Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 11 - Sağ Göz Mührü, Mayıs 380 He

Yeraltı Dünyası.

Bu, dünyanın adıydı, ancak kutsal dilde olduğu için ve ortak dilde olmadığı için, dünyanın sakinlerinin neredeyse hiçbiri anlamını bilmiyordu.

Yeraltı Dünyasının merkezinde, 1.500 kilometre çapında bir alanı kapsayan insan imparatorluğu vardı. End Dağları adı verilen kayalık bir silsile, imparatorluğun sınırını oluşturuyordu. O sınırın ötesinde, goblinler ve orklar gibi insan olmayan ırkların yaşadığı Karanlık Bölge vardı... en azından öyle söyleniyordu. Neredeyse hiçbir insan orayı kendi gözleriyle görmemişti.

İnsanlar alemi dört imparatorluğa bölünmüştü. En kuzeydeki imparatorluk, verimli tarlalar, derin ormanlar ve sayısız gölün bulunduğu Norlangarth İmparatorluğu'ydu. Fan şeklindeki imparatorluğun güney ucunda Kuzey Centoria'nın başkenti bulunuyordu. Diğer üç imparatorluk da aynı şekilde yapılandırılmıştı, böylece dört başkent birleşerek küçük bir daire oluşturuyordu ve bu daireye kısaca "Centoria" deniyordu.

Centoria'nın tam merkezinde, dünyanın merkezini oluşturan Axiom Kilisesi'nin yükselen kalesi bulunuyordu. Kilise, kırılamaz Tabu Endeksi ve alemin yapısını bir arada tutan Dürüstlük Şövalyeleri ile dört imparatorluğu yönetiyordu.

Kule, Merkez Katedrali olarak biliniyordu ve yukarıdaki parlayan Solus'a kadar uzanıyor gibi görünüyordu. Her bakımdan insanlığın merkeziydi, bu da onun tüm Yeraltı Dünyası'nın merkezi olması gerektiği anlamına geliyordu.

Eugeo'nun bildiği dünya buydu.

Kuzey imparatorluğunun en kuzeyindeki küçük köyü Rulid'den arkadaşı Kirito ile ayrıldığı bahardan bu yana iki yıl geçmişti. Kuzeyin en büyük kasabası olan Zakkaria'daki nöbetçi garnizonuna girmişler ve geçen bahar garnizon komutanının el yazısıyla yazdığı tavsiye mektubu ile Centoria'ya gitmişlerdi. Orada, imparatorluğun en iyi kılıç dövüşü okulu olan Kuzey Centoria İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nin giriş sınavını geçtiler; bir yıl boyunca ana stajyerler olarak çok çalıştılar ve ilerleme sınavında ilk on iki arasında yer aldılar.

İkinci sınıf stajyer olmak yerine, bu on iki yüksek puanlı öğrenciye "elit öğrenci" unvanı verildi. Öğrenciler, geniş bir eğitim salonu bulunan kendi yurt binasına, akademinin birçok ağır kuralından muafiyet ve bir sonraki hedefleri olan İmparatorluk Savaş Turnuvası'na hazırlanmak için bir yıllık yoğun eğitim hakkı kazandılar.

Günlük dersler, kılıç eğitimi ve serbest antrenman zamanları yorucuydu, ama Eugeo için bu bir hayalin gerçekleşmesiydi. İki yıl önce ormanda tuhaf siyah saçlı Kirito ile tanışmasaydı, yaşlılıktan emekli olana kadar oduncu baltasını sallamaya devam edecekti. Bunun yerine, Centorian soylularının çocuklarıyla kaynaşıyor, kılıç teknikleri ve kutsal sanatları öğreniyor ve gerçek hedefine doğru ilerliyordu.

Diğer öğrencilerden farklı olarak, Eugeo'nun hayali sadece şanlı Dört İmparatorluk Birleştirme Turnuvası'nda zafer kazanmak ve az sayıdaki gururlu Dürüst Şövalyelerden biri olmak değildi. Şövalye olmak istiyordu ki, birinci sınıf soyluların bile sahip olmadığı bir ayrıcalık olan Merkez Katedrali'nin kapısından geçebilsin ve yıllar önce oraya götürülen çocukluk arkadaşı Alice Zuberg ile yeniden bir araya gelebilsin.

Bu sonsuz küçük umut, Kirito gelip onu yeniden alevlendirene kadar yıllarca uykuda kalmıştı. Aslında ikisi, önlerine çıkan her engeli aşmak için birlikte çalışmıştı. Eugeo, Kirito'ya tüm hafızasını kaybettiği Temel İmparatorluk Yasaları'nı öğretmeye yardım etti ve Kirito da Eugeo'ya kendine özgü Aincrad kılıç dövüşü stilini öğretti. Kardeşler gibi, ikizler gibi davranarak bu noktaya gelmişlerdi.

Şimdi bile, seçkin öğrenciler olarak Eugeo ve Kirito yatakhanede aynı odada kalıyorlardı. Ancak ortak alanı paylaşıyorlardı, her birinin kendi yatak odası vardı. Eugeo, yatakların Rulid'deki evlerindeki yataklardan çok daha büyük ve yumuşak olması, banyolarında istedikleri kadar sıcak su olması ve seçkin öğrencilerin yemekhanesindeki yemek porsiyonlarının bol olması nedeniyle hala suçluluk duyuyordu, ancak Kirito her şeye neredeyse anında alışmıştı.

Ancak Kirito bile, Eugeo kadar zorlandığı bir konu vardı.

Yurt, akademinin en iyi on iki öğrencisine sağladığı tek ayrıcalık değildi. Her öğrencinin, sayfası ve kişisel hizmetçisi olarak görev yapan bir ana stajyeri vardı. Eugeo, geçen yıl açık fikirli ve cömert bir öğrencinin sayfası olmuştu ve bu görevden oldukça keyif almıştı... ama roller tersine dönünce işler değişti.

Eugeo'nun sayfası, henüz on altı yaşına basmış, Tiese Schtrinen adında altıncı dereceden bir soylu kızdı. Kirito'nun sayfası ise Ronie Arabel adında, yine altıncı dereceden on altı yaşında bir kızdı ve bu ikisi, taşradan gelen iki erkek için ciddi bir rahatsızlık kaynağıydı.

Tiese ise bu ilişkiden hiç rahatsız görünmüyordu. Uzak kuzeyde nadiren görülen kızıl saçları ve kırmızımsı gözleri olan bu neşeli kız, bol motivasyon ve adanmışlıkla kutsanmıştı ve onun öğretmeni olarak Eugeo, dersleri alan kişinin kendisi olduğunu sık sık hissediyordu. Ancak asla alışamadığı şey, kendisinden üç yaş küçük ve üstelik bir kız olan bir soylu tarafından ihtiyaçlarının karşılanmasıydı. Her gün, bir görevini kendisinin yapabileceğini söyleyip şikayet ederdi, ama Tiese ısrarla "Hayır, bu sayfanın görevi!" derdi.

Kirito'nun Ronie ile durumu birçok yönden benzerdi. Geçtiğimiz ay boyunca, Ronie odasını temizlemek için geldiğinde, Kirito genellikle orada olmamak için bir bahane bulurdu.

