Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 10 - İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi, Mart 380 HE

Umarım Dört İmparatorluk Kutsal Birleşme Turnuvası'na kadar kızlarla savaşmak konusunda endişelenmemiz gerekmez.

Zakkaria Turnuvası'ndan hemen önce Eugeo'ya böyle bir şey söylemiştim. Bu bir buçuk yıl önceydi.

Rulid Köyü'nden çıkışımızı engelleyen Gigas Sedir Ağacı'nı devirdiğimizden bu yana iki yıl geçti. Altı ay sonra Zakkaria garnizonuna katıldık, ondan altı ay sonra da Centoria'ya yükseldik ve akademinin kapısını çaldığımızdan bu yana bir yıl geçti.

Göz açıp kapayıncaya kadar geçen uzun, uzun günlerdi, ama geriye dönüp düşündüğümde başım dönüyordu. Sonuçta, iki yıl Aincrad'da geçirdiğim süreyle aynıydı.

Neyse ki (eğer buna neyse diyebilirsek), bilinmeyen koşullar nedeniyle daldığım Underworld adlı bu sanal alem, neredeyse hayal bile edilemeyecek bir süper teknolojiye sahipti.

Tahminime göre, kullanıcının zihnini hızlandıran ve algılanan zamanı normal hızının bir kısmına indiren Fluctlight Acceleration işlevi, yaklaşık bin kat hızda çalışıyordu. Bu, tüm bu süre boyunca, Soul Translator'a daldığımdan beri gerçek dünyada Kazuto Kirigaya için sadece on sekiz saat geçtiği anlamına geliyordu.

Rulid yakınlarındaki ormanda uyanmamdan Centoria'daki Norlangarth İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'ne varana kadar geçirdiğim iki yılın aslında bir günden az bir sürede gerçekleştiği düşüncesi, akıl almaz bir kavramdı ama aynı zamanda bir kurtuluş da anlamına geliyordu. Bu, en kötü ihtimalle, kaybettiğim zamanın aslında o kadar da uzun olmadığı anlamına geliyordu.

Ailemin, Suguha'nın, arkadaşlarımın ve elbette Yui ile Asuna'nın benim için endişelenmesini istemiyordum. Üstelik, endişelenmekle yetinmeyeceklerini biliyordum ve bu da beni çok rahatsız ediyordu.

Her halükarda, onlara üzüntü verebileceğimi düşünerek, burada mümkün olduğunca gereksiz kadınlarla temastan kaçınmaya yemin etmiştim. Rulid'den ayrılırken yemin etmiştim — Eugeo'nun erkek olmasına şükrediyorum — ve Zakkaria'da söylediğim sözlerin arkasında durmak niyetindeydim.

Centoria'ya geldiğimden bu yana, kılıç dövüşlerinin çoğunu bir kadınla yapacağımı nasıl tahmin edebilirdim?

"Bu, tüm yılın özeti, öyle düşün."

Bu soğuk emir, çoğunluğu mor renkli özel üniformalı, koyu kahverengi saçlarını uzun bir at kuyruğu şeklinde bağlamış, üst sınıf öğrencisi olan bir kızdan geldi.

"Anlaşıldı, Bayan Liena," diye cevap verdim ve sol belimdeki deri kılıftan tahta kılıçımı çıkardım. Evet, sadece tahta bir kılıçtı, ama en kaliteli malzemeden yapılmış, metal gibi parlayan cilalı platin meşeden yapılmıştı. Kenarı keskin değildi, yani giysilere değse bile cana zarar vermezdi, ama eşya önceliği açısından, Zakkaria Turnuvası'nda aldığımız kaba metal kılıçlardan çok daha üstündü.

Kılıcımı normal duruşa getirdikten sonra, rakibim de kılıcını sorunsuz bir şekilde çekti. Duruşu biraz alışılmadık bir duruşuydu, sağ tarafı öne doğru eğik ve kılıcı sol kolunu gizleyecek şekilde çapraz tutuyordu. Garip görünse de, bu aslında ailesinin kılıç okulunun temel duruşuydu, "Serlut Savaş Stili".

"... Son kez olduğu için sol elini bile kullanabilirsin," dedim alaycı bir gülümsemeyle. O da tamamen ciddi bir şekilde onaylayarak mırıldandı ve sırtının arkasına, büyük bir süs kuşağının altına uzandı. Düello başlayana kadar ne çıkaracağını hiç bilmiyordum.

Kadınlar hakkında daha önce ettiğim yemine rağmen, on mel ötemde duran kızın güzel olduğunu inkar edemezdim.

Benden bile biraz daha uzundu ve ben gerçek hayatta 1,68 metre boyundaydım. Bağlanmış saçları dalgalar halinde sırtına dökülüyordu ve saçlarını bağlayan uzun leylak rengi kurdele, koyu kahverengi saçlarının rengini çok güzel tamamlıyordu. Güzelliği, bir savaşçının vahşiliğiyle asilzadenin gururunu birleştiriyordu. Koyu mavi gözleri bana akşam gökyüzünü hatırlattı.

Taze, dar bir ceket ve dalgalı uzun bir etek giymişti, ikisi de buz mavisi rengindeydi. Gösterişli bir renk değildi ama gizemli bir şekilde, üniforması herhangi bir elbiseden daha göz alıcı görünüyordu. Tabii ki, konumumdan dolayı, üniformanın altındaki kasların çelik gibi sert olduğunu da çok iyi biliyordum.

