Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 1 Cilt 10 - Proje Alicization, Temmuz 2026

Yukarıda, soluk beyaz ay pencereden görünüyordu, pencere kanadı tarafından dört parçaya bölünmüştü.

Alfheim'ın güneybatısındaki Swilvane'nin sylph başkenti, kalın bir gece perdesi ile örtülmüştü ve çoğu iş yeri sıkıca kilitlenmişti. Gerçek dünyada saat sabahın dördüydü, günün en sakin saatleri olduğu için ana caddede dolaşan oyuncu sayısı bile azdı.

Asuna pencereden masaya dönüp buhar çıkan bardağını kaldırdı. Koyu çay, sanal ısısıyla dilini uyandırdı. Yorgun hissetmiyordu, ama üç gündür düzgün uyuyamadığı için kafasının içinde donuk bir ağırlık vardı.

Gözlerini kapatıp şakaklarını ovuşturdu. Yanında oturan sylph kız bunu fark etti ve endişeyle sordu: "İyi misin, Asuna? Düzgün uyuyabildin mi?"

"Hayır, iyiyim. Sen nasılsın Leafa? Her yere koşturup duruyorsun."

"Ben iyiyim. Gerçek bedenim şu anda yatağımda dinleniyor."

İkisi de, sağlıkla ilgili iddialarının boş ve sahte olduğunu fark ederek yüzlerini buruşturdu.

Burası, Suguha Kirigaya'nın Leafa avatarının ALfheim Online (ALO) dünyasındaki sanal eviydi. Farklı renklerde yanıp sönen bir lamba, dairesel odanın parlak, gökkuşağı kabuklu duvarlarına ışık saçarak ortama fantastik bir hava katıyordu. Odanın ortasındaki inci beyazı masanın etrafında dört sandalye vardı ve bunlardan üçü doluydu.

Orada bulunan üçüncü karakter, buz mavisi saçlı ve üçgen kulaklı bir kızdı. Parmaklarını birleştirip uyardı: "Böyle zorlarsan, gerçekten önemli olduğunda zihnin bulanık olur. Uyuyamasan bile, uzanıp gözlerini kapatmak bile büyük fark eder."

Bu, oyun zamanında sadece altı aylık olan Shino Asada'nın cait sith avatarıydı. Ona, "ev" oyunu Gun Gale Online (GGO) 'daki karakteriyle aynı isim olan Sinon adını vermişti.

Asuna, Sinon'a bakarak mırıldandı: "Biliyorum... Toplantı bittiğinde buradan bir yatak ödünç alıp uyuyacağım. Keşke uyku büyüsü oyuncuların kendileri üzerinde de işe yarasaydı."

"Keşke kardeşim şuradaki sallanan sandalyede uyuyor olsaydı. O zaman sorun çözülürdü," dedi Leafa. Asuna ve Sinon gülümsediler ama içten değildi.

Leafa fincanını masaya koydu ve derin bir nefes alarak ciddi bir ifade takındı. "Peki, başlayalım. Öncelikle, bugün, yani dün öğrendiğim bilgiler. Kısaca, ağabeyimin Tokorozawa'daki Ulusal Savunma Tıp Koleji'ne götürüldüğüne dair kesin bir kanıt bulamadım. Evet, kayıtlara göre yirmi üçüncü kattaki beyin cerrahisi servisinde yatıyor, ama sadece odası değil, tüm kat ziyaretçilere tamamen kapalı ve beklenen süre içinde herhangi bir ambulansın geldiğine dair kayıt yok. Yui, her ihtimale karşı güvenlik kamerası görüntülerini hackledi, bu yüzden bu konuda emin olabiliriz."

"Yani... Kirito NDMC hastanesinde olmayabilir mi?" diye sordu Sinon. Leafa başını salladı.

"Bunun doğru olabileceğine inanmak zor... ama kendi yakınlarının bile onu görmesine izin verilmemesi çok saçma..."

Başını salladı. Odaya ağır bir sessizlik çöktü.

Leafa'nın ağabeyi Kirito, gerçek adı Kazuto Kirigaya, sadece iki gün önce, 29 Haziran'da, Death Gun olayına karıştığı için kaçak olan Atsushi Kanamoto, namı diğer "Johnny Black" tarafından saldırıya uğramıştı.

Asuna'nın evinden çok uzak olmayan Tokyo'nun Setagaya semtindeki Miyasaka sokaklarında Kanamoto, Kazuto'ya zehirli süksinilkolin enjekte etti. Bu madde, Kazuto'nun kaslarını hızla felç etti ve solunumunu durdurdu. Ambulansta Kazuto'ya solunum cihazı takıldı, ancak oksijen yetersizliği nedeniyle kalbi durdu ve yakındaki Setagaya Genel Hastanesi'ne vardıklarında öldüğü ilan edildi.

Acil servis doktorunun becerisi, Kazuto'nun dayanıklılığı ya da o gün ikisinin astrolojik şansının birleşimi sayesinde, canlandırma çabaları başarıya ulaştı ve zayıf bir kalp atışı geri geldi. İlaç etkisini yitirince, sonunda kendi başına nefes almaya başladı ve Kazuto mucizevi bir şekilde ölümün eşiğinden döndü. Doktor işini bitirip durumu Asuna'ya açıkladığında, Asuna rahatlamaktan bayılmak üzereydi, ancak doktorun sonraki sözlerini kabul edemedi.

Doktor, Kazuto'nun kalbi beş dakikadan fazla durduğunu ve bu durumun beyin hasarı olasılığını artırdığını söyledi. Asuna, kalıcı zihinsel veya fiziksel engellilik, hatta belki de kalıcı bitkisel hayatta kalma olasılığına kendini hazırlamalıydı.

Doktor, başka bir tesiste MR çekilene kadar kesin bir şeyin bilinemeyeceğini söyleyerek konuşmasını bitirdi ve Asuna'yı ikinci kez endişe ve korku sardı. Suguha'yı arayıp durumu anlatmayı başardı ve Kazuto'nun kız kardeşi geldiği anda tekrar gözyaşlarına boğuldu.

Sonunda, Kazuto'nun annesi Midori Kirigaya, Iidabashi'deki işyerinden doğrudan hastaneye geldi ve geceyi yoğun bakım ünitesinin önündeki bankta geçirdiler.

30 Haziran sabahı, bir hemşire onun artık kritik durumda olmadığını söyledi. Asuna ve Suguha, Asuna'nın yakınlardaki evinde dururken, Midori sigorta formlarını ve diğer eşyaları almak için Kawagoe'deki evine geri döndü.

İki kız duş aldı ve okullarına o gün gelemeyeceklerini bildirdikten sonra uyumaya çalıştı. Midori öğleden sonra saat bir civarında Asuna'yı arayana kadar, birkaç saat boyunca uyuklayıp uyandılar ve ara sıra sohbet ettiler.

