tuhaf tereddüdü bir kenara itip, düşmanca bir niyetim olmadığını açıkça belirtmek için konuşmaya karar verdim. Ama bunu yapmadan önce, hangi dilde konuşmam gerektiğini bilmem gerekiyordu. Ağzım açık bir şekilde o kadar uzun süre orada durdum ki, diğer çocuk önce konuştu.

"Kimsin sen? Nereden geldin?"

Aksanında çok az bir yabancılık vardı, ama onun dışında mükemmel Japonca konuşuyordu.

Siyah ağacı ilk gördüğümde olduğu kadar şaşkındım. Nedense, bu tamamen yabancı dünyada ana dilimi duyacağımı hiç beklemiyordum. Egzotik, Orta Çağ Avrupalı bir çocuğun ağzından tanıdık kelimeler duymak, sanki yabancı bir filmin dublajlı versiyonunu izliyormuşum gibi, gerçek dışı bir his uyandırdı.

Ama orada şaşkın şaşkın duramazdım. Düşünme zamanıydı. Beynim son zamanlarda paslanmıştı ve çalışmaya başlaması gerekiyordu.

Burası STL'nin Yeraltı Dünyasıysa, bu çocuk büyük olasılıkla (1) benim gibi gerçek dünyadan anıları olan başka bir test oyuncusuydu, (2) test oyuncusuydu, ancak hafıza sınırlamaları nedeniyle bu dünyanın sıradan bir sakiniydi, ya da (3) programın kendisi tarafından yönetilen bir NPC'ydi.

İlk olasılık işleri kolaylaştırırdı. Ona başıma gelen anormalliği açıklardım ve o da bana nasıl çıkış yapacağımı söylerdi.

Ama ikinci ve üçüncü olasılıklar o kadar basit olmazdı. Underworld'de yaşayan bir insan ya da NPC'ye Soul Translator'ın anormallikleri ve çıkış yöntemleri hakkında bir sürü anlaşılmaz jargonla konuşmaya başlarsam, bu onları tedirgin eder ve bilgi toplamayı daha da zorlaştırırdı.

Bu yüzden, bu çocuğun kim veya ne olduğunu kesin olarak öğrenene kadar, sadece güvenli terimler kullanarak bir konuşma başlatmam gerektiğine karar verdim. Terli avuçlarımı pantolonuma sildim ve güven verici bir gülümseme takınmaya çalıştım.

"Şey... benim adım..."

Durakladım. Bu dünyadaki insanların isimlerinin Japonca mı yoksa Avrupa dili mi olduğunu merak ettim. Kendi ismimin her iki duruma da uymasını diledim.

"... Kirito. O taraftan buraya geliyordum ve kayboldum," dedim, güney olduğunu tahmin ettiğim yeri işaret ederek. Çocuğun gözleri fal taşı gibi açıldı. Elindeki yuvarlak nesneyi yere bıraktı ve ayağa kalkarak aynı yönü işaret etti.

"Yani... ormanın güneyinden mi? Zakkaria'dan mı geldin?"

"E-hayır," dedim, panikle yüzümün ifadesini bozmamak için kendimi zor tutarak. "Ben, şey... Aslında nereden geldiğimi bilmiyorum... Ormanda baygın halde uyandım..."

"Oh, STL hatası mı? Bekle, operatöre bağlanayım" gibi bir cevap umuyordum, ama çocuk sadece aynı şoklu tepkiyi verdi. Bana dikkatle baktı ve "Bekle... nereden geldiğini bilmiyor musun? Hangi kasabada yaşadığını bile...?" dedi.

"Şey, evet... bilmiyorum. Tek hatırladığım adım..."

"…İnanamıyorum… 'Vecta'nın kayıp çocukları' hakkında hikayeler duymuştum ama birini gerçekten göreceğimi hiç düşünmemiştim."

"V-Vecta'nın kayıp çocukları…?"

"Senin geldiğin yerde onlara öyle demiyorlar mı? Bir gün birisi kaybolduğunda veya aniden ormanda ya da tarlalarda ortaya çıktığında, köylüler onlara öyle diyor. Karanlığın Tanrısı Vecta, şaka yapmak için insanları kaçırır, hafızalarını çalar ve uzak diyarlara gönderir. Benim köyümde yıllar önce yaşlı bir kadın ortadan kaybolmuş, öyle diyorlar."

"Ohhh... O zaman ben de öyle bir şey olabilirim..."

İçimde bu durum bana uğursuz geldi. Bu çocuğun sadece rol yapma oyunu oynayan bir testçi olması artık pek olası görünmüyordu. Etrafımda duvarlar kapanıyor gibi hissederek, daha doğrudan bir taktik denemeye karar verdim.

"Her neyse... Benim başım biraz dertte, buradan gitmek istiyorum. Ama nasıl yapacağımı bilmiyorum..."

Sessizce, ipucumu alması için yalvarıyordum, ama çocuk sadece bana sempatiyle baktı ve "Evet, orman çok derin. Yolu bilmiyorsan, kaybolursun. Ama merak etme, kuzeyde buradan çıkacak bir yol var." dedi.

"Şey, hayır, demek istediğim..."

Tedbirimi bir kenara attım.

"...Oyundan çıkmak istiyorum."

Son çare olarak yaptığım bu girişim, meraklı bir baş hareketiyle karşılandı. "O-oyundan çıkmak mı? Ne demek o? Ne dedin?"

Bu her şeyi açıklıyordu.

Test oyuncusu ya da NPC olsun, o "sanal gerçeklik" kavramından habersiz, bu dünyanın saf bir sakiniydi. Hayal kırıklığımı belli etmemeye çalışarak aceleyle açıklamaya çalıştım. "Ö-özür dilerim, sanırım bir an için yerel argomu kullandım. Şey, demek istediğim... Yakındaki bir kasaba veya köyde kalabileceğim bir yer arıyorum."

Bunun çok zayıf bir bahane olduğunu düşündüm, ama en azından çocuk etkilenmişti.

"Ohh... Bu kelimeleri daha önce hiç duymadım. Ve bu bölgede siyah saçlar pek görülmez... Belki de güneyde doğdun."

