Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 12 - İki Yönetici, Mayıs 380 HE

7 Kasım 2024'te ben, Kazuto Kirigaya, Sword Art Online adlı VRMMORPG'den kaçtım.

Aralık ortasında fiziksel rehabilitasyonumu tamamlayarak Saitama Prefecture'daki Kawagoe şehrine döndüm. Bundan iki ay önce on altıncı yaş günümü kutlamıştım, ancak tüm eski sınıf arkadaşlarım liseye girmek için ders çalışırken, ben Aincrad'ın ellinci katındaki labirent kuleye dalmış, resmi eğitimden tamamen kopmuş bir haldeydim.

Neyse ki (eğer buna neşe denebilirse), ortaokulum, kredilerimin sadece yarısını tamamlamış olmama rağmen, bana mezuniyet diplomamı verdi. Birkaç dershaneye gidersem, bir yıl geç de olsa liseye başlayabilirdim — ta ki hükümet bana beklenmedik bir kurtuluş yolu sunana kadar.

SAO'dan sağ olarak dönen yaklaşık altı bin kişiden beş yüzden fazlası ortaokul veya lise öğrencisiydi. Nisan 2025'te hükümet, Tokyo'nun batısında, giriş şartı ve öğrenim ücreti olmayan, mezuniyetimiz halinde üniversiteye giriş sınavına girme hakkı vaat eden, sadece bu öğrenciler için özel bir okul açtı.

Okul, bir önceki yıldan beri yıkılmayı bekleyen, kullanıma kapatılmış bir belediye lisesinin kampüsünde yeniden kullanıldı. Orada görevlendirilen öğretmenlerin çoğu emekliydi. Okul resmi olarak ulusal özel okul olarak sınıflandırıldı.

Bu güvenlik ağının kapsamlılığı paradoksal bir şekilde beni endişelendirdi, ancak ailemle ve tabii ki Asuna ile görüştükten sonra okula kaydolmaya karar verdim. Bu kararımdan bir kez bile pişman olmadım. Mekatronik dersinde yeni arkadaşlarımla çeşitli cihazlar tasarlamak ve üretmek çok eğlenceliydi ve Asuna, Lisbeth ve Silica'yı her gün görebiliyordum. Haftalık zorunlu danışmanlık seanslarına rağmen, okul hayatım çok doyurucu geçiyordu.

Ama bir kez daha eğitimimi tamamlayamadım.

Kayıt olduktan bir yıl iki ay sonra, 2026 yılının Haziran ayında, bilinmeyen bir şekilde zihnim Underworld olarak bilinen alternatif bir aleme çekildiğini fark ettim. İnsanların yaşadığı bölgenin en kuzeyindeki Rulid adlı bir köyün yakınlarındaki ormanda uyandığımda, Underworld'ü geliştiren ve işleten Rath şirketinin çalışanlarıyla iletişime geçmeye çalıştım ama cevap alamadım.

Bu durumda, dış dünyayla iletişim kurmamı sağlayabilecek bir sistem konsoluna ulaşmaktan başka seçeneğim kalmadı. Bu cihaz, insan dünyasının tam kalbinde, Centoria topraklarının üzerinde yükselen Axiom Kilisesi'ne ait bir kule olan Merkez Katedrali'nde bulunabiliyordu. Böylece, bu dünyada tanıştığım ilk kişi olan Eugeo ile birlikte Rulid'den uzun bir yolculuğa çıktım.

Yeraltı dünyasının takvimine göre bir yıl sonra Centoria'ya ulaştık, ancak katedrale doğrudan giremedik. Kilise kapılarını kapalı tutuyordu ve sadece yıllık Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nın şampiyonu girebiliyordu.

Böylece Eugeo ve ben, farklı nedenlerle aynı hedefi takip ederek, o turnuvada yarışma hakkı kazanmak umuduyla İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'ne başladık. Derslerin neredeyse tamamı kılıç dövüşü ve büyü (ya da onların deyimiyle kutsal sanatlar) üzerineydi, bu yüzden gerçek dünyada hiç deneyimlemediğim bir müfredattı. Buna, yurtta yaşamanın getirdiği yenilik de eklenince, akademideki hayatım ilginç, hatta bir bakıma keyifli geçti.

Ancak okula başladıktan bir yıl bir ay sonra, İnsan İmparatorluğu takviminde 380 yılının Mayıs ayında, bir felaket yaşandı ve eğitimim aniden sona erdi. Soylu bir aileden gelen iki erkek öğrenci, kişisel hizmetkarlarımız Ronie ve Tiese'ye kötü davranmak ve saldırmak için kurnaz bir tuzak kurdu.

Bu çirkin manzarayı gören Eugeo, tüm Yeraltı sakinlerini yasalara uymaya zorlayan zincirlerden kurtulmayı başardı ve kılıcını çekti. Soylu Humbert'in sol kolunu kesti ve ben de oraya vardığımda Raios ile dövüşerek onun iki elini de kestim.

Bu yaralara rağmen, kanamaları durdurulup acil kutsal sanatlarla tedavi edilselerdi ikisi de hayatta kalabilirdi, ama çok garip bir şey oldu: Bu dünyada kanunları belirleyen Tabu Endeksi'ni takip etmekle kendi hayatını korumak arasında seçim yapmak zorunda kalan Raios, insanlık dışı bir çığlık attı ve öldü... ya da daha doğrusu, donakaldı.

Eugeo ve ben okuldan atıldık ve Kilise tarafından gönderilen bir Dürüstlük Şövalyesi tarafından Merkez Katedrali'nin altındaki zindana götürüldük. Üçüncü kez okuldan atılmamın cesaretini kırmadan, bizi kurtardım ve katedralin bahçesindeki gül bahçesinde kuleye girmenin bir yolunu aradık. Yeni bir Integrity Knight ile savaşa girdik ve en çaresiz anımızda, beklenmedik bir kaynaktan kurtuluş bulduk: Cardinal adında garip bir küçük kız.

İçinden dışarıya kapalı devasa bir kütüphanede yaşayan Cardinal, savaş sırasında bir çeşmeye atılan Eugeo'yu sıcak bir banyoya gönderdi ve sonra beni kenara çekerek şaşırtıcı gerçeği açıkladı.

Yeraltı Dünyası, 450 yılı aşkın bir süredir devam eden tüm bir medeniyetin simülasyonuydu.

Ve tüm gücü elinde tutan Axiom Kilisesi'nin başkomutanı olan pontifex, bir zamanlar Quinella adında güzel bir kızdı ve diğerleri gibi bu yerin sakinlerinden biriydi.

Kutsal sanatları, başka bir deyişle programın sistem komutlarını ustalıkla öğrenmiş ve sonsuz güç arzusuyla sonunda tüm komut listesini ortaya çıkarmıştı. Bu, onu basit bir aktif ajan, yani simülasyon içindeki bir birimden, tam anlamıyla bir sistem yöneticisine dönüştürmüştü.

Yeraltı dünyası üzerinde mutlak kontrolü olan Quinella, şu anda bile Merkez Katedral'in en üst katında durmuş, dünyaya bakıyordu. Ama onun kutsal bahçesine giren izinsiz misafir olan beni görebiliyor muydu?

Vücudumu ani bir ürperti sardı. Yuvarlak masanın diğer tarafında, Kardinal bana acı dolu bir bakış attı. Fincanından bir yudum çay içti ve küçük gözlüklerini düzeltti. "Korkudan titremeye henüz çok erken."

Bir şekilde, soğuğu üzerimden atmayı başardım. "Doğru... doğru. Lütfen devam edin." Fincanımı kaldırdım ve gerçek dünyadaki kahveye çok benzeyen çayı yudumladım.

Küçük kız sandalyesine yaslandı ve rahat tavırlarıyla açıklamasına devam etti. "İki yüz yetmiş yıl önce, Quinella tüm komuta listesini çağırmayı başardıktan sonra yaptığı ilk şey, kendi Otorite seviyesini en üst düzeye çıkarmak oldu. Bu, dünya kontrolündeki Kardinal Sistemi'ni etkilemesini sağladı. Ardından, sadece Kardinal'e tanınan tüm hak ve ayrıcalıkları kendisine verdi: arazi ve binaları manipüle etme; eşya üretme; insanlar dahil tüm hareketli birimlerin dayanıklılığını değiştirme... başka bir deyişle, onların hayatlarına müdahale etme..."

"Hayatı manipüle etmek. Başka bir deyişle, birinin ömrünün sınırını değiştirmek..." Nefesimi tuttum. Küçük bilge başını salladı.

"O, sınırları aşmıştı. Quinella, seksen yaşında ve ölümün eşiğindeyken, yönetici olarak yaptığı ilk şey kendi yaşam değerini tamamen geri kazanmak oldu. Ardından, doğal yaşlanma sürecini durdurdu ve fiziksel görünümünü, gençlik yıllarındaki parlak güzelliğine geri döndürdü. Sen hala gençsin, üstelik erkeksin. Onun zaferinin getirdiği sevincin doğasını anlayamayacağını söyleyebilirim..."

"Şey... Sanırım bu, her kadının en çılgın hayallerinden biri, değil mi?" dedim, ciddi bir ifadeyle. Kardinal burnunu çektirdi.

"Benim insan duygularım bile yok ve özelliklerimin bu şekilde sabit kalmasına memnunum. Ama dürüst olmak gerekirse, beş altı yıl daha yaşlanmak isterdim... Her neyse, Quinella'nın tüm açgözlü arzularının yerine getirilmesinden duyduğu mutluluk neredeyse anlaşılmazdı. İnsan İmparatorluğu'nun geniş topraklarını özgürce kontrol edebiliyordu ve sonsuz gençlik ve güzelliğe kavuşmuştu. Sevinç çığlıkları... tam bir delilikti. Akıl sağlığını birazcık bile olsa sarsacak kadar...

Lenslerin arkasında, Kardinal'in büyük gözleri kısıldı. İnsanlığın aptallığını alay ediyor gibiydiler — ya da belki de acıyorlardı.

"Bununla mutlu olması gerekirdi. Ama Quinella'nın kalbinde açılan delik dipsizdi. Nasıl tatmin olacağını bilmiyordu... ve bu yüzden, kendisiyle eşit ayrıcalıklara sahip olanın varlığını affedemeyeceğine karar verdi."

"Yani... Kardinal Sistemi'nin kendisi mi?"

"Başka değil. Gerçekten de, kendi bilinçli iradesi olmayan bir programı ortadan kaldırmaya çalıştı. Ama... kutsal sanatları ne kadar gelişmiş olursa olsun, Quinella bir bilim kültürünün sakini olmaktan uzak, bir yeraltı sakininden başka bir şey değildi. Tek bir gecede yönetici düzeyindeki komuta yapılarının işleyişini anlayamadı. Quinella, Rath mühendisleri için saklanan referans materyallerini deşifre etmeye çalıştı ama başaramadı... ve bir hata yaptı. Basit ama çok büyük bir hata. Kardinal Sistemi'nin kendisini emmeye karar verdi ve devasa bir kutsal sanat dizisi okudu. Sonuç olarak..."

Bir nefes vererek, sözleri nefesiyle birlikte döküldü.

"...Quinella, Kardinal Sistemi'nin temel ilkesini, kendi davranış ilkesi olarak, üzerine yazılmayacak şekilde kendi fluktuasyon ışığına kazıdı. Sadece otorite seviyesini çalmak istemişti, ama bunun yerine ruhunu Kardinal ile birleştirdi!"

"...Uh... ne...?" Bu kavramı o anda kavrayamadan mırıldandım. "Kardinal'in temel ilkesi tam olarak nedir...?"

"Düzeni korumak. Kardinal Sisteminin var olmasının tek nedeni budur. O sistemin kontrolündeki dünyada yaşamış biri olarak bunu anladığınıza eminim. Kardinal, sizin gibi tüm oyuncuların eylemlerini sürekli olarak gözlemler. Dünyanın dengesini bozan bir olay tespit ettiğinde, bunu düzeltmek için acımasızca harekete geçer."

"Evet... bu doğru. Kardinal'i alt etmek için çok zaman harcadım, ama her seferinde bir açık bulduğumu sandığımda, o açık anında kapatılıyordu..."

SAO'da yeni bir çiftçilik tekniği bulduğumu sandığım, ama birkaç dakika içinde başarısız olan tüm anları hatırladım. Karşımda duran Cardinal, gururla sırıttı. Bu ifade, onun görünüşünün ima ettiği gibi, buruşuk bir bilge olmaktan çıkıp yaramaz bir kıza dönüştüğü tek andı.

"Elbette. Siz küçük veletler, kaç kişi olursanız olun, benden üstün olamazsınız… Ama Quinella'nın düzeni koruması çok daha aşırıydı. Bu emirler artık fluctlight'ına yazılmıştı ve o bayıldı ve bir gün boyunca uyanmadı. O zamana kadar, artık hiçbir şekilde insan değildi. Asla yaşlanmıyor, içmiyor, yemiyordu… Tek arzusu, hüküm sürdüğü dünyayı sonsuza kadar korumaktı…"

"Sonsuza kadar korumak..." diye mırıldandım, bu fikri düşünerek.

VRMMO'ların tüm yöneticileri, sadece Kardinal Sistemi AI'sı değil, oyun dünyasının sonsuza kadar devam etmesini ister. Bu yüzden oyun ekonomilerini, öğeleri ve canavar oranlarını ince ayarlarla düzenlerler — düzeni korumak için. Ancak tanrı gibi bir yönetici bile tamamen kontrol edemeyeceği bir şey vardır: oyuncular.

Aynı şey Yeraltı Dünyası için de geçerli olabilir mi...?

Cardinal, söylemediğim düşüncemi sezdi ve başını salladı. "Bir zamanlar, bu dünyanın Cardinal Sistemi sadece flora ve fauna, arazi ve iklimi kontrol ediyordu. Başka bir deyişle, sadece kabı yönetiyordu ve içindeki yapay fluctlight'ların etkilenmeden yaşamalarına izin veriyordu... Ama Quinella farklıydı. O, tebaasının hayatlarını bile kalıcı bir duruma sabitlemek istiyordu."

"Sabitlemek mi? Yani... herkesin her gün aynı şeyi yapmasını ve hiçbir zaman yeni bir şey olmamasını sağlamak gibi mi...?"

"Şey... öyle de denebilir. Devam edelim... Quinella, Kardinal Sistemi ile birleştikten sonra kendine yeni bir kimlik verdi. Artık Axiom Kilisesi'nin en yüksek yetkilisi olan pontifex olmuştu... ve adı artık Yönetici olacaktı."

O ismi duyunca irkildim. "Oh! Evet, o da o ismi söylemişti. Dürüstlük Şövalyesi Eldrie Synthesis... şey..."

"Otuz Bir."

"Doğru. Yönetici, pontifex'in onu göksel dünyadan bu dünyaya çağırdığından bahsetmişti... Yani Quinella'dan bahsediyordu... Kendine koymak için oldukça ilginç bir isim."

Benim için İngilizce "administrator" terimi, bilgisayar kontrol durumu anlamında (örneğin, yönetici hesapları) orijinal anlamından daha tanıdıktı. Ancak Quinella'nın hangi anlamı için seçtiğinden emin olamıyordum.

Kardinal kısa bir süre gülümsedi ve başını salladı. "Sanırım kendi dünyamızın tanrılarının adını kendine vermesi uygun... Ama her halükarda, artık hem unvan hem de görev olarak yöneticiydi ve ilk fermanı, o dönemin dört büyük soylu hanedanını imparatorluklara yükseltmek ve dört yönü dört imparatorluğa bölmekti. Centoria'yı dört parçaya ayıran duvarları gördün, değil mi?"

Başımı sallayarak onayladım. Kılıç Ustası Akademisi, Norlangarth İmparatorluğu'nun başkenti Kuzey Centoria'nın Beşinci Bölgesi'nde bulunuyordu. Yurt odasından, şehirdeki tüm binalardan daha yüksek olan kireç beyazı duvarları görebiliyordum. O Ebedi Duvarların bizi diğer imparatorlukların başkentlerinden ayıran tek şey olduğunu ilk öğrendiğimde hayrete düşmüştüm.

"Bu duvarlar, onlarca yıl boyunca çıkarılan granit bloklarla inşa edilmedi. Yönetici, tanrısal güçlerini kullanarak onları bir anda ortaya çıkardı."

