Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 3 - Peri Dansı
Clak, clok.
Bitmemiş sallanan sandalye verandada hoş bir ses çıkararak sallanıyordu.
Yumuşak sonbahar ışığı selvi dallarından süzülüyordu. Uzaklardaki gölden hafif bir esinti esiyordu.
Yanağını göğsüme dayamış, hafifçe uyukluyordu. Nefesi yavaştı.
Zaman damla damla, huzurla dolu altın renginde akıp gidiyordu.
Clak, clok.
Sallanan sandalyeyi sallarken, yumuşak kestane rengi saçlarını okşadım. Uykusunda bile dudaklarında hafif bir gülümseme vardı.
Ön bahçede birkaç yavru sincap oynuyordu. Mutfakta bir tencere güveç kaynıyordu. Ormanın derinliklerindeki bu küçük evde hayat çok sakin ve rahattı. Bunun sonsuza kadar sürmesini diledim, ama bunun imkansız olduğunu biliyordum.
Clak, clok.
Sallanan sandalyenin her gıcırtısında, zamanın bir tanesi daha akıp gidiyordu.
Onu göğsüme daha sıkı bastırarak, bu kaçınılmaz akışa direnmeye çalıştım.
Kollarım boşluğu kucaklıyordu.
Gözlerim birden açıldı. Bir an önce vücutlarımız birbirine değiyordu, ama o bir yalan gibi ortadan kaybolmuştu. Kalkıp etrafa baktım.
Gün batımı, sanki bir tiyatro sahnesinde olduğu gibi, her an daha da kararmaya başlamıştı. Sürünerek gelen gece, ormanı karanlığa boğdu.
Önceden olduğundan daha soğuk esen rüzgara karşı ayağa kalktım ve onun adını seslendim.
Cevap yoktu. Artık hiçbir hayvanın olmadığı ön bahçede de, mutfakta da yoktu.
Bir şekilde, ev artık tamamen karanlıkla çevriliydi. Çocukların pop-up kitapları gibi, küçük kulübenin duvarları ve mobilyaları yere düştü ve kayboldu. Kısa süre sonra, etrafımda sadece sallanan sandalye ve gece vardı. Sandalye, içinde kimse yokken ileri geri sallanmaya devam etti.
Clak, clok.
Clak, clok.
Gözlerimi kapattım, kulaklarımı tıkadım ve tüm gücümle onun adını haykırdım.
O çığlık o kadar güçlü ve gerçekçiydi ki, uyanıp kendime geldiğimde bile, yüksek sesle bağırmış mıydım yoksa sadece rüyamda mıydı emin olamadım.
O rüyanın mutlu başlangıcına geri dönmek umuduyla gözlerimi tekrar kapattım, ama sonunda karanlığı bırakıp gözlerimi açmak zorunda kaldım.
Gözlerimin önüne hastanenin beyaz duvarları değil, dar tahta levhalardan yapılmış duvarlar geldi. Yatak da gelişmiş bir jel malzemeden yapılmamıştı, pamuklu çarşaflarla örtülü bir şilteydi. Kollarımda serum yoktu.
Burası benim... Burası gerçek Kazuto Kirigaya'nın yatak odası.
Oturup etrafa baktım. Oda, günümüzde nadir görülen gerçek ahşap zeminle kaplıydı. Sadece üç parça mobilya vardı: basit bir bilgisayar masası, bir duvar rafı ve boru iskeletli yatağım.
Raf, duvara yaslanacak şekilde eğilebilen türden bir raftı. Ortadaki rafta soluk lacivert renkli bir başlık duruyordu. Bir NerveGear.
Bu, beni iki yıl boyunca iradem dışında sanal bir dünyada tutsak eden tam dalış VR arayüzüydü. Uzun ve korkunç bir savaşın ardından, gerçek dünyayı tekrar görebilmek, dokunabilmek ve hissedebilmek için serbest bırakılmıştım.
Geri dönmüştüm.
Ama yanımda kılıcını sallayan, kalbini benimle paylaşan kız...
Gözlerimi sıkıca kapattım, NerveGear'dan uzaklaştım ve ayağa kalktım. Yatağın diğer tarafındaki aynaya baktım. Aynaya gömülü elektrolüminesan panel, yüzümün yansımasının hemen üzerine tarih ve saati gösteriyordu.
9 Ocak 2025, Pazar, 07:15.
Gerçek dünyaya döneli iki ay olmuştu, ama hala görünüşüme alışamamıştım. Kılıç ustası Kirito olarak eski halim ve gerçek benliğim Kazuto Kirigaya aynı yüze sahipti. Ama hala kaybettiğim kiloları alamamıştım ve tişörtümün altındaki kemikli vücudum zayıftı.
Aynada yanaklarımda iki parlak gözyaşı izi fark ettim ve silmek için elimi uzattım.
"Bana bak, Asuna. Artık ağlayan bir bebek oldum."
Mırıldanarak odanın güney ucuna ve oradaki büyük pencereye yürüdüm. İki elimle perdeleri açtım ve kış sabahının solgun güneşinin odanın içini soluk sarıya boyamasını sağladım.
Suguha Kirigaya, hoş bir çıtırtı sesi çıkararak donmuş çimlerin üzerinde yürüdü.
Dünkü kar neredeyse tamamen erimişti, ama ocak ortası sabah havası hala ısırırcasına soğuktu.
İnce bir buz tabakasıyla donmuş göletin kıyısında durdu ve bambu kendo kılıcı olan shinai'yi siyah çam ağacının gövdesine dayadı. Suguha, vücudundaki son uyku kalıntılarını kovmak için derin bir nefes aldı, sonra ellerini dizlerine koyarak esnemeye başladı.
Uyanmaya direnen kaslarını nazikçe, yavaşça gevşetti. Ayak parmakları, aşil tendonları, baldırları... Kan, sırayla her birine daha hızlı akarak, karakteristik bir karıncalanma hissi uyandırdı.
Ellerini birleştirip aşağı doğru uzattı ve belini tamamen eğdiğinde, hareketsizce durdu. Göletin üzerinde eğildiğinde, sabahın taze buzunun pürüzsüz yüzeyi, onun siluetini yansıtıyordu.
Suguha saçlarını kaşlarının ve omuzlarının hemen üstünden düz bir şekilde kesmişti. Saçları o kadar siyahtı ki, neredeyse mavimsi bir tonu vardı. Buz, ona kaşları da aynı derecede siyah, kalın ve büyük, kendine güvenen gözleri ile erkeksi bir hava veren bir kız gösterdi. Özellikle kıyafetini düşünürsek: eski moda beyaz bir dogi ve siyah hakama etek.
Doğru... O ve ben gerçekten birbirimize benzemiyoruz...
Bu düşünce son günlerde sık sık aklına geliyordu. Banyoda veya evlerinin girişinde aynaya her baktığında aklına geliyordu. Görünüşünden nefret etmiyordu ve bu tür şeylere özellikle önem vermiyordu, ama artık kardeşi Kazuto tekrar evde yaşıyordu ve ikisini karşılaştırmadan edemiyordu.
Bunu düşünmenin bir yararı yok.
Suguha başını salladı ve esnemeye devam etti.
Bitirdiğinde, çam ağacından bambu kılıcı aldı. Eski, tanıdık sapını kavradı, eline alıştırdı ve sırtını düzelterek ellerini karnının hizasına getirdi.
Nefesini tuttu ve pozunu aldı, sonra keskin bir çığlık atarak kılıcı aşağı doğru savurdu. Sabah havasının hareketlenmesinden korkarak, başının üzerindeki dallardan birkaç serçe uçtu.
Kirigaya evi, Saitama Prefecture'nin güney bölgesinde, eski bir kale kasabası olan ve hala birçok eski manzarayı barındıran eski tarz bir Japon eviydi. Ailelerinin soyu birçok nesil öncesine dayanıyordu ve dört yıl önce vefat eden Suguha'nın dedesi, eski geleneklere bağlı katı bir adamdı.
Uzun yıllar polis teşkilatında görev yapmış ve gençliğinde oldukça iyi bir kendo ustası olduğu söylenirdi. Tek oğlu olan Suguha'nın da aynı yolu izlemesini umuyordu. Ancak babası, liseye kadar shinai ile uğraştıktan sonra bir Amerikan üniversitesine transfer oldu. Okuldan mezun olduktan sonra, doğrudan çok uluslu bir menkul kıymetler şirketinde çalışmaya başladı. Japonya şubesine tayin edildikten sonra annesi Midori ile tanıştı, ancak işi nedeniyle sürekli Pasifik'i gidip geliyordu. Sonuç olarak, büyükbabasının şiddetli tutkusu genellikle kendisine ve Kazuto'ya yönelmişti.
Suguha ve kardeşi, ilkokula başladıkları sırada yerel bir kendo dojosuna yazıldılar. Kazuto, Midori'nin bilgisayar dergisi editörlüğü işinden daha çok etkilenmiş görünüyordu; kılıcı değil klavyeyi seviyordu ve iki yıl içinde bıraktı. Ancak, sadece kardeşine eşlik etmek için dojo'ya yazılan Suguha, kendo'ya kolayca alıştı ve büyükbabası vefat ettikten sonra da kendo'ya devam etti.
Suguha on beş yaşındaydı. Geçen yıl, ortaokul kendo turnuvasında ülke çapında ilk sıralarda yer almıştı ve kendo dalında ilin en iyi okullarından birine tavsiye edilmişti.
Ancak...
Suguha geçmişte hiç yönelim sorunu yaşamamıştı. Kendo'yu seviyordu ve başkalarını memnun etmek, onların beklentilerini karşılamak onu mutlu ediyordu.
Ancak iki yıl önce Japonya'yı sarsan ve kardeşinin hayatını alan olaydan bu yana, içinde silemediği bir şüphe tohumları filizlenmeye başlamıştı. Buna pişmanlık da diyebilirsiniz; yedi yaşındayken Kazuto kendo'yu bıraktığında aralarında oluşan derin ve geniş uçurumu doldurmak için daha fazla çaba göstermediği için duyduğu pişmanlık.
Kendo'yu bıraktıktan sonra, kardeşi sanki bastırılamaz bir susuzluğu giderircesine bilgisayarlara yönelmişti. İlkokul öğrencisiyken, yedek parçalardan kendi bilgisayarını yapmış, hatta annesinin yardımıyla basit programlama bile yapmıştı. Suguha için bu, sanki farklı bir dil konuşuyormuş gibi gelirdi.
Tabii ki okulda bilgisayar kullanmayı öğrenmişti ve odasında kendi bilgisayarı bile vardı, ama onu en çok e-posta ve internette gezinmek için kullanıyordu. Kardeşinin yaşadığı dünyayı anlamıyordu. Oynadığı çevrimiçi RPG'ler ise onu daha da şaşırtıyordu. Kendini gizlemek için maske takmak ve diğer maskeli insanlarla birlikte oynamak gibi bir şeyi asla anlayamıyordu.
