Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 13 - Senato'nun Sırrı, Mayıs 380 HE

Vücudumu şiddetli bir titreme sardı ve gözlerim birden açıldı.

Sırtımı duvara yaslayıp gözlerimi kapatmıştım ve bir şekilde uykuya dalmıştım. Uyanır uyanmaz her şeyi unuttuğun kabuslardan biriydi. Geriye sadece korku ve panik izleri kalmıştı.

Oturup etrafa baktım; hiçbir şey farklı görünmüyordu. Yaklaşık sekseninci katta, Merkez Katedrali'nin etrafını çevreleyen dar teras çıkıntısında bulunuyorduk. Güneş çoktan ufukta batmış, gökyüzü taze öğütülmüş mürekkep gibi karanlık kalmıştı. Ama nereye baksam, bulut tabakasından gelen tek ışık yıldızlardı, ay yoktu. Bir süre önce saat sekiz çanını duymuş gibi hissettim, ama ay tanrıçası bizi kıt kaynaklarıyla kutsaması için hala biraz zaman vardı.

Dürüstlük Şövalyesi Alice, bana karşı ihtiyatlı davranmak için, en yakın gargoyle'un - yani, minion'un - tepki menziline girecek kadar uzakta diz çökmüş, gözleri kapalıydı. Bu boşluğu onunla konuşmak ve umarım düşmanlıklardan kaçınmamızı sağlayacak bir ipucu bulmak için kullanmak istedim, ama o açıkça sohbet etmek istemiyordu. Keşke Eugeo burada olsaydı, Kardinal'den aldığı hançeriyle Alice'i dürterek sorunu hemen çözebilirdi.

Peki o şimdi ne yapıyordu…?

Şimdi düşününce, Rulid yakınlarında tanıştığımızdan beri geçen iki yıl boyunca, istesem de onu hemen göremeyeceğim bir durum hiç olmamıştı — ta ki şu ana kadar. Centoria'ya yaptığımız uzun yolculukta açık havada uyuduk, daracık bir han odasını paylaşmaktan şikayet ettik ve Kılıç Ustası Akademisi'nde kaldığımız süre boyunca aynı yatakhanede kaldık. Her zaman birlikte olmamız çok doğal bir şeydi ve her zaman onu düşünmesem de, şimdi ayrı olduğumuz için garip bir yalnızlık hissediyordum.

Hayır, o kadar basit değildi.

Burada, nihai sanal alem olan Yeraltı Dünyası'nda, sonunda gerçekten en iyi arkadaşım diyebileceğim ilk kişiyi bulmuştum. Bunu itiraf etmek biraz utanç vericiydi, ama gerçek buydu.

SAO'nun ölümcül oyununa hapsolmadan önce, okuldaki diğer tüm erkekleri çocukça buluyordum. Onlarla ilişkilerimde çekingen davranıyordum. Sanal yüzen kalede hapsolduktan sonra da bu soğuk tavrım pek değişmedi. Klein ve Agil gibi iyi, uyumlu ruhlu ve ortak noktalar bulduğum erkeklerle tanıştım, ama birbirimize sırlarımızı açtığımız gerçek dostluk düzeyine asla ulaşamadık. Asuna ile olan en derin ilişkimde bile, Aincrad yıkılmadan ve zihinlerimiz yok olmak üzereyken içimdeki zayıflığı itiraf edemedim.

Başka kimsede olmayan özel bir gücüm veya yeteneğim olduğunu düşünmüyordum. Atletizm ve akademik alanlarda, okulda hiçbir alanda öne çıkmıyordum.

Ama SAO'nun esiri olduğumda, oyunun en iyi oyuncuları arasında yer aldım ve ilerlememizi sağladım. Bu zevk beni büyüledi. Yine de, beni öne çıkaran nitelikler, bu tür oyunlar ilk çıktığı andan itibaren kendimi tamamen bu oyunlara adadığım deneyimlerimin toplamı ve oyunun piyasaya sürülmesinden önce beta testçisi olarak edindiğim SAO hakkındaki özel bilgilerimdi. Bunların hiçbiri, doğuştan gelen yeteneklerimle veya kişisel becerilerimle ilgisi yoktu.

SAO'dan kurtulduktan sonra, VR'daki gücümle ilgili itibarımı kaybetmemek için bu değerli imajımı sürekli korumam gerekiyordu. Başkalarının beni zayıf, ölümlü Kazuto Kirigaya olarak değil, ölüm oyunlarının kahramanı Kirito olarak tanıdıkları gerçeği beni tuzağa düşürdü. Ve içten içe, bu yapaylığın katmanları arttıkça, gerçekten önemli şeylerden uzaklaştığımı bilmeme rağmen, onları (ve kendimi) bu sonuca yönlendirdiğimi inkar edemedim.

Bu yüzden, Eugeo ile tanıştıktan sonra, kendimi başka biri gibi göstermeye çalışmam gerekmediğini ilk fark ettiğimde, hayrete düştüm ve nedenini merak ettim.

Çünkü Eugeo'nun benim gibi yapay bir fluctlight'ı yoktu mu? SAO kahramanı Kirito'yu tanımadığı için mi? Hayır, en büyük nedeni, hem gerçek hem de sahte olan bu Yeraltı Dünyasında, Eugeo'nun çok daha büyük yeteneklere sahip olmasıydı.

Kılıç kullanmadaki doğal yeteneği muazzamdı. Algılama, kararlılık, tepki hızı: Birçok VR dünyasında savaşmıştım, ama o her kategoride benden üstündü. Benim fluctlight'ımın savaş işlemcisi günümüzün silikon CPU'suysa, Eugeo'nunki yeni nesil elmas CPU'ydu. Hâlâ ona eğitmenlik yapıyordum, ama bunun tek nedeni daha fazla deneyim ve bilgiye sahip olmamdı. Eugeo bu hızla gelişmeye devam ederse, çok geçmeden rollerimiz değişecekti.

Kumun suyu emmesi gibi, Eugeo son birkaç yılda geliştirdiğim ve Aincrad stili olarak adlandırdığım tüm savaş stratejilerini emmişti. Onun ilerlemesinden garip bir şekilde derin bir sevinç ve tatmin duymadan edemedim. Bu kılıç kullanma becerisi benim kişisel gururumun kaynağıydı, ama yine de oyun tekniklerinden öteye geçmiyordu. Eugeo'nun bunları öğrenip kendine mal etmesi, bu beceriyi ilk kez gerçek bir şeye dönüştürmüş gibi hissettim.

Underworld'ü etkileyen tüm sorunları çözüp Eugeo'nun fluctlight'ını sağlam bir şekilde kurtarabilirsem, onu ALfheim Online'a daldırmak istiyordum. Lightcube'ün tüm Seed tabanlı VR dünyalarıyla eşit şekilde arayüz oluşturabileceğinden emindim. Böylece Asuna, Leafa, Klein ve diğerleriyle tanışabilecekti. Onlara, "İşte ilk öğrencim ve en iyi arkadaşım" derdim.

O anın gelmesini sabırsızlıkla bekliyordum. O anda, ilk kez, beni destekleyen ve yardım eden birçok insanla aynı seviyeye gelmiş olacaktım...

"Neden sırıtıyorsun?"

Sağımdan gelen bir sesle hayal aleminden uyandım ve gözlerimi kırptım. Dönüp baktığımda Alice, hoş olmayan bir ifadeyle bana bakıyordu. Hemen elimi ağzımın köşesine götürüp, "Şey, ben sadece... gelecekle ilgili bazı şeyler düşünüyordum..." diye itiraz ettim.

"Ağzın açık gülümsemene bakılırsa, ya çok büyük bir iyimser ya da çok büyük bir aptalsın. Bu taş çıkıntıdan kaçmamızın garantisi yokken."

Yerimizdeki kısa dinlenme, dilini keskinleştirmişti. Şövalye Alice'in orijinal modeli olan Rulid'deki Alice'i tanımıyordum, ama geri döndükten sonra kişiliği böyleyse, Eugeo ile kaçtıktan sonra gerçek dünyada Sinon ve Lisbeth gibi grubumuzun daha inatçı üyeleriyle çatışacağı bir durum kolayca öngörülebilirdi.