380 HE yılının beşinci ayının on yedinci günü, Tiese ve Ronie temizliği bitirmişken Kirito odaya geri döndü. Kollarında, Kuzey Centoria Altıncı Bölge'nin Doğu Üçüncü Caddesi'ndeki Jumping Deer'dan aldığı lezzetli ballı turtalarla dolu büyük bir kağıt torba vardı. Kendisi ve Eugeo için birer tane çıkardı, geri kalanını kızlara vererek oda arkadaşlarıyla paylaşmalarını söyledi.

Birincil stajyerlerin hafta içi dışarı çıkması yasaktı, bu yüzden elbette pazara gidip böyle ikramlar alamazlardı. Kızlar bu beklenmedik hediyeye çok sevindiler ve Eugeo, onların birincil stajyer yurduna koşarak döndüklerini ilk kez gördü.

Öğrencilerin görevlerinden biri, sayfalarıyla bağ kurmak ve onlara sadece kılıç dövüşü değil, hayatın her alanını öğretmekti, bu yüzden belki de yiyecekler bu çabaların bir parçasıydı, ama Eugeo bunu daha çok basit bir rüşvet olarak görmeden edemedi. Tatlısını memnun bir gülümsemeyle bitiren Kirito'ya yan gözle baktı ve "Eugeo, akşam yemeğinden önce biraz antrenman yapalım mı?" dedi.

"Hiç sorun değil, ama unutma, yarın yüksek kutsal sanatlar sınavı var. Ve bu sadece yazılı bir sınav değil, en sevmediğin konuyu göstermen gereken bir sınav: buz elementleri oluşturmak."

"Ugh..."

Kirito tahta kılıçına uzanmıştı, ama bu hatırlatma onu durdurdu. Birkaç saniye içinden gelen dürtülerle mücadele etti, sonra içini çekip elini indirdi. "Neden bu kadar yol katettikten sonra hala sınavlara çalışmak zorundayım ki...?" diye mırıldandı hüzünle.

Kirito'nun dediği gibi, Eugeo, Rulid'de basit bir oduncu iken Centoria'da kutsal sanatlar öğreneceğini hiç hayal etmemişti. Kılıç pratiği, elbette, karmaşık ritüelleri ezberlemekten çok daha eğlenceliydi, ama kutsal sanatlar çalışmalarını ihmal ederlerse, sonunda kılıç ustasında en yüksek notları alsalar bile Savaş Turnuvasına katılmaya hak kazanamayacaklardı.

Tabii ki Kirito, Eugeo'nun ona bunları açıklamasına gerek yoktu. Üniformasına uyan siyah saçlarını geriye attı ve zayıf bir sesle, "Eugeo, ışıklar sönene kadar çalışacağım, yemekhaneden akşam yemeğimi getirirsen çok sevinirim," dedi.

"Tamam. Biliyorsun, düzenli olarak azar azar çalışırsan çok daha kolay olur."

"Haklısın, genç Eugeo. Ne yazık ki hepimiz böyle bir başarıya ulaşamıyoruz," diye hayıflanan Kirito, oturma odasından ağır adımlarla çıktı. Kısa süre sonra kuzey kapısından yatak odasına girdi.

Birincil stajyer yatakhanesinden farklı olarak, seçkin öğrencilerin yatakhaneleri tamamen daireseldi. Binanın üç katlı yapısı içi boştu, duvarları boyunca iç koridorlar uzanıyordu ve yatak odaları güney cephesinde yer alıyordu.

Birinci katta yemekhane ve ortak banyo odaları, ikinci katta altı öğrenci odası ve üçüncü katta da altı öğrenci odası vardı. Her iki oda arasında ortak bir salon vardı ve Eugeo ile Kirito'nun odaları üçüncü kattaydı.

Oda dağılımı, yıl sonu sınavlarının bireysel sonuçlarına göre otomatik olarak belirleniyordu. En yüksek puanı alan öğrenci üçüncü katın doğu ucundaki 301 numaralı odayı, ikinci olan 302 numaralı odayı alırdı ve bu şekilde devam ederdi, böylece on ikinci olan öğrenci ikinci kattaki 206 numaralı odaya yerleştirilirdi. Eugeo 305 numaralı odada, Kirito ise 306 numaralı odadaydı, bu da 120 ana eğitim öğrencisi arasında Eugeo'nun beşinci, Kirito'nun ise altıncı sırada olduğu anlamına geliyordu.

Birbirlerine komşu sıralamaları kısmen kasıtlı, kısmen de şans eseriydi. Aslında planları elbette birinci ve ikinci olmaktı, çünkü bu ikisinin bir araya gelmesinin tek garantili yoluydu, ancak kılıç eğitmenlerine karşı yapılan pratik sınavda Kirito dördüncü, Eugeo ise beşinci olmuştu. Bu, ikisini ayırmış olacaktı, ancak Kirito, form ve kutsal sanatlar sergisinde puan kaybetti ve altıncı sıraya geriledi.

Böylece ortak bir odada kalma hedeflerine ulaşmışlardı, ama bu yeni bir endişe yaratmıştı.

Bir yıl içinde, hayır, on ay içinde, İmparatorluk Savaş Turnuvası'na katılabilmek için sınıfta birinci ve ikinci olarak mezun olmaları gerekiyordu. Kirito okul giriş sınavlarında yedinci, Eugeo ise sekizinci olmuştu, bu bir gelişmeydi, ama üstlerinde dört kişi daha olduğu için iyimser olmak zordu.

Kirito bu konuda daha rahat görünüyordu, sanki tek hedefi elit bir öğrenci olmakmış gibi. Kendine güveni boşuna değildi. Öğrencilerin sıralaması, önceki yılın genel puanlarına göre değil, yıl içinde dört kez yapılan test maçlarına göre belirleniyordu. Bu maçlar eğitmenlerle değil, diğer öğrencilerle yapılıyordu, bu yüzden geleneksel puanlama kriterleri kullanılmıyordu, önemli olan tek şey kazanmaktı.

Ve Eugeo'nun normları yıkan ortağı, sadece iki buçuk ay önce bir acemi öğrenciyken, eski birinci öğrenciyi teke tek düelloda yenmişti. Teknik olarak hakem beraberlik kararı vermişti, ancak koşullar göz önüne alındığında, bu şüphesiz Kirito'nun zaferiydi. Rakibi, geleneksel olarak İmparatorluk Şövalyeleri'nin kılıç eğitmenliğini yapan ikinci dereceden bir soylu ailenin oğluydu.

Eugeo, Kirito'nun Aincrad stilinde iki yıl boyunca aldığı eğitim sayesinde yeteneklerine güveniyordu. Ancak ortağı kadar iyimser değildi. Kitap çalışmasının çok önemli olduğu yazılı sınavın arifesinde bile günlük antrenmanlarını ihmal edecek kadar kibirli değildi.

Sparring partneri acil bir ders çalışması için odasına çekilince, Eugeo'nun kendi kılıcını alıp gitmekten başka seçeneği kalmadı.