Çok daha küçükken, Suguha ve Kazuto arkadaşlıktan öte bir yakınlığa sahiptiler. Ancak Kazuto, Suguha'nın anlamadığı bu garip dünyaya adım attığında, Suguha bu kayıp ve yalnızlık hissini kendo ile doldurdu. Ancak kılıcını salladıkça, aralarındaki konuşmalar azaldı ve birbirlerinden uzaklaştılar, ta ki bu durum normal hale gelene kadar.
Ama Suguha'nın derinlerinde hala o yalnızlık hissi vardı. Kardeşiyle daha fazla zaman geçirmek istiyordu. Onun dünyasını anlamak ve onun yarışmasını izlemesini istiyordu.
Onunla konuşmaya cesaret edemeden, Olay meydana geldi.
Kabus gibi bir oyun, Sword Art Online. On binlerce genç Japon'un zihni, dış dünyadan habersiz, elektronik bir hapishanede hapsolmuştu.
Kazuto, Saitama şehrindeki büyük bir hastaneye kaldırılmıştı. Suguha onu görmeye gittiği ilk gün, hastane yatağında kablolarla çevrili, kafasına takılı nefret dolu aletlerle, hayatında ilk kez kontrolsüz bir şekilde ağlamıştı. Ağlayarak ve haykırarak kardeşine sarıldı.
Onunla bir daha asla konuşamayabilirdi. Neden aralarındaki mesafeyi kapatmaya çalışmamıştı? O kadar da zor olmamalıydı. Mümkün olmalıydı.
O zaman kendo yapma nedenlerini ciddi olarak yeniden düşünmeye başlamıştı. Ama ne kadar acı içinde düşünürse düşünsün, bir cevap bulamadı. Kardeşi olmadan on dört, sonra on beş yaşına geldi. Başkaları için çizilen yolu izleyerek liseye geçti, ama doğru yönde ilerlediğinden bir an bile emin olamadı.
Eğer geri dönerse, onunla ciddi bir şekilde konuşacaktı. Tüm endişelerini ve kararsızlığını açığa vurup onun tavsiyesini isteyecekti. Ve iki ay önce, bir mucize gerçekleşti. Kendi isteğiyle zincirlerini kırdı ve geri döndü.
Ama bu zamana kadar aralarında çok şey değişmişti. Suguha'nın annesi, Kazuto'nun aslında kardeşi değil, kuzeni olduğunu açıklamıştı.
Babası Minetaka tek çocuktu ve Midori'nin tek kız kardeşi genç yaşta ölmüştü, bu yüzden Suguha kuzen kavramını bilmiyordu. Kazuto'nun annesinin kız kardeşi olduğunu aniden öğrendiğinde, bu ayrımın ne kadar büyük bir fark olduğunu hemen kavrayamadı. Bir yanı onu sonsuz derecede uzak hissederken, bir yanı da hiçbir fark olmadığını düşünüyordu. Kazuto ile olan ilişkisini hala kelimelere dökemiyordu.
Ama... hayır. Değişen bir şey vardı...
Suguha, bu düşünceye kapılmadan önce kendini sarsmak için kılıcını eskisinden daha keskin bir şekilde savurdu. Bunun onu nereye götüreceğinden korkuyordu, bu yüzden zihnini vücudunun hislerine odakladı ve savurmaya devam etti.
Belirlenen sayıda kılıç sallamayı bitirdiğinde, sabah güneşinin açısı oldukça değişmişti. Shinai'yi yere bırakırken alnındaki teri sildi ve dönüp baktı...
"Ah..."
Suguha eve baktığı anda donakaldı.
Bir ara Kazuto, eşofman giymiş halde verandanın kenarına oturmuş, onu izliyordu. Gözleri buluştuğunda gülümsedi ve "Günaydın" dedi.
Ona küçük bir şişe maden suyu attı ve Suguha sol eliyle yakaladı.
"G-günaydın. İzliyorsan bir şey söylemeliydin."
"Çok ciddi görünüyordun, seni rahatsız etmek istemedim."
"İnan bana, bu noktada benim için tamamen otomatik bir şey..."
Suguha, son iki aydır bu kadar doğal bir şekilde kolay sohbetler yapabildikleri için gizlice memnun olmuştu, ama yine de ondan garip bir mesafede oturuyordu. Shinai'yi yere koydu ve şişenin kapağını açtı, dudaklarından geçen soğuk suyun kızarmış vücuduna nüfuz ettiğini hissetti.
"Evet, sanırım öyle. Bunca zamandır böyle yapıyorsun..."
Kazuto, hala otururken shinai'yi eline aldı ve hızlıca salladı. Anında şaşkın bir ifade belirdi yüzünde.
"Çok hafif..."
"Ha?" Suguha şişeyi elinden çekip ona baktı. "O gerçek bambu bıçak, bu yüzden ağırdır. Karbon fiber olanlar neredeyse iki ons daha hafiftir."
"Ah, doğru. Ben, şey... nispeten demek istedim."
Aniden elinden su şişesini kapıp, kalanını bir yudumda içti.
"Hey..." Yanaklarının yandığını hissetti ve bunu gizlemek için ona sordu. 'Neye kıyasla?"
Cevap vermedi, şişeyi verandaya koyup ayağa kalktı. 'Hey, denemek ister misin?"
Ona şaşkın şaşkın baktı. "Denemek mi? Yani... maç gibi mi?"
"Aynen öyle."
Kazuto kendo ile hiç ilgilenmemişti, ama sanki bu çok sıradan bir şeymiş gibi konuşuyordu.
"Tüm ekipmanlarla falan mı?"
"Hmm, son anda durmayı deneyebiliriz... ama senin incinmeni istemem, Sugu. Hala büyükbabamın eski ekipmanları var, değil mi? Dojo'da yapalım."
Suguha, onun ani fikri yüzünden duyduğu şaşkınlık ve endişeyi çabucak unuttu ve dudaklarında bir gülümseme belirdi.
"Emin misin? Uzun zamandır yapmadın, değil mi? Ve ulusal çeyrek finalistlerden biriyle mi karşılaşmak istiyorsun? Yarışma olacak mı? Ayrıca..." Endişeli görünüyordu. "Vücudun dayanabilir mi? Kendini zorlamamalısın..."
"Heh! Tüm o kas geliştirme rehabilitasyonunun sonuçlarını göstermeliyim."
Sırıtarak evin arkasındaki binaya doğru koşmaya başladı. Suguha onun peşinden koştu.
Kirigaya ailesinin arazisi hak ettiğinden çok daha büyüktü ve ana evin doğusunda küçük ama rahat bir dojo vardı. Büyükbabalarının vasiyetinde bu binanın yıkılmaması gerektiği açıkça belirtilmişti, bu yüzden Suguha burayı günlük antrenmanları için kullanıyordu ve bu nedenle çok iyi bakılmıştı.
Çıplak ayakla dojo'ya girdiler, geleneksel selamlamayı yaptılar ve düellolarına hazırlanmaya başladılar. Neyse ki, rahmetli dedeleri Kazuto'nun boyunda olduğu için, tozlu da olsa ona uyan bir zırh buldu. Aynı anda miğferlerinin iplerini sıkılaştırdılar ve odanın ortasında birbirlerine karşı durdular. Bir selam daha.
Suguha resmi diz çökme pozisyonundan kalktı ve sevgili shinai'sini orta seviyede tuttu. Kazuto ise...
"O ne öyle, ağabey?"
Suguha, Kazuto'nun duruşunu gördüğü anda kahkahayı bastı. Kesinlikle tuhaftı. Sol ayağı öne doğru uzanmış, sağ ayağı gerideydi. Beli çömelmiş, sağ elindeki shinai'nin ucu neredeyse yer döşemesine değiyordu, sol eli ise sadece kabzanın üzerine yerleştirilmişti.
"Burada bir hakem olsaydı, seni fena halde azarlardı!"
"İyi ki yok. Bu benim kişisel stilim."
Suguha inanamadan pozisyonunu yeniden aldı. Kazuto ayaklarını daha da açarak ağırlık merkezini alçaltı.
Suguha, onun savunmasız kaskını kolayca yakalayacak bir hamle için arka ayağını sabitlerken tereddüt etti. Kazuto'nun duruşu saçma sapan bir şeydi, ama bir tür rahatlık vardı. Savunması kolayca istismar edilebilecek boşluklarla doluydu, ama o, dikkatli olmadan öylece ileri atılamayacağını hissetti. Sanki yıllarca çalışarak geliştirdiği bir duruşu kullanıyordu...
Ama bu doğru olamazdı. Kazuto kendo'yu sadece iki yıl, yedi yaşından sekiz yaşına kadar çalışmıştı. En temel şeyleri öğrenmiş olabilirdi.
Suguha'nın tereddütünü hissetmiş gibi aniden harekete geçti. Kazuto, hala alçak bir pozisyonda, sağından shinai'sini yukarı doğru savurarak ileriye kaydı. Hızı şaşırtıcı değildi, ama hareketi şaşırtıcıydı ve Suguha hazırlıksız yakalandı. Sadece refleksleriyle hareket edebildi.
"Teya!!"
Açık sağ ayağından Kazuto'nun sol eldivenine doğru savurdu. Zamanlaması mükemmeldi, ya da boşluğa vurmasaydı mükemmel olacaktı.
Onun kaçması imkansızdı. Kazuto sol elini shinai'nin kabzadan çekip vücuduna yaklaştırdı. Bu imkansızdı. Şimdi shinai'si Suguha'nın açıkta kalan miğferine doğru fırladı. Suguha, bundan kaçmak için aceleyle boynunu uzattı.
İkisi daire çizerek aralarında boşluk bırakmak için geri çekildiler. Suguha'nın zihni tamamen farklı bir moda geçmişti. Hoş, tanıdık bir gerginlik vardı, vücudundaki tüm kan kaynamak üzereydi. Bu sefer saldırı sırası ondaydı. En iyi vuruşunu yaptı, eldiveninden miğferine bir "kote men" vuruşu...
Ama Kazuto yine temiz bir şekilde kaçtı. Kolunu geri çekti, vücudunu çevirdi ve kılıcının ucunu kıl payı kaçırdı. Suguha gizlice şok olmuştu. Takımında hızlı saldırılarıyla tanınıyordu ve bu kadar muhteşem bir şekilde birden fazla saldırıyı kaçırdığını hatırlamıyordu.
Şimdi tam saldırı modunda güçlü bir şekilde vurdu. Kılıcının ucu nefes kesici bir hızla parladı. Ama Kazuto her vuruşu kaçırdı. Miğferin maskesinden gözlerine bakarak, Suguha onun her vuruşu mükemmel bir hassasiyetle gördüğünü düşündü.
