Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 13 - Alice Dürüstlük Şövalyesi, Mayıs 380 HE

Gıcırtı.

Gıcırtı.

Her küçük sesin tekrarıyla kalbimin küçüldüğünü hissettim.

Ses, hala isimsiz olan siyah kılıcımın ucundan geliyordu. Kılıcım, Merkez Katedrali'nin yaklaşık bir inç kalınlığındaki beyaz mermer bloklarının arasındaki boşluğa zar zor girmişti.

Kılıcın kabzasına yapışan sağ elim terden nemlenmişti ve dirsek ve omuz eklemlerim acıdan çığlık atıyordu, her an kopacak gibiydiler. Bu gayet mantıklıydı, zira kaslı sayılmayacak kolum iki kişinin ağırlığını, bir adet ultra yüksek öncelikli uzun kılıç ve tam bir zırh setini taşıyordu.

Ayna gibi pürüzsüz duvarda tutunacak tek bir yer bile yoktu, bu yüzden kılıcı yüzeye daha fazla sokmamın imkânı yoktu. Altımda sonsuz bir boşluktan başka bir şey yoktu. Sağ elimdeki acıya ek olarak, sol elim de ağır altın zırhlı kadın şövalyeye tutunurken sınırına gelmişti.

Yeraltı Dünyası'ndaki fiziksel yorgunluk, gerçek dünyadakinden biraz farklıydı. Uzun mesafeli yürüyüş, sprint, şiddetli antrenman ve ağır nesneleri kaldırma açısından aynı hissiyattı. Fark, yorgunluğun, Yeraltı Dünyası'ndaki canlılık değerini, yani can puanını azaltan bir yaralanma gibi davranmasıydı.

Gerçek dünyada, yorgunluktan ölen neredeyse hiç kimse yoktu. Vücut ciddi, kalıcı bir yaralanma durumuna gelmeden önce, yorgunluk sizi hareket edemez hale getirirdi. Ancak burada, irade gücü bazen fiziksel imkânları aşabilirdi. Başka bir deyişle, hayatınız sıfıra ulaşıp anında ölene kadar, acıya ve yorgunluğa direnerek koşmanız teorik olarak mümkündü.

O anda, vücudumla inanılmaz bir ağırlığı destekliyordum. Bu durum devam ettiği sürece hayat değerim yavaş ama emin adımlarla azalıyordu. Kararlılığımla iki elimi sıkı sıkı tutabiliyordum, ama sonunda hayatım sıfıra düşecek ve ölecektim. O anda, elim muhtemelen kılıcı bırakacak ve yanımdaki şövalye yüzlerce metre aşağıya düşerek ölecekti.

Zarar gören tek kişi ben değildim. Sevgili kılıcım, sadece ucuyla destek alarak kaldırabileceğinden daha fazla ağırlığı taşıyordu. Üstelik, o günkü savaşlarda çok yorucu olan Mükemmel Silah Kontrolü'nü iki kez kullanmıştım. Stacia Penceresi'ni açıp rakamları kontrol edemiyordum, ama birkaç dakika içinde canı sıfıra düşse şaşırmazdım. Bu olduğunda, kılıç parçalanacak ve kınına geri dönerek gücünü geri kazanamayacaktı.

Kılıcıma bir isim bile veremeden kırılması çok yazık olurdu, tabii ki öldükten sonra bunun bir önemi kalmayacaktı. Bir şeyler yapmam gerekiyordu ve çabuk, ama sadece tutunmak bile tüm gücümü tüketiyordu, ayrıca...

"Yeter! Bırak beni!" diye çığlık attı bana asılı duran kadın, Alice Synthesis Thirty, Osmanthus Kılıcı'nın sahibi altın Integrity Şövalyesi. "Senin gibi bir suçlu günahkar tarafından kurtarılmış olmanın utancıyla yaşamaktansa ölmeyi tercih ederim!"

Kavrayışımdan kurtulmak için çabaladı ve sallandı. Eldiveni terli avucumda biraz kaydı.

"Arghk... dur..." Saçma sapan sözler söylerken titrememi kontrol etmeye çalıştım. Ama onun çırpınışlarının titreşimi, kılıcın ucunu duvardan bir milimetre kadar dışarı çıkardı. Her şey tekrar sakinleşince aşağıya baktım ve bağırdım, "Kıpırdama, aptal! Sen bir Integrity Knight'sın, burada intihar etmenin hiçbir şeyi çözmeyeceğini bilmelisin! Aptal!"

"Ne...?" Ayaklarımın arasında görünen solgun yüz kızardı. "S-sen... sen bana nasıl hakaret edersin, seni alçak? Sözünü geri al!"

"Kapa çeneni! Sana aptal diyorum çünkü sen aptalsın, aptal! Aptal!" Onunla yardım için pazarlık yapmak için mi yoksa sadece öfkemi boşaltmak için mi bunu yaptığımı bilmeden bağırdım. "Durumu anlıyor musun? Eğer düşüp burada ölürsen, Eugeo tek başına Yönetici'nin odasına tırmanmaya devam edecek! Bunu engellemek senin görevin! Bir Dürüstlük Şövalyesi olarak önceliğin, onu durdurmak için her şeyi feda etmek olmamalı mı? Eğer bu mantığı anlayamayacak kadar aptalsan, o zaman sen bir aptalsın!!"

"Bu... bu sekizinci kez bana hakaret ediyorsun..." dedi Alice, yanakları kızararak bana dik dik bakarak. Dürüstlük Şövalyesi olduğundan beri hiç aptal denmediğini sanıyordum. Osmanthus Kılıcını kaldırdı ve ikimizi de ölüme gönderecek bir saldırı hayal ederek tüylerim diken diken oldu. Ama mantığı galip geldi, çünkü kılıç kısa süre sonra tekrar yanına sarktı.

"Anlıyorum. Söylediklerinde mantık var," diye itiraf etti, inci gibi dişlerini sıkarak. "Ama neden bırakmıyorsun?! Mantığının acıma olmadığını, ölümden daha acı bir kader olmadığını kanıtlayabilir misin?!"

Bu kesinlikle acıma değildi. Alice'i bu kaderden kurtarmak, Eugeo ve benim Merkez Katedrali'ne gelmemizin nedeninin yarısıydı. Ama tüm bunları açıklamak için yeterli zaman yoktu. Üstelik Eugeo'nun kuleden kurtarmak istediği Alice Synthesis Thirty değil, sekiz yıl önce Rulid Köyü'nden kaçırılan çocukluk arkadaşı Alice Zuberg'di.

Çığlık atan acıyla mücadele ederken Alice'i ikna edecek bir argüman bulmaya çalıştım. Ama aklıma hiçbir mantıklı neden gelmedi. Sadece kısmi bir gerçeği söyleyebildim.

"Ben... Eugeo ve ben, Axiom Kilisesi'ni yok etmek için katedrale saldırmadık."

Alice'in sert mavi gözlerine bakarak doğru kelimeleri aradım. "Biz de senin gibi, Karanlık Bölge'nin istilasından krallığı korumak istiyoruz. İki yıl önce dağlarda bir goblin çetesiyle savaştık... Tabii bana inanacağını sanmıyorum. Ama sen en güçlü Integrity Şövalyeleri'nden biriysen, ölmeni istemiyorum. Sen değerli bir güç kaynağısın."

Bu sözler karşısında şaşkına dönen Alice kaşlarını çattı, ama hemen kendini toparlayarak sertçe sordu: "O zaman neden kılıcını kendi kardeşlerine çevirip en büyük tabu olan kan döküyorsun?!"

Bu soru, İdareci'nin kendi amaçları için ona aşıladığı saf adalet duygusundan geliyordu. Alice'in gözleri alev alev yanıyordu. "Neden Eldrie Synthesis Thirty-One'a ve ondan sonra gelen tüm şövalyelere zarar verdin?!"

Ne yazık ki, ikna edici bir cevabım yoktu. İnsan dünyasını kurtarmak istemem hem samimi bir niyet hem de ikiyüzlülükten kaynaklanıyordu. Katedralin tepesine ulaşıp Yönetici'yi yenersem, Kardinal tüm sistem ayrıcalıklarını geri kazanacaktı. Yaklaşan felaketi önlemek için, tüm Yeraltı Dünyası'nı yeniden başlatmaya çalışacaktı. Ve o anda, bu sonucu önlemenin bir yolunu düşünemiyordum: tam bir yok oluş yoluyla kurtuluş.

