Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 13 - Bercouli Dürüstlük Şövalyesi Komutanı, Mayıs 380

Çok uzun zaman oldu, yalnız olmanın nasıl bir şey olduğunu unuttum, diye düşündü Eugeo uzun merdivenleri tırmanırken.

Sekiz yıl önceki o yaz günü, Alice'in bir ejderhanın bacağına zincirlenip götürülmesini izlediğinden beri, Eugeo gözlerini, kulaklarını ve kalbini dünyadan kapatarak ormanda baltasını sallayarak bir hayat sürmüştü. Ailesi de dahil olmak üzere köydeki herkes, Dürüst Şövalyenin köyün yaşlısının kızını tutuklamasını sanki kabul etmek bile tabuymuş gibi konuşmayı reddediyordu. Hatta, Alice'e yakın olduğu için Eugeo'yu dışlamaya bile başlamışlardı.

Ancak köylüler Eugeo'dan kaçarken, Eugeo da diğerlerinden ve olayla ilgili anılarından kaçıyordu. Zayıflığını ve korkaklığını kabul edemeyen Eugeo, hem geçmişini hem de geleceğini görmezden gelmek umuduyla, karanlık bir çaresizlik bataklığına gömüldü.

Ancak iki yıl önce, tek bir eşyası bile olmayan bir çocuk ormana girmiş ve Eugeo'yu bulup onu o dipsiz bataklıktan çıkarmıştı. Birlikte bir grup goblinleri yenmiş ve Gigas Sedirini kesmişlerdi. Çocuk, Eugeo'ya güven ve bir amaç vermişti.

Rulid'den Zakkaria kasabasına ve sonunda Centoria'ya kadar olan yolculuk boyunca, Kılıç Sanatları Akademisi'nde eğitim gördükleri süre boyunca Kirito hep onun yanındaydı. Hatta Axiom Kilisesi'nin Merkez Katedrali'ne bile girmeyi başardılar, ancak planladıkları gibi değil, ve kuleye ulaşmak için sayısız engeli aştılar. Bütün bunlar, Eugeo'nun siyah saçlı ortağının orada olup ona rehberlik ve cesaret vermesi sayesinde oldu.

Ancak son kata ulaşmak üzereyken Kirito ortadan kayboldu. Çocukluk arkadaşı Alice Zuberg'e sahte anılar yerleştirilerek yaratılan bir Integrity Knight olan Alice Synthesis Thirty ile korkunç bir savaşın ortasında, Kirito ve Alice'in Perfect Weapon Control sanatları anormal bir şekilde iç içe geçerek dış duvarda bir delik açtı.

İki savaşçı anında dışarıya çekildi ve delik kısa süre sonra kendini onardı. Eugeo, duvara başka bir delik açmak için elinden geleni yaptı, ancak Mavi Gül Kılıcı veya en güçlü alev tabanlı saldırı sanatları bile mermere zarar veremedi.

Büyük olasılıkla duvarlar kalıcı bir tür kendini onarma sanatının etkisi altındaydı. Eugeo'nun bildiği kadarıyla, bu çok yüksek seviyeli bir beceriydi ve onun hayal bile edemeyeceği bir şeydi. Bu yüzden, büyük bir çabayla duvara zarar verse bile, duvar aynı hızla kendini onardı. O deliğin açılmasının tek nedeni, Kirito ve Alice'in sanatlarının birleşmesiyle ortaya çıkan gücün, duvar güçlendirme büyüsünü yapan kişinin hayal edebileceğinin ötesine geçmesi olmalıydı.

Öte yandan, deliği açacak kadar güçleri varsa, duvardan emilip ölmemek için bir yol bulacakları kesindi. Özellikle Kirito'nun ani durumlara tepki verme yeteneği, Integrity Knights'ınkinden bile üstündü. Düşmelerini engelleyecek bir yol bulacaktı. Muhtemelen şu anda bile duvarın dışından tırmanıyordu. Bu da Alice'in de orada olduğu anlamına geliyordu.

Alice'in şu anki durumunda, Axiom Kilisesi'nin sadık bir koruyucusu olduğu için Kirito'ya yardım edeceğini hayal etmek zordu, ama Kirito duvara tırmanabilirse, en azından onu takip ederdi. Eugeo yukarıda onunla buluşabilirse, Kardinal'in onlara verdiği hançeri kullanmak için bir şans daha olurdu.

Bu düşünceyle Eugeo, katedralin sekseninci katındaki Bulut Bahçesi'nin güney ucundaki kapıdan geçti ve merdivenlerden yukarı çıktı. Yalnız kaldığında içini saran yalnızlık ve boşuna olma hissiyle mücadele etmek zorunda kaldı.

Her an bir saldırıya hazır olarak yavaş ve temkinli bir şekilde ilerledi, ancak seksen birinci ve seksen ikinci katlarda başka kimseye rastlamadı. O noktaya gelmek için toplamda dokuz şövalyeyi yenmişlerdi: Frostscale Whip'li Eldrie, Conflagration Bow'lu Deusolbert, çıraklar Fizel ve Linel, Heaven-Piercing Blade'li Fanatio ve onu takip eden Four Whirling Blades. Ama hâlâ şövalyelerin komutanı ve baş senatör denen biri ile uğraşmaları gerekiyordu, tabii ki Yönetici'nin kendisi de cabası.

Axiom Kilisesi'nin ve dolayısıyla tüm insanlığın başı olan pontifex'in doğrudan ortaya çıkması pek olası görünmüyordu, ancak şövalyelerin komutanı ve baş senatör, onun kuleye sorunsuz bir şekilde ulaşmasına izin vermeyecekti. Bu yüzden Eugeo, elinde Mavi Gül Kılıcıyla ilerlerken tüm enerjisini topladı. Yine de zihnini başka şeylerden uzak tutamıyordu.

Kirito ve Alice şu anda ne yapıyordu? O katedrale tırmanmaya çalışırken Alice onu kovalıyor muydu? Yoksa hala duvarın kenarında asılı kalmış halde savaşıyorlardı? Kirito'nun eşsiz karizması, gururlu şövalyenin kılıcını durdurmasına neden olmuş olabilir miydi?

Aniden, Eugeo kalbinde tanıdık olmayan bir duygu hissetti. Bu duygu, birkaç saat önce, düşmüş Integrity Şövalyesi Deusolbert'e kılıcını doğrulttuğunda hissettiği çelişkili duyguyu hatırlattı.

Deusolbert'in yıllar önce Alice'i Rulid'den kaçıran adam olduğunu anladığında, nefret ve öfke onu ele geçirmiş ve Eugeo'yu şövalyeyi bir kez ve sonsuza kadar öldürmeye itmişti. Ama Kirito araya girmiş ve Eugeo güçlü bir aşağılık duygusu hissetmişti.

Sen orada öylece durmazdın, diye düşündü. Sonuçları ne olursa olsun o şövalyeye saldırır ve Alice'i kurtarmanın bir yolunu bulurdun.

Belki Kirito'nun gücü ve nezaketi Alice'in kalbine ulaşırdı. Bu Alice elbette bir sahtekardı, eski anıları Yönetici tarafından çalınmıştı. Ama Kirito, Deusolbert'in ve hatta onu neredeyse öldüren Fanatio'nun hayatını kurtarmaya çalışmıştı... Belki de...

"Hayır. Bu olmaz."

Başını salladı ve kendini bu düşüncelerden uzaklaştırmaya zorladı. Bunun üzerinde düşünmenin bir anlamı yoktu. En üst kata ulaşıp orada saklanan hafıza parçasını alıp Alice'in ruhuna geri verebildiği sürece, şövalye olduğu tüm anıları yok olacaktı. Sonunda, en çok sevdiği kişi olan gerçek Alice geri dönecekti.

Alice tekrar uyandığında, onu sıkıca saracak ve sonunda "Seni sonsuza kadar koruyacağım" diyecekti. O an yakında gelecekti, yarın ya da belki o gece.

Şimdi bu düşünceleri kafasından atıp yaklaşmaya odaklanma zamanıydı.

Merdivenlerin sonuna geldiğinde, katedralin bir yerinden saatler yedi vurdu. Eugeo, düz bir basamağa her geldiğinde sayıyordu; sayı şimdi on olmuştu. Bu, doksanıncı kat demekti. Artık Axiom Kilisesi'nin gücünün kalbine yaklaşıyordu.

Geniş giriş salonunda yukarıya çıkan başka bir merdiven yoktu, sadece kuzey ucunda tek bir büyük kapı vardı. Bu, ellinci ve sekseninci katlar gibi, doksanıncı katın da geniş bir oda olacağını gösteriyordu. Ve içinde, şimdiye kadar gördüklerinden daha güçlü düşmanlar.

Gerçekten kazanabilir miyim? Tek başıma mı? diye düşündü, salonun sonunda dururken. Fanatio, Kirito'yu neredeyse öldürmüştü ve Alice daha da güçlüydü. Onlardan çok daha güçlü birini nasıl alt edebilirdi?

Düşündüğünde, o dövüşlerde darbeleri tek başına Kirito almıştı. Eugeo'nun tek yaptığı onun arkasına saklanıp Mükemmel Silah Kontrolü'nü etkinleştirmekti. Kirito, güçlerinin farkını göz önüne alarak bunun akıllıca bir hareket olduğunu söylemişti, ama şimdi o yoktu ve tüm dövüşü Eugeo'nun tek başına yapması gerekiyordu.

Solundaki Mavi Gül Kılıcı'nı okşayarak kabzanın ve korumanın dokusunu hissetti. Mükemmel Kontrolü bir kez daha kullanabilirdi, ama kılıcı rastgele savurmak, buz dallarıyla kimseyi yakalamasına yardımcı olmayacaktı. Düşmanını sadece kılıç kullanarak alt etmeli ve onu kullanmak için bir fırsat yaratmalıydı.

"... Hadi bakalım," dedi kılıca, sonra elini kaldırdı ve beyaz kapıyı itti.

Anında parlak bir ışık, yoğun duman ve sürekli bir gürültüyle karşılandı. Kutsal sanat saldırısı mı?! diye düşündü ve hemen kenara atlamak için harekete geçti... ta ki kapıdan çıkan soluk maddenin duman değil buhar olduğunu fark edene kadar. Ellerini ve kollarını nemlendirdi. Dönen buharların arasından odada neler olduğunu anladı.