"M-belki haklısın," dedim sert bir gülümsemeyle. O da masum bir gülümsemeyle karşılık verdi, sonra endişeyle kaşlarını çattı.

"Hmm, kalacak bir yer. Köyüm kuzeyde, ama oraya hiç yolcu gelmez, bu yüzden han da yok. Ama... durumu anlatırsam, kilisedeki Rahibe Azalia seni misafir edebilir."

"Oh... Anlıyorum. Çok iyi," dedim içtenlikle. Eğer bir köy varsa, Rath görevlileri orada bir barınakta kalıyor ya da dışarıdan gözetliyor olabilirlerdi. "Öyleyse köye gideceğim. Buradan kuzeye doğru, dedin?"

Öne baktım ve geldiğim yolun tersinde gerçekten dar bir patika olduğunu gördüm. Yürümeye başlar başlamaz çocuk elini uzatarak dikkatimi çekti.

"Oh, b-bekle. Köyde muhafızlar var, tek başına gidersen durumu açıklamak zor olabilir. Ben de seninle gelip onlara durumu anlatayım."

"Teşekkürler, çok yardımcı olacaksın," dedim. İçten içe, onun sadece bir NPC olmadığına emindim. Konuşma becerileri, genel sorulara önceden belirlenmiş cevapları olan düşük seviyeli bir program için fazla akıcıydı ve bir NPC de benim işlerime bu kadar aktif bir şekilde karışmazdı.

Roppongi'deki Rath laboratuvarından mı yoksa Tokyo Körfezi bölgesindeki gizli şirket merkezinden mi daldığımı bilmiyordum, ama bu çocuğu kontrol eden fluctlight'ın sahibi kim olursa olsun, çok yardımsever bir kişiliğe sahip olduğunu anlayabiliyordum. Bu testten sağ salim kurtulduğumda, ona teşekkür etmem gerekecekti.

Bu sırada çocuğun yüzü yine bulutlandı. "Ah... ama şimdi yapamam... Hala yapmam gereken işler var..."

"İş mi?"

"Evet. Öğle molasındayım."

Çocuğun ayaklarının dibindeki kumaş yığınına baktım, içinden iki yuvarlak ekmek rulosu görünüyordu. İlk başta elinde tuttuğu şey buydu. Tek diğer nesne ise deriden yapılmış bir su kesesiydi; öğle yemeği için çok yetersiz bir şeydi.

"Oh, yemeğini bölüyorum, fark etmemiştim," dedim, ama o sadece gülümsedi.

"İşimi bitirene kadar bekleyebilirsen, seninle kiliseye gidip Rahibe Azalia'ya orada kalmana izin verip vermeyeceğini sorarım. Ama bu dört saat sürer."

Mümkün olduğunca çabuk çocuğun köyüne gidip durumu açıklayabilecek birini bulmak istiyordum, ama daha da önemlisi, bir sürü konuşma yaparak kendimi zor durumda bırakmak istemiyordum. Dört saat uzun bir süreydi, ama STL'nin hızlanması sayesinde gerçek zamanla sadece bir saat kadar sürerdi.

Ve nedense, yardımsever genç adamla daha fazla konuşmak istediğimi fark ettim. Ona, "Sorun değil, bekleyebilirim. Yardımın için teşekkürler," dedim.

Gülümsemesi biraz daha genişledi ve "Anlıyorum. Öyleyse, istediğin yere oturabilirsin. Oh... Sana adımı söylemedim, değil mi?"

Sağ elini uzattı. "Ben Eugeo. Tanıştığımıza memnun oldum, Kirito Bey."

El sıkışması, zayıf yapısına göre çok daha sağlamdı. Adını kafamda tekrar ettim. Daha önce duymadığımı hatırlamıyordum ve herhangi bir dile ait gibi gelmiyordu, ama nedense dilimde tanıdık geliyordu.

Eugeo adındaki çocuk elini çekti ve ağaç köküne geri oturdu, bezin içinden ruloları çıkardı ve birini bana uzattı.

"Oh, ben almayayım," dedim elimi sallayarak, ama o teklifini geri çekmedi.

"Siz de aç değil misiniz, Kirito Bey? Hiçbir şey yemediniz, eminim."

Bunu söyler söylemez, açlık hissi beynimi sardı ve bilinçsizce karnımı sıktım. Nehir suyu lezzetliydi, ama yemek gibi karnımı doyurmadı.

"Doğru, ama..."

Tekrar tereddüt ettim ve bu sefer o ruloyu elime itti. Eugeo sırıttı ve omuz silkti.

"Önemli değil. Sana bir tane verdikten sonra bunu söylemek ironik ama ben pek sevmem."

"Öyleyse... teşekkür ederim. Aslında açlıktan bayılmak üzereyim."

Eugeo güldü ve tahmin ettiğini söyledi. Karşısındaki kökün üzerine oturdum ve ekledim, "Ayrıca bana Kirito diyebilirsin."

"Gerçekten mi? O zaman ben de Eugeo... Oh, dur," dedi ve elini kaldırarak ekmeği ısırmamı engelledi.

"...?"

"Şey, o ekmeğin tek iyi yanı uzun süre dayanması, ama emin olmakta fayda var."

Eugeo sol elini diğer elinde tuttuğu ekmek parçasının üzerine koydu. İşaret ve orta parmaklarıyla havada S ve C harflerinin birleşimi gibi kıvrımlı bir şekil çizdi.

Şaşkınlıkla, ekmeğe dokundu ve titreyen metal gibi garip bir sesle, parlak, yarı saydam, açık mor renkli bir dikdörtgen belirdi. Yaklaşık on beş santim genişliğinde ve yedi santim yüksekliğindeydi. Uzaktan, tanıdık alfabe harflerini ve Arap rakamlarını seçebiliyordum. Bu bir durum penceresiydi.

Ağzım açık bir şekilde, "Bu her şeyi açıklıyor. Bu gerçek hayat ya da gerçek bir alternatif dünya değil. Bu sanal gerçeklik." dedim.

Bu onay, zihnime bir rahatlama dalgası getirdi ve vücudum aniden hafifledi. Daha önce %99 emin olmuştum, ama şimdi fark ettim ki, o son küçük belirsizlik beni rahatsız ediyordu.