Sinirlenerek, kılıcını kılıcına yaklaştırdı. Suguha'nın güçlü bacakları ve göbeğinin baskısı Kazuto'nun dengesini bozdu. Hiç vakit kaybetmeden, güçlü bir baş üstü darbe indirdi.
"Yaaah!!"
Aklını başına topladığında, artık çok geçti. Acımasız darbe Kazuto'nun maskesinin tam ortasına isabet etti. Yüksek sesli bir şaplak sesi dojo'da yankılandı.
Dengesini yeniden kazanana kadar birkaç adım geriye sendeledi.
"Aman Tanrım, iyi misin?" diye bağırdı, ama o elini sallayarak rahatlatıcı bir hareket yaptı.
"Vay canına... Pes ediyorum. Sen gerçekten çok güçlüsün, Sugu. Heathcliff senin yanında solda sıfır."
"Emin misin, iyi misin...?"
"Evet. Ama bugünlük bu kadar yeter."
Kazuto birkaç adım geri çekildi ve daha da tuhaf bir şey yaptı. Shinai'yi ileri geri salladı, sonra sırtına koymaya çalıştı. Bir sonraki anda donakaldı, sonra kaskının dışını kaşıdı. Suguha artık gerçekten endişelenmişti.
"Kafana aldığın darbe...?"
"H-hayır, hayır! Eski bir alışkanlık." Dizlerinin üzerine çöktü ve koruyucularını çözmeye başladı.
Dojo'dan birlikte çıktılar ve evin dışındaki yıkama yerine giderek yüzlerine su serperek terlerini yıkadılar. Düellonun eğlenceli bir oyundan ölümcül bir ciddiyete dönüşmesi ikisini de oldukça terletmişti.
"Az önce beni gerçekten şaşırttın. Ne zaman böyle pratik yaptın?"
"Adımlarım iyi ama saldırılarım hala yetersiz. Sistem yardımı olmadan o kılıç becerilerini yeniden yaratmak çok daha zor," diye mırıldandı gizemli bir şekilde. "Yine de çok eğlenceliydi. Belki kendo'ya tekrar başlamalıyım."
"Gerçekten mi? Gerçekten mi?!"
Suguha bu kadar heyecanlı konuşmak istememişti. Yüzünün ifadesinin bozulduğunu fark etti.
"Bana öğretir misin, Sugu?"
"Tabii ki! Hadi tekrar kendo yapalım!"
"Biraz kas yapınca."
Kazuto saçlarını karıştırdı ve o gülümsedi. Tekrar birlikte antrenman yapacakları düşüncesi onu sevinçten ağlatacaktı.
"Hey, ağabey, tahmin et ne oldu?"
Suguha, onun neden aniden kendo yapmaya karar verdiğini bilmiyordu, ama heyecanla ona yeni hobisini söylemek üzereydi. Ancak aniden vazgeçip suskun kaldı.
"Ne?"
"Şey, boş ver. Hala sır!"
"Her neyse, tuhaf kız."
Büyük havlularla başlarını kurulayarak evin arka kapısından içeri girdiler. Anneleri Midori her zaman öğlene kadar uyurdu, bu yüzden kahvaltı genellikle Suguha'nın işiydi, ama Kazuto da ara sıra yardım ediyordu.
"Ben duşa giriyorum. Sen bugün ne yapıyorsun?"
"Oh... Ben... hastaneye gidiyorum..."
"..."
Düşünmeden sordu ve Suguha'nın neşesi bir anda yerle bir oldu.
"Ah, doğru. Onu görmeye gidiyorsun."
"Evet... Yapabileceğim tek şey bu..."
Kazuto, yaklaşık bir ay önce, o diğer dünyada sevgilisini bulduğunu söylemişti. Onun odasında, yan yana duvara yaslanmış, kahve fincanlarını ellerinde tutarak, o hikayeyi parça parça anlatmıştı. Eskiden Suguha, sanal dünyada birine aşık olunabileceğine asla inanmazdı. Ama şimdi, onu anlayabildiğini hissediyordu. Onu asıl etkileyen, konuşurken gözlerinde beliren hafif gözyaşlarıydı.
Kazuto, son ana kadar birlikte olduklarını söylemişti. El ele tutuşarak gerçek dünyaya dönmeleri gerekiyordu. Ama sadece o dönmüştü. O hala uyuyordu. Kimse ona ne olduğunu, ona hala ne olduğunu açıklayamıyordu. Kazuto, üç gün boyunca onu hastanede ziyaret etmişti.
Suguha, Kazuto'nun sevgilisinin başucunda oturup, onun elini tutarak, ona sessizce adını söylediğini hayal etmeye çalıştı. Her seferinde, tarif edilemez bir duygu onu sardı; kalbin derinliklerinde keskin bir acı hissetti. Nefes almakta zorlandı. Kendini tutmak ve yere düşmek istedi.
Kazuto'nun yüzünde sonsuza kadar bir gülümseme olmasını istiyordu. Döndükten sonra o kadar değişmişti ki, sanki bambaşka bir insan olmuştu. Suguha ile rahatça konuşuyordu, şaşırtıcı derecede nazikti ve bunu zorlanarak yapmıyor gibiydi. Sanki çocukluk günlerine geri dönmüşlerdi. Bu yüzden onun gözlerinde gözyaşları görmek ona çok acı veriyordu, diye düşündü.
Ama ben zaten biliyorum...
Suguha, Kazuto onun hakkında konuşurken gözlerini sakladığında, göğsünde hissettiği acının başka, gizli bir duygudan kaynaklandığını biliyordu.
Mutfakta sütünü içerken ona sessizce seslendi.
Ağabey, gerçeği biliyorum.
Suguha, Kazuto'nun kardeşinden kuzenine dönüştüğünde neyin değiştiğini hala tam olarak bilmiyordu.
Ama bir şeyi biliyordu: daha önce hiç düşünmediği, ama şimdi içinde gizlice sürekli parıldayan bir şey.
Belki, sadece belki, kardeşine aşık olmasına izin verilmişti.
Hızlıca duş aldım, üstümü değiştirdim ve bir ay önce aldığım dağ bisikletiyle evden çıktım. Yavaş ve rahat bir şekilde güneye doğru pedal çevirdim. Hedefime kadar dokuz mil yol vardı, bisikletle gitmek için uzun bir mesafe, ama kasları güçlendirmek için iyi bir rehabilitasyondu.
Saitama Prefecture'daki Tokorozawa şehrine gidiyordum, şehrin dışındaki son teknoloji genel bir hastaneye. En üst kattaki bir odada, sessizce uyuyordu.
İki ay önce, Sword Art Online adlı ölümcül oyunu, yüzen kale Aincrad'ın yetmiş beşinci katında son boss Heathcliff the Paladin'i yenerek bitirmiştim. Hemen ardından, tanımadığım bir hastane odasında uyandım ve gerçek dünyaya döndüğümü fark ettim.
Ama o, oyun arkadaşım, herkesten çok sevdiğim kadın, Asuna the Flash, benimle gelmemişti.
Onun gerçek yerini bulmak çok uzun sürmedi. Tokyo'daki o hastane odasında uyandıktan sonra, hemşireler beni fark edene kadar titrek ayaklarla koridorlarda dolaştım. Bir saatten az bir süre sonra, takım elbiseli bir adam beni görmek için odaya koştu. İçişleri Bakanlığı, SAO Olayları Ofisi'nden olduğunu söyledi.
Bu heybetli isimdeki kuruluş, SAO Olayı başladıktan kısa bir süre sonra kurulmuştu, ancak iki yıl içinde çok az şey başarmışlardı. Onları suçlayamazdım. Sunucuya müdahale edip, Akihiko Kayaba'nın programladığı korumayı bozmaya çalışırken tek bir yanlış hareket, on binlerce insanın bir anda ölmesine neden olabilirdi. Bu kararı verme sorumluluğunu tek bir kişi üstlenemezdi.
Ancak yapabilecekleri, kurbanların uygun hastanelere nakledilmesini sağlamak — ki bu başlı başına olağanüstü bir koordinasyon başarısıydı — ve dış dünyaya ulaşan az sayıdaki oyuncu verilerini izlemekti.
Bir şekilde benim seviyemi, koordinatlarımı ve hatta oyunda ilerlemeyi sağlayan "clearers" arasında üst sıralarda olduğumu biliyorlardı. Görünüşe göre bu yüzden, geçen Kasım ayında bir gün esir tutulan oyuncular aniden uyanmaya başladığında, benim hastane odama koşarak ne olduğunu sormaya geldiler.
Siyah çerçeveli gözlüklü adama şartlarımı söyledim. Bildiğim her şeyi ona anlatacaktım. Karşılığında, bilmek istediğim şeyi bana söyleyecekti.
Benim istediğim şey elbette Asuna'nın yeriydi. Birkaç dakikalık telaşlı telefon görüşmelerinden sonra adam geri geldi, açıkça sinirliydi.
"Asuna Yuuki, Tokorozawa'daki bir tıp merkezinde tutuluyor. Ama diğerleri gibi uyanmadı... Aslında, ülke çapında hala uyanmayan üç yüz kurban var."
Başlangıçta, oyun içinde yaşananların büyüklüğü göz önüne alındığında, basit bir sunucu gecikmesi olduğu varsayılmıştı. Ancak saatler ve günler geçmesine rağmen, Asuna ve onun gibi üç yüz kişinin durumu hakkında hiçbir haber gelmedi.
Halk, Akihiko Kayaba'nın planının hala devam ettiğini düşünerek heyecanlanmıştı. Ama ben buna inanamıyordum. Aincrad'ın arkamızda çöküşünü izlerken, o sonsuz gün batımının dünyasında ben de oradaydım. Onunla birkaç dakika konuşmuştum ve bakışlarındaki berraklığı hatırlıyordum.
Kayaba, hayatta kalan tüm oyuncuları serbest bırakacağını söylemişti. O saatte, bununla ilgili yalan söylemesi için hiçbir neden yoktu. Onun sözüne inandım; o dünyadan ayrılmaya ve her şeyi silip temizlemeye hazırdı.
Ancak, öngörülemeyen bir kaza ya da başka birinin planı sonucu, SAO'nun ana sunucusu tamamen yeniden formatlanmamıştı. Hâlâ ulaşılamaz bir kara kutu olarak çalışmaya devam ediyordu. Aynı şekilde, Asuna'nın NerveGear'ı da ruhunu o sunucuya bağlı tutarak esir almıştı. Orada neler olup bittiğini bilmemin imkânı yoktu. Keşke bir kez daha o dünyaya dönebilsem...
Suguha öğrenirse çok kızardı, ama bir keresinde bir not bırakıp odama girip NerveGear'ımı taktım. Sword Art Online istemcisini yüklemeye çalıştım, ama gözlerimin önüne sadece basit bir hata mesajı çıktı: SUNUYA BAĞLANILAMADI.