"... Bu sonuncusu olacak," dedi Sortiliena Serlut, Norlangarth soylularının çocuğu ve İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'nin ikinci sınıf seçkin öğrencisi.

Akademinin baş öğrencisi ve onun sayfası olarak, sessizce başımı salladım ve ağırlığımı merkezime verdim.

Günlük çalışma ve pratik egzersiz programım sabah dokuzdan öğleden sonra üçe kadar sürerdi, sonra bir saatlik sayfa görevime başlardım. Bu saatte zihinsel ve fiziksel olarak her zaman yorgun düşerdim, ama Sortiliena'nın karşısına çıktığımda tüm yorgunluğum uçup giderdi. Saat beş olmuştu ve akademi kampüsünün yüksek bir yerinde bulunan elit öğrencilerin yatakhanesinin eğitim salonunda sadece ikimiz kalmıştık.

Şu anda Eugeo, benim acemi öğrencilerin yurdundaki ortak salonun sokağa çıkma yasağını çiğnediğim için endişeleniyor olmalıydı, ama o da başka bir öğrencinin sayfası olarak görev yapıyordu, bu yüzden beni anlayacaktı.

Elimdeki göreve odaklandım ve kılıcımın zihnimin bir uzantısı haline gelmesine izin verdim. Liena'nın gözleri karardı ve hava gerginlikle doldu. Geniş eğitim salonunu aydınlatan lambanın alevi, basınca dayanamayıp titremeye başladı.

Başlangıç sinyalini verecek bir hakem olmasa da, nefeslerimiz uyumlu bir şekilde hareket ettik.

Liena, "Yürüyen Taktik El Kitabı" olarak biliniyordu; hileler ve aldatmacalar onda işe yaramazdı. Aramızdaki mesafeyi düz bir çizgiyle aştım ve ısınma hareketi yapmadan dikey bir kılıç darbesi indirdim.

Bunu günün pratik egzersiz bölümünde deneseydim, eğitmen bana kulakları patlatırdı, ama bu düelloda, zayıf Norkia stilini kullanmak kesin yenilgi anlamına geliyordu. Tecrübelerime göre, Liena'nın Serlut stili, tüm Yeraltı Dünyası'nda savaşmak için en uygun stildi.

Sağ elindeki tahta kılıçla hızlı saldırımı engelledi. Neredeyse hiç darbe hissetmedim; bileği, omuzu ve sırtı hafifçe kıvrılarak darbeyi kılıcın yüzeyi boyunca kaydırdı ve şoku dağıttı. Serlut stilinin bu gizli sanatı "Akan Su" olarak adlandırılıyordu ve bir yıldır onun gözetiminde çalışmama rağmen, henüz tam olarak öğrenememiştim.

Bu arada, bu dünyada kullanılan yazılı dil basit Japonca'ydı (birkaç yabancı kelime hariç), ancak kullandıkları kanji sayısı oldukça azdı — JIS birinci kademe karakterlerin yaklaşık üçte biri, yani toplamda sadece bin kadar. Bu sınırlamalar göz önüne alındığında, Yeraltı Dünyası sakinlerinin becerilerine isim vermek için kullandıkları yaratıcılık etkileyiciydi. Şimdilik sadece çocuklara anlatılan masalları vardı, ama bir yüzyıl sonra tam anlamıyla romanlar yazıyor olabilirdi. Bunlar gerçek dünyaya çıkarılıp satılırsa ve çok satarsa, ne kadar çılgınca olurdu...?

Bu zihinsel sapmayı bir kenara bırakıp sağa doğru atladım. Zorlu deneyimlerimden, onun Akan Su'nun yönüne karşı koymaya çalışırsam acı bir karşı saldırıya maruz kalacağımı öğrenmiştim.

Havada yönümü tersine çevirdim ve antrenman salonunun duvarının yanına indim, sonra parlak siyah panellerden sağ ayağımı iterek bir saldırı daha yaptım — tam o sırada o sol elini hareket ettirdi.

Parmakları sırtının arkasından öne doğru beyaz bir ışık yaydı. Tabii ki bu, kutsal sanatlardan üretilmiş bir ışık elementi değildi. İnce örgülü beyaz deriden yapılmış bir kırbaçtı: kılıcından sonra en sevdiği silahı.

Yumuşak uru keçi derisinden yapılmış bu antrenman kırbacı, doğrudan vurduğunda çok fazla hasar vermezdi, ama gözyaşlarına boğacak kadar acı vericiydi. Kılıçla savuşturmaya çalışırsam, kırbacın ucu kılıcıma değdiği anda kılıcın etrafına dolanır ve silahımı kullanılamaz hale getirirdi. Ama geri çekilirsem, ikinci ve üçüncü darbelerden kaçmak için geri çekilmeye devam etmek zorunda kalırdım.

Kırbacı kaçırmak için soluma doğru tüm gücümle döndüm. Kırbacın ucu sağ yanağımı sıyırıp geçti ve ben ileriye doğru fırladım. Kırbacın ucu havada arkamda kırıldı ve geri çekilirken bir yılan gibi kıvrıldı. Bir sonraki saldırısından önce mesafeyi kapatmam gerekiyordu. Sıradan bir hamle ile başaramayacağıma karar verdim, bunun yerine geri çekildim ve kılıcımı sağ bacağıma paralel tutarak eğildim. Çok, çok, çok eğildim ve kılıcım gök mavisi bir ışık yaymaya başladı.