Elbette, dalışımın koşulları hala bilinmiyordu, ama sanal dünyanın tanıdık kucağında olduğumun güvencesi ile biraz rahatlık ve güven geldi. Kendi penceremi çağırmak için iki sol parmağımı uzattım.

Sembolü kopyaladım ve ekmeğe dokundum. Bir zil sesi ile mor bir pencere belirdi. Daha yakından bakmak için eğildim.

İçeriği çok basitti: Tek bir satırda "Dayanıklılık: 7" yazıyordu. Bu açıkça ekmeğin ömrüydü. Peki, bu sıfır olduğunda tam olarak ne olacaktı?

Eugeo, "Kirito, Stacia Penceresinin kutsal sanatını ilk kez gördüğünü söylemeyeceksin, değil mi?" diye sordu.

Başımı kaldırıp baktığımda, ekmeğini elinde tutarak bana şüpheyle bakıyordu. Onu rahatlatmak için gülümsemeye çalıştım ve pencereyi kapattım. Pencere, küçük bir ışık püskürmesiyle kayboldu. Bu konuda biraz bilgi sahibi olduğumu göstermiş olmak beni rahatlattı.

Neyse ki Eugeo da bununla yetindi. "Daha çok ömrü var, acele etme. Yaz olsaydı bu kadar kalmazdı."

Sanırım "ömrü" derken, nesnenin dayanıklılığını kastetmişti. "Stacia Penceresi" durum penceresinin adıydı. Eugeo, pencereyi çağırma eylemini "kutsal sanat" olarak tanımlamasından yola çıkarak, bunu bir bilgisayar sistemi bağlamında değil, dini veya büyülü bir fenomen olarak anlıyordu.

Hala sindirmem gereken çok şey vardı, ama daha acil olan açlığımı düşünerek bunları bir kenara bıraktım.

"Tamam, hadi bakalım."

Ağzımı genişçe açtım ve ısırdım. Ekmeğin sertliği şaşırtıcıydı, ama öylece tüküremezdim; çiğnemeye devam etmek zorundaydım. Bu his, şimdiye kadar tattığım tüm sanal yiyeceklerden daha gerçekçiydi, dişlerim yerinden çıkacak gibi hissetmeme rağmen hayranlıkla izledim.

Suguha'nın almayı sevdiği tam buğday ekmeğine benziyordu, ama daha sert ve daha sıkıydı. Çiğnemek için biraz fazla çaba gerekiyordu, ama rustik bir tadı vardı ve karnım o kadar acıkmıştı ki çenemi hareket ettirmeye devam ettim. Biraz tereyağı ve bir dilim peynir olsaydı, taze pişmiş olsa bile çok daha iyi olurdu, diye düşündüm, bedava yemek yiyen biri için oldukça kaba bir düşünce. Yanına baktığımda Eugeo'nun da çiğnemekte zorlanırken sırıtarak baktığını gördüm.

"Pek iyi değil, değil mi?" dedi.

Başımı salladım. "H-hayır, öyle demedim."

"Saklamaya çalışma. Her sabah çıkarken fırından alıyorum ama çok erken olduğu için sadece önceki günün ekmeği kalıyor. Öğle yemeği için köye geri dönmeye vaktim yok, o yüzden..."

"Ohh... Evden öğle yemeği getiremez miydin...?" diye merak ettim. Eugeo, elinde hala ekmekle aşağı baktı. Bunun beni ilgilendirmediğini fark edince yüzümü buruşturdum, ama neyse ki o tekrar yukarı bakıp gülümsedi.

"Uzun zaman önce... köyden taze öğle yemeği getiren biri vardı. Artık yok..."

Yeşil gözleri, kaybın derin üzüntüsüyle doldu ve ben o kadar kendimden geçtim ki, tüm bu dünyanın bir yaratım olduğunu unuttum.

"Ona ne oldu...?"

Eugeo, sessizce çok uzaklardaki dallara baktı. Sonunda hikayeyi anlatmaya başladı.

"... O benim çocukluk arkadaşımdı. Benim yaşımda bir kız... Küçükken, gün doğana kadar birlikte oynardık. Çağrılarımızı aldıktan sonra bile, her gün bana öğle yemeği getirirdi. Ama sonra, altı yıl önce... on birinci yazımda, bir Dürüstlük Şövalyesi köye geldi... ve onu merkezi şehre götürdü..."

Dürüstlük Şövalyesi. Merkez şehir.

Bu terimler bana yabancıydı, ama onun sözlerinden, bu sanal dünyanın düzenini sağlayan ve başkentini koruyan bir kurum olduğu anlaşılıyordu. Sessizce onu dinledim, devam etmesini işaret ettim.

"Benim hatamdı. Dinlenme gününde ikimiz kuzeydeki mağaraya keşfe çıkmıştık... ve dönüş yolunda kaybolduk, sonunda End Dağları'nın diğer tarafına çıktık. Tabu Endeksi'nde ne yazdığını biliyorsun, ayak basamayacağımız karanlık topraklar. Ben mağaradan dışarı çıkmadım ama o ayağı takıldı ve eli diğer tarafın toprağına değdi... Sırf bu yüzden bir Dürüstlük Şövalyesi köye geldi ve onu herkesin önünde zincirledi..."

Yarısı yenmiş ekmek Eugeo'nun elinde ufalandı.

"…Onu kurtarmaya çalıştım. Beni de tutuklaması umurumda değildi. Ona baltayla saldırmak istedim… ama ellerim ve ayaklarım hareket etmedi. Tek yapabildiğim orada durup onu götürmelerini izlemekti…"

Eugeo, yüzünde hiçbir duygu belirtisi olmadan gökyüzüne bakmaya devam etti. Sonunda dudakları kendini küçümseyen bir gülümsemeye kıvrıldı. Ezilmiş ekmeği ağzına attı ve yüzünü eğerek acımasızca çiğnedi.

Nasıl cevap vereceğimi bilemedim. Kendi ekmeğimi alıp, bilgileri düşünürken elimden geldiğince çiğnedim.

