Sword Art Online Bölüm 9 Cilt 2 - Sabah Çiğindeki Kız (2)
Sabahın beyaz ışığında uyuklayan Asuna'nın zihninden hafif bir melodi geçti. Bu onun uyandırma alarmıydı, yumuşak bir obua melodisiydi. Uykunun ağırlıksızlığında kendini tanıdık melodinin içinde sürüklenmeye bıraktı. Zamanla hafif yaylılar şarkıya katıldı, klarnetler ana melodiyi yankıladı ve hafif bir uğultu geldi...
Mırıldanıyor muydu?
Şarkı söyleyen o değildi. Asuna gözlerini açtı.
Kollarındaki siyah saçlı kız, gözleri hâlâ kapalı, Asuna'nın uyandırma alarmının sesine mırıldanarak eşlik ediyordu.
Tek bir ritmi bile kaçırmıyordu. Ama bu imkânsızdı. Asuna alarmını kendisinden başka kimsenin duyamayacağı şekilde ayarlamıştı, bu yüzden kafasının içinde çalan şarkıyı kimsenin duyması mümkün olmamalıydı.
Ama şu anda bundan daha önemli bir şey vardı.
"K-Kirito! Kirito, uyan!" Asuna hâlâ diğer yatakta uyumakta olan kocasına seslendi. Sonunda onun uykulu bir şekilde mırıldanarak kalktığını duydu.
"Günaydın... Ne var ne yok?"
"Çabuk gel!"
Döşeme tahtaları gıcırdadı. Kirito yatağın içine bakmak için Asuna'nın üzerinden eğildi. Gözleri fal taşı gibi açıldı.
"Şarkı mı söylüyor...?"
"E-evet."
Asuna kızı kollarında nazikçe salladı. "Uyan, tatlım... Gözlerini aç."
Kızın dudakları kıpırdamayı bıraktı. Uzun kirpikleri dalgalandı, sonra gözleri yavaşça tamamen açıldı.
Islak siyah gözbebekleri doğrudan Asuna'nınkilere yakın mesafeden bakıyordu. Birkaç kez göz kırptıktan sonra kızın solgun dudakları açılmaya başladı.
"Ah... uh..."
Sesi narin gümüş eşyaların çınlaması gibi kırılgan ve bozulmamıştı. Asuna onun oturur pozisyona geçmesine yardım etti.
"Tanrıya şükür uyandın! Sana ne olduğunu biliyor musun?"
Kız birkaç saniye sustu, sonra başını salladı.
"Anlıyorum... Adın ne? Söyleyebilir misin?"
"Na...ben...benim...adım..." Başını eğdi ve parlayan siyah saçlarından bir tutam yanağına düştü. "Yu...i. Yui. Bu... benim adım."
"Yui! Ne güzel bir isim. Ben Asuna, bu da Kirito."
Asuna partnerini işaret etmek için başını çevirdi ve Yui'nin gözleri onu takip etti. Asuna ile daha yakından bakmak için eğilen Kirito arasında gidip geldi.
"A...una. Ki...to."
Dudakları tereddütle kıpırdadı, seslerle mücadele ediyordu. Asuna dün geceki endişesinin geri geldiğini hissetti. Kız sekiz yaşlarında görünüyordu ve giriş yaptığından beri geçen süreye bakılırsa aslında on yaşına yaklaşmış olmalıydı. Ama konuşurkenki duraksaması daha çok yeni yürümeye başlayan bir çocuğun nasıl konuşacağını öğrenmesine benziyordu.
"Yui, neden yirmi ikinci katta tek başınaydın? Baban ya da annen buralarda mı?"
Yui gözlerini yere indirdi ve hiçbir şey söylemedi. Bir süre sessiz kaldıktan sonra başını salladı.
"Ben...bilmiyorum. Ben... hiçbir şey bilmiyorum..."
Onu masadaki sandalyelerden birine taşıdılar ve iki eliyle tutup yudumlamaya başladığı ılık bir fincan şekerli süt uzattılar. Asuna konuşmak için Kirito'yu kenara çekti ve göz ucuyla Yui'yi kontrol etti.
"Sence ne yapmalıyız Kirito?"
Kirito dudağını ısırdı, düşünürken ters ters baktı ve sonunda başını öne eğdi.
"Görünüşe göre hafızasını kaybetmiş. Ama daha da endişe verici olan davranışları. Beyni hasar görmüş olabilir..."
"Evet... Ben de aynı şeyi düşünüyordum."
"Kahretsin!" Gözyaşlarının eşiğindeymiş gibi yüzü buruştu. "Bu dünyada pek çok korkunç şey gördüm... ama bu en kötüsü olmalı. Bu çok zalimce..."
Onun gözlerinin nemlendiğini gördüğünde, Asuna göğsünde bir şeylerin yükseldiğini hissetti. Kollarını ona doladı.
"Her şey yoluna girecek Kirito. Ona yardım etmek için bir şeyler yapabileceğimize eminim."
"...Evet. Evet, haklısın..."
Başını kaldırdı, ellerini Asuna'nın omuzlarına koydu ve masaya yaklaştı. Asuna da onu takip etti. Kirito, Yui'nin yanındaki diğer sandalyeyi salladı ve oturdu.
"Hey, Yui, tatlım. Sana Yui dememin bir sakıncası var mı?" diye sordu neşeyle. Yui fincanından başını kaldırdı ve başını salladı.
"Güzel. O zaman bana Kirito diyebilirsin."
"Ki...to."
"Adım Kirito. Ki-ri-to."
"..."
Yui sessiz bir konsantrasyon içinde yüzünü buruşturdu.
"...Kiito."
Sırıttı ve başını okşadı.
"Sanırım bunu söylemek biraz zor. Bana ne istersen diyebilirsin. Senin için en kolayı neyse."
Yui derin düşünceler içinde oturuyordu. Asuna boş fincanını aldı, biraz daha süt doldurdu ve tekrar masaya koydu, ama Yui hâlâ kıpırdamamıştı.
Zamanla başını yavaşça kaldırıp Kirito'ya baktı ve tereddütle konuştu.
"...Baba."
Asuna'ya döndü.
"Auna... annem."
Asuna bilinçsizce titredi. Yui'nin onları gerçek ebeveynleriyle karıştırıp karıştırmadığı ya da Aincrad'da bulabildiği en yakın şeyden bu rolleri isteyip istemediği belli değildi, ama Asuna bunu düşünmüyordu. Umutsuzca içinden taşan duyguları zapt etmeye çalışıyordu.
"Bu doğru... bu annem, Yui-chan," dedi ışıldayarak.
Yui sonunda kendi gülümsemesini gösterdi. O ifadesiz gözler nihayet perçemlerinin altında parladı ve bir an için canlanmış bir oyuncak bebek gibi oldu.
"Anne!"
Asuna kendisine doğru uzatılan küçük eli gördüğünde kalbi küt küt atmaya başladı.
"Uhk..."
Boğazından kopmak üzere olan hıçkırığını güçlükle bastırdı ama gülümsemesini korumayı başardı. Asuna Yui'yi sandalyeden kaldırdı ve kızı göğsüne bastırdı, karışık duygularla dolu bir gözyaşının kabarıp yanağından aşağıya süzüldüğünü hissetti.
Bir bardak daha sıcak süt ve küçük bir ekmekten sonra Yui'nin yine yorulduğu anlaşılıyordu. Başı yorgun bir şekilde ileri geri sallanmaya başladı.
Asuna masanın karşısından gözlerini silerek Yui'yi izledi. Kirito'ya döndü.
"BEN... BEN..."
Duygularını kelimelere dökemiyordu.
"Özür dilerim. Ben sadece... ne yapacağımı bilmiyorum..."
Kirito bir süre ona sempati ile baktı. Sonunda, "Hafızasını geri kazanana kadar burada kalıp ona bakmak istiyorsun, değil mi? Nasıl hissettiğini biliyorum, ben de aynı şekilde hissediyorum. Ama bu gerçek bir ikilem... Bu sadece oyunu ilerletmek için geri dönmemizin çok daha uzun süreceği anlamına geliyor ki bu da onun bu hapishaneden kurtulmasının çok daha uzun süreceği anlamına geliyor."