Ama Alice ve ben ölüme atlarsak, bu yaklaşan trajediyi daha da kötüleştirecekti. Kardinal'in kontrolü olmadan "son stres testi" — Karanlık Bölge'den bir istila — gerçekleşirse, Dürüstlük Şövalyeleri ve Yönetici savaşta düşecek ve son insan bile acı içinde katledilecekti.

En kötüsü, burada ölürsem, gerçek dünyada bir Ruh Çevirmeni'nde uyanacağımı bilmemdi. Yeraltı sakinleri acı çekerek cehennemde yok olurken, ben gerçek dünyada gayet iyi olacaktım. Düşünülemez bir sonuç.

"Ben..."

Kalan az zamanımda, kilisenin koruyucusunu ve onun düzene olan bağlılığını ikna edecek ne söyleyebilirdim ki? Ama ne kadar boşuna olursa olsun, bu durumda yapabileceğim başka bir şey yoktu.

"Eugeo ve ben, Axiom Kilisesi ve Tabu Endeksi'nin yanlış olduğu için akademide Raios Antinous ve Humbert Zizek'e saldırdık. İçten içe bunun doğru olduğunu biliyorsun, değil mi? Tabu Endeksi yasaklamıyor diye, yüksek soylular Ronie ve Tiese gibi tamamen masum kızları işkenceye maruz bırakıp kirletebilir mi? Sen buna mı inanıyorsun?!"

İki yıl önce öğrenci yurdunda tanık olduğum sahne zihnimde canlandı ve vücudum titredi. Kızlar acımasızca bağlanmış, gözlerinde yaşlar vardı. Kılıç ucu duvarda tekrar gıcırdadı ama ben fark etmedim bile.

"Ee?! Cevap ver, Dürüstlük Şövalyesi!!"

Öfkeli duygularım, gözümden Alice'in alnına damlayan sıcak bir damla olarak ortaya çıktı. Altın şövalye keskin bir nefes aldı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. Titreyen dudakları tekrar açıldığında, sert tavrının yerini başka bir şeye bırakmış gibi görünüyordu.

"Yasa... yasadır. Günah... günahtır. Eğer insanlar kendi ihtiyaçlarına göre yasayı belirleyebilirlerse, o zaman dünyadaki düzeni nasıl sağlayacağız?"

"Yönetici'nin bu yasayı oluşturmasında haklı olup olmadığına kim karar verir? Göklerin tanrısı mı? O zaman neden yukarıdan bir yıldırımla kızartılmıyorum?!"

"Çünkü Stacia'nın iradesi, biz hizmetkarlarının eylemleriyle açıkça ortaya konuyor!"

"Eugeo ve ben bunu açıklığa kavuşturmak için bu kadar yol geldik! Yöneticiyi yenmek ve bunun bir hata olduğunu kanıtlamak istiyoruz! Ve tam da aynı sebepten…"

Duvara saplanmış kılıca kısa bir bakış attım ve neredeyse çıkmak üzere olduğunu gördüm. Alice'in tek bir hareketi, ufak bir rüzgâr esintisi, kılıcın ucu kırılır ya da düşer ve biz aşağıya çakılırız.

"…Şu anda ölmene izin vermeyeceğim!!"

Mümkün olduğunca derin bir nefes aldım, karnımı gerginleştirdim ve kalan tüm irademi topladım.

"Yaaaah!!" diye bağırdım ve sol kolumu yukarı çekerek Alice'i kaldırdım. Her iki kolum ve omuzlarım acıdan çığlık atıyordu, ama onu kendime doğru çekmeyi başardım ve son gücümle bağırdım, "Kılıcını o aralığa sapla! Dayanamıyorum… lütfen!"

Yakından bakınca, yüzü duygularla çarpılmıştı. Bir an sonra, kolunu kaldırdı ve Osmanthus Kılıcı'nı mermer blokların arasındaki aralığa yüksek sesle ve derin bir şekilde sapladı. Neredeyse aynı anda, siyah kılıcım taştan kaydı ve diğer elim Alice'i tutan tutuşunu kaybetti.

Baştan ayağa tek bir panik anında, yere doğru uzun, uzun düşüşümü ve beni bekleyen unutulmayı hayal ettim.

Ama aslında hissettiğim tek şey, bir anlık süzülme ve ardından şiddetli bir çekilme şokuydu. Alice'in eli fırlamış ve gömleğimin yakasını tutmuştu. Tüm ağırlığımı kılıcı ve kollarıyla desteklediğinden emin olunca, derin bir nefes aldım. Çarpan kalbim yavaş yavaş sakinleşerek panik halinden çıktı.

"..."

Ona baktım. Bir saniye içinde, hem fiziksel hem de zihinsel olarak yerlerimiz değişmişti. Altın renkli Dürüstlük Şövalyesi, her türlü çelişkili duyguyla boğuşuyormuşçasına çenesini sıktı. Parmaklarının gevşediğini ve sıkıldığını, yakamın arkasındaki baskıyı değiştirdiğini hissettim.

Eugeo, bu kadar aşırı koşullarda kararsız kalabilen tek Underworldian'dı. Diğer yapay fluctlight'lar, iyi ya da kötü, belirli bir davranış biçimine körü körüne bağlıydılar ve büyük, zor seçimlerle boğuşmak zorunda kalmazlardı. Başka bir deyişle, tüm önemli kararlar her zaman başka bir şey ya da başka biri tarafından onlara veriliyordu.

Diğer bir deyişle, Dürüstlük Şövalyesi Alice'in zihni, ruhu Yönetici tarafından değiştirildikten sonra bile, diğer Underworldian'lardan daha "insani" bir niteliğe sahipti.

Onun içinde ne tür bir iç çatışma yaşandığını bilmenin imkânı yoktu. Ama sonsuzluk gibi gelen birkaç saniyenin ardından, vücudumu kolayca eski seviyesine kaldırdı.

Onun aksine, benim tereddüt etmek için hiçbir nedenim yoktu. Nefes vererek kılıcımı bir kez daha ek yerine sapladım. Tekrar dengemi bulduğumda, Alice elini yakamdan çekti ve yüzünü çevirdi. Sözleri sert olmasına rağmen, sesi zayıf ve küçüktü.

"...Seni kurtarmadım, sadece senin bana yaptığını geri ödedim. Ayrıca... düellomuz henüz bitmedi."

"Ah, anlıyorum... Öyleyse, ödeştik," dedim, kelimelerimi dikkatlice seçerek. "Bir önerim var. İkimizin de kuleye geri dönmenin bir yolunu bulmamız gerekiyor. O zamana kadar ateşkes yapmaya ne dersin?"

"... Ateşkes mi?" diye sordu, bana gerçekten güvensiz bir bakış atarak.

"Evet. Katedralin duvarını tekrar yıkabileceğimizi sanmıyorum ve tırmanmak da kolay olmayacak. Birlikte çalışırsak hayatta kalma şansımız artar. Tabii, içeri girmenin kolay bir yolu varsa, dinlemeye hazırım."

"..."

Hayal kırıklığıyla dudağını ısırdı. "Öyle bir yol olsaydı, çoktan yapardım."

"Evet. Elbette. Öyleyse ateşkes ve işbirliği konusunda anlaştık mı?"

"Evet demeden önce... işbirliği derken tam olarak neyi kastediyorsun?"

"Birimiz düşecek gibi görünürse, diğeri yardım eder. İpimiz olsaydı, pozisyonumuzu korumamız daha kolay olurdu, ama sanırım bu çok fazla şey istemek olur."

Şövalye uzun süre cevap vermedi ve bana bakmadı, sonra neredeyse fark edilmeyecek kadar hafifçe başını salladı. "Mantıklı bir öneri... Kabul etmeliyim. Sanırım başka seçeneğim yok," dedi ve bana dönerek sert bir bakış attı. "Ama kuleye geri döndüğümüz anda seni keseceğim. Bu kaçınılmaz sonucu unutma."

"Aklımda tutacağım."

Rüzgârlı, memnuniyetle başını salladı, sonra boğazını temizleyerek konu değiştirmek istediğini işaret etti. "Demek... ipe ihtiyacın olduğunu söylemiştin? Fazladan kumaşın var mı?"

"Kumaş...?"

Kıyafetlerime baktım ve cebimde mendil bile olmadığını fark ettim. Eğer burası eski güzel Alfheim olsaydı, sanal eşya deposumdan tonlarca yedek giysi, pelerin vb. çıkarabilirdim, ama Yeraltı Dünyası böyle bir kolaylığa sahip değildi.

"... Şey, tek sahip olduğum bu gömlek ve bu pantolon. Gerekirse çıkarırım," dedim, omzumu silkercesine.