Bu yüzden, fiziksel rehabilitasyonum biter bitmez ve tekrar hareket edebilmeye başlar başlamaz, Asuna'nın hastane odasını mümkün olduğunca sık ziyaret etmeye başladım.
Onunla geçirdiğim zamanlar her zaman acı vericiydi. Benim için çok önemli olan birinin acımasız ve duygusuz bir şey tarafından kaçırıldığını bilmek ruhumu yaraladı. Kanadığını hissedebiliyordum. Ama yapabileceğim başka bir şey yoktu. Şu anki halimle, güçsüz ve önemsiz, çaresizdim.
Kırk dakika boyunca yavaş ve ölçülü bir şekilde pedal çevirdikten sonra, ana caddeden çıkıp daha küçük bir yola saptım. Bu yol, birkaç tepeyi tırmanarak ilerliyordu ve sonunda devasa bir bina göründü. Burası, özel bir şirket tarafından işletilen yüksek teknolojili bir tıp merkeziydi.
Artık tanıdık gelen güvenlik görevlisine el sallayarak ön kapıdan geçtim ve bisikletimi geniş otoparkın bir köşesine park ettim. Hastaneden çok otele benzeyen lüks birinci kat lobisinden misafir kartımı aldım ve asansöre girerken gömleğimin cebine taktım.
Kapılar birkaç saniye sonra sorunsuz bir şekilde açıldı ve asansör en üst kat olan on sekizinci kata çıktı. Boş bir koridor güney yönünde uzanıyordu. Bu kat büyük ölçüde uzun süreli hastalar için ayrılmıştı, bu yüzden koridorda kimseye rastlamak nadirdi. Sonunda koridorun sonuna geldim ve soluk yeşil bir kapı göründü. Kapının yanındaki duvarda mat bir şekilde parlayan bir isim levhası vardı.
Yuuki, Asuna. İsmin altında tek bir yuva vardı. Yaka kartımı çıkardım ve okuyucuya okuttum. Bir zil sesi duyuldu ve kapı otomatik olarak açıldı.
İçeri adımımı attığım anda, serin bir çiçek kokusu beni sardı. Kış ortasında olmasına rağmen, oda gerçek, taze çiçeklerle doluydu. Geniş odanın içinde, bir perde çekilmişti ve ben yavaşça ona yaklaştım.
Lütfen uyanık olsun. Bir mucize olması için dua ederek elimi perdeye koydum. Perde sessizce açıldı.
Bu, hastaların tüm ihtiyaçlarını karşılayacak şekilde tasarlanmış son teknoloji bir yataktı. Yüzeyi benim yatağımdaki gibi jel malzemeden yapılmıştı. Temiz beyaz bir yorgan güneş ışığında yumuşak bir şekilde parlıyordu. O, yorganın altında uyuyordu.
Buraya ilk geldiğimde, bilinçsizken gerçek bedenini görmemi istemeyebileceği düşüncesi birden aklıma gelmişti. Ama onu bu kadar güzel görünce bu endişe tamamen ortadan kalktı.
Zengin, parlak kestane rengi saçları destek yastıklarının üzerine yumuşakça yayılmıştı. Cildi o kadar solgundu ki, neredeyse içini görebilirdiniz, ama hastanenin özenli bakımı, cildinin hastalıklı bir renk almasını engelliyordu. Yanaklarında bile hafif bir pembe renk vardı.
Benim kadar kilo kaybetmemiş gibi görünüyordu. Boynundan köprücük kemiğine kadar uzanan ince çizgi, sanal dünyada hatırladığım gibiydi. Açık pembe dudaklar. Uzun kirpikler. Kafasını kapatan lacivert başlık olmasaydı, her an titreyip açılabilir gibi görünüyordu.
NerveGear'daki üç gösterge ışığı da mavi renkte yanıyordu. Ara sıra yıldız gibi parıldayan ışıklar, bağlantının çalıştığının kanıtıydı. Şu anda bile ruhu başka bir dünyada tutsak durumdaydı.
Onun narin elini iki elimle tuttum. Hafif bir sıcaklık hissettim. Hatırladığım elden hiç farklı değildi; benim elime tutunan, vücuduma dokunan, sırtımı okşayan el. Nefesim kesildi ve gözyaşlarımı zorla tutmaya çalıştım.
"Asuna..."
Yatağın yanındaki saatin zayıf alarmı beni kendime getirdi. Gözlerim saate kaydı ve saatin öğlen olduğunu görünce şaşırdım.
"Gitmeliyim Asuna. Yakında döneceğim..."
Ayağa kalkıp çıkmak üzereyken, arkamdaki kapı açıldı. Dönüp baktığımda iki adam odaya giriyordu.
"Ah, geldin Kirigaya. Her zamanki gibi ilgine teşekkür ederim."
Önümdeki orta yaşlı, sağlam yapılı adamın yüzü gülümsedi. Üzerinde iyi dikilmiş üç parçalı kahverengi bir takım elbise vardı ve tıknaz yapısına rağmen gergin yüzü, çok başarılı bir adamın canlılığını yansıtıyordu. Sadece geriye taranmış saçlarındaki gümüş rengi, son iki yılın zihinsel yükünü ele veriyordu.
O, Asuna'nın babası Shouzou Yuuki'ydi. Asuna, babasının bir girişimci olduğunu bir veya iki kez söylemişti, ama o zaman bile, onun aslında elektronik üreticisi RCT'nin CEO'su olduğunu öğrendiğimde şaşkınlığımı gizleyemedim.
Ona nazikçe selam verdim ve "İyi günler. Rahatsız ettiğim için özür dilerim, Bay Yuuki." dedim.
"Önemli değil. İstediğiniz zaman gelin. Eminim o da çok mutlu olmuştur."
Asuna'nın yatağının yanına yaklaşıp nazikçe saçlarını okşadı. Bir an sessizlik oldu, sonra başını kaldırıp yanındaki adama işaret etti.
"Tanışmadınız, değil mi? Bu Sugou, laboratuvarımızın müdürü."
İlk izlenimim, oldukça hoş birine benziyordu. Uzun boylu, koyu gri bir takım elbise giymişti ve uzun yüzünde çerçevesiz gözlükler vardı. İnce camların arkasındaki gözleri dar çizgiler halindeydi, bu da sanki sürekli gülümsüyormuş gibi bir izlenim veriyordu. Oldukça gençti, tahminime göre otuz yaşında bile değildi.
Sugou elini uzattı ve "Memnun oldum. Ben Nobuyuki Sugou. Demek kahraman Kirito sensin." dedi.
"... Kazuto Kirigaya. Memnun oldum."
Sugou'nun elini sıkarken Shouzou'ya baktım. Çenesini okşarken başını hafifçe eğdi.
"Pardon, özür dilerim. SAO sunucularında olanların gizli olduğunu biliyorum. Ama o kadar dramatik bir hikaye ki, anlatmamak çok zor. O benim çok iyi bir arkadaşımın oğlu. Ailelerimiz yıllardır yakındır."
"O konuyla ilgili olarak, efendim." Sugou elimi bırakıp Shouzou'ya döndü. "Her şeyi önümüzdeki ay sonuna kadar resmiyete dökmeyi umuyordum."
"Anlıyorum... Bundan emin misin? Hala çok gençsin, yeni bir hayata başlamak için bolca vaktin var."
"Yıllardır kalbim buna kararlı. Asuna'yı o elbiseyi giyerken görmek istiyorum... Hala bu kadar güzelken."
"... Anlıyorum. Zor bir karar verme zamanı gelmiş olabilir."
Ne hakkında konuştuklarını anlamadan onların konuşmalarını dinledim. Shouzou bana dönüp baktı.
"Peki, gitme vaktim geldi. Sonra görüşürüz Kirigaya."
Shouzou Yuuki hızlıca başını salladı, heybetli vücudunu döndürdü ve kapıya doğru yürüdü. Kapı açıldı ve tekrar kapandı. Sadece Sugou adındaki adam kalmıştı.
Yavaşça yatağın etrafında dolaşarak diğer tarafa geçti, sonra kızın saçlarından bir tutam aldı ve parmaklarıyla duyulur bir şekilde ovmaya başladı. Bu hareketi beni tiksindirdi.
"Asuna ile oyunun içinde birlikte yaşadığını duydum," dedi yumuşak bir sesle, hala ona bakarak.
"... Evet."
"Bu durumda... aramızdaki işler... karmaşıklaşıyor."
Başını kaldırıp gözlerime baktı. O anda, bu adam hakkındaki ilk izlenimimin ne kadar yanlış olduğunu anladım.
Dar gözlerinin boncuk gibi gözbebekleri ona kötü bir bakış veriyordu. Ağzının iki köşesi, sinsi kelimesinden başka bir kelimeyle tarif edilemeyecek bir sırıtışla yukarı doğru kıvrılmıştı. Omurgamdan bir ürperti geçti.
"Az önce bahsettiğim mesele..." O, zaferini kutlar gibi gülümsedi. "Asuna ile evliliğimle ilgili."
Dilim tutuldu. Neden bahsediyordu? Sözlerinin anlamı, buz gibi hava gibi yavaşça derime işledi. Birkaç saniye sessizlikten sonra, kekeleyerek sesimi buldum.
"Bu... imkansız..."
"Doğru. Yasal olarak evlenemeyiz çünkü Asuna bilinçli değil ve rıza gösteremez. Kağıt üzerinde Yuuki ailesi beni evlatlık olarak kabul ediyor. Aslında o beni hep nefret etti."
Parmağıyla Asuna'nın yanağını okşadı.
"Ailesi hiç farkında değildi. Ama ben, evlilik konusu açılırsa, onun reddetme olasılığının yüksek olduğunu hep biliyordum. İşte bu yüzden bu durum benim işime çok geliyor. Umarım bir süre daha uyur."
Parmağı dudaklarına yaklaşıyordu.
"Dur!"
Düşünmeden elini tuttum ve yüzünden çekip uzaklaştırdım. Sesim öfkeden kısılmıştı.
"Yani... Asuna'nın koma halinden faydalanıyorsun mu?"
Sugou elini çekerek tekrar sırıtarak baktı. "Faydalanmak mı? Aslında bu tamamen yasal hakkım. Kirigaya, SAO'nun geliştiricileri Argus'a ne olduğunu biliyor musun?"
"Dağılmışlar diye duydum."
"Evet. Geliştirme maliyetlerinin yanı sıra, Olay nedeniyle ödenen astronomik tazminatlar onları iflasa sürükledi. SAO sunucusunun bakımı, RCT'nin tam dalış mühendislik ekibine, yani benim departmanıma devredildi."
Sugou, yatağın başucunda dönerek bana döndü. Yüzünü benimkine yaklaştırdı, hala o şeytani sırıtışla.
"Yani Asuna'nın hayatı artık tamamen benim gözetimim ve kontrolüm altında. Bu bana en ufak bir tazminat hakkı vermez mi?" diye kulağıma fısıldadı ve ben anladım.