"Evet... bu iyi bir nokta."
Asuna'nın seviyesi neyse de Kirito, abartısız, oyunu ilerleten en güçlü güçlerden biriydi. Tek başına bir oyuncu olarak, birkaç büyük loncanın toplamından daha fazla labirent haritalamasına katkıda bulunmuştu. Balayı sadece birkaç hafta sürecekti ama Asuna Kirito'yu bu kadar uzun süre tekeline aldığı için suçluluk duymaktan kendini alamıyordu.
"Elimizden geleni yaparak başlamalıyız," dedi Kirito, uyuklamaya başlayan Yui'yi izleyerek. "Başlangıç Kasabası'na gidip anne babasının ya da kardeşlerinin buralarda olup olmadığına bakacağız. Belli ki oyun içinde oldukça benzersiz, bu yüzden onu tanıyan biri varsa, onları bulabilmeliyiz."
"..."
Onun fikri mantıklıydı. Ama Asuna bir anda bu küçük kızı bırakmak istemediğini fark etti. Uzun zamandır Kirito'yla baş başa bir hayatın hayalini kuruyordu ama nedense bu sayının üçe çıkmasına karşı hiçbir direnci yoktu. Sanki Yui onların kızıymış gibiydi. Asuna bunun ne anlama geldiğini düşündüğünde kulaklarına kadar kızardı.
"...? Ne oldu?"
"Hiçbir şey!!" Başını öfkeyle salladı. "Neyse, Yui uyandığında Başlangıçlar Kasabasını ziyaret etmeliyiz. Gazetenin seri ilanlar bölümüne de bir ilan verebiliriz."
Asuna hızla konuştu, masayı toplarken Kirito'ya bakmaktan dikkatle kaçındı. Yui şimdi sandalyesinde derin bir uykudaydı ama dün geceye kıyasla uyuyan yüzü bir şekilde huzurlu görünüyordu.
Yui'yi yatağa taşıdılar ve sabahın geri kalanında orada uyudu. Asuna onun bir kez daha komaya girmiş olabileceğinden endişelenmeye başlamıştı ama küçük kız tam öğle yemeği hazırlanırken yeniden uyandı.
Asuna sadece Yui için meyveli bir turta pişirmişti - standart yemeklerinden biri değildi - ama Yui daha çok Kirito'nun yediği hardal sürülmüş sandviçle ilgileniyor gibiydi.
"Emin misin, Yui? Bu gerçekten baharatlı."
"Uhh! Ben de babamla aynı şeyi istiyorum."
"Eğer buna hazırsan, devam et. Yeni şeyler deneyimlemek önemlidir."
Kirito Yui'ye bir sandviç uzattı ve Yui küçücük ağzını olabildiğince açarak kocaman bir ısırık aldı. Onu yakından izlediler. Yui çiğnedi, yüzünde sert bir konsantrasyon ifadesi vardı, sonra yutkundu ve gülümsedi.
"Nefis."
"Çok cesursun!" Kirito güldü ve başını ovuşturdu. "Bu akşam yemek için ultra baharatlı bir başlangıç yemeği yememiz gerekecek."
"Kendimizi kaptırmayalım! Menüde öyle bir şey yok."
Ama Başlangıçlar Kasabası'nda Yui'nin koruyucusunu bulurlarsa, döndüklerinde yine yalnız kalacaklardı. Asuna yalnızlığın bir kez daha yüreğini burktuğunu hissetti.
Yui sandviçlerin kalanını bitirmeye yardım etmişti ve Asuna ona, "Bu öğleden sonra dışarıda bir gezintiye çıkmak ister misin, Yui?" diye sorduğunda mutlu bir şekilde sütlü çayını yudumluyordu.
"Gezmek mi?"
Kafası karışmış görünüyordu. Kirito bunu en iyi nasıl açıklayacağını düşündü.
"Arkadaşlarını aramaya gidiyoruz, Yui."
"Ne... arkadaşlar mı?"
Kirito ve Asuna birbirlerine baktılar. Yui'nin "durumu" hakkında pek çok şey gizemliydi. Zihinsel yaşının bir şekilde gerilemiş olması değil, hafızasının yer yer kaybolmuş olmasıydı.
Asuna kendi kendine, bunu düzeltmek için en iyi çözümün ona göz kulak olabilecek gerçek bir koruyucu bulmak olduğunu söyledi.
"Bir arkadaş sana yardım edecek kişidir, Yui. Hadi, hazırlanalım."
Yui şüpheci görünüyordu ama başını salladı ve itaatkâr bir şekilde ayağa kalktı.
Giydiği beyaz, kabarık kollu elbise şeffaf bir kumaştan yapılmıştı ve dışarıdaki erken kış havası için hiç de uygun değildi. Üşümek grip olmanıza ya da hasar almanıza neden olmazdı - gerçi karda koşarken bunun garantisi yoktu - ama kesinlikle rahatsız ediciydi.
Asuna envanterinde gezinerek kalın giysiler çıkardı ve küçük kıza uygun bir kazak buldu. Birdenbire hareketsiz kaldı.
Ekipman ve giysileri giymek için durum menünüzdeki mankene takmanız gerekiyordu. SAO kumaş ve sıvılar gibi yumuşak nesneleri modellemekte zorlanıyordu, bu yüzden giysiler etkileşime girilecek farklı nesneler gibi değil, oyuncunun vücudunun bir uzantısı gibi ele alınıyordu.
Kirito Asuna'nın tereddütünü anladı ve doğrudan Yui'ye sordu.
"Pencereni açabilir misin, Yui?"
Tahmin ettikleri gibi, Yui onlara sadece anlamsızca baktı.
"Tamam, sadece parmağını havada gezdir. İşte böyle." Kirito parmağını salladı ve elinin altında dikdörtgen mor bir pencere belirdi. Yui beceriksizce onun hareketini taklit etti ama hiçbir şey olmadı.
"Ben de bundan korkuyordum. Sistemde bir şekilde hata olmalı. Durumunuzu kontrol edememek ne kadar da ölümcül bir hata. Hiçbir şey yapamazsın."
Kirito dudağını ısırdı. Yui sağ işaret parmağını boşuna sallıyordu, bu yüzden sol eliyle denedi. Hemen parlayan mor bir pencere açıldı.
"İşte!"
Yui sevinçle kıkırdarken, Asuna ve Kirito onun başının üzerinden şaşkın bir bakış paylaştılar. Neler oluyordu?
"Bir göz atabilir miyim, Yui?"
Asuna penceresine bakmak için eğildi, ancak durum ekranı varsayılan olarak yalnızca oyuncunun kendisi tarafından görülebiliyordu, bu yüzden orada boş bir mor levhadan başka bir şey yoktu.
"İşte, elini görmeme izin ver." Asuna Yui'nin küçük elini tuttu ve işaret parmağını görünürlük modu onay kutusunun olduğunu hatırladığını düşündüğü noktanın üzerinde gezdirdi.
Hedefi doğruydu, tanıdık görünümlü bilgi bir bip sesiyle aniden pencereye fırladı. Duruma rağmen, bir başkasının durum ekranına gizlice bakmak son derece kabaydı, bu yüzden Asuna Yui'nin eşya listesinden başka bir şeye bakmamak için elinden geleni yaptı.
"Bu da ne?!" diye haykırdı gözleri pencerenin üzerinde gezinirken şaşkınlıkla.
SAO'da bir oyuncunun menüsünün üst ekranı üç temel alana ayrılmıştır. En üstte İngiliz alfabesiyle oyuncunun adı ve HP ile EXP'yi temsil eden iki ince çubuk bulunur. Bunun altındaki ekranın sağ yarısında oyuncunun ekipmanını gösteren manken yer alır. Ekranın sol yarısında ise komut düğmelerinin bir listesi yer alır. Simgeler sayısız örnek tasarımdan özelleştirilebilir, ancak temel düzen değiştirilemez.