Alice şimdiye kadar gördüğüm en acı yüz ifadesini takındı ve bağırdı, "Buna gerek yok! Şaka yapıyorsun herhalde. Sadece bir kılıçla savaşa gideceğine inanamıyorum."

"Hey, beni ve Eugeo'yu akademiden sadece üstümüzdeki kıyafetlerle buraya sen getirdin, değil mi?"

"Ama kuleye gizlice girip cephaneliğe girdin, değil mi? Orada çok kaliteli ipler vardı... Ah, boş ver. Bu zaman kaybı," diye burnunu çekerek arkasını döndü. Altın eldivenli sağ elini kaldırdı, ama diğer elini kılıç kabzasıdan çekemediğini fark edince yüzünü buruşturdu.

Kolunu bana doğru uzattı ve emretti, "Serbest elinle eldivenimin tokası aç."

"Ha?"

"Ve ne olursa olsun cildime dokunma. Çabuk ol!"

"..."

Eugeo'nun bana anlattığına göre, Rulid'de Alice herkese karşı parlak, arkadaş canlısı ve nazik bir kızmış. Peki bu tamamen zıt kişilik nereden geliyordu?

Sonunda sol elimdeki his geri geldi. Elimi eldiveninin tokasına doğru kaldırdım. Elini çekebilmesi için metal aleti tuttum. Soluk, ince parmakları bir hareket yaptı ve "Sistem Çağrısı!" diye bağırdı.

Bunu, karmaşık ve tanıdık olmayan bazı komutlar izledi. Elimdeki eldiven parladı ve şekil değiştirmeye başladı. Birkaç saniye içinde, elimde güzel, kıvrımlı altın bir zincir vardı.

"Vay... madde dönüştürme büyüsü mü...?"

"Dinlemiyor muydun? Kafanın yanlarındaki o şeyler kulak mı, yoksa böcekleri yutmak için etobur delikler mi? O sadece şekil değiştirme sanatıydı. Sadece pontifex'in kendisi maddenin kendisini değiştirme sanatını icra edebilir."

Aranızdaki ateşkesin, ses tonunu yumuşatmak için bir fırsat olarak görmediğini açıkça belli eden Alice'ten özür diledim, sonra zincirin gücünü denedim. Ucunu ağzıma sokup çektim; dişlerim yerinden çıkacak gibi oldu. Metal, küçük parmağımdan daha inceydi, ama yeterince sağlamdı ve zincirin uçları sağlam görünümlü bağlantı parçalarıyla sabitlenmişti.

Bağlantı parçalarından birini kemerime taktım ve diğer ucunu uzattım. Alice onu aldı ve kılıç kemerinin metal tokasına taktı. Aramızda asılı duran zincir yaklaşık beş metre uzunluğundaydı. İkimiz de aynı anda düşmediğimiz sürece, bu bize bir miktar güvenlik sağlıyordu.

"Tamam..."

Etrafa bakarak durumumuzu değerlendirdim. Güneşin konumuna göre, Merkez Katedral'in batı duvarından sarkıyorduk. Gökyüzü maviden mora dönüyordu, beyaz taşlara vuran güneş ışığı ise onları yumuşak bir turuncu renge boyuyordu. Saatin üç buçuk olduğunu tahmin ettim.

Ayaklarımın ve onların ötesindeki ince bulutların ötesine çok dikkatli bir bakış attıktan sonra, katedral bahçesini minyatür bir oyun seti gibi çevreleyen taş duvarları ve ardından Everlasting Walls tarafından dörde bölünmüş Centoria'nın geri kalanını görebildim. Bu manzara, kulenin imkansız yüksekliğini hatırlattı.

Taş bölmelerin kalınlığını sayarak, kulenin her katının yaklaşık yirmi fit yüksekliğinde olduğunu tahmin ettim, bu da Alice ile savaştığım sekseninci katın yerden yüksekliğinin bin beş yüz fitten fazla olacağı anlamına geliyordu — ellinci katın yüksek tavanını düşünürsek, belki de on altı ya da on yedi fit daha fazla. Buradan düşersem, hayatta kalma şansım yoktu. Vücudum çarpmanın etkisiyle o kadar parçalanırdı ki toza dönüşürdüm. Şu anda etrafımızdaki hava hafif esiyordu, ama daha şiddetli esmeyeceğinin garantisi yoktu.

Titredim ve kılıcımın kabzasına daha sıkı sarıldım, sonra boş elime terimi pantolonuma sildim.

"Şey, uh... sadece emin olmak için...," diye başladım.

Alice de aşağıya bakıyordu, yüzünü bana çevirdi. Biraz daha solgun görünüyordu, ama sesi her zamanki gibi keskin ve sert. "Ne?"

"Merak ediyordum da... Eğer nesnelerin şeklini değiştirebilen yüksek seviye kutsal sanatları biliyorsan, belki de uçma sanatını da biliyorsundur? Tamam, özür dilerim, sorduğumu unut," dedim, onun kaşlarını kaldırdığını görünce kekeledim.

"Okulda hiçbir şey öğrenmedin mi?" diye tersledi. "Dünyada havada uçabilen tek kişi pontifex'in kendisidir. En genç keşiş çırağı bile bunu bilir!"

"Hey, sadece soruyorum! Bana bu kadar kızmana gerek yok."

"İma ettiğin şey hoşuma gitmedi!"

Dürüstlük Şövalyesi Alice ile benim kişisel olarak anlaşamayacağımız her geçen saniye daha da netleşiyordu. Yine de, karşılık vermek için içimden gelen dürtüyü bastırdım ve "Peki... o zaman... beni buraya getirdiğin o devasa ejderhayı çağırabilir misin?" diye sordum.

"Bir aptalca sorudan sonra bir diğeri geliyor. Ejderhalar sadece otuzuncu kata kadar yaklaşabilirler. Amcam bile... şey, şövalyelerin komutanı bile ejderhasını o yükseklikten daha yukarı çıkaramaz."

"Ben o kuralları nereden bileyim?!"

"Podyumun sadece otuzuncu katta olduğunu düşünerek bunun anlamını anlamış olman gerekirdi!" dedi ve üç saniye boyunca bana sert bir şekilde baktıktan sonra ikimiz de öfkeyle arkamıza döndük. Sonraki üç saniyeyi, onun tamamen haksız suçlamalarına olan öfkemi yatıştırmakla geçirdim.

"Yani... bu durumdan havadan kaçmamızın imkânı yok..."

Alice'in sakinleşmesi birkaç saniye daha sürdü. Mavi gözleri benimkilere takıldı. "Kuşlar bile katedralin üst kısımlarına yaklaşamıyor. Pontifex, onların yaklaşmasını engelleyen, benim bilmediğim özel bir büyü yaptı."

"Anlıyorum... Çok titiz."

Uzakta, kuş benzeri bir şekil gördüm, ama yaklaşmıyor gibi görünüyordu. Bunun, Yönetici'nin sihirli gücü ve patolojik bir ihtiyat duygusunun birleşimi olduğunu düşündüm. Bir bakıma, bu yapının anormal yüksekliği hem gücün sembolü hem de görünmeyen bir düşmana karşı duyulan korkunun bir göstergesiydi.

"Öyleyse üç seçenek kalıyor... aşağı inmek, yukarı tırmanmak ya da duvarı tekrar kırmak."

"Üçüncüsü zor olacak. Merkez Katedral'in duvarları, Ebedi Duvarlar gibi neredeyse sonsuz bir ömre ve yenilenme yeteneğine sahiptir. Aşağıdaki katlardaki cam pencereler için de aynı şey geçerli."

"Yani pencerelerin olduğu yere bile inemeyiz," diye mırıldandım. O da başını salladı.

"Aslında, duvarda açılan o deliği ben bile inanmakta zorlanıyorum... Sanırım bunu, Mükemmel Silah Kontrolü sanatlarımızı birleştirmenin tuhaf bir sonucu olarak kabul etmeliyim, bu da büyük bir güç patlamasına neden oldu. Sen gerçekten başımın belası oldun."

"..."

Sadece burnumdan nefes alıp verdim, tartışmanın bizi başka bir aşağı doğru sarmalın içine sürükleyeceğinden emindim. "Öyleyse... aynı şeyi tekrar denersek bu olayı tekrarlayabilir miyiz?"

"Bu olasılığı göz ardı edemem... ama duvarın kendini onarması için birkaç saniye içinde geçmemiz zor olur ve daha da önemlisi... Osmanthus Kılıcımın Mükemmel Silah Kontrolü yeteneğini iki kez kullandım. Tekrar kullanabilmem için ya bol güneş ışığına ya da kınında uzun bir dinlenmeye ihtiyacı var."