Statü pencerelerinin varlığı, buranın modern teknolojiyle yaratılmış sanal bir dünya olduğunu ve bunun bir tür test olduğunu gösteriyordu. Ama öyleyse, bu hikâye neden oluyordu? Ekmeğimi yuttum ve sordum: "Ona ne oldu, biliyor musun...?"

Eugeo başını kaldırmadı. Zayıf bir şekilde başını salladı. "Dürüstlük Şövalyesi, sorguya çekilip cezalandırılacağını söyledi... ama ne ceza aldığını bilmiyorum. Bir keresinde babası, Yaşlı Gasfut'a sormaya çalıştım... ama bana onun öldüğünü varsaymamı söyledi. Ama ben hala umutluyum, Kirito. Onun hayatta olduğunu biliyorum."

Bir süre durakladı.

"Alice hayatta, şehrin bir yerinde..."

O ismi duyar duymaz keskin bir nefes aldım.

Yine garip bir his beynimi sardı. Panik. Yıkım. Ve en çok da, ruhumu sarsan bir nostalji...

Bu bir yanılsamaydı. Kendime böyle söyledim ve şokun geçmesini bekledim. Eugeo'nun eski arkadaşı Alice ile hiçbir kişisel bağım yoktu. Zihnim, sıradan bir isme tepki vermiş olmalıydı, hepsi bu. Aslında, Asuna dün Dicey Café'de bundan bahsetmemiş miydi? STL'nin geliştiricileri Rath, Underworld sanal dünyası... Hepsi Alice Harikalar Diyarında'dan alınmıştı.

İsimlerin tekrarlanması şaşırtıcıydı ama muhtemelen anlamsızdı. Daha önemli olan, Eugeo'nun hikayesinde yer alan başka bir bilgiydi.

Altı yıl önce on bir yaşında olduğunu söylemişti. Bu, şu anda on yedi yaşında olduğu anlamına geliyordu ve bildiğim kadarıyla, o zamandan beri olan her şeyi hatırlıyordu — benim yaşadığım süreyle yaklaşık aynı uzunlukta bir süre.

Ama bu imkansızdı. FLA'nın zaman faktörü üç ise, bu dünyada on yedi yıllık zamanı simüle etmek için gerçek zamanda neredeyse altı yıl geçmesi gerekirdi. Ama bildiğim kadarıyla, STL'nin test ünitesi kurulalı sadece üç ay olmuştu.

Bu bilgiyi nasıl yorumlamalıydım?

Eğer bu STL değil de başka bir bilinmeyen tam dalış makinesi ise, o zaman on yedi yıldır çalışıyordu. Ya da belki de FLA'nın zaman faktörü üç değildi ve normal zamanın otuz katı hızında çalışabiliyorlardı. Her iki durum da hiç inandırıcı değildi.

İçimde endişe ve merak eşit ölçüde kabardı. Bir yanım hemen oturumu kapatıp bir insana ne olduğunu sormak isterken, diğer yanım içeride kalıp şüphelerimin cevabını doğrudan bulmak istiyordu.

Son parça ekmeği yuttum ve tereddütle sordum: "O zaman... neden onu aramaya gitmiyorsun? Bu merkez şehirde."

Sözleri ağzımdan çıkar çıkmaz, bir hata yaptığımı anladım. Bu öneri, Eugeo'nun normal beklentilerinin çok ötesindeydi. Keten rengi saçlı çocuk birkaç saniye tepkisizce bana baktı, sonra inanamayan bir sesle fısıldadı: "Rulid Köyü, Norlangarth İmparatorluğu'nun en kuzey ucunda. İmparatorluğun en güney ucundaki Centoria'ya ulaşmak için en hızlı atlarla bile bir hafta sürer. Yani, en yakın kasaba olan Zakkaria'ya yürümek bile iki gün sürer. Dinlenme gününde gün doğarken yola çıksan bile bir günde varamazsın."

"O zaman uygun bir yolculuk için hazırlık yapsan..."

"Dinle, Kirito. Sen benim yaşlarındasın, büyüdüğün yerde bir Çağrı almadın mı? Çağrımı bırakıp yolculuğa çıkamayacağımı biliyorsun."

"…Ah, h-haklısın," dedim, kafamı kaşıyarak. Eugeo'nun tepkisini dikkatle izledim.

Bu çocuk kesinlikle sıradan bir NPC değildi. Zengin ifade gücü ve doğal konuşma becerileri tamamen insaniydi.

Ama aynı zamanda, hareketleri gerçek dünyanın kanunlarından çok daha etkili ve mutlak bir sınırlayıcı güç tarafından kısıtlanmış gibi görünüyordu. Tıpkı VRMMO NPC'leri gibi, onaylanan sınırların dışında hareket etmeleri yasak olanlar gibi.

Eugeo, "Tabu Endeksi" olarak adlandırdığı bu bölgeye girmediği için tutuklanmadığını iddia etti. Demek ki uyması gereken mutlak standart buydu — muhtemelen fluctlight'ına sabit olarak kodlanmıştı. Eugeo'nun Calling'i (işi) neydi bilmiyordum, ama onunla birlikte büyüdüğü kızın hayatından daha önemli olabileceğine inanmak zordu.

Bu konuyu derinlemesine araştırmaya karar vererek, Eugeo su tulumunu ağzına götürürken sözlerimi dikkatlice seçtim.

"Peki, köyünde Alice dışında Tabu... Endeksi'ni çiğneyip şehre götürülen başka kimse var mı?"

Gözleri yine büyüdü. Ağzını sildi ve şiddetle başını salladı. "Hayır. Rulid'in üç yüz yıllık tarihinde, Dürüstlük Şövalyesi'nin geldiği tek zaman altı yıl önceydi. Yaşlı Garitta'ya göre."

Bana suyu uzattı. Onu yakaladım, teşekkür ettim ve mantar gibi görünen tapayı çıkardım. Su soğuk değildi, ama limon ve otların karışımı gibi hoş bir kokusu vardı. Üç yudum içtim ve Eugeo'ya geri verdim.

Dudaklarımı sanki kendimi kontrol ediyormuş gibi silerek, içimde başka bir şok fırtınası kopuyordu.

Üç yüz yıl mı?!