Asuna telefona koştu ve ne yazık ki Kazuto'nun hala bilinçsiz olduğunu öğrendi. Kazuto'yu testler yapmak ve daha ileri tedavi seçenekleri sunmak için Kawagoe'ye daha yakın olan NDMC'ye nakletmişlerdi. Midori, ambulansın onu götüreceğini ve bazı evrak işlerini hallettikten sonra taksiyle peşinden geleceğini söyledi. Asuna hemen yeni hastaneye gideceklerini söyledi.

30'unun saat 13:40 civarında, komada olan Kazuto ambulansa bindirildi ve Setagaya Genel Hastanesi'nin acil servisi önünden ayrıldı. Yui'nin doğruladığı üzere, hastanenin güvenlik kameraları bu anı kaydetmişti.

Kayıtlara göre, ambulans o gün saat 14:45'te Saitama Prefecture'daki Tokorozawa şehrinde bulunan Ulusal Savunma Tıp Fakültesi'nin hastanesine ulaştı. Kazuto hemen 23. kattaki beyin cerrahisi servisine götürüldü, MR çekildi ve gözlem altına alındı. Asuna ve Suguha, iki gün önce gece geç saatlerde o hastaneyi ziyaret edip Kazuto'nun yanına girmelerine ve hatta yatağının uzaktan görüntülerini izlemelerine izin verilmeyene kadar bu açıklamaya şüphe duymadan inandılar.

Asuna, Leafa'nın az önce söylediklerini düşündü, sonra başını salladı.

"Kirito'nun Setagaya'daki hastaneden ambulansla çıkarıldığını kesin olarak biliyoruz. NDMC'nin kayıtlarında 'Kazuto Kirigaya' adı geçiyor... ama kimse onu orada görmemiş ve güvenlik kamerası görüntülerinde de izine rastlanmamış. Eğer ambulans NDMC'ye gitmemişse... ve hasta kayıtlarında bir hata olmadığı varsayılırsa..."

"O zaman bu kasıtlı bilgi tahrifatıdır. Başka bir deyişle... kaçırma," Sinon sakin bir şekilde sözünü bitirdi, sivri kulakları seğirdi. "Ama öyleyse, ambulansın kendisi de sahte miydi? EMT üniformaları bir şey, ama gerçekten yoktan bir araç çağırabilirler mi?"

Leafa cevapladı, "Arabaları seven Recon'a sordum, ama amatörlerin gerçek bir sağlık kuruluşunu kandıracak sahte ambulans yapmasının imkansız olduğunu söyledi. Profesyoneller için bile çok para ve zaman gerektirir. Kanamoto'nun tam o anda Setagaya'da Big Brother'a saldıracağını kimse tahmin edemezdi ve onun getirilmesinden nakledilmesine kadar sadece on sekiz saat geçti..."

"Yani Kirito'nun saldırıya uğradığını öğrendikten sonra sahte bir ambulans hazırlamak fiziksel olarak imkansızdı," diye sonuçlandırdı Asuna.

Sinon devam etti, "Ama öyleyse, birisi bu sahte aracı başından beri hazır tutup, herhangi bir hedef bekliyor olabilir mi? Kirito'nun yakalanması sadece şanssızlığı mıydı…?"

"Öyle görünmüyor," dedi Leafa, at kuyruğunu sallayarak başını salladı. Bir an durdu, sonra açıkladı, "Normalde, hastalar hastaneler arasında nakledildiğinde, nakil yapan hastane bölge tıp merkezini arayarak ambulans gönderilmesini ister. Ama Yui'ye göre, kimse bu aramayı yapmamış, ama ambulans tam zamanında gelmiş. Hastanedeki herkes, aramayı diğerlerinden birinin yaptığını varsaymış gibi görünüyor. Yine de ambulanstaki personel, Tokorozawa'daki NDMC'ye gittiğini ve hastanın adını biliyordu. Onlar geldiğinde hazırda bekleyen hemşire öyle söyledi."

"... O zaman bu gerçekten Kirito için planlanmış bir kaçırma olayı..."

"Bu da, suçlunun hastaneye yatırıldığı anda bu bilgiye erişimi olan ve kendi amaçları için gerçek bir ambulans çağırabilecek biri olduğu anlamına gelir," diye sonuçlandırdı Asuna. Diğer ikisi de bir saniye sonra başlarını salladı.

Tereddütleri, çok fazla varsayımı bir araya getirmekten kaynaklanıyordu. Asuna da aynı şekilde düşünüyordu. Sonuçta, varsayımları doğruysa, ambulans sistemini işleten İtfaiye ve Afet Yönetimi Ajansı kadar en azından aynı derecede nüfuzlu biriyle karşı karşıya oldukları anlamına geliyordu.

Bir kısmı, bunun gerçekten sadece hayal gücünün ürünü olduğunu umuyordu.

Belki Kazuto gerçekten Ulusal Savunma Tıp Merkezi'nde tedavi görüyordu ve hassas makinelere zarar vereceği için videosunu izleyemiyorlardı ve ambulans görüntülerinin olmaması basit bir kamera arızasından kaynaklanıyordu... Mantık, bunun daha olası olduğunu söylüyordu. Kazuto ve Suguha'nın annesi Midori de elbette resmi kayıtlara inanmak zorundaydı. Kaçırılma ve sahte bilgilerle ilgili bu telaş, aşırı endişeli üç genç kızın grup paranoyasından ibaretti. Suç yoktu, Kazuto tedavi görüyordu ve çok yakında onun tekrar uyandığını duyacaklardı...

Ancak Asuna'nın sağduyusu ve mantıklı yargısından ayrı bir kısmı, acı bir şekilde bir şeylerin olduğunu biliyordu. Aynı his, Kazuto'nun kız kardeşi Leafa'nın yanı sıra, onunla birlikte ölüm kalım savaşı vermiş Sinon'da da vardı.

Kanamoto'nun Kazuto'ya yaptığı süksinilkolin saldırısının bu gizemli planın bir parçası olduğunu düşünmüyorlardı, ama bu saldırı gerçekleştiğinde kaçıranların lehine kullanıldığı kesindi.

"...Bunu yapan kişi ya da grup olsun, bunu yapanları düşman olarak göreceğim," dedi Asuna kesin bir kararlılıkla.

Sinon şaşırmış göründü, sonra toparlandı ve gülümsedi. "Aslında... ikinizin bu konuda çok üzüleceğinden endişelenmiştim. Ne de olsa o Leafa'nın ağabeyi ve Asuna'nın, şey, erkek arkadaşı... Yani, bilinci kapalı ve üstüne üstlük kayıp..."

Asuna, kendi şaşkınlığına, düşündüğü kadar yenilgiye uğramadığını fark etti. O ilk gece o kadar çok ağlamıştı ki...

Leafa ellerini göğsünün önünde birleştirip itiraz etti, "Ama... biz endişeliyiz. Ve yine de, ağabeyimin hastanede olmayabileceğini öğrenince dehşete kapıldım, ama bir yanım da 'biliyordum' dedi. Onun yine önemli bir şeye karıştığını... benim hayal bile edemeyeceğim bir yerde devam ettiğini biliyordum. SAO'da da böyle olmuştu, Death Gun'da da böyle olmuştu... ve muhtemelen şimdi de böyle oluyor..."