Öte yandan, o nihai mutlu sona yaklaşmadan önce çözmem gereken bir yığın sorun vardı. İlk işimiz, ürkütücü minyon heykellerin bulunduğu bu terastan kaçmaktı, ama daha fazla tırmanma kancası oluşturmak için gerekli uzamsal kaynakları beklemekle kalmamış, kendi zihinsel ve fiziksel kaynaklarım da —örneğin guruldayan boş midem— hızla sınırlarına ulaşıyordu.

En ciddi ifademi takınarak, elimi karnıma kayıtsızca sürttüm. "Ay doğduğunda tırmanmaya devam edebileceğiz sanırım. O kama parçalarını yapabilirsem, çok zor bir işlem değil. Yukarıda başka minyonlar yok gibi görünüyor... Bence en büyük sorun, o kadar açım ki, bu dik duvarda birkaç düzine mel daha tırmanmak düşüncesi bile başımı döndürüyor..."

"…Bu, disiplin eksikliğini gösteren tarafın. Bir iki öğün yemek atladın diye ne oldu? Gerçekten o kadar çocuk musun ki, yemek yemeden hiçbir şey yapamıyorsun?"

"Evet, evet, ben sadece bir çocuğum, falan filan. Büyüme çağının ortasındayım. Ve sizin gibi şık Integrity Knights'ların aksine, düzenli yemek yemezsem gerçekten hayatımı kaybediyorum."

"Bil diye söylüyorum, Dürüst Şövalyeler de acıkır ve yemezsek hayatımızı kaybederiz!" Alice sertçe karşılık verdi.

O anda, karnından sevimli, tiz bir ses çıktı ve ben gülmekten kendimi alamadım. Anında yüzü kızardı ve eli kılıcının kabzasına gitti.

Elli santim kadar geriye atladım ve kekeleyerek, "B-bekle, özür dilerim, özür dilerim! Haklısın, sen de herkes gibi hayattasın. Tabii ki sen de acıkırsın."

Kendimi daha da küçülttüm ve bu sırada sol cebimde bir şeyin hareket ettiğini hissettim. Dokunduğumda, dokusunu hemen tanıdım ve geçmişteki hazırlığım ve inatçı açgözlülüğüm için şükrettim.

"Ooh! Gökten manna. Bakın ne buldum."

İki buğulanmış çörek çıkardım. Kardinal'in kütüphanesinden çıkmadan önce cebime koymuştum. Eugeo ve ben günün erken saatlerinde yarısını yemiştik, ama diğer ikisini tamamen unutmuştum. Daha önceki şiddetli savaştan biraz etkilenmişlerdi, ama şikayet etmeyecektim.

"…Neden bunları cebinde tutuyordun?" Alice, bu ani keşif karşısında son derece rahatsız bir ifadeyle sordu.

"Cebine dokun, iki çörek çıkar," dedim, Alice'in anlamayacağından emin olduğum bir çocuk şarkısına atıfta bulunarak, sonra çöreklerin yeterince taze olup olmadığından emin olmak için pencerelerini gösterdim. Şu anda eski püskü görünüyorlardı, ama Cardinal bunları kütüphanesindeki çok değerli kitaplardan yapmıştı ve sonuç olarak dayanıklılık dereceleri şaşırtıcı derecede yüksekti.

Yine de, soğuk ve sert buğulanmış çörekler olduğu gibi lezzetli olmayacaktı. Biraz düşündükten sonra parmaklarımı açtım ve "Sistem Çağrısı. Termal Element Oluştur" diye mırıldandım.

Havada tam bir tırmanma kancası için yeterli sihir gücü yoktu, ama biraz ısı için yeterliydi. Avucumun üzerinde titrek bir ışık belirdi. Diğer elimdeki çöreklerin yakınına yaklaştırdım ve "Bur..." dedim.

Ama kelimeyi bitiremeden, şövalyenin eli yıldırım hızıyla ağzımı kapattı.

"—Mmph?!"

"Sen tamamen aptal mısın?! Kömür gibi yanacaksın!" diye bağırdı, gözleri öfke, kızgınlık ve küçümsemeyle doluydu. Elimdekileri kaptı. Küçük ısı elemanı buharlaşırken hayal kırıklığıyla inledim.

Şövalye bana bakmadı bile, elini hızla hareket ettirip şarkı söyler gibi "Hava Elemanı Oluştur... Isı Elemanı... Su Elemanı" diye mırıldandı.

Başparmağı, işaret parmağı ve orta parmağının arasında turuncu, mavi ve yeşil ışıklar belirdi. Alice, beni şaşkına çevirerek komutuna devam etti ve üç elementi karmaşık şekillerde manipüle etti. Önce rüzgâr elementi küresel bir girdap oluşturdu ve Alice, iki ekmeği bu girdabın içinde uçurdu. Ardından ısı ve su elementlerini ekledi ve üçü karıştığında onları serbest bıraktı.

Küçük bir fssh! sesiyle rüzgâr bariyeri kısa sürede bembeyaz oldu. Tuhaf ve huzurlu görünüyordu, ama içerdeki sıcaklık ve buharın girdaplarını biliyordum. Başka bir deyişle, Alice doğaçlama bir buhar makinesi yapmıştı.

Otuz saniye sonra, üç element görevini tamamladı ve genişleyerek kayboldu. Çörekler, sanki yepyeniymişçesine kabarık ve yuvarlak bir şekilde, Alice'in uzattığı eline düştü ve buharlar yükseldi.

"H-h-buraya, ver şunu... Ne... Neeeee?!" Alice, ben uzanamadan buğulanmış çöreklerin ikisini de yemeye kalkışınca haykırdım. Çörekler ağzına ulaşmadan durdu ve çok ciddi bir tonla "Şaka yapıyorum" dedi. Sonra bana bir tane uzattı, ben de büyük bir rahatlıkla aldım ve üfledikten sonra büyük bir ısırık aldım.

Yeraltı Dünyası'ndaki her şeyin, geniş bir anı koleksiyonundan alınmış bir tür rüya nesnesi olduğunu anlıyordum, ama yine de yumuşak, buharlı çörek ve sulu, lezzetli et beni kısa bir nirvana durumuna soktu. Bu değerli yiyecekler sadece üç ısırıkta mideme gitti, daha doğrusu, dalgalı anı alanına geri döndü ve bana sadece tatmin, hayal kırıklığı ve çok içten bir iç çekiş kaldı.

Alice ekmeğini dört ısırıkta yedi ve benimle aynı şekilde nefes verdi. Neredeyse saf savaşın avatarı olan Dürüstlük Şövalyesi'nin bu kadar kız gibi bir tarafı olabileceğine şaşırdım.

"Ah, anlıyorum," dedim. "Hiç alet kullanmadan ekmeği buharda pişirebiliyorsun. Selka'nın ne kadar iyi aşçı olduğunu düşünürsek, onun kız kardeşi olman mantıklı geliyor..."

Cümlemi bitiremeden, bir el uzandı ve yakamdan tuttu. Bu sefer Alice'in yüzünde rahatsızlık ya da tiksinti yoktu. Mavi gözleri patlayan kıvılcımlar gibi öfkeyle parlıyordu, yanakları solmuştu ve dudakları titriyordu. Sağ eliyle beni neredeyse havaya kaldırdı ve "Ne... ne dedin sen?" diye bağırdı.

Ancak o geç kalmış anda, dilimden kaçan korkunç lafın farkına vardım.

Bana bir adım bile uzaklıktan delici delici bakan altın saçlı Dürüstlük Şövalyesi, Eugeo'nun çocukluk arkadaşı ve rahibe adayı Selka'nın kız kardeşi Alice Zuberg'den başkası değildi, ama kendisi bununla ilgili hiçbir şey hatırlamıyordu. Sekiz yıl önce Centoria'ya götürülmüş ve en değerli anılarını elinden alarak geri kalanını engelleyen bir Dindarlık Modülü takılan Dürüstlük Şövalyesi'ne dönüştüren Sentez Ritüeli'ne tabi tutulmuştu.

Şu anda bildiği kadarıyla Alice, krallığın barış ve düzenini korumak ve karanlıktan gelen istilalara karşı savaşmak için cennetten çağrılmış bir şövalye idi. Zihnine yerleştirilen bilgilere göre, Axiom Kilisesi ve onun hükümdarı, Yönetici, her şeye gücü yeten ve güvenilir kişilerdi. Yönetici'nin kendi gücünü ve açgözlülüğünü korumak için dünyanın dört bir yanından umut vaat eden insanları bulup onları kendi piyonlarına dönüştürdüğü gerçeğine asla inanmazdı.

