Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 12 - Merkez Katedrali, 380 HE Mayıs

Ne kadar da uzağa geldik...

Tavan o kadar yüksekti ki, görmek için boynunu uzatması gerekiyordu. Etrafta mermer sütunlar dikilmişti ve zemin, farklı taşlardan yapılmış ince bir mozaikle kaplıydı.

Eugeo, Axiom Kilisesi'nin Merkez Katedrali'nin görkemli iç mekanını ilk gördüğünde nefesini zar zor alabiliyordu. İki yıl öncesine kadar, bildiği kadarıyla tüm hayatı, asla devrilmeyecek bir ağaca balta sallamakla geçmişti. Tek duygusu, uzun zaman önce kaybettiği altın saçlı arkadaşının anılarını yad etmekti. Evlenmeden, çocuksuz, yalnız bir hayat sürerek, yaşlanana kadar ormanın derinliklerinde yaşadı ve balta yeni nesile devredilip, hikayesini anlatacak kimsesi kalmayana kadar öldü.

Bir gün aniden ortaya çıkan siyah saçlı genç adam, Eugeo'nun küçük, boğucu dünyasını zorla parçaladı. Önceki oymacılar tarafından hayal bile edilemeyecek yöntemler kullanarak, büyük şehre giden yolu tıkayan mutlak engeli ortadan kaldırdı ve Eugeo'yu önemli bir karar ile karşı karşıya bıraktı: Alice'in anılarını besleyerek küçük evinde kalmak mı, yoksa onu geri almak için büyük bir yolculuğa çıkmak mı?

Bunu hiç düşünmediğini söylemek yalan olurdu. Köy festivali gecesi Şef Gasfut ona bir sonraki Çağrısının ne olmasını istediğini sorduğunda, ilk olarak ailesini düşünmüştü.

O ana kadar Eugeo, Gigas Sedir ağacı oymacısı olarak kazandığı tüm maaşını ailesine vermişti. Geleneksel olarak arpa yetiştiren bir aileydi, ancak tarlaları küçüktü ve son zamanlarda kötü geçen hasatlar nedeniyle gelirleri çok azalmıştı. Eugeo'nun düzenli aylık maaşı, kimse kabul etmek istemese de, ailesinin ve kardeşlerinin güvendiği küçük bir dayanak noktasıydı.

Gigas Sedir ağacı kesildiğinde, maaşı da doğal olarak kesilecekti. Ancak babası gibi çiftçi olmayı seçerse, güneşli ve ekime hazır güneydeki geniş arazilerden öncelikli olarak seçim yapma hakkı kazanacaktı. Heyecanlı köylülerin arasında kürsüde duran Eugeo, ailesinin umutlu ve endişeli yüzlerine baktı.

Tereddüdü sadece bir an sürdü. Bir tarafta çocukluk arkadaşıyla yeniden bir araya gelmek, diğer tarafta ailesinin geçim kaynağı vardı. Terazi eğildi ve Eugeo köyü terk edip kılıç ustası olacağını açıkladı.

Kılıç ustası olsa bile, Rulid'de kalıp silahşörlerden biri olarak maaşını almaya devam edebilirdi. Ancak köyü terk etmek, ailesini terk etmek anlamına geliyordu. Eugeo'nun kazandığı para ve yeni, verimli tarlalar elde etme olasılığı da yok olacaktı. Festivalin ertesi günü, ailesinin ve kardeşlerinin yüzlerindeki bastırılmış hayal kırıklığı ve mutsuzluğu görmeye dayanamayıp aceleyle köyden ayrıldı.

Kirito ile Rulid'den ayrıldıktan sonra ailesini geçindirebilecek bir hayat seçme fırsatı daha vardı. Zakkaria'daki kılıç dövüşü turnuvasına katıldılar ve orada garnizona katılma hakkı kazandılar. Zorlu bir eğitimin ardından Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'ne tavsiye edildiler, ancak komutan da onlara terfi ve hatta gelecekte garnizon komutanlığı vaat ederek kalmalarını teklif etti. Zakkaria'daki sabit maaşı kabul edip, düzenli ticaret kervanlarıyla bir kısmını Rulid'e göndermiş olsaydı, ailesinin hayatı çok daha kolay olabilirdi.

Yine de Eugeo, komutanın teklifini reddedip tavsiye mektubunu kabul etmişti.

Centoria'ya giderken ve akademiye katıldıktan sonra bile, Eugeo'nun zihninin bir kısmı bahaneler üretmekle meşguldü. Okul temsilcisi seçilecek, Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nı kazanacak ve prestijli Dürüstlük Şövalyesi unvanını alacaktı. O zaman ailesi hayal bile edemeyecekleri bir zenginlik ve rahatlığa kavuşacaktı. Alice ile birlikte ejderha sırtında ve gümüş zırhıyla zaferle geri döndüğünde, ailesi en küçük oğullarıyla kimsenin olamayacağı kadar gurur duyacaktı.

Ama iki gece önce, Raios Antinous ve Humbert Zizek'e kılıcını çekerek Eugeo, ailesine üçüncü kez ihanet etmişti. Gelecekte elde edebileceği asil unvanı için vazgeçmiş... ve Tabu Endeksi'ni ihlal ederek sıradan statüsünü feda etmeyi seçmişti.

Eugeo'nun eylemlerini yönlendiren ezici öfkeye rağmen, bir parçası saldırırsa her şeyi kaybedeceğini biliyordu. Yine de devam etmeye karar verdi. Kişisel adalet duygusunu korumak ve Tiese ile Ronie'yi tecavüzden kurtarmak için yaptığını söyleyebilirdi, ama hepsi bu değildi. Öldürme arzusunu serbest bırakmak, Raios ve Humbert'in tüm izlerini dünyadan silmek istiyordu. Kalbinde kara bir arzu çukuru vardı.

Ne kadar da uzağa gelmişti...

Akademinin on iki seçkin, prestijli öğrencisinden biri iken, Axiom Kilisesi'ne ihanet eden bir hain olmuştu ve şimdi, tüm dünyada en kutsal yere adım atıyordu.

Okçu şövalyeden kaçıp geniş, gizemli bir kütüphaneye vardığında, Kilise'nin önceki pontifex'i olduğunu iddia eden küçük kız ona dünyanın tarihini anlatan kitaplar gösterdi ve o da bu kitapları adeta yuttu. Cevaplaması gereken acil bir soru vardı: Uzun tarih boyunca kaç kişi Kilise'ye karşı gelmiş, Dürüstlük Şövalyeleri ile savaşmış, arzularını gerçekleştirmiş ve sağ salim kaçabilmişti?

Ne yazık ki, tarih kayıtlarında böyle bir olayla ilgili tek bir anekdot bile bulamadı. Kilisenin ihtişamı dünyayı aydınlatıyordu ve tüm halklar Dürüstlük Şövalyeleri'nin gücü önünde eğiliyordu. Bu güç, imparatorluk sınırındaki anlaşmazlıklar gibi en ciddi sorunları bile kolayca çözüyordu. Kalın tarih kitaplarını ne kadar derinlemesine araştırsa da, Kilise'ye saldıran ve şövalyelerle savaşan kimseye rastlamadı.

Bu, Stacia'nın dünyayı yarattığı 380 yıllık tarihte, benim şimdiye kadar yaşamış en günahkar insan olduğum anlamına geliyordu.

Kitabı kapattığında, dondurucu bir soğukluk onu sardı. Kirito o anda geri dönmeseydi, yere düşüp bir top gibi kıvrılabilirdi.

Gizemli küçük eski pontifex onlara dünyanın işleyişini açıklarken, Eugeo kendi içinde mücadele etmekten kendini alamadı. Ailesini terk etmiş, başka birine saldırmış ve Kilise ile savaşmayı seçmişti. Eski hayatına asla geri dönemezdi. Tek çıkış yolu ileriye gitmekti — kanlı eller, kirlenmiş ruh ve her şeyiyle. Önünde tek bir hedef vardı.

Pontifex'in çaldığı kalp parçasını geri almalı, Alice Synthesis Thirty'yi Alice Zuberg'e geri dönüştürmeli ve onu Rulid Köyü'ne geri götürmeliydi.

Ama onunla gerçekten birlikte yaşama umudu muhtemelen çoktan yok olmuştu. O kadar günah işledikten sonra, End Dağları'nın ötesindeki korkunç Karanlık Bölge dışında yaşayabileceği hiçbir yer kalmamıştı. Ama Alice'in eve dönüp tekrar mutlu bir hayat sürebileceği anlamına geliyorsa, bu bedeli ödemek bile değerdi.

Eugeo, Kirito'nun önünde yürürken, kafasında bu gizli kararını düşünerek izledi. Karanlık Bölge'ye gideceğim desem, benimle gelir misin...?

Partnerinin cevabını hayal etmeden önce kendini durdurdu. Siyah saçlı çocuk, tüm dünyada onunla birlikte bu durumda olan tek kişiydi. Çok da uzak olmayan bir gelecekte ayrı yollara gidebilecekleri düşüncesi, düşünmek için çok korkutucuydu.