"Doğru, benimki için de aynı şey geçerli. Birkaç saat kınında dinlenmesi gerekiyor... ve eminim ki böyle asılı kalmak bile ona yeterince zarar veriyor. Yukarı ya da aşağı gidelim, yakında harekete geçmeliyiz."

Serbest elimle mermer taşı okşadım. İnanılmaz derecede pürüzsüzdü. Bloklar yaklaşık iki metre uzunluğunda, sonsuz bir şekilde üst üste yığılmıştı ve batı cephesinin bütünlüğünü bozan tek bir pencere bile yoktu. Alice'e göre bunlar bile yok edilemezdi.

Kuleyi geçmenin tek yolu, mermer taşların arasına sıkıştırıp tutunmak için kaya tırmanma kancaları gibi bir şey kullanmaktı. Yukarı veya aşağı inmek için gereken enerji yaklaşık aynıydı, bu yüzden yukarı çıkmanın daha iyi olacağını düşündüm, ama bu da başka bir büyük soruna yol açtı.

Alice'e en ciddi yüzümü takındım, yine cevap vermemesine hazırlandım ve sordum: "Buradan yukarı çıkarsak... kuleye geri girebileceğimiz bir yer var mı?"

Beklendiği gibi, Alice ilk başta tereddüt etti. Dudaklarını ısırdı. Binaya tekrar girmek için daha yukarıda bir yer varsa, bu yer yönetici'nin yaşadığı en üst kata çok yakın olmalıydı. Kiliseyi korumakla görevli bir Dürüstlük Şövalyesi'nin düşmanı böylesine önemli bir yere götürmesi tabu sayılırdı.

Ama Alice derin bir nefes aldı ve kararlı bir şekilde şöyle dedi: "Var. Doksan beşinci katta, Sabah Yıldızı Gözetleme Kulesi adında bir yer var. Orası açık bir alan, sadece sütunlar var. O kadar yükseğe tırmanabilirsek, içeri girmek kolay olur. Ancak..."

Kristal mavisi gözleri daha da sertleşti. "Eğer gerçekten 95. kata çıkabilirsek, seni öldürmek zorunda kalacağım."

Bakışlarında, ensemin titremesine neden olacak kadar güçlü bir irade vardı. Başımı salladım. "Anlaşmamız böyleydi, sanırım. Öyleyse duvara tırmanalım mı?"

"…Peki. Buradan yere kadar inmekten daha pratik… Ama sen çok kolaymış gibi söylüyorsun. Böylesine dik bir duvara nasıl tırmanacağız?"

"Ne yapalım, dikey olarak koşarak tırmanırız… Şaka yapıyorum," dedim aceleyle, gözlerindeki sıcaklığın hızla sıfırın altına düştüğünü görünce. Boğazımı temizledim, kılıcı diğer elime aldım ve boş elimi işaret ettim. "Sistem Çağrısı! Metalik Element Oluştur!"

Parlak metalik gri bir ışık belirdi ve komutum devam ettikçe şekil aldı. Ucu sivri, bir buçuk fit uzunluğunda, yepyeni bir tırmanma kancası haline geldi.

Onu sıkıca kavradım, kılıcımın sıkıştığı taştaki çatlağa baktım ve kolumu geri çektim.

"Hmph!"

Tüm gücümle kancayı duvara sapladım. Neyse ki kırılmadı. Bıçak dar çatlağa sıkıca saplanmıştı. Test etmek için birkaç kez yukarı aşağı sertçe çektim ve ağırlığımı taşıyacak kadar sıkı sıkışmış görünüyordu.

Kutsal sanatlarla yaratılan nesneler çok az ömürlüydü ve ortada bırakılırsa birkaç saat içinde yok olurdu. Bu yüzden Alice ile benim aramdaki bir can simidi olarak uygun değildi, ama en azından duvara tırmanırken sağlam bir basamak görevi görebilirdi.

Sağ elimle kancayı sıkıca tutarken ve sol elimle zavallı, hırpalanmış kılıcımı çıkarmaya çalışırken Alice'in bakışlarında şüphe hissedebiliyordum. Kılıç güvenli bir şekilde kınına geri girdikten sonra, her iki elimle 15 inçlik desteğe tutundum ve bir barın üzerine çıkarmak gibi tekmeledim.

Underworld'deki fiziksel yeteneklerim, B sınıfı bir ninja filmindeki karakterleri kıskandıracak kadar çevik olduğum SAO'nun son günlerindeki gibi değildi, ama yine de gerçek dünyadakinden çok daha çevik ve güçlüydüm. Sağ ayağımı çubuğa koyup, sol elimi duvara sıkıca bastırarak ayağa kalktım.

"İ-iyi misin?" diye boğuk bir ses geldi. Alice'in solgun yüzüyle bana baktığını gördüm, serbest eliyle altın zinciri sıkıca tutuyordu. Şaşırtıcı derecede genç ve masum görünüyordu. Bir an, ne yapacağını görmek için düşüyormuş gibi yapma isteği duydum, ama sonra vazgeçtim.

"Sanırım... iyiyim."

Sağ elimle ona hafifçe el salladım, sonra yeni bir tırmanma kancası çağırmak için başka bir kutsal sanat büyüsü yaptım. Onu başımın üstündeki bir sonraki ekleme yerleştirip önceki gibi tırmandım. Sadece iki metre ilerlemiştim, ama bu başarıdan küçük bir tatmin duydum.

Alice'e seslendim, "Sanırım bu işe yarayacak! Beni takip et ve aşağıdaki ilk çubuğa tırman."

Dürüstlük Şövalyesi kıpırdamadan bana bakıyordu. Sonunda dudakları kıpırdadı ve sesini zar zor duyabildim, "... yapamam."

"Ne? Ne dedin?"

"Dedim ki... yapamam!"

"Uh... elbette yapabilirsin. Senin gücünle kendini yukarı çekmek kolay olmalı..."

"Öyle demek istemedim!" diye ısrar etti ve benim garip cesaretlendirme girişimimi keserek. "Daha önce hiç böyle bir durumla karşılaşmadım... ve kendimi utandırma riskini göze alarak, burada asılı kalmak benim için yapabileceğim tek şey. Bu kadar ince bir basamağa tırmanamam..."

Sesi yine kayboldu.

Şok olmuştum. Genel olarak, Yeraltı sakinleri kişisel deneyimleri veya beklentilerinin dışındaki durumlarda rahatsız olurlar. Bu nedenle, imkansız durumlara tepki verme yetenekleri zayıftır. Öyle ki, Raios'un kollarını kestiğimde, hayatı sona ermeden önce fluctlight'ı çöktü - en azından ben öyle düşündüm.

Bir Dürüstlük Şövalyesi bile, yıkılmaz olduğu varsayılan bir duvarda delik açmak, dışarıdaki boşluğa çekilmek ve ejderhaların bile ulaşamayacağı bir yükseklikte sallanmak gibi bir deneyimle mücadele etmek zorunda kalmıştı. Belki de, derinlerde, kılıç kullanma konusunda üstün olan Alice Synthesis Thirty de sadece başka bir kızdı.

Her halükarda, onun bolca gururuna bakılırsa, Integrity Knight'ın zayıflığını itiraf etmesi, onun çaresiz kaldığı anlamına geliyordu.

"Tamam!" diye bağırdım. "O zaman seni zincirle bara çekeceğim!"

Alice dudaklarını ısırdı, görünüşe göre korku ile gururunu tartıyordu ve sonunda kaderine boyun eğmeye karar verdi ve fikrini değiştirmeyecekti. Zinciri çekti.

"Y-yardımın için teşekkür ederim," diye cıvıldadı. Onu alay etme dürtüsüne direnerek zinciri tuttum.

"Tamam, seni yavaşça kaldıracağım. Başlıyoruz."

Dikkatlice yukarı çektim. Ayaklarımın altındaki kanca gıcırdadı, ama bir süreliğine iki kişinin ağırlığını taşıyabilecek gibi görünüyordu. Ayaklarımın altındaki kanca fazla sallanmamasına dikkat ederek altın şövalyeyi birkaç metre yukarı kaldırdım, sonra zinciri havada tuttum.

"İşte. Artık kılıcını çekebilirsin."

Alice başını salladı ve Osmanthus Kılıcı'nın ucunu beyaz taştan yavaşça çıkardı. Zincirde büyük bir ağırlık hissettim ve dişlerimi sıkarak zinciri sabit tuttum. Kılıcı kınına geri girince, kaldırmaya devam ettim.