Kapının karşısındaki iç koridorun ötesinde, yerden tavandaki çatı penceresine kadar uzanan boş bir alan vardı ve buradan gün batımının kırmızısı görünüyordu. Zakkaria'da bile bu kadar abartılı bir bina yoktu, Rulid'deki mütevazı evi ise hiç yoktu. Ayaklarının altındaki zemin lüks, cilalı ahşaptan yapılmıştı ve kavisli iç duvarlarda imparatorluk tarihine dayanan birkaç sanat eseri bulunuyordu.

Eğer eve döndüğümde kardeşlerime bu kadar lüks bir yerde yaşadığımı ve hatta kendi uşağım olduğunu söylersem, bana asla inanmazlar, diye düşündü uzun koridorda ilerlerken.

Seçkin bir öğrenci olsa da, o hala VIP muamelesi gören bir öğrenciydi. Eğer şimdi böyle bir muamele görüyorsa, Birleşme Turnuvası'nın güçlü finalistleri nasıl bir yaşam konforuna sahip olmalıydı? Dört imparatorun üzerinde yer alan Dürüstlük Şövalyeleri'nden bahsetmeye bile gerek yoktu.

"... Oops!" dedi ve omzunda duran tahta kılıcıyla kafasına vurdu.

Okulda geçirdiği bir yılın ardından Eugeo bu duruma alışmaya başlamıştı, ama bazen evinden ayrıldığında hissettiklerini unutmuş gibi suçluluk duyuyordu. Buraya kılıç ustası olarak ün kazanmak için gelmişti, zenginlik ve şöhretin konforuna kapılmak için değil.

"Alice," diye mırıldandı, kendine hatırlatmak için.

Burada yaptığı her şey — deneme maçlarını kazanmak, Dürüst Şövalye olmak için çabalamak — sadece birer araçtı, amaç değildi. Her şey, içinde hapsedilen çocukluk arkadaşıyla yeniden bir araya gelmek için Merkez Katedrali'ne girebilmek içindi...

Binanın kuzey tarafındaki merdivenlerden indi ve yatakhaneye bitişik özel eğitim salonuna doğru yöneldi. Bu, öğrencilerin bir başka ayrıcalığıydı. Birinci sınıf öğrenci olarak, kalabalık salonda ve açık hava eğitim alanlarında kılıç eğitimi almıştı, ama artık beklemek zorunda kalmadan istediği zaman kullanabileceği geniş bir alan vardı.

Kısa bir koridorun sonunda, Eugeo kapıyı itti ve her bahar değiştirilen antrenman salonunun tahtalarının taze kokusu ile karşılandı. Durdu, kokulu havayı ciğerlerine çekmeye başladı, sonra donakaldı. Havada yağlı, yapışkan bir parfüm kokusu vardı.

Soyunma odasından geçip salona girdiğinde, önsezisi doğrulandı.

Ahşap zeminin ortasında duran iki erkek öğrenci Eugeo'yu fark etti ve kaşlarını çattı. Formlarını çalışıyorlardı. Biri tahta kılıcını havada tutmuş, diğeri ise ayaklarının açısını ayarlıyordu. İkisi de kollarını çok belirgin bir şekilde indirdi.

Merak etmeyin, formlarınızı çalmayacağım, diye düşündü Eugeo. Onlara kısa bir selam verip antrenman salonunun köşesine doğru yöneldi. Her zamanki gibi onu görmezden geleceklerini düşündü, ama bu sefer içlerinden biri ona doğru adım attı ve "Vay vay. Bu gece tek başınasın, öğrenci... Eugeo?" dedi.

Kılıcını kaldırmış olan adamdı. Geniş göğsü parlak kırmızı bir üniforma ile kaplıydı ve altın sarısı saçları sırtına dökülüyordu. Yakışıklı yüzünde hoş bir gülümseme vardı, ama Eugeo'nun adını söylemeden önce duraksayıp, sonra da üzerinde biraz fazla durması, Eugeo'nun soyadı olmayan bir sınır ailesi mensubu olduğunu ima eden ince bir iğnelemeydi.

Her küçük hakarete cevap vermek, değerli eğitim zamanını boşa harcamak olurdu, bu yüzden Eugeo bu iğnelemeyi görmezden geldi ve cevap verdi: "İyi akşamlar, Antinous öğrencisi. Maalesef, oda arkadaşım..."

İkinci adam onu çığlık atarak kesintiye uğrattı. "Küstahlık! Raios'un adını söylerken, ona 'Birinci Sıra Öğrencisi' diye hitap etmelisin!"

Bu adamın yağla bastırılmış gri saçları ve soluk sarı bir üniforması vardı. Eugeo ona daha açık bir tiksintiyle döndü ve eğildi. "Lütfen beni affedin, Zizek öğrencisi."

Diğer adam daha da öfkelendi ve ileri adım attı. "Küstahlığın da sonunu getirdin! Bana 'İkinci Sıra' diye hitap etmelisin! Her hareketinle kutsal akademimizin zengin tarihine ve geleneğine ihanet ediyorsun..."

"Sakin ol, Humbert," dedi ilk adam, arkadaşının omzuna vurarak.

Gri saçlı adam, Humbert Zizek, gerçekten de on iki seçkin öğrencinin ikinci koltuğundaydı, altın saçlı arkadaşı Raios Antinous ise birinci koltukta oturuyordu. Raios, okul yılı bitmeden Kirito'nun düelloda yendiği Volo Levantein'in yerini almıştı.

Başarılı bir savaşçının sessiz havasına sahip olan Volo'nun aksine, Raios daha yüksek bir asilin gösterişli kibirini sergiliyordu, ancak kılıç stilleri oldukça benzerdi. Bunun, ikisinin de Yüksek Norkia stilini uygulamış olmalarıyla çok ilgisi vardı, ama yine de garipti. Raios rafine (ve çarpık) biriydi, Volo ise tüm dikkatini tek bir basit, ezici saldırıya vermişti.

Eugeo bunu Kirito'ya söylediğinde, diğer çocuk soylu çocukların becerilerinin yarısının yıllarca aşılanan muazzam özgüvenlerinden geldiğini söylemişti. Raios, zanaatına ve antrenmanına olan bağlılığı açısından Volo'nun yanına bile yaklaşamazdı, ancak özgüven (ya da kibir) duygusu çok daha büyüktü ve bu yüzden kılıcının bu kadar kötü ve ısrarcı bir ağırlığı vardı.

"Ama özgüven, gururla aynı şey değil mi? Madem bu kadar gururlu, neden küçük şakalar yapıyorlar?" diye merak etmişti Eugeo.

Kirito bunu düşünmüş ve şöyle cevap vermişti: "Gurur, kendine sürekli kanıtlaman gereken bir şeydir. Ama özgüven öyle değildir. Raios ve Humbert, kendilerini başkalarıyla karşılaştırarak kimliklerini şekillendirdiler. Bu yüzden her fırsatta bizi kendilerinden aşağı görme ihtiyacı duyuyorlar, çünkü biz Centoria'dan bile değiliz, soylu da değiliz. Aksi takdirde kendilerini önemli hissedemezler."