Cardinal'in uyardığı gibi, kapıdan itibaren koridor şaşırtıcı derecede kısaydı. Düşüncelerine dalacak zamanı bile olmadan, geniş bir dikdörtgen odaya vardılar.

Sağdaki duvarın ortasında, yukarıya çıkan şaşırtıcı derecede büyük bir merdiven vardı. Tavan yaklaşık sekiz mel yükseklikteydi, bu yüzden merdivenler bir sahanlıkta son bulana kadar yirmi basamak vardı. Sol duvarda, kanatlı canavar heykelleriyle çevrili büyük bir çift kapı vardı.

Kirito elini uzattı ve duvara bastırdı, Eugeo da onu takip ederek yakındaki bir sütuna yaslandı. Nefeslerini tutarak, loş odada herhangi bir varlık olup olmadığını dikkatle dinlediler.

Eski pontifex haklıysa, soldaki kapılar cephaneliğe açılıyordu. Ancak bu kadar önemli bir yer olmasına rağmen oda sessizdi ve boş görünüyordu. Sağdaki merdivenlerden gelen Solus'un ışığı bile soğuk ve gri görünüyordu.

"... Buraya kimse yok gibi..." diye fısıldadı Kirito'ya, o da biraz şaşırmış görünüyordu.

"Burası bir cephanelik, en azından bir iki askerin nöbet tutması gerekirdi... ama zaten kimse Axiom Kilisesi'ne silah çalmak için gizlice girmez herhalde..."

"Yine de burada olduğumuzu biliyorlar, değil mi? Pek endişeli görünmüyorlar."

"Muhtemelen endişelenmiyorlardır. Bizi aramaya gerek olmadığını düşünüyorlardır. Yani bir dahaki sefere bir Integrity Knight ile karşılaştığımızda, ya bir sürü kişi olacak ya da çok güçlü bir tek kişi olacak. O zaman bu fırsatı en iyi şekilde değerlendirelim," dedi Kirito, burnunu çekerek. Duvarın gölgesinden fırladı ve Eugeo onu boş odanın içinden takip etti.

Solus ve Terraria tanrıçalarının kabartmalarıyla süslenmiş zırh odasının kapıları o kadar heybetli ve görkemliydi ki, anahtar deliği olmasa bile, saf inançlı olmayanların açamayacağını ima ediyor gibiydi. Kirito kulağını kapılardan birine dayadı ve kolları çekti. Kapılar neredeyse hayal kırıklığı yaratacak kadar kolay açıldı, menteşelerin gıcırtısı bile duyulmadı.

Elli santimlik açıklığın ötesindeki karanlık alan, yüzyılların sessizliğinin soğukluğunu yayıyordu. Eugeo titredi, sonra Kirito'nun kaygısızca içeri girmesinin ardından aceleyle arkasından sıkışarak içeri girdi. Kapılar arkalarından ağır bir şekilde kapandı ve onları tam bir karanlıkta bıraktı.

"Sistem Çağrısı..."

Sesleri mükemmel bir uyum içindeydi ve ölümcül ciddiyete rağmen Eugeo gülümsemeden edemedi. Komutun geri kalanı "Işıklı Element Oluştur" idi, bu da Eugeo'ya iki yıl önce Kuzey Mağarası'nda Selka'yı aramaya gittikleri zamanı hatırlattı. O zamanlar, en basit kutsal sanatları bile inanılmaz derecede zordu ve sadece bir çubuğun ucunu zayıf bir şekilde aydınlatabilmişlerdi.

Eugeo'nun avucunun üzerinde saf beyaz bir ışık kaynağı belirdi ve yoğun karanlığı ve Eugeo'nun hüzünlü anılarını birlikte uzaklaştırdı.

"Vay canına..." Kirito mırıldandı. Eugeo yutkundu.

Ne inanılmaz bir boyut. Silah deposu kelimesi, akademideki malzeme dolabını akla getirmişti, ama burası ondan çok daha farklıydı. En azından Kirito'nun Volo Levantein ile dövüştüğü büyük eğitim salonu kadar büyüktü.

Işık elementi Eugeo'nun avucundan yukarı doğru dans ederek, cilalı taş duvarlardan ve daha da önemlisi, her tür ve renkteki parlak metallerden yansıyordu.

Zemin, tam zırh takımları için ahşap stantlarla doluydu. Siyah zırhlar, beyaz zırhlar, bronz, gümüş, altın... Göz kamaştırıcı renk tonları ve şekiller, hafif zincirlerden kaynamış deriden dikişsiz ağır levhalara kadar. Odada en az beş yüz takım olmalıydı.

Yüksek duvarlarda ise akla gelebilecek her türlü silah asılıydı. Sadece kılıçlar bile uzun ve kısa, kalın ve ince, düz ve kavisli çeşitlere sahipti. Tek ve çift bıçaklı baltalar, mızraklar, savaş çekiçleri, kırbaçlar, sopalar ve yaylar... Sayısız sayıda, her türlü silah çeşidi yerden tavana kadar uzanıyordu. Eugeo'nun ağzı açık kaldı.

"... Sortiliena burayı görseydi, bayılabilirdi," diye fısıldadı Kirito, uzun bir sessizliğin ardından.

"Evet... Bence Golgorosso şu büyük kılıca atlayıp asla bırakmazdı," diye mırıldandı Eugeo, sonunda nefesini vererek. Odaya tekrar bakındı ve birkaç kez başını salladı.

"Anlamıyorum... Kilise kendi ordusunu mu kuracak? Integrity Knights yeterli değil miydi?"

"Hmm... Karanlığın güçleriyle savaşmak için mi? Hayır, tam olarak değil," diye mırıldandı Kirito, düşünceli bir ifadeyle. Sonra arkadaşına döndü. "Tam tersi. Ordu kurmuyorlar... Ordu kurulmasını engellemek için tüm bu silahları topladılar. Bahse girerim bunların hepsi İlahi Nesneler ya da onlara en yakın şeyler. Yönetici, başka bir grubun bu güçlü silahları ele geçirmesinden endişelenmiş olmalı, bu yüzden onları başkalarının eline geçmemesi için buraya topladı..."

"Ha...? Bu ne anlama geliyor? Hiçbir grup, güçlü silahlara sahip olsa bile Axiom Kilisesi'ne karşı savaşmaz."

"Belki de Kilise'nin gücüne en az inanan kişinin pontifex'in kendisi olduğu anlamına gelir," dedi Kirito kuru bir şekilde. Eugeo bunu ilk başta anlamadı ve anlamadan önce ortağı sırtını okşadı. "Hadi, vaktimiz yok. Kılıçlarımızı bulalım."

"Uh... e-evet. Ama buradan bulmak zor olacak..."

Mavi Gül Kılıcı ve Siyah Kılıcı, süslemesi az beyaz ve siyah deri kınların içindeydi ve duvarlar boyunca benzer görünümlü birkaç kılıç daha vardı.

"... O ışık elementiyle çok fazla uzamsal kaynak harcadık, karanlık arama sanatlarını tekrar kullanamayız," diye hayıflanan Eugeo, iki ışık yerine sadece bir ışık kullanmış olmayı diledi.

Sonra Kirito basitçe, "Oh! Buldum," dedi. Az önce geçtikleri kapının hemen solunu işaret etti.

"Vay... işte orada."

Gerçekten de, o yönde beyaz ve siyah bir kılıç çifti vardı, şüphesiz onlara aitti. Eugeo, ortağına inanamadan baktı. "Kirito, kutsal sanatları kullanmadan nasıl bildin...?"

"Buraya son getirilenler ise, kapıya en yakın yerde olurlardı diye düşündüm." Kirito omuz silkti. Normalde böyle bir durumda yüzünde gururlu, çocuksu bir gülümseme olurdu, ama şimdi kılıcına dalgın dalgın bakıyordu. Sonra nefes verdi, rahatladı ve siyah deri kını almak için yürüdü.

Kısa bir an durakladı, sonra kılıcı vitrinden çıkardı. Diğer eliyle Mavi Gül Kılıcı'nı aldı ve fırlattı. Eugeo aceleyle onu yakalamak için uzandı ve bileklerinde tanıdık bir ağırlık hissetti.

Kılıcından ayrılalı iki gün bile olmamıştı, ama kılıfı iki eliyle kavradığında ani bir duygu ve rahatlama dalgası hissettiğinde kendisi bile şaşırdı.

Memleketindeki Gigas Sedirini devirdiklerinden beri, Mavi Gül Kılıcı hep yanında olmuştu. Zakkaria'daki turnuvadan Kılıç Ustası Akademisi'ne giriş düellolarına ve hatta Humbert'in kolunu kesmek için Tabu İndeksini çiğnediğinde bile, birçok büyük zorluğun üstesinden gelmesine yardım etmişti.

Axiom Kilisesi yıllardır güçlü silahlar stokluyorsa, Mavi Gül Kılıcı'nın yüzyıllar boyunca o mağarada rahatsız edilmeden uyuması mucizevi bir şans sayılabilirdi. Bu kaderdi — Alice'i geri almanın yolunun doğru olduğunun kanıtı...