Aslında, konuşmakla Alice'i ikna edemeyeceğimizi anladığımız için Eugeo ve ben, Kardinal'in özel hançerlerini kullanarak onu geçici olarak felç etmeyi planladık. Elbette şu anki durumu planlamamıştık, ama amacım aynıydı: Alice ile savaşmaktan kaçınmak, Eugeo ile yeniden birleşmek ve onun hançerini Alice'e kullanması için bir fırsat yaratmak.

Tek bir yanlış hareketle bu planı mahvedebileceğimi hissederek, zihnim bir çözüm bulmak için hızla çalışmaya başladı. Yüzündeki ifade, yanlış konuştuğumu iddia ederek bu durumdan kurtulamayacağımı açıkça gösteriyordu.

Sadece iki seçenek vardı. Ya Alice ile burada savaşıp onu öldürmeden bayılttıktan sonra doksanıncı kata taşıyacaktım ya da her şeyi ona anlatacaktım.

Seçimim, ona olan inancımla ilgiliydi. Eğer kılıç kullanma becerisinin benden aşağıda olduğuna inanıyorsam, savaşmayı seçmeliydim. Eğer onunla mantıkla konuşabileceğime inanıyorsam, diyalogu seçmeliydim.

Birkaç saniye düşündükten sonra kararımı verdim. Alice'in yanan mavi gözleri üzerimdeyken, "Bir kız kardeşin var. Açıklayacağım... İnanır mısın bilmiyorum, ama sana doğru olduğuna inandığım her şeyi anlatacağım" dedim.

Bu sözler onu nasıl etkiledi bilmiyorum, ama Alice birkaç saniye düşündükten sonra beni bıraktı. Ben taşın üzerine düştüm, şövalye dizlerinin üstüne çökmüş olarak bana bakıyordu. Bu durumda beni dinlemesi bile bir Dürüstlük Şövalyesinin görevlerinin ötesinde bir şey gibi görünüyordu. Beni kılıcıyla yenmek olan mantıklı görevi ile bilinmeyeni öğrenme arzusu arasında bir çatışma içindeydi.

Sonunda, arzu galip geldi. Yavaşça oturur pozisyona geçti ve tıslayarak, "Konuş. Ama dikkatli ol... Eğer sözlerinin beni yanıltmak için olduğunu anlarsam, seni ikiye bölmekten çekinmem." dedi.

Derin bir nefes aldım ve nefesimi tuttum. "Sorun değil... Eğer bana saldırma kararın kendi kalbinden geliyorsa. Bunu söylememin nedeni, içinde başka biri tarafından sana aşılanan, senin farkında olmadığın bir emir var."

"... Dürüstlük Şövalyesinin görevinden mi bahsediyorsun?"

"Evet," dedim. Alice'in gözleri düşmanlıkla kısıldı. Ama onların arkasında gizlenen duygusal bir tereddüt hissedebiliyordum. Bu Alice'in gerçek duyguları olmalıydı. Sözlerimin onun o kısmına ulaşmasını umuyordum.

"Dürüstlük Şövalyeleri, düzeni ve adaleti sağlamak için Axiom Kilisesi'nin baş rahibi olan Yönetici tarafından göksel alemden çağrılır... ya da sen öyle anlıyorsun. Ama bunu sadece Merkez Katedrali'nde yaşayanlar düşünüyor. Krallığın dört bir yanında yaşayan binlerce insan böyle düşünmüyor."

"Ne... saçmalıyorsun sen...?"

"Şehre in ve Centoria'daki herhangi birine yıllık Dört İmparatorluk Birleşik Turnuvası'nın galibine verilen ödülün ne olduğunu sor. Sana galibin Dürüstlük Şövalyesi unvanını kazandığını söyleyecekler."

"Dürüstlük Şövalyesi mi? Bu saçmalık. Bu doğru olamaz. Birçok şövalyeyle görüştüm ve hiçbiri daha önce insan olduğunu söylemedi."

"Tam tersi. Hiçbiriniz insan olarak başlamadınız," dedim, sırtımı dikleştirip gözlerinin içine bakarak. İçindeki insan tarafına ulaşmak için çaresizce uğraşıyordum. "Alice, 'göksel alemde' seni kimin doğurduğunu ya da nerede büyüdüğünü bilmiyorsun. En eski anın, Yönetici'nin sana cennetten çağrılmış kutsal bir şövalye olduğunu söylediği an olduğuna bahse girerim."

"..."

Tepkisine bakılırsa haklıydım. Biraz geriye yaslandı ve dudağını ısırdı. "Bana... söylendi... Bir Dürüstlük Şövalyesi dünyaya çağrıldığında, Stacia onun cennetteki anılarını siler... ve Karanlık Bölge'nin kötüleri yenilgiye uğratıldığında, şövalye olarak görevimi tamamladığımda, kutsal yere geri gönderileceğim... ve ailemi ve kardeşlerimi tekrar hatırlayacağım... pontifex'e göre..."

Normalde net olan sesi titredi ve kayboldu. Aniden anladım. Alice'in kalbinin derinliklerinde, kendisinin farkında olmadığı bir yerde, ailesinin anılarına çaresizce tutunuyordu. Selka'nın adının geçmesi üzerine bu kadar güçlü tepki vermesinin nedeni bu olmalıydı.

Sözlerimi dikkatlice seçerek açıkladım: "Yönetici'nin sana söylediklerinin sadece bir kısmı doğru. Evet, anıların senden saklandı. Ama bunu Stacia yapmadı; bunu pontifex'in kendisi yaptı. Ve saklanan senin göksel anıların değil, burada doğup büyüdüğün insan anıların. Eldrie gibi diğer tüm Integrity Şövalyeleri için de durum aynı. O, Norlangarth İmparatorluğu'nun soylu bir ailesinin oğlu. Bu yıl turnuvayı kazandı ve şövalye unvanını aldı."

"Hayır... bu yalan! Çırağım, Otuz Birinci Şövalye, çökmüş soyluların soyundan gelmiş olamaz..."

"Beni dinle: Eldrie'yi savaşta yendik, ama onu öldürmedik. Üzerinde büyük bir yara gördün mü? Ortağım onun gerçek adını hatırladı, Eldrie Woolsburg, ve bu onun annesinin anılarını canlandırdı. Onu hatırlamak istedi, ama yapamadı. Bunun nedeni, Yönetici'nin o anıyı ruhundan silip katedralin en üstünde saklamasıydı."

"...Anısı... annesinin anısı...?" diye mırıldandı, dudakları titriyordu. Gözleri boşluğa dalmıştı. "Eldrie'nin... asil... insan... annesi...?"

"Ve bu sadece onun için geçerli değil. En azından şövalyelerin yarısı kılıç dövüşü turnuvasının şampiyonlarıdır ve bunların çoğu, kılıç kullanma konusunda en iyi eğitimi almış asil çocuklardır. Asil aileler, çocuklarını Axiom Kilisesi'ne teslim ederek önemli bir servet ve statü elde ederler. Bu sistem bir asırdan fazladır devam ediyor."

"... İnanamıyorum... Anlattığın hikayeyi kabul edemiyorum," dedi Dürüstlük Şövalyesi, Axiom Kilisesi ve şövalyelerinin tamamen ilahi olmadıkları fikrine inatçı bir çocuk gibi başını sallayarak. "Dört imparatorluğun tüm üst düzey soyluları böyle değil, ama çoğu tembel ve çökmüş bir hayat sürüyor. Bu yüzden insan topraklarını korumak için Dürüstlük Şövalyeleri'ne ihtiyaç var. Ve şimdi sen Eldrie ve diğer şövalyelerin aslında o yozlaşmış soylu ailelerden geldiğini mi iddia ediyorsun? Bu mümkün değil. Buna inanamıyorum."

"Bu soylu ailelerin yozlaşmış olmasının nedeni, Axiom Kilisesi'nin onlara çok fazla prestij ve güç vermesidir. Ancak bu ayrıcalık sayesinde, çocukları kılıç kullanma ve kutsal sanatlar konusunda mükemmel bir eğitimle büyürler. Kırsal köylerde ise çocuklar on yaşında mesleklerini seçerler ve kılıçla dövüşmeyi öğrenmek için neredeyse hiç zamanları olmaz. Ve bu soylu çocukların sadece en yetenekli olanları Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'na katılabilir ve bu turnuvanın tek şampiyonu Merkez Katedrali'ne davet edilir. Katedralde bu şampiyonlardan biriyle hiç tanıştın mı?