"Evet... katılıyorum," diye ekledi Asuna, Kazuto konusunda Suguha'nın içgüdülerine, uzun yıllara dayanan tecrübesiyle yetişemeyeceğini bir kez daha fark etti.

"Kirito bir yerlerde tek başına, her zamanki gibi savaşıyor. Bu da bizim kendi yöntemimizle savaşmamız gerektiği anlamına geliyor," dedi ve Sinon'a baktı. "Sen de bu konuda çok üzgün görünmüyorsun, Shino-non."

"Şey... benim durumumda, onu yenebilecek tek kişinin ben olduğuma inanıyorum, o yüzden..." Sinon zayıf bir sesle mırıldandı. Asuna ona eleştirel bir bakış attı, sonra konuyu tekrar gündeme getirmeye karar verdi.

"Her neyse... Ambulans olayı bile tek başına düşünecek olursak, düşmanın son derece güçlü olduğunu varsayabiliriz."

"Bunu polise bildirsek nasıl olur? Belki bir polis memuru bize eşlik ederse, hastane en azından onun uzaktan çekilmiş bir videosunu bize gösterir," dedi Sinon mantıklı bir şekilde, ama Asuna başını salladı.

"Kirito'nun NDMC'ye varış saati ve beyin cerrahisine nakledilme saati, hastanenin sunucusunda kayıtlı. Tüm veriler onun orada olduğunu gösteriyor. Polis, sadece onun geldiğini gösteren bir video olmadığı için kaçırılma şüphesiyle harekete geçmez. Hele de bunu nasıl bildiğimizi açıklamak zorunda kalırsak..."

"Çünkü Yui onların sistemine sızdı," dedi Sinon burun kıvırarak. "Oh... ama o zaman, hastanenin dış kameralarını değil de iç kamera ağını kontrol etsek? Kirito'nun kaldığı odanın görüntülerini bulabilirsek..."

"Sorun şu ki, iç güvenlik dış güvenlikten farklı bir sistemde. Son derece iyi korunuyor ve Yui bile oraya giremez," dedi Leafa üzülerek. Bütün günü, birbirinden çok uzak olan Setagaya Genel Hastanesi ve Ulusal Savunma Tıp Fakültesi'ni araştırarak geçirmişti. Yui'nin telefonla yardımı olsa bile, yolculuk çok yorucu olmuştu.

Asuna elbette ona katılmak istemişti, ama Kirito'nun sağlık durumu stabil olduğu için okuldan ikinci gün de izin alamamıştı. Bunun yerine, telefonuna yüklediği elektronik parayı taksi ücreti için Leafa'ya transfer etmişti. Tabii ki derslere konsantre olmakta pek başarılı olamamıştı.

Kazuto'nun okula gelmemesi sadece hastalık olarak açıklanmıştı, bu yüzden sınıf arkadaşlarının hiçbiri saldırıdan haberdar değildi, yakın arkadaşları Rika Shinozaki (Lisbeth) ve Keiko Ayano (Silica) bile. Endişeli arkadaşlarından gerçeğin yarısını saklamanın suçluluk duygusu Asuna'yı içten içe parçalıyordu.

Ancak dün sabah Leafa ile konuştuktan sonra bir karar verdi. Kazuto'nun NDMC'de olup olmadığını en azından öğrenene kadar, olayın ayrıntıları sadece kendileri ve Sinon arasında kalacaktı.

Sinon'un da bu karara dahil edilmesinin nedeni, saldırıdan hemen önce Dicey Café'de bulunması ve Death Gun olayıyla bağlantısıydı. Üstelik sakinliği ve zekası, çabalarına büyük bir destek oluyordu. Keskin nişancı içgüdüleri, ALO dünyasında da ona çok yardımcı oluyordu.

Asuna, "En büyük silahımız, Kirito'yu herkesten daha iyi tanımamız. O yüzden bir adım geri atıp düşünelim. Düşmanın hedefi başından beri Kirito'ysa, bunun nedeni ne olabilir?" dedi.

"Bunu söylemek istemem ama, fidye parası peşindeyseler, seni hedef alırlardı, Asuna. Suçludan herhangi bir haber aldık mı?" diye sordu Sinon. Leafa başını salladı.

"Arama yok, e-posta yok, mektup yok. Ayrıca, kişisel çıkar için yapılan bir kaçırma olayı için çok ayrıntılı. Kardeşim, hastaneden kaçırmak için sahte ambulans hazırlayacak kadar önemli biri değil."

"Doğru... Bunu düşünmek istemiyorum ama kin olabilir mi? Kirito'ya kin besleyen biri olabilir mi...?"

Asuna yavaşça başını salladı. "SAO'dan kurtulanlar arasında onu oraya hapse attığı için nefret edenler olduğundan eminim. Ama hangisi böyle bir işi yapabilecek kadar parası ve bağlantıları var ki...?"

Bir an için Nobuyuki Sugou'nun yüzü Asuna'nın zihninde canlandı. Kirito polisi çağırıp onu tutuklatana kadar eski SAO oyuncuları üzerinde korkunç deneyler yapmaya çalışan adam. Ama o hala hapiste olmalıydı. Ülkeyi terk etmeye hazırlandığı için kefaletle serbest bırakılması mümkün değildi.

"... Hayır, bu kadar ileri gidecek birini düşünemiyorum."

"Para ya da intikam için değilse, o zaman... hmmm..."

Sinon bir süre aşağı baktı, parmak uçlarıyla sivri kulaklarını okşadı ve tereddütle şöyle dedi: "Şey... bu sadece kanıtı olmayan bir tahmin... ama düşman, para ya da nefret dışında bir nedenle Kirito'yu kaçırmaya kadar gidiyorsa, muhtemelen şu anda ona kesinlikle ihtiyacı vardır. Ya da onda bir şeye ihtiyacı vardır. Onda bulunan bir şey... oyun terimleriyle ifade etmek gerekirse, onun bir 'özelliği'. Bunun ne olabileceğini düşünebiliyor musun?"

"Kılıç kullanmadaki yeteneği," diye cevapladı Asuna anında. Gözlerini kapatıp Kirito'yu hayal ettiğinde, gördüğü ilk görüntü SAO'daki haliydi; siyah giysiler içinde, düşmanların arasında fırtına gibi esen, çift kılıcıyla parıldayan hali.

Leafa da ALO'daki maceralarından aynı fikre varmıştı ve ekledi: "Reaksiyon hızı."

"Sisteme uyum sağlama yeteneği."

"Durumu hızlı değerlendirme yeteneği."

"Hayatta kalma yeteneği... Ah!"

Yeterince özellik saydıktan sonra Asuna bir şey fark etti. Sinon anlamış bir şekilde başını salladı ve "Aynen öyle. Hepsi VRMMO becerileri." dedi.

Bu o kadar doğruydu ki Asuna itiraz etmek zorunda kaldı: "A-ama Kirito'nun gerçek hayatta da birçok iyi özelliği var."

"Tabii ki var. Bize sürekli yemek ısmarlıyor. Ama ortalama bir insan için o sıradan bir genç. Bu, düşmanın bu kadar ayrıntılı bir plan hazırlamasının, Kirito'nun inanılmaz VR yetenekleri için olduğu anlamına gelmez mi?"