Beklendiği gibi, katedralin bu katının tamamı tek bir büyük odaya ayrılmıştı ve çok yüksek tavandan sayısız lamba parlıyordu. Zeminin muhtemelen Hayalet Işığı Koridoru veya Bulutların Üstündeki Bahçe gibi süslü bir adı vardı, ama bunu bilmenin imkânı yoktu. Buhar yere kadar inmiş, Eugeo'nun görüşünü engelliyordu, ama yer boş görünüyordu.

Eugeo, buharın kaynağını bulmaya çalışarak salona birkaç adım attı. Su sıçrama sesi duydu ve uzaktan büyük bir akarsu sesine benzeyen bir gürültü geldi.

Tam o sırada, kapıdan soğuk bir hava akımı içeri girerek buharları dağıttı. Salonun içinde, yaklaşık beş mel genişliğinde mermer bir yol vardı. Yolun her iki yanında zemin alçalıp, berrak suyla kaplı bir dizi basamakla aşağı iniyordu. Üstelik su çok sıcaktı. Bu oda tamamen suyla dolu olsaydı, içinde kaç litre su olduğunu hayal bile edemiyordu.

"Bu... bu oda... ne...?" Nefes nefese kaldı.

Su sıcaklığı balıkların veya diğer hayvanların yaşayamayacağı kadar yüksekti ve nem oranı da bir tür seyir bahçesi için çok rahatsız ediciydi. Hatta, kıyafetlerini çıkarıp bu sıcak suya atlamak muhtemelen çok iyi gelirdi...

"Oh... bir saniye..."

Yolun kenarına diz çöktü ve elini suya soktu. Ne çok sıcak ne de çok ılık... Kirito'nun "tam doğru sıcaklık" diye tanımlayacağı türden bir sıcaklıktı.

Bu devasa bir megabanyo.

"..."

Eugeo, hala dizlerinin üzerinde, nefes verdi. Rulid'deki ailesinin evinde banyo, basit bir su leğeninden biraz daha büyüktü ve en küçük çocuk olduğu için, sıra ona geldiğinde su yarısı bitmiş olurdu. Akademi yatakhanesindeki hamamı ilk gördüğünde, bu kadar suyu bir anda ısıtmanın mümkün olduğuna inanamamıştı.

Ama burası ile karşılaştırıldığında o yer hiçbir şeydi. Kılıç Sanatları Akademisi'ndeki tüm öğrenciler buraya rahatlıkla sığabilirdi. Tabii ki erkek ve kız öğrencilerin aynı anda banyo yapmasına izin verilmezdi...

Eugeo tekrar nefes verdi ve yüzünü yıkamaya gerek görmeyerek, sadece ellerini yıkadı. Mermer koridordan, odanın diğer ucunda olmasını beklediği merdivenlere doğru ilerledi. Banyoda ona saldırmazlardı herhalde...

Ancak bu varsayım, önündeki şeyi fark etmesini geciktirdi. Büyük Banyo odasının ortasında, koridor dairesel bir şekilde genişliyordu. Ve ona yaklaştığında, Eugeo sonunda sağının önündeki suda gizlenen bir gölge fark etti.

"—?!"

İçgüdüsel olarak geri atladı ve elini kılıcının kabzasına koydu. Sisli figür büyüktü ve kısa saçları, onun bir kadın olmadığını gösteriyordu. Omuzlarına kadar suya batmış, tüm uzuvları uzanmıştı.

Bu poz, pusuda beklemekten ziyade sadece banyo yaptığını gösteriyordu, ama Eugeo dikkatsiz davranamazdı. Bu koşullar altında, adamın düşman olduğu neredeyse kesindi. Belki de avantajlı konumdayken, şimdi saldırmak en iyisi olurdu.

Kılıcını kınından çekmek üzereyken, derin, paslı bir ses duyuldu: "Affedersiniz, biraz bekler misiniz? Centoria'ya yeni döndüm ve uzun süredir ejderhamın üzerindeydim. Her yerim tutuldu."

Konuşma tarzı, katedralde tanıştıkları herkesten daha kaba idi, bu da Eugeo'yu şaşırttı. Adamın samimi bir sadeliği vardı; bir şövalyeden çok bir köylü çiftçiyi andırıyordu.

Eugeo ne yapacağını bilemeden donakaldı. Su sıçradı ve banyonun üzerinde asılı duran buhar bulutlarını dağıttı. Sesin sahibi ayağa kalkmıştı, vücudundan su damlaları akıyordu. Sırtını davetsiz misafire dönmüş, ellerini beline koymuş, başını boynunda döndürüp inliyordu. Tamamen dikkatsiz görünüyordu, ama Eugeo kılıcını elinde tutmasına rağmen adım atamıyordu.

Adam dev gibiydi. Dizleri küvete batmış olsa da boyu neredeyse iki meldi. Çelik mavisi gri saçları kısa kesilmişti ve iki geniş omzuna bağlanan şaşırtıcı derecede kalın boynunu ortaya çıkarmıştı. Pazıları, en büyük kılıçları bile kolaylıkla sallayabilecek kadar kalındı.

Ama en dikkat çekici detay, dalgalanan sırt kaslarıydı. Okulda, Eugeo, kendisi de oldukça heybetli olan Golgorosso Balto'nun sayfası olarak hizmet etmişti, ama bu adam tamamen başka bir seviyedeydi. Genç görünmüyordu, ama karnındaki kaslar hala mükemmel bir şekilde gergindi.

Eugeo, bu savaşçı tanrının vücuduna o kadar hayran kalmıştı ki, ilk başta derisini kaplayan sayısız yara izini fark etmedi. Aslında hepsi ok veya kılıç yarası gibi görünüyordu. Derin yaralar bile, yüksek seviye şifa sanatlarıyla hemen tedavi edilirse iz bırakmadan iyileşirdi, bu da onun birçok acımasız savaşta yer aldığını gösteriyordu.

Bu, Integrity Knights'ın komutanı olmalıydı. En güçlüsü. Eugeo'nun katedralin tepesine ulaşmak için karşılaşacağı en büyük engel...

Öyleyse, silahı ve zırhı olmadığı şu an saldırmak için en uygun zamandı. Kirito kesinlikle bunu yapardı.

Eugeo ne yapılması gerektiğini biliyordu, ama bir kez daha donakaldı.

Adamın sırtını ona dikkatsizlikten mi yoksa tam bir güven göstergesi olarak mı açtığını anlayamadı. Hatta, Eugeo'yu saldırmaya davet ediyor gibi görünüyordu.

Adam, çocuğa hiç aldırış etmeden esneme hareketlerini bitirdi, sonra suya girerek kuzeye doğru ilerledi. Hemen önündeki yürüyüş yolunda, muhtemelen giysilerinin bulunduğu bir sepet vardı. Adımlarını hızlandırarak yürüyüş yolunun kenarına çıktı, sepetten bir çift iç çamaşırı çıkardı ve giydi. Ardından ince bir üst giydi; doğu imparatorluğuna ait bir kimono gibi görünüyordu ve kumaşıyla uyumlu geniş bir kuşağı vardı.

"Beklettiğim için özür dilerim," dedi, sonunda Eugeo'ya dönerek. Derin, erkeksi sesine uygun olarak, yüz hatları keskin ve cesurdu. Ağzının kenarındaki belirgin kırışıklıklar, Dürüstlük Şövalyesi olduğunda kırk yaşın üzerinde olduğunu gösteriyordu, ancak elmacık kemikleri ve burun köprüsü sert ve güçlüydü. En belirgin özelliği, kalın kaşlarının altındaki güçlü gözleriydi.

Soluk mavi irislerinde gerçek bir düşmanlık yoktu, ama on beş mel uzakta durmasına rağmen Eugeo onlardan güçlü bir baskı hissetti. O gözlerde, yakında alt edeceği düşmana duyduğu ilgi ve savaşın kendisi için duyduğu heves vardı. Sadece yeteneklerine mutlak güven duyan biri böyle bir bakış atabilirdi. Bu yönüyle Kirito'ya benziyordu.

Kuşağını bağladıktan sonra, elini sepete uzattı. Sepetin dibinden uzun bir kılıç yükseldi ve iri eline tam oturdu. Kılıcı omzuna kaldırdı ve çıplak ayakla mermerin üzerinde Eugeo'ya doğru yürüdü.

Adam sekiz mel uzaklıkta durdu, hafif sakallı çenesini okşadı ve "Şimdi, dövüşmeden önce bana tek bir şey söyleyebilir misin?" dedi.

"... Ne?"

"Şey... yardımcısı... Fanatio... öldü mü?" diye sordu, akşam yemeğinin menüsünü sorar gibi bir tonla. Eugeo bir an için kırıldı — sonuçta o onun astıydı. Ama sonra adamın ifadesinde garip bir yapmacıklık fark etti: Adam yana doğru bakmıştı. Cevabı gerçekten bilmek istiyordu, öğrenmek için sabırsızlanıyordu, ama bunu çok belli etmek istemiyordu. Bu da Eugeo'ya çok tanıdık birini hatırlattı.

"... Hayatta. Şu anda tedavi ediliyor... Sanırım," diye cevapladı.

Adam uzun bir nefes verdi ve "Bu iyi. Öyleyse ben de senin canını almayacağım," dedi.

"Ne...?"

Eugeo yine sesini kaybetti. Kendini o kadar aşağılık hissediyordu ki, adamın blöfünü bozmaya bile değmezdi. Kirito bir keresinde ona, kendine inanmanın başlı başına bir silah olabileceğini söylemişti, ama o bile bir düşmanın karşısında bu kadar güvenli davranmamıştı. Devasa adam, ne kendisinde ne de Kirito'da olmayan bir şeye sahip olduğu için, kaya gibi sarsılmaz bir güvene sahipti: Vücudunu yaralarla kaplayan sayısız şiddetli savaşı kazanmış olmanın verdiği deneyim.