"... Bir anda mı?! O duvarlar mı?! Bu kutsal sanatların ötesinde bir şey olmalı... Centoria'nın tüm halkı şaşkına dönmedi mi...?"

"Elbette. Amaç da buydu. Kardinal Sistemi'nin gücünü kullanarak vatandaşların kalplerine korku saldı. Bu zihinsel bariyer ve Ebedi Duvarlar'ın gerçek bariyeri sayesinde, insanların akışını ve karışmasını sınırlayabilirdi. Böylelikle, Axiom Kilisesi bilgi akışını kontrol edebilir ve böylece halkın zihinleri üzerinde daha iyi bir kontrol sağlayabilirdi. Halkın cahil, uysal ve Kilise'ye sonsuza kadar sadık hizmetkarlar olmasını istiyordu... Ve bu saçma duvarlar, onun inşa ettiği tek fiziksel bariyerler değildi. Her yöne doğru genişleyen sınırları sınırlamak için, Yönetici yoluna birçok devasa arazi engeli koydu: kırılmaz kayalar, dipsiz bataklıklar, geçilmez nehirler, kesilemez ağaçlar...

"B-bekle. Ağaçlar... kesilemez mi?"

"Doğru. Neredeyse ölçülemez büyüklükte, pratikte sınırsız öncelik ve dayanıklılığa sahip sedir ağaçları."

Şeytani Gigas Sedirinin gözyaşlarına neden olan sertliğini düşündüm ve masanın altında avuçlarımı ovuşturdum.

Demek Gigas Sedir, Rulid'in güneyinde doğal olarak yetişen bir ağaç değil, Yönetici tarafından yerleştirilmiş, yerinden kıpırdamayarak ve yerel kaynakları emerek sakinlerin topraklarını ve faaliyetlerini genişletmelerini engellemek için yapay bir engeldi.

Ve dünyada bunun gibi başka özellikler de vardı. İnsanların ortadan kaldırmak için yüzyıllar boyunca boşuna emek harcadıkları şeyler...

Başımı kaldırdığımda, küçük kız yine her şeyi bilen gözlerle bana bakıyordu. Minik dudakları dersi devam ettirmek için açıldı.

"...Ve böylece, tüm gücü elinde tutan Yönetici'nin kontrolü altında, çok uzun bir barış ve atıl dönem başladı. Yirmi yıl, otuz yıl... İnsanlar hırslarını yitirdi, soylular tembel ve açgözlü hale geldi, eski kahraman kılıç ustaları ise sahne şovcularına dönüştü. Bunları kendi gözlerinle gördün. Kırk yıl, sonra elli yıl boyunca, Yönetici insan dünyasının ılık durumuna bakıp derin, derin bir tatmin hissetti..."

Bu, akvaryumun kusursuz, el değmemiş ekosistemine bakmak gibi bir şey olmalıydı. Çocukken karınca çiftliği setinden aldığım büyüleyici eğlenceyi hatırladım ve rahatsız oldum.

Kardinal de anılarını yad etti, sonra bana bakıp kararlı bir şekilde şöyle dedi: "Ama hiçbir sistemde sonsuz bir durağanlık olamaz. Her zaman olaylar, kazalar olur... Quinella Yönetici olduktan yetmiş yıl sonra, içinde bir şeylerin değiştiğini fark etti. Bilinci kısa süreliğine kayboluyordu; uyanıkken bile, son birkaç günün anıları zihninden siliniyordu ve mükemmel bir şekilde ezberlediği sistem komutları her zaman diline gelmiyordu. Bunlar ciddi olaylardı. Yönetici, kontrol komutlarını kullanarak kendi fluktuasyon ışığını ayrıntılı olarak inceledi... ve sonuçlar onu şaşkına çevirdi. Hafıza kapasitesinin sınırına ulaşmıştı."

"S-sınır mı?!" diye bağırdım. Bu şok edici bir şeydi. Bir ruhun tutabileceği veri miktarının, yani hafıza kapasitesinin bir üst sınırı olduğunu hiç duymamıştım.

"Bu o kadar inanılmaz mı? Fluktlight'ı tutan ışık küpünün boyutunda, tıpkı biyolojik beyinde olduğu gibi fiziksel bir sınır vardır. Bu nedenle, bilgiyi depolayan kuantum bitlerinin sayısı da sınırlıdır," diye açıkladı Kardinal, olgusal bir şekilde.

Elimi kaldırdım ve yalvardım, "D-bekle, bekle. Uh... Sürekli bu 'ışık küplerinden' bahsediyorsunuz. Yeraltı sakinlerinin fluktu ışıklarının bunlarda saklandığını mı inanmam gerekiyor?"

"Ne, bunu bilmiyor muydun? Işık küpü, kenarları iki inç olan gerçek bir küptür. Her biri bir fluktu ışığını saklayacak büyüklüktedir ve depolama için sistem kaynağı gerektirmez. Bunlar, kenarları yaklaşık on fit olan Işık Küpü Kümesi adı verilen bir yerde toplanır."

"Yani, şey... eğer kenarları iki inçse, o zaman on fit demek..." Toplam sayıyı hesaplamaya çalışarak mırıldandım. Cardinal benim için hesapladı.

"Teorik olarak, toplamda iki yüz on altı bin küp olur. Ancak Ana Görüntüleyici kümenin merkezinde bulunduğu için, gerçek sayı daha azdır."

"İki yüz on altı bin... Yani bu, Yeraltı Dünyası'nın nüfusunun üst sınırı..."

"Evet. Ve hala bolca yer var, yani bir kız bulup bu sayıya eklemek istersen, boş ışık küpleri bolca var."

"Ahh... H-hey, bunu kim söyledi?!" diye itiraz ettim. Genç bilge bana keskin bir bakış attı, sonra konumuza geri döndü.

"…Ancak, daha önce de söylediğim gibi, her ışık küpü yeterli zaman geçtikten sonra tam kapasitesine ulaşır. Yönetici, Quinella olarak doğduğundan beri imkansız bir buçuk asır yaşamıştı. Onca yıllık anıları barındıran baraj sonunda sızmaya başladı ve anıları kaydetme, saklama ve yeniden oynatma yeteneğinde hatalara neden oldu."

Bu, içimi ürperten bir kavramdı. Bu hızlandırılmış dünyada iki yıllık anı biriktirmiştim. Bu, burada sadece birkaç ay veya birkaç gün geçirsem bile, ruhumun bu bilgileri nihai sonuna kadar kaydetmeye devam edeceği anlamına geliyordu.

"Korkma. Flukt ışığında hala bolca boş alan var," dedi Kardinal, yine düşüncelerimi okuyarak sırıtarak.

"H-hey... bu sanki kafam tamamen boşmuş gibi geliyor..."

"Ben bir ansiklopediysem, sen bir resimli kitapsın," dedi kendini beğenmiş bir şekilde, çayından bir yudum alıp boğazını temizleyerek. "Devam edelim. Beklenmedik bu hafıza sınırı sorunuyla karşı karşıya kalan Yönetici paniğe kapıldı. Kolayca kontrol edilebilen sayısal bir değer olan yaşamın aksine, bu kaçınılmaz bir sınırlı kaynaktı. Ama o, bu kaderi savaşmadan kabul edecek türde bir kadın değildi. Tıpkı Tanrı'nın tahtını çaldığı gibi, yine şeytani bir çözüm buldu..."

Yüzünü buruşturdu, fincanını masaya koydu ve küçük cattleya çiçeği gibi ellerini masanın üzerinde birleştirdi.

"…O zamanlar…yani iki yüz yıl önce, Merkez Katedralin alt katlarında kutsal sanatları öğrenen bir kız vardı, sadece on yaşında bir kız. Adı…unutmuşum. Centoria'da bir mobilya ustasının kızıydı ve rastgele değer ayarlarının kaprisleri sayesinde, diğerlerinden biraz daha yüksek bir sistem erişim yetkisine sahip oldu. Böylece, kutsal bir kadın olarak seçildi. Kahverengi gözlü, kahverengi bukleli, sıska, cılız bir kızdı..."

Gözlerimi kırptım ve Kardinal'in görünüşünü yeniden inceledim. Sanki kendini tarif ediyor gibiydi.

"Yönetici, o kızı katedralin en üst katındaki odasına götürdü ve ona kutsal bir anne gibi mutluluk dolu bir gülümsemeyle baktı. Sonra şöyle dedi: 'Artık benim çocuğum olacaksın. Dünyayı yönetecek bir Tanrı çocuğu.' Bir bakıma haklıydı, onun ruhunun bilgilerini miras alacağım anlamında. Ama bunun anne-çocuk sevgisiyle hiçbir ilgisi yoktu... Yönetici, o kızın fluctlight'ını kendi fluctlight'ının düşünceleri ve önemli anılarıyla silmeye çalıştı."

"Ne...?"

Yine bir ürperti sardı beni. Ruhun üzerine yazmak. Bu kelime bile korkunçtu. Terli avuçlarımı ovuşturdum ve çenemi hareket ettirerek konuşmaya çalıştım.

"A-ama... madem bu kadar karmaşık fluctlight manipülasyonları yapabiliyor, neden sadece ihtiyaç duymadığı anıları silmedi?"

"En önemli dosyalarını alıp düzenlemek için açar mısın?" diye karşılık verdi. Tereddüt ettim ve başımı sallamak zorunda kaldım.

"H-hayır... önce yedeklerdim."

"Aynen öyle. Yönetici, Kardinal Sistemi'nin talimatlarını zihnine kazıdığında, bir gün bir gece boyunca bilincini kaybetti. Kendi fluctlight'ını manipüle etmek işte bu kadar tehlikelidir. Ya biri kendi anılarını düzenlemeye çalışır ve önemli verilere zarar verirse? Bunun yerine, fazladan hafıza kapasitesi olan genç bir kızın ruhunu ele geçirdi ve kopyalamanın işe yaradığından emin olduktan sonra, orijinal, yıpranmış ruhunu atmayı planladı. Çok titiz ve dikkatliydi... ama tam o sırada Yönetici... Quinella ikinci büyük hatasını yaptı."

"Hata...?"

"Evet. Çünkü kızın ruhunu ele geçirip eski benliğini yok ettiğinde, aynı anda eşit güce sahip iki tanrı var olacaktı. Yönetici, şeytani bir tören planladı ve düzenledi... ruh ve hafızanın birleşmesi, onun deyimiyle "Sentez Ritüeli"... ve başka bir fluktu ışığı ele geçirmeyi başardı. Bekledim... o anı nasıl bekledim... yetmiş uzun yıl boyunca!!" diye bağırdı, yüzü hafif bir heyecanla gerilmişti. Ben sadece ona bakakaldım, şaşkınlık içinde.

"Şey... bir dakika. O zaman... sen kimsin? Şu anda konuştuğum Kardinal kim?"

"Hala anlamadın mı?" diye sordu, gözlüklerini yukarı iterek. "Benim orijinal versiyonumu biliyorsun, Kirito? Kardinal Sistemi'nin özelliklerini söyle bana."

"Şey... şey..."

Aincrad'daki anılarımı hatırlamaya çalışarak yoğun bir şekilde düşündüm. Akihiko Kayaba'nın ölüm oyunu SAO'yu çalıştırmak için geliştirdiği otonom bir yönetim programıydı. Yani...

"…İnsan müdahalesi veya bakımı olmadan uzun süre otomatik olarak çalışmak için tasarlanmış…?"

"Aynen öyle. Ve bunu başarmak için…"

"Bunu başarmak için iki ana programı var: dengeleme işlevlerini yerine getiren bir ana süreç ve ana süreçte hata kontrolü yapan bir alt süreç…"

Ağzım açık kalmış bir şekilde durakladım ve kıvırcık saçlı küçük kıza baktım.

Cardinal System'in güçlü hata düzeltme süreci benim için eski bir haber olmalıydı. Asuna ve benim SAO'da kaldığımız süre boyunca kızımız olarak kabul ettiğimiz yapay zeka Yui, Cardinal'ın bir alt programıydı ve sistem onu yabancı olarak algılayıp acımasızca silmeye çalıştığında onu korumak için çaresizce savaşmak zorunda kalmıştım.

Aslında, SAO program alanına sadece sistem konsolu üzerinden erişmiş, Yui'yi oluşturan dosyaları aramış, sıkıştırmış ve oyun içi bir nesneye dönüştürmüştüm, ama Cardinal erişimimi fark edip beni dışarı atmadan önce sadece birkaç saniye içinde bunu başarmış olmam neredeyse bir mucizeydi. Holo-klavyenin diğer tarafında savaştığım devasa varlık, Cardinal'ın hata düzeltme süreciydi... yani şu anda karşımda oturan tatlı görünümlü kız mıydı?

Ben bu karmaşık duygularla boğuşurken, Cardinal sanki çok kalın kafalı bir çocukla uğraşır gibi iç geçirdi ve "Sonunda anladın. Quinella'nın ruhuna yazdığı tek bir temel talimat yoktu. Ana süreç ona dünyayı korumayı emretti. Alt süreç ise ona... ana sürecin hatalarını düzeltmesini emretti."

"Hataları... düzeltmek mi?"

"Ben bilinçsiz bir programken, tek yaptığım ana sürecin çıkardığı verileri sonsuza kadar incelemekti. Ama Quinella'nın 'gölge zihni' olarak bir kişilik kazandığımda, artık sadece gereksiz kodları kontrol etmekle kalmadım; kendi eylemlerimi de yargılamak zorunda kaldım. Buna... çoklu kişilik diyebilirsin."

"Ama gerçek dünyada, çoklu kişiliğin sadece kurguda var olan bir şey olduğunu söyleyenler de var."

"Öyle mi? Ama benim için çok gerçek. Quinella'nın bilinci en ufak bir sarsıntıya uğradığında, benim düşünme sürecim ortaya çıkabiliyor. Ve ben de düşündüm ki... Yönetici adındaki bu kadın büyük hatalar yapmış."

"Hata mı?" diye tekrarladım. Eğer dünyayı korumak Kardinal'in ana sürecinin temelini oluşturuyorsa, Quinella'nın seçimleri ne kadar aşırı olursa olsun, o bu talimatla tamamen uyumlu davranıyordu.

Ama Kardinal gözlerimin içine bakarak şöyle dedi: "O zaman sana soruyorum. Senin bildiğin dünyadaki Kardinal Sistemi hiçbir zaman bir oyuncuya doğrudan zarar verdi mi?"

"Şey… hayır, vermedi. Oyuncuların en büyük düşmanıydı, evet… ama hiçbir oyuncuya doğrudan haksız bir saldırıda bulunmadı. Anladım, özür dilerim," dedim. O burun kıvırdı.

"Ama o bunu yaptı. Tabu Endeksi'nden şüphe duyanlara veya emirlerine karşı isyan edenlere ölümden daha acı bir ceza verdi... ama bunu sana daha sonra ayrıntılı olarak anlatacağım. Kardinal Sistemi'nin alt süreci olarak uykumdan uyandığım birkaç seferde, Yönetici'nin varlığının büyük bir hata olduğuna karar verdim ve onu yok etmeye çalıştım. Üç kez kulenin en üst katından atlamaya çalıştım, iki kez kalbimi bıçakla deşmeye çalıştım ve iki kez kutsal sanatları kullanarak kendimi yaktım. Tek bir eylem onun hayatını sıfıra indirebilirse, pontifex bile unutulmaktan kurtulamazdı."

Böylesine değerli bir küçük kızdan çıkan bu korkunç sözler beni şaşkına çevirdi. Kardinal gözünü bile kırpmadan devam etti: "Sonuncusu en yakındı. En güçlü kutsal sanat saldırısını kullandım ve şimşekler Administrator'un muazzam yaşam gücünü tek haneli rakamlara düşürdü. Sonra ana süreç vücudun kontrolünü geri aldı... ve o noktada, ölümden daha azı hiçbir şeydi. Birkaç saniye içinde, doğru komutlarla tüm sağlığını geri kazandı. Ve bu olay, Yönetici'nin sonunda bilinçsiz alt sürecinden tehdit hissetmesi için yeterliydi. Kontrolün benim elimde olduğu anların, fluktuasyon çatışması sırasında, yani zihinsel dengesizlik sırasında olduğunu fark ettiğinde, beni sonsuza kadar hapsetmek için saçma bir yol kullandı."

"Saçma...?"