Liena'nın gözleri kısıldı. Sol elini hızla açarak kırbacı bir kenara attı ve kılıcının kabzasına tutundu.

Vücudum sanki dev bir görünmez el tarafından vurulmuş gibi ileri fırladı. Bu, Aincrad stiliydi — tabii ki bu, SAO'daki orijinal kılıç becerilerine verdiğim bir isimdi — tek elle yapılan alçak bir saldırı olan Rage Spike. Bir rüzgar esintisine dönüşerek aramızdaki yirmi fitlik mesafeyi kapattım.

Liena ise kılıcını sağ tarafına çekti ve sol ayağıyla öne adım attı. Tahta kılıç yeşim yeşili bir ışık yaydı — Serlut tarzı gizli teknik Ring Vortex.

Kılıcım sağdan yukarı sıçradı, onunki ise düz bir düzlemde döndü, ta ki ikisi şiddetli bir çarpışmayla birleşip loş antrenman salonunu mavi ve yeşil ışıkla kısa süreliğine aydınlatana kadar.

Yukarı doğru ittim ve kılıçlarımızı kabzada sıkıştırdım, böylece Liena'nın yüzü sadece birkaç santim uzağımdaydı. Yüzü soğuktu; solgun alnında tek bir damla ter bile yoktu. Ama ileriye doğru bastırmamı en ufak bir an bile bırakırsam, beni kolayca geriye devirebilirdi.

Bu dünyadaki insan yetenekleri, yani "karakter istatistikleri" biraz karmaşıktı.

Stacia Penceresinde listelenen tek sayılar, mevcut ve maksimum can puanları, nesne kontrolü (OC) yetki seviyesi ve sistem kontrolü (SC) yetki seviyesiydi.

İlk teorim, itiraf etmeliyim ki oldukça basitti: OC seviyesi silahları kullanmayı, SC seviyesi ise kutsal sanatları, başka bir deyişle fiziksel gücü ve sihir zekasını içeriyordu. Ancak gerçek fiziksel güç, OC seviyesiyle doğrudan ilişkili değildi. Bunu etkileyen birçok değişken vardı, örneğin yaş, fiziksel yapı, sağlık durumu ve uzun süreli deneyim.

Düşündüğümde, eğer güç gerçekten sadece OC yetkisiyle belirleniyorsa, o zaman küçük bir çocuğun seviyesi belirli bir olay veya durum nedeniyle anormal bir şekilde yükselirse, o çocuk birdenbire son derece dayanıklı bir genç haline gelirdi. Bu dünyanın varlık nedenine göre, böyle düzensiz bir durum istenmeyen bir şey olurdu.

Kendim kontrol etmemiştim ama OC seviyemin Liena'nınkinden çok daha yüksek olduğundan emindim. Tamamen durmuş olmamız, onun ne kadar çok antrenman yaptığını gösteriyordu. Eugeo ve ben iki yıldır sabah antrenmanlarını bir kez bile kaçırmamıştık ama "takıntılı" kelimesi onun öz disiplinini tarif etmeye yetmezdi. Bu sıkı çalışma, hem fiziksel yeteneklerini artırdı hem de ona sayılarla ifade edilemeyen farklı bir "güç" kazandırdı.

Ama en korkutucu olanı, akademideki on iki seçkin öğrenciden onun hala ikinci sırada olmasıydı, yani ondan daha üstün biri vardı.

Gelecek ay, Eugeo ve ben ikincil stajyer olmak için sınava girecektik. En yüksek puanı alan on iki kişi, elit öğrencilerin saflarına, yani "burslu öğrenciler" olarak adlandırılan gruba girecekti. Elbette biz de onların saflarına katılmak istiyorduk, ama bunun için birinci ve ikinci sırayı (yani sınıfın en üst iki sırasını) almamız gerekiyordu. Aksi takdirde, imparatorun huzurunda düzenlenen mezuniyet sonrası turnuvaya, Norlangarth İmparatorluk Savaş Turnuvası'na katılamayacaktık.

İki yıllık Kılıç Ustası Akademisi'nde, birinci sınıfta tam olarak 120 öğrenci vardı. Bu, diğer 118 sınıf arkadaşımızı geçmemiz gerektiği anlamına geliyordu, ama neredeyse yenilmez olan Liena'nın bile sınıfının en iyisi olmadığı düşüncesi, beni korkutmasa da, açıkçası gerginleştiriyordu...

"Büyümüşsün, Kirito," dedi, kulağımın hemen yanında. Sanki aklımı okumuş gibiydi. Amansız baskıyı karşılamak için geri iterek başımı sallamayı başardım.

"Hayır... Daha önümde uzun bir yol var."

"Mütevazı olma. En azından kırbacımı nasıl kullanacağını öğrendin."

"Ama nasıl kullanacağımı bilmiyorum."

Parlak dudakları hafifçe gülümsedi. "Buna gerek yok. Son olarak bir sorum var... Aincrad stilinde bana gösterdiğinden daha fazlası var, değil mi?"

Sözler boğazımda düğümlendi. Dikkatim dağıldığı için kılıcım bir iki santim sallandı ve o da bana bakmaya başladı.

