Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 8 Cilt 2 - Sabah Çiğindeki Kız (1)

Sabah Çiğindeki Kız

Aincrad'ın 22. katı Ekim 2024

-

Asuna'nın alarmı her sabah 7:50'de çalacak şekilde ayarlanmıştı.

Neden bu kadar garip bir şekilde belirli bir saat? Çünkü Kirito'nun alarmı tam 8:00'de çalıyordu. On dakika erken uyanmayı ve yatağın rahatlığında, yanında uyuyan adamı seyretmeyi seviyordu.

Bu sabah da Asuna nefesli çalgıların yumuşak melodisiyle uyandıktan sonra dikkatlice yuvarlandı ve çenesini ellerinin arasına alarak Kirito'nun uyuyan yüzüne baktı.

Altı ay önce aşık olmuştu. İki hafta önce macera ortağı olmuşlardı. Ve sadece altı gün önce evlenip yirmi ikinci kattaki bu ormana taşınmışlardı. Onu dünyadaki herkesten çok seviyordu ama gerçek şu ki Kirito onun için hâlâ pek çok gizem barındırıyordu. Buna uyuyan yüzü de dahildi: ona baktıkça gerçek yaşını söylemek daha da zorlaşıyordu.

Dengesiz ve mesafeli doğası nedeniyle, genellikle onun kendisinden daha yaşlı olduğunu düşünüyordu. Ama şimdi olduğu gibi derin uykudayken, yüzünde onu küçük bir çocuk gibi gösteren genç bir masumiyet vardı.

Ona kaç yaşında olduğunu sorabileceğini biliyordu. Burada gerçek hayat hakkında konuşmak tabu olabilirdi ama onlar karı kocaydı. Yaşları unutun; gerçek isimlerini ve adreslerini, bu kâbus sona erdiğinde tekrar buluşmalarına yardımcı olacak şeyleri paylaşıyor olmalıydılar.

Ama Asuna bu konuyu açmakta zorlanıyordu.

Gerçek hayattan bahsettiği anda, evlilik hayatlarının -bu harika rüyanın- sanal ve sahte hale gelmesinden korkuyordu. Ormandaki bu günlük yaşam onun tek gerçekliğiydi, en çok önem verdiği şeydi. Bu dünyadan hiç kaçamasalar ve bedeni onsuz yok olmaya mahkûm olsa bile, sonlarını birlikte getirdikleri sürece hiçbir pişmanlık duymayacaktı.

İşte bu yüzden bu rüyanın biraz daha uzun sürmesini istiyorum... Asuna uzanıp Kirito'nun yanağını okşadı. Uyurken gerçekten de çok genç görünüyordu.

Bu noktada onun gücü hakkında hiçbir şüphesi yoktu. Beta testinden bu yana astronomik miktarda deneyim biriktirmiş, sayısız savaşta muazzam istatistikler kazanmış ve bunları ustalıkla kullanacak irade ve muhakemeye sahip olmuştu. Kan Şövalyeleri'nin lideri Heathcliff'e karşı yaptığı düelloyu kaybetmişti ama Asuna, Kirito'nun hâlâ oyundaki en güçlü oyuncu olduğunu biliyordu. Meydan okuma ne kadar korkunç olursa olsun, onun yanında savaşırken asla endişelenmemişti.

Ama yanında uyuyan Kirito'ya bakarken, onu kırılgan, saf bir küçük kardeşle özdeşleştirmekten kendini alamıyordu. Onu zarar görmekten korumalıydı.

Usulca içini çekti, ona doğru eğildi ve kollarını bedeninin etrafında doladı.

"Seni seviyorum Kirito... sonsuza dek birlikte olalım," diye fısıldadı.

Kirito kıpırdandı ve yavaşça gözlerini açtı. Bakışları yakın bir mesafede buluştu.

"Oha!" Asuna geriye doğru sıçradı. Yüzü kıpkırmızı, yorganın üzerine diz çökerek dengesini sağladı. "Günaydın Kirito. Bunu... duydun mu...?"