Eğer bu sadece arka plan bilgisi değil de, tam üç yüzyıl boyunca simüle edilmiş zamanı ifade ediyorsa, o zaman fluktuasyon hızlanma faktörü yüzlerce, hatta binlerce olmalıydı. Eğer son sürekli dalış testinde benim kişisel zamanımı bu kadar hızlı hızlandırmışlarsa, makinenin içinde gerçekte ne kadar süre kalmıştım? Geç kalmış bir ürperti ön kollarımı sardı, ama o kadar meşguldüm ki bunun ne kadar gerçekçi hissettirdiğine bile şaşırmadım.

Ne kadar çok bilgi toplarsam, gizemler o kadar derinleşiyordu. Eugeo bir insan mıydı, yoksa bir program mı? Bu dünya neden inşa edilmişti?

Daha fazla bilgi edinmek için Eugeo'nun evi olan Rulid'e gidip diğer insanlarla konuşmam gerekiyordu. Umarım Rath'tan beni bilgilendirebilecek birine rastlarım...

Gülümsemeye benzer bir ifade takınarak, "Ekmek için teşekkürler. Öğle yemeğinin yarısını yediğim için özür dilerim," dedim.

"Önemli değil. Zaten o şeylerden bıktım," dedi çok daha doğal bir gülümsemeyle ve hızlıca bezi katladı. "Seni beklettiğim için üzgünüm. Önce öğleden sonraki işimi bitirmem gerekiyor."

Eugeo görevine hazırlanmak için kolayca ayağa kalktı. Ona sordum, "Bu arada, senin işin ne... Yani, Calling'in?"

"Ah, doğru... Oradan göremiyorsun." Gülümsedi ve bana işaret etti. Merakla ayağa kalktım ve onu takip ederek ağaç gövdesinin diğer tarafına geçtim.

Bir kez daha, farklı bir şok yaşayarak ağzım açık kaldı.

Devasa sedir ağacının gece yarısı karası gövdesine, yaklaşık yüzde 20 derinliğinde, neredeyse bir metre uzunluğunda bir kesik oyulmuştu. Gövdenin içi de kömür karasıydı ve yoğun halkalar arasında metalik bir parıltı vardı.

Sonra kesiklerin hemen altında ağaca dayalı bir balta olduğunu fark ettim. Bıçak basit, savaş için tasarlanmamış olduğu belliydi, ama hem büyük başı hem de uzun sapının aynı kül beyazı malzemeden yapılmış olması dikkat çekiciydi. Mat bir yüzeye sahip paslanmaz çelik gibi görünüyordu. Garip, parlak yüzeyine bakarken, baltanın tamamının tek bir kütleden oyulmuş olduğunu fark ettim.

Sapı parlak siyah deri ile sarılmıştı. Eugeo bir eliyle baltayı tutup omzuna kaldırdı. Beş fit genişliğindeki kesiklerin sol kenarına doğru yürüdü, bacaklarını açıp alçak bir duruş aldı, sonra baltayı iki eliyle sıktı.

İnce vücudu gerildi ve döndü, balta geriye doğru savruldu ve bir an durakladıktan sonra havada uçtu. Ağır görünümlü baş kısmı kuru bir çatırtıyla kesiklerin ortasına sertçe indi! Bu ses, beni buraya getiren sesin aynısıydı. Oduncu sesinden geldiği yönündeki içgüdüm doğruydu.

Eugeo, ben onun pürüzsüz hareketlerini hayranlıkla izlerken, mekanik bir hassasiyet ve hızla kesmeye devam etti. Geri çekmek için iki saniye, gerilmek için bir saniye, sallamak için bir saniye. Tüm hareket o kadar pürüzsüz ve otomatikti ki, bu dünyada kılıç kullanma becerisi de var mı diye merak ettim.

Tam olarak iki yüz saniye içinde, her biri dört saniye süren elli kesik attı, sonuncusundan sonra baltayı yavaşça çekti ve derin bir nefes aldı. Baltayı tekrar gövdeye dayadı ve yakındaki bir kökün üzerine ağır ağır oturdu. Nefes alıp verme hızına ve alnında parıldayan ter damlalarına bakılırsa, kesme işi düşündüğümden çok daha yorucuymuş.

Eugeo'nun nefes alıp vermesinin yavaşlamasını bekledikten sonra sordum: "Yani senin işin... Yani, senin Calling'in oduncu mu? Bu ormanda ağaç kesiyorsun?"

Eugeo cebinden mendilini çıkarıp şüpheli bir ifadeyle yüzünü sildi. Sonunda cevap verdi: "Şey, öyle de denebilir. Ama bu Çağrı'yı aldığımdan beri geçen yedi yıl boyunca tek bir ağaç bile kesmedim."

"Ne?"

"Bu devasa ağaç, kutsal dilde Gigas Sedir olarak adlandırılır. Ama köylüler çoğunlukla ona şeytan ağacı der."

...Kutsal dil mi? Giga... Seeder?

Eugeo, benim şaşkınlığıma karşılık, bir tür anlayışla gülümsedi. Uzakta, çok yukarıdaki dalları işaret etti.

"Buna böyle diyorlar çünkü ağaç, Terraria'nın çevresindeki topraklardan tüm bereketi emiyor. Bu yüzden dallarının ulaşamadığı yerlerde sadece yosun büyür ve gölgesinin düştüğü yerlerdeki ağaçlar çok uzun boylu olamaz."

Terraria'nın ne olduğunu bilmiyordum, ama dev ağacı ve etrafındaki açıklığı gördüğümde edindiğim ilk izlenim büyük ölçüde doğruydu. Başımı sallayarak devam etmesini işaret ettim.

"Köylüler ormanı temizleyip yeni tarlalar açmak istiyor. Ama bu ağaç ayakta durduğu sürece iyi arpa yetişmez. Bu yüzden onu kesmek istiyoruz, ama adından da anlaşılacağı gibi, şeytan ağacının gövdesi çok sert. Normal bir demir baltayla tek bir vuruş, bıçağı çentikleyip mahveder. Bu yüzden, eski bir ejderha kemiğinden oyulmuş bu Ejderha Kemiği Baltasını merkez başkentten getirtmek için bir sürü para biriktirdiler ve her gün ağaca vurmak için özel bir 'oymacı' atadılar. O kişi benim," dedi alçakgönüllülükle.