Kadın kılıç ustasının alacakaranlık mavisi gözleri bana bakarken şöyle dedi: "Bir yıl önce seni sayfam olarak seçmemin nedeni, kılıcında taze bir esinti gibi bir şey hissetmemdi. Akademide öğretilen resmi Norkia stilinden temelden farklı bir şey... Gösteri için değil, kazanmak için yapılan bir kılıç dövüşü türü. Serlut stilinin de pratik olduğuna inanıyorum, ama geçen yıl bana, senin stiline kıyasla hala oldukça katı olduğunu öğretti."

Gözlerim fal taşı gibi açıldı; bu itirafa verecek bir cevabım yoktu.

Kılıçlarımızı farklı kullanmamız çok doğaldı. Ben Yeraltı Dünyasından değildim. Adından da anlaşılacağı gibi, Aincrad kılıç stilim o uçan kaleden buraya getirilmişti. Her savaşın en büyük bedeli ödendiği bir ölüm oyunundan.

Burada, Yeraltı Dünyasında, esasen savaş yoktu. Tüm dövüşler rekabetçi "maçlar"dı — bölgesel turnuvalarda, çarpışmadan kısa sürede sona ererken, Centoria'daki daha üst düzey etkinliklerde ilk sağlam darbeyle biterdi. Savaşçının hayatı tehlikede değilse, kılıç kullanışlarının gösterişli olması çok doğaldı.

Ancak bu, Yeraltı Dünyası'nın kılıç ustalarının becerilerinin herhangi bir şekilde daha düşük olduğu anlamına gelmezdi. Son iki yılda bu dersi çok iyi öğrenmiştim. Disiplin seviyelerine sahip olmayan, daha pratik düşünen bir dövüşçüyü kolayca alt edebilecek tek bir mükemmel teknik geliştirmek için formlarını sonsuza kadar çalışıyorlardı.

Her şey hayal gücünün gücüne bağlıydı.

Yeraltı Dünyası sanal bir dünyaydı, ama temel yapısı Aincrad'ınkinden tamamen farklıydı. Burada, ruhun yaydığı zihinsel görüntünün gücü, yani fluktu ışığı, bazen olayları etkileyebiliyordu.

Çocukluğundan beri, on ya da yirmi yıldır aynı hareketi çalışmış bir kılıç dövüşçüsünün hayal gücü, daha yüksek bir OC otorite seviyesini geçebilecek kadar güçlü olabilirdi — tıpkı bu durumda, Liena'nın beni alt ettiği gibi. Zihinsel görüntünün gücü, bu dünyanın sayısal olarak ifade edilemeyen gerçek gizli gücüydü. Ve bu dünyada sadece iki yıldır olduğumuzu ve Eugeo'nun da aynı zamanda kılıç antrenmanlarına başladığını düşünürsek, henüz o beceriye sahip değildik.

Kılıç Sanatları Akademisi'ndeki öğrencilerin çoğu, üç veya dört yaşından itibaren özel kılıç eğitimi almış, soylu ailelerden gelen sosyal elitlerdi. Sadece birkaçı gerçekten kan donduran bir eğitimden geçmişti, ama sınıfın en iyisi olmak için onları da geçmemiz gerekiyordu.

Elimde olan tek silah Aincrad stiliydi. Kılıç becerileri.

Kılıç becerilerinin Yeraltı Dünyası'na nasıl geldiğini hâlâ tam olarak bilmiyordum. Ama nedense, buradaki insanlar ya tek bir beceriye sahipti ya da bundan fazlasını yapamıyordu.

Bir buçuk yıl önce turnuvada, çırak muhafız Egome, Zakkarite stilinin "Mavi Rüzgar Kesmesi"ni kullanmıştı. SAO'da buna 'Eğik' denirdi. Liena'nın Serlut stilindeki "Halka Girdap" ise iki elle yapılan dönen saldırı Cyclone'du. Elbette başka örnekler de vardı; Norkia stilindeki "Yıldırım Kesme" sadece Dikey'di ve Yüksek Norkian "Dağ Bölme Dalgası" ise iki elle yapılan Avalanche'dı.

Bunlar, kendi stillerinin ustalarının gizli teknikleriydi ve bunun ötesinde süper gizli veya ultra gizli hareketler yoktu. Bu, bildiğim iki ve üç parçalı becerilerin, okulun seçkinlerinin muazzam becerilerine karşı koyabilecek birkaç silahtan biri olduğu anlamına geliyordu. Evet, biraz ucuz ve sinsi geliyordu, ama biz bu dünyanın en saygıdeğer insanları olmaya çalışmıyorduk. Tek yapmamız gereken, akademiden birkaç kilometre uzaklıktaki Axiom Kilisesi'nin devasa kulesi olan Merkez Katedrali'nin kapısından geçmekti.

Eugeo için, çocukken kaçırılan Alice ile yeniden bir araya gelmek.

Benim için ise, bu dünyanın yöneticisini bulmak.

Bu hedefleri gerçekleştirmek için her düelloda yapabileceğimiz her türlü ucuz ve korkakça şeyi yapardık. Kazanmaya devam etmek için, bildiğim en yüksek kılıç becerilerini tek tek kullanırdım. Birleşme Turnuvasını kazanmak ve Dürüstlük Şövalyesi unvanını elde etmek için ne gerekiyorsa yapardım.