"Olamaz... Onu bir VR oyununu geçmesi için mi kullanmaya çalışıyorlar? Ama Big Brother şu anda bilinci yerinde değil. Hiç tedavi görmedi, test yapılmadı; ondan ne bekliyorlar ki...?" Leafa, Kirito'nun durumundan endişe duyarak yumruklarını sıkarak itiraz etti.

Sinon'un çelik mavisi gözleri masaya baktı, sonra avını izleyen bir avcının bakışıyla kısıldı. "O 'bilinçsiz' olabilir... ama sadece dış görünüşte. Eğer beynine değil, ruhuna doğrudan erişen bir makine kullandılarsa..."

"Ah!" Asuna, bunu daha önce düşünemediği için şaşkınlıkla nefesini tuttu.

"Değil mi?" dedi Sinon. "Böyle düşünürsen, düşmanımızın profiline uyan bir grup hayal edebilirsin. Ruha erişen tamamen benzersiz bir cihaza sahip ve birkaç gün önce Kirito'yu deneme amaçlı kullanan bir grup."

Asuna başını salladı. "Yani... Kirito'yu kaçıranlar Soul Translator'ın geliştiricileri mi? Rath o inanılmaz makineyi yaratacak kadar paraya sahipse, bir ambulans taklidi yapmak için de yeterince parası vardır..."

"Rath...? Kardeşimin son zamanlarda çalıştığı şirket mi?" diye sordu Leafa.

Bu Asuna'yı şaşırttı. Öne eğilip sordu, "Bir dakika, sen Rath'ı tanıyor musun, Leafa?"

"Şey, pek sayılmaz... Sadece şirketin Tokyo'da Roppongi'de olduğunu biliyorum."

"Sanırım ben de duymuştum. Ama Roppongi büyük bir bölge... Polis, Rath adında bir şirketin orada olduğu ve Kirito'nun onlarla birlikte olabileceği bilgisine dayanarak harekete geçeceğini sanmıyorum."

Sinon dudağını ısırdı. Leafa endişeyle başını eğdi. Asuna tereddüt etti, sonra şöyle dedi: "Dinleyin... Daha önce bu konuyu açmadım, çünkü kesin olarak emin olana kadar söylemek istemedim, ama Kirito ile benim aramda çok kırılgan bir bağ var. Ama bu bağ bir noktada kopmuş olabilir..."

"... Ne demek istiyorsun, Asuna?"

"Onda olan şeyi anlattığım zamanı hatırlıyor musun, Shino-non?" dedi Asuna, kalbinin üzerinde göğsünü hafifçe vurarak.

"Ah, evet... kalp monitörü. İnternet üzerinden cep telefonuna bilgi gönderdiğini söylemiştin..."

"Sinyal bir süre önce kesildi, ama sinyalin kaynağını sahte ambulansdayken izlersek, yerini tespit edebiliriz. Bu yüzden bilgilerin analizini istedim."

"...Kime istediniz?"

Asuna havaya seslenerek cevap verdi: "Nasıl gidiyor, Yui?"

Masanın birkaç santim üzerinde küçük bir ışık parladı ve minik bir insan şekline dönüştü. Sonra biraz daha parladı ve söndü.

Geriye, boyu on santimi bile olmayan minyatür bir kadın avatar kaldı. Düz siyah saçları, beyaz bir elbisesi ve sırtında dört tane parlak gökkuşağı kanadı vardı. Küçük perinin uzun kirpikleri, büyük gözleri Asuna'ya, sonra Leafa ve Sinon'a bakabilsin diye yukarı kalktı. Görünüşe göre, yapay zekası Sinon'u en önemli kişi olarak belirlemişti ve bu yüzden havada süzülürken resmi bir reverans yaptı. "Seni tekrar görmek güzel, Sinon."

Sesi, koparılmış bir harp teli gibiydi. Sinon biraz gülümsedi ve cevap verdi, "İyi akşamlar, Yui... yoksa 'iyi sabahlar' mı demeliyim?"

"Şu an saat 4:32 ve bugünün güneşin doğuşu 4:29 olarak işaretlenmiş, bu yüzden bunu sabah saymanın uygun olduğunu düşünüyorum. Günaydın, Leafa, anne."

Yui, eski SAO'da oyuncu danışmanlığı yapan bir yapay zekaydı. Her birine ayrı ayrı hitap etmek için 60 derece döndü, sonra Asuna'nın önünde havada asılı kalmaya devam etti. "Babamın biyomonitöründen annemin cep telefonuna gönderilen paketlerin yüzde doksan sekizini izledim."

"Çok iyi. Eğer paketler Roppongi civarından gönderilmişse, bu teorimizi oldukça güçlendirecektir," dedi Sinon ve Asuna başını salladı. Üç kız Yui'ye umutla baktı.

"Şimdi şu ana kadar elde ettiğimiz sonuçları açıklayacağım. Ne yazık ki, baz istasyonlarındaki savunma oldukça güçlü, ancak Ulusal Savunma Tıp Fakültesi'ninki kadar değil, bu nedenle sadece üç sinyal kaynağı tespit edebildim," dedi Yui. Elini salladı ve holografik bir Tokyo haritası masanın üzerine belirdi. Kanatlarını durdurarak yere indi ve birkaç adım atarak belirli bir yeri işaret etti. Yumuşak bir sesle kırmızı bir nokta belirdi.

"Burası Setagaya Genel Hastanesi, babamın ilk götürüldüğü yer. İlk sinyalin geldiği yer burası."

Birkaç adım daha attı ve yeni bir ışığı işaret etti. "Meguro semtindeki Aobadai 3-chome, 30 Haziran 2026, saat 14:15 civarı. Tahmini seyahat rotasını göstereceğim."

İki nokta arasındaki yollarda beyaz bir çizgi belirdi. Yui tekrar güneybatıya doğru ilerledi ve çizginin uzandığı üçüncü noktayı gösterdi. "İkinci konum, saat 15:00'te Minato semtindeki Shiroganedai 1-chome'deydi."

Asuna, Setagaya'dan Roppongi'ye doğru düz bir yol için rotanın biraz fazla güneye doğru gittiğini fark etti ve endişeyle Yui'nin devam etmesini bekledi.

"Ve... işte üçüncü ve son sinyal kaynağı."

Yui'nin işaret ettiği yer, Roppongi'nin çok doğusunda, kıyı şeridinde bir dolgu alanıydı.

"Koto semtindeki Shin-kiba 4-chome, saat 21:50 civarı. O zamandan beri babamdan sinyal alınamadı."

"Shin-kiba?!" Asuna ağzı açık kaldı. Ama şimdi düşündüğünde, o bölgenin yeni yeniden geliştirilen kısmında bir dizi yüksek teknolojili "akıllı bina" vardı. Belki de Rath'ın o civarda ikinci bir üssü vardı.

"Yui... o adreste ne tür bir tesis var?" diye sordu, nabzının hızlandığını hissederek. Cevap daha da şaşırtıcıydı.