Ancak her nedense Yui'nin menüsünün üst kısmında sadece ürkütücü "Yui-MHCP001" adı yer alıyor, HP, EXP ve hatta seviye göstergeleri bulunmuyordu. Bir ekipman mankeni vardı ama sol tarafta sadece iki düğme vardı: ITEMS ve OPTIONS.
Kirito Asuna'nın donup kaldığını fark etti ve kendi gözleriyle görmek için yanına geldi, sonra nefesini tuttu. Yui'nin menünün önemi hakkında hiçbir fikri yok gibiydi ve şaşkınlıkla ikisine baktı.
"Bu... başka bir sistem hatası olabilir mi?" Asuna merak etti ama Kirito boğazının derinliklerinde homurdandı.
"Bilmiyorum... Bu bir böcekten çok, bu şekilde olması için tasarlanmış bir şeye benziyor. Lanet olsun! Etrafta GM olmadığı için hiç bu kadar sinirlendiğimi hatırlamıyorum."
"Bir GM istemeyi hiç düşünmedim bile, çünkü SAO'da bırakın büyük hataları, neredeyse hiç gecikme bile yok. Sanırım bunun için kafa patlatmanın bir faydası yok..."
Asuna pes etti ve Yui'nin parmağını hareket ettirerek EŞYALAR düğmesine dokundu. Kazağı pencerenin yüzeyine yerleştirdi ve envanter listesinde kaybolmadan önce bir saniye boyunca parladı. Orada göründüğünde, Asuna ismi penceredeki ekipman figürünün üzerine sürükledi.
Bir çan sesiyle birlikte Yui'nin vücudu bir anlığına parladı ve aniden açık pembe bir kazak giymeye başladı.
"Vay canına!"
Yüzü parladı. Kollarını uzattı ve kendini inceledi. Asuna daha sonra aynı renkte bir etek, siyah tayt ve kırmızı ayakkabılar ekledi ve Yui'nin orijinal tek parçasını pencereye geri koydu.
Yui yeni kıyafetinden dolayı baş döndürücüydü, yanağını kazağın yumuşak kumaşına sürtüyor ve eteğinin kenarını çekiştiriyordu.
"Peki, gidelim mi?"
"Baba, beni taşı."
Ellerini kaldırdı ve Kirito utangaç bir şekilde gülümseyerek bir koluyla onu kucağına aldı. Karısına baktı.
"Asuna, bir şey olması ihtimaline karşı her zamanki ekipmanlarını hazırladığından emin ol. Kasabada kalacağız ama burası ordunun bölgesi."
"Evet... çok dikkatli olamayız."
Asuna başını salladı ve hızlıca kendi envanterini kontrol ettikten sonra Kirito ile birlikte ayağa kalkıp kapıya doğru ilerledi. Kızdan kimin sorumlu olduğunu bulmalarını gerçekten umuyordu ama nedense ona veda etmekten de korkuyordu. Onu daha bir gün önce bulmuşlardı ama her nasılsa o kısa süre içinde kız Asuna'nın kalbinin tüm hassas noktalarını tekeline almıştı.
Aincrad'ın birinci katındaki Başlangıçlar Kasabası'na yaptıkları son ziyaretin üzerinden birkaç ay geçmişti.
Asuna ışınlanma kapısından dışarı adımını attı ve durdu, devasa meydana ve binalarına çelişkili bir kalple baktı.
Burası elbette Aincrad'daki en büyük şehirdi ve macera için gerekli kaynaklara oyundaki diğer tüm yerlerden daha fazla sahipti. Fiyatlar ucuz ve kalacak yer boldu, bu da burayı bir memleket için en verimli yer haline getiriyordu.
Ancak Asuna'nın bildiği kadarıyla, üst düzey tanıdıklarından hiçbiri hâlâ Başlangıç Kasabası'nda takılmıyordu. Ordunun varlığı bunun nedenlerinden biriydi ama en önemlisi, herkesin bu meydanda durup tavana baktığı o anın hatırası olmalıydı.
Her şey bir hevesle başlamıştı.
Asuna Yuuki bir işadamı ve bir akademisyenin çocuğu olarak dünyaya gelmişti ve kendini bildi bileli onların umutları zihnine kazınmış bir şekilde büyümüştü. Her iki ebeveyn de kararlı ve kendilerine karşı sertti ve Asuna'ya karşı nazik olsalar da, onları herhangi bir şekilde hayal kırıklığına uğratırsa nasıl tepki vereceklerinden korkuyordu.
Ağabeyi için de aynı şey geçerli olmalıydı. Asuna ve ağabeyi ailelerinin seçtiği özel okula gitmişler, başlarını hiç belaya sokmamışlar ve notları hep yüksek olmuştu. Ağabeyi üniversite için evden ayrıldıktan sonra Asuna tüm hayatını ailesinin umutlarını gerçekleştirmeye adadı. Birçok konuda eğitim aldı ve yalnızca ailesinin kabul ettiği arkadaşlarıyla vakit geçirdi. Ancak zamanla Asuna, dünyasının küçücük ve sıkıştırılmış olduğunu hissetmeye başladı. Her şey tek bir küçük yola kanalize edilmiş gibi görünüyordu: ailesinin seçtiği lise, ailesinin seçtiği üniversite, ailesinin seçtiği evlilik partneri. İnanılmaz derecede küçük ve sert bir kabuğun içine tıkılacağından ve bu hapishaneden asla kaçamayacağından korkmaya başladı.
Erkek kardeşi eve geldi ve babasının şirketinde işe girdi. Bağlantılarını kullanarak bir NerveGear ve SAO'nun bir kopyasını temin etti, dünyanın ilk VRMMO'su hakkında övgüler yağdırırken gözleri parlıyordu. Asuna daha önce hiçbir video oyununa dokunmamıştı ama onun gizemli yeni dünya tasvirleri içinde bir şeylerin kıvılcımlanmasına neden oldu.
Elbette, eğer onu kendi kullanımı için odasına saklamış olsaydı, NerveGear'ı tamamen unutmuş olacaktı. Ancak zamanlama kötüydü; Sword Art Online'ın çıkış gününde iş için yurtdışında olacaktı, bu yüzden Asuna ani bir hevesle oyunu bir günlüğüne ödünç almak istedi. Tek istediği yaşadığı dünyadan farklı bir dünya görmekti...
Ve her şey değişti.
Öğrenci Asuna'dan maceracı Asuna'ya dönüştüğü, tanımadığı insanlarla dolu, bilmediği bir kasabaya indiği zamanki heyecanı hâlâ çok iyi hatırlıyordu.
Ama kısa bir süre sonra, başlarının üzerinde beliren boş tanrı bunun kaçınılmaz bir ölüm oyununa dönüştüğünü ilan ettiğinde, Asuna'nın aklına gelen ilk şey bitmemiş matematik ödeviydi.
Geri dönüp onu bitirmeliyim, yoksa öğretmenim yarın beni azarlar. Bu Asuna'nın hayatında kabul edilemez bir leke olacaktı. Durumunun gerçek ciddiyeti bunun çok ötesindeydi elbette.
Bir hafta, iki hafta - günler dışarıdan herhangi bir kurtuluş olmadan acımasızca geçti. Asuna, Başlangıçlar Kasabası'ndaki bir han odasına kapandı, yatağına kıvrıldı ve paniğe kapıldı. Bazen çığlık atıyor ve duvarlara vuruyordu. Ortaokuldaki üçüncü ve son yılının kışıydı. Yakında sınavlar olacaktı ve ardından yeni bir dönem başlayacaktı. Şimdi kurstan düşmek, bildiği hayatının sonu anlamına geliyordu.
Asuna'nın günlük yaşamı, derin ve karanlık bir kesinliğe ulaşana kadar deliliğe sürüklendi:
Ailesi kızlarının iyiliği için endişelenmeyecekti; aptal bir video oyunu yüzünden sınavlarını geçemediği için büyük hayal kırıklığına uğrayacaklardı. Arkadaşları onun durumuna ağıt yakacak, sonra başarısızlığı için ona acıyacak ve sonunda onu bir şaka malzemesi olarak kullanacaklardı.