"Günaydın. Neyi duydum?" diye yanıtladı Kirito, esnemesini bastırıp ona el sallayarak.

"Hiçbir şey, hiçbir şey!"

Yumurta, siyah ekmek, salata ve kahveden oluşan kahvaltılarının ardından masayı toplamaları sadece iki saniye sürdü. Asuna ellerini birbirine vurdu.

"Pekâlâ! Bugün nerede takılacağız?"

"Tanrım." Kirito yüzünü buruşturdu. "Bunu söylemenin daha iyi bir yolu olmalı."

"Ama her gün çok eğlenceli!"

Asuna hiç de yalan söylemiyordu.

Hatırlaması acı verici olsa da, Kirito'ya aşık olana kadar, SAO'da tutsak olarak geçirdiği ilk bir buçuk yıl kalbini dondurmuştu.

Becerilerini ve seviyesini yükseltmek için uyku süresini kısaltmıştı. Kan Şövalyeleri'nin alt lideri rütbesine ulaştığında, lonca arkadaşlarının şikâyetlerine neden olacak bir hızla oyunun labirentlerine saldırdı. Tek amacı oyunu yenmek ve kaçmaktı. Geri kalan her şey onun için anlamsızdı.

Asuna bir bakıma Kirito'yla daha önce tanışmadığı için kötü talihine lanet etmek zorundaydı. İlk karşılaşmalarından beri günleri gerçek hayatta hiç yaşamadığı kadar renkli ve hoş sürprizlerle doluydu. Sadece onunlayken buradaki deneyimlerinin gerçekten hatırlanmaya değer olduğunu hissediyordu.

Bu da birlikte geçirdikleri her saniyenin Asuna için narin bir mücevher gibi olduğu anlamına geliyordu. Gezebildiği her yeri gezmek, onunla her konuda konuşmak istiyordu.

Asuna suratını astı, ellerini kalçalarına götürdü. "Yani dışarı çıkıp eğlenmek istemiyor musun?"

Kirito cevap olarak sırıttı ve haritasını çıkardı. Asuna'ya göstermek için görünür moda ayarladı. Harita zemini oluşturan bir dizi ormanı ve gölü gösteriyordu.

"İşte burası." Evlerinden biraz uzaktaki bir ormanlık alanı işaret etti.

Aincrad'ın tamamı yumurta şeklinde olduğu ve yirmi ikinci kat dibe daha yakın olduğu için nispeten genişti, çapı sekiz kilometre kadardı. Katın ortasında, güney kıyısında katın ana yerleşim yeri olan Mercan köyünün yer aldığı devasa bir göl vardı. Labirent ise kuzey kıyısındaydı. Geri kalan her yer güzel kozalaklı ormanlarla kaplıydı. Asuna ve Kirito'nun evi çevreye yakındı, neredeyse zeminin güney ucundaydı ve Kirito kuzeydoğuda belki bir buçuk mil uzakta bir yer seçmişti.

"Dün köyde bir söylenti duydum... buradaki ormanların derinlikleri hakkında... ve orada neyin gizleniyor olabileceği hakkında."

"Ha?" Asuna, Kirito'nun esrarengiz bakışlarına şaşkınlıkla karşılık verdi. "Orada ne var?"

"Bir hayalet."

Bir anlık sessizlikten sonra, tereddütle daha fazla ayrıntı için onu sıkıştırdı.

"Yani... astral tipte canavarlar gibi mi? Wraithler ve bansheeler gibi şeyler mi?"

"Hayır, hayır, gerçek bir şey. Bir oyuncunun hayaleti... bir insanın. Küçük bir kız."

"Uh..."

Yüzü kontrolsüzce tik tak etti. Hayalet hikâyelerine karşı ortalama bir insandan daha duyarlı olduğunu biliyordu. Korku temalı altmış beşinci ve altmış altıncı katlardaki antik kale labirentleri o kadar kötüydü ki, onların fethine katılmamak için bahaneler bulmak zorunda kalmıştı.

"Ama bu bir oyun; her şey dijital. Burada hayalet olması mümkün değil!" Umutsuzca gülümsemek için kendini zorladı.