Asuna'nın çaresiz durumunu, hayatını kendi bencil amaçları için kullanıyordu.
Şoktan donakalmış bir şekilde ayakta dururken, Sugou sonunda sırıtışını bıraktı ve buz gibi bir sesle konuştu.
"Oyun içinde ikinizin ne tür sözler verdiğinizi bilmiyorum, ama hastaneye gelmeyi bırakırsanız sevinirim. Ve lütfen Yuuki ailesinden uzak durun."
Yumruklarımı sıktım, ama yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Buz gibi birkaç saniye geçti. Sonunda Sugou geri çekildi, yanağı sanki gülmek üzereymiş gibi çöktü.
"Tören gelecek ay burada, hastanede yapılacak. Bak ne diyeceğim: Davetiyenizi gönderirim. Gitmem gerek, son görüşmenizin tadını çıkarın, kahraman."
Keşke kılıçlarım olsaydı, diye düşündüm çaresizce. Biriyle kalbini delip geçirdikten sonra diğerle kafasını keserdim. Öfkemi fark etsin ya da etmesin, Sugou omzuma hafifçe vurdu ve odadan çıktı.
Eve dönüş yolunu hatırlamıyordum. Sonra bir baktım, yatağımda oturmuş duvara bakıyordum.
Asuna ile evliliğim.
Asuna'nın hayatı artık tamamen benim gözetimim ve kontrolüm altında.
Sözleri kafamda yankılanıp duruyordu. Her yankılandığında, erimiş metal kadar keskin ve sıcak bir nefretle deliniyordum.
Ama... belki de egom beni ele geçirmişti.
Sugou, yıllardır Yuuki ailesine yakındı ve Asuna'nın nişanlısı sayılırdı. Shouzou Yuuki'nin güvenini kazanmıştı ve RCT'de büyük sorumluluk sahibi bir pozisyondaydı. Yıllar önce, bir gün Asuna ile evleneceği kararlaştırılmıştı ve ben, onun bir çevrimiçi oyunda tanıştığı bir çocuktan ibarettim. Belki de Asuna'yı kaybetmenin öfkesi, oyuncaklarından mahrum kalmış bir çocuğun hayal kırıklığından başka bir şey değildi.
Bizim için yüzen kale Aincrad, var olan tek dünyaydı. Biz buna inanıyorduk. Söylediğimiz sözler, verdiğimiz sözler, tüm o anılar zihnimde parlayan mücevherler gibiydi.
Ama acımasız gerçeklik, onları parçalayıp ufalıyordu. O mücevherleri parça parça ediyordu.
"Sonsuza kadar seninle olmak istiyorum, Kirito," demişti gülümseyerek... Yavaş ama emin adımlarla kaybolan bir gülümsemeyle.
"Özür dilerim... Çok özür dilerim, Asuna. Ben... hiçbir şey yapamıyorum..."
Bu kez, tutmaya çalıştığım gözyaşları sonunda damladı ve sıkı sıkı yumruğumun üzerine düştü.
"Banyo hazır, ağabey," diye seslendi Suguha, Kazuto'nun ikinci kattaki yatak odasının kapısına. Cevap yoktu.
Akşam hastaneden dönmüş, ama hemen odasına kapanmış ve akşam yemeğine çıkmamıştı.
Suguha elini kapı koluna koydu, sonra tereddüt etti. Ama eğer kimse bakmadan uyuyorsa üşüyebilir diye düşündü ve kolu itti.
Kol döndü ve bir klik sesi duyuldu, kapı yavaşça açıldı. İçerisi karanlıktı. Uyuyor olmalı diye düşündü, ama sonra üzerine soğuk bir hava dalgası çarptı ve titredi. Kazuto pencereyi açık bırakmış olmalıydı.
Suguha başını sallayarak odaya gizlice girdi. Kapıyı kapattı ve odanın güney tarafındaki pencereye yaklaştı. Kazuto'nun yatakta uyumadığını, başı öne eğik bir şekilde yatağın kenarında oturduğunu görünce şaşırdı.
"Oh, şey... üzgünüm, uyuduğunu sandım."
Birkaç saniye sonra Kazuto, boğuk ve zayıf bir sesle konuştu.
"Biraz... yalnız kalabilir miyim?"
"A-ama burası çok soğuk..." Suguha uzanıp koluna dokundu. Buz gibi soğuktu. "Aman Tanrım, donuyorsun! Soğuk alacaksın. Hadi, banyo yapmalısın."
O anda Suguha, pencereden içeri giren gece ışığının Kazuto'nun yanaklarına vurduğunu fark etti.
"Ne... ne oldu?"
"Hiçbir şey," diye mırıldandı.
"Ama..."
Kazuto, aniden ellerini alnına koydu, sanki onun anlamayan bakışlarını engellemek istercesine. Tekrar konuştuğunda, sesi sert ve alaycıydı.
"Ben umutsuzum... Senin önünde şikayet etmeyeceğime yemin etmiştim."
O anda Suguha içgüdüsel olarak anladı. Yumuşak ve tereddütlü bir sesle konuştu.
"Asuna'ya bir şey mi oldu?"
Vücudu kaskatı kesildi. Sesi boğazından zorla çıkarmış gibiydi.
"Asuna... uzaklara gidiyor. Uzaklara... benim ulaşamayacağım kadar uzaklara..."
Bu ona kesin bir şey söylemiyordu. Ama onun çocuk gibi ağlayarak kıvrılmış halini görmek Suguha'yı derinden sarsmıştı.
Pencereyi kapattı, perdeleri çekti ve ısıtıcıyı açtıktan sonra yatağın yanına oturdu. Bir an tereddüt ettikten sonra, soğuk vücuduna kollarını doladı. Onun gerginliğinin azaldığını hissedebiliyordu.
Suguha kulağına fısıldadı. "Hadi, dayan. Gerçekten sevdiğin kişiyi öylece bırakma..."
Bu sözleri bulmak için tüm varlığını kullanmıştı ve sözler ağzından çıkıp kulaklarında yankılandığında, acı onu parçalamak üzereydi. Bu, göğsünde canlanan bir şeyin acısıydı. Suguha, o anda onu ne kadar çok sevdiğinin farkındaydı.
Kendime yalan söyleyemeyeceğim.
Geriye yaslandı ve Kazuto'yu yatağa yavaşça çevirdi, sonra battaniyeyi üzerlerine çekti. Battaniyenin sıcaklığı altında, kolunu tekrar onun sırtına doladı.
Sırtını nazikçe okşarken, onun hıçkırıklarla dolu ağlamaları, huzurlu bir uyku nefesine dönüştü. Gözlerini kapattı ve kendine şöyle dedi: Vazgeçmeliyim. Bunu içimde, derinlere gömmeliyim.
Kazuto'nun kalbi bana değil, ona ait.
Suguha'nın yanağından tek bir gözyaşı damlası süzülerek çarşafın üzerine düştü.
Tatlı ve hoş bir sıcaklık içinde süzülüyordum.
Uyanmadan hemen önceki o harika hissi. Orman dallarından süzülen güneş ışığı yanağımı nazikçe okşuyordu.
Yanımda uyuyan ona sarılmak için yaklaştım. Nefesi uykudan düzenliydi ve gözlerimi açtım ve gördüm...
"Ne...?"
Boğazımdan çıkan çığlığı bastırdım ve sırt üstü yatarken bir iki adım geri atladım. Bir saniye sonra oturur pozisyona geçtim ve etrafa çılgınca baktım.
Bu, her zaman rüyalarımda gördüğüm Aincrad'ın yirmi ikinci katındaki eski orman değildi. Gerçek odamdaydım, gerçek yatağımdaydım... ama yalnız değildim.
Hala şok içindeydim, ama dikkatlice battaniyeyi kaldırdım. Uykunun sisini silkelemek için başımı sallayabilmek için hemen geri indirdim. Battaniyeyi tekrar kaldırdım: kısa siyah saçlar. Canlı kaşlar.
Suguha pijamalarıyla, yüzü yastığıma gömülü, derin uykudaydı.
"B-burada ne haltlar dönüyor...?"
Dün gece ne olduğunu hatırlamaya çalıştım. Evet, hastaneden eve döndükten sonra Suguha ile konuştuğumu hatırlıyordum. Ben endişe içindeydim ve Suguha beni teselli etmek için elinden geleni yapmıştı. Sonra uykuya dalmış olmalıyım...
"Ben neyim, küçük bir çocuk mu...?"
Kısa bir utanç anından sonra, Suguha'nın masum, uyuyan yüzüne baktım. Beni teselli etmek için aynı yatakta uyumasına gerek yoktu...
Düşündüm de, Aincrad'da da benzer bir şey olmuştu. Kırkıncı katlarda tanıştığım bir hayvan terbiyecisi vardı. Bana Suguha'yı hatırlatmıştı. O da benim yatağımda uyuyakalmıştı ve ben de o zaman ne yapacağımı bilememiştim.
Gülümsemeden edemedim. Asuna ve Sugou hâlâ aklımdan çıkmıyordu, ama göğsümü parçalayan acı bir şekilde bir gecede yok olmuştu.
Aincrad'da olanların tüm anıları, mutlu ya da üzücü olsun, benim için değerli mücevherler gibiydi. Önemli olan, hepsinin gerçek anılar olmasıydı. Onları kendim küçümseyemezdim. Asuna'ya gerçek dünyada tekrar buluşacağımıza yemin etmiştim. Bu konuda yapabileceğim bir şey olmalıydı.
Aniden, uykuya dalmadan önce Suguha'nın son sözleri kulaklarımda yankılandı.
Sadece pes etme...
"Evet... haklısın," diye mırıldandım ve öne eğilip Suguha'nın yanağını dürttüm. 'Kalk, Sugu, sabah oldu."
"Nng,' diye mutsuzca homurdandı ve battaniyeyi başına çekmeye çalıştı. Bu sefer yanağını çimdikleyip çektim.
"Uyan. Değerli sabah antrenman vaktini boşa harcıyorsun."
"Muhh..."
Suguha sonunda uykulu gözlerini açtı.
"Oh... günaydın, ağabey," diye mırıldandı, dik oturarak.
Bir an bana merakla baktı, sonra odanın içinde bakınmaya başladı. Sonunda yorgun gözleri fal taşı gibi açıldı. Yanakları gittikçe kızardı.
"Ah—! Um—! Ben yapmadım—!"
Suguha kulaklarına kadar kızardı, ağzı ses çıkarmadan hareket ediyordu. Sonunda ayağa fırladı ve büyük bir gürültüyle odadan çıktı.
"Hay aksi." Kafamı kaşıyarak ayağa kalktım. Penceremi açtım ve derin bir nefes alarak, uyuşmuş uzuvlarıma soğuk havanın akmasını sağladım.