"Bu konuma karşılık gelen tesis 'Tokyo Heliport' olarak adlandırılıyor."

"Bekle... yani orası bir helikopter pisti mi?" Sinon mırıldandı.

Leafa'nın yüzü de aniden soldu. "Helikopter mi?! Bu demek oluyor ki... onu helikoptere bindirip uzaklara götürmüş olabilirler mi?"

"A-ama bekle," Asuna, karışık düşüncelerini toparlamaya çalışarak kekeledi. "Yui, Shin-kiba'dan gelen sinyalden beri tek bir sinyal bile almadın mı?"

"Doğru..."

Yui'nin melek gibi yüzünde ilk kez ciddi bir ifade belirdi.

"Babamın kalp monitörünün Japonya'daki hiçbir baz istasyonuna bağlandığını gösteren başka iz yok."

"Bu demek oluyor ki... onu helikopterle sinyalin ulaşamayacağı bir yere, dağlara ya da ıssız bir yere götürdüler?" diye merak etti Leafa.

Sinon başını salladı. "Nereye indilerlerse indilerler, eninde sonunda onu bir tür tesise götürmek zorunda kalacaklar. Son teknoloji ürünü bir start-up şirketinin cep telefonu sinyallerinin ulaşamayacağı bir yerde olması düşünülemez. Sinyallerini engelleyen bir yere götürseler bile, bir noktada bağlantı kurmuş olurdu..."

"Ya Japonya'da değilse...? Ya yurtdışındaysa?" Asuna titrek bir sesle sordu. Kimse ona hemen bir cevap veremedi.

Sonunda, Yui masum ve rahat bir sesle rahatsız edici sessizliği bozdu. "Birkaç askeri model dışında, iniş yapmadan yabancı bir ülkeye ulaşabilecek menzile sahip helikopter yok. Elimde yeterli veri olmadığı için kesin bir şey söyleyemem, ama babamın hala ülke içinde olduğunu düşünüyorum."

"Doğru. Rath'ın büyük projesi, mevcut VR teknolojimizi alt üst edebilecek bir şey, değil mi? En büyük sırlarını başka bir ülkedeki laboratuvarda saklayacaklarını hayal etmek zor," diye ekledi Sinon.

Asuna ona katılıyordu; kendi babasının elektronik geliştirme şirketi RCT, kurumsal casuslara karşı büyük önlemler alıyordu. Duyduklarına göre, şirketin Ar-Ge laboratuvarı Tama tepelerindeki yüksek güvenlikli bir kompleks içinde bulunuyordu. Yurtdışında da tesisleri vardı, ancak bu yerlerden sızan bilgiler, yurt içindeki ofislerden daha sık olduğu su götürmez bir gerçekti.

Leafa bunu düşündü ve mırıldandı, "O zaman... Japonya'nın çok uzak bir yerinde olmalı... Ama günümüzde böyle süper gizli bir laboratuvar kurmak mümkün mü?"

"Büyük bir tesis olmalı. Yui, Rath hakkında başka bir şey öğrendin mi?" diye sordu Asuna. Yui havada süzülerek diğer kızların göz hizasına geldi.

"On iki kamuya açık arama motoru ve üç özel arama motoru kullandım ama Rath adıyla ilgili hiçbir şirket adı, yer adı veya VR geliştirme projesi bulamadım. Üstelik, 'Soul Translation' ile herhangi bir şekilde bağlantılı kaynak veya patent başvurusu da bulamadım."

"İnsan ruhuyla bağlantı kurabilen inanılmaz, tarihi bir makine ve patent başvurusu bile yok mu? Sanırım bunu gizli tutmak konusunda gerçekten ciddiymişler." Asuna, Rath'ın zırhında herhangi bir çatlak bulamayacaklarını anlayarak iç geçirdi.

Sinon inanamadan başını salladı. "Neredeyse... bunun gerçek bir şirket olup olmadığına şüphe duyuyorsun. Böyle bir şey olacağını bilseydik, Kirito'ya onlar hakkında daha fazla soru sorardık. Son görüşmemizde söylediği, ipucu olabilecek bir şey hatırlıyor musun...?"

"Hmm..."

Kaşlarını çattı ve anılarını taradı. Kanamoto'nun saldırısının şoku ve şimdi de kaçırılma şüphesi o kadar büyüktü ki, kaosun başlamasından sadece birkaç saat önce Dicey Café'de yaptıkları huzurlu sohbet uzak bir geçmişte kalmış gibiydi.

"Hatırlıyorum... Soul Translator'ın nasıl çalıştığını konuşurken saat geç olmuştu. Ayrıca... 'Rath' isminin kökeni hakkında bir şey..."

"Doğru... Alice Harikalar Diyarında'daki domuz ya da kaplumbağa olayı. Domuz ve kaplumbağa birbirine hiç benzemediği için bu şekilde tanımlamaları komik."

"Aslında bu kelimeyi icat eden Lewis Carroll, onları hiç tanımlamamıştı. Bu sadece Alice uzmanlarının yıllar boyunca yaptıkları bir yorum..." dedi Asuna ve aniden durakladı. Sanki beyninde bir şey dokunmuş gibi hissetti. "Alice... Kirito, kafeden çıkarken Alice hakkında bir şey söylememiş miydi?"

"Ha?" Sinon ve Leafa ona şaşkın şaşkın baktılar. "Ağabeyimiz Alice Harikalar Diyarında'dan mı bahsediyordu?"

"Hayır, öyle değildi... Rath laboratuvarında Alice'in bir kelime olduğunu söyledi... Şey, kısaltma... Bir dizi kelimenin ilk harfleri bir araya getirilip farklı bir anlam oluşturduğunda buna ne denir?"

"Kısaltma demek istiyorsun. Amerikan hükümeti, kurumların isimlerini daha kolay telaffuz edebilmek için sıkça kullandığı bir şey," diye açıkladı Sinon.

Leafa, "Yani... beş farklı kelimenin baş harfleri A-L-I-C-E'yi oluşturuyor mu?" diye sordu.

"Evet, aynen öyle. Bir düşüneyim, sanırım şöyle demişti..."

Asuna, uzaklardan Kirito'nun tanıdık sesini hatırlamak için tüm zihnini topladı. İngilizce kelimeleri dikkatlice telaffuz etti.

"... Yapay... etiket... zeka... ve C ile E'yi anlayamadım, ama A-L-I bu," dedi, hafızasını çok zorladığından hafif bir baş ağrısı hissederek. Ancak diğer iki kız sadece şaşkın bakıyordu.

"Yapay 'insan yapımı' anlamına geliyor. Zeka da 'zeka'nın kısaltması olmalı... Ama etiket ne? Giysi etiketi gibi mi?" Sinon merak etti.

Yui hemen cevap verdi. "Bağlamdan yola çıkarak, bu telaffuzun labile kelimesine karşılık geldiğini düşünüyorum. Bu, 'uyarlanabilir' veya 'değişken' anlamına gelen bir sıfattır." Bir süre durakladı, sonra ekledi: "Eğer 'Artificial Labile Intelligence' ifadesini yorumlayacak olursak, 'Yüksek Uyarlanabilir Yapay Zeka' olarak yeniden ifade edilebilir."