Bu karanlık duygular doygunluk noktasına ulaştığında, Asuna sonunda kesin bir karara vardı ve odasını terk etti. Kurtarılmayı beklemeyecekti. Kendi başına kaçacaktı. Krizi yenen kahraman o olacaktı. Etrafındaki insanları birbirine bağlayan bağları onarabilmesinin tek yolu buydu.
Asuna ekipmanlarını hazırladı, tüm yardım kılavuzunu ezberledi ve vahşi doğaya doğru yola çıktı. Günde sadece iki ya da üç saat uyuyor, geri kalan zamanını seviye atlamaya ayırıyordu. Tüm zekasını ve iradesini bu göreve uyguladı ve oyundaki en iyi oyuncular arasına girmesi uzun sürmedi. Bu, Flash Asuna'nın, çılgın savaşçının doğuşuydu.
Şimdi, iki yıl sonra, Asuna on yedi yaşındaydı ve eski halini akut bir rahatsızlıkla düşünüyordu: sadece oyunda tuzağa düştükten hemen sonraki umutsuz halini değil, ondan önce yaşadığı acı verici derecede sıkıştırılmış hayatı da. Anılar bir yığın kendine acıma duygusunu da beraberinde getirmişti.
"Yaşamanın" gerçekte ne anlama geldiğini bilmiyordu. Sahip olması gerektiğini düşündüğü bir gelecek için şimdiki hayatını feda ediyordu. Ona göre "şimdi", o doğru geleceğe doğru atılan bir adımdan başka bir şey değildi ve her an geçtiğinde bir hiçliğe dönüşüyordu.
SAO'yu gözlemleyerek öğrendiği ders basitti: Diğerleri olmadan birine sahip olmak anlamsızdı.
Sadece gelecek için çabalayanlar, bir zamanlar onun yaptığı gibi, oyunda ilerlerken kendilerini delirtiyorlardı. Geçmişe tutunanlar birinci kattaki hanlarında saklanırlardı. Sadece bugünde yaşayanlar ucuz heyecanlar arıyor, bazen de suça yöneliyorlardı.
Ancak bu dünyada bile, şimdinin tadını çıkarabilen, geçmişi hatırlayan ve nihai bir kaçış için çalışan bazı insanlar vardı. Bir yıl önce ona bunu öğreten siyah saçlı bir kılıç ustasıydı. Onun gibi yaşamak istediğini fark ettiğinde, Asuna'nın hayatı gerçek bir renk kazandı.
Artık gerçek dünyanın o sert kabuğunu kırabilecek donanıma sahipti. Onun yanında olduğu sürece kendisi için yaşamaya hazır olduğunu hissediyordu...
Asuna Kirito'ya doğru eğildi, Kirito'nun da şehri gördüğünde kendi içinde çelişkili duygular hissettiğinden emindi. Tepelerindeki uğursuz taş kapağa tekrar baktığında, acısı eskisinin sadece bir gölgesiydi.
Asuna acı veren örümcek ağlarını temizlemek için başını salladı, sonra hâlâ Kirito'nun kollarında olan Yui'ye baktı.
"Yui, bu binalardan herhangi birini tanıyor musun?"
"Umm..."
Yui açık meydanı çevreleyen taş binalara odaklandı, sonra başını salladı.
"Bilmiyorum..."
"Başlangıçlar Kasabası devasa bir şehir," dedi Kirito güven verici bir şekilde, başını okşayarak. "Etrafta dolaşmaya devam edersek belki bir şeyler hatırlar. Şimdilik merkezdeki pazara bir göz atalım."
"İyi fikir."
Birlikte başlarını salladılar ve güneye doğru uzanan ana caddeye yöneldiler.
Onlar yürürken, Asuna meydanın etrafına eleştirel bir gözle baktı. Ne kadar az insan olduğunu görünce şaşırdı.
Başlangıç Kasabası'ndaki ışınlanma kapısı meydanı devasa büyüklükteydi, iki yıl önce sunucular açıldığında on bin oyuncunun tamamını alacak kadar büyüktü. Ortasında büyük bir saat kulesi ve onun altında dalgalanan mavi ışınlanma kapısı bulunan, sayısız kaldırım taşından oluşan mükemmel bir çemberdi. Kuleyi çevreleyen bir dizi dar, eşmerkezli çiçek tarhı, arada bir de ilginç beyaz banklarla kaplıydı. Böylesine güzel bir günde oyuncuların kısa bir öğleden sonra soluklanması için mükemmel bir yerdi, ancak buradan görünen tüm insanlar kapıya veya plazanın çıkışlarına gidiyordu ve neredeyse hiçbiri durmuyor veya banklara oturmuyordu.
Aincrad'ın tepesine yakın büyük kasabaların ışınlanma meydanları her zaman oyuncuların hareketliliğiyle dolup taşardı. Gevezeler, parti toplayanlar, basit sokak tezgâhları ve aylaklar arasında bazen şehre doğru yol almak bile zordu.
"Hey, Kirito."
"Hmm?" Dönüp ona baktı.
"Sence şu anda burada kaç oyuncu vardır?"
"Güzel soru... yaklaşık altı bin kişi hayatta kaldı ve bunların yaklaşık yüzde otuzu, Ordu da dahil olmak üzere Başlangıç Kasabası'nda. Yani belki de iki binden biraz daha az?"
"Sence de burası bu sayı için çok sessiz değil mi?"
"Şimdi sen söyleyince... Belki de hepsi pazardadır?"
Ancak meydandan aşağıya, dükkanların ve tezgahların sıralandığı pazar alanına doğru yola çıktıklarında bile kasaba nispeten boştu. NPC esnafının enerjik çığlıkları taş duvarlarda kederli bir şekilde yankılanıyordu.
Asuna caddenin ortasındaki büyük bir ağacın altında oturan bir adam gördü ve ona seslendi.
"Affedersiniz."
Adam garip bir ciddiyetle yukarıdaki dallara bakıyordu ve dönüp ona bakmak yerine sinirli bir şekilde yerinden kıpırdandı.
"Ne istiyorsunuz?"
"Um... buralarda kayıp kişileri bulmak ya da tanıtmak için herhangi bir merkez var mı?"
Adam sonunda bakışlarını Asuna'ya çevirdi. Gözleri parlayarak onun yüzüne baktı.
"Nesin sen, bir yabancı mı?"
"Evet. Bu kızın vasisini arıyoruz." Kirito'nun kollarında hafifçe uyuklayan Yui'yi işaret etti.
Adam, sınıfını ayırt etmeyi zorlaştıran basit bir kumaş tunik giymişti. Yui'yi görünce gözleri daha da büyüdü ama kısa süre sonra tekrar tepedeki dallara odaklandılar.
"Kayıp çocuk mu? Böylelerini pek görmedim. Sektör E-7'de nehrin yanındaki kilisede toplanmış bir grup çocuk var. Orayı deneyin."
"Teşekkür ederim."
Asuna bu karşılaşmadan gerçekten işe yarar bir bilgi edindiğine şaşırarak kısaca eğildi. Birdenbire başka bir soru sormak için cesaretlendiğini hissetti.
"Um... tam olarak ne yapıyorsunuz? Ve şehir neden bu kadar boş?"
Yüzünü buruşturdu ama ses tonundan cevap vermekte bir sakınca görmediği anlaşılıyordu.
"Şirket sırrı diyebilirsiniz. Ama siz yabancı olduğunuza göre... neden olmasın? Şuradaki yüksek dalı görüyor musunuz?"
Asuna onun işaret parmağını takip etti. Büyük ağacın dalları sonbahar yapraklarıyla dolup taşıyordu ama yakından bakıldığında, orada burada büyüyen küçük altın meyveler vardı.
"Kasabadaki dekoratif ağaçlar elbette yok edilemez nesnelerdir, bu yüzden oraya tırmansanız bile meyveleri ya da tek bir yaprağı bile toplayamazsınız." Devam etti. "Günde birkaç kez o meyvelerden biri düşer. Birkaç dakika içinde çürür ve yok olur ama o zamana kadar toplarsanız, NPC'lere iyi bir fiyata satabilirsiniz. Tadı da güzeldir."