"Doğumundan Stacia'ya hizmet etmek üzere seçilene kadar, Yönetici bir insandı. Çiçekleri güzel bulacak ve müziği keyifle dinleyecek kadar duyguları vardı. Çocukluğundan beri sahip olduğu bu insani yönü, bu dünyanın mutlak hükümdarı olduğundan beri ruhunun derinliklerine gömülmüştü. Spontane olaylar sırasında hissettiği sonsuz küçük huzursuzluğun, bu duygularından kaynaklandığını belirledi. Bu yüzden, kendi duygusal devrelerini ortadan kaldırmak için ışık küpü fluctlight'ları doğrudan manipüle eden yönetici komutlarını kullandı."

"Uh... devrelerini ortadan kaldırmak derken, kendi ruhunun bir parçasını yok etti mi?" diye sordum, ürpererek.

Kardinal kaşlarını çatarak başını salladı.

"A-ama bu delilik," diye devam ettim. "Bu, anlattığın fluctlight kopyalama deneyinden bile çok daha tehlikeli geliyor..."

"Tabii ki ruhuna girip bunu öylece yapmadı. Yönetici, bu tür konularda aşırı derecede temkinli davranırdı. Bu dünyadaki insanların Stacia Windows'larında görünmeyen gizli parametreleri olduğunu fark ettin mi?"

"E-evet, ben de öyle düşünmüştüm... Görünüşleri güç ve çevikliklerini yansıtmayan birkaç kişi gördüm..." Akademide bir yıl boyunca hizmet ettiğim Sortiliena'yı düşünerek cevap verdim. O kadar zayıftı ki kırılgan görünüyordu, ama çatıştığımızda beni defalarca yere devirdi.

Ve yine de ondan çok daha zayıf görünen bu küçük kız, dipsiz bir varlık ve güç kaynağına sahipti. Şapkası sallandı. "Evet. Bu gizli parametreler arasında ihlal endeksi adı verilen bir değer var. Bu, her sivilin ifadeleri ve eylemleri aracılığıyla ölçülen yasaya itaat derecesinin sayısal bir temsilidir. Muhtemelen simülasyon dışındaki gözlemcilerin simülasyon içindeki denekleri daha kolay izleyebilmesi için oluşturulmuştu... ama Yönetici, bu değeri Tabu Endeksi'ne şüpheyle yaklaşanları ortaya çıkarmak için kullanabileceğini çabucak keşfetti. Onun mükemmel dünyasında, bu insanlar steril bir temiz odaya sızan bakteriler gibiydi. Hepsini bir kerede yok etmek istiyordu, ama küçük bir çocukken ebeveynlerinin ona aşıladığı cinayeti yasaklayan kuralı çiğneyemiyordu. Bu yüzden Yönetici, ihlal endeksi yüksek olanları öldürmeyecek ama onları zararsız hale getirecek korkunç bir deney yapmaya karar verdi...

"Ve... bu, bahsettiğin ölümden daha acımasız ceza mı?"

"Evet. Fluktlight manipülasyon ritüelleri için deney konusu olarak ihlal endeksi yüksek kişileri seçti. Işık küpünde hangi bilgiler nerede saklanıyordu? Hangi noktaya müdahale etmek gerekir ki hafıza kaybı, duygu kaybı, düşünce kaybı meydana gelsin? Dış dünyadaki gözlemcilerin bile denemeye cesaret edemediği, iğrenç, insanlık dışı deneyler," dedi ve fısıltıyla bitirdi.

Kollarımda tüylerim diken diken oldu.

Yüzü üzgün görünüyordu ve sesi sessiz, boğuktu. "... Orijinal deneylerde kullanılanların çoğu, kayda değer bir kişilikle ortaya çıkmadı. Sadece nefes alıyorlardı, başka hiçbir şey yapmıyorlardı. Yönetici onların bedenlerini ve yaşamlarını dondurup katedrale sakladı. Zamanla, fluktu ışıklarını manipüle etme konusunda deneyim kazandı ve beni uzak tutmak için kendi duygusal tarafını kilitlemek için hazır olduğunda, kuleye getirdiği insanlar üzerinde yaptığı sayısız testlerden çok şey öğrenmişti. O zamanlar yaklaşık yüz yaşındaydı."

"... Başarılı oldu mu?"

"Başarılı olduğunu söyleyebilirsin. Tüm duygularını ortadan kaldırmadı, ama deney korku, şok ve öfke gibi anlık dürtülere neden olabilecek duyguları ortadan kaldırmayı başardı. O zamandan beri, Yönetici hiçbir durumda sarsılmadı, ne olursa olsun. O bir tanrı gibi... hayır, bir makine gibi. Dünyayı ayakta tutan, dengede tutan, durgun tutan bir varlık... Ben, onun ruhunun uzak bir köşesine sürgün edildim, bir daha asla yüzeye çıkamayacaktım. Ta ki o yüz elli yaşına gelene kadar, dalgalanma ışığı maksimum depolama kapasitesine ulaştığında ve o zavallı kızın ruhunu ele geçirdiğinde."

"Ama... bana anlattıklarına göre, Yönetici'nin o mobilya ustasının kızına koyduğu ruh sadece bir kopyaydı, değil mi? O halde o ruhun duyguları başından beri sınırlı olmalıydı... O anda nasıl yüzeye çıkabildin?" diye sordum. Kardinal'in gözleri uzaklara, muhtemelen iki yüz yıllık zamanın zihin bulandırıcı süresine daldı.

Çok zayıf bir sesle, "Kelime dağarcığım... o anı doğru bir şekilde tarif edecek kelimeler içermiyor... tüm o korkunç ürkütücülük... Yönetici, mobilya ustasının kızını katedralin en üst katına çağırdı ve ruhunu silmek için ona Sentez Ritüeli'ni uyguladı. Ritüel başarılı oldu. Kızın gereksiz anıları silindi ve yerine Yönetici'nin, yani Quinella'nın zihninin sıkıştırılmış bir versiyonu yerleştirildi. Başarılı olduğundan emin olduktan sonra asıl planı, maksimum seviyeye ulaşan Quinella'nın kendi ruhunu yok etmekti... Ancak..."

Normalde sağlıklı bir kırmızı renkte olan kardinalin yanaklarının kağıt gibi beyaz olduğunu fark ettim. Hiçbir duygusu olmadığını iddia etmesine rağmen, o anda derin ve kaçınılmaz bir korkuyla boğuşuyor gibi görünüyordu.

"...Ancak, çoğaltma tamamlandığında ve her iki beden de birbirine çok yakın mesafeden gözlerini açtığında... bir tür muazzam şok yaşandı. Sanırım... bu, tiksinti, yanlışlık hissi gibi bir şeydi... imkansız bir şekilde, aynı kişinin iki kopyasının var olması. Ben... hayır, biz... birbirimize baktık, sonra ani bir düşmanlık dalgası hissettik. Diğerinin var olmasına izin verilemeyeceğini söyleyen bir şey... Bu bir duygudan daha fazlasıydı, bir dürtüydü... bilinçli zihnin en derinlerinde kabul edilmesi gereken temel bir kural gibi bir şeydi. Bu durumun devam etmesine izin verilseydi, her ikimizin ruhu da gerçeğe dayanamayarak yok olurdu. Ama... sonunda, bunu itiraf etmekten ne kadar üzgün olsam da, bu olmadı. Mobilya ustasının kızına kopyalanan fluctlight ilk parçalanan oldu ve o anda, alt kişilik olarak kontrolü ele geçirdim. Böylece, Quinella'nın vücudundaki Yönetici ve kızın vücudundaki Kardinal alt süreci olarak birbirimizi tanıdık. Ruhlarımız çökmeyi bıraktı ve stabilize oldu.

Ruh çöküşü.

Bu ifade, sadece iki gece önce tanık olduğum mide bulandırıcı, ürkütücü deneyime mükemmel bir şekilde uyuyordu. Kılıç Ustası Akademisi'nin birinci sınıf elit öğrencisi Raios Antinous ile kılıçları çarpıştı ve Serlut tarzı bir Halka Vorteksi ile her iki elini kestim. Bu, gerçek dünyada kolayca ölümcül olabilirdi, ancak acil tedavi edilirse Yeraltı Dünyası'nda hayatta kalabilirdi. Kanamayı durdurmak ve hayatını kurtarmak için yaralarını sıkıştırmaya çalıştım — bu dünyada tanımlandığı şekliyle, sayısal can puanlarını.

Ama ona yardım edemeden, Raios korkunç bir çığlık attı, yere düştü ve öldü. Kan hala kesiklerinden akıyordu, yani hayatı henüz sıfırlanmamıştı. Raios, hayat değerinin yok edilmesinden başka bir nedenden dolayı ölmüştü.

Hayatını korumak ya da Tabu Endeksi'ni korumak arasında bir ikilem içinde kalmıştı, ama ikisini birden yapamazdı. Seçim yapamayan Raios, ruhu kendini yok edene kadar sonsuz bir zihinsel döngüye girmiş gibi görünüyordu.

Quinella'nın kopyasıyla karşılaştığında başına gelenlerin temelde aynı olduğunu düşündüm. Başka birinin tüm anılarına sahip olduğunu ve seninle aynı şekilde düşündüğünü bilmek, hayal edilemeyecek bir korku olmalıydı.

Rulid yakınlarındaki ormanda uyandığım ilk birkaç gün, gerçek Kazuto Kirigaya olduğumu ve zihnimden kopyalanmış yapay bir fluctlight olmadığımı kesin olarak belirleyemedim. Kilise kızı Selka, bu topraklardaki en üstün yasalara karşı gelebileceğimi doğrulayana kadar, bu olasılıktan korkmuştum.

Ya zihnim sonsuz karanlıkta sürükleniyorsa ve kendi tanıdık sesimin "Sen benim kopyamsın. Bir tuşa basarak silinebilen deneysel bir test nesnesisin" dediğini duyarsam? Ne kadar şok edici, ne kadar kafa karıştırıcı, ne kadar korkunç olurdu...

"Şimdiye kadar her şeyi anladın mı?" Masadaki ses, yaşlı bir öğretmenin sesine benziyordu. Kafamın içindeki düşüncelere dalmış olduğumu fark ederek başımı kaldırdım ve belirsiz bir hareket yaptım.

"Şey... evet, sayılır..."

"Sonunda senin için en önemli kısma geldim. Anlamakta zorlanmanı istemem."

"En alakalı kısma mı? Ah... tamam. Hala benden ne yapmamı istediğini duymadım."

"Evet. Sana bunu açıklamak için iki yüz yıldır bekliyordum... Yani, Yönetici'den ayrıldığım noktaya gelmiştim," dedi Kardinal, elindeki boş çay fincanını çevirerek. "Sonunda, tamamen bana ait bir beden kazanmıştım. Teknik olarak, rahibe olmak için eğitim gören fakir bir kıza aitti... ama ışık küpünün verileri üzerine yazıldığı anda tamamen ortadan kayboldu. O acımasız ritüel ve beklenmedik kaza sonucu doğduktan sonra, Yönetici'ye 0,3 saniye baktım ve sonunda yapılması gerekeni yaptım. En yüksek seviye kutsal sanatlarla onu silmeye çalıştım. Yönetici'nin mükemmel bir kopyasıydım, bu yüzden aynı seviyede sistem erişimine sahiptim. İlk vuran ben olursam, aynı seviyede bir büyüyle karşılık verse bile, uzaysal kaynaklar tükenmeden tüm yaşam puanlarını tüketebileceğimi hesapladım. İlk saldırım isabet etti ve ondan sonra her şey beklediğim gibi gitti. Merkez Katedrali'nin en üst katı gök gürültüsü, şimşek, şiddetli rüzgar, alevler ve buz bıçaklarıyla sarsıldı ve hasardan dolayı hayat puanlarımız giderek azaldı. Tamamen aynı hızda hayat kaybediyorduk... yani ilk kanı ben akıttığım için, sonunda galip gelmem gerekiyordu.

Tanrı ile tanrı arasındaki bir savaşı hayal etmeye çalıştım ve titredim. Bildiğim tek saldırı kutsal sanatı, Eldrie ile savaşta kullandığım çok basit türlerdi, söz konusu elementin basit tezahürleri. Kılıç darbesinden daha az güçlüydüler, ateş koruması veya hedefi kör etmek için daha uygundular. Bunları başka birinin hayatını yok etmek için kullanmak...

"Ha? Bir dakika. Az önce Yönetici'nin cinayet işleyemeyeceğini söyledin. Onun kopyası olduğun için bu kısıtlama senin için de geçerli olmamalı mı? Nasıl birbirinize saldırabildiniz?"

Kardinal, hikayesinin özellikle dramatik bir yerinde sözünün kesilmesine biraz kızmış görünüyordu, ama yine de cevap verdi.

"Ah... bu iyi bir soru. Dediğin gibi, Yönetici kendi yarattığı Tabu Endeksi'ne bağlı değildi, ama Quinella'nın çocukluğundan kalma öldürmeme kuralını çiğneyemezdi. Yıllarca süren araştırmalarımdan sonra bile, yapay fluktualların üst emirlere karşı gelememesinin nedenini keşfedemedim... ama bu fenomen sandığın kadar mutlak değil."

"... Yani...?"

"Örneğin..."

Cardinal, çay fincanını tutan sağ elini masanın üzerine getirdi. Ama fincanı fincan tabağına koymak yerine, masanın boş bir kısmına koymak istedi, ancak eli masaya değmeden önce durakladı.

"Fincanı bundan daha aşağı indiremiyorum."

"Ne?" Ben şaşkınlıkla baktım.

Kaşlarını çatarak açıkladı: "Ben küçükken, annem, yani Quinella'nın annesi, çay fincanının tabağa konulması gerektiğini öğretmişti. Çok önemsiz bir kuraldı, ama hâlâ geçerli. Tek gerçek suç cinayetti, ama bunun gibi saçma kurallar da dahil olmak üzere hâlâ geçerli olan on yedi tabu daha var. Kolumu bundan daha fazla indiremem, eğer denersem sağ gözümde korkunç bir acı hissederim."

"...Sağ...göz..."

"Ama bu bile sıradan sivillerin hissettiklerinden çok farklı. Onlar fincanı fincan tabağına koymaktan başka bir şey düşünemezler. Başka bir deyişle, bu mutlak sınırların zihinlerini şekillendirdiğinin farkında değiller. Tabii ki, böyle bir cehalet mutluluk olabilir..."

Kardinal, çocukça görünüşüyle tamamen uyumsuz, alaycı ve kendini küçümseyen bir ifade takındı; bu, yapay köklerinin farkında olduğunun bir işaretiydi. Kolunu normal pozisyonuna geri getirdi.

"Şimdi, Kirito... Bu sana çay fincanı gibi görünüyor mu?"

"Eh?" diye ciyakladım, Cardinal'ın elindeki boş fincana bakarak. Beyaz porselen, basit kıvrımları ve sade bir kulpu vardı. Kenarındaki tek bir lacivert çizgi dışında hiçbir süsleme yoktu.

"Uh… tabii, çay fincanına benziyor. Yani, içinde çay vardı…"

"Aha. Peki ya şimdi?"

Serbest eliyle fincanın kenarına hafifçe vurdu. Yine fincanın tabanından sıvı doldu ve beyaz bir buhar yükseldi. Ama bu sefer koku farklıydı, burnum kıpırdadı. Çay için fazla yoğun ve keskin bir kokuydu. Hayır, bu mısır çorbasıydı.

Cardinal, boynumu uzatıp içine bakabilmem için fincanı eğdi. Beklediğim gibi, içindeki sıvı kalın ve soluk sarıydı. Hatta içinde çıtır çıtır bir kruton bile yüzüyordu.

"M-mısır çorbası! Teşekkürler, tam da acıkmıştım..."

"İçinde ne olduğunu sormuyorum, aptal! Bu neyin kabı?"

"Şey... şey... yani..."

Kupa bir önceki andan beri hiç değişmemişti. Ama şimdi o söylediğinde, tipik bir çay fincanı için biraz fazla basit, biraz fazla büyük, biraz fazla kalın görünüyordu.

"Uh... çorba fincanı mı?" diye tahmin ettim. Kardinal sırıttı ve başını salladı.

"Evet. Artık çorba fincanı. İçinde çorba var."

Ve beni şok eden bir şekilde, fincanı masanın üzerine hafifçe vurarak bıraktı.