"Bundan emin misin?" Kirito Asuna'nın hayalet korkusunu biliyordu ve neşeyle daha fazla baskı yaptı. "Ya ölen ve şimdi hala aktif olan NerveGear'ına musallat olan bir oyuncunun intikamcı ruhuysa? Ve gece geç saatlerde tarlalara dadanmak için giriş yapıyorsa..."

"Dur!!"

"Ha-ha-ha, üzgünüm. Bu çizgiyi aştı. Bakın, orada bir hayalet olacağını pek sanmıyorum ama madem keşfe çıkacağız, neden güzel bir şeyler bulabileceğimiz bir yer seçmeyelim ki?"

"Aww..." Asuna suratını asarak pencereden dışarı baktı.

Hava, hızla yaklaşan kış mevsimine göre iyiydi. Ilık güneş ışığı bahçedeki çimleri aydınlatıyordu. Aincrad'ın fiziksel yapısı, sabahın erken saatleri ve gün batımı dışında güneşi asla doğrudan görmemeniz anlamına geliyordu, ancak oyunun aydınlatma sistemi gün boyunca her şeyin eşit şekilde aydınlatılmasını sağlıyordu. Ve şu anda, günün en az hayalet barındıran zamanı olabilirdi.

Asuna meydan okurcasına çenesini kocasına doğru uzattı.

"Peki, gidelim o zaman. Ama sadece hayalet diye bir şey olmadığını kanıtlamak için."

"Bu her şeyi çözer. Eğer bugün bulamazsak, bir dahaki sefere gece gitmemiz gerekecek."

"Hayatta olmaz! Ve eğer bu kadar kaba olacaksan, sana öğle yemeği hazırlamayacağım."

"Ugh! O zaman söylediklerimi unut."

Ona son bir kez ters ters baktıktan sonra gülümsedi.

"Hadi, hazırlanalım. Sen ekmeği kes, ben de balığı pişireyim."

Balık hamburgerlerini beslenme çantalarına koyup kapıdan çıktıklarında saat dokuz olmuştu. Ön bahçede Asuna, Kirito'ya dönüp, "İzin ver sırtına bineyim," dedi.

"Domuz sırtında mı?" diye bağırdı Kirito, afallamıştı.

"Her şeyi hep aynı yükseklikten görmek hiç eğlenceli değil. Senin güç statünle kolay olmalı, değil mi?"

"Şey, bu doğru ama... bunun için çok yaşlısın..."

"Yaşın bununla bir ilgisi yok! Hadi ama, kimse görecek değil ya."

"İyi, iyi! Tamam o zaman..."

Çömeldi, başını salladı ve Asuna'ya sırtını gösterdi. Eteğini sıyırdı ve her iki omzuna birer bacak atarak Asuna'nın başının üzerine oturdu.

"İşte böyle. Eğer arkanı dönüp bakmaya kalkarsan seni tokatlarım."

"Bu biraz adaletsiz görünüyor, değil mi?"

Kirito homurdanırken kolayca ayağa kalktı ve göz hizasını her zamankinden keyifli bir şekilde daha yüksekte buldu.

"Vay canına! Bak, buradan gölü görebiliyorsun bile!"

"Ben göremiyorum!"

"Tamam, seni biraz sonra bırakırım."

"..."

Asuna ellerini adamın çökmüş başının üzerine koydu ve "İleri marş!" diye emretti. Rotayı kuzey-kuzeydoğuya çevir!"

Kirito uzaklaşmaya başladığında Asuna onun omuzlarının üstünden içtenlikle güldü, onunla geçirdiği bu zamanın kendisi için ne kadar önemli olduğunun farkındaydı. Hiç şüphesiz, şu anda on yedi yıllık hayatında hiç olmadığı kadar canlıydı.