"Oooh."
Asuna Aşçılık becerisinde ustalaşmıştı, bu yüzden yiyecek malzemeleri konusu ilgisini çekti. "Ne kadara satılıyorlar?"
"Kimseye söylemeyeceğine söz ver...? Her biri 5 col."
"..."
Asuna onun yüzündeki memnuniyet ifadesiyle sessizliğe gömüldü. Bu miktarın ne kadar az olduğuna inanamıyordu, gün boyu bu ağacı izlemek için harcadığı emekle tamamen çelişiyordu.
"Hımm... buna değmez gibi görünüyor... Demek istediğim, vahşi doğada tek bir solucan size otuz col kazandırır."
Şimdi adamın gözleri gerçekten kocaman olmuştu. Asuna'ya sanki delirmiş olması gerekiyormuş gibi baktı.
"Ne, ciddi misin sen? Canavarlarla savaşmak için oraya gidersem ölebilirim!"
"..."
Asuna yanıt vermedi. O haklıydı: Canavarlarla savaşmak sizi öldürebilirdi. Ama onun şu anki bakış açısına göre, bir arabanın çarpma tehlikesi yüzünden asla kaldırımda yürünmemesi gerektiğini de savunuyor olabilirdi. Bu, korkunun hayatınızı kontrol etmesine izin vermek demekti.
SAO'da ölme tehlikesine karşı sadece uyuşmuş muydu, yoksa adam aşırı derecede korkuyor muydu? Şu anda Asuna emin olamıyordu. Belki de ikisi arasında "doğru" bir cevap yoktu. Ancak onun mantığı muhtemelen burada, Başlangıçlar Kasabası'nda hâkim olan görüştü.
Asuna'nın iç çatışmasına aldırmadan devam etti. "Diğer soru neydi? Neden kimse burada değil? Hâlâ buradalar; sadece han odalarında takılıyorlar. Ne de olsa gün içinde Ordu'nun vergi tahsildarlarıyla karşılaşabilirsin."
"T-tax...? Nedir o?"
"Süslü bir adı olan bir soygun. Dikkatli olun; yabancıların peşine düşmekten çekinmezler. Bekle, biri düşmek üzere! Burada konuşmam bitti..."
Öfkeyle konsantre olarak sustu. Asuna teşekkür ederek eğildi, sonra Kirito'nun tüm konuşma boyunca tek kelime etmediğini fark etti.
Arkasını döndüğünde Kirito'nun keskin bir şekilde sarı meyveye odaklandığını gördü, gözleri savaşa hazırlanır gibi kısılmıştı. Meyveyi yere düşmeden önce kapmaya hazır olduğu belliydi.
"Kes şunu!"
"Ama merak ediyorum."
Asuna onu yakasından tutup sürükleyerek uzaklaştırdı.
"Aww... ama çok lezzetli görünüyorlar," diye feryat etti. Bu kez Asuna onun bakışlarını uzaklaştırmak için kulağını çekti.
"Odaklan! Sektör E-7 nerede? Orada kilisede takılan bir grup genç oyuncu olduğunu söyledi, hadi gidip kontrol edelim."
"...Pekâlâ."
Asuna artık tamamen bitmiş olan Yui'yi aldı ve haritasını kontrol ederek yürüyen Kirito'nun hızına ayak uydurdu. Yui on yaşında bir çocuk kadardı, yani gerçek dünyada olsa Asuna'nın kolları birkaç dakika içinde biterdi ama güç statüsü sayesinde kızı taşımak kuş tüyü bir yastık taşımak gibiydi.
Geniş, boş sokaklarda güneydoğuya doğru on dakikadan fazla bir süre ilerledikten sonra bahçe benzeri geniş bir alana ulaştılar. Rengârenk, yapraklı ağaçlar erken kışın serin esintisinde kederli bir şekilde ıslık çalıyordu.
"Haritaya göre burası E-7... Peki bu kilise nerede?"
"Şuradaki mi?"
Asuna başını eğerek patikanın sağ tarafındaki ağaç kümesinin diğer tarafındaki uzun bir kuleyi işaret etti. Çatının mavi-gri kiremitlerinin üzerinde daire içine alınmış bir haçtan yapılmış metalik bir ankh parlıyordu. Burası kesinlikle bir kiliseydi. Her kasabada en az bir tane vardı ve içindeki sunak canavarların yaptığı lanetleri bozmak ya da silahları kutsayarak ölümsüzlere ekstra hasar vermek gibi birkaç özel avantaj sunuyordu. Sword Art Online'da büyü neredeyse hiç yoktu, bu yüzden kiliseler oyundaki en gizemli ve doğaüstü yerlerdi. Yeterince düzenli bağış yapıldığında, bazı kiliseler fiili otel görevi görerek bir oda kullanmanıza izin veriyordu.
"Bekle bir dakika," diye seslendi Asuna, Kirito kiliseye doğru ilerlerken.
"Ha? Ne oldu?"
"Umm... Ben sadece... emin olmak istiyorum. Eğer Yui'nin vasisini burada bulursak, onu geride mi bırakacağız?"
"..."
Kirito'nun siyah gözleri endişeyle yumuşamıştı. Yaklaştı ve hem Asuna'yı hem de uyuyan Yui'yi kollarının arasına aldı.
"Ben de ona veda etmek istemiyorum. O bizimle birlikteyken sanki... ormandaki o küçük ev gerçek bir yuva gibiydi. Bunu ben de hissettim... Ama onu bir daha asla göremeyecek değiliz. Eğer Yui hafızasını geri kazanırsa, eminim bizi ziyarete gelecektir."
"Hmm... Sanırım öyle."
Asuna kısaca başını salladı, yanağını Yui'ye sürttü, sonra da yapılması gereken şey için kendini hazırladı.
Kilise, şehrin kendi ölçeğine kıyasla küçüktü. İki katlıydı ve sadece bir çan kulesi vardı. Başlangıçlar Kasabası'nda birden fazla kilise vardı ve ışınlanma meydanına en yakın olanı neredeyse küçük bir kale malikânesi büyüklüğündeydi.
Asuna boştaki eliyle büyük çift kapılardan birini iterek açtı. Halka açık bir tesis olduğu için kilitli değildi. Kilisenin içi loştu, sadece öndeki mihraptaki mumların ışığı taş zeminde zayıf bir şekilde parıldıyordu. İlk bakışta içeride başka kimse yoktu.
Asuna girişe doğru eğildi ve seslendi: "Burada kimse var mı?"
Sesi yankılanarak uzaklaştı ama kimse cevap vermedi.
"Sanırım boş..."
Ama Kirito aynı fikirde değildi, sesi alçaktı. "Hayır, burada insanlar var. Sağ odada üç, sol odada dört kişi var. Üst katta da birkaç kişi var."
"Duvarların ardındaki insan sayısını tespit edebilmek için Arama becerini ne kadar yükseltmen gerekiyor?"
"Dokuz seksen civarına ulaştığında. İşe yarar; oraya ulaşmalısın."
"Olmaz - yükseltmek çok sıkıcı, çıldırırım... Her neyse, sence neden saklanıyorlar?"
Asuna temkinli adımlarla kiliseye girdi. Bina çok sessizdi ama insanların nefeslerini tuttuklarını duyar gibi oldu.
"Affedersiniz! Birini arıyoruz!" diye seslendi, bu kez daha yüksek sesle. Sağ taraftaki kapı bir aralık açıldı ve zayıf bir kadın sesi çıktı.
"Siz... ordudan değil misiniz?"
"Hayır, değilim. Daha yüksek bir kattan aşağı indim."
Asuna ve Kirito'nun bırakın savaş zırhını, kılıçları bile yoktu. Ordu mensupları her zaman ağır zırhlı üniformalarını giyerlerdi, bu yüzden basit bir bakış bu insanlara ilgisiz olduklarını kanıtlayabilirdi.