Eugeo, zafer sayısı açısından ona yaklaşamasa da, buraya gelirken birden fazla Integrity Knight'ı yenmişti — bu adamın taşıdığı unvanın sahibi olanları. Savaş başlamadan önce bile kendini ezilmiş hissederse, yendiği şövalyeleri, Golgorosso'yu ve akademide onu eğiten diğer insanları ve en önemlisi, siyah saçlı partnerini utandırmış olacaktı.

Tüm cesaretini toplayan Eugeo, karşısındaki adama sert bir bakış attı. Sesi titremesin diye karnını gerdi.

"Hoşuma gitmedi."

"Öyle mi?" dedi adam eğlenerek, eli doğu tarzı giysisinin içinde durdu. "Neyin hoşuna gitmedi, evlat?"

"Fanatio senin tek emrindeki kişi değil. Eldrie ve Dört Dönen Kılıç var... Alice de var. Onların hayatları ya da ölümleri umurunda değil mi?"

"Ah... onu mu demek istiyordun," diye mırıldandı, başını kaldırıp uzun kılıcının kabzasıyla başının yanını kaşıdı. "Şey... Eldrie küçük Alice'in öğrencisi, diğer dördü ise Fanatio'nun: Dakira, Jace, Hoveren ve Geero. Ama Fanatio benim öğrencim. Ben nefret ve düşmanlık için savaşan biri değilim, ama öğrencim öldürülürse intikamını almak zorundayım. Hepsi bu."

Sırıttı, sonra ekledi, "Aslında... küçük Alice beni öğretmeni olarak görebilir... ama aramızda kalsın, eğer kavga etsek, kimin kazanacağını bilemem. Altı yıl önce şövalye çırağıyken, tabii. Ama şimdi..."

"Altı yıl önce... şövalye çırağı...?" Eugeo, öfkesini bir an için unutarak mırıldandı.

Altı yıl önce, Alice Rulid'den alınalı sadece iki yıl olmuştu. Dürüst Şövalyeler'in isimlerinde kutsal dilde sayılar vardı ve Kirito'nun merdivenleri çıkarken ona öğrettiğine göre Alice otuz, Eldrie otuz bir ve Deusolbert yedi numaraydı. Numarasının yüksek değerine bakarak, onun çok uzun zaman önce din değiştirmiş olduğunu sanmıyordu...

"Ama... Alice otuzuncu Dürüst Şövalye... değil mi?" diye sordu.

Adam bir an şaşkın göründü. "Ah. Genel kural olarak çıraklara numara verilmez. O, geçen yıl tam şövalye olduğunda resmi olarak otuzuncu numara oldu. Altı yıl önce şövalye olacak kadar güçlüydü, ama o zamanlar çok gençti..."

"Ama... Fizel ve Linel'in numaraları vardı ve onlar çok gençti."

Bu isimleri duyan adam, acı bir böcek yemiş gibi yüzünü buruşturdu. "O küçük veletlerin şövalyeliğe... farklı... bir yolu vardı. Çırak olarak numara almalarına izin veren özel bir istisna vardı. Onlarla savaştın mı? Hayatta olduğuna şaşırdım... Fanatio'yu yendiğine şaşırdığımdan farklı bir nedenden dolayı."

"Aslında kafam neredeyse kopuyordu. Ruberyl'in zehirli kılıcıyla beni felç ettiler," diye itiraf etti Eugeo.

Adam, Alice'i çırak şövalye olduğu zamanlardan tanıyordu. Belki de bu, Alice'in altı yıl önce, on üç yaşındayken, anılarını silmiş olan Sentez Ritüeli'nden geçtiği anlamına geliyordu... O zamandan beri, göksel alemden bir Dürüstlük Şövalyesi olmak için çağrıldığını inanarak, burada, katedralde yaşıyordu...

Omuz silkerek, iri adam şöyle dedi: "Bak, benden üstün olamazsın ve o da benim kadar sertse, onu ikiye bölmen de zor. Lanet olası baş senatörün dediğine göre, bir ortağın var. Eğer burada değilse, o zaman genç hanımla bir yerlerde savaşıyor olmalı."

"... Doğru düşünüyorsun," diye itiraf etti Eugeo, kılıcının kabzasına sıkıca tutunarak. Adamın konuşma tarzında bir şey Eugeo'nun düşmanlığını köreltiyordu, ama gevşeme zamanı değildi. Gözlerini kısarak alaycı bir şekilde sordu, "Seni öldürürsem, intikam için kim gelecek?"

"Heh! Onu merak etme. Benim öğretmenim yok." Adam sırıttı ve kılıcı çekebilmek için omzundan indirdi. Sol eliyle boş kınını geniş bel kemerine soktu.

Kalın, koyu renkli kılıç pürüzsüz bir şekilde cilalanmıştı, ancak yıllar boyunca sayısız savaşta aldığı küçük çizikler ve kusurlar tavandaki ışıkta parıldıyordu. Kılıcın kabzası ve sapı, kılıçla aynı çelikten yapılmış gibi görünüyordu, ancak diğer Integrity Şövalyelerinin efsanevi silahlarının aksine, bu kılıçta gösterişli süslemeler yoktu.

Uzaktan bile, bu silahın hafife alınmaması gerektiği belliydi. Akıllara durgunluk veren bir süre boyunca birçok düşmanın kanını tatmıştı. Donuk gri metale lanetli bir enerji işlenmişti.

Eugeo yavaşça nefes verdi ve kendi kılıcını kınından çıkardı. Mükemmel Kontrol'ü kullanmıyordu, ama soluk mavi kılıç, yakınındaki buharı parıldayan buza dönüştüren bir soğukluk yayıyordu, belki de sahibinin sinirlerini yansıtıyordu.

Boyuna yakışır bir hareketle, adam kılıcını vücuduna neredeyse dik bir şekilde kaldırdı ve bacağını geri çekerek sağlam ve dengeli bir duruş aldı. Bu, Yüksek Norkia Yıldırım Kesmesi'ne benziyordu ama aynı değildi. Kılıcını tamamen dik tuttuğu için, tekniği başlatmadan önce ekstra bir hareket yapması gerekiyordu. Bu yüzden Eugeo, Aincrad stilinin Sonic Leap duruşunu aldı.

Eugeo'nun bildiği kadarıyla Kirito'nun tek kullanıcısı olduğu gizemli Aincrad stili, egzotik kutsal dilde isimlendirilmiş birçok farklı gizli tekniğe sahipti. Kutsal dil, üç tanrıça dünyayı yarattığında Axiom Kilisesi'nin kurucusuna öğretilmişti. Akademinin kütüphanesinde bu dilin sözlüğü yoktu ve eğitmenlere göre dört İmparatorluk Sarayı'nda da yoktu.

Kutsal sanatların kelimeleri, öğrenilmesine izin verilen tek kelimelerdi. Bu yüzden, görevine sadık bir öğrenci olan Eugeo, element ve generate gibi sadece birkaç kutsal kelimenin anlamını biliyordu.

Ancak Kirito, iki yıl önce ormanda Eugeo ile karşılaşmadan önce tüm hafızasını kaybetmiş olmasına rağmen, tekniklerinde kullandığı kelimeler de dahil olmak üzere, pek çok bilinmeyen kutsal kelimeyi biliyor gibiydi: Sonic Leap, görünüşe göre "ses hızında atlamak" anlamına geliyordu. Eugeo sesin ne kadar hızlı yayıldığını bilmiyordu, ama adından da anlaşılacağı gibi, bu teknikle yaklaşık on mel ileriye şaşırtıcı bir hızla atlayabiliyordu. Düşman, mesafeyi kapatmak için ilk adımı attığı anda bu tekniği kullanırsan, inisiyatifi ele geçireceğinden neredeyse emin olabilirdin.

Eugeo gerginliğini bıraktı ve kılıcını sağ omzuna dayadı. Adamın alnında yeni kırışıklıklar belirdi.

"Bu duruşu tanımıyorum, evlat. Sürekli kılıç mı kullanıyorsun?" diye mırıldandı.

"...!"

Eugeo nefesini tuttu. Teknik olarak, Sonic Leap yeteneği tekil bir teknikti. Ancak insan topraklarındaki hiçbir okulda öğretilmediği için, Aincrad stilinin ayırt edici özelliği olan kombinasyon tekniklerine benziyordu. Bu adamın içgüdüsü ve tecrübesi, sadece başlangıç duruşundan bile belliydi.

Ancak Eugeo'nun sürekli bir stil kullandığını hissetmesi, Aincrad okulunun özel öğretilerini tahmin edebileceği anlamına gelmezdi — tabii hafızasını kaybetmeden önce Kirito ile dövüşmemişse.

"... Peki ya kombinasyon becerilerini kullanırsam?" diye sordu boğuk bir sesle.

Adam burnundan soludu. "Hayır, Karanlık Bölge'de bunu kullanabilen bir şövalye vardı. Birkaç kez dövüştük ve o dövüşleri pek de iyi hatırlamıyorum... Anlayacağın, ben o tür hileli, karmaşık hareketler yapan biri değilim."

"... Yani benim ortodoks bir stil kullanmamı mı tercih edersin?"

"Hayır, hayır. İstediğini kullan. Sadece en iyi vuruşumu yapacağımı söylüyorum," dedi, ağzı bir gülümsemeye dönüştü. Dik duran kılıcını daha da yükseğe kaldırdı.

Bir saniye sonra, Eugeo yine nefesini tuttu; yıpranmış gri metal, sıcaklık dalgası gibi dalgalandı. İlk başta banyodan çıkan buhar olduğunu sandı, ama izledikçe kılıcın sertliğini kaybettiğine ikna oldu.

Belki de kılıç zaten Mükemmel Kontrol altında.

Eugeo saldırı pozisyonunu korurken zihni hızla çalışıyordu. Gizemli Kardinal ona Mükemmel Silah Kontrolü'nü öğreteli çok uzun zaman olmamıştı, ama bunu savaşta birkaç kez kullandıktan sonra Eugeo bu yeteneği daha iyi anlamaya başlamıştı.

Silaha güç verme şekli açısından kılıç tekniklerine benziyordu, ama Mükemmel Kontrol tamamen kutsal bir sanattı ve bir büyü gerektiriyordu. Tipik kutsal sanatlar gibi, temel komutu uygulayıp bir süre beklettikten sonra, "Silah Gücünü Artır" koduyla etkinleştirebilirdin.