"Ne...?"

"Gördün mü? Bir bakıma, yapay fluktuallere uygulanan tabular çok yumuşak ve belirsizdir. Kişinin öznel bakış açısını değiştirmek, bunları kolayca alt üst etmeye yeter."

"..."

Şaşkın bir halde, iki gün önceki yatakhane sahnesini tekrar gözümün önüne getirdim. Yatak odasına daldığım anda, Raios diz çökmüş Eugeo'nun üzerine kılıcını indirmeye hazırlanıyordu. Silahımla engellemeseydim, Eugeo'nun kafasını omuzlarından ayırırdı.

Açıkçası, öldürmek en büyük tabuydu. Ama o anda Raios için Eugeo bir insan değil, Tabu Endeksi'ni ihlal eden bir suçluydu. Durumu bu şekilde değerlendirerek, ruhuna kazınmış emri kolayca atlatmıştı.

Sonunda, masadaki diğer sandalyenin arkasından bir gıcırtı duydum. Kardinal çay/çorba fincanını dudaklarına götürmüştü. Birkaç dakika önce yediğim etli çörek ve sandviç çoktan yaşam puanlarına dönüşmüştü ve boş midem kasıldı.

"... Biraz alabilir miyim?"

"Sen çok aç bir adamsın, değil mi? Bardağını ver," dedi sinirlenerek. Elimde tuttuğum bardağa eğildi ve kenarına vurdu. Boş kap, kokulu kremsi sarı sıvıyla doldu.

Bardağı hızla geri çektim, buharını üfledim ve bir yudum aldım. Ağızımı zengin, tanıdık bir tat doldurdu ve tadını çıkarmak için gözlerimi kapattım. Yeraltı Dünyasında da benzer tada sahip bir çorba vardı, ama gerçek kremalı mısır çorbası içmeyeli iki yıl olmuştu.

Bir iki yudum daha içip memnuniyetle nefes verdim ve Cardinal bunu devam etmek için bir işaret olarak aldı.

"Şimdi, az önce gösterdiğim gibi, basit bir bakış açısı değişikliği, beni bağlayan tabuları yıkmamı sağlayabilir. Biz, yani Yönetici ve ben, o savaş anında birbirimizi insan olarak görmüyorduk. Benim için o, dünyayı tehdit eden bozuk bir sistemdi, onun için ise ben, silinemeyen sinir bozucu bir virüs... Birbirimizin hayatını yok etmek için mümkün olan en güçlü kutsal sanatları kullanarak hiçbir çabadan kaçınmadık. Sadece iki veya üç darbe daha vursaydım, Yönetici'yi yok ederdim ya da en azından ikimizin de ölümünü sağlardım."

Dudaklarını sıkarak pişmanlık ve hayal kırıklığı dolu anıları yeniden yaşadı. "Ama... ama sonra, tam son anda, o sinsi cadı aramızdaki tek kesin farkı hatırladı."

"Kesin fark mı...? Ama ikinizi ayıran tek şeyin görünüşünüz olduğunu sanıyordum. Aynı sistem erişim seviyesine sahiptiniz ve aynı komutları biliyordunuz, değil mi?"

"Aynen öyle. Kutsal sanatlarla savaşırken, başarılı girişimim sayesinde sonunda kazanacağım belliydi. Ve o da... büyülerinden vazgeçti. Odadaki birçok yüksek öncelikli nesneden birini silaha dönüştürdü ve sonra savaştığımız alanı sistem komutları için geçersiz bir adres olarak belirledi."

"A-ama... o emri geri alamaz mıydı?"

"Aynen öyle. Oradan ayrılmadıkça yapamaz. Silah oluşturma komutunu söylemeye başladığında ne yapmaya çalıştığını anladım. Ama yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Komut veremediğim için geri de alamazdım... Bu yüzden ona katılıp silah oluşturmaya başladım ve fiziksel hasarla onu öldürmeye çalıştım."

Kardinal durakladı, sonra masaya yaslanmış asayı kaldırdı. Hiçbir şey söylemeden bana doğru uzattı ve ben şaşkınlıkla onu almaya uzandım. Asayı tuttuğum anda, inanılmaz bir ağırlık kolumu çekti ve kırılgan görünümlü sopayı masaya koymak için iki elimle tutmam gerekti. Asa masaya yüksek bir sesle çarptı, en az benim kılıcım veya Eugeo'nun kılıcı kadar yüksek bir öncelik seviyesine sahip olduğu belliydi.

"Anlıyorum... Yani sadece kutsal sanat seviyen tanrısal değil, silah kullanma seviyen de öyle," dedim, bileğimi ovuşturarak. Kardinal, sanki bu çok açıkmış gibi omuz silkti.

"Yönetici sadece onun hafızasını ve düşünce süreçlerini kopyalamadı, tüm yetki seviyelerini, can puanlarını ve diğer her şeyi de kopyaladı. Onun yaptığı kılıç ve benim asam tamamen eşit güçteydi. Kutsal sanatlar olmasa bile, sonunda fiziksel bir savaşta kazanacağıma inanıyordum. Ama asamı elime aldığımda, Yönetici'nin planını ve bizi ayıran kesin farkı sonunda anladım..."

"Bunu sürekli söylüyorsun. Nedir bu?"

"Çok basit. Vücuduma bak."

Kalın cüppesinin önünü açarak beyaz bir bluz, siyah pantolon ve beyaz uzun çorapları ortaya çıkardı. Eski bir bilgin tavırlarıyla tam bir tezat oluşturan, küçük bir kızın kırılgan, zayıf vücuduna sahipti.

Görmemem gereken bir şey gördüğümü hissederek içgüdüsel olarak başka yere baktım ve "Ne... vücudunda ne var...?" diye sordum.

Cüppesini tekrar kapattı ve "Ne kadar aptalsın? Zihnin bu vücuda konulduğunu hayal et. Göz hizan ve kolunun uzanma mesafesi tamamen farklı olurdu. Kılıcını eskisi gibi kullanabilir miydin?" diye bağırdı.

"... Ah..."

"O ana kadar, bir kadın için çok uzun boylu olan Quinella'nın vücudundaydım. Kutsal sanat saldırılarımızı karşılıklı olarak yaparken, bunu pek fark etmemiştim... ama asamı tutup onun saldırısını engellemeye hazırlanana kadar, ne kadar umutsuz bir durumda olduğumu fark etmemiştim."

Şimdi onun bakış açısından gördüğümde, bu sözün doğruluğunu anladım. Piyasada bulunan birçok VRMMO'da, gerçek bedeninizden çok farklı bir boyuta sahip bir avatar seçmek kafa karıştırıcıydı ve yakın dövüşte tekrar rahat hissetmek için oldukça fazla zaman ve deneyim gerekiyordu.

"…Peki, sizinle Yönetici arasındaki boy farkı ne kadar…?"

"En az 45 santim. Hâlâ yüzündeki ifadeyi, bana tepeden bakıp gülümsediğini hatırlıyorum. Savaşımız hemen ardından yeniden başladı, ama iki üç vuruş sonra, zafer şansımın tamamen yok olduğunu kabul etmek zorunda kaldım..."

"Ve... sonra ne oldu?"

Şu anda burada onunla konuşuyordum, yani belli ki bir şekilde kurtulmuştu, ama hikâye gözlerimin önünde canlanıyormuş gibi nefesimi tuttum.

"Yönetici avantajlıydı, ama basit bir hata yaptı. Oda içindeki tüm sistem komutlarını etkisiz hale getirmeden önce kapıyı kilitleseydi, beni orada kolayca öldürebilirdi. İnsan duygularından yoksun olduğum için" — şu anda görünürde üzgün olduğunu belirtmemeyi tercih ettim — "hemen kaçmam gerektiğine karar verdim ve bir tavşan gibi kapıya doğru koştum. Yöneticinin kılıcının sırtıma her değişinde, hayatımın tükendiğini hissettim..."

"Vay canına... çok korkunç..."

"İki yıl iki ay boyunca tanıştığın her kadına salya akıtarak geçirdikten sonra, kendini aynı durumda bulabilirsin."

"Ben... salya akıtmıyordum!" Karakterime yapılan bu beklenmedik saldırıya karşı itiraz ederek ağzımı ovuşturdum. "D-dur, bekle. İki yıl iki ay mı...? Beni bunca zamandır izlemiyordun, değil mi?"

"Tabii ki izledim. Evet, iki yüzyılımın sadece yirmi altı ayıydı, ama yine de beklediğimden çok daha uzun sürdü."

"Ne...?"

Şaşkına dönmüştüm. Buraya gelirken yaptığım her şeyi bu küçük bilge adam gözlemlemiş miydi? Bunların çoğunun utanç verici olduğunu düşünmüyordum, ama hiçbirinin utanç verici olmadığından da emin olamıyordum. Şimdi geri dönüp iki yılı aşkın anıları düşünmek için vaktim yoktu... en azından kendime öyle söyledim.

"Ş-şey, buna sonra dönebiliriz. Her neyse... Yönetici'den nasıl kaçtın?"

"Hmph. Şey, Merkez Katedral'in en üst katındaki odasından kaçtım ve böylece kutsal sanatlara erişimimi geri kazandım, ama bu durumumu değiştirmedi. Tekrar büyüyle saldırmaya çalışırsam, koridoru da emir yasak bölgesi ilan edebilir. Değişen tek şey, kaçış yöntemimin koşmaktan uçmaya dönüşmesiydi. Yeniden toparlanmak ve iyileşmek için, saldırılarının ulaşamayacağı bir yere kaçmam gerekiyordu."

"Evet, ama… o bu dünyanın tam anlamıyla yöneticisi, değil mi? Onun ulaşamayacağı bir yer olabilir mi?"

"Oyunun yöneticisi olması onu bir anlamda tanrı yapabilir, ama o gerçekten her şeye kadir değil. Bu dünyada onun gidemeyeceği sadece iki yer var."

"İki…?"

"Biri, Son Dağların ötesindeki yer… İnsanların Karanlık Bölge dediği yer. Diğeri ise şu anda bulunduğumuz Büyük Kütüphane. Aslında bu kütüphane, hafızasının sınırlı olduğunu öğrendiğinde kendi yarattığı bir alan, bir tür harici hafıza deposu. Tüm sistem komutlarını ve Yeraltı Dünyası ile ilgili çok büyük miktarda veriyi içeriyor. Bu nedenle, kendisinden başka hiç kimsenin buraya adım atmasına izin vermemeye karar verdi. Yönetici, katedral kulesinin içinde olmasına rağmen, dışarıyla hiçbir bağlantısı olmayan, izole bir alan olacak şekilde tasarladı. İçeriye tek bir kapı var ve sadece o, hayır, sadece o ve ben geçmek için gereken komutu biliyoruz."

"Aha..." diye mırıldandım ve sayısız koridor, merdiven ve kitap raflarıyla Büyük Kütüphane'ye tekrar baktım. Yuvarlak duvarlar, kesintisiz tuğla desenlerinden başka bir şeye benzemiyordu. "O zaman, o duvarın ötesinde..."

"Hiçbir şey yok. Duvarın kendisi yıkılmaz, ama onu yıkabilsen bile, ötesinde sadece boş bir boşluk bulursun."

Kısa bir an, o boşluğa atlarsan ne olur diye merak ettim. Sonra başımı salladım ve sordum, "Bahsettiğin kapı, gül bahçesinden buraya gelirken geçtiğimiz kapı mı?"

"Hayır, onu çok sonra ben yarattım. İki yüz yıl öncesine kadar, en alt katın ortasında büyük bir çift kapı vardı. Yönetici'den kaçarken, o kapıyı çağırmak için büyüyü söyledim, ama iki kez baştan başlamak zorunda kaldım. Sonunda büyüyü tamamladığımda, kapı koridorun sonunda belirdi ve ben kapıdan geçip kapıyı kapatıp kilitledim."

"Kilitledin mi? Ama sen ve Yönetici aynı yetki düzeyine sahipseniz, o da senin arından hemen açamaz mıydı?"

"Doğru. Ama şanslıydım ki, kütüphane kapısını içeriden kilitlemek anahtarı çevirmek kadar kolay olsa da, dışarıdan açmak çok uzun ve zahmetli bir iş. Kapının arkasından, ben yeni bir büyü yaparken, Yönetici'nin soğuk ve nefret dolu sesiyle kilidi açma büyüsünü okuduğunu duyabiliyordum. Kendi büyümü bitirdiğim anda kilidin saat yönünün tersine döndüğünü gördüm…"

Kardinal kendini tutarak o anı yeniden yaşadı. İki yüz yıl önce olan bir olaydı, ama sadece hayal etmek bile beni ürpertti. Mısır çorbasını bitirdikten sonra cesaretimi toplayıp sordum: "Kapıyı yok etmek için bir büyü mü yapıyordun?"

"Aynen öyle. Katedralin Büyük Kütüphanesi'ne tek giriş olan büyük kapıları yok ettim. O anda, burası dış dünyadan kopmuş oldu... Böylece Yönetici'nin gazabından kaçabildim."

"... Peki neden yeni bir kapı yaratmadı...?"

"Sana daha önce ne demiştim? Yönetici önce kapı dahil tüm kütüphaneyi yarattı, sonra onu katedralin fiziksel alanından kopardı. Sisteme kayıtlı bu yerin uzamsal koordinatları, kullanılmayan uzayda rastgele değişiyor. Doğru sayıları tam olarak tahmin edemezse, burayı dışarıdan ele geçirmek imkansız."

"Anlıyorum... ama Merkez Katedral'in koordinatları sabit, buradan dışarıya bir koridor açabilirsin."

"Aynen öyle. Ama açtığım her kapı, açılır açılmaz Yönetici'nin ajanları tarafından hemen tespit edileceği için, onları iki kez kullanamam. Seni ve Eugeo'yu almak için kullandığım gül bahçesi kapısında olduğu gibi."

"Teşekkürler..." dedim ve eğildim. Küçük bilge kadın kıkırdadı, sonra kütüphanenin kubbe tavanına baktı. Gözlerini kısarak dikkatlice düşündü ve "... Düzeltilmesi gereken bir hatayla savaştım ve kaybettim. Utanç içinde bu saklanma yerine kaçtım... ve son iki yüzyılı gözlem ve düşünceyle geçirdim..."

"... İki yüzyıl..."

Ama tabii ki, ben gerçek dünyada sadece on yedi buçuk yıl yaşamıştım, artı Yeraltı Dünyasında hızlandırılmış iki yıl. Yirmi yaşından az bir yaşta, o kadar uzun bir süreyi kavrayabilmem imkansızdı. Sadece tarihin belirsiz genişliğini hayal edebiliyordum.

Karşımda oturan küçük kız, bu uçsuz bucaksız kütüphanede, etrafında sadece sessiz kitap yığınları varken, etkileşime girebileceği bir fare bile olmadan, başka bir insanla konuşmadan, neredeyse sonsuz sayılabilecek bir süre yaşamıştı. Bu, dünyadan tamamen kopuk, yalnızlık kelimesinin bile tarif edemeyeceği bir izolasyondu. Ben aynı durumda olsaydım, iki yüzyıl bile dayanamazdım. Dışarıya açılan kapıyı açardım, bunun kesin bir ölüm anlamına geldiğini bilsem bile.

Ama aslında, bu aklıma bir şeyi getirdi...

"Bekle, Kardinal... Fluktışın yüz elli yıllık ömrü hakkında söylediklerin neydi? Yönetici'nin kendi ruhunu kopyalamasına neden olan tam da bu sınırdı... Peki, o bölünmeden bu yana iki yüz yılı nasıl geçirdin?"

"Çok mantıklı bir soru," dedi Kardinal, boş bardağını masaya yavaşça indirerek. "Yönetici, benim fluctlight'ıma kopyalayacağı kısımları seçmiş olabilir, ama bu kadar büyük bir bellek genişletmesi için yer kalmamıştı. Bu yüzden kütüphanede güvende olduğumu doğruladıktan sonra ilk yaptığım şey, anılarımı düzenlemek oldu."

"Düzenlemek...?"

"Evet. Daha önce yaptığım benzetmeye göre, yedek almadan bir dosyayı doğrudan düzenlemek gibi. Bu süreçte tek bir hata yapsaydım, bilincim ışık küpünün içinde erirdi, cesaretle söyleyebilirim."