Sonunda kapı sonuna kadar açıldı ve tek bir kadın oyuncu isteksizce ortaya çıktı.
Kısa, koyu mavi saçları vardı ve büyük siyah çerçeveli gözlüklerinin ardındaki yeşil gözleri korkudan irileşmişti. Sade lacivert bir elbise giymişti ve elinde hâlâ kınında duran küçük bir hançer tutuyordu.
"Siz gerçekten... Ordu'nun vergi tahsildarları değil misiniz...?"
Asuna gülümsedi ve kadını rahatlatmak için başını salladı.
"Bu doğru. Bugün buraya yukarıdan geldik, çünkü birini arıyoruz. Ordu ile hiçbir ilgimiz yok."
"Yukarıdan mı? Bu sizin gerçek savaşçılar olduğunuz anlamına mı geliyor?"
Kadının arkasından tiz, çocuksu bir ses yankılandı. Kapı ardına kadar açıldı ve birkaç kişi dışarı fırladı. Sunağın solundaki kapı açıldı ve daha fazla figür ortaya çıktı.
Asuna ve Kirito, kız ve erkek çocuklardan daha fazlası olmayan bir grup genç oyuncunun gözlüklü kadının iki yanında sıraya girmesini şaşkınlıkla sessizce izlediler. On iki ile on dört yaşları arasında oldukları anlaşılan bu yeni ziyaretçiler karşısında büyülendikleri belliydi.
"Size ne demiştim? Arka odalarda saklanın!" diye bağırdı yirmi yaşlarında olduğu anlaşılan kadın. Çocukları uzaklaştırmaya çalıştı ama hiçbiri onun komutuna kulak asmadı.
Neredeyse anında, ortaya çıkan ilk çocuklardan biri - kısa, dikenli saçlı bir çocuk - ziyaretçilerden duyduğu hayal kırıklığını dile getirdi.
"Ne oluyor be? Hiç kılıcınız bile yok. Gerçekten yukarıdan mı geldiniz? Senin kılıcın yok mu?" Meydan okumasının sonunu Kirito'ya yöneltti.
"Şey, evet, var ama..." Kirito tereddütle cevap verdi ve çocukların yüzleri tekrar aydınlandı. "Göster bize, göster bize," diye talepte bulundular.
"Hey! Daha önce hiç tanışmadığınız insanlara kaba davranmayın - üzgünüm, böyle ziyaretçilere alışık değiller..."
Kadın o kadar özür dileyerek eğildi ki Asuna onu rahatlatmak için acele etmek zorunda kaldı. "Hayır, sorun değil. Envanterinde birkaç silah saklıyorsun, değil mi Kirito? Neden onları göstermiyorsun?"
"Tamam." Başını salladı ve parmakları yanıp sönerek penceresini açtı. Yaklaşık on farklı silah sırayla cisimleşerek yanındaki sıranın üzerine yığıldı. Bunlar son zamanlarda canavarlardan yağmaladığı ve henüz para karşılığı satmaya vakit bulamadığı silahlardı.
Kirito envanterindeki, halihazırda kullanılmakta olan ekipman parçaları olmayan tüm ekstra eşyaları üretti, ardından heyecanlı çocukların yaklaşıp görmelerine izin verdi. Kılıçları ve topuzları aldılar, her birinin ağırlığını ve havalı faktörünü haykırdılar. Her koruyucu ebeveyni bayıltacak bir manzaraydı ama kasabanın güvenli bölgesinde kılıçlarla kendilerine zarar veremezlerdi.
"Bunun için gerçekten üzgünüm," dedi kadın açık bir endişeyle, ama çocukların sevinci yüzüne bir gülümseme getirdi. "Lütfen, bu taraftan gelin. Biraz çay hazırlayayım..."
Asuna ve Kirito'yu şapelin sağ tarafındaki küçük odaya götürdü ve her birine sıcak, rahatlatıcı bir fincan çay ikram etti.
"Şimdi, birini aradığınızı söylemiştiniz?" diye sordu gözlüklü kadın, karşılarındaki sandalyeye oturarak.
"Ah, evet. Öncelikle ben Asuna, bu da Kirito."
"Ah! Çok özür dilerim; kendimi tanıtmadım. Benim adım Sasha." Birbirlerini selamladılar.
"Bu da Yui," diye devam etti Asuna, kucağında uyuyan Yui'nin saçlarını okşayarak. "Onu yirmi ikinci katta kaybolmuş halde bulduk. Görünüşe göre... hafızasını kaybetmiş..."
"Ah canım." Sasha'nın koyu yeşil gözleri gözlüklerinin arkasından kocaman açıldı.
"Üzerindeki kıyafetler dışında hiçbir ekipmanı ya da eşyası yoktu ve bir üst katta yaşadığını hayal etmek zordu, bu yüzden ailesini ya da vasisini - onu tanıyabilecek herhangi birini - aramak için Başlangıçlar Kasabası'na gelmeye karar verdik. Bu kilisede çok sayıda çocuğun yaşadığına dair bir haber aldık ve işte buradayız."
"Ah, anlıyorum..."
Sasha'nın bakışları masaya kaydı, elleri çay fincanını kavradı.
"Bu kilisede ilkokuldan ortaokul çağına kadar yaklaşık yirmi çocuk yaşıyor. Sanırım şu anda bu kasabadaki tüm çocuklar bu durumda. Oyun başladığında..."
Sesi inceydi ama kararlı bir şekilde konuşuyordu.
"Onların yaşındaki çocukların neredeyse tamamı paniğe kapıldı ve bu deneyimden dolayı gerçek bir zihinsel travma yaşadı. Bazıları oyunla mücadele etmek için şehir dışına çıkmayı göze aldı, ama bence onlar kuralın istisnasıydı."
Asuna bu olay olduğunda ortaokulun son sınıfındaydı ve Sasha'nın anlattıklarını yaşamıştı. Otel odasındaki yalnızlık günlerinde zihinsel çöküşe tehlikeli bir şekilde yaklaştığını biliyordu.
"Bu çok doğal. Hala ebeveynlerinin korumasına güvenmek istedikleri bir yaştalar ama sonra onlara dışarı çıkamayacakları ve gerçek dünyaya asla dönemeyecekleri söyleniyor. Bu çocuklar umutsuzluğa kapıldılar. Hatta bazıları... bağlantılarını kopardı."
Sasha'nın ağzı keskin bir şekilde büküldü.
"Oyun başladıktan sonraki ilk ay boyunca dışarıdaydım, oyunu yenmeye yardımcı olmak için seviye atlıyordum... ama bir gün bu çocuklardan birini kasabadaki bir sokak köşesinde gördüm. Onu kendi başına bırakamazdım, bu yüzden onu benimle birlikte kiraladığım han odasında yaşamaya getirdim. Bu işe başladıktan sonra, onun durumundaki diğer çocukları düşünmeden edemedim ve şehirde dolaşarak bulabildiğim tüm çocukları toplamaya çalıştım. Sonra bir baktım ki bunu burada yapıyorum. Yukarıda hepimiz için savaşan sizin gibi insanları görünce... Görevimizden ayrıldığım için utanıyorum."
"Hayır... hayır!"
Asuna başını salladı, umutsuzca doğru kelimeleri arıyordu ama kelimeler boğazına takıldı. Neyse ki Kirito onun yerine düşüncesini tamamladı.
"Bu hiç de doğru değil. Sen kendi tarzında savaşıyorsun Sasha... hem de benden çok daha cesurca."
"Teşekkür ederim. Ama bunu bir görev duygusuyla yapmıyorum. Çocuklarla birlikte yaşamak oldukça eğlenceli." Sasha sırıttı, sonra uyuyan Yui'ye endişeyle baktı.
"Her neyse, son iki yıldır her gün şehrin tek bir bölgesini ele geçirdik ve oradaki her binayı tek tek dolaşarak muhtaç çocukları kontrol ettik. Böyle küçük bir kızı fark edeceğime eminim. Sizi hayal kırıklığına uğrattığım için üzgünüm... ama onun burada yaşadığını sanmıyorum."