Alice'in botları aşağıdaki ilk kancaya değdiğinde, ona "Şimdi iki elini duvara dayayıp dengeni al... iyi. Zinciri bırakıyorum." dedim.

Açıdan yüzünü göremiyordum, ama duvara tutunurken başını hafifçe eğdi. Rüzgârla savrulan sarı saçlarının altında çaresiz ifadesini hayal ederek sağ kolumu indirdim. Bir an için sendeledi, sonra dengesini yeniden kazandı.

"Uff..."

Farkında olmadan tuttuğum nefesimi uzun uzun verdim.

Doksan beşinci kattaki bu sözde Morning Star Lookout'a daha kaç metre var? Bu işlemi başarıyla tekrarlayabildiğim sürece, sonunda varacaktık. Sorun, bir bloğu tırmanmak için gereken süreye indirgeniyordu. Gece er ya da geç çökecekti ve duvarda asılı kalarak uyumamız gerekirse...

"Tamam, bir basamak daha çıkacağım," diye uyardım.

Paniklemiş yüzünü bana çevirdi ve rüzgârın sesini bastırarak zar zor duyulacak bir sesle "Lütfen dikkatli ol" dedi.

"Tabii ki."

Ona cesaret verici bir şekilde başparmağımı kaldırdım — bu hareketin Yeraltı Dünyası'nda kimsenin anlamayacağından emindim — ve üçüncü tırmanma kancası için sistem komutunu söyledim.

Centoria, altımızdaki topraklarda yaz gündönümü festivali için hazırlanıyor olmasına rağmen, güneş batmaya başladığında, batışı acımasızca hızlıydı. Beyaz taşların üzerinde, batan güneşin turuncu ışığı hızla yanan kırmızıdan menekşe rengine, sonra da koyu lacivert rengine dönüştü, ta ki günün son kırmızı ışığında, çok uzak batıda, End Dağları'nın sadece parçaları görünene kadar.

Başımızın üzerinde yıldızlar parıldıyordu, ama ilerlememizi kutsamıyorlardı. Bir saat önce, sistemin oldukça zor olan beklenmedik bir sınırlamasıyla karşılaşmıştık.

Tırmanma sürecimiz basitti: Kutsal sanatlarla bir kanca oluşturdum, mermer blokların arasındaki boşluğa sapladım ve üzerine tırmandım. Sonra zincirle Alice'i kaldırarak benim altımdaki kancaya durmasını sağladım. Bunu yaklaşık on kez tekrarladığımızda, tek bir tekrarı üç dakikanın altına indirdik.

Sorun, kancaları oluşturmakta yatıyordu. Bu dünyada, ALO'da mana puanı olarak adlandırdığımız şeye karşılık gelen bir istatistik yoktu. Kutsal sanatlar olarak adlandırdıkları büyü, sistem erişim seviyeniz dahilinde olduğu sürece istediğiniz kadar tekrarlanabilirdi.

Ancak bu, her yerde ve her zaman kullanılabilecekleri anlamına gelmiyordu. Bu dünyanın kurallarına göre, tüm üretim için sihirli kaynaklar gerekiyordu ve bu, kutsal sanatlar için de geçerliydi. Bir sanatı icra etmek için, kullanıcının çevresindeki uzamsal kaynakları harcamak ya da değerli katalizörlerin veya canlıların, hatta insanların hayatını tüketmek gerekiyordu.

Uzamsal kaynaklar, sayılarla ölçülemedikleri için zordu. Bu değer çoğunlukla güneş ışığından veya topraktan geliyordu. Toprak verimli ve güneşe açık olduğu her yerde, kaynaklar zengin olur ve yüksek seviyeli sanatların sürekli olarak kullanılmasına yetecek kadar bol olurdu. Öte yandan, taş bir binadaki penceresiz bir odada kaynaklar çok çabuk tükenir ve yeniden dolması uzun zaman alırdı.

Bu kurallara göre, şu anki durumumuz — yerden 1500 fit yükseklikte, güneş ufukta batarken — olabileceği en kötü durumdu. Çok geçmeden, kanca üreten kutsal sanatım alacakaranlığın tüm kaynaklarını kuruttu ve yukarıya çıkmamızı imkansız hale getirdi.

"Sistem Çağrısı! Metalik Element Üret!"

Son ışık kırıntılarını yakalamak için boşuna uzattığım avucumun üzerinde, birkaç küçük gümüş ışık parçacığı süzüldü, sonra minik dumanlar halinde söndü.

İç geçirdim ve altımda Alice'in mırıldandığını duydum: "Böyle kaplar oluşturmak çok ruh gücü gerektirir. Solus gittiğine göre, saatte bir tane yapabilsen şanslısın. Ne kadar yükseldiğimiz?"

"Şey... Sanırım 85. katı geçtik."

"Yani 95. kata kadar daha çok yolumuz var."

Gökyüzündeki mor izlere özlemle baktım. "Evet... Her halükarda, hava karardığında tırmanmaya devam etmek çok tehlikeli olacak. Burada kamp kurmaya çalışırsak dinlenmek de zor olacak..."

En kötü ihtimalle, biri zincirden sarkmak zorunda kalırdı, ama daha fazla kanca yapamazdık, ayrıca kancalar birkaç dakika sonra kaybolurdu, bu yüzden kılıçlarımızı tekrar destek olarak kullanmaktan başka seçeneğimiz kalmazdı. Ve kılıçların bütün gece basınca dayanacağından emin değildim.

Duvarın yüzeyine baktım, zinciri bağlantı parçasıyla bağlayabileceğimiz bir çıkıntı olmasını umarak. Ve sonra...

"Oh..."

Yirmi fit kadar yukarıda, duvarda karmaşık şekillerde bir dizi eşit aralıklı gölge vardı. Güneş battığında, kulenin etrafındaki sis dağıldı ve bu gizli süslemeler ortaya çıktı.

"Hey... bu sana bir şey gibi geliyor mu?" diye sordum, işaret ederek. Alice yukarı baktı ve mavi gözlerini kısarak.

"Haklısın... Heykeller olabilir mi? Ama neden bu kadar yüksekte, kimsenin göremeyeceği bir yerde?"

"Neden olduğu umurumda değil, oturup dinlenebildiğimiz sürece. Ama bizimten sekiz mel yukarıda. Oraya tırmanmak için üç çubuk daha lazım."

"Üç çubuk..." diye tekrarladı, derin düşüncelere dalmış. "Tamam. Bunu acil durumlar için saklamayı planlıyordum... ve galiba zamanı geldi."

Sırtını duvara dayadı ve sol elindeki eldiveni çıkardı. Hafifçe parlayan zırh parçasını izledi ve kutsal bir sanatın komutunu söylemeye başladı. İşini bitirdiğinde (benimkinden çok daha akıcı bir şekilde), bir ışık parladı ve eldiven üç tırmanma kancasına dönüştü. Alice'in madde dönüştürme sanatının, benim hiç yapamadığım bu işi, havadan enerji üretmekten daha verimli olduğu anlaşılıyordu.

"Al, bunları kullan," dedi, elindeki kancalarla yukarı doğru uzanarak. Çömelip aletleri dikkatlice aldım.

"Teşekkürler, çok yardımcı oldun."

"Gerçekten gerekirse, daha zırhım var..."

Onun üst yarısını kaplayan ince göğüs zırhına baktım ve başımı salladım. "Hayır... onu en sona bırakalım. Neye ihtiyacımız olacağı belli olmaz..."

Dikkatlice ayağa kalktım, iki kancayı kemerime taktım ve üçüncüyü kaldırdım.

"Uraa!"

Tahmin ettiğim gibi, altın kanca benim yaptığım metal parçalardan çok daha sağlamdı; kayanın çatlağına derinlemesine saplandı. Artık alıştığım tırmanma hareketini yaptım ve zinciri kullanarak Alice'i yukarı çektim. Bir kez daha tekrarladıktan sonra, gizemli nesneler yarı mesafeye gelmişti ve karanlıkta çok daha net görünüyordu.

Bunlar taş heykellerdi; büyük ve süslüydüler, dar teraslarda katedralin duvarlarını çevreleyen çok sayıda heykel vardı. Ama bunlar kulede gördüğüm tanrıça ve meleklerin kutsal heykelleri değildi. İnsan şekline benziyorlardı, doğru, ama dizlerinden bükülmüş, kollarını bacaklarının üzerine tehditkar bir şekilde katlamışlardı. Çarpık kasları şişmişti ve sırtlarından bıçak kadar keskin kanatlar uzanıyordu.