Bu yüzden geçen bir yıl boyunca çok vuruşlu yeteneklerimi kullanmamıştım. Kullanmış olsam bile, her zaman Rage Spike gibi hücum saldırıları olurdu.

Ama nedense, sinsi ve alçakça gizlilik taktiğim, güzel üst sınıf öğrencimin karşısında işe yaramadı. Liena daha da yaklaşarak kulağıma komplo kurarcasına fısıldadı.

"Uzak Serlut atalarımız, o dönemin imparatorunun hoşnutsuzluğuna uğradılar ve resmi High-Norkia stilinden kovuldular. Bu nedenle, kırbaçlar, bıçaklar ve diğer düzensiz aletlerle telafi etmek zorunda kaldık ve güçten çok yumuşaklığa dayanan bir stil geliştirdik. Serlut tarzı budur... Beni yanlış anlama. Bundan mutsuz değilim. Aslında, stilimizi sürdüren tek kişi olmaktan gurur duyuyorum. Hayatımı buna adadım..."

Sert sözlerine rağmen elleri titriyordu ve tahta kılıçlarımız baskıdan gıcırdıyordu. Bu, geri çekilme şansım olabilirdi, ama yapmadım. Yerimde durup devam etmesini bekledim.

"Ama babam, bu akademiden birinci olarak mezun olmamı, imparatorluk turnuvasını kazanmamı ve Serlut ailesinin onurunu geri kazanmamı istiyor. Ama bunun bir çelişki olduğunu düşünmüyor musun? Onun isteklerini yerine getirip, Yüksek Norkia stilini tekrar uygulama hakkını kazansam bile... ailemiz Serlut stilini terk edecek mi? Öyleyse... çocukluğumdan beri stilimize duyduğum gururun anlamı ne olacak...?"

Bu soruya hemen bir cevap veremedim.

Artık bu konuyu pek düşünmüyordum, ama Liena, Eugeo, akademideki öğrenciler ve öğretmenler, yani Yeraltı Dünyası'nda yaşayan tüm insanların gerçek insanlar olmadığı yadsınamaz bir gerçektir. Burası sanal bir dünyaydı ve onlar da bu dünyayı dolduran insan birimleriydiler.

Yine de, sıradan VRMMO oyunlarındaki NPC'ler gibi değillerdi. Onlar, özel bir medya formatına kaydedilmiş insan ruhlarının kopyaları olan yapay fluctlight'lardı. Gerçek dünyada, muhtemelen gizemli risk sermayesi projesi Rath tarafından yaratılmış, tamamen yeni bir yapay zeka formuydu...

Yine de, duygusal yetenekleri bazen gerçek insanlardan çok daha zengin görünüyordu. Bu dünyayı ve içindeki kaderlerini hissediyor, endişeleniyor, kabul ediyor ve bazen de onlara karşı geliyorlardı. Bunu her gördüğümde, hayranlık duymadan edemiyordum. Onların varlığı, Sortiliena'nın tahta kılıcını benimkine sürtünce, şaşırtıcı bir mucize gibi geliyordu.

"... Bayan Liena," diye mırıldandım. Yüzünde alaycı bir gülümseme vardı.

"Bu soruyu bu okula gelmeden çok önce de kafamda taşıyordum. Bu iki yıl boyunca onu bir kez bile yenemedim. Belki de bu tereddüt yüzündendir..."

Okulun tartışmasız en iyi öğrencisi, birinci sıradaki seçkin öğrenci Volo Levantein'den bahsediyordu. O, nesillerdir Norlangarth İmparatorluk Şövalyeleri'nin kılıç eğitmenliğini yapan ikinci dereceden bir soylu ailenin varisiydi ve buna yakışır şekilde muazzam bir kılıç ustasıydı. Başının üstünden indirdiği darbelerin gücü akademide açık ara en iyiydi ve daha önce onun tahta kılıçla bir talim kütüğünü ikiye ayırdığını görmüştüm.

Akademinin en iyi öğrencileri, birinci sıradan on ikinci sıraya kadar sıralanıyordu. Bu sıralama, yılda dört kez yapılan test maçlarının sonuçlarına göre belirleniyordu.

Doğal olarak, şimdiye kadar üç maçı da VIP koltuklarından yakından izlemiştim. Zakkaria Turnuvası gibi, bu etkinlik de bir turnuva şeklinde düzenlenmişti. On iki öğrenci iki tur oynayarak üç finalist belirledi ve turnuva öncesi sıralamaya göre en yüksek sıradaki üç öğrenci diğer ikisinden önce seri başı oldu. Üç seferde de finalde Liena ile birinci sıradaki Volo karşı karşıya geldi. Üç seferde de Liena, Volo'nun yeteneğini aşamadı.

Gördüğüm kadarıyla, kılıç ustası olarak yetenekleri eşitti. Volo güçtü, Liena ise yumuşaklık. O inanılmaz şiddetli kesiklerle saldırırken, Liena su akışı gibi zarafetle karşılık verdi ve ara sıra keskin becerisiyle karşılık verdi. Maçlar, zaman dolana kadar temiz bir vuruş olmadan devam etti. Bu noktada Volo, Liena'nın her zaman engelleyemediği Yüksek Norkian gizli baş üstü kesme tekniğini denedi. Liena'nın tahta kılıcı iki kez kenara savruldu ve bir kez de kırıldı.