Gerçek bekleme süresi, uygulayıcının potansiyeline ve eğitimine bağlıydı. Eugeo sessiz kalıp yoğun bir şekilde odaklanırsa, birkaç dakika dayanabilirdi, ama en önemli anlarda olağanüstü bir konsantrasyon yeteneğine sahip olan Kirito, bunu yaparken bir de sohbet edebilirdi.

Eugeo, bu adamın Mükemmel Kontrolünün ne şekilde olduğunu henüz bilmiyordu, ama uzun uzun konuşmasından, bu konuda son derece yetenekli olduğu açıktı. Eugeo'nun ise sözleri söylemeye başlayacak zamanı yoktu ve buz güllerinin buharlı hamamda pek etkili olmayacağı belliydi.

Geriye tek bir seçenek kalmıştı: Adam kendi tekniğini veya Mükemmel Kontrol sanatını kullandığı anda Sonic Leap'i kullanarak dövüşü kazanmayı ummak. Adam, Eugeo'nun bir kombinasyon saldırısı yapmasını bekliyor olacaktı ve umarım ultra hızlı bir sıçrayışla onu şaşırtabilirdi.

Karnını gerdi, tüm konsantrasyonunu öne verdi ve izledi.

Aralarındaki mesafe yaklaşık sekiz meldi.

Ne Norkia stili ne de onun gelişmiş versiyonu olan High-Norkia stili, bir seferde bu kadar mesafeyi kapatabilecek bir tekniğe sahip değildi. Yani adam yaklaşmadan kılıcını sallarsa, en iyi saldırısı, kılıcının menzilini uzatan bir tür Perfect Weapon Control olacaktı. Eugeo bir şekilde bundan kaçıp karşı saldırı yapmalıydı.

Beklendiği gibi, adam yerinde durdu ve dik tuttuğu kılıcını yavaşça aşağı doğru savurdu. Dudaklarından gülümseme kayboldu ve bağırmak için ağzını açtı: "Dürüstlük Şövalye Komutanı Bercouli Synthesis One'ın kılıcının tadına bak!"

Eugeo bir an için, "Bunu daha önce nerede duydum?" diye düşündü. Ama aceleyle bu düşünceleri kafasından silip, sadece düşmanın hareketlerine odaklandı.

Sözde komutanın sol ayağı mermer taşa sertçe vurdu. Etrafındaki tüm buhar bir anda yok oldu.

İnanılmaz derecede hızlı ve bir o kadar da zarif bir şekilde, güçlü kalçaları, göğsü, omuzları ve kolları döndü. Önce kılıcı sağa eğildi, sonra düz bir şekilde savurdu. Eugeo, bunun ortodoks okulların öğrettiği en büyük kılıç sanatı olduğunu hissedebiliyordu. Hareket basit ve süssüzdü, ancak yılların tecrübesiyle son derece mükemmelleştirilmişti.

Ancak tüm ortodoks kılıç okullarının ortak bir zayıflığı vardı. Formları o kadar gururlu ve belirgindi ki, saldırının gidişatını tahmin etmek kolaydı. Komutanın kılıcı beyaz buharı keserken, Eugeo çoktan havada, soluna doğru atlamıştı. Kılıç bir tür Mükemmel Kontrol saldırısı sergilese bile, temiz bir şekilde kaçabilirdi.

Sağ kulağında hava dalgalandı, ama acı ya da darbe hissetmedi.

Kaçtım! diye düşündü, sonra yere indi ve Sonic Leap'i etkinleştirdi.

"Rrraaaah!"

Kılıcı sarımsı yeşil bir parıltı aldı. Görünmez bir güç vücudunu hızlandırdı ve Eugeo'yu, kendi kılıcını savurmayı yeni bitirmiş şövalyelerin komutanına doğru fırlayan bir rüzgar rüzgarına dönüştürdü.

Arkasından, az önce kaçtığı kılıcın patlaması, banyo kapılarına büyük bir gürültüyle çarpana kadar devam etti...

Hiçbir şey.

Hiç ses yoktu. Titreşim bile yoktu.

Komutanın kılıcının kesmesi o kadar yavaş mıydı? Yoksa kapılara ulaşmadan dağılmış mıydı?

Bu olamazdı. Bu, Deusolbert ve Fanatio'dan daha güçlü olması gereken bu adamın, sadece bir aydır Dürüst Şövalye olan Eldrie'den daha zayıf bir menzile sahip Mükemmel Silah Kontrolü'ne sahip olduğu anlamına gelirdi. Eldrie'nin Buz Pullu Kırbacı, yıldırım gibi onlarca metre uzağa çarptı.

Bu doğru olamazdı. Komutanın saldırısı uzun menzilli bir saldırı değildi? Aslında Eugeo hiç vurulmamıştı. Bu, adamın yaptığı tek şeyin basit bir vuruş olduğu anlamına geliyordu. Kılıç Sanatları Akademisi'ndeki her öğrencinin sınavlarda yaptığı sıradan bir gösteri.

Benimle oynuyor mu? Yoksa basit bir öğrencinin tek bir vuruşla kaçıp geri çekileceğini mi düşünüyor?

Bu düşünce zihninde yandı ve farkına varmasını geciktirdi.

Eugeo'nun öfkeli saldırısının yolu ile hareketsiz adamın arasında bir şey vardı. Havada asılı duran yatay, şeffaf bir dalgalanma. Tıpkı adamın kılıcını sallamadan önce kılıcını çevreleyen ısı dalgası gibi.

Ve bu... tam da kılıcını salladığı yer...

Sırtından derin bir ürperti geçti. İçgüdüsel olarak hücumunu iptal etmeye çalıştı, ama bir kez başlatılan bir teknik o kadar kolay durdurulamazdı. Kılıcını çekti ve ayağını yere sürtü, ama yapabildiği en iyi şey hızını biraz azaltmak oldu.

Sonra Eugeo'nun vücudu yüzen sisin içinden geçti. Sol göğsünden sağ yanına kadar bir sıcaklık dalgası geçti. Fırtınada savrulan bir bez parçası gibi havada fırladı ve çılgınca döndü. Göğsündeki büyük yaradan kan fışkırdı ve havada spiral şeklinde bir iz bıraktı.

Yürüme yolunun sol tarafındaki küvete sırtüstü düştü. Su fışkırdı ve kısa sürede çarpmanın etrafındaki su parlak kırmızıya boyandı.

"Grg... aaah...!"

Ağzını dolduran sıcak suyu tükürdü; tükürüğünde de kırmızı lekeler vardı. Yara, ciğerlerine kadar ulaşmıştı. Sis bulutuna çarpmadan önce hızını biraz olsun azaltmasaydı, gövdesi tamamen ikiye ayrılabilirdi.

"Sistem... Çağır. Oluştur... Işıklı Element..." dedi ve havada süzülürken bir şifa büyüsü yaptı. Neyse ki etrafta bol miktarda ılık su vardı ve bu su soğukken olduğundan çok daha fazla kutsal güce sahipti. Ancak Eugeo, bu kadar derin bir yarayı kısa sürede iyileştirecek kadar yetenekli bir büyücü değildi.

Yine de kanamayı durdurdu ve titreyerek ayağa kalktı. Şövalyelerin komutanı, yürüyüş yolundan ona bakıyordu. Kılıç çoktan kınına girmişti ve sağ eli kimononun açıklığından içeri girmiş, orada duruyordu.

"Bu biraz tehlikeliydi. Bu kadar hızlı geleceğini beklemiyordum. Üzgünüm, az kalsın seni öldürüyordu."

Böyle vahim bir durumda sözleri çok samimi gelmişti ama Eugeo bununla uğraşacak zamanı yoktu. Acı içindeki ciğerleriyle, "Ne... ne yaptın...?" diye sordu.

"Sana elimden geleni yapacağımı söylemiştim. Ve sadece havayı kesmedim. Bir an için geleceği kestim diyebilirsin."

Komutanın sözlerinin Eugeo'nun kafasında somut bir anlam kazanması biraz zaman aldı. Sıcak su içinde buz gibi hissettiren yarasının zonklaması, düşüncelerini engelliyordu.

Geleceği mi kestim?

Bu, tanık olduğu olaya uyuyor gibi görünüyordu. Eugeo, kılıç ustası kılıcını savurduktan sonra Sonic Leap'i etkinleştirdi. Ancak kılıcın geçtiği yere dokunduğu anda, sanki kılıç o anda ona çarpmış gibi korkunç bir yara aldı.

Ama bu tam olarak doğru değildi. Daha çok, kılıcın kesme gücü bir şekilde havada asılı kalmış gibiydi. Vücudu kılıçla temas ettiği ana kadar dalgalanmayı görmüştü.

Kılıçla başarılı bir vuruş yapmak için doğru zamanda doğru yeri kesmek gerekiyordu. İkisi de doğru olmazsa kılıç hedefi vuramazdı. Büyük olasılıkla şövalyelerin komutanının Mükemmel Silah Kontrolü, ona ikincisi üzerinde daha fazla kontrol sağlıyordu. Kılıç sallandıktan sonra bile kılıcın gücü yerinde kalıyordu. Başka bir deyişle, gelecekte o boşluğu dolduracak düşmanı kesiyordu.

Görsel olarak, bu, onun gördüğü tüm Mükemmel Kontrol örnekleri arasında en az etkileyici olanıydı, ama belki de en korkutucusuydu. Düşmanın kılıcının geçtiği her boşluk, ölümcül bir tuzağa dönüşüyordu. Ve bu etkinliğin süresi, saldırı süresini uzatmak için kullanılan bir teknik olan kombinasyon tekniklerinden çok daha uzundu. Yakın dövüşe girmesinin imkânı yoktu.

O halde uzun mesafeli bir dövüş.

Komutanın Perfect Control yeteneği, saldırı süresini uzatmasına izin veriyordu ama kılıcının menzilini uzatamıyordu. Oysa Eugeo'nun buz sarmaşıklarının menzili otuz melden fazlaydı. Asıl soru, Blue Rose Sword'un bu kadar sıcak su bulunan bir yerde yeteneğini doğru kullanıp kullanamayacağıydı. En azından, etkinleştirme ile etki arasında bir gecikme olacağını hesaba katması gerekiyordu. Başka bir deyişle, Eugeo, kılıcının asma yeteneğini kullanmak için düşmanı yeterince yakına çekmeli ve adam fark etse de etmese de yeteneğin işe yaramasını sağlamalıydı.