Alice tereddütle başka yere baktı ve başını salladı. "Hayır... ama alt katlarda birçok keşiş, rahibe ve onların çırakları yaşıyor... belki de o şampiyonlar da onların arasında, çalışmalarını yaparak hayatlarını zenginleştiriyorlardır..."

Hemen yalanlamak için ağzımı açtım ama vazgeçtim. Eugeo ve ben, katedralin üçüncü katından kılıçlarımızı aldıktan sonra, yirminci katta Fizel ve Linel adlı çocuk şövalyelerin dikkatimizi dağıtması dışında, hiç kimseye rastlamadan doğrudan ellinci kata çıkmıştık. Ama yine de onların kaynağı hakkında tahminlerde bulunabilirdim.

Şüphem, Axiom Kilisesi'nin temel görevlerini üstlenen rahiplerin ve rahibelerin çoğunun dışarıdan işe alınmadıkları, Fizel ve Linel gibi Kilise içinde doğup büyüdükleri yönündeydi. Yönetici muhtemelen onları, çoğaltabileceği pratik üretim modelleri olarak görüyordu.

Alice'in örgütün bu karanlık yüzünden haberi olamazdı. Bu konuyu açıp onun zihnini gereksiz yere yormaya gerek yoktu.

"Hayır, turnuvanın şampiyonlarıyla tanıştın. Sadece farkında değilsin. Tüm Dürüstlük Şövalyelerinin anıları, sadece ritüel sırasında değil, Yönetici tarafından sürekli olarak manipüle ediliyor ve değiştiriliyor."

"Saçmalık!" diye bağırdı, başını kaldırarak. "Bu imkansız! Kutsal pontifex, bizim anılarımızla senin tarif ettiğin gibi asla oynamaz..."

"O yapıyor!" diye bağırdım. "Sadece turnuva şampiyonlarının anılarını kaybetmedin... Kuleye geri getirdiğin suçluları da hatırlamıyorsun!"

"S-suçlular...?" dedi, tereddüt ederek. Ay ışığında bile solgun olan yüzüne baktım.

"Aynen öyle. Dün sabah, beni ve ortağımı Kılıç Sanatları Akademisi'nden ejderhanla buraya getirdin. Hatırlıyorsun, değil mi?"

"... Unutmam. Siz, hapishaneye götürmem emredilen ilk kişilersiniz."

"Yine de, Deusolbert Synthesis Seven seni hatırlamıyordu. Sekiz yıl önce..."

Durakladım, sonra kendimi toplayıp ismi söylemeye karar verdim.

"…O, uzak kuzeydeki Rulid Köyü'nden genç Alice'i kaçıran kişiydi."

Kadın mermer duvardan daha beyaz oldu. Kanı çekmiş dudakları titredi ve "Rulid… O benim gerçek memleketim…? Deusolbert beni oradan bir suçlu olarak eskort mu etti…? Yani bir zamanlar bir tabuyu çiğnedim…? Bunu mu söylüyorsun?"

Her soruyu bitirmesini bekledim. "Aynen öyle. Integrity Şövalyelerinin yarısının turnuva şampiyonu olduğunu söylemiştim, hatırlıyor musun? Diğer yarısı ise suçlu olarak katedrale getirilmiş insanlar. Tabu İndeksini çiğnemek için iradeye sahiptiler ve bu da onlara şövalye olarak olağanüstü bir güç verdi. Yönetici için bu bir taşla iki kuş: Kilisenin egemenliğine potansiyel bir tehdidi, güçlü bir kişisel ajan haline getiriyor. Şimdi... senin hakkında konuşalım."

İşte bu. Alice'in argümanımı kabul edeceği ya da reddedeceği an.

Onu, tüm gücümle sabit bir bakışla süzdüm. Taş çıkıntının üzerine düz bir şekilde oturmuş, omuzları çökmüş, göz kapakları ağırlaşmış, sanki son yargıyı bekliyor gibiydi.

"Senin gerçek adın Alice Zuberg. Kuzeydeki End Dağları'nın eteklerindeki küçük bir köy olan Rulid'de doğup büyüdün. Ortağım Eugeo ile aynı yaştasın, yani bu yıl on dokuz yaşındasın. Buraya sekiz yıl önce getirildin, yani olay olduğunda on bir yaşındaydın. Eugeo ile birlikte End Dağları'ndaki mağarayı keşfe çıkmıştınız... ve mağaranın diğer ucunda, insan dünyası ile Karanlık Bölge arasındaki sınırı kıl payı geçmiştin. Yani ihlal ettiğin tabu, 'Karanlık Bölge'ye sızmaktı. Hiçbir şey çalmadın, kimseye zarar vermedin... Hatta, ölmek üzere olan karanlık şövalyeyi kurtarmaya çalışıyordun..."

Şimdi susma sırası bendeydi. Eugeo'dan Alice'in hikayesinin bu kadar ayrıntısını gerçekten duymuş muydum...?

Kesinlikle duymuştum. İki yıl önce Yeraltı Dünyası'nda uyandım, on altı yıl önce ne olduğunu bilemezdim. Ama nedense, beynimde siyah giysili bir şövalyenin kanlar içinde gökyüzünden düşerken Alice'in ona doğru koştuğu görüntü vardı, sanki kendi gözlerimle görmüş gibi net ve ayrıntılıydı. Hatta Alice'in eli Karanlık Bölge'nin siyah toprağına sürtünürken çıkan sesi bile duydum.

Eugeo'nun hikayesinin görüntüleri bir şekilde gerçek hayattaki anılarımla karışmış olmalı, dedim kendime. Başımı kaldırdığımda Alice'in tüm olanlardan o kadar sarsılmış olduğunu gördüm ki, sözlerimin yarım kalmasına aldırış etmedi. Yanakları solgun ve titriyordu.

"Alice Zuberg," diye fısıldadı. "Bu... benim... adım mı? Rulid... End Dağları... Hiçbirini hatırlamıyorum..."

"Hatırlamaya zorlama, yoksa Eldrie gibi olursun," diye uyardım, sözünü keserek. Alice'in Piety Modülü dengesizleşip onunki gibi çalışmazsa, sorun çıkabilirdi — özellikle de diğer şövalyeler bunu fark edip onu almaya gelirlerse. Ama Alice, bir an önce olduğundan biraz daha kontrolünü sağlayarak bana baktı.

"Neden şimdi bunu söylüyorsun?" diye sordu titrek bir sesle. "Ben... her şeyi bilmek istiyorum. Henüz söylediklerine inanmıyorum... ama tüm hikayeyi dinledikten sonra kararımı vereceğim."

"Tamam. Ama dürüst olmak gerekirse, senin geçmişin hakkında pek bir şey bilmiyorum. Baban Rulid'in yaşlılarından Gasfut Zuberg. Ne yazık ki annenin adını bilmiyorum, ama daha önce de söylediğim gibi, Selka adında bir kız kardeşin var, muhtemelen hâlâ Rulid'deki kilisede rahibe adayıdır. İki yıl önce orada kaldığımda onunla çok konuşmuştum. İyi bir çocuktu ve kız kardeşini çok seviyordu; seni götürdükten sonra senin için çok endişelenmişti. Rulid'de yaşarken sen de çıraklık yapıyordun ve kutsal sanatlarda dahi bir yetenek olarak görülüyordu. O da senin yokluğunda o pozisyonu devralmak için elinden geleni yapıyordu."

Bildiğim tek şey buydu. Alice bir süre hiçbir şey söylemedi. Az önceki huzursuzluğu kaybolmuştu ve porselen beyazı yüzü tamamen hareketsizdi. O isimlerle ilgili hatırlayabildiği her şeyi zihninden çıkarmaya çalışıyor gibiydi, ama sonuç alamıyordu.

İşe yaramadığını anladım. O eksik hafıza parçasını bulamadan bile, ona ilgili bilgileri sakin bir şekilde verirsem, sonunda bazı anılarını hatırlayacağını umuyordum. Görünüşe göre, Yönetici'nin hafıza engeli sandığımdan daha güçlüydü.