"Orada durup hayran hayran bakma, tak şunu," diye azarladı Kirito. Eugeo kendine geldi ve partnerinin kınını kılıç kemerine takmış olduğunu gördü. Garip bir gülümsemeyle aynısını yaptı, sonra memnuniyetle kınını okşadı. Pahalı görünümlü zırh takımlarının yanında, Bin Yıldırım Zırhı ve Deprem Dağı Zırhı gibi etkileyici isimlerin yazılı olduğu isim levhaları vardı.

"... Ne dersin, Kirito? Çok fazla var, bize uygun zırh bulabiliriz."

"Hayır, daha önce hiç zırh giymedik. Alışık olmadığın bir şeyi denememek daha iyidir. Şuradan birkaç giysi alalım," diye cevapladı ve zırhların sonuna, çeşitli renkli kıyafetlerin beklediği yere işaret etti. Eugeo, iki gündür giydiği, Eldrie ile savaşta ve ardından çılgınca kaçış sırasında kirlenmiş ve yırtılmış okul üniformasına baktı.

"Haklısın. Yakında bunlar kıyafet olmaktan çıkıp paçavraya dönecek."

Başlarının üzerindeki iki ışık elementi sönmeye başlamıştı. Eugeo zırh bulma umudunu bırakıp pahalı görünümlü kumaşları karıştırdı ve kendilerine uygun bedenlerde gömlek ve pantolonlar buldu. Mahremiyet için arkalarına döndüler ve giyinmeye başladılar.

Eugeo, okul üniformasına çok benzeyen lacivert gömleği kollarına geçirdi ve kumaşın pürüzsüzlüğüne hayran kaldı. Arkasını döndüğünde Kirito'nun da benzer bir tepki verdiğini gördü, siyah kumaşı elleriyle okşuyordu.

"... Bu giysilerin de özel bir kökeni vardır herhalde. Umarım Integrity Knights'ın saldırılarını durdurmaya yardımcı olurlar."

"Fazla umutlanma." Eugeo güldü, sonra ciddileşti. "Ee... gidiyor muyuz?"

"Evet... gidelim."

Girişe geri döndüler. Şimdiye kadar her şey o kadar kolay gitmişti ki, neredeyse yanlış gibi geliyordu ama bu uzun sürmeyecekti. Her ikisi de, gelebileceği her şeye hazır olduklarını bilen bir kararlılıkla, Eugeo sağda, Kirito solda, kapı kollarını tuttular.

Yavaşça çektiler ve kapıyı biraz araladılar, tam o sırada...

Thak-thak-thak! Birkaç metal ok, kalın kapının dış yüzeyine çarptı.

"Vay canına!"

"Ne oluyor?"

Çarpmanın gücü kapıları daha da içeriye doğru itti ve Eugeo ile Kirito yere yuvarlandı.

Dikdörtgen giriş salonunun diğer tarafındaki büyük merdivenlerin üstündeki sahanlıkta, tanıdık kırmızı zırhlı bir şövalye duruyordu. Boyu kadar uzun bir yaya dört ok takıyordu. Onları ejderhanın sırtında gül bahçesinde kovalayan Integrity Knight'tı.

Aralarındaki mesafe yaklaşık otuz meldi. Kılıçla ulaşılamayacak kadar uzaktı ama usta bir okçu için mükemmel isabetle vurabilecek kadar yakındı. Kılıçlarını çekecek zamanları yoktu, düşmelerinden kurtulup duvarların arkasına sığınacak zamanları hiç yoktu.

Bu yüzden zırh istedim! Kalkanlarımız olabilirdi! Eugeo, şövalye yayını germeye başlarken, kimseye değil, sadece kendine itiraz etti.

Zarar görmekten kaçınmayı unutun. Ölümcül bir darbe almamaya, ya da en azından sakat bırakacak bir darbe almamaya odaklanmalılar.

Eugeo dört okun çizgisine sertçe baktı. Donuk gümüş uçlar kalplerine değil, bacaklarına nişanlanmış gibiydi. Kardinal'in dediği gibi, şövalyeler onları öldürmeden canlı yakalamakla görevlendirilmiş gibi görünüyordu. Ama onların bakış açısından, bu iki şey aynı şeydi.

Dürüstlük Şövalyesinin yay kirişi gıcırdadı.

Her şeyin, zamanın kendisi hariç, durduğu bir anlık sessizlik oldu.

Sonra Kirito'nun sesi yırtarak duyuldu: "Patlama Elementi!"

O kadar hızlıydı ki, Eugeo o anda partnerinin ne dediğini anlamadı. Sonucu gördüğünde ancak o zaman anladı.

Anında, tüm görüş alanı beyaza büründü. Solus'un inişi gibi güçlü bir ışık odayı doldurdu. Bu, elemental kutsal sanatların yapı taşlarından biri olan ışığı serbest bırakan basit bir büyüydü, ama Kirito bu elementi üretmek için aslında hiç büyü yapmamıştı. Peki nereden geldi?

Ah. Başından beri oradaydı — birkaç dakika önce zırh odasını aydınlatmak için yarattıkları ışık elementleri. O zamandan beri, kullanılacakları komutun girilmesini bekleyerek etrafta dolaşıyorlardı. Kirito, başının üstündeki elementlere bu komutu verdi ve ani bir ışık patlaması meydana geldi.

Eugeo, Eldrie ile dövüşürken kırılan cam parçasını fırlatışını da düşünerek, Kirito'nun her zaman yakınındaki her şeyi kullanma konusunda yetenekli olduğunu düşündü. Bacaklarına güç vererek sağa atladı.

Yarım saniye sonra, az önce bulunduğu yerden metal okların taşa çarptığı hoş olmayan sesi duydu. Duvarın güvenliğine doğru ilerlemeye devam edecekti, ama sonra Kirito'nun "İleri!" diye bağırdığını duydu.

Anında niyetini anladı ve kendini fırlattı: çapraz değil, doğrudan ileriye.

Işık elementleri kafalarının arkasında patlamıştı, yani ışığın kaynağını doğrudan görmemişlerdi, ama Integrity Knight kesinlikle görmüştü. Görmeyen bir rakiple birkaç saniye zaman kazanmışlardı.

Işık elementleri, ısı veya dondurma elementlerine kıyasla saldırı gücü açısından zayıftı ve aslında daha çok iyileştirme büyülerinde kullanılırdı, ancak bir silahı parlatmak, rakibi kör edebilir veya tehditkar bir etki yaratabilirdi. Akademideki derslerde, teorik olarak savaşta ışık elementlerinin kullanımına, anti-element olan karanlık ile karşılık verilmesi gerektiği öğretilirdi.

Kılıç ve kutsal sanatların zirvesinde olan Birlik Şövalyeleri, bu temel bilgiyi elbette biliyorlardı, bu yüzden ışıkla kör etme hilesinin ikinci kez işe yarayacağını umamazlardı. Bu, uzak mesafeden savaşan rakibe yaklaşmak için ilk ve tek şanslarıydı.

Kirito, Eugeo'ya defalarca, hızlı adaptasyon ve akıllı hareketlerin Aincrad stilinin özünü oluşturduğunu söylemişti. Bu, zarafet ve stilistik hareketleri vurgulayan High-Norkia stilinden tamamen farklı bir düşünce tarzıydı. Aklını başına toplayıp Aincrad stilinin öğretilerini uygulamak için, onun gizli sloganını akılda tutmak çok önemliydi: "Soğukkanlı ol."

Eugeo, elinden geldiğince partnerinin peşinden koştu ve koşarken sol tarafından Mavi Gül Kılıcı'nı çekti. Hemen ardından ışık elementi tükendi ve dünyaya gerçek renkleri geri döndü. Silah deposundan çıkıp ön odaya girdiler. Odanın diğer tarafındaki merdivenlerden yirmi basamak çıktıklarında, Integrity Knight'ın hala yerinde durduğunu gördüler.

Beklendiği gibi, kısmen kör gibi görünüyordu. Elini koyu kırmızı miğferinin vizörüne koymuş, üst kısmı sallanıyordu.

Neyse ki Eldrie'nin aksine, bu şövalyenin yanında kılıç yoktu. Sadece uzun bir yayla kapalı bir alanda savaşa girmek cesur ve kendinden emin bir hareketti. Yaklaştıkça bacaklarına hala mükemmel bir isabetle vurabileceğine inanıyor gibiydi.

Aklı soğuk ve berrak olsa da, Eugeo kafasında küçük bir öfke parıltısı olduğunu inkar edemedi.

Sör Şövalye, sen Raios gibisin — gururlu, kibirli ve kendi haklılığından tamamen emin. Bunun seni yenilmez kıldığını sanıyorsun. Ama bu senin sonun olacak. Bunu sana göstereceğim!!

Bu alışılmadık duygu tarafından itilerek büyük merdivenleri tırmandı. Bir adım, iki adım ve üçüncü adımda...

Şövalye elini miğferinin vizöründen çekti ve arkasına savurdu, sonra ok kılıfından daha fazla metal ok çıkardı. Hatta hepsini birden.