Yolda yürüdüklerinde - teknik olarak Kirito yürüdüğünde - bir düzine kadar dakika boyunca yirmi ikinci kattaki birçok gölden birine ulaştılar. Belki de havanın yumuşak olmasından dolayı çoktan suya olta atmış birkaç balıkçı vardı. Patika, gölü çevreleyen tepelerin üzerinden geçiyordu ve sol taraftaki kıyıya hâlâ biraz mesafe olmasına rağmen, balıkçılar çifti fark edip el sallamaya başladılar. Hepsi gülümsüyor gibiydi, hatta bazıları bu manzara karşısında gülüyordu.

"Bizi kimsenin görmeyeceğini söylemiştin!"

"Ha-ha, sanırım gördüler. Hadi Kirito, sen de el salla."

"Kesinlikle olmaz."

Kirito homurdandı ama onu yere indirmeye çalışmadı. Onun gizliden gizliye eğlencenin tadını çıkardığını anlayabiliyordu.

Sonunda patika bir tepeden aşağı inip ormanın derinliklerine doğru yol aldı; Japon sedirlerini andıran devasa çam ağaçlarının arasından ilerlediler. İğne yapraklarının hışırtısı, derenin şırıltısı ve cıvıl cıvıl kuş sesleri, sonbaharın sonlarında sık bir ormanın sakinleştirici görüntüsüne güzel bir şekilde eşlik ediyordu.

Asuna kendisine normalden çok daha yakın olan ağaçların dallarına bir göz attı.

"Bu ağaçlar gerçekten de çok büyük. Sence tırmanılabilirler mi?"

"Hmm," diye düşündü Kirito. "Sistemin onlara tırmanmanı engellediğini sanmıyorum... Denemek ister misin?"

"Hayır, bunu bir sonraki maceramızın konusuna saklayacağız. Tırmanmaktan bahsetmişken-"

Onun omuzlarından elinden geldiğince doğruldu ve ilerideki ağaçların arasından Aincrad'ın dış çevresine baktı.

"Dış kenarın etrafında, bu katın tavanına kadar uzanan destek sütunlarına benzer şeyler var. Sence sonuna kadar tırmanırsan ne olur?"

"Bunu daha önce yapmıştım."

"Ne?!" Kirito'nun yüzüne yukarıdan bakmak için eğildi. "Neden beni de davet etmedin?"

"O, şimdiki kadar yakın olmadan önceydi."

"Ah, hadi ama. Bunca zamandır benden kaçıyordun!"

"Uh... öyle miydim?"

"Evet, kaçıyordun! Sana defalarca çıkma teklif ettim ama sen çay içmeye bile gitmedin."

Kirito konuşmayı şu anki şüpheli gidişatından uzaklaştırmaya çalışarak, "Çünkü... Şey, daha da önemlisi," dedi. "Aslında işe yaramadı. Tırmanmak o kadar da zor değildi, çünkü kayada her türlü çentik ve tutamak vardı, ama yaklaşık seksen metre yukarıda bir sistem hatasıyla bağırıldım, burası yasak bölge!"

"Ha-ha-ha! Gördün mü, hile yapmaman gerekiyor."

"Hiç komik değil. Beni o kadar korkuttu ki, tutuşumu kaybettim ve düştüm..."

"Bekle, ne? Bu düşüş ölümcül olabilir."

"Evet, öleceğimi sandım. Işınlanma kristalimi almakta sadece üç saniye daha geç kalsaydım, ölenler listesinde ben de olurdum."

"Tanrım, bu çok tehlikeli. Bunu bir daha asla deneme."

"Bu fikri ortaya atan sendin!"

Onlar konuşmaya devam ederken orman daha da derinleşiyordu. Sanki kuş sesleri giderek dağılıyordu ve dalların arasından süzülen ışık bile eskisinden daha zayıftı.

Asuna çevreye bir kez daha baktı ve "Peki... gitmemiz gereken yer neresi?" diye sordu.

"Bir bakalım," dedi Kirito, haritadaki konumlarını kontrol ederek. "Ah, neredeyse vardık. Sadece birkaç dakika kaldı."

"Pekâlâ... Peki hikâyeler tam olarak ne diyordu?"

Asuna gerçekten öğrenmek istemiyordu ama bilmemek de onu huzursuz ediyordu.