Zor olacaktı, ama başka seçeneği yoktu.

Eugeo sol eliyle göğsünü okşadı. Etleri acıyordu, ama iyileşme o kadar sağlamdı ki, yarayı yeniden açmadan hareket edebiliyordu. Henüz tamamen iyileşmemişti, muhtemelen hayatının üçte birini kaybetmişti, ama ayakta durabiliyor ve kılıcını sallayabiliyordu.

"Sistem Çağrısı," dedi sessizce, sesini odanın her köşesinden banyoya su fışkıran boruların gürültüsünün altında gizleyerek. Komutanın bu büyüyü yapmasına izin vereceğini beklemiyordu, ama adamın rahatça kollarını kavuşturup sohbet etmesi, sanki Eugeo'ya bilerek zaman kazandırıyormuş gibi görünüyordu.

"Karanlık şövalyenin sürekli kılıcı kullandığını ilk gördüğümde, Dürüstlük Şövalyesi olalı çok olmamıştı. İlk başta yenildim, hem de fena halde. Ama canımı kurtardım ve bu aptal beynimi, yenilgimin nedenini bulmak için zorladım."

Çenesindeki yara izini ovuşturdu, muhtemelen o deneyimin hatırasıydı.

"Ama bir kez anladığımda, o kadar da zor olmadığını gördüm. Temelde, öğrendiğim kılıç kullanma sanatı, tek bir vuruşa mümkün olduğunca çok güç vermekten ibaretti, oysa sürekli kılıç kullanmak, düşmanın saldırısını savuşturup kendi saldırınla vurmaktan ibaretti. Savaşta hangisinin daha pratik olduğu sorusu değil bu. Hedefi ıskalarsan ne kadar sert vurursan vur fark etmez. En fazla onlara ferahlatıcı bir esinti verir..."

Dudakları acı bir gülümsemeye büründü ve bir nefes verdi.

"Ama ben, sürekli kılıç tekniğinin amacını anladım diye hemen öğrenmeye başlayacak kadar zeki değildim. Pontifex gerçekten bir Dürüstlük Şövalyesi istiyorsa, biraz daha az inatçı birini çağırabilirdi."

Eugeo, zihni kutsal sanatını zikretmekle meşgul olsa da merakının arttığını hissetti. Kendini Dürüstlük Şövalyeleri'nin komutanı ilan eden kişi, diğerleri gibi önceki anılarını kaybetmişti. Ama o da hikâyesini unutmuş olsa bile, dünyanın geri kalanı böylesine güçlü bir kılıcın sahibini hatırlamaz mıydı? Eugeo, onun kendini tanıttığını duyduğundan beri, içini kemiren bir şey vardı.

Bercouli Synthesis One. Kendisine böyle demişti.

Bu ismi daha önce duyduğunu biliyordu. Ya Dört İmparatorluk Birleşik Turnuvası'nın önceki şampiyonu ya da İmparatorluk Şövalyeleri'nin bir generali olabilirdi.

Ama adam, Eugeo'nun delici bakışlarına ve fısıldadığı büyülü sözlere aldırış etmedi.

"Kılıcımın düşmana daha iyi vurması için bir yol bulmak için kafamı yordum. Ve bulduğum cevap buydu." Basit çelik kılıcı kınından çıkardı. "Bu kılıç aslen Merkez Katedrali'nin duvarına yapıştırılmış bir Kutsal Nesne'nin parçasıydı, saat denen bir şeydi. Şimdi onun yerinde saati ölçen bir Zaman Çanı var, ama eskiden büyük bir sayı çemberi ve onları gösteren dev bir iğne vardı. Anlaşılan dünyanın yaratılışından beri varmış. Pontifex'in ona tuhaf, tanıdık olmayan bir adı vardı... Hatırladığım kadarıyla Sistem Saati diyordu."

Eugeo bu kutsal kelimeleri tanımadı. Bercouli'nin bahsettiği saatin ne olduğunu da bilmiyordu. Adamın gözleri uzaklara dalmış, sanki çok uzun zaman önce kaybolmuş bir geçmişe bakıyormuş gibi görünüyordu.

"Pontifex'in dediği gibi, 'Saat zamanı göstermez, zamanı yaratır.' Bunun ne anlama geldiğini hiç anlamamıştım. Ama bu kılıç, o saatin iğnesi yeniden dövüldüğünde ortaya çıktı. Küçük Alice'in Osmanthus Kılıcı uzayın yatay eksenini keserken, bu kılıç zamanın dikey eksenini keser. Buna Zamanı Bölücü Kılıç denir."

Eugeo bu saatin şeklini hayal etmekte zorlandı, ama şövalyelerin komutanının ne demek istediğini anladığını hissetti. Kılıcın savrulmasından gelen güç, zamanı delip geçip yerinde tutabilirdi. Bu yetenek sayesinde, Aincrad tarzında olduğu gibi birden fazla kesmeyi birbirine bağlamaya hiç gerek yoktu. Kombinasyon saldırısının birleştirilmesinin tek nedeni, toparlanıp yeniden odaklanmak zorunda kalmadan saldırı süresini uzatmaktı. Bercouli'nin kılıcı hem tek bir saldırının gücüne hem de kombinasyonun isabetli doğruluğuna sahipse, menzili içinde kaldığınız sürece temelde yenilmezdi.

Bercouli'nin şiirsel bir şekilde ifade ettiği gibi, buna karşı koymanın tek bir yolu vardı: zamanla değil, uzayın genişliğiyle savaşmak.

Ancak bu düşünce Eugeo'nun aklından geçer geçmez şövalye sırıttı. "Şimdi de uzaktan saldırman gerektiğini düşünüyorsun. Hepsi benim tekniğimi gördükten sonra böyle yapar."

Eugeo, bu kadar kolay okunmaktan paniğe kapıldı, ancak artık ilahiyi durdurmak mümkün değildi. Eugeo'nun uzun menzilli bir saldırı deneyeceğini tahmin edebilirdi, ancak ne tür bir saldırı olacağını bilemezdi.

Eugeo'nun iç mantığını farkında olsun ya da olmasın, komutan omuz silkti ve şöyle dedi: "Fanatio ve Alice dahil, benden sonra çağrılan tüm Integrity Şövalyeleri'nin uzun menzilli Perfect Control'ü seçme eğiliminde olması, muhtemelen benim yapabileceklerimi görmelerinden kaynaklanıyor... Sanırım. Hepsi bu konuda çok inatçıdırlar. Ama şunu açıkça belirtmeliyim ki, hiçbiri ile yaptığım antrenman maçlarında yenilmedim. Onlara, beni yenebilirlerse, onları o anda komutan yapacağımı söyledim. Bir gün, küçük Alice beni yenmenin bir yolunu bulabilir. Kısacası, bunu sabırsızlıkla bekliyorum. Kılıcının gerçekten onları sağdan soldan yere serdiyse, neler yapabileceğini görmek istiyorum."

"... Çok kendinden emin konuşuyorsun."

Eugeo, kutsal sanatlarının büyük bir kısmını birkaç saniye önce tamamlamıştı. Ama yoğun konsantrasyonu ve gerginliği, biriken büyüyü kaybetmeden bu cümleyi mırıldanmasına izin verdi.

Yani Bercouli, uzun konuşmasının Eugeo'ya en güçlü yeteneğini sergilemek için zaman kazandırmak için olduğunu itiraf ediyordu. O, bu yetenek ne olursa olsun, ilk gördüğü anda üstesinden gelebileceğini biliyordu.

Kabul etmek ne kadar sinir bozucu olsa da, Bercouli'yi buz güllerinin dallarıyla yakalasa bile, Eugeo onun hayatını sonlandırabileceğinden hiç emin değildi. Sonuçta bu, hareketi durdurmak için tasarlanmış bir teknikti. Ve bu teknik ona karşı da tamamen etkili olmayacaktı. En iyi ihtimalle, onu birkaç saniye durdurabilirdi. O kısa anı nasıl kullanacağı, savaşın sonucunu belirleyecekti.

Eugeo banyodan kalktı, vücudundan su damlıyordu. Mermer yürüyüş yoluna çıkan üç basamaklı merdiveni çıkmak bile göğsündeki yarayı acı bir şekilde zonklatıyordu. Bir sonraki saldırıyı iyileştirecek gücü yoktu.

"Heh! Gel bana, çocuk. Ve seni uyarıyorum: Bir dahaki sefere merhamet göstermeyeceğim."

Kimonosunun kuşağına sıkıştırdığı Zaman Bölücü Kılıç'ın kabzasını sıktı ve kıkırdadı. Yirmi mel uzaklıktaki yürüyüş yolunda, Eugeo Mavi Gül Kılıcı'nı önünde salladı. Sanat hazır durumda olduğundan, kılıç zaten ince bir buz tabakasıyla kaplıydı ve etrafındaki buharı buzla kaplıyordu.

Kirito böyle bir durumda hazır bir cevap verirdi, ama Eugeo'nun ağzı kurumuş ve sertleşmişti, düzgün konuşamıyordu. Derin bir nefes aldı ve Mükemmel Silah Kontrolü'nün etkinleştirme sözlerini dikkatlice söyledi.

"Güçlendir... Silahlanma."

Ayaklarından soğuk bir rüzgar eserek her yöne doğru yayıldı. Kılıcını ters çevirip taş zemine vurdu. Anında, pürüzsüz mermerin üzerindeki su ayna gibi dondu. Ağaçların çatlaması gibi bir sesle, buz şeridi Bercouli'ye doğru hızla ilerledi.

Yürüyüş yolu beş mel genişliğindeydi, ancak Mavi Gül Kılıcı'nın buz dalgasının genişliği neredeyse on meldi. Taşın her iki yanındaki su yüzeyinde buzlu bir tabaka oluştu, ancak suyun ısısı nedeniyle yayılması daha zayıf ve yavaştı. Yine de, bu çaresiz durumda mazeret kabul edilemezdi.