Elini geri getirdiğinde, elinde en az otuz ok vardı. Eugeo, bu kadar okla ne yapacağını düşünemeden, şövalye tüm okları yatay yay telinin uzunluğu boyunca dizdi.

"Ne...?"

Eugeo nefesini tuttu ve merdivenin üçüncü basamağında durdu. Tek bir yay telinden otuz ok birden atıp hepsini isabet ettirmek imkansızdı.

Metal gıcırtı sesi duydu. Bu sesin, okların muazzam bir kuvvetle gerilip kopma sesi olduğunu fark edince, omurgasından bir titreme geçti. Kirito, şövalyenin gerçek niyetinden emin olamadığı için sağında durmuştu. Bu çaresiz bir blöf müydü, yoksa gerçekten yapmaya niyetli miydi?

Uzun yay birden geri çekildi ve öncekinden daha yüksek bir gıcırtı sesi duyuldu.

"Geri ve sola!" diye bağırdı Kirito.

Hava çınladı ve yay ipi sonunda koparak kırıldı. Ancak otuz ok radyal bir şekilde uçarak, ölümcül gümüş bir yağmur gibi başlarının üzerine yağdı.

Eugeo bacağı kırılacakmış gibi tüm gücüyle itti, kendini sola doğru fırlatarak kılıcını vücudunun uzunluğu boyunca bir kalkan gibi tuttu.

Şövalyenin görüşü kusursuz olsaydı, kolayca delik deşik olurlardı. Bir ok Mavi Gül Kılıcı'na çarptı ve çınlayarak uzaklaştı. Bir diğeri Eugeo'nun pantolonunun sağ kenarına saplandı, bir diğeri sol yan tarafındaki derisini yırttı ve bir diğeri de sol yanağını sıyırarak birkaç kılını kopardı.

Omzu yere çarptığında, Eugeo aşağıya baktı ve göreceği şeye hazırlıklı olmak için dişlerini sıktı. Çok kötü yaralanmadığını fark edince, ters yöne giden Kirito'ya baktı.

"Kirito! İyi misin?" diye bağırdı. Siyah saçlı ortağı biraz sarsılmış görünüyordu ve "E-evet, bir şekilde. Sanırım aslında ayak parmaklarımın arasından geçti." diye cevap verdi.

Eugeo, Kirito'nun sol ayakkabısının parmağında bir ok olduğunu gördü, ucu tabandan dışarı çıkmıştı. Partnerinin hızlı refleksleri ve inanılmaz şansı için şükrederek nefes verdi.

"... Ucuz atlattık..." diye nefes nefese ayağa kalktı.

Merdiven sahanlığında, Dürüstlük Şövalyesi ne yapacağını bilemez gibiydi. Ok kılıfı boştu ve yayının ipi gevşek ve kırılmıştı. Bir okçu için daha büyük bir kayıp olamazdı. Ama bu bir Dürüstlük Şövalyesi'ydi, hafife alınacak biri değildi ve kesinlikle acınacak biri de değildi.

"... Gidelim," diye mırıldandı Eugeo, bir adım öne çıkarak.

Ama Kirito, ayakkabısından çıkardığı oku hala elinde tutarak onu durdurmak için elini uzattı. "Bekle... Şövalye kutsal bir sanat kullanıyor..."

"Ha?"

Eugeo dinlemek için durakladı. Saldırı menzilinin dışındaydılar, bu yüzden herhangi bir büyüye karşıt elementle yanıt vermeleri gerekiyordu. Şövalyenin metal miğferinden gelen sese odaklandı. İlahi hızlıydı, ama kütüphanede yaptıkları araştırma sayesinde kelimeleri anlayabiliyordu.

Ancak sanatın kendisi ona yabancıydı. Çağrılan elementin türünü belirleyecek Generate komutunu duymadan, buna etkili bir şekilde karşı koymanın bir yolu yoktu.

"Uh-oh, bu kötü," diye inledi Kirito. "Bu bir elemental sanat değil, Mükemmel Silah Kontrolü."

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz, şövalye net ve keskin bir sesle "Enhance Armament!" diye bağırdı.

Kırılan ipin iki ucu aniden turuncu alevlerle parladı ve yumuşak bir ses duyuldu. Ateş ipi bir anda yaktı ve uzun yayın uçlarına ulaştığında, bakır rengi silah kıpkırmızı alevler içinde kaldı.

Merdivenlerin en altında bile Eugeo, cildini yakacak kadar sıcak olan ateşten yüzünü çevirmek zorunda kaldı. Yaydan çıkan ateş, Integrity Knight'ın kendisini sardı ve sanki alevler içindeymiş gibi göründü.

Bu gelişme Eugeo'yu o kadar şaşırttı ki nasıl tepki vereceğini bilemedi. Mükemmel Silah Kontrolü olsa bile, okların olmaması büyük bir güç ve şarj kaybı mıydı? Yoksa tüm oklarını bir kerede kullanması, şövalyenin bu durumda yayına daha fazla ok gerekmediğini bildiğinin bir işareti miydi?

Eugeo, partnerinin tepkisini görmek için ona kısa bir bakış attı. Kirito ne geri çekiliyor ne de ileri atılıyordu, sadece gözlerini kocaman açmış, dudaklarında çocuksu bir gülümsemeyle bakıyordu.

"Bu inanılmaz... O yay neyden yapılmış acaba?"

"Şimdi bunun zamanı değil!" dedi Eugeo, arkadaşının omzuna yumruk atma dürtüsüne direnerek. Yeni öğrendikleri Mükemmel Kontrolü kullanarak karşılık verebilirlerdi, ama rakip onları beklemeyecekti; uzun büyüyü tamamlamadan saldırıya geçecekti. Bunu kullanacaklarsa, onunla aynı anda başlamaları gerekiyordu.

Eugeo, düşman saldırdığında tepki vermeye hazırlandı, ama şövalye duraksadı ve yanan yayını bir eline alıp diğer eliyle miğferinin vizörünü kaldırdı.

Yüzü alevlerin gölgesinde gizliydi, ama Eugeo, o oklar kadar keskin bir bakış hissedebiliyordu. Şövalyenin sesi o kadar sertti ki, insan sesi gibi gelmiyordu.

"Conflagration Bow'umun ateşinde son banyo yapalı iki yıl oldu. Eldrie Synthesis Thirty-One'a denk becerilere sahip olduğunuzu görebiliyorum, günahkarlar. Artık suçlarınız daha da ağırlaştı. Onu düzgün bir dövüşte yenemediniz, onu saf olmayan kara büyüyle aldattınız!"

"K-kara büyü mü?" Kirito ağzı açık kaldı.

Eugeo da aynı derecede şaşırmıştı ve inkar ederek başını salladı. "H-hayır! Biz karanlık büyü kullanmadık! Sadece Eldrie'nin Dürüstlük Şövalyesi olmadan önceki zamanlardan bahsettik..."

"Şövalye olmadan önce mi?! Bizim geçmişimiz yok! Parlak Dürüstlük Şövalyeleri, cennetten çağrıldığımızdan beri sahip olduğumuz tek şey!" diye bağırdı, sesi merdivenlerden çelik gibi yankılandı.

Eugeo nefesini tuttu. Kardinal, Dürüst Şövalyeler'in şövalye olmadan önceki anılarına erişemediklerini söylemişti. Yani bu kırmızı şövalye, kendisinin de cennetten çağırıldığına inanmaya başlamıştı.

Eğer onun Dindarlık Modülü tarafından engellenen anılarını canlandırabilirlerse, bu adamı da sarsabilirlerdi, ama onun adını bile bilmedikleri için bu imkansızdı. Eldrie'ye yaptıkları gibi onu durduramazlardı.

Yayından çıkan kıvılcımların arasında duran şövalye, şimşek gibi bağırdı. "Seni canlı yakalamam emredildi, bu yüzden seni küle çeviremem, ama Conflagration Bow'un gücünü serbest bıraktığıma göre, bir ya da iki kolunu kaybedebileceğini bil! Bakalım, lanetli alevlerden kaçıp, o zayıf kılıçlarınla bana ulaşabilecek misin!"

Yayı havaya kaldırdı ve sağ elini yay ipinin olması gereken yere koydu. Parmaklarını sıktı, ama orada hiçbir şey yoktu. Bu olamazdı...

Yayın önünden şiddetli alevler fırladı ve ok şekline dönüştü. Yanan kırmızı mermi muazzam bir güçle parlıyordu. Eugeo omurgasının sertleştiğini hissetti.

"Yay yok, ok yok, sorun yok," diye mırıldandı Kirito.

Eugeo ona döndü, çenesi titriyordu ve sordu, "Bir planın var mı?"

"Onun arka arkaya ateş edemeyeceğine inanmak zorundayım. İlk atışı engellemenin bir yolunu bulacağım, sonra sen onu parçala."

"Sen... 'inanmak'...?"