"Görünüşe göre, yaklaşık bir hafta önce, ahşap işçiliği yapan bir oyuncu kereste toplamak için bu bölgeye gelmiş. Bu ormandan elde edilen odunların oldukça güzel olması gerekiyormuş ve görevine o kadar odaklanmış ki zamanın nasıl geçtiğini anlamamış. Eve gitmek için arkasını döndüğünde, yakındaki bir ağacın gölgesinde beyaz bir şeyin uçtuğunu gördü."

"..."

Bu Asuna için zaten çok fazlaydı ama Kirito durmadı.

"İlk başta bir canavar olduğunu düşünerek panikledi ama yanılıyordu. İnsana benzediğini söyledi, küçük bir kıza. Beyaz giysileri ve uzun siyah saçları varmış. Yavaşça ormanın içine doğru yürüyordu. Bu yüzden onun bir canavardan ziyade bir oyuncu olması gerektiğini düşünerek ona odaklandı."

"..."

"Ama imleç yoktu."

"Eek...!"

Küçük, istemsiz bir çığlık boğazına takıldı.

" 'Bu doğru olamaz,' diye düşündü, aptalca kıza yaklaşarak. Sonra kıza seslendi. Kız olduğu yerde durdu... sonra yavaşça dönüp ona baktı ve..."

"S-s-st-st-st-stop..."

"İşte o zaman oduncu, ayın ışığı altında... beyaz giysilerinin arasından ağacı görebildiğini fark etti."

"-!!"

Asuna sessiz bir çığlık attı ve Kirito'nun saçlarını sıktı.

"İşte o zaman koşmaya başladı, kız tamamen dönerse her şeyin biteceğini biliyordu. Kasabanın ışıklarını görecek kadar yaklaştığında güvende olduğunu düşündü. Ve bakmak için geri döndüğünde..."

"-?!"

"Orada kimse yoktu. Son."

"...Seni...aptal...pislik!!"

Asuna onun omuzlarından atladı ve sırtına sağlam bir yumruk indirmeye hazırlandı. Ama aniden, karanlık kozalaklı ormanın çok uzaklarında beyaz bir şey gözüne çarptı.

Asuna dayanılmaz bir önseziyle görüşünü o şeye odakladı. Kirito'nun seviyesinde olmasa da, Arama becerisi oldukça gelişmişti. Becerinin etkisi otomatik olarak devreye girerek odaklandığı alanı çok daha keskin ayrıntılarla ortaya çıkardı.

Beyaz bir şey esintiyle akıyor gibi görünüyordu. Bir bitki değildi. Taş da değildi. Kumaştı. Aslında, tek parça basit bir elbiseydi. Etek ucundan aşağıya doğru uzanan iki ince çizgi vardı.

Küçük bir kızdı. Tıpkı Kirito'nun hikâyesindeki gibi beyaz bir elbise giymiş genç bir kız, sessizce onları izliyordu.

Asuna'nın bilinci kayıp gitme tehlikesiyle karşı karşıyaydı. Ağzını açtı ve ancak bir nefesten daha yüksek sesle birkaç kelime mırıldanmayı başardı.

"K-Kirito... orada."

Adam onun bakışlarını takip etti, sonra en az onun kadar dondu kaldı.

"Şaka yapıyor olmalısın..."

Kız hareket etmedi. Olduğu yerde, belki yüz adım ötede durmuş, onlara bakıyordu. Bize doğru yürümeye başlarsa bayılacağım, diye düşündü Asuna.

Kızın vücudu sallandı. Garip bir şekilde yere düştü, sanki gücü yeni bitmiş animatronik bir figür gibiydi. Yere düştüğünde sessiz bir gümbürtü duydular.

"Bekle bir saniye." Kirito gözlerini kıstı "Bu bir hayalet değil!"

Kıza doğru hızla koşmaya başladı.

"Bekle, Kirito!" Asuna onu geride bırakırken bağırdı ama Kirito düşmüş kıza doğru koşmaya devam etti. "Ah, gerçekten!"