En kötüsü, heykellerin kafaları tamamen yabancıydı, önleri kavisli ve uzundu ve koni şeklinde bir ağızla sonlanıyordu. Bir tür grotesk dev böceklerin kafalarına benziyorlardı.

"Igh... ne korkunç bir tasarım," diye inledim.

"Ha...? B-bekle... bu Karanlık Bölge'den...!" diye bağırdı Alice.

Tam o anda, tam üstümdeki heykelin başı ileri geri hareket etti, lamprey ağzı açılıp kapandı. Bu taştan oyulmuş dekoratif bir heykel değildi. Bu... canlıydı.

Eğer bu, gerçek dünyadaki sıradan bir VRMMO'daki bir görev olsaydı, böyle bir gösteriden sonra heykel saldırısı kaçınılmaz olurdu. Ancak bu durumda, senaryoyu yazan kişi ya tam bir sadist ya da acemi bir çaylaktı. Bir metre uzunluğundaki kancaların dik duvara saplanmış halde, gidecek hiçbir yerimiz yoktu.

Aklıma "kesin yenilgi" terimi geldi, ama hemen reddettim. Bu, düşersek birinin gelip bizi kurtaracağı türden heyecanlı bir olay değildi. Tehlikeden kurtulmak için kendi aklımızı kullanmalıydık, yoksa ölecektik.

Tehlikeye hazırlanırken, kanatlı heykel sallandı ve renk değiştirmeye başladı. Kule taşıyla aynı renkteki beyaz derisi, uçlarından başlayarak parlak kömür siyahına dönüştü.

Siyah kanatların tamamen açılmasını bekleyerek kılıcımı çektim. Gözlerimi eski heykelden ayırmadan Alice'e bağırdım: "Görünüşe göre burada savaşmak zorundayız. Düşmemek en önemli önceliğimiz olmalı!"

Ama Dürüstlük Şövalyesinin hemen cevap verdiğini duymadım. Aşağıya baktım ve gece karanlığında solgun yüzünü gördüm, şokun tam bir resmini çiziyordu. Rüzgârın esintisiyle fısıltısını duydum: "Hayır, bu nasıl mümkün olabilir?"

Bir Integrity Knight, Axiom Kilisesi hakkında her şeyi bilmeliydi. Neden bu kadar şaşırmıştı? Yönetici hakkında ikinci elden duyduğum bilgilere göre, o anormal derecede temkinli biriydi. Kulenin üst katlarına kaçmayı engellemekle kalmayıp, ısrarcı ve deli cesaretli rakiplerin tırmanması ihtimaline karşı duvarların etrafına taş muhafızlar yerleştirmesi hiç de imkansız değildi.

Başı dışında tipik bir video oyunu gargoyle'una benzeyen muhafız, pençeli elleriyle terasın kenarını kavradı ve ağzından bir hava akımı çıkardı.

Canlanan gargoyle'un iki yanındaki gargoyle'ların da renk değiştirdiğini fark edince sırtımdan bir ürperti geçti. Katedralin dört duvarının etrafına eşit olarak yerleştirilmişlerse, en az yüz tane olmalıydı.

"Oh, lanet olsun," diye tısladım, sırtımı duvara dayayıp kılıcımı kaldırdım. Durduğum yerin darlığı nedeniyle bu hareket bile dengemi bozdu. SAO'da bile hiç böyle savaşmayı denememiştim.

Ama plan yapmaya bile başlamadan, başımın üstünde kanat çırpma sesi duydum. Gargoyle, koyu mavi gökyüzünde süzülüyordu, uzun kafasının iki yanındaki yuvarlak gözleri bana sabitlenmişti. Canavar beklediğimden daha büyüktü, muhtemelen iki metreden fazlaydı. Sarkan kuyruğu bile benim boyum kadar uzun görünüyordu.

"Bshaaa!!"

Valften buhar çıkarkenki gibi bir tıslama sesi çıkardı, sonra başını öne eğerek bana doğru daldı.

Neyse ki, menzilli saldırıları yoktu, bu yüzden bir sonraki hamlesinin pençeleri olacağını tahmin ettim. Sağ ya da sol, üst ya da alt...

"... Vay canına!!"

Kırbaç gibi bir sesle kuyruğu fırladı. Kafamı geri çekip şaşkınlıkla bağırdım; ucu bıçak kadar keskin ve sivriydi, yanağımı sıyırdı.

Kaçmayı başarmıştım, ama şimdi dengem sorun olmuştu. Kanca üzerinde sallanarak ayakta kalmaya çalışıyordum. Gargoyle acımasızca kuyruğunu tekrar bana doğru fırlattı.

Sol elimle duvara tutunarak dengemi sağladım ve sağ elimdeki kılıçla kuyruk saldırısını engelledim. Onu kalkan gibi tutmak için yapabileceğim tek şey buydu. Onu çevirip sivri ucunu kesmem imkansızdı.

"Urgh..."

Bu durumda cimrilik yapmanın sırası olmadığını anlayarak sol elimi duvardan çekip kemerimdeki iki altın kancadan birini çıkardım. SAO'da çok çalıştığım Fırlatma Silahları becerisinin hareketlerini gözümün önüne getirerek mızrağı gargoyle'un vücudunun ortasına fırlattım.

Atışa çok fazla güç harcamadım, ama kısa mızrak Alice'in eldiveni olarak görevini yerine getirdi ve karanlıkta parlayarak gargoyle'un karnının alt kısmına saplandı.

"Bshhi!" diye tısladı ve dairesel ağzından siyah kan fışkırdı. Canavar, irtifasını kazanmak için kanatlarını düzensizce çırptı. Ona ciddi hasar vermiştim, ama onu yenmek için yeterli değildi. Siyah, böcek gibi gözleri öfkeyle bana bakıyordu.

Daha önemli işler olduğunu bilmeme rağmen, merak etmeden duramadım: O tuhaf canavarı kontrol eden sadece bir program mıydı? Yoksa Karanlık Bölge'den gelen insanlar gibi, o da yapay bir fluktu ışık mıydı?

"Bshhhuuu!!"

İkinci bir çığlık beni düşüncelerimden sıçrattı. İki gargoyle daha terastan inmiş, saldırı fırsatını bekleyerek etrafımda dönüyordu.

"Alice, kılıcını çek! Canavarlar sana geliyor!"

Aşağıya baktım ve Integrity Knight'ın hala açıklanamayan şokun etkisinde olduğunu gördüm. Şimdi saldırırlarsa, ya kuyruğuyla şişlenecek ya da kancadan düşecekti.

Gargoylelar hala geride dururken, terasın kalan birkaç metreye tırmanmaya çalışmalı mıyım? Kemerimde sadece bir kanca kalmıştı ve karnına kanca saplanmış öfkeli canavarın onu geri verecek kadar nazik olmayacağını tahmin ediyordum.

Şu anda duyulan tiz çığlık bir işaretse, üç tıslayan canavar tekrar saldırmaya hazırlanıyordu. Alice'e saldırırsa, hayat zincirini bırakıp bir gargoyle'un üzerine atlamak zorunda kalabilirdim. Kemerimde zincirin tokası var mı diye aradım. Sonra gözlerim fal taşı gibi açıldı.

Zincirin uzunluğu beş metreden fazlaydı. Ve benimle çıkıntı arasında sadece dört metre vardı.

"Alice... Alice!!" Kılıcımı kınına geri sokarken bağırdım. Dürüstlük Şövalyesi seğirdi ve sonunda mavi gözlerini bana çevirdi.

"Zincire sıkı tutun!"

Kaşlarını çatarak şaşkın bir ifadeyle bana baktı. İki elimle kılıcının kınına bağlı zinciri tuttum ve çekerek onu kancadan kaldırdım. Geç kalarak zinciri yakaladı ve nefes nefese, "Bekle... sen...?" dedi.

"İkimiz de hayatta kalırsak, istediğin tüm özürleri sana sonra dilerim!"

Derin bir nefes aldım, sonra zincirde asılı duran şövalyeyi yukarı doğru çektim, hayır, fırlattım. Alice yarım daire çizerek sallanırken, uzun altın saçları ve beyaz eteği havada dalgalandı.

"Eyaaaa!!" diye çığlık attı, şaşırtıcı derecede amatör bir tepki vererek, yukarıdaki çıkıntıya inmek için gargoyle'ların arasından geçti. Aktif anlamda değil, pasif anlamda indi. Çığlığını sonlandıran, bir hanımefendiden hiç yakışmayan "Murgk!" sesini duymazdan gelmeye karar verdim.

Çılgın atışımın verdiği yorgunluk, dengede durduğum kancadan beni fırlattı. Alice, ağırlığımı desteklemek için çıkıntıya sıkıca tutunmasaydı, ikimiz de binanın kenarından aşağıya düşerdik.