Yani, o alev oklarını arka arkaya ateşleyebilirse, işimiz biter. Ama tek bir ok bile, takip etmeden bizi öldürmeye yetmez mi? Kirito buna karşı nasıl savunacak? Eugeo merak etti, ama bunun için artık zaman yoktu.

"Tamam," diye kabul etti. Kirito durdurabileceğini söylüyorsa, durduracaktı. Bu, Gigas Sedirini keseceğini söylediği zamankinden çok daha gerçekçiydi.

İkisi kılıçlarını hazırladı ve kararlılık belirtileri gösterdi, bu da Dürüstlük Şövalyesinin görünmez ipi geri çekmesine neden oldu.

Eugeo'nun yanaklarını yalayan ısı güçlendi. Conflagration Bow'dan çıkan alevler, merdiven sahanlığının tavanına kadar yükselerek mermer yüzeyi siyaha boyadı.

Kirito'nun hareketi ani oldu. Bağırmadan, büyük bir sıçrama yapmadan, hızlı bir nehirde sürüklenen bir yaprak gibi saldırdı. Bir nefes sonra, Eugeo onun peşinden koştu.

Tırmanırken, partnerinin kılıcı gevşekçe tuttuğu sol elinden soluk mavi bir ışık sızdığını fark etti. Eugeo, şövalye konuşurken oluşturmuş olduğu buz elementinin rengini asla karıştırmazdı.

Yirmi basamaklı merdivenin yarısına geldiklerinde, şövalye yayını sonuna kadar germişti. O anda Kirito'nun ağzından hızlı bir komutlar akını çıktı. "Elementleri Şekillendir, Kalkan Şekli! Ateş!"

Sol elini öne doğru uzattı ve bir elin aynı anda üretebileceği maksimum miktar olan beş elementten oluşan bir çizgi fırlattı. Mavi noktalar, Kirito ile Integrity Knight arasındaki boşluğu dolduran, birbirini izleyen büyük yuvarlak kalkanlar oluşturdu.

Şövalye bir kez daha bağırdı. "Gülünç! Onu delin!!"

Ateş ejderhasının nefesi gibi bir kükremeyle, mızrak gibi görünen alev okları ileriye fırladı.

Alevli mızrakların Kirito'nun buz kalkanları ile kesişmesi sadece bir an sürdü.

İlk kalkan kolayca patladı, parçaları anında buharlaşarak buhar oldu.

İkinci ve üçüncü kalkanlar, ses kulaklarına ulaşmadan patladı.

Dördüncü kalkan, okun çarptığı ortasından yumuşayıp eğildi, ama yine de patladı. Son kalkanı da geçen alevli mızrak, tüm sahneyi kırmızıya boyadı.

Tüm bunlar olurken Eugeo merdivenleri çıkmaya devam etti. Partneri bu çılgın koşuyu sürdürürken o şimdi yavaşlayamazdı.

Eugeo dişlerini sıkarak izlerken, ateşli mızrak beşinci kalkanla temas etti ve sonunda şiddetli hızını biraz yavaşlattı. Fırlatılan cisim, karşısındaki engeli parçalamaya çalışırken havaya kıvılcımlar sıçradı.

"?!"

Eugeo'nun gözleri fal taşı gibi açıldı. Bir an için, ateşli mızrak saydam buz duvarının diğer tarafında şekil değiştirmiş gibi göründü. Büyük bir gaga çıkardı ve kanatlarını açtı, sanki büyük bir yırtıcı kuş gibi...

Ama gözünü bile kırpmadan, son kalkan çatladı ve patladı.

Alevler onu sardı, ciğerlerindeki nefesi kuruttu. Ateş mızrağı, anka kuşu, sonunda tüm engellerden kurtulmuş olarak Kirito'nun üzerine hızla indi.

"Yaaaah!!"

Sonunda, Kirito'nun boğazından şiddetli bir çığlık patladı. Siyah kılıcını öne doğru savurdu.

Eugeo, Kirito'nun o kuşu kesmeye çalışmayacağını düşündü. Bunun yerine, Kirito'nun uzattığı kılıç beklenmedik bir yol izledi. Gözün takip edemeyeceği bir hızla, parlayan parmaklarının ekseni etrafında bir yel değirmeni gibi döndü.

Ancak dönüş hızı anormaldi. Parmaklarını nasıl döndürürse döndürsün, kılıç sanki o da yolu engelleyen yarı saydam bir kalkanmış gibi, bulanıklaşacak kadar hızlı hareket ediyordu.

Anka kuşunun başı altıncı kalkanla temas etti.

Şiddetli bir patlama sesi duyuldu, belki de kuşun öfke dolu bir kükremesi... Ve sonra beş buz kalkanı delip geçen alevli mermi, dönen kılıç tarafından parçalara ayrıldı. Parçaların birçoğu Kirito'nun üzerine düştü ve çarptıkları yerde küçük patlamalar meydana geldi.

Eugeo, ortağının vurulmuş gibi havada uçtuğunu gördü ve çığlık attı. "Kiriiito!!"

Kıvılcım ve alev yağmuru altında bile Kirito bağırarak cevap verdi. "Durma, Eugeo!!"

Eugeo'nun anlık tereddüdü geçti ve önüne baktı. Kirito bu durumda asla durup o tek umut parçasını pes etmeyecekti. Söylediğini yaptı. Şimdi sıra Eugeo'daydı.

Adeta uçarak merdivenleri çıktı ve havada uçan partnerinin cesedini sağından geçti. Son ateş parçacıklarını geçtikten sonra, Integrity Knight ve onun üzerinde duran şövalye tam önünde duruyordu.

Şövalye, güçlü Mükemmel Silah Kontrolü saldırısından kimsenin sağ salim kaçabileceğini beklemiyordu. Bu mesafeden bile yüzü kaskın içinde gizliydi, ama Eugeo onun şaşırdığını hissetti. İkinci bir atış için yeterli zaman yoktu. Kılıcı yoktu ve düşmanının kendisine yaklaşmasına izin vermişti.

Şimdi kaybettin! Eugeo zaferle düşünerek Mavi Gül Kılıcı'nı havaya kaldırdı.

"Benimle oyun oynama, çocuk!" şövalye, Eugeo'nun zihnini okuyarak bağırdı.

Anlık şaşkınlığı geçmişti ve saf savaş öfkesi, ağır kırmızı zırhını sardı. Sol elini başının üzerine kaldırdı, hala yanan uzun yayı sıkıca tutuyordu ve yumruğunun etrafında tekrar alevler patladı.

"Daaah!" diye bağırdı ve yumruğunu yanan havada ileriye doğru savurdu.

Şimdi ne olacak?!

Eugeo çoktan kesme mesafesine gelmişti, ama kafasında ışık hızında bir dizi hesaplama yapıyordu.

Yumruk kılıçla karşı karşıyaydı, bu yüzden menzil ve güç açısından avantajlıydı. Ama rakibi arazi avantajına sahipti. Zaten çok uzundu ve yumruğu üç adımlık ek yükseklik avantajıyla geliyordu. İnce Mavi Gül Kılıcı bu tür bir güce dayanabilir miydi? Yanlara kaçıp, yere inip, sonra tekrar saldırmalı mıydı?

Hayır. Eugeo'nun arkadaşı ve Aincrad stilinin ustası ona bir keresinde şöyle demişti: "Bu dünyada, kılıcına ne koyduğun çok önemlidir. Ve kılıcına ne katacağını bulmak sana kalmıştır."

Eugeo'nun öğretmeni Golgorosso, Kirito'nun öğretmeni Sortiliena ve hatta kibirli ve korkak soylular Raios ve Humbert bile kılıçlarına ek güç katan bir şeye sahipti. Ama Eugeo, bunu kendisi için hala bulma sürecinde olduğunu hissediyordu. Herkes kadar çok antrenman yapmış ve birçok ileri teknik öğrenmişti, ama kılıcına onu diğerlerinden ayıracak şeyi hala bulamamıştı. O kılıç ustası olmak için doğmamıştı; belki de bunu asla bulamayacaktı.

Ama şu anda, Dürüst Şövalye'nin yoğunluğuna boyun eğip silahının geri çekilmesine izin veremezdi. Eğitim ve becerilerini geliştirme zamanı geçmişti. Şimdi hedefine ulaşma zamanıydı. Şimdi, eski Alice'i yeni Dürüst Şövalye formundan geri alma zamanıydı.

Alice.

Önemli olan tek şey buydu. Sekiz yıl önceki o yaz günü, arkadaşının zincirlerle sürüklenip götürülmesini izlemişti ve şimdi onu kurtarmanın zamanı gelmişti. Tüm kılıç eğitimi ve kutsal sanat bilgisi bu an içindi.

Lütfen, bana gücünü ver. Hala öğrenecek çok şeyim var ve senin soyundan gelen bir kılıcı hak etmiyor olabilirim... ama şimdi durup geri çekilemem!

Mavi Gül Kılıcı'nı yüksekte tutarak, Eugeo kendini daha da geriye doğru çevirdi. Hafif saydam olan kılıç, Aincrad stilinin Dikey saldırısını simgeleyen parlak mavi bir ışık yaydı.