"Anlıyorum," diye mırıldandı Asuna, sonra Yui'yi tekrar sıktı. Sasha'nın yüzüne bakmak için kendini toparladı. "Burnumu sokmak istemem ama her gün hayatta kalmaya yetecek kadar parayı nasıl kazanıyorsun?"
"Ah. Şey, ben tek değilim. Burayı korumak için çalışan bazı büyük çocuklar var ve kasabanın dışındaki tarlalarda kesinlikle güvende olmak için yeterince yüksek seviyedeler. Yemek için yeterli paramız olduğundan emin oluyorlar. Sadece çok abartılı bir miktar değil."
"Yine de bu harika. Daha önce duyduklarımıza bakılırsa, buradaki insanlar vahşi doğada canavar avlamayı düpedüz intihar olarak görüyor," dedi Kirito.
Sasha başını salladı. "Başlangıç Kasabası'nda kalan neredeyse herkesin bu şekilde düşündüğüne inanıyorum. Onları suçlayamam - ölüm riskinin orada olduğu kesinlikle doğru. Ama kıyaslandığında, bu şehirdeki ortalama bir oyuncudan daha fazla kazanıyoruz."
Haklı olduğu bir nokta vardı. Bu kilisedeki özel odaları kalıcı olarak kiralamak muhtemelen günlük yüz col'a mal olacaktı ki bu da meyve avcısının toplayabileceğinden çok daha fazlaydı.
"Ama bu sadece bizi seçtikleri anlamına geliyor..."
"Kim yaptı?"
Sasha'nın nazik gözleri çelik gibi sertleşti. Tam açıklayacaktı ki-
"Hanımefendi! Bayan Sasha! Çabuk gelin!"
Odanın kapısı çarparak açıldı ve birkaç çocuk içeri doluştu.
"Hey! Misafirlerimize biraz saygı gösterin!"
"Bu ondan daha önemli!" diye bağırdı az önceki alıngan kızıl saçlı çocuk, gözlerinde yaşlarla. "Gin ve diğerleri ordu tarafından toplandı!"
"Nerede?!"
Sasha hemen ayağa fırladı ve komutayı ele aldı.
"E-5 sektöründeki eşya dükkanının arkasındaki boş arsada. Yaklaşık on asker ara sokağı kapattı. Sadece Cotta kaçmayı başardı."
"Pekâlâ, geliyorum. Bunun için üzgünüm," diye özür diledi Sasha, Asuna ve Kirito'ya dönerek, "ama çocukları kurtarmaya yardım etmem gerekiyor. Sorun olmazsa buna sonra devam ederiz..."
"Sizinle geliyoruz Bayan Sasha!" diye bağırdı kızıl saçlı, diğer çocuklar da kısa sürede ona katıldı. Davasını savunmak için Kirito'ya doğru koştu. "Hey bayım, silahlarınızı kullanmamıza izin verin! Eğer onlarla ortaya çıkarsak, Ordu kaçar!"
"Kesinlikle olmaz!" Sasha havladı. "Tam burada bekleyeceksiniz!"
Kirito olayların gelişmesini sessizce izliyordu ama şimdi çocukları sakinleştirmek için elini kaldırdı. Genelde soğuk ve mesafeli biriydi ama böyle zamanlarda hep ani bir varlık sergilerdi. Çocuklar sessizleşti.
"Sizi hayal kırıklığına uğrattığım için üzgünüm," diye sakin bir şekilde başladı, "ama o silahlar sizin kuşanamayacağınız kadar güçlü. Arkadaşlarınızı kurtarmanıza yardım edeceğiz. İster inanın ister inanmayın, yanımdaki bu hanımefendi inanılmaz derecede güçlü."
Başıyla onaylayan Asuna'ya hızlı bir bakış attı. Ayağa kalktı ve Sasha'ya döndü.
"Lütfen sana yardım etmemize izin ver. Ne kadar çok insan olursa o kadar iyi olur."
"Teşekkür ederim. Çok cömertsiniz."
Sasha derin bir selam verdikten sonra gözlüklerini burnunun köprüsüne geri itti.
"O halde koşmaya başlasak iyi olur!"
Sasha kilisenin kapısından fırladı ve hançeri kalçasında sallanırken koşmaya başladı. Kirito ve Asuna, hâlâ Yui'yi tutuyorlardı, onu takip ettiler. Asuna arkasına dönüp baktığında bir grup çocuğun da peşlerinde olduğunu gördü ama Sasha onları kilisenin içinde tutmak için enerji harcayacak gibi görünmüyordu.
Ağaçların arasından E-6 bölgesine doğru ilerlediler ve sonra bir ara sokağa girdiler. Sasha onları en kestirme yoldan götürüyordu. NPC dükkânlarının önünden ve arka bahçelerden hızla geçtiler, ta ki dar bir sokağı kapatan bir grup figür görünene kadar. En az on kişiydiler ve hepsi de ordunun üniforması olan gri-yeşil ve siyah renkli ekipmanlar giyiyordu.
Sasha ara sokağa daldı ve sonunda kayarak durdu. Ordu oyuncuları onun yaklaştığını fark edip arkalarını döndüler, yüzlerinde hınzır bakışlar vardı.
"Vay, vay, işte dadı geliyor."
"Çocukları bana geri verin," diye emretti, sesi çelik gibiydi.
"Sanki onları kaçırmışız gibi konuşuyorsun. Endişelenmeyin, onları geri alacaksınız - onlara toplumun nasıl işlediğine dair bir ders verdikten sonra."
"Bu doğru. Vatandaşlar vergilerini ödemekle yükümlüdür."
Adamlar güldü, sesleri acımasızca tiz çıkıyordu. Sasha'nın sıkılı yumrukları titremeye başladı.
"Gin! Cain! Mina! Orada mısın?!" diye seslendi adamlara ve korkmuş bir kızın sesi hemen geri geldi.
"Yardım edin! Lütfen, bize yardım edin!"
"Parayı unutun! Hepsini hemen onlara verin!"
"Ama... yapamayız," diye feryat etti bu kez bir çocuk.
"Kee-hee!" Ara sokağı kapatan adamlardan biri istemsizce kıkırdadı. "Vergi ödemelerinizi geciktiriyorsunuz, korkarım... Bu paradan daha fazlasına mal olacak."
"Bu doğru. Bir ekipman haracına ihtiyacımız olacak. Zırhlarınızı ve silahlarınızı bırakın... Sahip olduğunuz her şeyi."
Adamlar neşeyle kıkırdarken, Asuna arkalarında, ara sokakta neler olduğunu anladı. Bu silahlı "vergi tahsildarları" kapana kısılmış çocuklardan kıyafetlerine kadar sahip oldukları her şeyi çıkarmalarını talep ediyordu. İçinde kana susamış bir öfke kabardı.
Sasha da aynı sonuca varmıştı ve sanki yumruk atmaya başlayacakmış gibi adamların üzerine yürüdü.
"Çekilin... Çekilin yoldan! Yoksa ben..."
"Yoksa ne yaparsın, Dadı? Onlar için vergi mi ödeyeceksin?"
Böbürlenen adamlar kıpırdama belirtisi göstermedi.
Şehir bölgesinde, suç karşıtı kod olarak bilinen bir program her zaman yürürlükteydi, bu da başka bir oyuncuya zarar vermenin veya onu isteği dışında hareket etmeye zorlamanın imkansız olduğu anlamına geliyordu. Bu kodun ters tarafı ise kötü niyetli oyuncuların da dağıtılamamasıydı. Sonuç olarak, oyuncuları taciz etmek için belirli taktikler mevcuttu - burada oyuncuları dar bir alana hapseden "blok" formasyonu veya kurbanların her taraftan tamamen çevrelendiği "kutu" kullanılıyordu.
Ancak bu sadece yerdeki hareketler için geçerliydi. Asuna partnerine döndü ve "Hazır mısın Kirito?" diye sordu.
"Evet."
Birbirlerine başlarını salladılar ve kolayca havaya sıçradılar. Çeviklik ve güç istatistikleri doğrudan sıçrama yüksekliğine etki ederek onları Sasha ve askerlerin şaşkın yüzlerinin üzerinden uçurdu ve kapatılmış boş araziye gönderdi.