Neyse ki, Dürüstlük Şövalyesi ne yapılması gerektiğini anladı: Her iki eliyle zinciri yakaladı ve ayaklarını yere sabitledi, ancak ilk anda ağırlıksız kalmam sırtımda bir ürperti yarattı.

"Neden... sen!" diye bağırdı, tüm gücüyle çekerek. Alice'in yaptığı gibi, ben de havada uçtum ve sırtımın mermer duvara çarpmasının etkisiyle nefesim kesilse de, ayaklarımın altında terasın zemini hissettiğimde hiç bu kadar rahatlamamıştım. Alice kaburgalarıma tekme atana kadar düz zeminde sonsuza kadar yatabilirdim.

"Ne halt ediyordun sen, deli herif?!"

"Başka seçeneğim yoktu... Sonra konuşuruz! Geliyorlar!"

Silahımı tekrar çekip, bize doğru yükselen üç gargoyle'a doğrulttum. Savaşın yeniden başlamasına çok az zaman kalmıştı, arenayı kavramak için sağa sola baktım.

Oraya çıkmak için yaptığımız yüksek ip cambazlığı, binanın çevresinde yaklaşık bir metre genişliğinde bir çıkıntı oluşturmuştu. Dekorasyon yoktu, sadece kule duvarından yatay olarak çıkıntı yapan düz, basit mermer vardı. Aslında, bu çıkıntı tam anlamıyla bir raf görevi görüyordu ve bunun gargoyle'lar için bir dinlenme yeri olması gerektiğini düşündüm.

Alice terasın varlığından haberdar olmadığı için, duvarın yakınında özel bir kapı veya pencere olabileceğini umuyordum, ama ne yazık ki hiçbir şey yoktu. Görünürde tek şey, henüz canlanmamış diğer canavar heykellerdi, binanın köşelerine kadar sıralanmışlardı. Bu korkunç bir manzaraydı, ama neyse ki şu anda aktif olanlar sadece bize doğru uçan üç tanesiydi.

Sert zemine basmanın verdiği güvenle Alice, Osmanthus Kılıcını kınından çıkardı. Ama bu, tüm sorularını cevaplamamıştı. "Evet, eminim," dedi boğuk bir sesle. "Ama neden... neden buradalar...?"

Gargoylelar tekrar bizim seviyemize geldiler, ama silahlarımızdan çekinerek mesafelerini koruyorlardı. Havada asılı duran yaratıklardan gözlerimi ayırmadan Alice'e sordum, "Seni rahatsız eden ne? O canavarlar hakkında bir şey biliyor musun?"

"... Evet... biliyorum," diye cevapladı, beni şaşırtarak. "Onlar, kendilerini yaratan Karanlık Bölge'nin kötü büyücülerine hizmet eden kötü yaratıklar. Onlara minion denildiğini biliyoruz. Kutsal dilde takipçi veya ast anlamına gelen bir kelime."

"Minion... Görünüşlerinden Karanlık Bölge'den olduklarını anlayabiliyorum, ama neden dünyanın en kutsal yerinin duvarlarında sıralanmışlar?"

"Ben de onu öğrenmek istiyorum!" Alice homurdandı. Dudaklarını ısırdı. "Burada olmamaları gerektiği açık. Bu minionların End Dağları'nı fark edilmeden geçip Centoria'da bir araya gelip bu kadar yükseğe uçarak Merkez Katedrali'nin üzerine konmaları akıl almaz. Ve..."

"Ve Kilise içindeki güçlü birinin onları kasten oraya yerleştirmiş olması tamamen imkansız mı...?" diye sordum, boşluğu doldurarak. Alice bana kötü bir bakış attı ama bir cevap vermedi.

Yakınlarda uçan gargoylelere bakarak sordum, "Sadece bir şey söyle. Bu minyonlar zeki mi? İnsanların sözlerini anlıyorlar mı?"

Alice başını salladı. "Bu gerçekten imkansız. Minyonlar goblinler veya orklar gibi canlılar değiller. Karanlığın tanrısı Vecta'ya tapan büyücüler tarafından yaratılmış, ruhu olmayan ajanlar. Anladıkları tek şey, efendilerinin verdiği birkaç basit emir."

"...Ah," dedim, içimden gizlice rahat bir nefes alıp verdim. Mevcut tehlikeyi göz ardı ettiğimi biliyordum, ama yine de insanlarla aynı türden fluktu ışığa sahip bir varlığı öldürme düşüncesine karşı direnç duymadan edemedim.

Cardinal, bebeklerin sadece Axiom Kilisesi tarafından onaylanmış evliliklerden doğduğunu söylemişti. Muhtemelen bunu gerçekleştiren özel bir sistem komutu vardı. Karanlık Bölge sakinleri de aynı şekilde çalışmak zorundaydı. Bu nedenle, kara büyüyle yaratılan minyonlar, yapay fluktu ışıklar yerine vahşi hayvanlarla aynı program koduyla çalışıyordu.

Bunu akılda tutarak, o böcek gözlerinden hissettiğim düşmanlık, SAO günlerinde pek çok canavarda deneyimlediğim dijital sahtecilikle aynıydı. Rutinlerinde bir şey değişti ve geri çekilme modundan saldırı moduna geçtiler, kanatlarını çırparak hep bir ağızdan havalandılar.

"Geliyorlar!" diye bağırarak kılıcımı kaldırdım. Göğsüne altın çubuk saplanmış minion, biriken nefret değeri sayesinde ilk olarak bana doğru saldırdı.

Bu sefer, kuyruğuyla değil pençeleriyle bana saldırdı. Çok hızlı değildi, ama canavarla savaşmayalı o kadar uzun zaman olmuştu ki mesafeyi kestirmek zordu. Pençeleri engellemeye odaklanmış, saldırmak için uygun bir fırsat kollarken, gözümün ucuyla diğer ikisinin Alice'e saldırdığını gördüm.

"Dikkat et, diğer ikisi sana geliyor!" diye uyardım.

"Sen beni kim sanıyorsun?" diye bağırdı, Osmanthus Kılıcı'nı sol tarafında tutarak.

Altın bıçak, muazzam bir kesikle dışarı fırladı ve neredeyse geceyi aydınlattı. Bu bir aldatma ya da kombinasyon saldırısı değildi, sadece tek bir orta yükseklikteki kesikti: Aincrad stilinde buna Yatay denirdi. Ama o kadar hızlı ve yıkıcıydı ki, yanında dururken bilinçaltımda soğuk terlerin çıktığını hissettim. Bu tek saldırının kusursuzluğu, sekseninci kattaki savaşımızda beni tamamen alt etti, savunma ya da kaçma şansı bile yoktu. VRMMO'da geçirdiğim yıllar beni kombine saldırıların kalıcı bir savunucusu haline getirmişti, ama onun tek saldırısı bu inancımı tamamen yok etti.

Alice kılıcını savurduktan sonra durdu ve minyonların dört kolu koparak yere düştü. Kılıcının menzilinin çok ötesinde olan gövdeleri bile sessizce göğüslerinden ikiye ayrıldı.

Canavarlar ölüm çığlığı bile atmadan devrildi, temiz kesilmiş kütüklerden pis siyah kan fışkırdı. Tabii ki Alice'e tek bir damla bile değmedi. Oldukça soğukkanlı bir şekilde doğruldu ve savunma ile uğraşırken bana baktı.

"Yardım ister misin?"

"... Hayır, ben hallederim," diye itiraz ettim. Minionların tüm saldırılarını görmüştüm ve pençe ve kuyruk kombinasyonlu saldırıyı atlattım. Canavar güvenli bir mesafeye çekilemeden, kendi tanıdık kombo hareketimi yaptım.

Uzun zamandır, Underworld'ün SAO ile aynı kılıç becerisi konseptine sahip olmasını gizemli buluyordum. İki yıl süren içsel tartışmalardan sonra, hala tamamen tatmin edici bir cevaba ulaşamamıştım. Belki de Rath mühendisleri, sanal dünyalarının temelini oluşturmak için SAO'nun Seed platformunu kullanmışlardı, ama bildiğim kadarıyla Seed'de kılıç becerileri işlevi yoktu. Olsaydı, Gun Gale Online'a geçtiğimde kılıç becerilerini kullanabilirdim.