Alice'i eski haline getirebilecek tek kişi, yönetici ayrıcalıklarına sahip Kardinal'di. Ve bunun için de Yönetici'nin kilit altında tuttuğu eksik hafıza parçasının bulunması gerekiyordu.

Tam o anda Alice'in ağzı açıldı.

"Selka."

Yine yaptı.

"Selka..."

Karanlık gözleri başının üstündeki yıldızları işaret ediyordu.

"... Hatırlayamıyorum. Yüz yok, ses yok. Ama... bu ismi ilk kez söylemiyorum. Ağzım... boğazım... kalbim hatırlıyor."

"... Alice," dedim, ama artık orada olduğumun farkında bile değildi.

"Sürekli söylüyordum," diye fısıldadı. "Her gün, her gece... Selka... Selka... Sel..."

Uzun kirpiklerine yapışan berrak damlalar, düşmeden önce yıldızların ışığında parıldıyordu. İnanılmaz bir şey görüyormuşum gibi hissettim. Gözyaşları durmadan akmaya devam etti ve aramızdaki mermere küçük damlalar halinde düşüyordu.

"Bu doğru... Bir ailem var... Bir babam ve annem... Ve kan bağı olan bir kız kardeşim... Buraların bir yerinde, bu yıldızların altında..." Boğuk bir sesle konuştu, sonra sesi hıçkırıklara dönüştü.

Ne yaptığımı fark etmeden ona uzandım, ama o elini geri çekerek beni itti.

"Bana bakma!" diye hıçkırarak sağ eliyle göğsüme vururken sol eliyle gözlerini ovuşturdu. Ancak gözyaşları durmadı ve sonunda yüzünü dizlerine gömerek omuzları titreyerek ağlamaya başladı.

"Nng... hnk... aaah..."

Dürüstlük Şövalyesi sessizce hıçkırmaya devam ederken, benim de gözlerimin dolduğunu fark ettim.

Yapacağım. Bu Yöneticiyi durdurup Alice'i eve geri götüreceğim, diye yemin ettim, görevimi yeniden belirledim, çünkü beni de duygulandıran şeyin ne olduğunu anlamıştım.

Plan başarılı olsa bile, Rulid'de Selka ile yeniden bir araya getirdiğim kişi, bu ağlayan Dürüst Şövalye olmayacaktı. Alice, kaybettiği anılarını geri kazanacak, Eugeo ve Selka ile nasıl büyüdüğünü hatırlayacak ve muhtemelen şövalye olarak geçirdiği yılları unutacaktı.

Bu, Dürüst Şövalye Alice'in yok olması anlamına gelirdi.

O, olması gerektiği gibi geri dönecekti, kendime hatırlattım. Ama sefil bir şekilde kıvrılmış, ağlayan şövalyeye acımadan edemedim.

Merkez Katedrali'nde geçirdiği onca yıl boyunca, Alice Synthesis Thirty, bir daha asla göremeyeceği ailesinin yanında olma arzusuyla bilinçaltında derin bir acı çekmişti. Ona sempati duymadan edemedim.

Sonunda, çok sonra, hıçkırıklar azaldı ve yerini sessiz ağlamaya bıraktı. Benim gözyaşlarım birkaç dakika önce kurumuştu, bu yüzden bir sonraki adımda ne yapacağıma odaklanmaya karar verdim.

Mantıklı olarak öngörebileceğim en ideal sonuç şöyleydi: Ay yükseldiğinde tırmanmaya devam edip 95. kata girerdik. Bir şekilde Alice ile orada tekrar savaşmaktan kaçınır ve Eugeo ile tekrar buluşurdum. Kardinal'in elindeki özel hançeri kullanıp kullanmayacağımız ise duruma bağlı olacaktı.

Bundan sonra geriye kalan en büyük engel, Bercouli Synthesis One'ı yenmek ya da bizimle savaşmamaya ikna etmek olacaktı. Eugeo onu çoktan yenmiş olsaydı harika olurdu, ama buna güvenemezdim. Sonra, nihai düşmanımız Administrator'un uyuduğu katedralin en üst katına ulaşırdık.

Pontifex uyanmadan onu etkisiz hale getirmeli, odada saklandığı yeri bulmalı ve Alice'in hafıza parçasını bulmalıydık. Sonra onu kullanarak Alice'in hafızasını ve kişiliğini geri getirmeliydik.

Son olarak, sistem konsolunu kullanarak Rath personeli ile iletişime geçecek, Yeraltı Dünyası'nın durumunu koruyacak ve yaklaşan stres testini, yani Karanlık Bölge'den gelecek büyük çaplı istilayı önlemelerini sağlayacaktım...

Bu görevlerin her biri inanılmaz derecede zordu; hepsi bir araya geldiğinde ise akıl almaz bir zorluktu. Her bir hedefin başarı olasılığının yüzde 30 ya da daha az olmasa bile yüzde 50 olduğunu varsaymak zorundaydım.

Ama şimdi durmam yasaktı. Underworld'de geçirdiğim iki yıl, hatta o ölüm oyununa hapsedildiğimden beri geçen çok uzun süre, onları kurtarmak için yeni bir insanlık türüyle karşılaşmam için bir hazırlık dönemi olmuştu.

Akihiko Kayaba, gün batımının kırmızısı karşısında çöken Aincrad'a bakarken, gerçek bir alternatif dünya yaratmak istediğini söylemişti. Onun görevini sürdürmüyordu, en azından hiç de öyle değildi, ama burada gördüğüm şeyin tam olarak gerçek bir alternatif dünya olduğunu kabul etmek zorundaydı.

Kayaba'nın dijital kopyası The Seed'i bana bıraktı ve bu, sonunda internet üzerinde sonsuz sayıda VR dünyasının ortaya çıkmasına neden oldu. Kader mi, tesadüf mü, Underworld sakinlerinin ruhlarını saklayan ışık küpü formatı The Seed Nexus ile uyumluydu. SAO Olayı'nın Kayaba'nın ulaşmak istediği şeyin ötesinde daha büyük bir anlamı varsa, onu burada, Underworld'de bulacağımı hissediyordum.

Artık geri dönemezdim. Rulid'in güneyindeki ormanda uyandığımdan iki uzun yıl sonra, nihayet uzun yolculuğumun hedefi olan Merkez Katedral'in son katına yaklaşıyordum. Ama yol boyunca küçük ama kaçınılmaz bir sorun varsa, o da bu birçok övgüye değer hedeften sadece bir tanesini gerçekten gerçekleştirmek istediğimden emin olamamamdı...

"...Az önce bir şey söylemiştin," dedi Alice aniden, kollarını dizlerine dolayarak başını eğdi.

Çözmeye çalıştığım karmaşık düşünceleri bir kenara bırakıp ona baktım.

Birkaç saniye sonra, burnu tıkalı olduğu için sesi biraz burunlu bir şekilde devam etti. "Duvar yıkıldıktan ve biz düşüp içeri girdikten sonra... pontifex'in hatasını düzeltmek ve insan dünyasını korumak için bu isyanı planladığını söylemiştin."

"Evet... doğru," dedim, Alice'in sırtına düşen sarı saçlarını fark ederek.

Birkaç saniye sessizlikten sonra devam etti, "Henüz söylediğin her şeye inanmıyorum. Ama... kule dışında karanlık diyarların uşakları varken... Dürüstlük Şövalyeleri'nin sadece hafızaları manipüle edilmiş sıradan insanlar olduğu iddiasının doğru olduğunu kabul etmeliyim. Başka bir deyişle... Efendimizin bizi sadık hizmetkarları yapmak için derin bir aldatmaca içinde olduğunu inkar edemem..."

Nefesimi tuttum. Yönetici, Dürüstlük Şövalyelerinin fluctlight'larına Piety Modülü'nü yerleştirerek hafızalarını silmiş ve onları mutlak sadakatle savaşan savaşçılar haline getirmişti. Eugeo ve ben, şimdiye kadar tanıştığımız şövalyelere ne dersek diyelim, hiçbiri Kilise'ye karşı tek bir şüphe bile dile getirmedi. Bu anlamda, Alice'in söyledikleri beni şaşırtmalıydı. Belki de onda, diğer yapay fluctlight'larda olmayan bir şey vardı.