Onunla dev ağacın yaklaşık dörtte birini kesmiş olan kesik arasında bakışlarımı gezdirdim.

"Yani... yedi yıldır bu ağacı kesiyorsun? Ve bu kadar mı başardın?"

Şimdi şaşkınlık Eugeo'nun sırasıydı. İnanamadan başını salladı. "Oh, pek sayılmaz. Yedi yılda bu kadar ilerleyebilseydin, biraz daha rahat hissederdim. Ben yedinci nesil oymacı. Rulid'in kuruluşundan bu yana, oymacılar üç yüz yıldır her gün buraya çalışmaya geliyorlar. Ben yaşlanıp baltayı sekizinci oymacıya devrettiğimde, belki o kadar ilerlemiş olurum..."

Ellerini birbirinden 30 santimetre kadar ayırdı. "Bu kadar."

Tek yapabildiğim uzun ve ıslıklı bir nefes vermekti.

Fantastik temalı MMO'larda, zanaatkarlar veya madenciler gibi üretim sınıflarının sıkıcı tekrarlarla dolu bir hayata mahkum olduğu bilinen bir gerçektir, ama tüm hayatını tek bir ağaç bile kesemeden geçirmek, bunu yeni bir aşamaya taşıyordu. Bu dünyayı insan elleri yarattı, yani birisi bu ağacı buraya bir neden için dikmiş olmalıydı, ama bunun ne olabileceğini tahmin bile edemiyordum.

Hala sırtımda ürperme hissi vardı.

Eugeo'nun üç dakikalık molası bitti, tekrar ayağa kalktı ve baltayı aldı. Birdenbire sordum, "Hey, Eugeo... Ben de denemem sorun olur mu?"

"Ne?"

"Yani, öğle yemeğinin yarısını bana verdin. İşin yarısını benim yapmam mantıklı olmaz mı?"

Eugeo, sanki hayatında hiç kimse ona işinde yardım etmeyi teklif etmemiş gibi şaşkın bir ifadeyle baktı. Ki bu çok da olası bir durumdu. Sonunda tereddütle, "Şey... Çağrında birinin yardımını almamanın bir kuralı yok... ama ne kadar zor olduğunu bilsen şaşırırsın. Ben ilk başladığımda, zar zor bir vuruş yapabiliyordum." dedi.

"Denemeden bilemezsin, değil mi?"

Gülümsedim ve elimi uzattım. Eugeo isteksizce Ejderha Kemiği Baltasının sapını uzattı. Ben de aldım.

Kemikten yapılmış olmasına rağmen balta çok ağırdı. İkinci elimi de sapına koyup dengemi test ederken biraz titredim.

SAO'da da ALO'da da balta ana silahım olarak hiç kullanmamıştım, ama en azından sabit bir hedefi vuracak kadar iyi olacağımı düşündüm. Kesiklerin sol ucuna durdum ve Eugeo'nun duruşunu taklit etmeye çalıştım, ayaklarımın arasına mesafe koyup kalçalarımı indirdim.

Eugeo güvenli bir mesafede durmuş, beni hem şaşkınlık hem de eğlenceyle izliyordu. Baltayı omzuma kaldırdım, dişlerimi sıktım, tüm gücümü topladım ve "Giga Seeder"ın gövdesindeki kesik için baltayı savurdum.

Balta başı, kesik merkezinden yaklaşık beş santim uzağa çarptı. Turuncu kıvılcımlar uçuşurken, ellerimde müthiş bir şok hissettim. Baltayı düşürdüm ve uyuşmuş bileklerimi dizlerimin arasına alıp inledim.

"Ahhh..."

Eugeo, benim utandırıcı halime gülerek kahkahalar attı. Ona öfkeyle baktım, o da özür dilercesine elini salladı ama gülmeye devam etti.

"... O kadar gülmene gerek yok..."

"Ha-ha-ha... Hayır, hayır, özür dilerim. Omuzlarına ve kalçalarına çok fazla gerginlik kattın, Kirito. Tüm vücudunu gevşetmelisin... Hmm, nasıl açıklayayım..."

O, beceriksizce balta sallama hareketi yaptı ve ben geç de olsa hatamı fark ettim. Bu dünyanın, katı fizik kurallarına göre kas gerginliğini simüle etmesi pek olası değildi. STL'nin yarattığı gerçekçi bir rüyaydı, bu yüzden en önemli faktör hayal gücünün gücü olmalıydı.

Ellerime his geri geliyordu, bu yüzden ayaklarımın yanında duran baltayı aldım.

"Bekle, bu sefer tam isabet edeceğim..."

Baltayı tekrar kaldırdım, bu sefer mümkün olduğunca az kas gerginliği kullanarak. Vücudumun tüm hareketlerini gözümde canlandırdım ve aleti yavaşça geri çektim. SAO'da sık sık kullandığım Yatay Kesme kılıç becerisinin hareketini hayal ederek, ağırlığımı öne verdim, kalçalarımın ve omuzlarımın dönüşüne enerji ekleyerek bileklerime ve balta başına aktardım ve baltayı ağaca vurdum...

Bu sefer ağaçta kesik bile olmadı ve sert kabuktan sekip çıktı. Bileklerimde aynı uyuşma hissetmedim, ama kendi hareketlerime o kadar odaklanmıştım ki, doğru nişan almayı ihmal etmiştim. Eugeo'nun yine güleceğini sandım, ama bu sefer dürüst bir geri bildirimde bulundu.

"Vay... Oldukça iyiydi, Kirito. Ama senin sorunun baltaya bakman. Gözlerini kesilen yerin tam ortasına odaklamalısın. Şimdi, nasıl yapıldığını öğrendin, bir daha dene!"

"T-tamam."

Bir sonraki denemem de zayıftı. Ama Eugeo'nun tavsiyesine uyarak denemeye devam ettim ve birkaç düzine vuruştan sonra, balta nihayet doğru yere isabet etti, net bir ses çıkardı ve küçük siyah bir parçacık uçtu.

O anda Eugeo ile yer değiştirdim ve onun elli mükemmel vuruşunu izledim. Sonra baltayı bana verdi ve ben de nefes nefese elli vuruş daha denedim.