Eugeo bunu anlamakta zorlanıyordu, ama Kirito haklıysa, onların kibrine kasten boyun eğmek, onların özgüvenini besleyip kılıç kullanma becerilerini güçlendirecekti.

Bu, onların saldırgan hakaretlerine kendi hakaretleriyle karşılık verme seçeneğini akla getiriyordu, ama Kirito'nun aksine, Eugeo okul kurallarına uymakta pek becerikli değildi ve gereksiz yere çatışma tohumları eklemek istemiyordu.

Bu yüzden, pasif tavrından biraz utanarak, Eugeo sadece özür dilemek için eğildi ve tekrar antrenman salonunun köşesine yöneldi. Yakındaki ormandan kesilmiş, tertemiz ve yeni kesilmiş tahtaların üzerinden yürürken, Eugeo'nun içinden gelen kötü his yavaş yavaş azaldı. Centoria'daki tüm taş binalar arasında, taze odun kokusu değerli bir huzur kaynağıydı.

Raios ve Humbert çocukluklarından beri kişisel eğitmenleri olabilir, ama ben Rulid'de yedi yıl boyunca o Gigas Sedirine günde iki bin kez vurdum. Onların özgüvenine sahip olmayabilirim, ama kesinlikle gururum var. Kılıcı değil, balta sallıyor olsam bile...

Kişisel antrenman için batı duvarı boyunca dizili kütüklerden birinin önünde durdu. Bunlar döşeme tahtalarıyla aynı anda değiştirilmişti, bu yüzden kenarları neredeyse hiç çökmemişti. Eugeo platin meşe antrenman kılıcını iki eliyle kavradı, normal pozisyonda tuttu ve nefesine odaklandı.

"Sha!"

Kılıcı başının üzerine kaldırdı, sonra hızlı bir çığlıkla aşağı indirdi. Kılıcı, otuz santim genişliğindeki kütüğün sağ tarafına şiddetle çarptı ve kütük sarsıldı.

Eugeo bir adım geri çekildi, bileklerindeki titreşimi tadını çıkararak sol tarafa vurdu. Sonra sağa, sonra sola. On vuruştan sonra zihni bedeninden ve kılıcından uzaklaştı, geriye sadece tahta kütük kaldı.

Eugeo'nun gece antrenmanı, bu yüksek vuruşları dört yüz kez tekrarlamaktan ibaretti. Raios ve Humbert'in az önce yaptıkları karmaşık hareketleri çalışmıyordu. Kirito onun kılıç ustasıydı ve bunların gerekli olmadığını söylemişti.

Kirito, Eugeo'ya ders verirken, bu dünyada kılıcına ne kadar güç verdiğinin çok önemli olduğunu söylerdi. High-Norkia, Baltio ve Aincrad stillerinin gizli teknikleri çok güçlüdür. Bunları nasıl kullanacağını öğrendikten sonra, kılıç neredeyse kendi kendine hareket eder. Sorun, bundan sonra gelir: Volo ve benim aramda gördüğün gibi, en güçlü saldırılarla en güçlü saldırılar arasında daha fazla çatışma olacak. O noktaya geldiğinde, kılıcın ağırlığı dövüşün sonucunu belirleyecektir.

Ağırlık.

Eugeo, onun sadece kılıçların fiziksel ağırlığından bahsetmediğini anladı.

Volo Levantein için, İmparatorluk Şövalyeleri'nin geleneksel eğitmenleri klanına mensup olmanın gururu, kılıcına ağırlık kazandırıyordu. Eugeo'nun geçen yıl sayfası olarak hizmet ettiği Golgorosso Balto için ise, fiziksel olarak mükemmel vücudu ağırlık kazandırıyordu. Kirito'nun öğretmeni Sortiliena Serlut için ise, saldırılarının keskinliği ağırlık kazandırıyordu. Raios ve Humbert için ise, soylu kökenlerinin saygısı ağırlık kazandırıyordu.

Peki ben kılıcıma ne katacağım?

Eugeo bunu sorduğunda, Kirito sırıttı ve bunu bulmanın onun işi olduğunu söyledi. Ama sonra bunun bir öğretmen için pek iyi bir örnek olmadığını fark etti ve Eugeo'nun formlarını çalışarak bunu bulamayacağını ekledi.

Böylece Centoria'ya olan yolculukları boyunca ve akademiye vardıklarında bile, Eugeo neredeyse her gün kılıç vuruşlarını çalışmaya devam etti. Soylu bir aileden gelmiyordu, kılıç ustası da değildi; tek sahip olduğu, Rulid yakınlarındaki ormanda yıllarca tekrarladığı basit balta vuruşlarıydı.

Ama aslında bir şey daha vardı:

Axiom Kilisesi tarafından hapsedilen Alice'i kurtarmak için duyduğu arzu. Burada tahta kılıcını sallarken bile, o küçük sarışın kızın görüntüsü zihninden silinmiyordu. Gigas Sedirini keserken de öyleydi.

O yaz günü, artık sekiz yıl önceydi.

Deusolbert Synthesis Seven adlı Integrity Knight Alice'i götürdüğünde, Eugeo sadece ayakta durup izlemekle yetinmişti. Çelik bile kesebilen Dragonbone Ax'ı elinde tutuyordu, ama onu kaldıramıyordu bile. Hemen yanında, onun yaşlarında bir çocuk, Eugeo'ya harekete geçmesi için yalvararak bağırıyordu.

Ve... o çocuk kimdi ki? Eugeo'nun o kadar tutkuyla adını haykıracak kadar yakın tek arkadaşı Alice'ti. Yine de bugün o sesin kulaklarında yankılandığını duyabiliyordu.

Tüm bu düşünceler aklından geçerken, otomatik bir sayaç yaptığı vuruşların sayısını takip ediyordu — ta ki neşeli bir ses konsantrasyonunu bozana kadar.

"Vay vay, Eugeo'nun antrenmanları her zaman tuhaflığıyla beni şaşırtıyor."

Kılıcının ucu kaydı ve garip bir şekilde yere düştü, Gigas Cedar'a baltasıyla temiz bir darbe indiremediğinde olduğu gibi bileklerine kötü bir şok verdi.

Eugeo geniş antrenman salonunun köşesinde dururken, Raios ve Humbert ortadaydı, bu yüzden bu yorumu bu kadar net duyması tesadüf değildi. Onlardan güneşin altında söylenebilecek her türlü alaycı hakaretleri duymuştu ve bunların hala etkili olduğunu itiraf etmekten utanıyordu. Kendini onları görmezden gelmeye zorlayarak egzersizine devam etti.

"Eugeo bunu her gece yapıyor, ama teknik ve formdan yoksun, basit ve sıkıcı bir sallamada ne anlam var acaba, Humbert?"

"Ben de aynı şeyi merak ediyorum, Raios." Duyabilecekleri mesafede alay ederek kıkırdadılar.

Eugeo fiziksel olarak tepki vermedi, ama kafasının içinde şöyle karşılık verdi: Kirito yokken şüphe uyandıracak kadar cesur davranıyorsun, Raios.