Asuna'nın ayağa kalkıp onu takip etmekten başka çaresi yoktu. Kalbi hâlâ hızla çarpıyordu ama öte yandan, daha önce hayaletlerin bayıldığını hiç duymamıştı. Bu bir oyuncu olmalıydı.

Birkaç saniye sonra Asuna, Kirito'nun küçük kızı tuttuğu çam ağacının dibine ulaştı. Kız hâlâ baygındı: Uzun kirpikli gözleri kapalıydı, kolları iki yanında gevşekçe sallanıyordu. Asuna kızın elbisesine dikkatle baktı ama transparan değildi.

"Sence o iyi mi?"

"Sanırım... öyle," diye mırıldandı Kirito, kızın yüzüne bakarak.

"Yine de burada kimse nefes almıyor ya da kalbi atmıyor..."

Temel insan biyolojik süreçlerinin çoğu SAO'nun simülasyonundan çıkarılmıştır. Aktif olarak nefes alabilir ve nefes borunuzdaki hava hissini hissedebilirsiniz, ancak oyuncu avatarlarının kendileri otomatik solunum yapmazlar. Gerginlik veya heyecan halindeyken kalbinizin çarptığını hissedebilirsiniz, ancak başka bir bedenin nabzını gerçekten almak imkansızdır.

"Parçalanmadı... bu da hayatta olması gerektiği anlamına geliyor. Ama bu çok garip..." Kararsız bir şekilde sözünü kesti.

"Nasıl tuhaf?"

"O bir hayalet olamaz, çünkü ona dokunabiliyorum. Yine de hedefleme imleci yok..."

"Oh..."

Asuna bakışlarını tekrar kızın vücuduna dikti. SAO'da yaşayan, hareket eden her tür nesnenin, ister oyuncu, ister canavar, hatta ister NPC olsun, her zaman kendi renk imleci olurdu, ama bu kızın yoktu. Bu fenomeni daha önce hiç görmemişti.

"Belki de bir çeşit böcektir?"

"Benim tahminim bu. Normal bir oyunda, bu konuda bir GM çağırırdım ama burada bir GM olmadığı açık... Ayrıca, sorun sadece imleç eksikliği değil. Oyuncu olmak için çok genç."

Haklıydı. Kirito'nun kollarında kucakladığı beden çok küçüktü. Henüz on yaşında bile olamazdı. NerveGear'ın uyarıcı bir yaş sınırlaması vardı, yani on üç yaşın altındaki çocuklar onu kullanamazdı.

Asuna kızın alnına dokundu. Soğuk ve pürüzsüzdü.

"Ama bu kadar küçük bir kız Sword Art Online'ın içine nasıl girdi?" diye sordu endişeyle dudağını ısırarak. "Onu burada öylece bırakamayız. Uyandığında daha fazlasını öğreneceğimizden eminim. Onu yanımızda eve götürelim."

"Evet, iyi fikir."

Kirito ayağa kalktı, hâlâ kızı tutuyordu. Asuna etraflarına bir kez daha baktı ama dikkat çeken tek şey kurumuş eski bir kütüktü ve kızın orada olması için bir neden olduğunu düşündürecek hiçbir şey yoktu.

Ormandan aceleyle çıkıp eve döndükten sonra bile kız uyanmadı. Onu Asuna'nın yatağına yatırıp yorganını çektiler, sonra da Kirito'nun yatağının yanına oturup onu izlediler.

Uzun bir sessizlikten sonra Kirito nihayet yumuşak bir sesle konuştu.

"Onu evimize taşıyabilmiş olmamız onun bir NPC olmadığı anlamına geliyor."

"Evet... bu doğru."

Sistem NPC'leri kontrol ediyordu ve oyuncular onları belirli bir sabit koordinat aralığının dışına çıkaramıyordu. Onları birkaç saniyeden fazla tutmaya veya yakalamaya çalışırsanız, bir taciz uyarısı çıkıyor ve hoş olmayan bir şokla savruluyordunuz.

Kirito düşünce zincirine devam etti.