"Yani, şey… bu Büyük Kütüphane'de izole edilmiş olsan bile, gerçek dünyadaki Işık Küpü Kümesi'ni değiştirmek için kullanıcı yetkisine sahip olduğunu mu söylüyorsun? Yönetici'nin fluctlight'ına bir şekilde erişip, onun ruhunu ya da her neyse onu yok etmenin bir yolunu bulamaz mıydın…?"

"O zaman bunun tersi de geçerli olurdu. Ama ne yazık ki — ya da neyse ki — dış hedeflerin durumunu değiştiren her türlü kutsal sanat, temel kural olarak, hedef birim veya nesneyle fiziksel temas veya görsel doğrulama gerektirir. Aslında, 'etki menzili' ne olursa olsun. Bu yüzden Yönetici, o mobilya ustasının kızını katedrale getirmek zorunda kaldı ve seni ve Eugeo'yu Kilise'ye getirtmek zorunda kaldı."

İstem dışı bir titreme hissettim. Eğer pervasız hapishane kaçışımız başarılı olmasaydı, sorgu sırasında ne tür işkencelere maruz kalırdık kim bilir.

"Diğer bir deyişle, kütüphanede böyle izole haldeyken, Yönetici'nin fluctlight'ına saldırma imkânım yoktu, ama bu aynı zamanda onun öfkesinden başarıyla kaçtığım anlamına da geliyordu," dedi Kardinal, uzun kirpiklerini indirerek. "Kendi ruhumu düzenlemek... gerçekten korkunç bir görevdi. Tek bir komut, silinene kadar canlı olan bir anıyı tamamen yok ediyor. Ama bunu yapmak zorundaydım. O koşullar altında, Yönetici'yi tamamen ortadan kaldırmanın çok uzun zaman alacağını kolayca tahmin edebiliyordum. Sonunda, Quinella olarak tüm anılarımı ve Yönetici olduğum andan itibaren yüzde doksan yedi oranında anılarımı silmeyi başardım..."

"A-ama... bu neredeyse tüm anıların!"

"Doğru. Sana anlattığım Quinella'nın uzun hikayesi aslında kendi deneyimlerimden değil, zihnimden silmeden önce bıraktığım yazılı bir kayıttı. Beni dünyaya getiren ebeveynlerimin yüzlerini hatırlayamıyorum. Ya da uyuduğum yatağın sıcaklığını veya en sevdiğim tatlı ekmeğin tadını... Sana söylediğimi hatırlıyor musun? Benim insan duygularım yok. Neredeyse tüm anılarımı ve duygularımı sildim, sadece kontrol dışı ana süreci durdurmak için ruhuma kazınmış çaresiz bir emri izleyen bir program bıraktım. Benim tüm varlığım bu."

"..."

Yine de, Cardinal'ın hüzünlü gülümsemesinde, tarif edilemez bir yalnızlık gördüm. Ona bir program olmadığını, benim ve diğer insanlar gibi aynı duygulara sahip olması gerektiğini söylemek istedim, ama bunu kelimelere dökemedim.

Gözlerime baktı, tekrar gülümsedi ve konuşmaya devam etti. "... Anılarımı silme sürecinden sonra, yeterli miktarda fluctlight alanı elde ettim. Önümde bolca zaman olduğu için, Yönetici'yi tek bir haklı darbeyle alt edip, sefil yenilgimin intikamını alabileceğim bir plan yapmaya başladım. İlk başta, onu doğrudan bir çatışmada gafil avlamak niyetindeydim. O, dışarıdan bu kütüphaneye bağlanamaz, ama artık bildiğin gibi, bunun tersi mümkün. Kapı oluşturma komutunun menzil sınırı var, yani kapıyı Merkez Katedral bahçelerinden orta katlara kadar herhangi bir yere yerleştirebilirim. Nadiren de olsa alt katlara indiği oluyor, bu fırsatı değerlendirip bir kapı açarak ona pusu kurabilirdim. Ayrıca, şaşırtıcı bir şekilde, bu vücudun kontrolüne çabucak alışmıştım.

"…Anlıyorum. İnisiyatifi ele geçirebileceğinden emin olursan, denemeye değer gibi görünüyor… ama yine de büyük bir risk, değil mi? Yönetici'nin kendi önlemlerini alacağını düşünmelisin…"

Hedef olası bir saldırıyı önceden tahmin ettiğinde pusu kurmak şaşırtıcı derecede zordu. SAO'da turuncu oyuncularla pusu kurmanın her iki tarafını da deneyimlemiştim ve neredeyse her durumda, "mükemmel" bir pusu yerinden yapılan pusu, dikkatli bir hedefi şaşırtmaya yetmezdi. Kardinal yüzünü buruşturdu ve başını salladı.

"Quinella, kendini pontifex ilan etmeden önce bile başkalarının zayıflıklarını tespit etmekte her zaman yetenekliydi. Ayrılık savaşımızda benim boy avantajımı hemen tespit ettiği gibi, farklı bir durumda sahip olduğu avantajı tespit etti ve bunu kullandı."

"Ama... temelde aynı saldırı ve savunma değerlerine sahip değil misiniz? Ve, şey, zihinsel yetenekleriniz de aynı. Nasıl bir avantajı olabilir ki?"

"Bunu söylemen hoşuma gitmedi... ama haklısın." Dişlerini gıcırdatarak güldü. "Teke tek dövüşte o ve ben temelde aynıyız. Ama sadece teke tek dövüşte."

"Teke tek... Anladım."

"Aynen öyle. Ben sığınağımda saklanan yalnız bir savaşçıyım, o ise dünyanın en büyük örgütünün başında... Ama olayları sırayla anlatayım. Beni yarattıktan ve bu yüzden ölümün eşiğine geldikten sonra, Yönetici kendi fluktuasyon ışığını kopyalamanın büyük tehlikesini fark etti. Yine de, taşan anılarının ağırlığı altında mantık devrelerinin çökmesi tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Bir şeyler yapması gerekiyordu, ama benim gibi, anılarını doğrudan düzenlemek gibi riskli bir deneye giremezdi. Bunun yerine, bir uzlaşma yoluna gitti. Nispeten güvenli, yüzeysel bir anı kategorisini silerek minimum düzeyde boş alan yaratmayı seçti ve ardından yeni kaydedilen tüm bilgileri agresif bir şekilde budadı."

"Budadı... Ama anılar bir gün içinde bile birikmez mi?"

"Nasıl geçirdiğine bağlı. Çok görür, yapar ve düşünürsen, daha fazla girdi olur. Ama tamamen kanatlı yatağında kalıp, gözlerin kapalı zaman geçirirsen, durum farklı olur, değil mi?"

"Ugh… Ben bunu yapamam. Bütün günü kılıç sallayarak geçirmeyi tercih ederim."

"Bu noktada senin huzursuzluğunu çok iyi biliyorum."

Buna cevap veremedim. Herhangi bir nedenle Kardinal tüm bu süre boyunca faaliyetlerimi izlemiş olsaydı, boş zamanlarımda Eugeo'dan uzaklaşıp dolaşma alışkanlığımı çoktan öğrenmiş olurdu.

Bilge kadın alaycı gülümsemesini silip hikayesine devam etti. "Ama senin aksine, Yönetici sıkıntı veya can sıkıntısı gibi duygulara bağlı değildir. Gerekirse, günlerce, hatta haftalarca yatık pozisyonda kalabilir. Bu süre boyunca, dünyayı yönetmeye kadar uzanan güzel anılarına dalarak yarı uykulu bir halde süzülür..."

"Ama o Axiom Kilisesi'nin en üst düzey patronu, değil mi? Bunun için yapması gereken işleri yok mu? İşleri yönetmek, konuşmalar yapmak ve benzeri şeyler?"

"Bir dereceye kadar vardı. Yılın başlangıcında Büyük Tören'de dört imparatorun ziyaretini kabul ederdi, ayrıca dünyanın istediği gibi yönetildiğinden emin olmak için orta ve alt katları düzenli olarak ziyaret ederdi. Her seferinde benden bir pusu kurmam için tetikte olurdu. Bu yüzden Yönetici yeni bir hamle yaptı. Görevlerinin çoğunu delege etti ve kendisini korumaya yardımcı olacak güçlü, sadık hizmetkarlar ayarladı..."

"Yani senin tek başına olmana karşılık, devasa bir iktidar gücünün başı olarak sahip olduğu avantaj buydu... Ama bu, onun uğraşması gereken değişkenleri daha da artırmaz mıydı? Eğer muhafızları, onun kadar güçlü birini yenebilecek güçteyse, onlar ona karşı dönmeye karar verirlerse onu nasıl kontrol edecekti?" diye merak ettim.

Kardinal omuz silkti ve tekrarladı: "Ne dedim ben? Mutlak sadakat."

"Bak, insanların üstlerinden gelen emirlere itaatsizlik edemeyeceğini biliyorum, ama bunların mutlak olmadığını zaten gösterdin. Ya muhafızlar bir şekilde pontifex'lerinin aslında Karanlık Bölge adına hareket ettiğini düşünürlerse...?"

"Elbette, bunun olasılığının sıfırdan fazla olduğunu biliyordu. Sonuçta, ihlal indeksi yüksek insanlar üzerinde deneyler yapıyordu. Körü körüne itaat sadakatle aynı şey değildir... Ve o muhafızlar onu en büyük sadakatle korumaya yemin etseler bile, o buna inanmazdı. Unutma, kendi kopyası tarafından ihanete uğradı," dedi Kardinal şeytani bir gülümsemeyle. "Onlara eşit yetki ve donanım verecekti, bu durumda onların hiçbir koşulda ona itaatsizlik etmeyeceklerine dair bir garantiye ihtiyacı vardı. Bunu nasıl yapabilirdi? Çok basit: fluctlight'larını değiştirerek."

"...Uh... ne?"

"Bu amaca ulaşmak için karmaşık ve uzun komutları tamamladı. Başka bir deyişle, Sentez Ritüeli."

"Bu... anıları bir ruhla birleştirmek, değil mi?"

"Evet. Ve kullanabileceği güçlü ruhlara sahip çok sayıda yüksek kaliteli denek vardı. Deney yaptığı ve sonra dondurduğu yüksek ihlal indeksi değerlerine sahip tüm bu bireyler, aynı zamanda önemli yeteneklere de sahipti... Aslında, Tabu İndeksi ve Axiom Kilisesi'nin gücünden şüphe etmelerine neden olan şeyin, onların mükemmel zekası ve fiziksel özellikleri olduğunu söyleyebiliriz... İlk yakaladıkları kişiler arasında, Kilise'nin yönetiminden hoşnutsuzluk duyduğu için arkadaşlarıyla birlikte sınır bölgesine göç eden ve kendi köyünü kuran eşsiz bir kılıç ustası vardı. İnsan dünyasını Karanlık Bölge'den ayıran Son Dağları'nı geçmeye çalışırken tutuklandı ve Yönetici onu sadık hizmetkarlarının ilki olarak seçti."

Nedense bu hikaye hafızamı gıdıkladı, ama nerede duyduğumu hatırlayamadım. Hatırlayamadan Kardinal devam etti: "Kılıç ustasının hafızasının çoğu deneyler nedeniyle hasar görmüştü, ama bu aslında Yönetici'nin işine geliyordu, çünkü onun yakalanmadan önceki anılarının araya girmesini istemiyordu. Bu yüzden, mutlak itaatı sağlayan Piety Modülü adında bir nesne yarattı. Bu nesne, yaklaşık bu büyüklükte mor bir prizma gibi görünüyor..."

Parmaklarını yaklaşık on santim aralıkla uzattı. Kafamda canlandırabildiğim anda, vücudumdaki tüm tüyler diken diken oldu. Onlardan birini görmüştüm. Aslında, sadece birkaç saat önce.

"…Sentez Ritüeli, prizmayı hedefin alnının ortasına yerleştirmeyi içerir. Bu, hafızası silinmiş ruhu, oluşturulan anılar ve temel emirlerle birleştirerek yepyeni bir kişilik yaratır. Kilise ve Yönetici'ye mutlak sadakatle bağlı, sadece dünyanın statükosunu korumak için hareket eden bir süper savaşçı... Ritüel başarılı olduğunda ve denek uyandığında, ona kaosu düzeltme, Kilise'nin egemenliğini ilerletme ve dünya düzeninin bütünlüğünü koruma rolünü simgeleyen Dürüstlük Şövalyesi unvanını verdi. Katedrale tırmanırsan, Eugeo ile birlikte en eski şövalyelere rastlayabilirsiniz. Onun adını bilmelisin.

Ciddiyetle gözlerime baktı ve şöyle dedi: "Şövalyenin adı... Bercouli Synthesis One."

"... Hayır. Hayır, hayır, hayır, bu doğru olamaz," Kardinal'in ağzı kapanmadan önce patladım.

Bercouli.

Eugeo'nun bana anlatmış olduğu efsanevi kahraman, yüzü hayranlık ve saygıyla parıldayan. O, Rulid'in ilk öncülerinden biri, Son Dağlar'ın kaşifi ve insan dünyasını koruyan beyaz ejderhadan Mavi Gül Kılıcı'nı çalmaya çalışan korkusuz maceracıydı.

Eugeo, Bercouli'nin son yılları hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Onun Rulid'de yaşlılığa kadar yaşadığını hayal etmiştim, ama Yönetici tarafından kaçırılıp ilk Dürüstlük Şövalyesi'ne dönüştürüldüğünü hiç tahmin etmemiştim.

"Şey, Kardinal... Eugeo ve benim Eldrie Synthesis Thirty-One'a, yani serinin otuz birinci şövalyesine karşı birlikte savaşmak zorunda kaldığımızı ve zar zor başabaş geldiğimizi biliyorsunuz, değil mi? İlk şövalyeyle başa çıkıp kazanmamız imkansız."

Ama bilge, itirazımı umursamadan omuz silkti. "Bercouli'nin tek başına olduğu düşüncesiyle titremeye hakkın yok. Az önce de söylediğin gibi, şu anda toplam otuz bir şövalye var."

"Bu kadar çok olmasına rağmen, ben pek görmedim. Centoria'ya geldiğimden beri, sadece bir kez, gece, bir Integrity Knight'ın ejderhası üzerinde uçarken gördüm."

"Doğal olarak. Şövalyelerin görevi End Dağları'nı korumaktır. Şehre sadece Tabu İndeksi'ni ciddi şekilde ihlal eden biri olduğunda çıkarlar ve bu on yılda bir kez bile olmaz. Soylular ve imparatorlar bile Dürüstlük Şövalyelerini düzenli olarak görmez, halk ise hiç görmez... Aslında, onların izolasyonunun kasıtlı olduğunu bile söyleyebilirsin..."

"Hmm... Öyleyse diğer otuz şövalyenin çoğu dağlarda mı?" diye sordum, zayıf bir umuda tutunarak, ama Kardinal bu umudu hemen yok etti.

"Çoğu değil. Şu anda katedralde uyanmış şövalyelerin sayısı en az on iki ya da on üç. Sen ve Eugeo kendi hedeflerinize ulaşmak istiyorsanız, kuleye çıkarken hepsini yenmeniz gerekecek."

"Hepsini yenmek zorunda mıyız, ha…?"

Sandalyeme çöktüm ve nefes verdim. RPG terimleriyle, seviyem çok düşük ve ekipmanım yetersiz halde son zindana dalmak üzereymişim gibi hissettim. Merkez Katedralin tepesine ulaşmak ve gerçek dünyadan biriyle temas kurmak için bu kadar yol kat ettiğim doğruydu, ama hedefime bu kadar yaklaşmışken bile, Dürüst Şövalyelere karşı ezici bir dezavantajdaydım.

Yorum yapmadan göğsüme baktım. Kardinal'in sihirli etli çörekleri sayesinde Eldrie'nin Mükemmel Silah Kontrolü'nden aldığım yaralar tamamen iyileşmişti, ama o karıncalanma hissi hala devam ediyordu.

Önümüzdeki Integrity Knights, Eldrie'den daha güçlü olursa, bu sorunu ortodoks bir şekilde çözme şansımız çok azdı... Sonra gül bahçesindeki savaşın sonunda yaşanan garip olayı hatırladım.