Asuna, aniden gelen karmaşık kelimeler karşısında gözlerini kırptı. "Ah, tabii... elbette! AI kısaltmasını o kadar sık kullanıyoruz ki, bazen ne anlama geldiğini unutuyorum. Ama AI, beyin-makine arayüzü geliştiren bir şirketle nasıl bir ilgisi var?"

"Sanal uzaydaki otomatik karakterleri kastetmiyor mu? Bilirsin, NPC'ler gibi," diye önerdi Sinon. Pencerenin dışındaki dükkanları işaret etti. Yine de Asuna'nın dudakları şüpheyle büzülmüştü.

"Ama Rath isminin Alice Harikalar Diyarında'dan alındığını ve ALICE'in AI ile ilgili bir Rath iç kod adı olduğunu varsayarsak... Bu sana garip gelmiyor mu? Bu, şirketin yeni nesil VR arayüzü geliştirmekle değil, içinde çalışan AI ile ilgileniyormuş gibi geliyor."

"Hmm, sanırım hayır... Ama NPC'ler video oyunlarında hiç de nadir değildir ve masaüstü bilgisayarlar için AI destek sistemleri günümüzde oldukça yaygındır. Bu proje, şirketin varlığını tamamen gizleyecek ve geliştirmeye yardımcı olmak için insanları kaçıracak kadar çılgın mı?" diye merak etti Sinon.

Asuna hemen bir cevap veremedi. Her adımda, yeni ve çirkin bir duvara çarpmış gibiydiler. Üstelik, düşünce süreçlerinin onları gerçek izden tamamen uzak bir yere götürme tehlikesi de vardı, ama Asuna hala devam etmek için ipuçlarına çaresizce ihtiyaç duyuyordu.

"Söylesene, Yui. Yapay zeka nedir ki?"

Yui şaşırtıcı derecede karmaşık ve rahatsız bir ifade takındı ve masaya indi. "Bunu bana mı soruyorsun, anne? Bu, benim sana insan olmanın ne demek olduğunu sormak gibi bir şey."

"Oh. H-haklısın."

"Teknik olarak, yapay zeka olarak tanımlanabilecek hiçbir şey yoktur. Çünkü gerçek bir yapay zeka hiç var olmamıştır," dedi, çaydanlığın kenarına oturarak. Üç kız şaşkına döndü.

"A-ama... sen yapay zeka değil misin, Yui? Neden bu terim sana uymuyor?" diye mırıldandı Leafa.

Yui, bir öğrencinin sorusuna nasıl cevap vereceğini düşünen bir öğretmen gibi başını eğdi ve düşündü. Sonra başını salladı ve açıklamaya devam etti.

"Şu anda yapay zeka olarak adlandırılan şeyin ne olduğunu tartışarak başlayalım. Milenyumdan önce, yapay zeka geliştiricileri aynı hedefe ulaşmak için iki farklı yaklaşım kullanıyordu. Biri yukarıdan aşağıya yapay zeka, diğeri ise aşağıdan yukarıya yapay zeka olarak adlandırılıyordu."

Asuna, Yui'nin programlanmış sesinin bu kadar gelişmiş kelimeler için çok genç gelmesi nedeniyle dikkatini dağıtan bu açıklamaya çok dikkatle odaklandı.

"İlk olarak, yukarıdan aşağıya. Bu yaklaşım, mevcut bilgisayar mimarisine dayalı basit soru-cevap programları ve protokoller kullanarak, onlara daha fazla bilgi ve deneyim aktararak, sonunda gerçek zekaya yaklaşacak kadar öğrenmelerini sağlamayı içerir. Ben de dahil olmak üzere, şu anda var olan neredeyse tüm yapay zekalar yukarıdan aşağıya geliştirme yöntemine dayanıyor. Başka bir deyişle, benim sahip olduğum 'zeka' sizinkine benziyor, ama aslında tamamen farklı. Basitçe söylemek gerekirse, ben 'A sorulursa B cevap ver' diyen bir programın gelişmiş bir versiyonundan başka bir şey değilim."

Asuna, Yui'nin solgun yüzünde gördüğü hafif yalnızlık hissinin sadece gözlerinin oyununa geldiğine karar verdi.

"Örneğin, az önce 'Yapay zeka nedir?' diye sorduğunuzda, 'rahatsızlık' duygusuna karşılık gelen duygusal alt rutini göstermeyi seçtim. Bu, babamın kendisi hakkında soru sorulduğunda sıklıkla benzer bir tepki gösterdiğini gözlemlememin sonucuydu. Temel olarak, benim işlevim, telefonunuzdaki fonetik kana karakterlerini otomatik olarak karmaşık kanji karakterlerine dönüştüren tahmin yazılımı veya otomatik düzeltme ile aynı şekilde çalışır. Diğer bir deyişle, bu program modeli, çalışmadığı veya öğrenmediği bir girişe uygun bir yanıt oluşturamaz. Bu nedenle, yukarıdan aşağıya yapay zekanın şu anda gerçek zeka olarak kabul edilemeyeceğini belirtmeliyiz. Bu, sizin aşina olduğunuz yapay zeka olarak bilinen şeydir."

Yui durakladı ve pencereden uzaktaki parlayan ayı izledi.

"Şimdi, aşağıdan yukarı yapay zekayı açıklayacağım. Bu, zekayı simüle etmek için, karmaşık bir şekilde birbirine bağlı yüz milyar beyin hücresinden oluşan biyolojik bir birleşim olan insan beynini elektronik bir şekilde yeniden yaratma fikridir."

Bu o kadar geniş ve akıl almaz bir fikirdi ki, Asuna "Bu... imkansız... değil mi?" diye mırıldanmadan edemedi.

"Evet," diye cevapladı Yui hemen. "Bildiğim kadarıyla, aşağıdan yukarıya yapay zeka yaklaşımı hiçbir zaman düşünce egzersizleri aşamasından öteye geçemedi. Eğer mümkün olsaydı, bu sizin zekanızla aynı seviyede ve benimkinden temelden farklı gerçek bir zeka ortaya çıkardı..."

Uzaklara bakmayı bırakıp dikkatini masaya geri verdi. "Özetlemek gerekirse, bugün bildiğimiz yapay zeka terimi iki farklı anlama geliyor. Biri taklit zekayı ifade eder: Benim gibi yapay zekalar, navigasyon programları veya oyun NPC'leri. Diğeri ise insan zihniyle aynı duygu, yaratıcılık ve uyum yeteneğine sahip gerçek zekadır ve bu sadece kavram olarak var."

"Uyum yeteneği," diye tekrarladı Asuna. "Uyarlanabilir yapay zeka."

Tüm gözler ona çevrildi. O da onlara tek tek baktı ve sonunda düşündüklerini ifade edecek kelimeleri buldu.