"Ve bu bir görevi başlatan bir olay değil. Eğer öyle olsaydı, ona dokunduğumuz anda görev kayıtlarımız güncellenirdi. Bu da en olası açıklamanın onun gerçekten bir oyuncu olduğu ve ormanda kaybolduğu anlamına geliyor."

Yatağa bir kez daha baktı.

"Eğer kristalleri olmasaydı ya da ışınlanmayı bilmeseydi, sanırım giriş yaptığı andan itibaren vahşi doğada dolaşmak yerine Başlangıç Kasabası'nda kalırdı. Buraya kadar neden geldiğini bilmiyorum ama belki Başlangıç Kasabası'nda onun kim olduğunu bilen birileri vardır... Belki orada ailesini ya da vasisini bile bulabiliriz."

"Buna katılıyorum. Bu kadar küçük bir çocuğun kendi başına giriş yapabileceğini düşünemiyorum. Buraya ailesiyle birlikte gelmiş olmalı... Umarım güvendedirler."

Son düşüncesini dile getirmeden önce Kirito'ya döndü ve onunla göz göze geldi.

"Uyanacak, değil mi?"

"Evet. Henüz ortadan kaybolmamış olması, Sinir Gereçlerine gidip gelen sinyallerin hâlâ var olduğu anlamına geliyor. Uyku durumuna daha yakın olmalı. Yani eninde sonunda uyanacak... Sanırım."

Başını sertçe salladı, sesinde iyimserliğin açık bir notası vardı.

Asuna yataktan kalktı ve uyuyan kızın yanına diz çöktü. Uzandı ve minik başını okşadı.

Çok güzel bir kızdı. Neredeyse bir insandan çok bir periye benziyordu. Teni kaymaktaşı gibi soluk ve narin bir beyazdı. Uzun siyah saçları ışıkta parlıyordu ve berrak, belli belirsiz yabancı yüzü, gözlerini açıp gülümsediğinde büyüleyici olacakmış gibi görünüyordu.

Kirito Asuna'nın yanına çömeldi. Tereddütle uzanıp kızın saçlarını okşadı.

"On yaşından büyük olamaz, değil mi? Sekiz, belki?"

"Ben de öyle tahmin ediyorum... Oyunda gördüğüm en genç oyuncu o."

"Kesinlikle. Çok genç bir canavar-oyuncuyla tanışmıştım ama o bile en az on üç yaşlarındaydı."

Asuna aniden Kirito'ya döndü, bu bilgi yabancı gelmemişti.

"Bu kadar genç ve sevimli bir arkadaşın olduğunu bilmiyordum."

"Evet, bazen mesajlaşırız... ama demek istediğim bu değil! Aramızda hiçbir şey yok!"

"Ben olsam o kadar emin olmazdım. Çok kalın kafalısın." Öfkeyle arkasını döndü.

İşlerin hızla aleyhine döndüğünü hisseden Kirito aceleyle ayağa kalktı ve "Saate bak. Yemek yemeliyiz!" dedi.

"Yine de bana onun hakkında her şeyi sonra anlatacaksın." Asuna ona ters ters baktı, sonra sırıtarak şimdilik onu rahat bırakmaya karar verdi. "Hadi, yemeğimizi yiyelim. Ben biraz çay koyayım."

Sonbahar öğleden sonrası tembel tembel geçerken ve dış çevreden gelen kırmızı ışık karanlığa karışırken, küçük kız mışıl mışıl uyumaya devam etti.

Kirito köyden döndüğünde Asuna perdeleri kapatıp duvar lambalarını yakıyordu. Kız hakkında hiçbir ipucu bulamadığını göstermek için tek kelime etmeden başını salladı.

Bu durumda neşeli bir akşam yemeğinin tadını çıkarmaları zordu, bu yüzden basit bir çorba ve ekmekten oluşan kısa bir yemeği paylaştılar, o sırada Kirito daha önce aldığı gazeteleri açtı.