Nedense, son iki aydır, Kirito Eugeo'nun yanındayken Raios ve Humbert'in provokasyonları tamamen ortadan kalkmıştı. Bunun yerine, Eugeo yalnız kaldığında kinlerini iki katına çıkarıyorlardı, ama durum, bunun Eugeo'nun zayıflığından çok Kirito'ya olan nefretlerinden kaynaklandığını gösteriyordu.

Birinci sınıfın sonunda Kirito ile soylular arasında bir şey olmuş olmalıydı, ama Kirito bunun "küçük bir tartışma" olduğunu söylemekten öteye gitmemişti ve Eugeo de Raios'a sormayacaktı elbette. Tek ilgili ayrıntı, mezuniyet töreninden sonra Kirito'nun Sortiliena'ya nadir bulunan mavi çiçeklerden oluşan bir saksı hediye ettiğinde, Raios ve Humbert'in bunu görünce yüzlerinin solduğu idi. Eugeo bunun ne anlama geldiğini bilmiyordu.

Her halükarda, Kirito'nun varlığının soylu oğulların uslu davranmasına neden olduğu için şikayet etmeyecekti. Öte yandan, artık seçkin bir öğrenciydi ve sonsuza kadar partnerinin gölgesinde saklanamazdı.

Gelecek ayın ortasında, okul yılının ilk deneme maçları yapılacaktı. Nihai sıralama mezuniyetten hemen önce yapılacaktı, ancak Raios ve Humbert ilk karşılaşmada üstünlüklerini gösterirlerse, onun gelecekteki şansı pek parlak olmayacaktı. Sortiliena'nın son şansında üstün olan Volo Levantein'i nihayet yenmesi imkansızdı, diye açıkladı Golgorosso, kendisini etkilemeyen bir sonuçtan garip bir şekilde memnuniyet duyarak.

Volo gibi, şu anki birinci ve ikinci sıralarda yer alan Raios ve Humbert de High-Norkia kılıç sanatında ömür boyu eğitim almıştı. Kişilikleri ilham verici özelliklerden yoksundu, ancak kılıç kullanmadaki becerileri diğer soylulardan çok üstündü. İlk maça bir aydan az bir süre kala, Eugeo bu zorluğun üstesinden gelmek için ne yapabileceğini bilmediğini itiraf etmek zorunda kaldı.

Ama en azından, silahını benden daha fazla sallamadığını söyleyebilirim, diye ısrar etti sessizce, dört yüz vuruşu bitirirken.

Dik durdu, belinden bir havlu aldı ve tahta kılıcı sildi, ardından alnında ve boynunda parlayan teri sildi. Eugeo arkasına baktı ve iki adamın hala salonun ortasında durup birbirlerine formları hakkında talimatlar verdiklerini gördü.

Yine öne dönüp nefes verirken, ana okul binasının kulesinden sarkan Zaman Çanları saat altı melodisini çaldı — tam da evindeki kilisede çalan melodinin aynısı. Sıkı disiplinli acemi öğrenci yatakhanesinin aksine, seçkin öğrencilere kendi programlarını belirlemeleri için bolca serbestlik tanınmıştı ve Eugeo, akşam yemeğini saat altı ile sekiz arasında istediği zaman yiyebilirdi. İstersen pratik yapmaya devam edebilirdi, ama Kirito ders çalışmakla meşguldü ve Eugeo ona yemek getirmek zorundaydı.

Bu arada, Kirito ne yemek istediğini hiç söylememişti. Eğer o çok sevmediği turşu kabakları varsa, ona fazladan alayım.

El havlusunu ve tahta kılıcını beline geri koydu, sonra Raios ve Humbert'in kılıçlarını asarken konuştuklarını duyunca çıkışa yöneldi.

"Vay canına, Eugeo sadece kütüğe vurdu, formlarını çalışmaya tenezzül bile etmedi."

Humbert kaldığı yerden devam etti. "Duyduğuma göre Eugeo, sefil bir köyde oduncuymuş. Belki de bildiği tek teknik kütükleri kesmek.

"İyi dedin! Aynı çatı altında okuyan öğrenciler olarak, ona en azından doğru formları öğretmemiz gerekir."

"Raios, senin adanmışlığın ve cömertliğin tam bir asilzadeye yakışır!"

İyi prova edilmiş bu komedi, Eugeo'nun yüksek sesle inlemesine neden oldu, ama kendini tuttu ve yürümeye devam etti.

Sonra Humbert doğrudan ona seslendi. "Ne dersin, Eugeo? Raios'un cömert teklifini neden kabul etmiyorsun? Bir daha böyle bir fırsatın eline geçmez."

Artık onları görmezden gelmenin bir yolu yoktu. Onlar ona doğrudan seslendiğinde, kasıtlı olarak görmezden gelirse, bu kabalık olarak algılanırdı. Seçkin öğrenciler, diğer öğrencilere disiplin cezası verme hakkına sahipti, ancak bu sadece normal ilk ve orta düzeydeki öğrencilere uygulanabilirdi. Ancak bu, açıkça belirtilmemiş bir kuraldı, bu yüzden Eugeo'yu da cezalandırmaya zorlayabilirlerdi.

"Benim için bu kadar zahmete girmenize gerek yok" diye mırıldanıp yoluna devam edecekti, ama sonra başka bir düşünce aklına geldi: Ya bu aslında altın bir fırsattıysa?

Raios ve Humbert, birinci ve ikinci sıradaki öğrencilerdi — akademinin en iyi ve ikinci en iyi kılıç ustaları. Kirito, Eugeo'ya onları küçümsememesi gerektiğini sürekli hatırlatıyordu ve Eugeo da küçümsemediğini düşünüyordu.

Ancak soyluların gücünün, kendi önemlerine dayandığını kabul edemiyordu. Soylu doğuşlarına duydukları gurur, sıradan ailelerden veya daha düşük soylulardan gelen öğrencilere karşı alaycı tavırları, küçümsemeleri: Bunların onlara güç vermesi doğru muydu? Bunu gerçek olarak kabul ederse, Rahibe Azalia, Yaşlı Gasfut ve eski arkadaşı Alice'in ona öğrettiği saygı ve sevgi derslerini boşa çıkarmış olmaz mıydı?

Eugeo, Raios ve Humbert'e karşı gösterdiği küçümseme bakışlarına rağmen, sevgi olmasa da en azından saygı göstermeye çalıştı. Ancak bu tavır, onların gururunu ve özgüvenini artırarak onları daha da güçlendirecekse, bunun ne anlamı vardı? Boşuna bir şey olurdu.

Öte yandan, onların örneğini takip edip hakaret ve alay dolu bir hayat seçmeyecekti... ama önümüzdeki ayki deneme maçından önce bunu bilmek zorundaydı. Kendi imajından doğan bu gücün gerçek doğası neydi? Şimdi ona bir "ders" vermeye çalıştıklarına göre, bunu öğrenmek için en iyi fırsat bu olabilirdi.