Hızlı bir duş alıp üstümü değiştirmek için temiz kıyafetlerimi hazırlarken, Bildirim geldi.
Arkamda elektronik bir ses duyuldu ve masama döndüm. Panel PC'min üst çerçevesinin üzerindeki e-posta göstergesi yanıp sönüyordu. Sandalyeme oturdum ve fareyi hareket ettirerek monitörü açtım.
"Uzakta" olduğum iki yıl içinde bilgisayarlar epey değişmişti. Klasik sabit disk depolama sistemlerinin son çivisi çakılmıştı ve hatta onun halefi olan katı hal sürücüler de yüksek hızlı MRAM'ler tarafından piyasadan kaldırılmıştı. Bu, bilgisayar kullanırken artık hiçbir tür gecikme yaşanmayacağı anlamına geliyordu. Posta programını açtığım anda, gelen kutum tamamen yenilendi ve mesajlar kronolojik sırayla aşağıya doğru sıralandı. Ekranın en altında yer alan en son mesajın göndereni tanıdık biriydi: Agil.
Balta savaşçısı Agil, Aincrad'ın ellinci katındaki ana kasaba Algade'de bir genel mağaza işletiyordu. Onunla yaklaşık üç hafta önce Tokyo'da tanışmıştım. O zaman e-posta adreslerimizi paylaşmıştık, ama bu ondan aldığım ilk mesajdı. Mesajın başlığı "Şuna bak" idi. Belki de mesajı gönderirken acelem vardı, çünkü mesajın içinde tek bir kelime bile yoktu, sadece bir resim eki vardı.
Merakla resmi görüntüleyicide açtım. Bir saniye sonra sandalyeden kalkıp ekrana yaklaşarak daha iyi görebilmek için boynumu uzattım.
Gizemli bir görüntüydü. Cesur renkler ve ışıklandırma, bunun bir fotoğraf değil, sanal, çokgen bir dünyanın ekran görüntüsü olduğunu gösteriyordu. Ön planda bulanık, odaklanmamış altın çubuklar vardı. Arkalarında beyaz bir masa ve sandalye vardı. Sandalyeye aynı renkte beyaz bir elbise giymiş bir kadın oturuyordu. Ama çubukların arasından görünen yan profili tıpkı...
"Asuna...?"
Çözünürlük düşüktü; çok daha büyük bir resmin önemli ölçüde yakınlaştırılmış bir bölümü gibi görünüyordu. Ama o uzun kestane rengi saçları her yerde tanırdım. Elleri masanın üzerinde katlanmış, yüzü kederle kaybolmuş gibiydi. Daha yakından bakınca sırtından yarı saydam kanatlar çıkıyor gibi görünüyordu.
Masa üstündeki taşınabilir terminalimi aldım ve sabırsızlıkla telefon rehberimi kaydırdım. Birkaç saniyelik çevir sesi sonsuz gibi geldi. Bir tıklamadan sonra Agil'in derin sesi duyuldu.
"Alo..."
"Bu resim ne?!"
"...Normalde önce kim aradığını söylemek nezakettir, Kirito."
"Vakit yok! Söyle hemen!"
"Bak, uzun hikaye. Buraya gelebilir misin?"
"Geliyorum. Hemen çıkıyorum."
Cevap beklemeden telefonu kapattım ve giysilerimi aldım. Dünyanın en hızlı duşunu aldıktan sonra, saçlarım hala damlarken ayakkabılarımı giyip bisikletime atladım. Tren istasyonuna giden tanıdık yol hiç bu kadar uzun gelmemişti.
Agil'in kafe-barı, Tokyo'nun Taito semtindeki Okachi mahallesinde kalabalık bir sokakta bulunuyordu. Dükkânın ön cephesi isli siyah ahşaptan yapılmıştı ve sadece kapının üzerinde asılı küçük bir metal tabela, burada bir iş yeri olduğunu gösteriyordu. Tabela, iki zar şeklinde süslenmiş ve üzerinde DICEY CAFÉ yazıyordu.
Kapıyı ittiğimde kuru bir zil sesi duyuldu. Tezgahın arkasındaki iri kel adam başını kaldırıp gülümsedi. İçeride başka kimse yoktu.
"Hey, çabuk geldin."
"Burası geçen sefer geldiğimde de bomboştu. İki yıldır açık kalmasına şaşırıyorum."
"Kes sesini, geceleri işler iyidir."
Neşeli atışmalarımız diğer dünyadaki gibiydi.
Geçen ayın sonlarında Agil'e ulaşmaya çalışmıştım. İçişleri Bakanlığı'ndan bir ajan, hatırlayabildiğim tüm oyun arkadaşlarımın isim ve adreslerinin bulunduğu bir listeyi bana ulaştırmayı başarmıştı. Klein, Nishida, Silica ve Lisbeth ile yeniden bir araya gelmek isteyen birçok oyuncu vardı, ama ben onlara normal hayatlarına dönmeleri için biraz daha zaman tanımaya karar vermiştim. İlk ziyaretimde bu konuyu açtığımda Agil, "Yani ben o kadar düşünülmeye layık değil miyim?" diye karşılık vermişti.
Agil'in gerçek adının Andrew Gilbert Mills olduğunu ve gerçek hayatta da bir iş sahibi olduğunu öğrendiğimde, bu çok mantıklı geldi. O, saf Afrika kökenli bir Amerikalıydı, ama aynı zamanda Tokyo'da doğup büyümüş ikinci nesil bir Tokyo'luydu ve yirmi beş yaşında, tanıdık Okachi mahallesinde bir kafe-bar açmıştı. Sadık bir müşteri kitlesi ve güzel bir eşi vardı ve her şey yolunda gidiyor gibi göründüğü sırada Sword Art Online'ın esiri olmuştu. Oyunda geçirdiği iki yılın ardından nihayet geri döndüğünde, işinin bitmiş olmasını bekliyordu, ancak karısı kolları sıvamış ve bu süre boyunca dükkânı açık tutmuştu. Bu hikâye kalbimi ısıttı.
Burası, düzenli müşterilerin uğrak yeri olan türden bir yerdi. Ahşap mobilyalar, özenle cilalanmış ve bakımlıydı. Dört masa ve bir tezgâhtan oluşan iç mekanın samimi atmosferi, burayı rahat bir mekan haline getiriyordu.
Deri koltuklu bir tabureye oturdum, sabırsızlıkla bir kahve istedim ve konuya girdim.
"Bu ne anlama geliyor?"
Cevap vermedi. Bunun yerine tezgahın altından dikdörtgen bir paket çıkardı ve bana doğru uzattı. Parmaklarımla durdurdum.
Paket avucumun içine sığıyordu, açıkça bir video oyunu kutusu olduğu belliydi. Hangi platform için olduğunu görmek için kutuyu inceledim ve sağ üst köşede AMUSPHERE yazan bir logo gördüm.
"Bu konsolu hiç duymadım..."
"Çünkü AmuSphere, biz diğer tarafta iken piyasaya sürüldü. NerveGear'ın halefi."
"..."
Agil, iki birbirine geçmiş halka logoya şüpheyle bakarken bana kısa bir açıklama yaptı.
Yarattığı felaketin ardından NerveGear, köleleştiren şeytani bir makine olarak her yerde kötülenmişti. Ama görünüşe göre pazar konuşmuştu ve tam daldırma VR oyunlarına hala talep vardı. SAO Olayının üzerinden henüz yarım yıl geçmemişti ki, başka bir donanım şirketi "bu sefer güvenli" olduğunu iddia ettiği kendi modelini tanıttı ve o kadar büyük bir başarı elde etti ki, geleneksel TV konsolları artık oyun endüstrisinde azınlık payına düştü. AmuSphere, SAO ile aynı türdeki birçok oyun sayesinde oyun sektöründe önemli bir güç haline geldi.
Her şey mantıklı geliyordu, ama daha fazlasını öğrenmek için acelem yoktu. O deneyimi bir daha yaşamak istemiyordum.
"Yani bu da bir VRMMO mu?"
Kutuyu tekrar inceledim. Ön kapakta, derin bir ormanın üzerinde yükselen büyük bir dolunay resmi vardı. Kılıç tutan bir erkek ve bir kız, altın diskin üzerinde uçarken silüet halinde görünüyordu. Tipik fantastik kıyafetler giymişlerdi ve sırtlarından büyük, yarı saydam kanatlar çıkıyordu. Kapağın altında süslü bir logo vardı: ALFHEIM ONLINE.
"ALf...heim...Online? Bu ne anlama geliyor?"
"Aslında Alv-heym gibi telaffuz ediliyor. Anlaşılan 'perilerin ülkesi' anlamına geliyor."
"Periler mi...? Kulağa oldukça rahat geliyor. O rahat MMO'lardan biri mi?"
"İnan ya da inanma, tam tersi. Aslında oldukça zorlu bir oyun."
Agil, buhar çıkan bir fincanı önüme koydu ve sırıttı. Fincanı kaldırıp kokusunu içime çektikten sonra daha fazla bilgi almak için sordum.
"Neden zorlu bir oyun?"
"Tamamen beceriye dayalı. Oyuncu becerisi ödüllendiriliyor, PK yapma teşvik ediliyor."
"Yani...?"
"Seviyen yok. Becerilerini sadece kullanarak geliştirebilirsin ve oyun boyunca HP'n neredeyse hiç artmıyor. Savaş, oyuncunun gerçek atletik yeteneklerine bağlı. SAO'ya benziyor, ama kılıç becerisi yok, sihir var. Grafikler ve animasyonlar da SAO'yla neredeyse aynıymış."
"Vay canına... etkileyici."
Dudaklarımı ses çıkarmadan ıslık çalacak şekilde büzüştürdüm. Uçan kale Aincrad, dahi Akihiko Kayaba'nın fanatik takıntısının ürünüydü. Başka bir geliştiricinin aynı gerçekçilikte bir VR dünyası yaratabileceğini hayal etmek zordu.
"PK-ing nasıl teşvik ediliyor?"
"Karakterini oluştururken, bir dizi peri türünden seçim yaparsın ve diğer türleri öldürebilirsin."
"Vay canına, bu gerçekten sertmiş. Ama böyle bir oyun, prodüksiyon değeri yüksek olsa bile çok satmaz. Bu kadar niş bir pazar için tasarlanmışsa satmaz," diye eleştirdim, ama Agil'in geniş ağzı yine sırıttı.
"Ben de öyle düşünmüştüm, ama oyun çok satıyor. Mesele şu ki, oyunda uçabiliyorsunuz."
"Uçmak...?"
"Herkes peri, yani kanatları var. Oyunda bir tür uçuş motoru var ve alıştığınızda, kontrolcü olmadan özgürce uçabiliyorsunuz."