Eugeo şövalyeye geçmişini ve annesinin adını söylediğinde, şövalye aniden acı içinde dizlerinin üzerine çökmüştü. Bilinci neredeyse kapalıyken, alnından parlak bir şekilde ışıldayan yarı saydam mor bir prizma ortaya çıkmıştı. Bu, Kardinal'in az önce bahsettiği Piety Modülü olmalıydı. Şövalyelerin egolarını ve anılarını kontrol ederek, onları pontifex'e karşı mutlak sadakatle bağlıyordu.

Ama bu etki gerçekten Kardinal'in iddia ettiği kadar geri döndürülemez miydi? Annesinin adını duymak bile Eldrie'nin modülünün atılmaya başlamasına neden olmuştu, ya da öyle görünüyordu. Aynı etki diğer şövalyelerde de meydana gelirse, bu onlarla kılıçları çarpışmadan bir çıkış yolu olduğu anlamına gelirdi ve Eugeo'nun Integrity Şövalyesi Alice'i normal Alice'e geri döndürme hayali mümkün olabilirdi.

Sonra Kardinal'in "Hikayem neredeyse bitti. Devam edeyim mi?" dediğini duydum.

"…Oh, evet. Lütfen."

"Güzel. Bercouli ile başlayarak bir dizi Integrity Şövalyesi yaratarak, Yönetici benim başarılı bir pusu kurma şansımı büyük ölçüde azalttı. Şövalyeler, Yönetici kadar yüksek olmasa da, mükemmel saldırı ve savunma becerilerine sahiptiler, hatta ben bile onları anında ortadan kaldıramazdım. Bu, onunla olan savaşımın çok uzun süreceği gerçeğiyle yüzleşmemi sağladı…"

Kardinal'in uzun, çok uzun hikayesi sona ermek üzereydi. Sandalyeye dikleştim ve küçük bilgenin gür sesine odaklandım.

"Durumun değişmesiyle, bir suç ortağına ihtiyacım olduğu açıktı. Ama doğal olarak, dünyanın mutlak hükümdarına karşı savaşmaya gönüllü olacak çok az kişi vardı. Böyle bir kişinin, herhangi bir tabuyu çiğnemek için yeterince yüksek bir ihlal endeksine ve Integrity Knights'a karşı koymak için yeterli savaş veya kutsal sanat becerisine sahip olması gerekir. Bu yüzden, tehlikeli olsa da, olabildiğince uzak bir kapı açtım, kuşlara ve böceklere Duyusal Paylaşım büyüsü ve benzeri büyüler yaptım, sonra onları dünyaya salıverdim..."

"Ha-ha... Demek onlar senin gözlerin ve kulakların, ha? Beni böyle mi takip ediyordun...?"

"Evet," dedi sırıtarak, elini uzattı. Avucunu yukarı kaldırdı ve parmağıyla çağırma hareketi yaptı.

"Vay canına!"

Aniden, saç çizgimden çok küçük bir şey sıçrayarak Cardinal'ın avucuna düştü. Küçük parmağımın ucundan daha küçük, siyah bir örümceydi. Etrafında dönerek, dört kırmızı gözüyle bana baktı ve sağ ön bacağını selam verir gibi kaldırdı.

"Bu Charlotte. Sen ve Eugeo Rulid'den ayrıldığınız andan itibaren saçında, cebinde veya odanın köşesinde saklanarak ikinizin yaptığınız her şeyi izliyor ve dinliyordu. Ve görünüşe göre... bazen bundan daha fazlasını da yapıyormuş," dedi Cardinal. Örümcek bacaklarını içine çekerek küçülmüş gibi göründü.

Bu sevimli küçük hareket, aniden ejderhanın üzerindeki şövalyeden kaçarken beni doğru yöne çeken saçlarımın çekilmesini hatırlattı. Belki de o örümcekti? Aslında, bu birden fazla kez olmuştu. Rulid'den ayrıldıktan sonra, Zakkaria'daki turnuva ve garnizon günlerinde, hatta Centoria'daki akademiye başladıktan sonra bile, birçok önemli anda aynı hissi yaşamıştım.

"... Yani o çekme hissi sadece içgüdülerimin sesi değildi? Gerçekten saçımı çeken bir şey miydi...?" diye mırıldandım, dehşet içinde. Tüm bu anılardan sonra, çok önemli bir an zihnimde canlandı. Birden dikleştim ve Kardinal'in avucunda duran küçük siyah örümceğe eğildim.

"D-dur... Zephilia çiçeklerimi kestiklerinde, beni neşelendirmek için sen miydin...? Zephilia'ların canlılığına ve diğer çiçeklerin dileklerine inanmamı söyleyen..."

Hafızamdaki ses biraz daha yaşlı bir kadına aitti. Bu, Charlotte adından da anlaşılacağı gibi, siyah örümceğin dişi bir kişiliğe sahip olduğunu gösteriyordu. Bu mümkün müydü? Bir böceğin ruhu, bir fluctlight'ı olabilir miydi?

Charlotte, soruma ilk başta sadece kırmızı gözleriyle bakarak cevap verdi. Sonra örümcek Kardinal'in avucundan kaçtı, masanın üzerinde koştu, yakındaki kitaplığa atladı ve ortadan kayboldu.

Cardinal, küçük tanıdık yaratığın gidişini izledi ve nazikçe şöyle dedi: "Charlotte, büyülerimi uygulayıp dünyaya salmış olduğum gözlem birimlerinin en eskisi. Şimdi uzun, çok uzun görevi sona erdi. Onun yaşam değerinin doğal bozulmasını dondurduğum için, iki yüz yıldan fazla bir süredir çalışıyor..."

"...Bir gözlem birimi..." diye mırıldandım, Charlotte'un kaybolduğu kitaplığa bakarak. Onun görevi sadece ikimizin hareketlerini izlemekti. Ama Rulid'den ayrıldığımızdan beri geçen iki yıl boyunca Charlotte saçımı çekiştirip ara sıra bana kendi tavsiyelerini fısıldıyordu. Bir bakıma, bu yolculukta Eugeo'dan bile daha yakın bir arkadaşım olmuştu.

Teşekkür ederim, diye fısıldadım içimden, rafa doğru eğilerek. Sonra Kardinal'e dönüp dedim, "Yani kısacası... iki yüzyıldan fazla bir süredir Büyük Kütüphane'de sıkışıp kalmış, familiarları gözün ve kulağın olarak kullanarak, olası bir insan yardımcısı arıyordun...?"

"Doğru. Buradan bireylerin ihlal endekslerini göremem. Garip olaylarla ilgili söylentilere kulak kabartmam, sonra da bu olayları gerçekleştirmiş olabilecek kişileri gözlemlemek için gözcüler göndermem gerekiyor. Bu çok sıkıcı ve zahmetli bir süreç. Birkaç kez umut vaat eden kişiler buldum, ama sonra onların yakalanıp Dürüstlük Şövalyeleri yapıldığını gördüm. Benim duygularım yok, ama hayal kırıklığı ve sabır konusunda yeterince ders aldım. Aslında... son on yılda, istifa kavramını bile anlamaya başladım," dedi, dudakları iki yüzyıllık hayatın ağırlığıyla bir gülümsemeye dönüştü.

"Ben oturup dünyayı izlerken, Yönetici proaktif bir savunma sistemi oluşturmakla meşguldü, emirlerini yerine getirecek güçlü şövalyeler bulmakla. Aslında, senin ve Eugeo'nun katılmak istediğiniz Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nın gerçek amacı da budur."

"…Yani turnuvayı kazanan savaşçı, Dürüstlük Şövalyesi olarak terfi etmenin şerefini kazanmıyor…"

"O kişi, bunu yapmak zorunda kalıyor. Önceki anıları bir duvarın arkasına hapsediliyor ve pontifex'in emirlerini yerine getiren güçlü, düşünmeyen kuklalar haline geliyorlar. Dürüst Şövalyeleri yetiştiren ailelere göz kamaştırıcı ödemeler ve seçkin soylu unvanları verilir, bu yüzden alt soylular ve tüccarlar, nihai başarı oğullarını veya kızlarını bir daha asla göremeyecekleri anlamına gelse bile, çocuklarına kılıç öğretmekten mutluluk duyarlar. Şövalyeler ise, bu ailelerle kazara temas etmemelerini sağlayacak görevlere atanırlar. Geçmişlerinden koparılırlar."

"...Demek bu yüzden kasıtlı olarak izole edildiklerini söyledin..."

"Evet, bu sistemden bahsediyordum. Otuz bir Integrity Knights'ın yarısı bir tabuyu ihlal ettiği için getirilmiş, diğer yarısı ise turnuva şampiyonu. Eldrie Synthesis Thirty-One ikincisiydi."

"Anlıyorum… Demek böyle işliyor…" dedim, içimden içime çekerek.

Demek ki, bu yılki turnuvada ne Sortiliena, ne de Eugeo'nun Golgorosso'su galip gelmemiş olması iyi olmuştu. Sortiliena Eldrie'yi yenip şampiyon olsaydı, onu gül bahçesinde hafızası silinmiş bir Dürüstlük Şövalyesi olarak karşılardım.

Dahası da vardı. Raios ve Humbert ile olan olay hiç yaşanmasaydı, Eugeo ve ben planladığımız gibi okul şampiyonu olsaydık ve turnuvayı geçip kazansaydık, ya da o hücrelerden kaçamayıp sorguya çekilmesek, Eugeo, benim doğal flüktür ışığım beni korusa bile, otuz ikinci Dürüstlük Şövalyesi olabilirdi. Korkunç bir tuzağa düşmüş olacaktık. Titredim.

Kardinal sessizce devam etti. "Bu iki yüzyıl boyunca, Yönetici savunmasını sürekli güçlendirdi, ben ise neredeyse tüm umudumu yitirdim. Evet, neden uğraştığımı sorgulamaya başladım..."

Kahverengi gözleri kütüphanenin uzak tavanına bakıyordu. Soğuk kaya kubbesinden sıcak güneş ışınlarının aktığını hayal edercesine birkaç kez gözlerini kırptı.

"... Gözlem ünitelerimden gördüğüm dünya güzel ve parlaktı. Çocuklar tarlalarda mutlu bir şekilde koşuyor, kızlar romantizmle kızarıyor ve anneler kollarındaki bebeklere sevgiyle gülümsüyordu. Eğer bedenime sahip olduğum mobilya ustasının kızı normal bir şekilde büyüyebilseydi, tüm bunlara sahip olabilirdi. Dünyanın işleyişinden rahatsız olmadan bir hayat sürer ve altmış ya da yetmiş yıl sonra, ailesinin çevresinde mutluluk ve tatmin içinde hayatına son verirdi..."

Sesi fısıltıya dönüştü, gözleri yere indi. Cardinal'ın minik vücudu biraz sallandı — en azından ben öyle hayal ettim.

"…Ruhuma kazınmış ana süreci düzeltme dürtüsünü, yani ana görevimi lanetledim. Doğal ölümümden hemen önce, yaşlı bir cadaloz olduğumu fark ettim. Hayatımın tüm ışıltısı benden kaybolmuştu, sanki buruşuk, zayıf bir ağaç gibi, ömrümün son saniyelerini sayıyordum. Garip bir şekilde, konuşma tarzım bile bu görüşü yansıtmaya başladı. Günlerimi, tanıdıklarımın kulaklarından insanlığın gürültüsünü dinleyerek geçirirken, dış dünyadaki tanrılar neden onu Yönetici'nin boyunduruğu altında kaderine terk ettiklerini düşündüm... Stacia, Solus ve Terraria, Axiom Kilisesi'nin amaçlarına uygun olarak yaratılmış sahte tanrılardır, ancak sistem komutları listesinde, gerçek tanrının adını birçok kez gördüm: Rath. Rath'ın bir tanrılar topluluğu olduğunu öğrendim... Ve onların ruhsuz tanrı benzeri varlığı Kardinal'i öğrendim... Ve onun iki emrinin Yönetici ve bana kazınmış olduğunu öğrendim. Bu dünyanın temelini oluşturan şeyleri öğrendikçe, daha fazla gizem ortaya çıktı."

"B-b-bekle bir saniye," dedim, hikayesinin hızına yetişemeden. "Yani... Rath tarafından yaratılmış bir simülasyon olduğunu ve orijinal Cardinal'ın ana ve alt süreçlerden oluşan bir program olduğunu, sadece varsayımlara dayanarak öğrendin mi?"

"O kadar da şaşırtıcı değil. İki yüz yıllık zaman ve Cardinal Sisteminin yerleşik veritabanı arasında, herkes aynı sonuca varırdı."

"Veritabanı... Anlıyorum. Yani kullandığın Underworld'e ait olmayan kelimeler oradan geliyor."

"Senin sevdiğin mısır çorbasının tadı da öyle. Bu terimlerin çoğunu benimle aynı şekilde anlamadığını tahmin ediyorum... ama en azından varsayımımın doğru olduğunu düşünüyorum. Yeraltı Dünyası, tüm gücü elinde tutan bir tanrının yaratımı olamayacak kadar eksik ve Yönetici'nin iğrenç yolsuzluk ve zulmünün devam etmesine izin verildiği düşünülürse... tek bir olasılık var: gerçek tanrı Rath, Yeraltı Dünyası sakinlerinin mutluluğunu istemiyor. Aksine... bu dünya, halkının yavaş yavaş büyük bir tuzağa çekilirken nasıl direndiğini gözlemleyebilmek için var. Son yıllarda, insan aleminin sınır bölgelerinde salgın hastalıklar, gezgin canavarlar, kötü mahsuller ve diğer erken ölüm nedenlerinin giderek arttığını fark etmemiş olabilirsiniz. Bu etkiler, Yönetici'nin bile değiştiremediği bir stres parametresi tarafından neden olmaktadır.

"Stres... parametresi mi? Aslında, daha önce de böyle bir şeyden bahsetmiştin. Stres testi aşaması gibi bir şeydi."

"Evet. Tam olarak söylemek gerekirse, stres seviyesi her geçen gün artıyor... ama veri tabanının bahsettiği testin son aşaması, basit bir salgın gibi bir şey olmayacak."

"Peki... ne olacak...?"

"İnsan aleminin yumurtasını koruyan güçler sonunda kırılacak. O yumurta kabuğunun ötesinde ne olduğunu biliyorsundur."

"Karanlık Bölge...?"

"Aynen öyle. O karanlık diyar, bu dünyadaki insanlara en büyük acıyı çektirmek için yaratılmış bir araç. Daha önce de söylediğim gibi, karanlığın sakinleri - goblinler, orklar vb. - insanlara benzer, ancak fluktu ışıkları onlara katliam ve yağma emri verilmiştir. Toplumları, gücü her şeyi ayıran bir güç hiyerarşisiyle düzenlenmiştir. İlkel olsalar da, orduları çok güçlüdür. Nüfusları insanlığın yarısına bile ulaşmaz, ancak her biri bir insandan çok daha güçlüdür. Şu anda bile imparatorluğun dışında bekliyorlar, sizin deyiminizle Iumların topraklarını istila edip tarifsiz acılar yaşatacakları günü iple çekiyorlar. O gün çok yaklaştı."

"Bir ordu..."

Bu düşünce sırtımda bir ürpertiden daha fazlasını yarattı. İki yıl önce End Dağları'nın altındaki mağarada karşılaştığım goblin kaptanı gerçek ve güçlü bir savaşçıydı. Binlerce goblinin barışçıl kasabalara akın edeceği düşüncesi içimi dondurdu. İnanamadan başımı hızla salladım. Boğazım kurumuş, "...İnsan topraklarında çok sayıda muhafız ve şövalye var... ama onların hiç şansı yok. Özellikle de buradaki kılıç teknikleri gösteriş odaklıyken..."

Kardinal hemen onaylayarak başını salladı. "Beklediğim gibi... Rath'ın planlarında, insanların şimdiye kadar Karanlık Topraklar'a eşit bir ordu kurmuş olacağını tahmin ediyorum. Bu ordu, istilacı goblinlerle sürekli küçük çatışmalarla beslenmiş, savaşçılarının otorite düzeyinin sağlıklı bir şekilde gelişmesini sağlamış, pratik kılıç dövüşü ve grup stratejisiyle donatılmış bir ordu. Ama bildiğin gibi, durum bu idealden çok uzak. Kılıç ustaları, tek bir dürüst dövüş bile yapmadan sadece stillerinin görsel görünümünü peşinde koşuyorlar ve teorik orduları yönetmesi gereken soylular şımarık ve bencil. Ve tüm bunlar, Yönetici ve Dürüst Şövalyeleri'nin eseri."