"Aaaah!" diye bağırdı ve kılıcı savurdu. Kılıç, en üst düzey tekniklere özgü o özel sesle ileriye doğru süzüldü ve Integrity Knight'ın yanan yumruğuyla çarpıştı.

Mavi ve kırmızı ışıkların şok dalgası yayıldı, merdivenlerdeki kırmızı halıyı ve duvarlardaki dokuma duvar halılarını yırttı. Yumruk ve kılıç havada birbirine değerek durdu.

Eldiven ve kılıcın düz kısmı gıcırdadı. Eugeo, tekniği bitirmek umuduyla tüm gücünü topladı, ancak şövalyenin kolu bir kaya gibi hareketsizdi — ancak kılıcı da aşamıyor gibi görünüyordu. Miğferden düşük bir hırıltı duyuldu ve yumruğuna daha fazla ağırlık eklendi.

Ancak bu durum sadece birkaç saniye sürdü. Şövalyenin elindeki Conflagration Bow'dan çıkan alevler Blue Rose Sword'u yalamaya başladı. Kılıcın üzerindeki ışık, sanki sıcaktan soluyormuş gibi titremeye başladı. Vertical tekniği başarısız olursa, kılıcı kenara savrulacak ve yüzüne yanan yumruk çarpacaktı.

"Grr... uuaagh...!"

Eugeo, tüm gücünü ve iradesini toplayarak kılıcı savurmaya çalıştı. Ancak alevler daha da güçlendi. Kılıcın bıçağı ısınmaya başladı ve kızardı.

Daha önce hiç farkında olmamıştı, ancak Büyük Kütüphane'de gördüğü kılıcın anılarında, Mavi Gül Kılıcı'nın buz özellikleri olduğu yazıyordu. Bu, karşıt elementi olan güçlü alevlere karşı zayıf olması gerektiği anlamına geliyordu. Bu durum daha uzun sürerse, kılıcın gücünü tehlikeli bir şekilde azaltabilirdi.

Ama diğer yandan, kılıcın elementi, düşmanın alevlerini de yenebileceği anlamına geliyordu.

Sen, dünyanın yaratılışından beri End Dağları'nın zirvesindeki dondurucu fırtınalarda dövülerek şekillendin. Bu ucuz ateşe kendini eritme! Eugeo zihninde bağırdı.

Kılıç yanıt verdi. Anında, kılıcın kabzasına tutunan sağ eli ve kabzayı destekleyen sol eli keskin bir soğukluk hissetti. Bu sadece hayal gücü değildi; kılıcın kabzasına oyulmuş küçük güller beyaz bir buzla kaplanmıştı. Buz ilerleyerek küçük sarmaşıklar haline geldi, kılıcın üzerine tırmandı ve onu yalayan alevleri dağıttı.

Bu fenomen bununla da bitmedi. Beyaz buz asmaları, kılıcın değdiği şövalyenin yumruğuna doğru uzadı, kırmızı eldiveni kaplayan alevleri yok etti ve daha fazla buz yaydı...

"Hrrng..." Şövalye, ani soğuktan şaşkınlıkla homurdandı. Eugeo, rakibinin duruşunun sallandığını hissettiği anda, biriktirdiği tüm gücünü serbest bıraktı.

Kulakları sağır eden bir çığlık ile kılıç ileri fırladı ve şövalyenin sol eldivenini geri itti. Ne yazık ki, kılıcın ucu düşmanın vücudunu ıskaladı. Kılıç havada alçaldığı sırada, şövalye boş sağ yumruğunu Eugeo'ya savurdu. Diğer yumruk gibi alevler saçmıyordu, ama kaya gibi sert yumruğun sert darbesi onu merdivenlerin dibine kolayca savurabilirdi.

Ama Eugeo şiddetli bir çığlık attı ve kılıcı yukarı sıçradı.

"Iyaaaah!"

En iri adamlar bile, sadece güçle anlık bir momentum değişikliği yapamazlardı, hele de Mavi Gül Kılıcı aynı boyutta bir çelik kılıçtan daha ağırken. Sadece bir kılıç dövüşü tekniği böyle bir etki yaratabilirdi: Aincrad stilinin iki aşamalı saldırısı, Dikey Yay.

Kılıç, kutsal sanatların V runesi gibi bir şekil çizerek, Integrity Knight'ın göğüs zırhını bir açıyla kesti. Koyu kırmızı metalden küçük bir miktar kırmızı sıvı fışkırdı. Kılıcının ucu etin tadını almıştı, ama sadece biraz.

Şövalye geriye doğru sendeledi, ama bacaklarını gererek uzaklaşmak için zıpladı. Eugeo düşmanın mesafe kazanmasına izin verirse, ona alev saldırısını tekrar etme şansı verecekti. Ancak Aincrad stilinin tüm nihai teknikleri, kullanıcısını tamamlandıktan sonra birkaç saniye hareketsiz bırakıyordu.

Kirito ona, bu teknikleri kullanacaksa, bu uzun süreli zayıflığı nasıl telafi edeceğini her zaman düşünmesi gerektiğini söylemişti. Saldırı etkili olursa sorun olmazdı, ama engellenir veya savrulursa — ya da bu durumda olduğu gibi, isabet etse de rakibi tamamen durduramazsa — ölümcül bir karşı saldırıya maruz kalma riski vardı.

Tekniğin hareketsizleştirme etkisi mutlak idi; hiçbir zihinsel güç bunu azaltamazdı. Riski en aza indirmenin tek yolu, bir müttefikin araya girmesi veya düşmanı daha uzağa savurmak için önceden hazırlanan rüzgâr unsurlarını kullanmak gibi hilelerdi. Ancak Kirito ön odaya geri düşmüştü ve kutsal sanatları söyleyecek zaman yoktu. Geriye tek bir yol kalmıştı.

Eugeo, Mavi Gül Kılıcı'nın dikey yayının ikinci yarısındaki hareketini kontrol etmek için tüm kaslarını ve iradesini topladı. Normalde kılıç sol yukarıda son bulacaktı, ama o kılıcı geri çekerek neredeyse sol omzuna dayadı. Kılıcı yana doğru itmek, etrafındaki mavi ışığın hızla azalmasına neden oldu, ama saldırı zaten bitmişti.

Mavi Gül Kılıcı omzunun üzerinde durduğunda, düşman şövalye harekete geçti. Merdivenin iniş yeri genişti ve arka duvara doğru geri çekilirse, Eugeo felçliyken başka bir alevli mızrak hazırlayabilirdi. Eugeo bunu yapmasına izin verirse, savunması imkansızdı.

Anlık felci yenmenin son yolu, bir nihai tekniği diğerine eklemekti. Bir saldırının sonundaki duruş, diğerinin başlangıcıyla eşleşirse, herhangi bir gecikme olmadan sorunsuz bir şekilde devam edebilirdi. Bu nihai teknik kombinasyonu o kadar zordu ki, Kirito bile bunu ancak yarı yarıya başarabiliyordu.

"...Hah!!"

Eugeo sıcak nefesini tuttu ve yeni tekniği etkinleştirmek için elinden gelen tüm gücünü topladı. Kılıç parlak bir şekilde parladı, vücudu sanki vurmuş gibi ileri fırladı ve kılıç sol üstten Integrity Knight'a doğru ilerledi. Bu, Slant adlı tekil saldırı hareketi idi.

Sonunda, şövalyenin gözleri şişti.

Eugeo'nun sağ gözündeki acı ve Raios'a saldırmaya çalıştığı sırada dönen kırmızı kutsal harfler kayboldu. Hiçbir şüphe, hiçbir tereddüt yoktu. Eugeo'nun tüm varlığı tek bir düşünceyle hareket ediyordu: önündeki düşmanı kesmek.

Mavi Gül Kılıcı, şövalyenin sağ omzuna doğrudan çarptı. Omuz koruyucusu parçalandı, ardından Eugeo'nun eline kadar yayılan sönük, ağır bir darbe geldi. Elindeki kılıcın kasları ve eti parçalayıp kemiği ezdiği hissi vardı.

Dürüstlük Şövalyesi, omzundan göğsüne kadar derin yaralar alarak sırt üstü yere çakıldı.

"Gakh!" diye inledi, sesi miğferinden boğuk bir şekilde duyuldu ve ardından zırhından daha kırmızı bir kan fışkırdı.

Bu, Eugeo'nun ikinci kez bir adamı kılıçla kesmesiydi ve hala nefesinin boğazında takıldığını hissediyordu. Sağ elindeki his, midesinin derinliklerinde bir şeyin sıkışmasına neden oldu, ama bunu bastırmak için elinden geleni yaptı.

Eugeo'nun duygularıyla bir tür uyum içinde, Mavi Gül Kılıcı tekrar buz gibi soğudu ve üzerindeki tüm kanı buza dönüştürerek ortadan kayboldu ve kılıcı temiz bıraktı. Aslında, şövalyenin omzundaki yara da artık buzla kaplıydı ve yakalanan kan damlaları küçük buz sarkıtlarına dönüştü.