Bunu duyunca hayranlıkla haykırmadan edemedim. NerveGear'ın piyasaya sürülmesinden sonra birçok uçma oyunu çıkmıştı, ama hepsi bir tür cihazı kullanarak uçmayı simüle eden oyunlardı. Hiçbir oyunda oyunculara doğrudan uçma imkanı sunulmamasının nedeni basitti: İnsanların kanatları yok.
Sanal dünyada, oyuncuların hareketleri gerçek bedenlerini yansıtacak şekilde sadık bir şekilde aktarılır. Ancak bu, hayatta imkansız olan şeyin oyunda da imkansız olduğu anlamına geliyordu. Geliştirici, modelinize kanatlar ekleyebilir, ancak bir çift kanadı çalıştırmak için hangi insan kasları gerekir?
SAO'nun sonunda, Asuna ve ben zıplama gücümüzü bir şekilde "uçmayı" taklit edebilecek kadar artırmıştık, ancak bu sadece zıplama yörüngesinin bir uzantısıydı, gerçek uçuş değildi.
"Kulağa inanılmaz geliyor. Kanatları nasıl kontrol ediyorsunuz?"
"Bilmiyorum, ama görünüşe göre oldukça zor. Yeni oyuncuların bir elinde uçuş çubuğu ile kontrol etmesi gerektiğini söylüyorlar."
"..."
Bir an için, bunu denemek için can attım. Bu ateşi söndürmek için hızlıca bir yudum kahve içtim.
"Tamam, oyun bu. Ama asıl mesele, o resim neydi?"
Agil tekrar tezgahın altına uzandı ve bir kağıt çıkarıp bara koydu. Kağıt, baskı filmiyle parlak görünüyordu. Aynı resim.
"Ne düşünüyorsun?" diye sordu Agil. Birkaç saniye resme baktım.
"O... Asuna'ya benziyor."
"Demek sen de aynı fikirde. Bu oyundan bir ekran görüntüsü, maalesef daha büyütemem."
"Sadece söyle, nerede çekildi?"
"Orada. ALfheim Online'ın içinde."
Agil oyun kutusunu benden aldı ve ters çevirdi. Arka kapağın ortasında, oyun açıklaması ve ekran görüntülerinin etrafında, oyun dünyasını andıran bir illüstrasyon vardı. Yuvarlak harita, ortadaki dev bir ağaçtan radyal olarak dışa doğru uzanan, her bir peri ırkına ait bölgelere ayrılmıştı.
"Buna Dünya Ağacı diyorlar," dedi Agil, resme dokunarak. "Oyuncunun amacı, diğer ırklar oraya ulaşmadan önce ağacın tepesindeki topraklara ulaşmak."
"Uçmuyorlar mı?"
"Uçma süresinde bir sınır var gibi görünüyor. Sonsuza kadar uçamazsın. Aslında, bu şekilde ağacın en alçak dalına bile ulaşamazsın. Ama her zaman denemek isteyen aptallar çıkar. En hafifinden en ağırına kadar birbirlerinin omuzlarına çıkıp, yakıt tanklı bir roket gibi dallara ulaşmaya çalışan beş kişilik bir grup olduğunu duydum."
"Ha-ha! Anladım... Aptalca ama oldukça akıllıca."
"Planları iyiydi ve dallara çok yaklaştılar. En alttaki dala tam olarak ulaşamadılar, ama beşinci ve son kişi yüksekliği kanıtlamak için birkaç ekran görüntüsü aldı. Görüntülerden birinde garip bir şey görünüyordu: dallardan sarkan devasa bir kuş kafesi."
"Kuş kafesi..."
Bu kelimenin uğursuz anlamı yüzüme yansıyarak kaşlarımı çatım. Kuş kafesine hapsolmak.
"Ve ekran görüntüsü mümkün olduğunca yakınlaştırıldığında, geriye kalan tek şey buydu."
"Ama bu yasal bir oyun, değil mi? Asuna neden orada olsun ki?"
Kutuyu aldım ve tekrar baktım. Dikdörtgen kutunun altını taradım. Geliştiricinin adı RCT Progress'ti.
"Kirito, bu bakış da ne?"
"Hiçbir şey. Başka resim var mı, Agil? SAO'dan hiç dönmeyen Asuna gibi, ALfheim Online oyununda esir tutulan başkalarını gösteren herhangi bir şey?"
Dükkân sahibi ağır kaşlarını çatarak başını salladı. "Hiçbir şey duymadım. Ama duysaydım kesin bilirdim. Senin yerine polisi arardım, emin olabilirsin."
"Evet... Eminim öyle yapardın..."
Ama başımı sallarken, Nobuyuki Sugou'nun sözleri aklımda yankılanıyordu.
SAO sunucuları şu anda benim kontrolüm altında, demişti. Ama "kontrol altında" yanıltıcı bir tanımdı. Anladığım kadarıyla sunucu hala dışarıdan müdahaleye kapalı bir kara kutu gibiydi.
Asuna'nın makinenin içinde uyuyor olması onun işine geliyordu. Ve şimdi Asuna'ya benzeyen bir kız, RCT'nin yayıncılık kolu tarafından işletilen başka bir VRMMO'da görülmüştü... Bu gerçekten sadece bir tesadüf olabilir miydi?
Bir an için, Bakanlıktaki kurtarma ekibiyle iletişime geçmeyi düşündüm, ama onlara gösterecek ne kadar az kanıtım olduğunu fark edince vazgeçtim.
Başımı kaldırıp iri yarısı kafe sahibinin yüzüne baktım.
"Agil, bu oyunu alabilir miyim?"
"Buyur al. Sen de oynayacak mısın?"
"Evet. Kendi gözlerimle görmek istiyorum."
Agil kısa bir süre endişeli göründü. Onun nasıl hissettiğini anlıyordum. Bir yanım bunun delilik olduğunu düşünüyordu, ama ayaklarımın dibinde hissettiğim korkuyu inkar edemezdim. Burada bir şeyler dönüyordu.
Kötü hissi kafamdan silip attım ve ona gülümsedim.
"Ölümün kalıcı olmadığı bir oyun mu? Günümüz insanları şımarık. Sanırım yeni bir oyun konsolu almam gerekecek."
"Merak etme, AmuSphere oyunları NerveGear'da da çalışır. Temelde aynı cihaz, sadece güvenliği güçlendirilmiş."
"Harika, bu sayede biraz para tasarruf ettim," diye espri yaptım. Bu sefer Agil'in bana alaycı bir gülümseme atma sırasıydı.
"Tabii o kaskı tekrar takmaya cesaretin varsa."
"Onu zaten onlarca kez taktım."
Bu doğruydu. NerveGear'ı birçok kez takmıştım, ama sadece internet bağlantısı vardı, oyuna girmedim. Asuna'nın bana bir mesaj göndermiş olacağını umuyordum. Tabii ki hiçbir şey yoktu. Ne ses, ne mesaj.
Ama beklemekten bıkmıştım. Kahvemin son yudumunu içip ayağa kalktım. Mekan, herhangi bir elektronik para transfer sistemi için yeterince lüks değildi, bu yüzden cebimden birkaç bozuk para çıkarıp tezgaha attım.
"Ben gidiyorum. Kahve için teşekkürler. Bir şey öğrenirsen haber ver."
"Bahşişi hesabına yazayım. Asuna'yı kurtardığından emin ol. Yoksa kavgamız bitmez."
"Evet... Bir gün burada yüz yüze görüşmeliyiz."
Yumruklarımızı çarpıştırdık ve ben kapıya doğru döndüm.
Suguha kendi yatağında yüzüstü yatıyordu, yüzü yastığa gömülü, dakikalarca acı içinde bacaklarını tekmeliyordu.
Neredeyse öğlen olmuştu ama hala pijamalarıyla duruyordu. 20 Ocak Pazartesi günüydü, kış tatili çoktan bitmişti ama Suguha'nın ortaokulu, mezun olacak öğrenciler için okul yılının sonuna kadar okula gelmeyi isteğe bağlı hale getirmişti. Hepsi lise giriş sınavlarıyla meşguldü ve okula gitse bile sadece kendo kulübüne uğrayacaktı.
Aklında o anı defalarca tekrar etti.
Dün gece Kazuto'nun yorganının altına kıvrılmış, ona sokularak donmuş vücudunu ısıtmaya çalışmış ve sonra uykuya dalmıştı. Yatıp on saniye sonra uykuya dalma yeteneğini ilk kez bu kadar lanetlemişti.
"Ne kadar aptalım, aptal, aptal!" diye sessizce haykırdı ve iki eliyle yastığını yumrukladı.
Kazuto'dan önce uyanmış olsaydı, o fark etmeden sessizce kaçabilirdi. Ama o onu uyandırmış ve onun yatağında olduğunu söylemişti. Artık ona bakamazdı.
Utanç, çekingenlik ve onun tatlılığının inkar edilemez hissi içini kapladı, göğsünü o kadar acı verici bir şekilde sıktı ki nefes alamadı. Kollarını başının etrafına dolarsa, pijamalarında kardeşinin kokusunu alabileceğini düşündü. Bu da durumu daha da kötüleştirdi.
Shinai'mi sallayıp kafamı boşaltmam lazım, diye karar verdi ve sonunda ayağa kalktı. Suguha, zihnini doğru duruma getirdiği için dojo'da antrenman yapmayı severdi, ama en önemli şeyin bir an önce dışarı çıkmak olduğuna karar verdi ve eşofmanını giydi.
Kazuto kişisel bir işi vardı, annesi Midori her sabah işe giderdi ve babası Minetaka tatilden sonra Amerika'ya dönmüştü, bu yüzden evde tek başınaydı. Aşağıdaki yemek masasındaki sepetten bir peynirli kek aldı, ağzına kabaca tıkıştırdı ve arka bahçeye çıkarken bir kutu portakal suyu aldı.
Tam ilk büyük ısırığı alırken, Kazuto bisikletiyle evin yan tarafına geldi. Gözleri buluştu.
"Mmfg!"
Bir parça muffin boğazına takıldı ve öksürdü. Hızla portakal suyundan bir yudum alıp boğazını yıkadı, sonra üstündeki folyoyu delmediğini fark etti.
"Mmp, mllp!"
"Hadi ama."
Kazuto yanına geldi ve meyve suyu kutusunu kaptı. Pipetin bir ucunu kapağa, diğer ucunu Suguha'nın ağzına soktu. Suguha, parçayı yutabilene kadar soğuk sıvıyı çaresizce emdi.
"Pwah! Ben... boğulup ölecektim..."
"Tanrım, ne kadar sakarsın. Hepsini birden içmek zorunda değilsin."
"Ugh," diye mırıldandı. Kazuto yanına oturdu ve ayakkabılarını çözmeye başladı. Muffinden bir ısırık daha alırken onu göz ucuyla izledi.
Aniden, 'Dün gece hakkında, Sugu...' dedi.
Yine öksürmeye başlamadan önce aceleyle bir yudum daha meyve suyu içti.