Üç maçın hepsi jüriye kaldı, ancak son anlara bakıldığında, kararın her seferinde Volo'nun lehine olması şaşırtıcı değildi. Böylece, tüm yıl boyunca Volo birinci, Liena ise ikinci oldu.

Üçüncü sıra da değişmedi; Liena'ya karşı sürekli kaybeden yarı finalist, Golgorosso Balto adında iri yarı bir adamdı. Bu arada, Golgorosso'nun sayfası benim çok iyi arkadaşım Eugeo'ydu.

Liena, düellomuzdan hemen önce bunun son kez olduğunu söylediğinde, iki gün sonra dördüncü ve son "mezuniyet maçı"nın yaklaşmakta olduğunu kastediyordu. Bu maç, nihai sıralamayı belirleyecek ve ertesi gün, on iki seçkin öğrenci ve tüm ikincil stajyerler akademiden mezun olacaktı.

Diğer bir deyişle, iki gün sonraki maç Liena'nın Volo'yu nihayet yenmek için son şansı olacaktı. Teknik olarak, ilk iki sırayı alanlar mezuniyet sonrası İmparatorluk Savaş Turnuvası'na katılabileceğinden, Liena Volo ile tekrar karşılaşma fırsatı bulacaktı, ancak okulda onu bir kez bile yenememişken, o zaman da ona karşı şansı olduğunu düşünmüyordu.

"Dürüst olacağım," diye mırıldandı, kılıçlarımız hala birbirine bastırılmış halde, "Onun Dağ Yarıcı Dalga duruşunu gördüğümde... tereddüt ediyorum. Ne kadar çok antrenman yapıp hazırlanırsam da, vücudumu o darbeye dayanabileceğine ikna edemiyorum. İlkokul öğrencisi olduğumdan beri böyle... Onu ilk kez giriş sınavında dövüşürken gördüğümden beri..."

Bu itiraf beni şaşırttı, ama onu tamamen anlıyordum. Aralarında beceri açısından hiçbir fark yoktu. Tek fark, zihin güçlerinde, yani özgüvenlerindeydi.

Eğer benim teorim doğruysa ve bu sanal dünya anımsama görsel verileri üzerine kurulmuşsa, zihinsel güç olayların sonucunu belirleyen en önemli faktör olurdu. Gördüğümüz ve dokunduğumuz şeyler poligonal veriler ve dokular değil, fluctlight'larımızdan çıkarılan anı görüntüleri idi.

Kişiden kişiye mutlaka ince farklılıklar olan bu zihinsel veriler nasıl bu şekilde paylaşılabilirdi? Muhtemelen tüm fluktu ışık çıkış verilerini tamponlayan ve ortalamasını alan bir tür "ana bellek cihazı" vardı. Bu durumda, belirli bir fluktu ışığın bu tampon verilerini genel olarak etkileyecek kadar güçlü bir zihinsel imgeye sahip olması, esasen bir bireyin iradesinin olayları yeniden yazabileceği anlamına gelirdi.

Volo Levantein ve onun gibilerin ezici gücünün sırrı buydu. Becerilerine ve kılıç stillerine olan mutlak güvenleri, durdurulamaz saldırılarla ortaya çıkan sarsılmaz bir zihinsel görüntüye yol açıyordu.

Öte yandan, Liena'nın stiline dair ufak bir şüphe vardı. Bu şüphe, az önce bahsettiği gibi, Serlut stilinin kökeninde ve arka planında yatıyordu. Stilinin, atalarının Yüksek Norkia stilini kullanmasının yasaklanması nedeniyle ortaya çıktığını bilmek, kalbinde olumsuz bir duygu, küçük bir utanç unsuru yaratmıştı. Belki de Volo'nun mutlak güvenine yenik düşmesi kaçınılmazdı.

Ama bu sefer, onun kazanmasını gerçekten istiyordum. Bu dünyanın işleyişi ya da hayal gücüyle ilgili teorilerle ilgisi yoktu, sadece onun gururla mezun olmasını istiyordum. Bunun için gerekli niteliklere ve hakka sahipti. Son bir yılda diğer tüm öğrencilerden daha fazla eğitim almıştı...

"Şey... Volo dahil herkesten daha uzun ve daha sıkı antrenman yaptın. Bu gerçeği kendine güvenmek için yeterli bulmuyor musun...?" diye sordum. Birkaç saniye düşündü, sonra başını salladı.

"Hayır... Sanırım yeterli değil. Serlut stilini ne kadar çok çalışırsam, o kadar çok düşünüyorum. Ya bu gerçek bir çelik dövüşü olsaydı, tahta kılıçlarla değil? Ya kırbacımı veya bıçağımı kullanmama izin verilseydi? O zaman High-Norkia stiline kesinlikle rakip olurdum. Ama bu sadece bir bahane. İnsanlar arasında gerçek bir savaş yoktur... Gerçek bir mücadele yoktur. Bunu bahane olarak kullandığım sürece, Volo'nun kılıcını asla durduramayacağım..."

Bir cevap bulamadan, o gülümsedi ve devam etti: "Ama sen farklısın, Kirito. Senin de kendine özgü bir stilin var, ama ortodoks stillere karşı hiçbir aşağılık duygusu hissetmiyorsun. Seni bir yıldır izliyorum ve sonunda nedenini anladım. Daha önce de söylediğim gibi... Aincrad stilinde çok daha fazlası var, değil mi? Bu yüzden bu kadar sarsılmaz bir özün var. Tıpkı evinin ormanındaki ağaç gibi... Gigas Sedir."