Dizlerini sıkıca kavrayan ellerini açmadan fısıldadı: "Ama öte yandan, pontifex'in emrettiği görevi, Karanlık Bölge'den gelecek bir istilaya karşı korumak. Şu anda bile, bir düzineden fazla şövalye arkadaşım ejderhalarının sırtında End Dağları'nda savaşıyor. Eğer o Integrity Knights'ı yaratmasaydı, karanlık güçler çoktan topraklarımızı istila etmişti."

"Ah, şey..."

...Çünkü dünya böyle işlemiyor.

Dürüst Şövalyeler'in tekelinde tuttuğu büyüme kaynakları, yani deneyim puanları, halk arasında dağıtılmalıydı. Krallığın halkı, Eugeo ve benim kuzey mağarasında yaptığımız gibi, kılıçlarını alıp istilacı goblinlerle savaşarak güçlenmeliydi. Yönetici bu olasılığı onlardan almıştı.

Alice bunu o anda anlayamazdı. Bunun yerine, sessiz ama kararlı bir şekilde devam ederken, itirazımı geri tutmak zorunda kaldım. "Doğduğum yerin, ailemin ve kız kardeşimin hala yaşadığı yerin, kuzeydeki dağların eteklerinde olduğunu iddia ediyorsun. Başka bir deyişle, bir istila başlarsa, ilk kurbanlar onlar olur. Tüm Dürüstlük Şövalyelerini yenip kılıçlarınızı pontifex'in üzerine çevirseniz bile, Rulid gibi uzak kırsal köyleri kim koruyacak? İkinizle tüm karanlık güçleri yenebileceğinizi düşünmüyorsunuz, umarım."

Gözlerindeki yaşlar henüz tamamen kurumamıştı, ama sesinde yeni bir irade vardı. Yine de ona hemen bir cevap veremedim. Alice'in dünyadaki insanları kurtarmaya yönelik açık kararlılığına kıyasla, benim hala sakladığım sırlar vardı.

Her şeyi gerçekten döküp, tüm bu dünyanın bir yaratım olduğunu açıklamak için ani bir dürtüyle mücadele ettim. Bunun yerine, "O zaman sana şunu sorayım... Dürüst Şövalyeler'in tüm gücüyle savaşırsan, Karanlık Bölge'nin topyekûn istilasına karşı kesinlikle, başarısız olmadan savaşabileceğine inanıyor musun?" dedim.

"..."

Şimdi Alice'in ne diyeceğini bilemediği an gelmişti. Yıldızlara baktım ve son iki yılda biriktirdiğim anıları gözümün önünden geçirdim.

"Sana, ortağımla birlikte Karanlık Bölge'den gelen bir grup goblinle nasıl savaştığımızı anlatmıştım. Karanlık Güçlerin en alt kademesindeki goblinler bile silahlarını korkutucu bir ustalıkla kullanıyorlardı. Karanlık Topraklar onlarla, ejderhalara binen kara şövalyelerle ve kendi kölelerini kontrol eden kara büyücülerle dolu, değil mi? Hepsi birden saldırırsa, tüm Dürüstlük Şövalyeleri ve Yönetici bile bir araya gelse, onları durduramazsınız."

Bu bilgilerin çoğu Kardinal'in bana söylediklerini tekrarlıyordu, ama Alice bunu gerçek olarak kabul etmiş gibiydi; her zamanki gibi karşılık vermedi. Birkaç saniye düşündükten sonra, "Amcam... yani Komutan Bercouli'nin kendi şüpheleri olduğu doğru. Karanlık Bölge'de zaten on binlerce seçkin asker var ve doğu kapısını bir anda aşarlarsa, şövalyeler bile onlara karşı koyamayabilir... Ama öte yandan, bizimkiler dışında insan aleminde kayda değer başka bir güç yok. Seçkin soylu ailelerin çocuklarının kılıç ve kutsal sanatlar konusunda özel eğitim aldığını söylemiştin, ama onların becerileri estetik nitelikte ve gerçek savaşa uygun değil. Elimizdeki az sayıdaki ejderha ile birlikte çalışmak ve üç tanrıçanın kutsamalarına güvenmek zorundayız. Durumu anlıyorsunuz, değil mi?"

"Haklısın... Buradaki tek güç, Integrity Şövalyeleri dışında karanlığın ordularına karşı koyabilecek kimse yok," dedim, dümdüz ileriye bakarak. "Ama bu durum, Yönetici'nin kasten yarattığı bir durum. Pontifex'in, İnsan İmparatorluğu üzerindeki mutlak hakimiyetini tehdit eden her türlü gücü korkuyordu. Bu yüzden turnuva şampiyonlarını ve Tabu İndeksi'ne karşı çıkan isyancıları topladı, hafızalarını sildi ve onları sadık şövalyelere dönüştürdü. Başka bir deyişle, Yönetici bu dünyadaki insanlara zerre kadar güvenmiyor."

"...!"

Alice keskin bir nefes aldı. Yine, anında bir cevap veremedi. Onun ruhunun derinliklerine dokunduğumu umarak devam ettim: "Burada yaşayan insanlara güvenseydi, iyi donanımlı milisler kurar ve onların eğitim almasına izin verirdi. Belki de Karanlık Bölge'ye karşı koyabilecek bir savaş gücü olurdu. Ama o bunu yapmadı. Savaş çıkarsa ilk savaşması gereken yüksek soyluların tembel ve ahlaksız olmasına izin verdi. Şimdi ruhları yozlaşmış durumda... tıpkı Eugeo ve benim akademide saldırdığımız iki kişi gibi."

Raios Antinous ve Humbert Zizek'in Tiese ve Ronie'ye tecavüz girişimi sadece iki gün önceydi. Stres testi geldiğinde ve Karanlık Bölge insan dünyasına saldırdığında, bu tür sahneler her yerde, korkunç sayılarda yaşanacaktı.

"Ama henüz bir şey yapmak için çok geç değil. Karanlık Bölge'nin istilasına kadar ne kadar zamanımız var bilmiyorum, bir yıl mı, iki yıl mı... ama o zamana kadar büyük bir insan ordusu kurabilirsek, belki..."

"Böyle bir şey yapamayız!" diye bağırdı Alice. "Az önce kendin söyledin. Soyluların hepsi korkak ve yozlaşmış! Savaş başlarsa ve dört imparatorluk hanedanı ile soylular kılıçlarını çekip savaşmaya çağrılırsa, sadece isimde itaat ederler ve hayatlarının ve servetlerinin zarar görmemesini sağlarlar!"

"Çoğu yüksek soylunun savaşmaya niyeti olmadığı konusunda haklısın. Ama bazılarının gururu var ve alt soylular ile halk arasında ailelerini ve kasabalarını... ve bu dünyayı bir bütün olarak korumak isteyenler var. Bu kulede depolanan silahlar onlara dağıtılırsa ve siz onlara gerçek kılıç kullanma ve kutsal sanatları öğretirseniz, bir yıl içinde düzgün bir ordu kurmamız imkansız değil."

"Halk... halk mı?" diye tekrarladı.

"Evet," dedim. "Asker toplamak yerine gönüllüler alsak bile, oldukça kalabalık bir grup oluşturabiliriz. Kasaba ve köylerin her yerinde zaten muhafız garnizonları var. Sorun şu ki... şu anda böyle bir stratejiyi uygulamak imkansız."

"Çünkü... pontifex... buna asla izin vermez..."

"Doğru. Onu bunun akıllıca olduğunu bile ikna edemedik. Mutlak itaat altına alınamayan bir ordu, Yönetici için karanlığın güçleri kadar korkutucudur. Bu da tek bir sonuca varıyor: Yönetici'nin mutlak iktidarını yıkmalı, kalan zamanımızı etkili bir şekilde kullanmalı ve yaklaşan istilaya karşı bir savunma gücü oluşturmalıyız," dedim, ama bu sözlerde bir ironi hissetmeden edemedim.

Underworld'ün arkasındaki şirket olan Rath, ülkenin Öz Savunma Gücü'nün bir subayı olan Seijirou Kikuoka ile yakın bağlantıları vardı. Bu, tüm operasyonun gerçek dünyadaki ulusal güvenlikle derin bağları olduğu anlamına geliyordu. Belki de Eugeo ve Alice gibi yapay fluktualları savaş silahlarını kontrol etmek için kullanmayı planlıyorlardı.

Böyle bir şeyi asla kabul edemezdim, ama yine de on binlerce sivili büyük bir savaş için askere dönüştürülmesi gerektiğini savunuyordum.