Tüm düşüncelerini sağ eline odaklayan Eugeo, kılıcı daha da sıkı kavradı. Kükredi ve buzla kaplı zeminden asmalar değil, keskin dikenler filizlendi. Bunlar, Bercouli'ye doğru yürüyüş yolunda dalgalanan kalın bir buz sütunu oluşturdu ve tüm zemini kaplayan sivri uçlu dikenler ortaya çıktı. Ancak komutan sadece ağzını sıkılaştırdı ve hafifçe çömelmiş halde olduğu yerde kaldı. Suya kaçmak gibi bir niyeti yoktu.

Rakibinin bir kale gibi dimdik durduğunu gören Eugeo, ne yapması gerektiğini anladı. Bu savaşta her şeyi riske atmazsa, asla kazanamazdı.

Mavi Gül Kılıcı'nı yerden çekip buz halının peşinden koştu. Onlarca buz mızrağı Bercouli'ye ulaştığında fırsatı doğacaktı.

Komutan, Eugeo'nun kendisine doğru koştuğunu görebiliyordu, ama en ufak bir tepki bile göstermedi. Sadece ayaklarını açtı ve sol tarafındaki kılıca güç verdi.

"Hrrng!!"

Bağırdı ve kılıcını savurdu. Buz mızraklarından oluşan halı henüz menzile girmemişti, bu yüzden güçlü kılıç darbesinin kesdiği sadece boş havaydı, ama Zamanı Bölücü Kılıç geleceği kesebilirdi.

Craaash!!

Yarım saniye sonra, sayısız buz dikiti patladı. Hiçbiri Bercouli'nin önlerine koyduğu kılıç darbesinden geçemedi. Neredeyse iğrenç bir özgüvenle, komutan kılıcını dik konuma geri getirerek Eugeo'nun devam atağına hazırlandı.

Ama Eugeo artık düşmanı görüş alanına almıştı ve silahını başının üzerine kaldırdı. Etrafında uçuşan küçük buz parçaları tavandan gelen ışığı yakaladı ve görüşünü bulanıklaştırdı, ama bu düşmanı da aynı şekilde etkiledi.

"Seyaaa!!"

"Roahh!!"

İkisi birlikte kükredi. Eugeo'nun kılıcı havada soluk mavi bir çizgi çizdi, Bercouli'ninki ise onun kılıcının arkasında gri bir iz bırakarak kesişti.

Bir sonraki anda, Eugeo'nun kılıcı ince, tiz bir çığlık atarak parçalandı.

Bercouli'nin gözleri biraz açıldı, muhtemelen direnç görmemesi onu şaşırtmıştı. Eugeo da neredeyse hiçbir şey hissetmemişti.

Ama bunun olacağını biliyordu. Saldırmadan hemen önce, Eugeo Mavi Gül Kılıcı'nı bir kenara atmış ve bir buz parçası kopararak silah olarak kullanmıştı.

Bercouli, Eugeo'nun silahını savuşturmak için kılıcını savurdu. Kılıç buz yerine gerçek çelik olsaydı, çarpmanın etkisiyle geriye savrulurdu. Ancak buz direnmeden kırıldığı için Eugeo hızını kesmeden Bercouli'nin savunmasını geçip ilerleyebildi.

"Yaaaah!"

Vücudunu döndürdü ve sol omzunu komutanın karnına çarptı. Bu, Aincrad tarzında bir silahsız saldırı olan Meteor Break'ti — adı, yoluna çıkan her şeyi parçalayan gökten düşen bir kayaya atıfta bulunuyordu. Teknik olarak kılıcı elinde olmadığı için bu saldırı etkinleşmedi, ancak adamın beklenmedik aşırı hamlesiyle birleşince, iri adamın dengesini bozarak ağırlık merkezini altüst etti.

Normalde Eugeo sağdan bir düz vuruşla devam ederdi. Ancak bunun yerine, çocuk kollarını açtı ve komutanın beline sarıldı.

"Nwah..."

Bu ani itme, iri adamı geriye savurdu ve üst vücudunu gevşetti. Bu, ilk ve son fırsat olacaktı.

"Yaaaah!!" Eugeo, yarasının acısını erkeksi bir kükremeyle gizleyerek bağırdı ve tüm gücüyle komutanı ve kendini sağdaki banyoya doğru fırlattı. Bercouli direnmek için sol bacağını gerdi, ancak çıplak ayak tabanı buzlu taşta kaydı. Havaya uçtuktan sonra, suya düşmenin acısı göğsüne çarptı.

Ancak bu his, her şeyi kaplayan kör edici soğukla karşılaştırıldığında hiçbir şeydi.

"Ne oluyor...?" Bercouli, Eugeo beline yapışmış halde bir kez daha haykırdı. Birkaç dakika önce kaynar olan banyo suyu şimdi neredeyse donmuştu. Şok olması çok normaldi.

Eugeo sol eliyle adamı bastırırken, sağ eliyle banyo zemini etrafını aradı. Buralarda olmalı...

Yarı titiz bir tasarım, yarı şans eseri, parmakları tanıdık kılıcının kabzasına dokundu.

Kısa süre sonra Bercouli, Eugeo'yu kaba kuvvetle üzerinden attı ve ayağa kalkmaya başladı, ama Eugeo, Mavi Gül Kılıcı banyonun tabanına saplayıp "Donun!" diye emretmeden önce.

Bu, savaşın kritik anıydı.

Mavi Gül Kılıcı, geniş banyonun sadece küçük bir bölümünü dondurdu. Etrafında hala bol miktarda sıcak su vardı. Hepsini dondurmak için, on kutsal sanat ustasının bir saat boyunca buz elementleri üretmesi gerekiyordu. Ama başka seçenek yoktu.

Mükemmel Silah Kontrolü, kılıcın hafızasını serbest bırakarak, başka türlü imkansız olan bir gücü ortaya çıkardı. Bunu söyleyen, bilge ve gizemli Kardinal'di. Eugeo ve Kirito'nun kılıçlarının hafızalarının yolunda ilerlemelerini sağlayarak, her biri için Mükemmel Kontrol sanatını bir araya getirmişti.

Eugeo'nun Mavi Gül Kılıcı, aslen End Dağları'nın kuzeyindeki en yüksek zirvesinin tepesinde bulunan buz parçasından gelen bir İlahi Nesne idi. Orası yazın ortasında bile soğuktu ve buz tüm yıl boyunca erimediği için tüm canlıları uzak tutuyordu. Onlarca yıl boyunca, o ebedi buz yalnız bir varoluş sürdü.

Bir bahar günü, dağların üzerinden esen bir rüzgâr, sonsuz buzun hemen yanına küçük bir tohum düşürdü. Gün geçtikçe buz, biraz eriyerek Tohum'a az miktarda su sağladı. Sonunda, dondurucu soğuğa rağmen kök saldı ve filizlendi. Yaz geldiğinde, küçük ama güzel bir çiçek açtı. Kuzey gökyüzünden bile daha mavi bir güldü.

Sonunda bir arkadaş edindiği için çok sevinen sonsuz buz, her fırsatta çiçeğe konuşurdu. Ancak bir gün, sonbahar sona ererken, çiçek şöyle dedi: "Kışın soğuğunda hayatta kalamayacağım. Yakında ayrılacağız."

Buz, tek arkadaşını kaybetmenin üzüntüsüyle ağladı ve ağladı. Çiçek, "Ben kuruyup solmadan önce, beni içine hapseder misin? Böylece öldükten sonra bile bedenim sonsuza kadar kalır" dedi.

Ebedi buz, mavi gülün isteğini yerine getirdi. Kendi gözyaşlarından mavi gülün etrafında dikkatlice bir su birikintisi oluşturdu ve "Don, don, sonsuza kadar don" diye dua etti. Dua o kadar güçlüydü ki, buzun kendi kalbini bile dondurdu.

Mavi gül buzun içinde donduğunda, donmuş buz artık kendi başına konuşmuyordu ve düşünmüyordu. O kadar çok gözyaşı dökmüştü ki, dağın tepesinde geriye kalan tek şey, bir kılıç şekline uzamış ve içinde tek bir mavi gülün hapsolduğu bir buz parçasıydı.

Tüm bunlar, Eugeo'nun devasa kütüphanede gördüğü bir rüya olabilirdi. O kaba buz kılıcının nasıl gerçek bir silaha dönüştüğünü ve zirveden aşağıdaki mağaraya, beyaz ejderhanın sakladığı yere nasıl indiğini bilmiyordu. Ve elbette, bir buz parçası ve bir gülün zihinleri ve duyguları olması imkansızdı.

Yine de, eğer bu sadece bir rüyaysa, içindeki buz parçasından gelen duayı nasıl hala somut bir şekilde hissedebiliyordu? Tüm üzüntülerin, acının, hayatın, hatta zamanın bile sonsuza kadar donup kalması dileği...

Gücünü bana ver, Mavi Gül Kılıcı! diye dua etti ve bir çığlık attı.

"Serbest bırak... Hatırla!!"

Bu, Mükemmel Silah Kontrolünün ikinci aşamasıydı: Hafıza Serbest Bırakma emri, silahın gizli gücünü tamamen açığa çıkarırdı. Cardinal, henüz bunu kullanacak kadar gelişmiş olmadıklarını söylemişti, ama belki şimdi yapabilirdi — şimdi değilse, ne zaman?

Elindeki kılıç titredi.

Sonra, hamamın her yerinde sayısız camın aynı anda kırılmasının çarpıcı sesi duyuldu. Eugeo'nun elinden parlak mavi bir ışık halkası hızla yayıldı. Işığın değdiği tüm su o kadar hızlı dondu ki, dalgalanmalar bile korunmuştu.

Sadece birkaç saniye içinde devasa hamam bembeyaz dondu. Korkunç, insanı hareketsiz bırakan soğuk, Eugeo'nun dudaklarından bir inilti kopardı. Kış ortasında Rulid ormanında çıplak dursan bile bu kadar soğuk bir sıcaklık hissedemezsin. Gözlerini kaparsa, cildinde buz mu yoksa yanan demir mi olduğunu ayırt edemezdi.

Kirpiklerini beyazlatan buzu silmek istedi, ama sol eli Bercouli'yi tutmak için suyun altındaydı, sağ eli ise Mavi Gül Kılıcı'nı ters tutarak küvetin dibine yakın bir yerdeydi. Sadece gözlerini hızla kırpabilerek kristalleri silebildi ve kalın sisin arasından düşmanını görebildi.