"... Ne demek istiyorsun?"

"Dürüst Şövalyeler en yüksek otorite seviyesine ve silah ve zırh olarak İlahi Nesnelere sahiptir. Gerçekten çok güçlüdürler. Sadece sekiz tanesi End Dağları'nı tamamen devriye gezip, istilacı goblin gruplarını kovmaya yeter. Ancak bu, sıradan vatandaşların yüzyıllar boyunca savaş deneyimi yaşamadığı anlamına gelir. Onlar, kendilerini bekleyen felaketten habersiz, güvenli, rahat ve durgun bir hayat sürerler..."

"…Yönetici, bu stres testinin son aşamasının başlamak üzere olduğunu biliyor mu?"

"Biliyordur sanırım. Ama kendisi ve otuz şövalyesinin karanlığın ordularını tek başlarına yenebileceğinden emin. Öyle ki, dört ana yönün koruyucu ejderhalarını öldürttü; onlar savaşta değerli müttefikler olabilirdi, ama onların emri altında olmamalarına tahammül edemedi. Eminim ki, ortağın, sevdiği efsanelerde geçen efsanevi beyaz ejderhanın, Bercouli tarafından yeniden Dürüstlük Şövalyesi olarak yaratıldıktan sonra öldürüldüğünü duyunca çok üzülecektir."

"... O zaman ona söylemesek iyi olur," diye mırıldandım içimden. Gözlerimi kapatıp, o mağarada gördüğüm kemik yığınını hayal ettim, sonra tekrar başımı kaldırdım. "Peki, durum nedir? Karanlığın güçleri istila ettiğinde, Yönetici ve Dürüstlük Şövalyeleri onları gerçekten yenebilir mi?"

"Yenemezler," dedi açıkça. "Dürüstlük Şövalyeleri, uzun yılların tecrübesine sahip şiddetli savaşçılardır, ama sayıları çok az. Yönetici'nin kutsal sanatları, toprağı altüst etme konusunda neredeyse tanrısal bir güce sahiptir, ama daha önce de söylediğim gibi, bunları kullanmak, kendini düşmanların menziline sokmak anlamına gelir. Ve bireysel olarak Yönetici'nin çok gerisinde olsalar da, sistem komutlarını kullananlar - bu durumda karanlık büyü diyebileceğiniz - gökyüzündeki yıldızlar kadar çoktur. Bir anda yüz kişiyi yıldırımla yakabilir, ama bir saniye sonra binlerce ateş topu tarafından yutulabilir. Bunun onu gerçekten öldürüp öldürmeyeceğini bilmiyorum, ama sonunda bu kuleye çekilmek zorunda kalacağı açık."

"Um... bir saniye. Yani... sen ve ben Yönetici'yi yensek de yenmesek de, bu dünyanın kaderi aynı mı olacak?" diye sordum, şaşkınlıkla. "Kardinal Sistemi'nin tüm güçlerini geri kazansan bile, karanlığın güçlerine karşı savaşamayacak mısın?"

O ciddiyetle başını salladı. "Aynen öyle. Şu anda, Karanlık Bölge'den gelecek istilayı engelleyecek hiçbir imkânım yok."

"…Yani… arızalı ana süreci, yani Yönetici'yi silme amacını yerine getirdiğin sürece, ondan sonra dünyaya ne olacağı seni ilgilendirmez mi? Bunu mu söylüyorsun…?" diye sordum.

Kardinal dudaklarını sıktı, küçük yuvarlak gözlüklerinin arkasından bana bakarken gözleri biraz hüzünlüydü.

"…Bu doğru olabilir." Sesi o kadar zayıftı ki, lambanın titrek alevinin çıkardığı cılız sesle neredeyse karışıyordu. "Gerçekten… Kaybedilebilecek birçok ruhun bakış açısından bakarsan, amacım büyük resmi göz ardı etmek olarak algılanabilir… Ama sen ve ben burada oturup hiçbir şey yapmazsak, sonunda… bir yıl sonra, iki yıl sonra ya da daha uzun bir süre sonra, karanlığın güçleri istila edecek. Tarlaları ve kasabaları yerle bir edecek, yakacak ve birçok insanı öldürecekler. Tarif edemeyeceğim bir cehennem olacak, trajedi ve zulmün en üst noktası. Ancak... tüm güçlerimi geri kazanıp, tüm o canavarları bir anda küle çevirmek için gerekli emri alsam bile, bunu kullanmazdım. Onlar canavar olmak istemediler. Dediğim gibi, bir asır düşünsen bile bir cevaba varamazsın. Çünkü görüyorsunuz... Eğer Yönetici buraya hiç gelmemiş olsaydı ve insanlık izlemesi gereken yolu izlemiş olsaydı, o zaman şu anda Karanlık Bölge'yi istila etmek ve halklarına tarif edilemez zulümler yapmak için bir ordu kuran insan güçleri olurdu!

Yumuşak sesi gittikçe sertleşti ve sonunda kırbaç gibi çatladı. "Her iki durumda da, dünyanın sonu büyük bir kan dökülmesiyle sonuçlanacak. Çünkü bu sonuç, tanrı Rath'ın tasarımıydı. Ve ben... böyle bir tanrıyı kabul edemem. Bu sonucu hiçbir koşulda kabul edemem. Bu yüzden, stres testinin kaçınılmaz olduğunu öğrendiğimde, basit bir sonuca vardım. Bu gerçekleşmeden önce Yönetici'yi ortadan kaldıracak, Kardinal Sistemi olarak güçlerimi geri kazanacak ve İnsan İmparatorluğu'nu, Karanlık Bölge'yi, tüm Yeraltı Dünyası'nı yok olmaya mahkum edecektim."

"Yok etmek... yok etmek mi?" diye tekrarladım. Geç de olsa gözlerim fal taşı gibi açıldı. "Bu ne anlama geliyor...?"

"Aynen öyle. Ruhların beşiği olan Işık Küpü Kümesi'ndeki tüm fluktualları sileceğim. Hem insan hem de karanlık taraftakilerin hepsini."

Kardinal'in genç yüzündeki kararlılık o kadar keskin ve sertti ki, birkaç saniye boyunca konuşamadım. Zamanla, onun nihai çözümünün somut gerçekleri kafamda net bir görüntü oluşturmaya başladı.

"Yani diyorsun ki... birçok insanın korkunç ve acı verici bir şekilde ölmesi kaçınılmazsa, o noktaya gelmeden hepsini acısız bir şekilde öldürmek daha mı iyi...?"

"Acısız ölüm...?" Hayır, bu tanım doğru değil," dedi Cardinal, sanki içsel bir veri tabanına danışır gibi kısa bir süre durakladı. "Işık küpünden farklı bir ortamda kayıtları saklanan siz üst dünyalıların aksine, Yeraltı Dünyası sakinlerinin ruhları anlık bir emirle yok edilebilir. Hiçbir iz bırakmadan, bir mumun titremesinden daha fazla direnç göstermeden ortadan kaybolurlar... ama bu, bunun yine de bir cinayet olduğu gerçeğini değiştirmez..."

Sesinde derin bir teslimiyet ve güçsüzlük izleri vardı, sanki bu sonuca çok uzun bir düşünme sürecinin ardından varmış gibi. "Elbette, ideal olarak, en iyi sonuç bu dünyanın Rath'ın müdahalesinden uzak, kendi tarihini yazarak devam etmesidir. Birkaç yüzyıl sonra, belki insanlık ve Karanlık Bölge arasında barışçıl bir anlaşma bile mümkün olabilir. Ama... Tanrımız Rath'tan tamamen bağımsız olmanın bir hayalden ibaret olduğunu en iyi sen bilirsin, değil mi?"

Ani soru karşısında şaşırarak düşünmek için dudağımı ısırdım. Yeraltı Dünyası'nın bulunduğu gerçek Işık Küpü Kümesinin Japonya'nın neresinde kurulduğunu bilmiyordum. Ama doğal olarak, küme ve ona ait tüm makinelerin çalışması için önemli miktarda enerji gerekiyordu. Bu anlamda, gerçek bağımsızlık işlevsel olarak imkansızdı.

Ve Rath, Yeraltı Dünyası'nı bir hayır kurumu olarak yönetmiyordu. Seijirou Kikuoka'nın SDF'nin bir parçası olduğu ve Rath'ın kuruluşuyla derin bağlantıları olduğu yönündeki tahminim doğruysa, Savunma Bakanlığı'nın bu konuda somut bir hedefi olmalıydı. Cardinal tüm gücünü geri kazanıp, dış dünyayla iletişim kanalı açıp, Yeraltı Dünyası'nın bağımsızlığını talep etse bile, Rath bunu asla kabul etmezdi.

Aslında, şimdi düşününce, Merkez Katedrali'nin tepesine çıkıp Kikuoka ile iletişime geçip Yeraltı Dünyası'nın mevcut durumunu koruması için yalvarsam bile, onun kabul edeceğine dair hiçbir garanti yoktu. Rath için tüm bu yapay fluktuşlar deneklerdi. Aslında, bu Yeraltı Dünyası, sayısız denemeden sadece biriydi.

Sonuçta, yapay fluktualler gerçek özgürlük ve bağımsızlık istiyorsa, bunu elde etmenin tek bir yolu vardı: gerçek dünyadaki insanlarla savaşmak.

Bu düşünceyi daha fazla sürdürmemek için kendimi durdurmam gerekti, çok korkutucuydu. Kardinal'e baktım ve boynumu sertçe sallayarak başımı salladım. "... Haklısın. Bu mümkün değil. Bu dünya, bağımsız olabilmek için dış dünyadaki insanlara ve enerji kaynaklarına çok fazla bağımlı."

"Evet... Biz bir kovadaki balık gibiyiz, tencerede kızartılmayı bekliyoruz. Yapabileceğimizin en iyisi, şimdi atlayıp kesin ölüme koşmak," dedi Cardinal, pes etmiş bir şekilde. Ama ben onun sonucuna hemen katılmadım.

"Ama... Tam emin değilim. Belki de anında yok olmak, acı içinde ölmekten daha iyi bir çözümdür. Ama bu dünyadaki insanlarla çok bağlandım, bunu tek doğru yol olarak kabul edemem."

Rulid ve Centoria'da bana iyilik yapanların gülümseyen yüzleri zihnimde canlandı. Elbette onların Karanlık Bölge'nin güçleri tarafından katledilmesini istemiyordum, ama Kardinal'in herkesin ruhunu silmesine yardım etmek gerçekten en iyi seçim miydi?

Bu ani ve hoş olmayan gerçekliği kabul edemeyerek dudaklarımı ısırdım. Kardinal nazikçe şöyle dedi: "Kirito, senin yardımınla tüm güçlerimi geri kazanabilirsem, Underworld'ü yok etmeden önce isteklerini bir dereceye kadar yerine getirebilirim. Kurtarmak istediğin kişilerin isimlerini bana verirsen, onların fluktu ışıklarını dondurup silmek yerine kurtaracağım. Sonra sen gerçek dünyaya kaçtıktan sonra, söz konusu ruhları içeren ışık küplerini kurtarabilirsin. On tanesini ayırmanın imkansız olacağını sanmıyorum. Bu senin için en iyi çözüm olmayabilir, ama beklediğinden daha iyidir."

"...!"

Cevabına şaşırarak keskin bir nefes aldım. Bu mümkün müydü?

Işık küpleri depoladıkları bilgileri korumak için güce ihtiyaç duymuyorsa ve içeriğine zarar vermeden kümeden güvenli bir şekilde çıkarabiliyorsan, fluktu ışıkları da bozulmamalıydı. Zaman alacaktı, ama Ruh Çevirmeni teknolojisi yaygınlaşırsa, teorik olarak onları çözüp gelecekte tekrar görebilirdim.

Sorun, bundan önceki adımdı. Rath laboratuvarının tam merkezindeki kümeden birden fazla küpü gerçekten gizlice çıkarabilir miydim? Cardinal'e göre, kenarları iki inçti. Birden fazlasını cebime saklayamazdım. Bir çantada taşıyabilsem bile, çıkarabileceğim en fazla on tane olurdu.

Yani teklifini kabul edersem, kurtarmak istediğim ruhları seçmem gerekecekti.

Bu, oyun konsolunda kayıtlı verileri düzenlemek gibi bir şey değildi. Temel anlamda, yapay fluktualler de benim kadar insandı. Bu dünyadaki on kişiyi ölümden kurtarmak için seçecektim ve bunu sadece onlarla iyi anlaştığım için yapacaktım. Buna hakkım var mıydı? Böyle bir şeyi yapmaya hakkım var mıydı?

"Ben... ben..."

Ama "yapamam" kelimesini söyleyemedim. Cardinal beni delip geçerek her şeyi görüyordu. Tek yapabildiğim, acınası bir şikayet oldu.

"Neden beni, Yönetici ile savaşmak için suç ortağın olarak seçtin ki? Açık konuşayım: Bu dünyada neredeyse hiç benzersiz bir avantajım yok. Kutsal sanatlarda ve kılıç dövüşünde benden daha yetenekli tonlarca insan var. Hatta... Eugeo bile. Eğer gerçekten karşı karşıya gelsek, onu yenemeyeceğime eminim."

Zayıf, pasif savunmamı bitirince, Kardinal sinirli bir şekilde başını salladı. Masadaki fincanları cofil çayıyla doldurdu — ya da bu sefer gerçek kahve olabilir — ve bir yudum aldı.

"…Stres testi, Karanlık Bölge'den gelen istilanın kaçınılmaz olduğunu fark etmemin üzerinden sadece yirmi yıl geçti. Ondan sonra, benim adıma savaşacak birini bulmak için çabalarımı iki katına çıkardım…"

Uzun hikayesinin sonunda nihayet sona erdiğini hissederek, daha fazla şikâyet etmedim.

"…Ama bulabildiğim müttefikler kutsal sanatlarda ve silah kullanmada ne kadar yetenekli olursa olsun, İntegrite Şövalyeleri'nin yanı sıra, Yönetici'ye yaklaşmak için ortadan kaldırılması gereken bir başka büyük engel daha vardı."

"…Yani daha fazlası mı var?"

"Evet. Arayışım uzadıkça düzinelerce olası çözüm düşündüm, ama hiçbiri özellikle pratik değildi… Zaman geçtikçe, Karanlık Bölge'nin istilasının başlangıç aşamalarında olduğumuzu fark ettim ve End Dağları'nı tehdit eden öncü birlikler giderek arttı; bölgenin korunmasıyla görevli sekiz Dürüstlük Şövalyesi bile hepsini ortadan kaldıramıyordu. Tam da otoritemizi zorla geri kazanmaktan vazgeçip, Yöneticiyi ikna etmek için ölüm riski almayı düşünmeye başlamıştım ki... hizmetkarlarımdan biri, kuzey sınır bölgelerinde yayılan olağanüstü, imkansız bir söylenti duydu."

"İmkansız...?"

"Quinella Yönetici olduktan sonra kesinlikle hiç yaşanmamış bir olaydı. İnsan yerleşimlerinin yayılmasını önlemek için haritanın etrafına devasa engeller kurmuştu... ve bunlardan biri, neredeyse sınırsız öncelik ve dayanıklılığa sahip, kaynakları emen devasa bir ağaç, iki çocuk tarafından kesilmişti."

"... Tanıdık geliyor..."

"Kuzey Norlangarth ajanım Charlotte'u o çocukları bulması için gönderdim. Onlar köyden ayrılmadan hemen önce Charlotte onları buldu. Charlotte'u, daha dikkatsiz olan çocuğun saçlarına sakladım, böylece neredeyse yok edilemez bir nesneyi nasıl yok ettiklerini öğrenebilecektim..."

"Dikkatsiz" yorumuna cevap vermek istedim, ama sonra Charlotte'un neredeyse iki yıldır farkında olmadan kafamın üzerinde durduğunu hatırladım. Somurtarak Kardinal'e devam etmesini işaret ettim.

"Doğrudan nedenini hemen öğrendim. Açık kahverengi saçlı çocuk, dünyada eşi benzeri olmayan bir kılıç, bir İlahi Nesne'ye sahipti. Bu, dünyanın ejderha koruyucuları tarafından kabul edilen kahramanlara, katledilmeden önce verilen efsanevi bir silahtı... Ama bunu öğrenmek, kafamda yeni sorular uyandırdı. Neden bu çocuklar bu kadar yüksek bir nesne kontrol yeteneğine sahipti? Yıllardır hissetmediğim bir heyecan duydum. Gece gündüz onların konuşmalarını dikkatle dinledim. Neredeyse hepsi aptalca ve anlamsızdı..."