"Oh... kendi ellerimle kestiğim ağacı mı?" diye ironik bir şekilde sordum. Bu sözüm onu biraz güldürdü.

Bir noktada, kollarımızdaki gerginlik kayboldu ve tahta kılıçlarımız birbirine yaslandı. Yine de, ağırlığını öne vererek bana doğru itti. Bir kız için sesi derin ve pürüzsüzdü.

"O zaman o ağaç şimdi senin içinde duruyor, her fırtınaya karşı sağlam, sadece başının üstündeki Solus'a bakıyor. Kirito... Senin gizli iç gücünü görmek istiyorum."

"

"Volo ile olan kavganla ilgisi yok. Sadece görmek istiyorum... bilmek istiyorum. Mezun olmadan önce seni bu kılıç ustası yapan her şeyi bilmek istiyorum."

Yüzümün hemen önünde yüzen o akşam mavisi gözlerin içinde küçük yıldızlar parıldıyordu.

Farkında olmadan, yüzüm o ruhu emen güzelliğe bir santim daha yaklaştı. Aniden, saç çizgimde keskin bir acı hissettim ve bu beni kendime getirdi. Gözlerimi kırptım ve düşüncelerime geri döndüm.

Liena'ya Aincrad stilinin "bir sonraki adımını" göstermemiş olmam, kozumu saklamak gibi cimri bir düşünceden kaynaklanmıyordu.

Sebep çok basitti: Düellolarda ve antrenmanlarda kullandığımız 15. sınıf tahta kılıçlarla bunu yapamazdık. En iyi yapabildiğim, Snakebite ve Vertical Arc gibi iki parçalı tekniklerdi; ne kadar uğraşırsam uğraşayım, üç parçalı veya daha zor teknikleri yapamıyordum. Aynı sınıftaki çelik kılıçlarla da denedim, ama başaramadım.

Ancak Gigas Cedar'ı kesmeyi başaran kutsal 45. sınıf Mavi Gül Kılıcı'nı kullandığımda dört parçalı kılıç becerilerini yapabildim. Nedenini bilmiyordum. En azından SAO'da böyle bir kısıtlama yoktu.

Her neyse, o benim yapabileceğim "her şeyi" görmek istiyordu, bu yüzden sıradan bir iki parçalı saldırıyla onu oyalamak ve yetmediğini iddia etmek istemedim. Tek seçenek kalmıştı: Eugeo'dan Mavi Gül Kılıcı'nı ödünç alıp, şu anda kullanabileceğim en güçlü saldırı olan beş parçalı saldırıyı gerçekleştirmek.

Eugeo muhtemelen seve seve ödünç verirdi, ama ben bunu yapmasından biraz çekiniyordum. Kılıç ona aitti ve ben kılıcın kılıç ustasının ruhu olduğuna inanıyordum. Başkasının kılıcını kullandığımı bildiğim sürece, en güçlü saldırıyı yapamayacağımı düşünmeden edemiyordum. Okulun silah deposunda bulunan en değerli kılıcı da alamazdım; o da benim kılıcım olmazdı.

Başka seçeneğim olmadığını ve Mavi Gül Kılıcı'nı ödünç almak zorunda olduğumu anlayınca, kaçınılmaz seçime razı oldum ve "Tamam. Ama bana bir gün müsaade eder misiniz? Söz veriyorum, yarın bu saatte... bildiğim en iyi hareketi size göstereceğim." dedim.

Liena'nın ağzı kısa bir süre gülümsedi, ama sonra yerini şaşkın bir ifadeye bıraktı. "Ama yarın bizim dinlenme günümüz. Antrenman yasak ve bu salon yasak bölge olacak."

"... Antrenman değil," diye cevapladım.

Bu onu nedense meraklandırdı. "Öyle mi? Ne peki?"

"Ş-şey..." Doğru kelimeleri bulmaya çalışarak başladım. Aklıma gelen ilk şey, "Teşekkür etmek için. Geçen bir yıl boyunca bana çok şey öğrettin. Bu okulda, öğrencinin mezuniyetinden önceki gün, çırakların ustalarına bir tür hediye verdiklerini duydum. Benim hediyem bir kılıç saldırısı olacak. Dinlenme gününde verilebilir, değil mi?"

O sırıttı. "Hiç değişmeyeceksin, değil mi? Mezuniyet hediyesi olarak kılıç tekniği verildiğini hiç duymadım. Ama sanırım bu itiraf etmek için iyi bir zaman..."

"Uh... ne demek istiyorsun?"

"Aslında, seni çırağım olarak seçerek bir bakıma geleneği bozdum—gerçi bu gelenek başından beri aptalca bir gelenek. Soylu bir kız çırağını seçerken, kendi soyundan gelen, ama kendinden daha düşük bir soylu evinden birini seçmelidir. Seni seçtiğimde, üst düzey soyluların temsilcileri şahsen yatakhane odama gelip şikayet ettiler."

Bu anıyı hatırlayarak güldü, ama ben dehşetle yüzümü buruşturdum.