Dürüstlük Şövalyesi Komutanı Bercouli boynuna kadar buza saplanmıştı. Kendini yukarı itmeye çalıştığı için, hem sol eli hem de kılıcı tutan sağ eli banyonun dibine yakın bir yerdeydi. Eugeo gibi, o da hareketsiz kalmıştı.

Komutan homurdandı, kaşlarından ve sakalından küçük buz parçaları dökülüyordu. "Düşmanın yüzüne kılıcını atan bir kılıç ustası göreceğimi hiç düşünmemiştim... Bu senin kendi taktiğin mi?"

"... Hayır," Eugeo uyuşmuş dudaklarıyla zorlukla konuştu. "Bunu bana ortağım öğretti. Savaş alanında her şeyin silah veya tuzak olarak kullanılabileceğini söyledi." Bercouli gözlerini kapattı ve düşünür gibi göründü, sonra sırıttı. Dudaklarından daha fazla buz parçacıkları saçıldı.

"Hmph. Anlıyorum. Arazinin yapısını kullanmak... Pekala, beni alt ettiğini kabul ediyorum, ama sana yenildiğimi kabul edemem." Nefesini içine çekti ve tuttu.

Eugeo, adamın ne yapacağını merak ederek gerginleşti. Adam kutsal bir sanatın ilahisini söylemeye başlarsa, anında karşı bir sanat hazırlaması gerekecekti.

Bercouli'nin soluk mavi gözleri açıldı. Dudakları aralandı ve hayvan dişleri ortaya çıktı, kulakları yırtan bir çığlık attı.

"Nrrrng!!"

Alnında birkaç kalın damar belirdi. Buzun üstünde görünen boynunun bazı kısımlarında kaslar şişti ve cildi parlak kırmızıya döndü.

"Ne...?" Eugeo nefes nefese kaldı. Bercouli, sadece kas gücüyle kalın buzu kırmaya çalışıyordu.

Bu imkansızdı. Tam hareket kabiliyetine ve bolca alana sahip olsanız bile, bu kadar kalın bir buz parçasını çıplak ellerinizle kırmaya çalışmak çok zor olurdu. O ise boynundan aşağısı tamamen hareketsiz haldeyken bunu yapmaya çalışıyordu.

Sıkılmış beyaz dişleri metalin sürtünmesi gibi bir ses çıkardı. Mavi gözleri kendi ışığını yayacakmış gibi parlıyordu. Etrafını saran sıfırın altındaki hava bile Eugeo'nun omurgasından aşağı akan daha da soğuk hissi durduramadı.

Sonra küçük ama inkar edilemez bir çatlak duyuldu.

Aralarındaki buzda bir çatlak hattı belirdi. Buz çatladı ve ikiye ayrıldı. Sonra bir tane daha. Eugeo, bu adamın olağanüstü, insanüstü bir varlık olduğunu bir kez daha anladı. Dürüstlük Şövalyeleri, tüm imparatorluklardaki en iyi savaşçılar arasından seçilirdi ve bu adam hepsinin üstündeydi. O, dünyadaki en güçlü savaşçıydı. Bir ya da iki yüzyılını savaşlarda geçirmiş, yaşayan bir efsaneydi.

Böyle bir rakibe karşı tek bir anlık dikkatsizlik bile olamazdı. Tabii ki Eugeo, kendini ve düşmanını dondurmanın savaşın sonu olacağını beklemiyordu. Asıl niyeti henüz ortaya çıkmamıştı: hayat değerleri azalırken zorla bir yıpratma savaşı.

Buzun derinlerinde, Eugeo hala Hafıza Serbest Bırakma durumunda olan kılıcının kabzasına sıkıca tutundu ve düşüncelerini odakladı. Gördüğü anılar doğruysa, Mavi Gül Kılıcı'nın kökeni Kirito'nun kara kılıcı, Bercouli'nin Zaman Bölücü Kılıcı ve Fanatio'nun Gök Bölücü Kılıcı'ndan biraz farklıydı. Onlarınkinden farklı olarak, onun kaynağı iki ayrı varlıktı: ebedi buz ve onun içinde hapsolmuş gül.

Buzun gücü, her şeyi dondurmaktı. Gülün gücü ise... hayata çiçek açtırmaktı.

"Çiçek açın, mavi güller!" diye bağırdı ve buzun yüzeyinde sayısız tomurcuk belirdi. Büyüdükçe dönerek, jilet kadar ince, berrak mavi yaprakları uzattılar. Her gül, bir çan sesi eşliğinde çiçek açtı, ta ki yüzlerce, binlerce çiçek olana kadar. Bu manzara şaşırtıcı derecede güzel ve anlaşılmaz derecede acımasızdı — tüm çiçekler Eugeo ve Bercouli'nin hayatlarını tüketerek büyüyor ve çiçek açıyordu.

Uzuvlarının uyuştuğunu, görüşünün bulanıklaştığını hissetti. Soğuğu hissetmemekle kalmıyor, cildine baskı yapan buzun sertliğini bile hissedemiyordu. Tüm vücudu uyuşmuş, hissiz bir hal almıştı.

Bercouli'nin kızarık cildi de solmaya başlamıştı; buzu kırmaya çalışmak tüm gücünü tüketiyordu. Savaşta ilk kez, gururlu yüz hatları artık tamamen kendinden emin görünmüyordu.

"Çocuk... başından beri ikimizi de öldürmeyi mi planlıyordun?"

"Yanlış anlama," dedi Eugeo, ağır göz kapaklarını kaldırmaya çalışarak. "Tek avantajım... hayatımın uzunluğu. Fanatio da benim partnerimle aynı yarayı aldı ve aynı anda yere yığıldı... bu da Integrity Knights'ın normal insanlar kadar hayatı olduğu anlamına gelir... değil mi?"

Konuşurken, yüzlerce buzlu gülden parlak ışık noktaları yükselmeye başladı. Banyoya su sağlayan ana muslukların gürültüsü artık kesilmişti, bu da buzun onlara da ulaştığının işaretiydi.

Bercouli ve Eugeo o kadar çok buzla kaplıydılar ki, sadece yüzleri görünüyordu. Stacia Pencerelerini görebilseydi, hayatlarının endişe verici bir hızla azaldığını anlayabilirdi. Eugeo, aniden uykuya dalma isteğine karşı umutsuzca direndi ve ağzını hareket ettirmeye devam etti.

"Görünüşüne bakılırsa... kırk yaşından sonra şövalye oldun... bu da maksimum yaşam değerinin düştüğü anlamına gelir. Ama benim hayatım zirveye yakın... O darbeyi yedikten sonra bile sayım hala daha yüksek olmalı. Bahsim buydu."

Eugeo'nun sözleri ağzından çıkar çıkmaz Bercouli'nin gözleri birden açıldı. Yüzü çarpıldı, alnından ve burnundan sarkan buz parçaları kırıldı. "Ne dedin sen...?"

Sadece bilinçli kalmak bile zordu, ama komutanın gözlerinde yanan bir ateş vardı. "Şövalye olduğumda mı...? Sanki önceki hayatlarımızı biliyormuşsun gibi davranıyorsun."

Eugeo gözlerini kırpıştırdı ve kalan tüm gücünü toplayarak cevap verdi: "Sizin o yanınızı... affedemem."

İçinden gelen ani duygu patlaması, tüm vücudunda kısa süreli bir his kaybına neden oldu. "Kim ve ne olduğunuzu unutmuşsunuz... Hizmet ettiğiniz Axiom Kilisesi'nin gerçek yüzünü bilmiyorsunuz... Ve kendinizi iyi adamlar, kanunların tek gerçek koruyucuları gibi gösteriyorsunuz. Siz, pontifex tarafından cennetten çağrılmış şövalyeler değilsiniz. Size Bercouli adını veren bir anneden doğdunuz. Siz de benim gibi insansınız!" diye bağırdı.

Ve tam o anda, Eugeo o güçlü adamın kim olduğunu anladı.

Şok o kadar ani oldu ki, dudaklarından bir çığlık kaçtı. Bercouli... Büyükbabasının ona anlattığı eski hikayelerdeki adamın adı. Üç yüz yıl önce Rulid Köyü'nü kurmuş ve ilk silahşör şefi olarak hizmet etmişti. End Dağları'nın altındaki mağaraya girmiş, efsanevi kılıcı aramak için uyuyan beyaz ejderhaya gizlice yaklaşmıştı... O kılıç, şu anda Eugeo'nun sağ elindeydi.

Bir an için, bu adamın Bercouli'nin soyundan gelen biri olup olmadığını merak etti, ama sonra bu düşünceyi kafasından attı. Dürüst Şövalyeler'in yaşamları doğal bir şekilde sona ermekten kurtarıldığında, yaşlanmak imkansız hale gelmişti. İşte o, karşısındaydı. Eugeo'nun çocukken hayran olduğu kahraman... Alice'in kaçırıldığı yazdan beri aklından çıkarmadığı masal "Bercouli ve Kuzey'in Beyaz Ejderhası"nın kahramanı. Ancak şimdi, bu adam Rulid'in kuruluşundaki hayatına dair hiçbir şey hatırlamıyordu.

Eugeo, kısa ama büyük şoktan bir şekilde kurtuldu. "B... Bercouli. Sen... sen benim kılıcımı tanıyabilirsin."

Buzun yüzeyinin birkaç santim altında, Mavi Gül Kılıcı hâlâ parlıyordu ve tüm soğuk gücünü yayıyordu. Şövalyelerin komutanı ve üç yüz yıllık efsanenin kahramanı buzun altına baktı. Sert çenesi şişti ve sıkılmış dişlerinden hava tısladı. Eugeo, onun sonunda verdiği cevaba şaşırdı:

"... Sanırım... bunu... daha önce... görmüştüm..."

Gözlerini yavaşça kapattı, sonra tekrar açtı.

"Kuzey koruyucusunu öldürdüğümde... onun sığınağında... benzer bir kılıç vardı..."

Şaşkına dönen Eugeo, etrafını saran dondurucu soğuğu neredeyse unuttu. "Onu... öldürdüğünde...?"