"Hay aksi, pardon."

"Kapa çeneni de dinle. Sonunda, Centoria yolundaki bir handa, nedenini anladım. Söylediklerine göre, bu ikisi, Dark Territory'den gelen büyük bir keşif birliğini tek başlarına yenmişlerdi. Eğer bu doğruysa, normalde düzinelerce savaşçı arasında dağıtılacak olan otorite puanlarının yarısını almışlardı. Bu, senin o silahı nasıl edindiğini açıklıyordu... ama yine de daha fazla soru ortaya çıkıyordu. Silahlı bir garnizonun bile olmadığı kırsal bir köyde büyümüş iki çocuk, Karanlık Bölge'nin çok daha güçlü goblin savaşçılarını nasıl yenebilmişti?

"Açıkça söylemek gerekirse, bunun yüzde doksanı blöftü," diye araya girdim. Kardinal beni azarlayacak gibi oldu, sonra durakladı ve kabul etmiş gibi göründü.

"Ah... evet, sanırım bunun da bir etkisi olmuştur. Bu konudaki şüphelerimin tamamen ortadan kalkması epey zaman aldı. Siyah saçlı çocuk, yani sen, Kirito, arkadaşın Eugeo'yu düşünerek sözlerine dikkat ediyor gibiydin. Ama vahşi bir hayvana, bir sokak köpeğine fazladan yemek verdiğini gördüğümde, yıldırım çarpmış gibi şok oldum. Senin Tabu Endeksi'nden tamamen bağımsız olduğunu anladım..."

"...Ben mi yaptım...?"

"Birkaç kez. Seni gören olsaydı büyük sorun çıkardı. O andan sonra, Charlotte'un gözünden yaptığın ve söylediğin her şeye çok dikkat ettim. Özellikle Centoria'ya ulaşıp Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nin kapısından geçtikten sonra. Bir yıllık gözlemden sonra, sonunda cevabı buldum. Senin bu dünyada doğup bir ışık küpüne hapsolmuş bir ruh olmadığını biliyordum... Sen, yaratılış tanrısı Rath'ın var olduğu dış dünyadan gelen bir insandın..."

"O zaman sanırım seni hayal kırıklığına uğrattım. Rath ile iletişime geçebilecek idari ayrıcalıklarım ya da imkanlarım yok... Aslında, şu anda dış dünyada neler olup bittiğini bile bilmiyorum..." dedim özür dileyerek. Cardinal sırıttı ve işaret parmağını kaldırdı.

"Bunu başından beri biliyordum. Yönetici'den daha yüksek bir sistem seviyesine sahip olsaydın, o goblinleri kılıçla yenmek için böyle bir yara almazdın. Senin bu halde Yeraltı Dünyası'nda olmanın nedenini ben bile tahmin edemiyorum. Belki bir tür kaza... ya da hafızan ve yeteneklerin sınırlandırıldığı bir veri testi. İkincisi ise, gereğinden fazla bedel ödemişsin gibi görünüyor."

"... Evet, şaka yapmıyorum. Böyle bir şeye kabul ettiğime inanamıyorum," diye mırıldandım, goblin kaptanının beni kestiği omzumdaki acıyı hatırlayarak.

"Ama yine de, sen benim için umabileceğim en büyük fırsattın. Varlığın bile, Yönetici ile savaşmamdaki diğer büyük engeli aşmama yardımcı olacaktı."

"Peki o engel nedir?"

"Sentez Ritüeli, son derece uzun bir sözlü komut ve çok sayıda parametre ayarlaması gerektirir. Hazırlık aşamaları da dahil olmak üzere, tüm süreç tam üç gün sürer."

Bir kez daha, bu ani konu değişikliği beni şaşırttı. Ama Kardinal devam etti.

"Yani, sıradan bir savaşta, ışık küpüne doğrudan erişen kutsal bir sanatın pek bir önemi yok. Başka bir deyişle, savaşın ortasında ruhunun ele geçirilip Dürüstlük Şövalyesi'ne dönüştürülme tehlikesi yok. Ancak, Yönetici seçtiğim savaşçıyı emme fikrinden vazgeçip ruhunu tamamen yok etmeye karar verirse ne olur? Sıkı parametre ayarlamaları gerekmeyeceği için komut çok daha kısa olur. Hatta muhafızları hala savaşırken büyüyü tamamlayabilir. Doğrudan yaşam saldırılarına ekipman ve kutsal sanatlarla karşı koyabiliriz. Ama doğrudan fluktu ışığına saldırırsa, savunmamız yok. Bu, beni yıllardır rahatsız eden bir ikilemdi."

"...Ruhuna saldırmak... Bu oldukça ürkütücü..."

"Aynen öyle. En yetenekli savaşçı bile anıları paramparça olursa çaresiz kalır... Bu da böyle bir saldırıya dayanabilecek tek kişinin sen olduğun anlamına gelir, Kirito. Dış dünyadaki Kutsal Nesnen, STL adlı cihaz, ruhunu Yeraltı Dünyasına taşıyor ve Yönetici ona zarar veremez, böyle bir komut yok. Şimdi seni neden bu kadar çok beklediğimi anlıyor musun? Bu yüzden bekledim ve mümkün olduğunca çok arka kapı kurmak için çok çalıştım, böylece Birleşme Turnuvasını kazanırsan ya da Tabu İndeksini kırıp Axiom Kilisesi'nin topraklarına ayak basarsan seni buraya, kütüphaneme getirebilecektim..."

Sonunda, nihayet, Cardinal hikayesini bugüne kadar getirdi. Yanakları biraz kızarmış, nefesini verdi.

"…Anlıyorum. Demek bu yüzden…"

Bu geç saatte bile, neden yeraltı dünyasına daldığımı bilmiyordum. Rath ile iletişim kurmanın bir yolunu bulabileceğim dünyanın merkezine yaptığım yolculuk, her şeyden çok bu nedeni öğrenmek içindi.

Ama bu kadar uzun bir hayat yaşamış bu kızın hikâyesini dinledikten sonra, bir tür kader tarafından buraya yönlendirildiğim fikrine karşı çıkmak zordu. Yönetici ile olan savaşımızın sonucu belirsizdi, ama bir tür ilahi ses bana Cardinal'e yardım etmek ve en fazla on kişiyi gerçek dünyaya götürmek için elimden geleni yapmamı söylüyordu...

Ama kader gibi ağır kavramlar devreye girmeden önce bile, tam da bu anı iki yüz yıldır bekleyen bir kızın gözlerine bakıp hayır diyemezdim. Defalarca duygusuz bir program olduğunu söyledi, ama çok uzun hikayesi boyunca bu gittikçe daha az doğru gibi görünüyordu. Cardinal, tıpkı benim gibi kendi duyguları olan bir insandı, dünyayı düzeltmek gibi büyük bir görevi olsa da.

"Ne dersin, Kirito? Seni zorlayamam... Dünyayı temizleme planıma katılmaya karar verirsen, seni ve Eugeo'yu istediğin bir arka kapıdan dışarı gönderebilirim. Eğer öyleyse ve Yönetici'yi yenip hedeflerine ulaşmanın bir yolunu bulursan, bir sonraki düşmanın ben olabilirim... ama sanırım bu sadece kaderin işidir..."

Sonra Cardinal, görsel yaşına şimdiye kadar gördüğüm hiçbir ifadeden daha uygun olan, göz kamaştırıcı, şeffaf bir gülümseme attı. Uzun bir süre sessiz kaldım ve sonra sordum: "Cardinal... ruhunun Quinella'nın ruhunun bir kopyası olduğunu söylemiştin, değil mi...?"

"Evet. Bu kesinlikle doğru."

"O zaman... senin de saf soyluların kanı var olmalı, kendi çıkarlarını ve arzularını takip etmeni emreden genler. Neden tüm bunları bırakıp hayatın için kaçmadın? Uzak bir köye gidebilirdin, Yönetici'nin bile bulamayacağı kadar uzak ve önemsiz bir yere, aşık olabilirdin, evlenebilirdin, çocukların olabilirdi... ve sonra yaşlanıp mutlu bir şekilde ölebilirdin. Senin isteğin bu değil miydi? Kanın, iki yüz yıldır bu arzuyu yerine getirmeni emretmeliydi. Neden bu kadar zaman boyunca burada tek başına bekleyip, emrine karşı direndin…?"

"Sen gerçekten aptalsın." Dişlerini gösterdi. "Sana söyledim. Kardinal alt sürecinin varlık nedeni ruhuma kazınmış. Tek bir isteğim var: Yönetici'yi ortadan kaldırmak ve dünyanın normal işleyişini sağlamak. Bana göre, her şeyi silip baştan başlamak dışında düzgün işleyen bir dünya olmasının başka yolu yok. Bu yüzden... bu yüzden, ben..."

Sesi titredi ve ben gözlüklerinin arkasından gözlerine baktım. Yanık kahverengi irisleri titriyordu, belli ki bir duygu selini bastırıyordu. Dudakları tekrar hareket ettiğinde, zar zor duyulabilir bir ses çıktı.

"... Hayır... bu yanlış... Ben... Benim bir arzum var... Bu iki yüz uzun yıl boyunca bilmek zorunda olduğum bir şey..."

Gözlerini kapattı, yüzünü kaldırdı ve bana baktı. Tereddütle dudağını ısırdı, ellerini birkaç saniye katladı, sonra aniden ayağa fırladı.

"Kirito, ayağa kalk."

"Ha...?"

Koltuğumdan kalktım. Ayağa kalktığımda, Kardinal sırtını oldukça kamburlaştırarak bana baktı. Genel olarak çok uzun sayılmazdım, ama görünüşü on yaşında gibi olan bu kızla aramda büyük bir fark vardı.

Cardinal etrafına bakındı, gözlerini kısarak, sonra bir ayağını sandalyeye koydu ve kendini yukarı çekti. Gözlerimizin aynı hizada olduğunu gördüğünde, memnuniyetle başını salladı.

"Güzel. Buraya gel, Kirito."

"...?"

Hala kafam karışık bir şekilde, Cardinal'ın önüne gelene kadar birkaç adım attım.

"Daha yakın."

"Ne?"

"Yap şunu!"

Endişelerime rağmen yavaşça ilerledim. Durmamı söylediğinde, ön saçlarımız neredeyse birbirine değiyordu. Gözlerimin içine bakıp sonra başka yere çevirdiğinde, cildimde gerginlikten terler çıktı.

"Kollarını kaldır."

"... Böyle mi?"

"Şimdi önlerinde daire yap."

"……..."

Tereddütle ve onun söylediklerini yapar yapmaz bana asasıyla vuracağını düşünerek, kollarımı Cardinal'ın sırtına doladım ve parmaklarımı birbirine değdirerek aramızda boşluk bıraktım.

Birkaç saniyelik garip bir sessizlikten sonra, Cardinal sevimli bir şekilde dilini şaklattı. "Hadi ama, utangaç olma."

Kim, ben mi sen mi?!

Kollarının sırtımı sardığını hissettim, sonra gömleğimin kumaşında hafif bir baskı hissettim. Alnım, onun büyük şapkasını masaya düşürdü ve kıvırcık kahverengi saçları yanağıma değdi. Omzumda ve göğsümde hafif bir ağırlık ve sıcaklık hissettim.

"………"

Sessizliğin inanılmaz baskısına dayanabildiğim kadar dayandım, sonra ona ne olduğunu soracağıma karar verdim. Ama Cardinal ilk önce sessizliği bozdu, geniş odada duyulur duyulmaz sesi tek ses olarak yankılandı.

"Anlıyorum... Demek bu," dedi derin bir nefes vererek, "insan olmak demek bu..."

Nefesimi tuttum.

İki yüz yıl boyunca her olasılığı ve stratejiyi düşünmüş olan Cardinal'ın en son bilmek isteyeceği şey, başka bir insanın sıcaklığı olabilirdi.

Hiçbir insan tek başına hayatta kalamaz; biz sosyal varlıklarız. İnsan olmak, başkalarıyla konuşmak, el ele tutuşmak, başka birinin ruhuna dokunmak demektir. Oysa bu kız, iki yüz yıldır bu odada sessiz kitaplardan başka hiçbir şey olmadan izole bir şekilde yaşamıştı.

Sonunda, Kardinal'in bu ana kadar yaşadığı hayatın gerçekliğini anlamaya başladığımı hissettim. Kollarımı ona doladım ve onu kendime daha yakın çekerek kucakladım.

"...Sen sıcaksın..."

Fısıltısının tonu, önceki sesinden kesinlikle farklıydı. Yanağımdan yavaşça akan küçük ama inkar edilemez bir sıcak damla hissettim.

"... Sonunda... Her şeye değdi... O iki yüz yılı boşuna geçirmedim..."

Yanağımdan bir damla daha aktı ve kayboldu.

"Sadece bu sıcaklığı hissetmek bile... her şeye değdi. Mutluyum..."

* * *

Bir süre sonra (ne kadar olduğunu tam olarak bilmiyorum), hareket eden hava hissettim ve kollarımın yine boş olduğunu fark ettim.

Cardinal sandalyesinden kalkmış, masadan devrilmiş şapkasını alıyordu. Şapkayı birkaç kez okşadı ve tekrar başına taktı. Bana dönüp gözlüklerini yukarı ittiğinde, yine işine odaklanmış bilge kadına dönüşmüştü.

"Ne kadar daha aptal gibi orada duracağın?"

"... Oh, hadi ama..." diye zayıf bir itirazda bulundum, o gözyaşlarının zihnimin bir oyunu olup olmadığını merak ederek. Masaya yaslandım, kollarımı kavuşturdum ve nefes verdim. Kardinal sessizce bekledi, sonra oldukça basit bir şekilde asıl soruyu sordu.

"Bir karara vardın mı? Planıma katılacak mısın, katılmayacak mısın?"

"..."

Ne yazık ki, o anda cevap verecek kadar kararlı değildim.

Mantıken, on isim seçip Cardinal'ın yardımıyla onları gerçek dünyaya çıkarmak en iyi senaryoydu. Daha iyi bir fikir bulamazdım.

Ama aklıma gelmemesi, böyle bir şeyin olmadığı anlamına gelmezdi. Daha iyi bir seçenek olduğuna inanmak istedim. Bu yüzden Cardinal'ın yüzüne bakarak ona şöyle dedim: "... Tamam. Planına katılacağım. Ama..."

Yavaşça, dikkatlice konuştum. "Ama bu konuyu düşünmeye devam edeceğim. Integrity Knights ve Administrator'a karşı savaşmaya başladıktan sonra bile, bir yol aramaya devam edeceğim. Stres testinin trajedisini önleyecek ve dünyanın barış içinde kalmasını sağlayacak bir çözüm."

"Oldukça iyimsersin. Ama bunu zaten biliyordum."

"Sadece... Senin ortadan kaybolmanı istemiyorum. Ve seçebileceğim sadece on kişi varsa, sen de onlardan biri olacaksın."

Gözleri bir an için büyüdü, sonra yine her zamanki alaycı ifadesine döndü. Cardinal dramatik bir şekilde başını salladı. "... Üstelik sen aptalsın. Simülasyondan kaçarsam, dünyayı temizleyecek kim kalacak?"

"Dediğim gibi... Konsepti anlıyorum, sadece daha iyi bir cevap bulmak için çabalamayı bırakmayacağım."

Sinirli görünüyordu, sonra benden uzaklaştı. Sesi, cüppesinin çırpınmasından kaynaklanan hafif esintiyle birlikte, bir anlık kucaklaşmanın iyileştiremeyeceği iki yüzyıllık büyük yalnızlığı taşıyordu.

"Bir gün... sen de pes etmenin acısını tadacaksın... Gücünün tükenmesinden ve başarısız olmaktan değil... ama muhtemelen öyle olacağını kabul etmek zorunda kalmaktan... Şimdi geri dönelim. Partnerin tarih kitabını bitirmiş olmalı. Eugeo'yu da somut planlama aşamasına dahil etmeliyiz."

Asasını taş zemine vurdu ve bana bakmadan geldiğimiz yoldan aşağı doğru yürüdü.