Birkaç tur sonra güneşin batmaya başladığını ve orman açıklığına sızan ışığın turuncu bir renk aldığını fark ettim. Büyük su tulumundan son yudumu içtim ve Eugeo baltayı yere bıraktı.

"İşte... bin oldu."

"O kadar çok mu yaptık?"

"Evet. Ben beş yüz, sen beş yüz yaptın. Benim görevim, sabah ve öğleden sonra olmak üzere günde iki bin kez Gigas Sedirine vurmak."

"İki bin..."

Kocaman siyah ağacın içine açılmış büyük yarığa baktım. Başladığımızdan beri hiç zarar görmemiş gibi görünüyordu. Ne kadar nankör bir iş.

Bu sırada Eugeo mutlu bir şekilde, "Bu işte yeteneğin var, Kirito. Son ellide iki üç iyi vuruş yaptın. Bu sayede bugün işim çok daha kolay oldu," dedi.

"Bilmiyorum... Hepsini tek başına yapsan daha çabuk biterdi. Kendimi kötü hissediyorum; yardım etmek istemiştim ama sadece ayak bağı oldum," diye özür diledim, ama Eugeo gülerek geçiştirdi.

"Sana söyledim, bu ağacı hayatım boyunca kesemem. Zaten gece boyunca kestiğimiz derinliğin yarısı kadar yeniden büyür... Hey, sana gösterecek bir şeyim var. Ama bakmaman gerekiyor."

Ağaca yaklaştı ve sol elini kaldırarak iki parmağıyla her zamanki işareti yaptı, sonra siyah kabuğu hafifçe vurdu.

Daha yakından bakmak için koştum ve ağacın bir dayanıklılık derecesi olduğunu fark ettim. Durum — pardon, Stacia Window — bir zil sesiyle belirdi ve biz de ona baktık.

"Ugh," diye inledim. Penceredeki sayı çok büyüktü: 232.000'den fazla.

"Hmm. Bu, geçen ay kontrol ettiğimden sadece elli kadar düşük," dedi Eugeo, benzer şekilde hayal kırıklığına uğramış bir şekilde. "Gördün mü, Kirito... Bu baltayı bir yıl boyunca sallayabilirim, ama Gigas Sedir'in ömrünü sadece altı yüz kadar azaltabilirim. Emekli olduğumda toplam rakam 200.000'in altında olursa şanslıyım. Şimdi anladın mı? Yarım günde biraz daha az ilerleme, en ufak bir fark yaratmaz. Bu sıradan bir ağaç değil, dev sedir tanrısı."

Aniden bir şey kafamda klik yaptı ve ismin kaynağını anladım. Latince ve İngilizce'nin karışımıydı. Ayrım Giga'dan sonra değil, Gigas'taydı — arka arkaya iki S sesi vardı. Gigas Cedar, dev sedir.

Bu, bu çocuğun ana dili Japonca olduğu, İngilizce ve diğer dillerin ise büyü gibi "kutsal dil" olarak kabul edildiği anlamına geliyordu. Eğer öyleyse, muhtemelen Japonca konuştuğunun farkında bile değildi. Bu, yeraltı dünyasına aitti. Ya da... Norlangarthian? Ama durun, ekmekten bahsederken Japonca olan pan kelimesini kullanmıştı. Ama pan İngilizce kökenli bir kelime değil... Portekizce miydi? İspanyolca mı?

Eugeo getirdiği eşyaları toplarken, zihnim bir sürü dikkat dağıtıcı düşünceyle dolup taşıyordu.

"Beklediğin için teşekkürler, Kirito. Köye gidelim."

Dragonbone Ax omzuna asılı, elinde boş su tulusu ile köyüne doğru yürürken, Eugeo neşeyle çeşitli konulardan bahsetti. Kendisinden önceki kişi, Garitta adında yaşlı bir adammış ve oldukça usta bir oduncuymuş. Eugeo'nun yaşıtları, onun Calling'inin kolay olduğunu düşünüyorlarmış, ama o bu görüşe kızıyormuş. Onun hikayelerini dinlediğimi göstermek için mırıldandım ve homurdandım, ama zihnim tek bir konu üzerinde dolaşıyordu.

Bu dünya ne amaçla tasarlanmış ve uygulamaya konulmuştu?

STL'nin kullandığı pnömatik görsel sistemi test etmelerine gerek yoktu. Zaten mükemmel bir şekilde çalışıyordu. Bu dünyanın gerçek hayattan ne kadar ayırt edilemez olduğunu, hoş olmayan bir şekilde deneyimlemiştim.

Yine de, dünya en az üç yüz yıldır içsel olarak simüle ediliyordu ve korkutucu bir şekilde, Gigas Cedar'ın dayanıklılığı ve Eugeo'nun iş akışından yola çıkarak, en az bin yıl daha çalışmaya devam etmesi planlanıyordu.

Flukt ışık hızlanma faktörünün üst sınırının ne olduğunu bilmiyordum, ama hafızası bloke edilmiş bir şekilde buraya dalan bir kişi, tüm hayatını makinede geçirme riskiyle karşı karşıya kalıyordu. Doğru, fiziksel beden için bir tehlike yoktu ve dalışın sonunda tüm anılar bloke edilirse, kullanıcı için her şey "çok uzun bir rüya"dan ibaret olacaktı, ama o rüyayı yaşayan ruha, fluctlight'a ne olacaktı? İnsan bilincini oluşturan foton alanının bir ömrü var mıydı?

Açıkçası, bu dünyada yaptıkları şey pratik değildi, mantıksızdı, imkansızdı.

Bu, o kadar riske değecek bir amaç olduğu anlamına mı geliyordu? Sinon'un Dicey Café'de söylediği gibi, AmuSphere'in halihazırda yapabildiği bir şey, örneğin gerçekçi bir sanal dünya yaratmak gibi bir şey olamazdı. Gerçeklikten ayırt edilemeyen, sanal dünyada neredeyse sonsuz bir zaman diliminde yaratılmış bir şey...