"Gazeteler" gerçek dünyada satılan büyük kâğıt demetleri gibi değildi, daha ziyade bir dergi boyutunda tek bir parşömen yaprağıydı. Sayfanın yüzeyi bir sistem penceresi gibi bir ekrandı ve bilgileri bir web sitesi gibi tamamen kaydırılabilirdi.

Kâğıdın içeriği, oyuncuların yönettiği bir strateji sitesinin toptan bir kopyasıydı ve sadece haberlerle değil, basit bir kılavuz, SSS, eşya ve ekipman listeleri vb. ile tamamlanmıştı. Bu listeler arasında aranan kişilerin sınıflandırıldığı bir bölüm de vardı ve Kirito ile Asuna'nın incelediği de buydu. Belki de birileri bu kızı arıyordu. Ama...

"...Hiçbir şey..."

"Hiçbir şey yok."

Dakikalarca süren aramadan sonra pes ettiler ve omuzlarını çökerttiler. Bu noktada, kızın uyanmasını ve hikâyesini onlara doğrudan anlatmasını beklemekten başka çareleri yoktu.

Normalde gece saatlerini boş eğlencelerle geçirirlerdi - sohbet etmek, basit oyunlar oynamak, hatta gece gezintisine çıkmak gibi - ama bu özel akşamda havaya girmek zordu.

"Artık yatsak mı?"

"Evet." Kirito iç çekti.

Oturma odasının ışıklarını söndürüp yatak odasına yöneldiler. Küçük kız yataklardan birini kullanıyordu, bu yüzden diğerinde birbirlerine sokulmaları gerekecekti -aslında bunu her gece yapıyorlardı. Hemen geceliklerini giydiler.

Lambayı söndürdükten sonra yatağa girdiler.

Kirito'nun pek çok tuhaf yeteneği vardı, bunlardan biri de anında uykuya dalabilmesiydi. Asuna bir şey söylemek için yanına döndüğünde, Kirito'nun nefesi çoktan uykunun etkisiyle yavaşlamış ve sabitleşmişti.

"Kahretsin," diye mırıldandı, sonra diğer yöne, kızın yatağına doğru döndü. Soluk mavi karanlığın içinde, küçük siyah saçlı kız hâlâ derin bir uykudaydı. Asuna kızın geçmişini düşünmekten kaçınıyordu ama bu karanlıkta ona bakarken ister istemez düşünmeye başladı.

Bir tür koruyucuyla, belki bir ebeveynle ya da büyük bir kardeşle birlikte olması bir şeydi. Ama bu dünyaya tek başına geldiyse ve son iki yılını korku ve yalnızlık içinde geçirdiyse, bu sekiz ya da dokuz yaşındaki bir çocuk için korkunç bir çile olurdu. Zihinsel olarak sağlıklı kalabileceğini hayal etmek zordu.

Peki ya...? Asuna en kötüsünü hayal etti. Ya o ormanda dolaşırken zihninde oluşan derin yaralar yüzünden komaya girdiyse? Aincrad'da ihtiyacı olan bir kişiye yardım edecek ne psikolojik terapistler ne de sistem yöneticileri vardı. Oyunun yenilmesi için en az altı ay daha geçmesi gerekecekti ve bunun gerçekleşmesi için Kirito ve Asuna'nın sıkı çalışmasından daha fazlası gerekecekti. Aslında, cepheye bu kadar ara vermelerinin nedenlerinden biri de seviyelerinin oyun nüfusunun geri kalanından çok daha yüksek olması ve dengeli bir parti oluşturmayı zorlaştırmasıydı.

Ve kızın çektiği acı ne kadar derin olursa olsun, Asuna onu bundan kurtaramazdı. Bu düşünce kalbine dayanılmaz bir acı gönderdi. Ne olduğunu anlayamadan yataktan kalktı ve küçük kızın yanına gitti.

Asuna bir an için kızın saçlarını okşadı, sonra örtüleri geri çekti ve yanına kaydı. Minik bedeni sıkıca kucakladı. Kız kımıldamadı ama Asuna onun yüz ifadesinin hafiflediğini görür gibi oldu.

"İyi geceler. Umarım yarın uyanırsın," diye fısıldadı.