Eugeo, bunun tam da Kirito'nun yapacağı bir şey olduğunu kendine itiraf etmek zorunda kaldı. Ağzını açtı ve "Haklısınız... Bunun için başka bir şansım olmayacak. Teklifinizi ve rehberliğinizi minnetle kabul ediyorum" dedi.

Raios ve Humbert'in kaşları havaya kalktı. Böyle bir yanıt beklemiyorlardı, ama dudakları kısa sürede alaycı bir gülümsemeye dönüştü. Humbert ellerini genişçe açarak bağırdı, "Ha-ha, tabii, tabii! Öyleyse bize formunu göster. Kolay bir şeyle başlayalım, mesela Üçüncü Alev Formu..."

"Hayır, İkinci Koltuk Zizek," dedi Eugeo, elini kaldırıp sözlerini dikkatlice seçerek. "Değerli öğretiminizi basit bir form değerlendirmesi için harcamak istemem. Doğrudan kılıç eğitiminizi almayı tercih ederim."

"... Ne?"

Humbert'in yüzündeki gülümseme kayboldu. Yerini şüphe, Eugeo'nun niyetine dair kuşkular ve avını oynayan bir avcının acımasızlığı aldı.

"Doğrudan... ders mi dedin? Bunu, seni doğrudan vurmamı istediğin anlamına mı alayım, Eugeo öğrencisi?"

"Tabii ki kısa kesme yöntemini tercih ederim, ama ders isteyen benim. Koşulları ben koyamam."

"Aha, anlıyorum, anlıyorum. Öyleyse ilk vuran kazanır düellosu uygun olur."

Humbert'in geriye taranmış gri saçları biraz diken diken olmuş gibiydi. Zaten dar olan gözleri şimdi bir çizgiye dönüşmüştü ve bakışları acımasızdı. Eugeo'nun aniden kabul eden tavrına karşı şüphe, sadistçe bir zevk galip gelmişti.

"Akademinin ikinci başkanı ve dördüncü dereceden bir asil olarak, bana öğretim istenildiğinde cevap vermek benim görevimdir diyebilirsin. Peki, Eugeo, sana stilimi göstereceğim."

Gereksiz bir gösterişle tahta kılıcını belinden çekti. Kılıcı, Eugeo'nun kılıcıyla aynı platin meşeden yapılmıştı, ancak kenarlarında ince desenler oyulmuştu. Humbert'in yanında, Raios bir şey söylemek istedi, ama vazgeçip ağzını kapattı. Rahat bir gülümsemeyle üç mel geri çekildi ve Humbert ona dönüp baktığında başını salladı.

Partnerinin onayıyla cesaretlenen Humbert, kollarını yanlarında duran Eugeo'ya kılıcını doğrulttu ve bağırdı: "Geliyorum! Yüksek Norkia stilinin tüm gücünü hisset!"

Bacaklarını öne ve arkaya açtı ve kılıcı sağ eliyle omzuna kadar geri çekti. Bu, Norkia kılıç stilinin en güçlü saldırısı olan Yıldırım Kesme duruşuydu. Garip bir şekilde, bahsettiği gerçek Yüksek Norkia stiline karşılık gelen saldırı Dağ Yarılanma Dalgası değildi. Elbette Eugeo'yu düşünerek kendini tutmamıştı, muhtemelen en iyi hareketlerini göstermeye çekiniyordu.

Yine de Yıldırım Kesme, göz ardı edilebilecek bir saldırı değildi. Sıkıcı bir tahta kılıç bile kafatasına çarparsa, insanı bayılttı ve canının yarısını alabilirdi. Elbette başkalarının canını almak korkunç bir tabuydu, ama karşılıklı rıza ile yapılan bir düelloda ilk darbe esasen serbestti. Ve Humbert'in kendini tutmaya niyeti olmadığı belliydi.

İkinci koltuğun süslü antrenman kılıcı mavi renkte parladı, pozisyon alıp harekete geçmesi arasında çok kısa bir süre geçti. Ancak Eugeo kılıcın izleyeceği yolu tamamen tahmin edebiliyordu; Yıldırım Kesme, Aincrad stilinin birçok gizli becerisinden biri olan Dikey ile aynıydı.

"Sheyaah!!" Humbert çığlık attı. Kılıcı fırladı.

Ama Eugeo çoktan harekete geçmişti. Kılıcını soldan çekti, durakladı ve kendi saldırısını başlattı — başının üstüne gelen darbeyi, Aincrad stilinin Slant adlı yukarı doğru çapraz bir kesme hareketiyle karşılayacaktı.

Garip bir şekilde, Kirito'nun ona öğrettiği tüm saldırılar ortak dilde değil, garip ve yabancı bir kutsal dildeydi. Kirito bile bunun nedenini bilmiyordu. Muhtemelen Rulid'e "Vecta'nın kayıp çocuğu" olarak ortaya çıkmadan önceki kayıp anılarıyla bir ilgisi vardı, bu yüzden becerilerin kendisini unutmamış olması büyük bir şanstı.

Lightning Slash gibi, Slant da tek parçalı bir beceriydi, ancak çok yönlülüğü, etkili bir şekilde iki yönlü olmasında yatıyordu: sağ üstten sol alta veya sol alttan sağ üste doğru sallayabilirdiniz. İkinci durumda, duruşu, sol kalçasından doğrudan çekip etkinleştirmesine izin veriyordu, bu da gereken süreyi önemli ölçüde kısaltıyordu.

Normalde, rakibin bir beceri saldırısı başlatmasını beklemek, tek seçenek olarak kaçmak olurdu ve bu da nadiren işe yarardı. Ancak Eugeo, Slant'ı Humbert'ın saldırısından hemen sonra başlatacak şekilde zamanladı ve kılıç, Lightning Slash'e çarpmak için yukarı doğru savrulurken havada mavi bir iz bıraktı. Ortaya çıkan ışık ve ses, tahta parçalarından beklenecek türden değildi.

"Vay..." Humbert homurdandı. Yüzündeki şaşkınlık yerini öfkeye bıraktı ve sertçe bastırdı. Kılıçları saran koyu mavi ve açık mavi parılamalar hâlâ aktifti. Biri birkaç santim geri itilir itilmez, saldırı sona erecek ve diğerine geçecekti. Eugeo bacaklarını gerdi, kılıcının yerinde kalmasını ve savrulmasını istedi.

Ahşap gıcırdadı ve çatladı, Humbert'in kılıcı hafifçe geri çekildi. Yıldırım Kesik'in koyu mavi parıltısı titredi, yakında yok olacağını gösteriyordu.

Biliyordum, basit bir güç yarışmasında üstün olan benim!

Bunu bekliyordu, ama bunu kanıtlayan şeyi görmek Eugeo'nun kararlılığını güçlendirdi. Soyluların parmak uçlarına ve ayak parmaklarına kadar uzanan hassas görüntü kontrolüne yetişemezdi, ama ormanda günde iki bin kez o ağır baltayı sallamanın ona fiziksel güç verdiğini biliyordu. Çelik gibi kasları olan Golgorosso bile Eugeo'nun "zayıf ama iyi eğitilmiş" olduğunu söylemişti.