Sekiz yıl önce Alice ile kuzey mağarasını keşfettiği an gözlerinin önüne geldi. Mağaranın merkezindeki odada devasa kemikler vardı. Kemikler, vahşi hayvanların dişleri veya pençeleriyle değil, insan eliyle sallanan metal bir aletle yapılmış gibi görünen derin kesiklerle doluydu.

"O ejderha kemikleri... Sen mi yaptın...? Hikayedeki ejderhayı sen mi öldürdün...?"

Etrafını saran buzlara rağmen, boğazında yanan bir duygu yükseldi. Eugeo başını salladı, gözlerinden bir şeylerin sızdığını hissetti. "Gerçekten her şeyi unuttun mu...? Bercouli, doğduğum köyde, yaşlılardan küçük çocuklara kadar herkes seni bir kahraman olarak tanır. Sen bizim atamızdın, büyük şehirden uzak, çorak bir toprağa köy kurmak için uzun bir yolculuk yapan adamdın. Pontifex seni kaçırdı, anılarını sildi ve seni ilk Integrity Şövalyesi yaptı. Ve sadece sen değil, Fanatio, Eldrie, Alice... herkes. Integrity Şövalyeleri olmadan önce, hepsi... benim gibi insanlardı."

"Sildiler... anılarımı...?"

Bercouli'nin bakışları kavga boyunca sabit ve kararlıydı, ama şimdi belirsiz, uzaktaki bir noktaya odaklanmış, kararsızdı. Zar zor duyulabilir bir sesle mırıldandı: "Söylediklerini... öylece kabul edemem. Ama... itiraf etmeliyim ki, uzun zamandır... cennetten buraya getirilmiş kutsal bir şövalye olduğuma... şüpheyle yaklaşıyordum..."

Bercouli'nin kasları tekrar gevşedi, artık gergin değildi. Soğuk, erkeksi yüz hatlarını bir kez daha kapladı. Eugeo'nun yanaklarındaki gözyaşları da donarak yüzünü kaplayan buz tabakasına karıştı.

"Bercouli ve Kuzey Beyaz Ejderha" hikâyesinin kahramanı, hikâyenin diğer ana karakterini gerçekten öldürmüş olduğu bilgisi, Eugeo'yu çaresiz bir kayıp hissiyle doldurdu. En büyük savaşçılar bile manipüle edilip sadık şövalyelere dönüştürülebiliyorsa, pontifex'in gücü onun hayal gücünün çok ötesindeydi. Belki de sadece iki öğrenci kılıç ustası, Yönetici ve Axiom Kilisesi'ne karşı hiçbir şey yapamazdı.

Eugeo, zihninin derinliklerinde, mavi güllerin hayatının yavaşça emildiğini hissedebiliyordu. Bercouli için de aynı şey geçerliydi. Sisli buzun ardında, gri-mavi gözleri yarı kapalıydı ve zar zor bilinci yerindeydi.

Demek ikimiz de öleceğiz...

Bu farkındalık, kalbinde küçük bir kararlılık kıvılcımı çaktı, şimdi pes etmeme kararlılığı. Ama parmağını bile kıpırdatamıyordu. Buzun altında, Mavi Gül Kılıcı'nı tutan elinin güçsüzleştiğini hissedebiliyordu...

"Hoh-hohhh! Ne harika bir manzara," dedi keskin bir ses, metal bir tabağa çatalın sürtünmesi kadar rahatsız edici.

Eugeo, bulanık gözleriyle, yürüyüş yolunda onlara doğru yaklaşan garip bir silueti izledi. Bir insan gibi görünüyordu, ama aşırı derecede yuvarlaktı. Sanki biri dev bir top şeklindeki gövdeye komik derecede küçük uzuvlar takmış gibiydi. Boynu yoktu, sadece omuz bölgesinden dik olarak çıkan, aynı şekilde yuvarlak bir kafası vardı. Bir çocuğun kışın yaptığı kardan adam gibi görünüyordu.

Ama bu adamın kıyafetleri göz kamaştırıcı derecede parlaktı. Sağ yarısı parlak kırmızı, sol yarısı maviydi ve yuvarlak karnını tutan altın düğmeler vardı. Adamın pantolonları da ayakkabıları gibi iki renkliydi.

Yuvarlak kafasında tek bir saç teli bile yoktu, sadece pürüzsüz kafa derisinin üzerinde eğimli bir altın şapka duruyordu. Şapka, Büyük Kütüphane'deki Kardinal'inkine benziyordu, ama onun zarafetinden yoksundu. Üstelik boyu bir mel'i bile geçmiyordu.

Eugeo, Centoria'nın altıncı bölgesinde düzenlenen yaz gündönümü festivalini hatırladı. Orada, gezgin akrobatlar grubunda, benzer kıyafetler giymiş, topun üzerinde duran bir palyaço vardı. Ancak adamın yüzündeki ifadeden, onun neşe ve kahkaha getirmek için orada olmadığı belliydi.

Yaşını tahmin etmek imkansızdı. Adamın cildi anormal derecede beyazdı, burnu yuvarlaktı ve yanakları sarkmıştı. Canlı kırmızı dudakları, sinsi bir gülümsemeyle ardına kadar açılmıştı. Gözleri çok ince, neredeyse hilal şeklindeydi ve yukarı doğru dönük olduğu için gülüyor gibi görünüyordu, ama gözlerinin bakışı soğuktu.

Kırmızı-mavi palyaço yürüyüş yolunda zıpladı, sonra donmuş küvete şiddetle atladı. Tehditkar sivri ayakkabıları, narin buz güllerinden ikisini ezdi.

"Hoh-hohhh! Hoh-hoh-hoh!" diye güldü, ama neyi komik bulduğu belli değildi. Küçük adam ellerini çırptı ve yakındaki gülleri cam parçalarına çevirmeye devam etti. Eugeo ve Bercouli'ye doğru ilerlerken, yüksek sesle çıtır çıtır sesler çıkardı.

Birkaç mel uzaklıkta durdu, son bir gülü tekmeledi, sonra nihayet onlara baktı. Kırmızı dudakları açıldı ve o iğrenç sesi çıkardı.

"Oh-ho... çok kötü, gerçekten çok kötü, Komutan. Burada ölmeyi planlamıyorsun, değil mi? Bu, sevgili pontifeximize açık bir isyan olur, değil mi? Eğer uyanırsa, çok öfkelenecektir."

Saniyeler önce tamamen bilinçsiz gibi görünmesine rağmen, Bercouli titrek ağzını açarak düşük bir ses çıkardı. "Başsenatör... Chudelkin... Kılıç ustaları arasındaki bir savaşa karışmaya hakkın yok... seni aptal..."

"Hoh-hoh-hohhh!" Küçük palyaço ellerini çırparak ve yerinde zıplayarak güldü. "Kılıç ustaları! Savaşın! Oh, beni nasıl güldürüyorsunuz, hoh-hoh-hoh!"

Hiçbir insanın yapamayacağı bir şekilde kahkahalarla tısladı.

"Bu pis hain karşısında bulutlar kadar yumuşak davranan bir adamdan cesur sözler! Zaman Bölücü Kılıcının diğer tarafını kullanmadın, değil mi Komutan? İstersen o kibirli sonradan görme daha tek kelime etmeden öldürebilirdin! Ve bu bile başlı başına büyük hanımımıza ihanettir!!"

"Kapa çeneni... Ben... tüm gücümle savaştım... Ve daha da önemlisi, bana yalan söyledin... Bu çocuk... Karanlık Bölge'den gelen bir suikastçı değil... Senin gibi iğrenç bir et yığını olmaktan çok daha takdire şayan biri..."

"Sessiz ol! Kafanı vücudundan koparacağım!!" diye bağırdı küçük adam. Gözleri şişti ve bir top gibi havaya sıçradı, sonra ayakları Bercouli'nin kafasına indi. Sonra tünediği yerde ileri geri sallanarak bağırmaya ve bağırmaya devam etti.

"Bu sorunu yaşamanın tek nedeni, lanet olası şövalyelerin tek bir işi bile doğru yapamayacakları için! İki sefil çocuk tarafından fena halde dövüldünüz ve korkarım ki kahkahalarım karnımı yırtacak! Leydim uyandığında, tüm şövalyeleri tek tek sorguya çekeceğiz... En azından sen ve komutan yardımcısı yeniden eğitime alınacaksınız, bunu kesin olarak söyleyebilirim!"

"Ne... ne... ne diyorsun...?"

"Yeter artık. Sus, sus. Sen uyu."

Bercouli'nin kafasına tünemiş küçük adam, sağ elinin küçük parmağını teatral bir hareketle uzattı. Sonra kırmızı dudaklarını yaladı ve çığlık attı: "Sistem Çağrısı! Derin Dondurma! Entegratör Birimi, Kimlik Sıfır Sıfır Bir!"

Kutsal sanat tamamen yabancıydı. Çok kısa bir büyüydü, yani bir saldırıysa çok güçlü olmayacaktı. Yine de...

"Hrng," diye homurdandı Bercouli. Sonra vücudu, saçları, cildi, hatta giysileri bile koyu griye dönmeye başladı. Bu bir donma etkisi değil, onu taş bir heykele dönüştürüyordu. Gözlerindeki ışık söndü ve buzun altındaki vücudu çamur rengine döndü. Sonunda, tuhaf küçük palyaço, Başbakan Senatör Chudelkin, Komutan Bercouli'nin kafasından atladı.

"Hoh-hoh-hee, hoh-hee-hee... Aslında, senin gibi bir moruk artık bize bir faydan yok, Bir Numara. Artık çok daha kullanışlı bir piyonumuz var... değil mi?"

Sonra palyaçonun iğne gibi ince göz bebekleri Eugeo'ya kilitlendi. Herhangi bir buzdan daha soğuk, korkunç bir korku omurgasından yukarı doğru yükseldi.

O anda Eugeo sınırına ulaştı. Yaklaşan kırmızı ve mavi ayakkabıların gülleri ezmesine odaklanmaya çalıştı, ama o bile yavaş yavaş bulanık bir karanlıkla kaplandı.

Kirito.

...Alice...

Eugeo'nun bayılmadan önce aklından geçen son düşüncelerdi.