"E-evet?"
"Şey, şey... teşekkürler."
"Ha...?"
Suguha bunu beklemiyordu. Merakla ona baktı.
"Dün beni neşelendirdiğin için teşekkürler. Çok yardımcı oldu. Pes etmeyeceğim. Asuna'yı kurtarana kadar devam edeceğim."
Göğsündeki ağrıyı gizlemek için gülümsedi.
"Güzel. Devam et. Onunla tanışmayı hep istemişimdir."
"Eminim çok iyi arkadaş olursunuz." Saçlarını okşadı ve ayağa kalktı. "Peki, görüşürüz."
Suguha arkasını dönüp merdivenlerden çıkan onu izledi, sonra son muffin parçasını ağzına attı.
Ben de devam edebilir miyim acaba…?
Bahçeden geçerek göletin kenarına gidip esneme hareketleri yapmaya başladı. Isındıktan sonra shinai'yi eline aldı ve sallamaya başladı.
Normalde, düzenli ve güçlü vuruşlar kafasındaki tüm düşünceleri silip süpürürdü, ama bu sefer düşünceler kafasından çıkmıyordu.
Ona gerçekten aşık olabilir miyim?
Bir an için, dün gece onu yatakta kucakladığını unutmaya hazır olduğunu düşündü. Kazuto'nun kalbinde tek kişi Asuna'ydı, bunun acı verici bir şekilde farkındaydı.
Ama... bunun benim için önemi yok.
Son günlerde Kazuto'nun neden bu kadar aklında olduğunu bilmiyordu. Ama hisleri artık ona gün gibi açıktı.
İki ay önce hastaneden telefon geldiğinde, Suguha annesini beklemeden evden koşarak çıkmıştı. Kazuto onu gördüğünde hastane yatağından gülümsemiş, gözlerinde yaşlar vardı. Elini uzatmış ve o tanıdık sesiyle "Sugu" demişti... İşte o anda bu duygular içinde doğmuştu. Her zaman onunla birlikte olmak istiyordu. Onunla daha fazla konuşmak istiyordu. Ama bunu ona zorlayamazdı... Yapamazdı.
Onu izlemek bana yeter, diye düşündü ve tahta kılıcı boşluğa savurdu. Oturma odasındaki saate bakmak için kısa bir süre durdu. Öğlen vakti geçmişti.
"Ah, lanet olsun. Sözümü unuttum," diye mırıldandı. Kılıcı yere bıraktı ve çam dalına asılı havluyla terini sildi. Gökyüzünde, bulutların arasından ilk mavi ışıklar görünmeye başlamıştı.
Odama dönüp sokak kıyafetlerimi giydim, telefonumu sessize aldım ve yatağıma oturdum. Sırt çantamın fermuarını açıp Agil'in verdiği oyunu çıkardım. ALfheim Online.
Onun anlattıklarına göre, oldukça ciddi bir oyun gibi görünüyordu. Seviye sistemi olmaması benim için büyük bir artıydı, çünkü oyuna diğerlerinden geç başlamış olsam da çok fazla sıkıntı çekmeyeceğimi gösteriyordu.
Normalde bir MMORPG'ye başlamadan önce internette veya dergilerde bulabildiğim tüm bilgileri okurdum, ama o anda hiç havamda değildim. Paketi açtım, küçük bir ROM kartını çıkardım ve NerveGear'ın üzerindeki küçük yuvaya taktım. Birkaç saniye sonra, ön tarafındaki LED ışığı yanıp sönmeyi bırakıp sabit bir şekilde yanmaya başladı.
Yatağa uzandım ve cihazı yüzüme tuttum. Bir zamanlar parlak lacivert bir harikaydı, ama şimdi boyası yer yer dökülmüştü. Bu, beni iki yıl boyunca esir tutan kelepçelerdi, ama aynı zamanda benimle cehennemi yaşayıp hiç arıza yapmayan eski bir dosttu.
Bana bir kez daha gücünü ver, diye içimden yalvardım ve NerveGear'ı kafama indirdim. Sonra çene kayışı, ardından vizör kalkanı geldi. Gözlerimi kapattım.
Heyecan ve tedirginlikle kalbim hızla atarken, oyunu başlatma komutunu verdim.
"Bağlantı başlat!"
Kapalı göz kapaklarımdan sızan loş ışık aniden kayboldu. Optik sinirlerimden gelen sinyaller kesildi ve gerçek karanlık beni sardı.
Ama aynı anda, renkli bir gökkuşağı gözlerimin önünde dans etmeye başladı. Amorf ışık, NerveGear logosuna dönüştü. İlk başta loş ve bulanıktı, ama cihazın beynimin görme merkezine bağlantısı güçlendikçe netleşti. Sonunda, logonun altında küçük bir mesaj belirdi ve görsel bağlantının kurulduğunu işaret etti.
Ardından, belirli bir yerden gelmeyen ürkütücü bir yankı sesi duyuldu. Ses hızla yaklaşıyor gibiydi ve çarpık ses tonu hoş bir uyum oluşturana kadar değişti. Ciddi bir başlangıç melodisi çaldı ve aniden bitti. Ses bağlantısı kuruldu.
Şimdi kurulum fiziksel duyulara, ardından yerçekimine geçti. Sırtımdaki yatağın hissi ve vücudumun ağırlığı kayboldu. Her bir duyum kalibre edilip test edildikçe, onay işaretleri birikti. Zamanla, tam dalma teknolojisi bu süreci önemli ölçüde kısaltacaktı, ama bu noktada yapabileceğim tek şey, başlığın beynimin her bir bölümüne sırayla küçük bir el sıkışma hareketi yapmasını beklemekti.
Sonunda son onay mesajı göründüğünde, karanlığa daldım. Sonunda, aşağıdan parlayan bir gökkuşağı ışığı çemberi belirdi ve içinden geçtikten sonra sanal ayaklarım farklı bir dünyaya indi.
Teknik olarak, bu sadece hesap oluşturma aşamasıydı ve hala karanlıkla kaplıydı. ALfheim Online logosu başımın üzerinde asılıydı ve nazik bir kadın sesi beni oyuna davet etti.
Bilgisayar sesinin talimatlarını izleyerek hesap ve karakter oluşturma sürecini başlattım. Göğüs hizasında soluk mavi bir holografik klavye belirdi ve benden bir kullanıcı adı ve şifre girmemi istedi. SAO'da başlangıçta kullandığım tanıdık harf dizisini yazdım. Bu tamamen dijital bir MMO olsaydı, bu noktada ödeme seçenekleriyle karşılaşırdım, ancak ALO'nun perakende sürümü bir aylık ücretsiz oyun hakkı ile geliyordu.
Sırada karakterimin adı vardı. "Kirito" yazmaya başladım ama tereddüt ettim. Gerçek dünyada Kazuto Kirigaya'nın çevrimiçi olarak Kirito adını kullandığını çok az kişi biliyordu. Sadece İçişleri Bakanlığı'ndan kurtarma ekibi, o ekiple yakından ilgilenmiş RCT başkanı Shouzou Yuuki ve Sugou. Onlardan sonra Agil ve hala uyuyan Asuna vardı. Suguha ve ailem bile bilmiyordu.
SAO'da olanlarla ilgili hiçbir şey kamuoyuna açıklanmamıştı, özellikle de karakter isimleri. Oyun içinde karakterler arasında sayısız savaşlar yaşanmış ve bu savaşlar gerçek dünyada şok edici sayıda ölüme yol açmıştı. Kimin kimi öldürdüğü ortaya çıkarsa, şüphesiz sonsuz davalarla dolu bir karmaşa yaşanırdı.
Şu an için, SAO Olayı ile ilgili tüm cinayet suçlamaları, hala kayıp olan Akihiko Kayaba'nın üzerine atılmıştı. Kurbanların aileleri tarafından talep edilen tüm tazminatlar, oyunun geliştiricisi Argus'tan tahsil edildi ve çok geçmeden Argus iflas etti. Kayaba, Argus'u önde gelen geliştirme şirketlerinden biri haline getirmiş, sonra da yerle bir etmişti. Ancak hükümet, oyuncuların birbirlerini dava etmesi gibi çirkin bir ihtimalin ortaya çıkmasını istemiyordu.
Nobuyuki Sugou'nun beni bulmasından endişeliydim, ama isim o kadar da dikkat çekici değildi, bu yüzden kendime "Kirito" adını vermeye karar verdim. Cinsiyetimi de elbette erkek olarak seçtim.
Sonra, kadın ses karakterimi oluşturmamı söyledi. Ancak tek seçeneğim oyuncu ırkıydı. Görünüşümle ilgili tüm parametreler rastgele seçilecekti ve verilenleri beğenmezsem, istediğim görünümü elde etmek için oyun içinde ücret ödemem gerekecekti. Bu durumda, görünüşümün nasıl olduğu pek umurumda değildi.
Karakterim için dokuz farklı peri temalı ırk arasından seçim yapabiliyordum. Ses, her birinin kendine özgü avantajları ve dezavantajları olduğunu söyledi. Salamander, sylph ve gnome gibi bazı isimler RPG terimlerine benziyordu, ancak cait sith ve leprechaun gibi diğerleri daha az tanıdıktı.
Oyunu ciddiye almaya niyetim olmadığı için seçim benim için önemli değildi. Ancak spriggan'ın başlangıç ekipmanlarının tamamen siyah olması hoşuma gitti, bu yüzden onu seçtim ve Tamam'a bastım.
Tüm özelleştirme işlemleri tamamlandıktan sonra, bilgisayar sesi bana şans diledi ve etrafımı başka bir ışık girdabı sardı. Açıklamaya göre, her ırk kendi başlangıç şehrine ışınlanıyordu. Ayaklarımın altındaki zeminin hissi kayboldu ve yerçekimi beni aşağı çekmeden önce bir an için ağırlıksız kaldım. Işıktan yeni bir dünya şekillenmeye başladı. Karanlıkta örtülü küçük bir kasabanın üzerinde havada duruyordum.
İki aydır ilk kez tam dalma oyun deneyimini yaşarken, son deneyimimde çok keskinleşen sanal sinirlerimin her birinin keskinleştiğini hissedebiliyordum. Kasabanın merkezindeki kalenin dar kuleleri yaklaşıyordu.
Aniden...
Görüntü dondu. Küçük poligonal parçalar parçalandı ve dijital gürültü yıldırım gibi görüşümü kapladı. Oyundaki detaylar gittikçe kaba hale geldi ve sonunda dijital bir mozaik gibi göründü. Dünya eridi ve parçalandı.
"Bu... bu da ne?" diye bağırdım ve aniden tekrar düşmeye başladım. Düşüp durdum, altımda sonsuz bir karanlık vardı.
"Burada ne oluyor lan..."
Çaresiz çığlığım boşluk tarafından yutuldu ve sessizliğe gömüldü.