Başımı kaldırıp etrafıma baktım. Orman hemen önümde sona eriyordu ve yerini daha fazla turuncu güneş ışığı alıyordu. Çıkışa yakın patikanın kenarında, depo gibi görünen tek bir bina vardı. Eugeo oraya doğru yürüdü ve kapıyı açtı. Sırtının üzerinden, normal metal baltalar, daha küçük bir balta, ipler ve kovalar gibi çeşitli aletler ve içeriği bilinmeyen dar deri paketlerin depoya dağınık bir şekilde sıkıştırıldığını görebiliyordum.

Eugeo, Ejderha Kemiği Baltayı bunların arasına duvara dayadı ve kapıyı kapattı. Hemen patikaya doğru dönmeye başladı, ben de aceleyle ona sordum: "Uh, kilitlemelisin, değil mi? O baltanın çok önemli, değil mi?"

Şaşırmış görünüyordu. "Kilitle? Neden?"

"Şey, çünkü... çalınabilir..."

Korkumu yüksek sesle dile getirince, nerede hata yaptığımı anladım. Hırsız yoktu. Tabu Dizini'nde "Çalmayacaksın" ya da buna benzer bir madde olduğu kesindi.

Tahmin ettiğim gibi, Eugeo tam da beklediğim cevabı verdi.

"Öyle bir şey asla olmaz. Bu kulübeyi açmaya izinli tek kişi benim."

Ben de öyle düşünmüştüm. Sonra aklıma başka bir soru geldi. "Ama... köyde muhafızlar olduğunu söylememiş miydin, Eugeo? Hırsız ya da haydut yoksa bu mesleğin ne anlamı var?"

"Bu çok açık değil mi? Köyü karanlığın güçlerinden korumak için."

"Karanlığın... güçleri..."

"Bak, şurada görebilirsin."

Son ağaç sırasını geçerken elini kaldırıp işaret etti.

Önümüzde arpa ve buğday tarlaları uzanıyordu. Henüz genç ve yeşil olan başakları, rüzgarda sallanıyordu. Batan güneşin ışığını bir çimen denizi gibi yansıtıyorlardı. Yol tarlanın içinden geçerek uzaktaki bir tepeye doğru kıvrılıyordu. Ağaçlarla kaplı tepenin üzerinde, gözle görülemeyecek kadar küçük, kum taneleri gibi bir dizi bina ve bunların arasında daha yüksek bir kule vardı. Burası Eugeo'nun evi olan Rulid köyü olmalıydı.

Ama Eugeo'nun işaret ettiği yer köyün çok ötesindeydi: Uzakta soluklaşan bembeyaz dağlar. Tepelerin sırası, sağa sola göz alabildiğince uzanıyordu, sanki bir testerenin keskin dişleri gibi.

"Onlar Son Dağlar. Öbür tarafta, Solus'un ışığının ötesinde karanlığın ülkesi var. Orada gündüzleri bile gökyüzü kara bulutlarla kaplıdır ve göklerin ışığı kan kırmızısıdır. Yer ve ağaçlar kömür gibi karanlıktır..."

Eugeo, uzak geçmişteki deneyimlerini hatırlayarak titrek bir sesle konuştu.

"Karanlık diyarında goblinler ve orklar gibi lanetli insansı yaratıklar ve daha da korkunç canavarlar var… Siyah ejderhalara binen karanlık şövalyeleri saymıyorum bile. Doğal olarak, Dürüstlük Şövalyeleri dağ sırasını koruyor, ama anladığım kadarıyla, ara sıra bazıları mağaralardan gizlice içeri sızıyor. Ben şahsen hiç görmedim. Ayrıca, Axiom Kilisesi'ne göre, her bin yılda bir, Solus'un ışığı zayıfladığında, karanlığın şövalyeleri bir düşman ordusuyla dağları geçerek saldırıya geçerler. Bu olduğunda, Dürüstlük Şövalyeleri köyün silahlı adamlarını, büyük kasabalardan gelen nöbetçileri ve hatta imparatorluk ordusunu canavarlara karşı savaşa sürerler."

Eugeo durakladı, bana şüpheyle baktı ve "Köydeki en küçük çocuklar bile bu hikayeyi bilir. Hafızanı kaybettiğinde bunu da mı unuttun?" dedi.

"Uh... e-evet. Kulağıma tanıdık geliyor... ama bazı detaylar farklı," dedim, hızlıca düşünerek. Eugeo, şüphe kavramını hiç anlamış mı diye merak etmeme neden olacak şekilde gülümsedi.

"Anlıyorum... Belki de gerçekten Norlangarth'ın dışındaki diğer üç imparatorluktan birinden geldin."

"Belki de," diye kabul ettim ve tehlikeli konuyu değiştirmek için yaklaşan tepeyi işaret ettim. "Orası Rulid olmalı. Senin evin hangisi, Eugeo?"

"Öndeki yapı güney kapısı, benim evim batı kapısının yakınında, buradan göremezsin."

"Ahh. Peki kuleli bina? O, Rahibe Azalia'nın kilisesi mi?"

"Evet, doğru."

Gözlerimi kısarak dar kulenin tepesinde bir sembol gördüm, haç ve dairenin birleşimi.

"Aslında... beklediğimden daha gösterişli. Benim gibi birini gerçekten orada kalmaya izin verecekler mi?"

"Tabii ki. Rahibe Azalia çok iyi biridir."

Tamamen ikna olmamıştım, ama Azalia da Eugeo kadar özverili bir insan ise, konuşmamı mantıklı sınırlar içinde tuttuğum sürece muhtemelen bir sorun yaşamazdım. Ama burada "mantıklı" olanın ne olduğunu hiç bilmiyordum.

İdeal olarak, Rahibe Azalia Rath'ın görevli gözlemcilerinden biri olmalıydı. Ama dünyalarının durumunu izlemekle görevli personelin, köyün yaşlıları veya rahibeleri gibi hayati bir rol üstleneceğini sanmıyordum. Daha çok sıradan köylü rolünü üstlenmeleri daha olasıydı, bu da onları bulmam gerektiği anlamına geliyordu. Tabii bu, bu küçük köyde bir gözlemci olduklarını varsayarsak.

Eugeo'yu takip ederek, dar bir su yolunun üzerinde uzanan yosunlu taş köprüyü geçtim ve Rulid köyüne ayak bastım.