Belki de gizli kütüphanesindeki bilge Cardinal gerçeği biliyordu, ama fırsatım olduğunda ona sormadım. Cardinal, kendisinin ve diğer tüm Underworld sakinlerinin Rath tarafından tasarlanmış bir deneyde yaşadıklarını biliyordu ve bu gerçekle derin bir mücadele içindeydi. Onun, bildiği her şeyin bir tür hile olduğunu kabul etmesini sağlayamazdım. Ve bu noktada, kılıç becerilerinin burada var olmasının nedeni o kadar da önemli değildi. Düzgün çalıştıkları ve kullanabileceğim araçlar oldukları sürece, önemli olan tek şey buydu.

Elimdeki kılıç mavi renkte parladı ve dört aşamalı Horizontal Square saldırısına geçti.

"Rrraaaahh!" diye bağırdım. Kılıcım minyonun kollarını ve kuyruğunu kesti, sonra son bir vuruşla göğsünü ikiye ayırdı, Alice'le rekabet etmeye çalışmıyordum. Saldırının ivmesi beni neredeyse uçurumdan aşağı atıyordu, ama zamanında kendimi tutmayı başardım ve canavarın parçalarının aşağıdaki bulutların arasına düşüşünü izledim.

Parçalar düşerken havaya buharlaşmazlarsa, aşağıdaki katedralin bahçesinde dolaşan bir keşişin ödü kopacaktır diye düşündüm.

"Ooooh," diye mırıldandı Alice, öğrencisinin gösterisini izleyen bir öğretmen gibi onaylayarak. Kılıcımı sola ve sağa salladıktan sonra yanımdaki kınına geri koydum. Arkama saklamak isterdim ama zırhhanede omuz askısı yoktu. Alice'e yan gözle baktım. "Ne?"

"Hiçbir şey. Oldukça tuhaf bir yetenek, hepsi bu. Yaz gündönümü festivalinde sahnede sergilersen oldukça kalabalık bir seyirci toplarsın herhalde."

"Vay canına, teşekkürler."

Böylesine alaycı bir şövalyeyle birlikte olduğum için içimden gülmek zorunda kaldım. Sonra aklıma bir düşünce geldi ve sordum: "Centoria'nın gündönümü festivalini hiç gördün mü? O festival, halk için bir bayramdır. Kılıç Sanatları Akademisi'nde, üst sınıf soyluların çocukları neredeyse hiç gitmez..."

Elbette istisnalar da vardı; Sortiliena bir soyluydu ve her yıl festivali iple çekiyordu, sevgiyle hatırladım.

Alice burnunu çektirdi. "Beni o kibirli soylulardan biri sanma. Elbette... ben... var..." diye itiraz etti, ama sözünü yarıda kesti.

Ağzı açık, kaşları karışmış bir şekilde bir cevap arıyordu. Çıplak sol elini kaldırdı ve parmak uçlarını pürüzsüz alnına bastırdı. Sonra birkaç kez başını salladı ve mırıldandı, "Hayır... Rahiplerden biri bana... böyle bir festival olduğunu söyledi. Dürüstlük Şövalyeleri... görev dışında... sıradan halkla... karışmaları yasaktır..."

"

Bu mantıklıydı. Dürüstlük Şövalyeleri, pontifexleri tarafından cennetten çağrıldıklarına inanıyorlardı, ama bu doğru değildi. Yönetici, bilgelik veya güç açısından üstün olan insanları katedrale getirip, hafızalarını kilitleyen ve onları şövalyeye dönüştüren bir Sentez Ritüeli gerçekleştiriyordu. Bu nedenle, herhangi bir şövalye aşağıdaki şehirlerde dolaşırsa, eski ailesine rastlayabilir ve kaos çıkabilir.

Alice otuz numaraydı, bu da onu bu baharda dönüştürülen Eldrie Synthesis Thirty-One'dan sonra en yeni ikinci şövalye yapıyordu. Mantık, onun da muhtemelen geçen yıl içinde sentezlendiğini söylüyordu, ancak sekiz yıl önce Rulid'den alınmıştı, bu da yedi yıllık bir boşluk bırakıyordu.

Alice bu süre zarfında burada nasıl bir hayat yaşamıştı? Kutsal sanatları öğrenen bir çırak rahibe miydi? Yönetici onu tüm bu süre boyunca esir olarak dondurmuş muydu?

Belki de şövalyeye dönüştürülmeden önce Centoria'nın yaz gündönümü festivaline katılmıştı. Belki de o küçük konuşma parçası, hafıza engelinin arkasında saklı eski bir anıyı ortaya çıkarıyordu...

Ona gündönümü festivali hakkında küçük sorular sormaya devam edersem, Eldrie'de olduğu gibi Piety Modülünü çıkarabilirim. Konuşmak için ağzımı açtım, ama hemen kapattım.

Kardinal, Alice'in Eugeo'nun arkadaşı Alice Zuberg'e dönüşmesi için, şövalye modülünü çıkarmakla yetinilemeyeceğini söylemişti. Yönetici'nin tamamen sildiği "en değerli anısı"nın bir parçasını bulmam gerekiyordu. Yani Alice'in modülünü şimdi çıkarırsam, tamamen bilincini kaybedecekti. Bunu yapmak istemiyordum, özellikle de bir sonraki düşmanın ne zaman saldıracağı belli değilken.

Üstelik Alice, Rulid'de yıllarca birlikte büyüdüğü çocukluk arkadaşı Eugeo'ya rastladığında gözünü bile kırpmamıştı. Bu, hafızasının ne kadar tamamen engellendiğini gösteriyordu. Festival gibi önemsiz bir konu modülü yerinden çıkarmazdı ve muhtemelen Alice'in bana karşı şüphelerini artırarak ters etki yapardı.

Bunu düşünürken beni sorgulayan bir bakışla izledi, sonra konuyu değiştirdi ve "Minion kanı hastalık getirir. Onu temizlemeliyiz." dedi.

"Hmm? Oh..."

Alice beni işaret etti ve ilk kez, canavarın kanının birkaç damlasının sol yanağıma sıçradığını fark ettim. Kötü kokan sıvıyı kolumla silmek üzereydim ki, "Yapma!" diye bağırdı.

Şaşkınlık içinde, birinin bana bu şekilde azarladığı son yılın kaç yıl önce olduğunu merak ettim.

"Ah, neden bütün erkekler böyle olmak zorundadır?" diye hayıflanarak. "En azından bir el havlun yok mu?"

Ellerimi pantolonumun ceplerine soktum. Sağ cep boştu, sol cepte ise mendil olmayan şeyler vardı. Utanarak itiraf etmek zorunda kaldım, "Yok..."

"... Boş ver. Bunu kullan," dedi, eteğinin içinden beyaz bir mendil çıkarıp bana tiksintiyle uzattı.

Bana küçük bir çocuk gibi davranacaksa, eteğini kaldırıp yanağımı oraya sürtseydim daha iyi olurdu, ama bunun için beni kolayca öldürebileceğini fark ettim. Bunun yerine, dantelli mendili minnetle kabul ettim ve yanağımı dikkatlice sildim. Kumaşın üzerine kutsal bir temizlik büyüsü yapılmış gibi, minyonun kanı tamamen temizlendi.

"Çok teşekkür ederim," dedim, ona öğretmenini çağırma isteğine direnerek. Mendili geri vermek istedim ama o başını çevirip, "Geri vermeden önce temizle, yoksa seni ikiye keserim," dedi.

Önümüzde karanlık günler vardı. Kuleye geri döndüğümüzde Eugeo ile yeniden bir araya gelmek için böyle birine kavgadan kaçınmak için ne söyleyebilirdim? Etrafıma bakındım, partnerimin içerideki merdivenleri tırmanışını hayal ettim. O sırada gökyüzündeki ışık tamamen kaybolmuş, yerini parıldayan yıldızlar almıştı. Minyonları yenmiştik, ama ay yükselip bize kıt kaynaklarını verene kadar yeni tırmanma kancaları yapmanın bir yolu yoktu.

Alice'in mendilini cebime soktum ve terası inceledim. Onlara yaklaşmadığımız sürece, minion heykelleri duvar boyunca taş halinde kalacak gibi görünüyordu. Hızla yaklaşıp, tamamen ete dönüşmeden önce hayati bir noktasına kılıcımı savursam, muhtemelen onu yenebilirdim, ama kendimi bu tehlikeye atarak kazanacak bir şey yoktu.

Ayın doğmasını beklerken birkaç saat burada beklememiz gerekecekti. Oturup biraz dinlenmekten çok memnundum, ama o kadar süre boyunca Alice'i kızdırmamak için kendimi tutabileceğimden emin değildim. Huysuz Integrity Knight'ın keyfini yerine getirecek bir yol bulana kadar dilimi tutmaya karar verdim.