Alice bu içsel ikilemden habersizdi; kendi nedenleriyle sessiz kalmıştı. Kuşkusuz, bir tarafta Axiom Kilisesi'ne olan ruhuna işlenmiş sadakati, diğer tarafta ise kendi elleriyle buraya getirdiğini söylediği davetsiz misafirin sözleri arasında bir denge kurmaya çalışıyordu. Yüzündeki ifade kontrollüydü, ama onun ıstırabının ve kararsızlığının gerçek derinliğini anlayamadığımı biliyordum.

Sonunda, gece esintisinde kısa bir cümle duydum.

"...onu görecek misin?"

"Ne...?"

"Sana yardım edersem... ve gizli anılarımı geri kazanırsak, Selka'yı... kız kardeşimi tekrar görebilecek miyim?"

Çenemi sıkmak zorunda kaldım. Bunu yapabilirdi. Elbette onu görebilirdi. Ama...

Daha önce yaptığım tahmini ona söylemeli miydim, emin değildim, ama o anda en son yapmak istediğim şey lafımı esnetmekti. Kendimi hazırladım ve "Evet... görebilirsin. Ejderhanı kullanırsan, bir iki gün sürer. Ama önce bilmen gereken bir şey var..." dedim.

Alice'in gözlerinin içine baktım, yaklaşık bir metre sağımda, ve devam ettim, "Selka ile yeniden bir araya gelecek olan tam olarak sen değilsin. Hafızanı geri kazandığın anda, Sentetik Ritüel'den önceki Alice Zuberg'e geri döneceksin ve Alice Sentetik Otuz ortadan kalkacak. Dürüstlük Şövalyesi olduğun anılarını kaybedecek ve bu bedeni gerçek sahibine geri vereceksin. Söylemesi acı ama... şu anki sen, Yönetici tarafından yaratılmış sahte bir Alice'sin."

Konuşurken omuzları birkaç kez titredi. Ama artık hıçkırıklar yoktu. Birkaç saniye sonra, tüm duygularını bastırarak konuştu.

"Bana Dürüstlük Şövalyeleri'nin pontifex tarafından yaratıldığını söylediğinde... bunun böyle olabileceğini hissetmiştim. Bu bedeni Alice Zuberg adında bir kızdan çaldığımı... ve altı uzun yıl boyunca tekelime aldığımı."

Buna ne diyeceğimi bilemedim. Hiç şüphesiz içinde fırtınalar kopuyordu, ama Alice bana sadece cesur bir gülümseme gösterdi. "Çaldığım şeyi geri vermeliyim. Bu Selka'nın... ailesinin... senin arkadaşının... ve sanırım senin de isteğin olacaktır."

"...Alice..."

"Ama... Tek bir ricam var."

"Nedir...?"

"Bu bedeni gerçek Alice'e geri vermeden önce... beni Rulid'e götürür müsün? Sonra, gizlice... kız kardeşim Selka'yı ve ailemi görmek istiyorum. Bunu benim için yaparsan, mutlu olacağım."

Burada sözünü bitirip yavaşça başını bana doğru çevirdi. Tam o anda, ay bulutların arasından doğuya doğru bir ışık huzmesi gönderdi. Tüm silueti altın ışıklarla çevrili olan Alice'in kızarık ve şişmiş gözleri yumuşadı ve hafifçe gülümsedi. Dayanamayıp aya bakmak zorunda kaldım.

Alice'in hafızasını geri alacaktık. Eugeo'nun gerçekten istediği tek şey buydu ve bu yüzden benim de istediğim şey buydu.

Ama bu, yanımda dizlerini sıkıca kavrayan Integrity Knight için, hayır, genç kadın için ölüm cezası anlamına geliyordu. Kaçınılmaz bir fedakarlık ve kaçınılmaz bir öncelikler dizisi. Bu konuda yapabileceğim hiçbir şey yoktu.

"Evet... Söz veriyorum. Sana yemin ederim," dedim, gözlerimi gökyüzüne dikerek. "Anıları geri vermeden önce seni Rulid'e götüreceğim."

"... Öyle yapmalısın," diye uyardı. Ona baktım ve başımı salladım. O da aynı şekilde karşılık verdi, derin bir nefes aldı ve cesur bir yüz ifadesine büründü. "Peki öyke. Krallığı ve içindeki tüm insanları korumak için, ben, Alice Synthesis Thirty, bu vesileyle Integrity Kni unvanımdan ve rütbeden vazgeçiyorum... Aah!!"

İlanı hızla çığlığa dönüştü. Altın zırhı, geriye doğru fırlayıp sağ gözünü kapatırken tıkırdadı. Yıkıcı bir acı, güzel yüz hatlarını buruşturdu.

Bir an için koltuğumdan kalkacak kadar şaşırdım, ama birkaç gün önceki bir olayı hatırladım.

Eugeo, Ronie ve Tiese'yi kurtarmak için Humbert Zizek'in kolunu kesmişti ve ben ona ulaştığımda, sağ gözü yuvasından fırlamış, yanaklarından kanlı gözyaşları akıyordu.

O gece okulun ceza odasında Eugeo, hissettiklerini anlatmıştı. Humbert'e saldırmaya çalıştığı anda kolu sanki kendisine ait değilmiş gibi soğuk ve cansız hale gelmiş, sağ gözü acıdan yanmış. Önünde parlak kırmızı, tanıdık olmayan kutsal harfler belirmiş...

Alice de aynı şeyi yaşamış olmalıydı. Bu, kişinin ruhuna kazınmış emirlere karşı gelmeye çalıştığında tetiklenen bir tür zihinsel engeldi sanırım.

"Hiçbir şey düşünme! Zihnini boşalt!" diye bağırarak ona yaklaştım ve sol omzunu tuttum. Diğer elimle bileğini tutup sağ gözünden uzaklaştırdım.

"...?!"

Alice'in safir mavisi gözleri artık eskisi gibi değildi, yerine kırmızı bir renk parıldıyordu. Nefesimi tutarak daha iyi görebilmek için eğildim.

Alice'in dairesel mavi irisinin kenarlarında, yavaşça dönen bir dizi ince, yayılan kırmızı çizgi vardı. Çizgilerin genişlikleri eşit değildi ve dizilişleri rastgele görünüyordu. Neredeyse... bir barkod gibiydi.

Eugeo başına gelenleri anlattığından beri, bu zihinsel engeli Yeraltı Sakinlerine Yönetici'nin yerleştirdiğini düşünmüştüm. Ama iki yıl boyunca orada kaldığım süre boyunca barkoda benzeyen bir şey gördüğümü hatırlamıyordum.

Yani bu... Yönetici'nin işi değil mi...? O zaman kim...?

Nefesimi tuttum.

Dairesel barkod dönmeyi bıraktı ve garip bir sembol dizisi Alice'in büzülmüş göz bebeklerinin önünden geçti. Parlak kırmızı harfler şöyle görünüyordu

Bir an için nasıl okunacağını bilemedim, ta ki aynada yansıdıklarını fark edene kadar. Alice'in retinası harflerin diğer tarafındaydı, bu yüzden onun bakış açısından harflerin yönü tersine dönmüştü. Harfler "SİSTEM UYARISI" yazıyordu.

Bu, bilgisayar kullanırken uzun zamandır aşina olduğum bir ifadeydi ve genellikle hoş olmayan bir ses eşlik ederdi. Ancak bu ifade Alice ve Yeraltı Dünyası sakinleri için hiçbir anlam ifade etmemeliydi. Onların hayatında tüm Japonca kelimeler "ortak dil" olarak kabul edilirken, İngilizce "kutsal dil" olarak biliniyordu. Vatandaşların neredeyse hiçbiri bu kelimelerin anlamını bilmiyordu; onları gereksiz buluyorlardı.

Kutsal sanatları öğrenirken, ilk Sistem Çağrısı ve onu izleyen İngilizce komutlar temelde sesler gibi ele alınır ve anlamları göz ardı edilirdi. Eugeo'ya Aincrad stilinin özel teknikleri olarak tanımladığım çeşitli kılıç becerilerini öğrettiğimde, kutsal dil hakkında bilgim olmasına her zaman hayran kalırdı.