Norlangarth İmparatorluğu'nun ayrıcalıklı sınıflarında altı soylu sınıfı vardı ve bunların üstünde imparatorluk ailesi vardı. Volo Levantein'in ailesi ikinci sınıf bir soylu ailesi, Serlutlar ise üçüncü sınıftı; her ikisi de Zakkaria'nın beşinci sınıf lordunun birkaç seviye üstündeydi.

Ben ise (gerçek dünyada olduğu gibi) en alt sosyal sınıftan, sıradan bir insandım. Soylu olmasanız bile, bir topluluk içinde belirli bir güce sahipseniz veya önemli miktarda toprağa sahipseniz, örneğin Rulid yaşlısı Gasfut Zuberg veya çiftçi Vanot Walde gibi, bir soyadı kazanırdınız. Bundan daha alt sınıftakiler ise bu hakka bile sahip değildi.

İmparatorluk Kılıç Sanatları Akademisi'ne girene kadar fark etmediğim şey, buradaki öğrencilerin neredeyse tamamının soylu veya tüccar ailelerden geldiğiydi; her beş öğrenciden sadece biri sıradan bir aileden geliyordu. Öncelikle, gereksinimler tamamen farklıydı. Eugeo ve ben, akademiye girebilmek için Zakkarian garnizon komutanının tavsiyesini almak için altı ay boyunca çok çalışmak zorunda kalmıştık, oysa soylular bu hakkı doğuştan sahipti. Bunu öğrendiğimde o kadar sinirlendim ki, Eğitim Bakanlığı'na protesto mektubu yazabilirdim.

Okula girdikten sonra, okulun soylu ya da sıradan fark etmeksizin herkese eşit davrandığını öğrendim... ama yine de çeşitli şekillerde ayrımcılık vardı. Bir yıl boyunca tüm bu saçmalıklara gözümü kırpmadan dayandım (Eugeo da öyle yapmıştı herhalde), ama Liena'nın da sırf beni sayfası olarak seçtiği için peşine düştüklerini bilmiyordum.

"Eğer... eğer bu gelenekse, neden beni seçtiniz...? Giriş sınavında benden daha yüksek puan alan altı öğrenci vardı. Hepsi soylulardı, onları seçseniz kimse size laf edemezdi..."

"Ama o altı kişi puanlarını sunumla aldılar. Ben formun güzelliğiyle ilgilenmiyorum. Gördüğüm kadarıyla, sınav görevlisine en iyi karşı koyan sendin. Aslında, daha çok..."

Sözünü bitirmedi. Bunun yerine, Liena gülümsedi ve yeniden başladı. "Hayır, bir yıl oldu. Neden seni seçtiğimi söylememi zorlama. Mezun olmak üzereyim. Yarın daha önemli. Bana Aincrad stilinin gizli tekniğini göstereceksen, seve seve izlerim."

"Ah, uh, g-harika."

"Ah, uh, g-harika.""Ama... bir şey beni rahatsız ediyor. Konuyu açış şekline bakılırsa, hediyenin unutmuş olduğun ve o anda uydurduğun bir şey olduğunu düşünebilirim..."

"H-hayır, hiç de değil! Sana bunu vermek istedim, yemin ederim," dedim.

Liena kendini beğenmiş bir şekilde beni sözümden alacağına karar verdi ve ekledi: "Ama bunu bir kenara bırakalım, bu antrenmanı artık bitirmeliyiz."

"Ha...? Ah!"

O anda, antrenman dövüşünün ortasında olduğumuzu hatırladım. Tepki veremeden, az önce tuttuğum tahta kılıçtan güçlü bir şok geçti. Still Water, kilitli pozisyondan güçlü bir adım atma hareketi, bir kılıç tekniği değildi, ama Serlut'un cephaneliğindeki birkaç güçlü hareketten biriydi.

Kuvvetin akışına karşı koymak yerine geriye atladım. Daha önceki Akıcı Su'nun aksine, Durgun Su bacaklara büyük yük bindirirdi, bu yüzden kullandıktan sonra kısa bir süre savunmasız kalırdı. Ve kırbaç artık serbest elinde değildi.

İniş yaparken kılıcımı geriye çevirdim, doğrudan bir hamle ile dövüşü bitirmeyi umuyordum.

Anında omurgamdan bir ürperti geçti.

Liena hala tahta kılıcını iki eliyle tutuyordu, ama arkasında kırbacı göremiyordum, atması gereken yerde yoktu. Nereye gitmişti?! Ama artık hareketi durdurmak imkansızdı. Vücudum baş üstü hamle olan Sonic Leap'i harekete geçirdi ve silahım soluk mavi bir ışıkla parladı...

Aynı anda, Liena sol elini kılıcından çekti ve yukarı doğru uzandı. Bir şeyi yakaladı ve aşağı doğru savurdu. Beyaz bir ışık, elinden bir yılan gibi uzandı ve ben ileri atılmadan önce vücudumu birkaç kez sardı.

Kırbacın yerde yattığını sanmıştım, ama ucu tavandaki bir kirişe dolanmıştı, böylece biz birbirimize kilitliyken tüm bu süre boyunca başımızın üzerinde sallanmıştı.

Ama bunu, yana devrilip başımın arkasını yere çarptıktan sonra anladım.

Gözlerimin önünde yıldızlar patlarken, sanki biri alnımın hemen yanında hayal kırıklığı ve öfkeyle iç çekiyor gibi geldi.