High-Norkia stilinde eğitilmiş bazı soylular, sıradan bir köle olan Golgorosso'nun Baltio stilini taşralı kılıç kullanma sanatı olarak nitelendiriyordu, ama gerçek bir düelloda, form gösterilerindeki güzel hareketler değil, kol gücü başlı başına müthiş bir silahtı. Kirito'nun akıcı Aincrad stili ise Eugeo'ya her koşulda kılıçlarını kilitleyebilecek esnekliği kazandırmıştı.

Kılıcımı o "şey" ile donatacak kadar yetenekli olmasam da, edindiğim teknik ve güç, herhangi bir asille boy ölçüşmeye yeter! Eugeo, tüm gücünü toplayarak kendi kendine söyledi.

Ama tam o anda, Humbert'in yüzü bir anda öfkeyle doldu. "Kibirlenme!"

Gözleri ve kaşları olabildiğince yukarı kalktı ve sıkılmış, açılmış dişlerinin arasından metalik bir çığlık çıktı. Aniden, neredeyse solmuş mavi ışık karanlık ve çirkin bir şekilde geri döndü.

Bu sefer, gıcırdayan Eugeo'nun kılıcıydı. Sağ kolundaki ağırlık iki katına çıktı ve bileği ve omzuna şiddetli bir acı saplandı. İki santimlik avantajını kaybetti ve çarpışmadaki pozisyonları başlangıçtaki haline geri döndü.

Bu güç nereden geliyor?! Eugeo, zar zor ayakta dururken merak etti. Humbert'in bu kadar fiziksel gücü olamazdı, hiç terlemeden her zaman kendini beğenmiş bir şekilde formunu çalışıyordu. Öyleyse fiziksel güç değilse... Kirito'nun bahsettiği "kendine olan güvenin gücü" olmalıydı. Görünüşe göre, diğerlerinden doğal olarak üstün olduğu yönündeki görüşü, Eugeo'nun istikrarlı disiplinini aşacak kadar güçlüydü.

Buna inanamıyordu. Yaratılış tanrıçası Stacia'nın evrenin bu kanununu uygulayacağına bir türlü inanamıyordu.

Tam o anda, Humbert'in saçları diken diken oldu ve tıslayarak, "O ucuz sinsi saldırıyla beni yenebileceğini mi sandın?" dedi.

"Ucuz...?"

"Tabii ki ucuz. Vurulacakmış gibi yaptın, sonra hiçbir form veya duruş olmadan o tekniği kullandın. Bu ucuz değilse, ne ucuzdur?"

"H-hayır! Bu benim stilimin bir parçası... Aincrad stili!" Eugeo düşünmeden karşılık verdi. High-Norkia stili, tekniğin gücüne ve görselliğine önem verirken, Aincrad stili her şeyden önce darbeyi indirmeyi önceliklendiren pratik bir stildi. Diğer kılıç okullarında olmayan kombinasyon saldırıları olduğu için, tabii ki daha hızlıydı.

Aincrad stilinin konsepti, bu stile bağlı tek kişi olan Kirito'nun hayatıyla örnekleniyordu. Asla böbürlenmez, asla gösteriş yapmaz, sadece hedefe doğru ilerler. Duvara çarpar ve tekrar tekrar geri sıçrar. O olmasaydı, Eugeo Zakkaria'ya, hatta Centoria'ya bile ulaşamazdı.

Bu yüzden Eugeo, Humbert'in stil hakkındaki değerlendirmesine anında tepki verdi. Ancak zihinsel tepki fiziksel bedenine de yansıdı ve kılıcı biraz zayıfladı. Bu sefer, Eugeo'nun kılıcını çevreleyen soluk mavi parıltı titredi. Bacaklarını açtı, üstünü geriye eğdi ve umutsuzca yerinde durmaya çalıştı.

Humbert alaycı bir şekilde baktı. Camı tırmalayan parmaklar gibi bir sesle alay etti: "Sefil ucuz stilin, içinde bulunduğun durumdan belli. Belki de bir sonraki deneme maçlarında Raios'un ya da benim yerimi alacağını düşündün... Peki, bir daha düşün. Omzunu parçalayacağım, böylece uzun bir süre kılıç sallayamayacaksın."

"Rrgh...!"

Dişlerini sıktı, ama Humbert'in kılıcı daha da ağırlaştı. Dirençle karşılaştığında bile, kılıç tekniği, orijinal yolunda olduğu sürece gücünü oldukça uzun süre koruyabilirdi, ama Humbert'in Yıldırım Kesmesi'nin dikey baskısı onu doğru yörüngeden uzaklaştırıyordu. Bir santim daha, hatta beş milis daha, Slant'ının sonu ve omuz yarasının kaderi olacaktı.

Kılıç Sanatları Akademisi'nde elbette mükemmel bir tıbbi tesis vardı, şifalı otlar ve kutsal sanatlar konusunda uzman bir şifacı da bulunuyordu. Ancak yapabileceklerinin bir sınırı vardı ve örneğin kırık bir kemiği anında iyileştirmek için, yaralıya doğrudan kendi canını aktarmak gibi tehlikeli bir sanat kullanmadıkları sürece, bunu yapmanın bir yolu yoktu. Şimdi böyle bir yara alırsa, gelecek ayki deneme maçına katılamayacaktı...

Ne kadar aptalım? Hangi kılıç ustası yaralanmaktan korkar ki?!

Eugeo kalbine sızan korkuyu bir kenara attı ve zihnini kılıcına odakladı.

Alayları görmezden gelmeyi seçebilirdi. Düello yapma fikri onundu. Şimdi kaybetme tehlikesiyle karşı karşıyaydı, rakibinin sözleriyle sarsılmıştı... Ne kadar zavallı olabilirdi? Kılıcını çekmişti; bundan sonra, sadece yeteneklerini ve gücünü en iyi şekilde kullanıp sonuçları kabul edebilirdi. Aincrad tarzının zihniyeti buydu.

Ve ona hala tüm gücümü göstermedim.

Humbert'in sadistçe sırıtışına değil, sağ elinde tuttuğu tahta kılıca odaklandı. Meşe ağacının sertliği ve ağırlığı, kıvrımı ve damarları koluna hissediliyordu, Slant'ın azalan gücünün hafif titreşimlerini bile hissedebiliyordu.

Kılıcınla bir ol, derdi her zaman arkadaşı ve öğretmeni Kirito.

Eugeo bunu henüz başaramıyordu, ama günlük antrenmanları sayesinde çok nadiren kılıcın sesi gibi bir şey duyabiliyordu. O ses şöyle diyordu: "Öyle değil, böyle hareket et."

Bu da o anlardan biriydi.

Aşağıdan gelen üstten vuruşlara devam ederse, kaçınılmaz olarak yenilecekti. Teknik değişikliği gerekiyordu.

"... Rah!" Eugeo, kendisi için nadir bir şekilde bağırdı. Bileğini çevirerek Humbert'in kılıcını kendi kılıcının sağ tarafıyla yakaladı. Bu hareket Slant'ı sona erdirdi ve Lightning Slash'in sağ omzuna doğru serbest bir yol açtı, mavi-siyah bir gürültüyle aşağı indi.