Bu yüzden bu SİSTEM UYARISI uyarısı, Yeraltı Dünyası sakinleri için anlamsızdı. Bu, Alice ve Eugeo'nun zihninde oluşturulan engelin Yönetici'den değil, gerçek dünyadaki insanlardan, Rath'ın çalışanlarından geldiği anlamına geliyordu...

Alice yüzüme doğru yüksek bir çığlık attı ve düşüncelerimi kesintiye uğrattı. "Gözüm... gözüm yanıyor...! Ve... bir tür yazı görüyorum!"

"Düşünme! Zihnini boşalt!!" diye bağırdım, ellerimi onun narin yüzünün iki yanına koydum. "Şu anda başına gelen şey, Kilise'ye karşı gelmeye çalışanlara uygulanan bir tür zihinsel engel. Koşulsuz itaatini sağlamak için gözünde bu acıyı yaratıyor... Eğer bunu düşünmeye devam edersen, gözün patlayacak!"

Ne yazık ki, bu durumda, onu ne kadar uyarırsam, o kadar ters tepebilirdi. Hiçbir insan, emir üzerine bir şeyi düşünmeyi bırakacak kadar zihnini kontrol edemezdi.

Alice göz kapaklarını sıktı. Ama bu, gözünün üzerinde beliren kırmızı harfleri ortadan kaldırmadı. Elleri havada süzülerek omzuma değdiğinde bana yapıştı. Her acı çığlığıyla parmakları daha da sıkı bastırdı, kemiklerim ve kaslarım gıcırdadı. Ama onun acısının benimkine kıyasla hiçbir şey olmadığını biliyordum.

En azından düşüncelerini biraz sakinleştirmek umuduyla avuç içlerimle yüzüne bastırdım. Arka planda, olayların gidişatını çaresizce düşünüyordum.

Alice de dahil olmak üzere birkaç Integrity Şövalyesi daha önce bir tabuyu çiğnemişti. Bunu biliyordum çünkü bu yüzden Axiom Kilisesi'ne getirilmiş ve Synthesis Ritual'a tabi tutulmuşlardı.

Ama Alice'in durumunda, sekiz yıl önce Karanlık Bölgeye izinsiz girme suçunu işlediğinde sağ gözünde bölünen bir acı hissetmemişti — en azından Eugeo'nun hissettiğine kıyasla. Eugeo'ya göre Alice, farkında bile olmadan sınır çizgisini geçmişti. Başka bir deyişle, ihlalin gerçekleştiği anda, zihninde o tabuyu çiğnemek gibi bir bilinçli anlayış veya niyet yoktu.

Büyük olasılıkla, çektiği zihinsel engel, tabuyu kasten çiğnemeye çalışmasının bir tepkisiydi. Bu fikri aklına attığı anda, gözündeki acı başladı ve ardından tabuya karşı korku aşılamak için SİSTEM UYARISI uyarısı geldi. Yeraltı sakinleri zaten doğaları gereği itaatkâr olsalar da, bu sihir gibi görünen zihinsel engel, onları neredeyse mükemmel bir itaat içinde tutmak için yeterli olmalıydı.

Ancak, zihinsel engel Rath'ın çalışanlarının işi ise, bu çok önemli bir paradoks yaratıyordu. Yeraltı dünyası testinin amacı, kuralları çiğneyebilecek yapay fluktuasyonlar yaratmak, daha doğrusu, kurgulanmış bir ahlak sistemini kendileri için yargılayabilmekti. Bir Yeraltı dünyalı bir atılımın eşiğindeyse, onu geriye doğru zorlayan kaba ve şiddetli bir zihinsel engelin ne anlamı olabilirdi?

Bu, bu uyarı sistemini kuran kişinin deneyin başarısını kasıtlı olarak geciktirdiği anlamına gelmez miydi? Böyle bir kişi kim olabilirdi ve amacı ne olabilirdi?

Heathcliff'in kopyası olan Akihiko Kayaba'yı kısaca düşündüm, ama bu fikri bir kenara attım. O, gerçek bir alternatif dünyanın yaratılmasını istiyordu, bu yüzden yapay fluktualların evrimine müdahale etmezdi. Ve bu tür zorlayıcı eylemler onun tarzı değildi. Belki de Rath'a düşman olan bir grup veya kişi sabotaj yapıyordu.

Seijirou Kikuoka, Rath'ı bir SDF subayı olarak yönetiyorsa, düşman güçlerin sayısı sınırsızdı. Kikuoka'nın projesine karşı çıkan başka bir iç grup, savunma sanayisini kontrol altında tutmaya çalışan büyük bir askeri şirket, hatta yabancı bir silah üreticisi veya istihbarat ajansı bile olabilirdi.

Ama bu kadar güçlü güçler Rath'ı sabote etmek için bu kadar ince ve özel önlemler alır mıydı? Yapay fluktu ışıklarına sabotaj rutini yerleştirecek kadar güçleri varsa, ışık küpü kümesini yok edip işi bitirmek daha kolay olmaz mıydı?

Diğer bir deyişle, bu gizemli sabotajcının amacı projeyi tamamen durdurmak değil, sadece geciktirmekti. Bir şeyin olmasını mı bekliyorlardı? Hazırlanması çok zaman gerektiren büyük bir karşı proje mi? Belki de...

Işık küpü kümesi de dahil olmak üzere tüm deney sonuçlarının çalınması. Alice'i tutarken ellerimden bir ürperti geçti ve Alice aniden "Ne kadar acımasız..." diye haykırdı.

Kendime geldim ve ona baktım. Zarif kaşları acıdan kıvrılmıştı, gözlerinin köşelerinde küçük damlacıklar vardı ve dudağını o kadar sert ısırmıştı ki kanıyordu.

Dudakları titriyordu, cildi solmuştu, devam etti: "Ne kadar acımasız... sadece anılarımı değil... zihnimi bile başka biri tarafından manipüle etmek..." Omuzlarımda duran elleri, üzüntüden mi öfkeden mi titriyordu. "Bu kırmızı kutsal yazıyı gözlerime kazıyan... pontifex miydi...?"

"Hayır... sanmıyorum," diye itiraf ettim. "Bu dünyayı yaratan ve dışarıdan gözlemleyen güçlerden biri... Senin yaratılış hikayende geçmeyen tanrılardan biri."

"...Tanrılar." Gözlerinden sessizce berrak damlalar düştü. "Biz şövalyeler, tanrıların yarattığı dünyayı korumak için sonsuz bir savaşa giriyoruz... ama onlar bize inanmıyorlar mı? Ailemin anılarını benden alıp, bana bu korkunç laneti koyarak... beni köleliğe mahkum ediyorlar..."

Alice hayatını kutsal bir şövalye olarak yaşamıştı. Ne kadar şok, inanamama ve umutsuzluk hissettiğini hayal bile edemezdim. Alice'in gözleri birden açıldığında nefesim kesildi.

Sağ göz bebeğinin üzerinde yazan harfler hala parlak kırmızıydı. Ama o mesajın ötesine, ağır bulutların arasında yüzen soluk ayı bakıyordu.

"Ben bir kukla değilim!" dedi, sesi net ve güçlüydü, ancak biraz titriyordu. "Belki ben yaratıldım. Ama hala bir iradem var! Bu dünyayı ve içindeki insanları korumak istiyorum! Ailemi korumak istiyorum! Kız kardeşimi! Bu benim en önemli görevim!"

Yüksek tizli metalik bir sesle, gözündeki harfler daha parlak bir şekilde parladı. İrisinin kenarındaki dönen barkod hızlandı.

"Alice!" diye bağırdım, ne olacağını hissederek.

Bana bakmadan fısıldadı, "Kirito... beni sıkı tut."

"... Tamam."

Yapabileceğim başka bir şey yoktu. Alice'in yüzünü bıraktım ve ellerimi zırhlı omuzlarına geçirdim. Altın levhadan, titreyerek onu sıkıca sıktım.

Uzun altın saçları dalgalanarak gökyüzüne doğru işaret etti ve derin bir nefes aldı.

"Yönetici... ve siz isimsiz tanrılar! Görevim uğruna... size karşı çıkacağıma yemin ederim!!"

Bağımsızlık ilanı net ve açık bir şekilde yankılandı.

Sözleri ağzından çıkar çıkmaz, Alice'in sağ gözündeki kırmızı parıltı bir alev patlamasına dönüştü.

Sıcak kan sıçrayarak yanağımı ıslattı.