"Rrgh..." Şövalye homurdandı ve sol elindeki yayı yarasına doğru kaldırdı. Eugeo kılıcını tekrar daha sıkı kavradı. Eğer Dürüstlük Şövalyesi bir tür kutsal sanat kullanmaya başlarsa, ona tekrar vurması gerekecekti. Deneyimli bir büyücü, çevresindeki tüm kaynakları kullanarak kendini iyileştirebilirdi ve onu durdurmanın tek yolu boğazına saldırmak, kolunu kesmek ya da belki de hayatını son vermekti.

Ancak şövalyenin sol yumruğu tamamen donmuştu ve yayını bile bırakamadığını fark edince kendini iyileştirmeyi bıraktı. Element tabanlı kutsal sanatlar, ince parmak hareketleri gerektiriyordu. Bunun yerine, hayal kırıklığıyla nefes verip kolunu yere ağır bir şekilde bıraktı.

Eugeo ne yapacağını bilemiyordu. Mavi Gül Kılıcı'nın buz etkisi düşmanın alevini durdurdu, ama aynı zamanda yarayı da kapatıp kanamayı durdurdu. Şövalye şimdilik karşılık veremiyordu, ama ölmeyecekti de. Burada bırakılırsa, eli sonunda çözülecek ve kendini iyileştirip onları takip etmeye devam edebilirdi.

Eugeo'nun yapabileceği tek şey, yerinde durup kararsızlıkla dişlerini sıkmakti. İlk konuşan şövalye oldu.

"...Çocuk..."

Sesi kısık olsa da, emir veren tavrından hiçbir şey kaybetmemişti. Eugeo ilk başta gerildi, ama sonra duydukları onu rahatlattı.

"Kullandığın ilk tekniğin adı neydi...?"

"..."

Eugeo ilk başta tereddüt etti, sonra kurumuş dudaklarını açarak cevap verdi: "...Aincrad tarzı iki parçalı kombinasyon, Dikey Yay."

"İki... bölüm," şövalye tekrarladı, durakladı, sonra sordu, "Peki sen... ne yaptın...?"

Miğferi gıcırdadı ve Eugeo bir anlığına arkasına baktı. Kirito, siyah giysileri yer yer yanmış, sol kolunu tutarak ve sağ ayağını sürükleyerek yavaşça merdivenleri çıkıyordu.

"Kirito... yaralandın mı?!"

Ortağı zayıf bir gülümsemeyle cevap verdi. "Ben iyiyim. En kötü yanıkları hallettim. Sör Şövalye, yaptığım şey Aincrad tarzı savunma manevrası Dönen Kalkan."

"..."

Şövalye, miğferi çınlayarak tavana baktı ve sessiz kaldı. Birkaç saniye sonra tekrar konuştuğunda, sözleri Eugeo veya Kirito'ya değil, kendine yönelik gibiydi.

"... İnsan dünyasının bir ucundan diğer ucuna gittim... hatta ötesindekileri bile gördüm... ama şimdi dünyada benim için henüz bilinmeyen teknikler ve stiller olduğunu öğrendim... Senin stilinde gerçek disiplin ve deneyim olduğunu hissedebiliyorum. Eldrie'yi yoldan saptırmak için kirli sanatlar kullandığını suçladığımda... yanılmışım galiba."

Miğferi tekrar gıcırdadı ve miğferin içinden Eugeo'ya bakmak için döndü. "... Söyleyin... isimlerinizi."

Eugeo Kirito'ya baktı, sonra dedi: "... Kılıç ustası Eugeo. İkinci adım yok."

"Ben kılıç ustası Kirito."

Şövalye bu sesi tadını çıkararak başını salladı ve sonra, onların şaşkınlığına, "... Birkaç Dürüstlük Şövalyesi, katedralin ellinci katındaki Hayalet Işığın Büyük Salonu'nda sizi bekliyor. Onlar, sizi canlı yakalamak yerine öldürme emri aldılar... Yani, onlara doğrudan meydan okursanız, sizi anında yok edecekler."

"Vay canına... Dostum, bunu bize söylemeli misin?" Kirito araya girdi.

Ama şövalye sırıtıyor gibiydi (miğferi olduğu için tam olarak görülemiyordu) ve mırıldandı, "Yönetici tarafından verilen görevimi yerine getiremediğim için... şövalye zırhım ve silahım kesinlikle el konulacak ve sonsuza kadar dondurulacağım... Bu utanç verici kaderi yaşamadan önce, hayatımı sizin sonlandırmanızı tercih ederim."

"..."

Eugeo ve Kirito cevap veremediler. Şövalye devam etti, "Tereddüt etmenize gerek yok... Beni adil bir dövüşte, beceri ve cesaretinizle yendiniz..."

Ama Eugeo'nun hissettiği şaşkınlık, şövalyenin resmi tanıtımıyla bir anda yok oldu.

"Adım... Deusolbert Synthesis Seven."

Bu isim ona çok tanıdık geliyordu.

Bu isim, son sekiz yıldır Eugeo'nun ruhuna kazınmış, bir an bile unutamayacağı bir isimdi. Pişmanlık, umutsuzluk ve öfke uyandıran bir isim.

"Deusol...bert? Sen...sen o şövalye miydin...?"

Eugeo'nun kendi kulaklarına, boğuk sesi başka birine aitmiş gibi geldi. Zırhın rengi farklıydı ve kaskın içinden gelen metalik ses, hiçbir ipucu vermiyordu. Ama şimdi, önünde yerde yatan şövalyenin tam da o kişi olduğunu anladı...

Eugeo, kendini tutamayıp öne doğru sendeledi.

"Eugeo...?" dedi Kirito, ama kahverengi saçlı çocuk onu neredeyse duymadı. Miğferin vizöründen yüzüne bakmak için eğildi.

Miğferde bir tür büyü vardı, çünkü birkaç düzine sensör uzaklıktan şövalyenin yüzü hala karanlıkta gizliydi. Ama hayatının büyük bir kısmını kaybetmesine rağmen, iki gözü hala net bir şekilde görünüyordu ve güçlerinden hiçbir şey kaybetmemişti. Keskin ve cesur gözler, genç bir adama ya da deneyimli bir adama ait olabilirdi.

Eugeo'nun sesi kurumuş boğazından çıkageldi. "Hayatını... sonlandırmak mı? Adil bir dövüş mü?"

Sağ eli şiddetle seğirdi ve elinde tuttuğu kılıç yeniden soğuk bir ışık yaymaya başladı. Kılıcın ucunun hemen altındaki zırh beyaz bir buz tabakasıyla kaplanmaya başladı.

İçinde öfkeli bir ateş topu kabardı ve onu boğazını yırtarcasına bir suçlamayla dışarı çıkardı.

"Sadece on bir yaşında bir kızı zincirledin... on bir yaşında! Ve onu bir ejderhanın ayağına zincirdin... ve şimdi onurlu bir çıkış yolu hak ettiğini mi düşünüyorsun?!"

Mavi Gül Kılıcı ters çevirip bıçağı aşağıya doğru tuttu.

Onun ağzına ve affedilemez sözlerine saplayıp yere kadar batırarak işini bitirecekti.

Ama ağır, yüzünü buruşturan bir acı elini durdurdu. Acı sağ gözünden değil, göğsünün derinliklerinden geliyordu. Bir yerlerde, birisi onu durdurmak için çaresizce uğraşıyordu.

Kılıcı havada, tüm vücudu duygularla titreyerek orada durdu... ta ki Kirito uzanıp Eugeo'nun koluna elini koyana kadar.

"Neden... beni... durduruyorsun, Kirito...?" Dünyada herkesten çok güvendiği ortağına, tüm mantığını yok etmek üzere olan duyguların girdabıyla boğuşurken, dişlerini sıkarak sordu.

Kirito ona acı dolu gözlerle baktı ve yavaşça başını salladı.

"Bu adam artık savaşmak niyetinde değil. Savaşmayacak birine kılıcını kullanmamalısın..."

"Ama... ama o... o Alice'i kaçıran oydu... O..." Eugeo, somurtkan bir çocuk gibi itiraz etti, ama bir parçası Kirito'nun haklı olduğunu biliyordu.

Dürüstlük Şövalyeleri, Axiom Kilisesi'nin, yani pontifex'in emirlerine göre hareket eden varlıklardı. Alice'i kaçıran, dünyayı yöneten çarpık yasa ve düzen olan Kilise'ydi.

Ama bir adım geri atmak bile, gerçeği unutma ve yerde yatan şövalyeyi parçalara ayırma dürtüsünden kurtaramadı. Dünyanın gerçekte nasıl işlediğini öğrenmek, o kader yaz gününden beri biriken yılların öfkesini, güçsüzlüğünü ve suçluluk duygusunu silip atmadı.

Ayaklarının dibinde dokunmuş bir sepet. Kumun üzerinde ekmek ve peynir. Güneşte eriyen buz.

Alice'in mavi elbisesini bağlayan zincirlerin donuk parıltısı. Ve sanki o noktada kök salmış gibi hareket edemeyen iki ayağı.

...Kirito... Kirito.