"Ya... Rath'ın geliştirdiği Ruh Çevirmeni amaç değil de araçsa...? Bir düşünün. Kirito da bunu merak ediyordu. Rath'ın STL'yi kullanarak bir şey başarmaya çalıştığını düşünüyordu... Ya insan ruhunun yapısını analiz etmek... gerçek bir AI, dünyanın ilk aşağıdan yukarıya yapay zekasını yaratma girişiminin bir parçasıysa...?"

"Ve ALICE, bu gerçek yapay zekanın kod adı mı?" diye mırıldandı Leafa.

Sinon da aynı derecede hayrete düşmüştü. "Bu durumda Rath, yeni nesil bir VR arayüzü geliştirmiyor. Aslında bir yapay zeka mı inşa ediyorlar...?"

Teorilerini geliştirdikçe, görünmeyen düşmanları daha da büyük ve belirsiz hale geliyordu. Yui bile, gelen verileri işlemekte zorlanıyormuş gibi kaşlarını çattı.

Asuna uzanıp açılır menüden kupasına sıcak çay doldurdu, sonra büyük bir yudum aldı. Nefes verirken, düşmanın gücünü yeniden değerlendirmeye hazır hissetti.

"Rath'ın düşmanımız olduğunu varsayarsak, bu sadece bir risk sermayesi deneyinden çok daha büyük bir şeyle karşı karşıya olduğumuzu gösteriyor. Kaçırma operasyonu için sahte ambulans ve helikopter kullanacak kadar imkanları var, bilinmeyen bir yerde bu canavar STL makinesi var ve amaçları insan seviyesinde zeka ve sofistikeliğe sahip bir yapay zeka yaratmak. Kirito, İçişleri Bakanlığı'ndan Bay Kikuoka, yani Chrysheight aracılığıyla bu işte Rath ile iş birliği yaptı. Belki de bunun nedeni VR endüstrisiyle çok bağlantısı olması değil, Rath'ın hükümetle bağlantılı olmasıdır...

"Seijirou Kikuoka," diye mırıldandı Sinon, şüpheyle bakarak. "Onun aptal dört gözlü görünüşünden daha fazlası olduğunu anlamıştım... Hala ona ulaşamıyor musun?"

"İki gündür telefonlara cevap vermiyor ve mesajlara da geri dönmüyor. Gerekirse bakanlığın sanal bölümünü ziyaret edebilirim ama bir sonuç alabileceğimi sanmıyorum."

"Sanmıyorum... Kirito bir keresinde adamı takip etmeye çalışmış ama Kikuoka farkına bile varmadan onu atlatmış..."

Dört yıl önce, SAO Olayı başladıktan sonra, İçişleri Bakanlığı bir "Mağdur Kurtarma Ofisi" kurdu. Bu ofis, ilk olay çözüldükten sonra VR ile ilgili sorunları ele almak üzere resmi bir birime dönüştürüldü. Siyah çerçeveli gözlükleriyle tanınan hükümet yetkilisi Seijirou Kikuoka, Kazuto'nun gerçek dünyaya döndükten sonra onunla dostane bir ilişki sürdürdü. Nedense, gencin yeteneklerine çok değer veriyordu ve Death Gun soruşturmasında yardım etmesi için onu işe bile almıştı.

Asuna, onu gerçek hayatta birçok kez görmüştü ve ALO'da, undine büyücüsü Chrysheight rolünü oynayan onunla birlikte parti yapmıştı. Ancak Asuna, onun etrafında her zaman temkinli davranıyordu, çünkü onun fazla dostane tavırlarının ardında bilinmeyen bir şey sakladığını hissediyordu. Kikuoka, sıkıcı ve çıkmaz bir pozisyonda sıkışıp kaldığını iddia etmeyi severdi, ancak Kazuto, Asuna'ya sık sık, bu adamın gerçek bağlılığının başka bir departmanda olduğunu düşündüğünü söylerdi.

Kikuoka, Kazuto'ya gizemli Rath'ın part-time iş teklifini getiren adamdı ve Asuna, Kazuto'nun ortadan kaybolmasından sonra birkaç kez onunla iletişime geçmeye çalışmış, ancak Kikuoka'nın telefonu hemen hizmet alanı dışında olduğu mesajını veren otomatik bir mesajla cevap vermişti.

Sonunda bıkıp bakanlığı aradığında, Kikuoka'nın yurtdışında görevde olduğunu söylediler. Bu, onun ulaşılamaz olmasını açıklıyordu, ancak şüpheli ve talihsiz zamanlamayı göz önüne alındığında, bir kısmı onun Kazuto'nun ortadan kaybolmasıyla bağlantılı olduğunu düşünmek istiyordu.

"Ama," diye başladı Leafa, Asuna ve Sinon'un somurtkan yüzlerine bakarak, "Rath ve hükümetin bu Kikuoka ile bağlantılı olduğunu varsayarsak, her şeyi bu kadar gizli tutmanın anlamı ne? Bir şirket, ticari mülkiyetini korumak için sırlarını saklamalıdır, ama ülke bu inanılmaz projeye dahilse, bunu mümkün olduğunca tanıtmaya çalışmaz mı?"

"Bu... doğru..." Sinon tereddütle mırıldandı.

Son yıllarda, sanal gerçeklik geliştirme, uzay geliştirmeyle birlikte bilimsel ilerlemenin iki büyük sınırından biri olarak kabul ediliyordu. Amerika, Rusya, Çin ve Japonya gibi dünya çapındaki ülkeler, dış itici güçsüz yörünge uzay aracı, insanlı ay üsleri ve uzay asansörlerinin inşası gibi planlanmış projelerle uzay programlarını tanıtmakla meşguldü. Asuna, gerçek bir yapay zeka yaratmak gibi (hatta belki daha da fazla) etkiye sahip bir projeyi neden gizlemeye çalıştıklarını anlayamıyordu.

Ve Kirito'nun kaçırılması çok gizli bir ulusal projenin parçasıysa, onlar gibi basit gençlerin bu konuda yapabileceği hiçbir şey yoktu. Bu, polisin bile yetki alanının ötesinde bir şeydi. Asuna, kendi çaresizliğinin ağırlığını hissetti. Masaya baktı ve küçük perinin onu izlediğini fark etti.

"Yui...?"

"Lütfen neşelen, anne. Alfheim'da mahsur kaldığında, baba bir kez bile pes etmedi."

"A-ama... ben..."

"Şimdi babayı arama sırası sende!"

Peri, tüm tepkilerinin basit bir öğrenme programının sonucu olduğunu iddia etse de, Yui'nin cesaret verici gülümsemesi, yumuşaklığı ve sıcaklığıyla şaşırtıcıydı. "Bizi babama bağlayan iplik kopmamış olmalı. Japon hükümetinin bile ikinizin arasındaki bağı koparamayacağına inanıyorum."

"…Teşekkürler, Yui. Pes etmeyeceğim. Eğer hükümet düşmanımızsa, o zaman Ulusal Meclis Binası'na girip başbakanla doğrudan konuşacağım!"

"İşte bu ruh!"

Asuna ve kızı birbirlerine gülümserken, Sinon kaşlarını çatarak onları izliyordu.

"…Ne oldu, Shino-non?"