"Ne?!" Adamlardan birkaçı şok içinde geriye doğru sıçradı.
Sokağın bir köşesinde sıkışıp kalmış, onlu yaşlarının başlarında iki erkek ve bir kız çocuğu birbirine sokulmuştu. Ekipmanlarını çoktan çıkarmışlardı ve üzerlerinde sadece basit iç çamaşırları vardı. Asuna dudağını ısırdı, sonra çocuklara yaklaştı ve onlara güven verici bir gülümseme verdi.
"Şimdi her şey yolunda. Ekipmanlarınızı tekrar giyin."
Gözleri faltaşı gibi açılmış çocuklar başlarını salladılar ve menüleriyle oynayarak zırhlarını almak için acele ettiler.
"Hey... hayır, hayır, hayır!" diye bağırdı sonunda aklı başına gelen askerlerden biri. "Siz kim olduğunuzu sanıyorsunuz? Ordunun işine karışıyorsunuz!"
"Bunu ben hallederim," dedi daha ağır görünümlü zırhlar giymiş bir adam öne doğru yürürken. Liderleri olduğu anlaşılıyordu.
"Sizi tanıyamadım. Aincrad Kurtuluş Gücü'ne karşı gelmenin ne anlama geldiğini biliyor musunuz? İsterseniz bu konuşmaya karargâhımızda devam edebiliriz."
Dar gözleri tehlikeli bir şekilde parlıyordu. Belinden büyük bir geniş kılıç çıkardı, sonra tembelce yaklaşarak kılıcın düz kısmını avucuna vurdu. Kılıcın yüzü alçak batı güneşinin ışığını yakaladı; zırhı hiç hasar görmemiş ya da onarılmamış metalin eşsiz parıltısıyla donuk bir şekilde parlıyordu.
"Yoksa bunu 'dışarıda', gerçekten çözebileceğimiz bir yere mi götürmek istersin? Ha?"
Asuna'nın dişleri bu son yorum üzerine duyulabilir bir şekilde gıcırdadı. Meseleyi sessizce halletmenin en iyisi olduğunu düşünmüştü ama korkmuş çocukları gördüğü andan itibaren öfkesi sınırını aşmıştı.
"Kirito, Yui'yi alabilir misin?"
Uyuyan kızı Kirito'ya uzattı ve Kirito meçini geri fırlattı. Kirito onu yakaladı, kınından çıkardı ve liderin yanına doğru yürüdü.
"Uh...uh...?"
Adamın yüzünde boş bir anlayışsızlık maskesi vardı, ağzı yarı açıktı. Asuna tam güçle adamın şaşkın suratına bir yumruk indirdi.
Mor ışıklar. Patlayıcı bir şok dalgası. Adamın çirkin yüzü geriye doğru sarsıldı ve gözleri şoktan irileşmiş bir halde arkasının üzerine düştü.
"Eğer dövüşmek istiyorsan, bunu şehrin dışına taşımak zorunda değiliz."
Asuna mesafeyi kapattı ve sağ kolu tekrar parladı. Bir patlama daha, bir patlama daha. Liderin bedeni geriye doğru fırladı.
"Merak etme, hiç HP kaybetmiyorsun. Ama bu sadece bunu istediğim kadar yapmaya devam edebileceğim anlamına geliyor."
Asuna istikrarlı adımlarına devam etti. Lider ona baktı, dudakları titriyordu. Sonunda onun ne yaptığını anlamıştı.
Şehrin suçla mücadele bölgesinin sınırları içinde, görünmez bir duvar her oyuncuyu silah saldırılarından ve diğer hasarlardan koruyordu. Ancak bu kuralın bir başka sonucu daha vardı: Hasar olmadan, bir saldırgan sistem tarafından asla suçlu bir oyuncu olarak tanımlanamazdı.
Bu kuraldan yararlanan "zonlu savaş" adı verilen bir eğitim şekli vardı. Ancak saldırganın istatistikleri ve becerileri arttıkça, kodun etkisiz hale getirici etkisinin rengi ve sesi yoğunlaşıyor, hatta kılıç becerileri hedefi biraz geriye düşürebiliyordu. Buna aşina olmayanlar için, HP hasarı taşımasa bile şoku görmezden gelmek zordu.
"A-ah...s-stop..." diye feryat etti yere her düşüşünde. "Sadece seyretmeyin... Durdurun onu!!"
Diğer askerlerin aklı başına geldi ve silahlarını çektiler. Bir şeylerin fena halde ters gittiğini fark ederek sokağın iki yanından geldiler.
Asuna'nın etrafında yarım daire oluşturdular; Asuna'nın gözleri bir çılgına döndüğü günlerdeki gibi parlıyordu. Tek kelime etmeden sıçradı ve gruba kafa kafaya saldırdı.
Sokak aniden seslerle doldu, patlamaların ve çığlıkların uğultusu.
Üç dakika sonra Asuna kendine geldi ve mızrağını indirdi. Boş arsada sadece birkaç asker kalmıştı, şoktan düşmüşlerdi. Geri kalanlar liderlerini terk edip kaçmışlardı.
"Hahh..."
İçini çekti ve silahını kılıfına soktu, sonra arkasını döndü ve Sasha ile kilisedeki çocukların sessiz bir şok içinde hareketsiz durduklarını gördü.
"Ah..."
Asuna nefesini tuttu ve bir adım geri çekildi. Kontrol edemediği öfkesinin çocukları dehşete düşürmüş olması gerektiğinden emin bir şekilde yere baktı. Ama dikenli kızıl saçlı çocuk heyecanla patladı, gözleri parlıyordu.
"Vay canına... Bu inanılmazdı, bayan! Hiç böyle bir şey görmemiştim!"
"Sana ne demiştim? İnanılmaz derecede güçlü." Kirito gururla sırıttı. Yui'yi hâlâ sol elinde taşıyordu ama sağ elinde bir kılıç tutuyordu; birkaç askerin icabına kendisi bakmış olmalıydı.
"Uh...ha-ha."
Asuna rahatsız bir şekilde güldü, ama çocukların hepsi alkışladı ve onun üzerine atladı. Sasha ellerini göğsünde kavuşturmuş, gözleri yaşararak gülümsüyordu.
İşte o zaman oldu.
"Herkesin... kalpleri," diye yankılandı minik bir ses. Asuna irkilerek başını kaldırdı. Yui şimdi Kirito'nun kolunda uyanıktı, sağ elini uzatmış boşluğa bakıyordu.
Asuna onun bakışlarının yönünü takip etti ama orada hiçbir şey yoktu.
"Herkesin kalbi... bir..."
"Yui! Sorun ne, Yui?" Kirito bağırdı. Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı, görünüşe göre şaşkındı. Asuna koşarak geldi ve Yui'nin elini tuttu.
"Bir şey hatırlıyor musun, Yui?"
"BEN... BEN..."
Gözlerini kıstı, aşağı baktı.
"Ben... burada değildim... Ben... en derindeydim..."
Yui hatırlamaya çalışırken yüzü buruştu. Dudağını ısırdı ve aniden-
"Aaah...aaaah!!"
Başı geriye doğru eğildi ve boğazından tiz bir çığlık koptu.
"...?!"
Asuna SAO'da daha önce hiç duymadığı bir sesle sarsıldı; radyo parazitine benzer bir çatırtı. Yui'nin sert vücudu sanki parçalara ayrılacakmış gibi güçlü bir şekilde titremeye başladı.
"Y-Yui!" Asuna çığlık attı, sakinleştirmek için küçük bedeni tuttu.
"Anne... Korkuyorum anne!" diye feryat etti küçük kız. Asuna onu Kirito'nun kollarından çekip çıkardı ve sıkıca sarıldı. Birkaç saniye içinde garip fenomen durdu ve Yui'nin gergin vücudu gevşedi.
"Bu da neydi böyle...?" Kirito usulca mırıldandı. Sorusu sessiz sokakta yankılandı.