Orada olsaydın, Alice'i kurtarmak için şövalyeye saldırırdın, ne pahasına olursa olsun. Tutuklanıp sorguya çekileceğini bilsen bile bunu yapardın.

Ama ben yapamadım. Alice benim tek gerçek arkadaşımdı, herkesten daha çok değer verdiğim kızdı ve tek yapabildiğim izlemekti. Tek yapabildiğim, bu şövalyenin onu bağlayıp götürmesini izlemekti.

Zihni fırtınalıydı, duygular ve düşünceler gelip gidiyordu. Kirito'nun elinde kolu titriyordu ve kılıcı daha da yükseğe kaldırdı.

Ama Kirito'nun sonraki sözleri o kadar şaşırtıcıydı ki Eugeo'yu durdurmayı başardı.

"... Onun bunu hatırladığını sanmıyorum. Alice'i Rulid'den kaçırdığını hatırlamıyor... Unuttuğu için değil, hafızası silindiği için."

"Ha...?"

Şaşkın bir şekilde, Eugeo şövalyenin miğferine baktı.

Kılıcı başının üzerindeyken bile kıpırdamayan Dürüstlük Şövalyesi sonunda hareket etti. Sonunda çözülen sol yumruğu açıldı ve uzun yayı küçük buz parçaları saçarak bıraktı. Miğferinin tutturucularını açmak için elini uzattı.

Tehditkar metal yapı ön ve arka kısımlarda ikiye ayrıldı, sonra şövalyenin kafasından gürültüyle düştü. Altında, kırk yaşlarında görünen bir adamın sert ve sert yüzü ortaya çıktı.

Saçları kısa kesilmiş ve kalın kaşları vardı, her ikisi de pas renginde parlak kırmızıydı. Burun köprüsü ve ağzının çizgisi düz ve gururluydu, gözleri çelik ok uçları kadar keskin.

Ama o karanlık gözler titriyordu, içsel bir mücadelenin izlerini taşıyordu. İnce dudakları aralanarak, miğferden gelen sesin hiç benzeri olmayan derin, zengin bir ses çıkardı.

"... Bu siyah saçlı çocuk... haklı. Benim genç bir kızı zincirleyip ejderha ile buraya getirdiğimi mü? Böyle bir şeyi hatırlamıyorum."

"Sen... hatırlamıyor musun...? Sadece sekiz yıl önceydi," diye mırıldandı Eugeo, şaşkınlık içinde. Kolundaki gerginlik kayboldu. Kirito elini Eugeo'dan çekip çenesine koydu ve derin düşüncelere daldı.

"Bu yüzden silindi... ondan önceki ve sonraki her şey gibi. Hey, bayım... şey, Deusolbert Bey, Norlangarth'ın kuzey sınırını korumakla görevli Dürüstlük Şövalyesi siz miydiniz?"

"…Evet. Norlangarth Kuzey Bölgesi Yedinci Bölge… benim yetki alanımdaydı. Sekiz yıl öncesine kadar," dedi şövalye, anılarını hatırlamaya çalışırken kaşlarını çatarak. "Sonra… başarılarımın takdir edilmesi üzerine… bu zırh verildi… ve Merkez Katedrali'nde güvenlik görevine atandım…"

"O başarı neydi, hatırlıyor musun?" diye sordu Kirito. Şövalye hemen cevap vermedi. Dudaklarını sıktı ve gözleri dolaştı. Kısa bir sessizlikten sonra Kirito devam etti, "Nedenini söyleyeyim. Senin başarıların, Centoria'da kimsenin bilmediği, kuzeyin uzak bir köşesindeki küçük bir sınır köyünden Dürüst Şövalye Alice Synthesis Thirty'yi bulmak oldu. Yönetici, Alice'i bu kuleye getirdiğin için sana övgü verdi, ama aynı zamanda bu olayla ilgili anılarını silmek zorunda kaldı... ve sen de bunun nedenini az önce açıkladın."

Bir noktada Kirito, Eugeo ve şövalyeyle konuşmayı bırakmış ve konuşması hızlanırken kendi kendine argümanlarını sıralıyor gibi görünüyordu.

"Dürüstlük Şövalyeleri'nin geçmişi olmadığını söyledin, çünkü siz cennetten çağrıldınız. Eminim, şövalye olarak uyandığınızda, o zamana kadar hiçbir anınız olmadığını ikna etmek için pontifex size böyle söylemiştir. Ama bu hikayeyi sürdürmek için, sadece insanlığınızla ilgili değil, diğer şövalyelerin doğumlarıyla ilgili de hiçbir anı kalmamalıydı. Sonuçta, adalete teslim ettiğiniz günahkar, ertesi gün Dürüstlük Şövalyesi olarak ortaya çıkarsa kaos olurdu. Sanırım bu, pontifex'in en büyük zayıflığı olabilir..."

Kirito başını eğdi, sağa sola yürüyerek hızlıca düşünmeye başladı. Ortağının bu patlaması, Eugeo'nun öfkesinin momentumunu kırdı. Ayaklarının dibindeki adama tekrar baktı. Deusolbert de bu sonuçları düşünürken yüzü aynı şekilde boş bakıyordu.

Öfkesi ve nefreti geçmemişti, ama Kirito'nun, adamın Alice ile ilgili tüm anılarının silindiği konusunda haklıysa, belki de Eugeo durumu olduğu gibi kabul etmek zorundaydı: Tüm Dürüstlük Şövalyeleri, Axiom Kilisesi'nin merkezindeki bu Yönetici'nin sadece piyonlarıydı. Alice'i ondan çalan, onu şövalyeye dönüştüren ve anılarını silen gerçek düşman, Yönetici'den başkası değildi.

Deusolbert, Eugeo'nun bakışlarını üzerinde hissederek etrafına bakmayı bıraktı. Yaşlı adamın içinde hangi duyguların dolaştığını anlamak imkansızdı, ama sonunda sesi çıktığında, savaşta karşılaştıkları heybetli figürden beklenmeyecek bir zayıflıkla titriyordu.

"Bu... olamaz... Biz Integrity Şövalyeleri, şövalye olmadan önce sizin gibi insanlar olamazdık..."

"..."

Eugeo ne söyleyeceğini bilemedi. Onun yerine Kirito konuştu.

"Yaranızdan akan kan bizimkiyle aynı kırmızı. Eldrie'nin tuhaf davranmasının sebebi, ona kötü bir büyü yaptığımızdan değildi. Ondan alınan anılarını geri getirmeye çalışıyorduk... Siz de ondan farklı değilsiniz. Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvasını kazandın mı, yoksa Tabu Endeksi'ne göre bir günah mı işledin, bilmiyorum, ama her iki durumda da, Yönetici senin önemli anılarını aldı, ruhuna Kilise'ye mutlak sadakat empoze etti ve seni Integrity Knight'a dönüştürdü. Bu dondurucu ceza her ne ise, Yönetici'nin anılarını yine kurcalayıp bu konuşmayı sileceğinden eminim. Bahse girerim."

Sözleri soğuktu, ama Kirito'nun sesinde de bir tür çaresiz bir hayal kırıklığı vardı. Bunu fark eden şövalye gözlerini kapattı ve sonunda başını salladı.

"İnanamıyorum. Kutsal pontifex'in... bana böyle bir şey yapacağına inanamıyorum..."

"Ama bu gerçek. İçinde hala bir şey kalmış olmalı. Şövalye olmadan önceki, kutsal sanatların bile zihninden silemeyeceği değerli bir anı..."

Deusolbert sol elini kaldırdı, kalın, güçlü parmaklarına baktı ve nefes verdi. "Dünyaya geldiğimden beri... aynı rüyayı görüp duruyorum... küçük bir el beni uyandırıyor... parmağında gümüş bir yüzük var... Ama uyandığımda... kimse yok..."

Kaşları çatıldı ve alnına sertçe bastırdı. Kirito onu ciddiyetle izledi, sonra mırıldandı, "Bundan fazlasını hatırlayamazsın sanırım. Yönetici, o yüzüğün sahibinin anılarını çaldı..."

Bir an durakladı, sonra elindeki siyah kılıcı yumuşak bir tıkırtı ile sol tarafındaki kınına geri koydu. "... Bundan sonra ne yapacağın sana kalmış. Yöneticiye geri dönüp cezanı çekebilir, iyileşip bizi takip edebilirsin... ya da..."

Kirito son seçeneği söylemeden, sağdaki merdivenlere doğru birkaç adım attı. Orada durup omzunun üzerinden Eugeo'ya baktı.

Siyah gözleri, "Böyle daha iyi değil mi?" diyordu. Eugeo, gözleri kapalı olan yerde yatan Integrity Knight'a baktı. Mavi Gül Kılıcı'nı kaldırdı, ucunu kınına doğrulttu ve kınına soktu.

"... Gidelim," dedi, Kirito'nun yanına gelerek, birlikte tırmanmaya başladılar.

Deusolbert Synthesis Seven hangi seçeneği seçerse seçsin, bundan sonra onları takip etmesi pek olası görünmüyordu.