Eugeo, tek bir akıcı hareketle kılıcını omzunun üstüne geri kaydırdı. Bu hareket, Aincrad stilinin Dikey vuruşunu tetikledi.

Humbert'ın kılıcı, antrenman ceketinin sağ kolunu yakaladı ve koyu mavi kumaşı birkaç santim yırttı.

Aniden, Eugeo'nun kılıcı yine parlak mavi bir ışık saçarak Humbert'a muazzam bir güçle geri fırladı.

"Nwah!"

Bu beklenmedik tepki karşısında gözleri fal taşı gibi açıldı. Humbert ve Raios, Aincrad stilinin kombinasyon saldırılarını artık biliyorlardı, ancak bir nihai saldırıyı başka bir nihai saldırıyla zincirleme yapabileceklerini tahmin edemezlerdi. Eugeo bile bu olasılığı bilmiyordu; sadece vücudunun istediği gibi hareket etti.

Humbert'in kılıcı elli sensin mesafeden geri fırladı, Yıldırım Kesik'in ışığı hızla söndü. Dengesi bozuldu ve ayakları yerden kesildi.

Ama şansına - ve belki de Eugeo'nun şansına - sağlam durmayıp sol omzuna darbe almayan Humbert, havaya fırladı ve üç mel geriye uçtu.

Düşmesi, düelloyu Eugeo'nun lehine sonuçlandıracaktı, ama Humbert'in inatçılığı sayesinde, ayakları üzerine düşmeyi başardı ve devrilmedi. Dengede kalmak için mümkün olduğunca öne eğildi.

Eugeo, devam ederse kolayca bir darbe indirebileceğini biliyordu, ama ayağa kalkamadan, net bir ses antrenman salonunu doldurdu.

"Yeter. Bunu berabere sayacağız," dedi Raios Antinous teatral bir şekilde, kırmızı dudaklarında bir gülümsemeyle.

Humbert tekrar dik durdu ve bağırdı, "A-ama Raios! Ben... Ben bu cahil köylüyle asla berabere kalmam!"

"Humbert," birinci koltuk yumuşak bir sesle azarladı. Diğer genç aniden başını eğdi. Kılıcını sol tarafına aktardı ve sağ yumruğunu göğsüne kaldırdı — şövalye selamı — sonra Eugeo'nun yanıtını beklemeden topuklarını döndü.

Humbert'in solundan Raios ona solgun bir gülümsemeyle baktı ve alkış yapar gibi yaptı. "Tuhaf tekniklerin oldukça eğlenceliydi, Eugeo. Mezun olduktan sonra İmparatorluk Sirki'ne yeni bir meslek için başvurmayı düşünmelisin."

"... Tavsiyen için teşekkürler, Antinous," diye cevapladı Eugeo, "birinci sıra" unvanını kasten atlayarak, ama Raios sadece dostça başını salladı ve çıkışa yöneldi. Humbert onu takip etti, Eugeo'ya tüm gücüyle bakarak.

Raios'un yumuşak deri antrenman ayakkabıları cilalı zeminde gıcırdıyordu. Ancak salonun ortasında Eugeo'nun yanından geçerken durdu ve mırıldandı: "Bir dahaki sefere sana soylu bir ailenin gücünü göstereceğim."

"...Şimdi yapmana engel olan bir şey yok," diye karşılık verdi Eugeo, ama aslında dört yüz kılıç sallamadan ve ani düellodan sonra bitkin düşmüştü.

Raios sadece sırıttı ve yürümeye devam etti, sonra daha da sessiz bir sesle, "Kılıcını sallamak savaşın hepsi değildir, seni isimsiz soytarı," dedi.

Birinci koltukta oturan gülerek yoluna devam etti, ardından öfkeli Humbert hiçbir şey söylemeden geçti. Sonunda Eugeo arkasında kapının açılıp kapanmasını duydu.

Taze sessizliğin ortasında Eugeo uzun ve derin bir nefes aldı.

Bir asilin kendine olan saygısından kaynaklanan bir güç. Bununla ilk kez yüz yüze geldiğinde, Eugeo bunun beklediğinden çok daha ağır olduğunu fark etti. Slant'ına sadık kalsaydı, başarısız olur ve omzunda kırık bir kemikle kalırdı. Bunun bir kısmı, başının üstünden gelen bir darbeyi alttan engellemenin dezavantajıydı, ama hepsi bu değildi. Humbert'in Eugeo'nun sınıfına duyduğu küçümseme ve alaycı tavırları, kılıcını ve uzuvlarını bağlayan bir lanet gibiydi.

Aincrad stilinin çeşitli duruşlardan en üstün teknikleri üretmedeki esnekliği, bu sefer onu beladan kurtarmıştı, ama hileler ve sinsi davranışlar, yıl boyunca karşılaşacağı tüm test maçlarında ona yardımcı olmayacaktı. Saf güçle, kafa kafaya kazanması gereken zamanlar gelecekti.

Eugeo o zamana kadar bir şey bulmak zorundaydı. Humbert ve Raios'un sahip olduğu sınırsız özgüvene karşı koyabilecek, kılıcına katabileceği bir şey.

Eğitim kılıcını kaldırdı ve bu kadar kötü davrandığı ahşabı okşadı.

"... Teşekkürler. Umarım bir dahaki sefere de bana yardım edersin."

Sonra kılıcı beline geri taktı ve saat altı buçuk olduğunda çanların hızlıca çaldığı sırada yürümeye başladı. Kirito odasında yoğun ders çalışırken acıkmış olmalıydı. Eugeo soluk renkli döşeme tahtalarını geçip boş antrenman salonuna kısa bir selam verdikten sonra kafeteryaya doğru yöneldi.

Kısa bir koridordan geçtikten sonra, seçkin öğrencilerin kaldığı yatakhaneye geri döndü. Birinci katta özel odalar yoktu, bu kat banyo, kafeterya ve toplantı odaları için ayrılmıştı.

Birincil stajyer yatakhanesinde yemekler önceden planlanmış günlük menülerle belirli saatlerde servis ediliyordu, ancak müritler her iki konuda da çok daha fazla özgürlüğe sahipti. Yemekhane saat altıya kadar açıktı ve aşçı, öğrencilerin ihtiyaçlarına göre çeşitli yemekler hazırlıyordu. Üstelik yemekleri orada yiyebiliyor ya da istersen odana götürebiliyordun.

Neyse ki, Raios ve Humbert banyoya gitmiş olmalıydı, çünkü kafeterya boştu. Eugeo mutfak tezgahına yaklaşıp günün menüsünü kontrol etti. Ana yemek seçenekleri kızarmış koyun eti, kızarmış balık ve haşlanmış tavuk köfteydi.

Bir bakalım... Köfte, bol peynirli sebze, salamura ori fındığı ve buz gibi siral suyu istemeliyim.

Partnerini, olası seçenekler arasından ideal yemeğini bilecek kadar iyi tanıdığı için hoşnutsuz olan Eugeo, tezgahın üzerine eğilip arkaya doğru bağırdı.

"İyi akşamlar! İki porsiyon paket yapın lütfen. İlki için..."