"Şey, gerçekçi düşünürsek, Rath'ın hükümetle gizli bir araştırma yürütüyor olması, tüm hükümetin ve Meclis'in bu araştırmanın niteliğinden tamamen haberdar olduğu anlamına gelmez."

"Doğru… Peki?"

"Bu, tek bir bakanlık tarafından yürütülen çok gizli bir projeyse, saklayamayacakları tek bir şey olmaz mı?"

"Nedir o…?"

"Bütçe! Bu araştırma tesisi ve STL'nin astronomik bir maliyetinin olduğu açık. Bunun kaç milyar yen tuttuğunu bilmiyorum, ama hazineden veya vergilerimizden gizlice çekemeyecekleri kadar büyük bir miktar olmalı. Ulusal bütçede, bir isim altında mutlaka listelenmiş olmalı."

"Hmm, ama Yui'nin araştırmasına göre, bu kadar büyük bir bütçe gerektiren VR ile ilgili bir proje yok... Ah, anladım! Yanlış anahtar kelime kullanılmış olabilir... VR yerine yapay zeka olabilir mi?" Asuna, Yui'ye bakarak merakla sordu. Peri ciddi bir şekilde başını salladı, onlara bir dakika beklemelerini söyledi ve kollarını açtı. Parmak uçları mor ışıkla parlamaya başladı. ALO'nun içinden internete bağlanıyordu.

Umutlu ve endişeli bir bekleyişin ardından, Yui'nin gözleri açıldı. Önceki ses tonundan tamamen farklı, düz ve elektronik bir sesle, "Geçen yıl her bakanlığın kamuya açık bütçe tahsisatlarını inceledim. Yapay zeka, AI ve diğer otuz sekiz ilgili terim gibi anahtar kelimeleri aradım... On sekiz üniversite ve yedi kar amacı gütmeyen kuruluş için ayrılmış fonlar buldum, ancak hepsi oldukça küçük miktarlarda... Eğitim ve Bilim Bakanlığı, hemşirelik robotları için bir AI projesi üzerinde çalışıyor, ancak bunun konuyla ilgisi olmadığı sonucuna vardım... Kara ve Ulaştırma Bakanlığı'nın deniz kaynakları araştırma projesi... Otonom araç projesi... Her ikisi de konuyla ilgisi olmadığı sonucuna vardım..."

Yui, kuru ve resmi tonda projeler saymaya devam etti, ancak hepsinin alakasız olduğuna karar verdi ve sonunda başını salladı.

"… Genel hesaplarda veya özel hesaplarda, böyle bir projenin beklenen kapsamına uygun, doğal olmayan büyük bütçe talepleri bulamadım. Bunlar birden fazla küçük faturaya yayılmış veya sahte olarak gösterilmiş olabilir, ancak kamu kayıtlarına dayanarak her iki durumu da belirlemek çok zor."

"Hmm… Yani bizi kolayca yönlendirecek belirgin izler bırakmamışlar." Sinon, kollarını kavuşturarak inledi.

Herhangi bir olasılığa tutunmak için çaresiz olan Asuna, "Ama belki Rath'ın bütçesi, Yui'nin az önce bulduğu projelerin içinde farklı bir isimle gizlenmiştir. Bunu öğrenmenin bir yolu var mı? Yani, su altı kaynaklarını bulmakla bir ilgisi yok gibi görünüyor... Neden arama sonuçlarında o araştırma çıktı?"

"Şey..." Yui, gözlerini tekrar yarı kapalı hale getirip uzak bir veritabanına erişti, sonra başını kaldırdı. "Araştırma, deniz tabanındaki petrol ve nadir metal yataklarını otonom olarak arayabilen küçük insansız denizaltılarla ilgili gibi görünüyor. Söz konusu bütçe, cihazı yönetecek yapay zeka için ayrılmış, ama öncelik düzeyine göre miktarı biraz fazla olduğu için arama filtremde göründü."

"Vay canına, böyle şeyler için robotlar bile yapıyorlar... Acaba nerede geliştiriyorlar?"

"Proje, deniz araştırmaları amacıyla bu Şubat ayında tamamlanan, kendi kendine hareket eden dev bir yüzer platform olan 'Ocean Turtle' adı altında yürütülüyor."

"Oh, bunu haberlerde görmüştüm," diye araya girdi Leafa. "Gemiden çok, okyanusta yüzen bir piramit gibi."

"Evet, ben de duydum. Okyanus... Kaplumbağası..." Asuna mırıldandı. Kaşlarını çattı, kısa bir süre aşağı baktı, sonra tekrar yukarı. "Söylesene, Yui... O araştırma gemisinin resimleri var mı?"

"Evet, bir saniye."

Sağ elini salladı ve masanın üzerinde bir ekran belirdi, daha önce haritada olduğu gibi okyanusun holografik bir görüntüsüne dönüştü. Birçok küçük ışık, gözlerinin önünde dokularla dolan küçük bir tel çerçeveye dönüştü.

Ortaya çıkan model, ilk bakışta gerçekten de su üzerinde yüzen siyah bir piramit gibiydi. Ancak yukarıdan bakıldığında, tabanı kare değil dikdörtgen şeklindeydi ve uzun kenarı kısa kenarın yaklaşık yarısı kadar uzunluğundaydı. Piramidin yüksekliği, kısa kenarına yaklaşık olarak eşit görünüyordu. Uzun, dar pencereler dışında, yüzeyi tamamen pürüzsüzdü ve parlak koyu gri renkteydi. Daha yakından bakıldığında, yüzey altıgen güneş panelleriyle dolu gibi görünüyordu.

Piramidin tabanının her köşesinde, muhtemelen yönlendirmeye yardımcı olmak için büyük, çıkıntılı yapılar vardı ve kısa kenarlarından birinde küçük bir bina gibi görünen bir köprü yapısı vardı. Üstündeki H sembolü bir helikopter pisti olduğunu gösteriyordu. Model o kadar küçüktü ki, yan tarafındaki ölçek ölçüsüne göre, şamandıranın uzun kenarının neredeyse çeyrek mil uzunluğunda olduğunu görünce şaşkına döndüler.

"Anlıyorum... Dört ayak, kare baş ve kabuk gibi piramit arasında, gerçekten bir kaplumbağaya benziyor. Çok büyük bir kaplumbağa..." Sinon etkilenerek dedi.

Asuna gözünü kaydırdı ve devasa Okyanus Kaplumbağası aracının köprü kısmını işaret etti. "Ama... bak. Başın bu kısmı sanki düz gibi çıkıntı yapmıyor mu? Başka bir hayvana benzemiyor mu?"

"Ohh, haklısın. Biraz domuz gibi. Yüzücü bir kaplumbağa-domuz," diye şaka yaptı Leafa.

Sonra az önce söylediğinin anlamını fark etti ve nefesini tuttu. Dudakları sessizce hareket etti ve sonunda "Bir kaplumbağa... ve bir domuz..." diyebildi.

Asuna, Sinon ve Leafa birbirlerine anlamlı bir bakış attılar ve aynı anda konuştular.

"Rath!"