Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 5 Cilt 2 - Kalbin Sıcaklığı (2)

Gizemli metalin SAO'daki demirciler arasında yayılmasından sadece on gün önceydi.

Aincrad'ın en üst katına ulaşmak büyük görevdi, herkesin nihai hedefiydi, ancak üstlenilecek büyük ve küçük sınırsız sayıda başka görev vardı. NPC'lerin ayak işlerinin yapılması, koruyucu detaylar veya belirli eşyaların izinin sürülmesi gerekiyordu, ancak ödüller asla orta düzeyden fazla değildi ve bireysel bir görev bittiğinde, tekrar kullanılabilir olması için bir bekleme süresi vardı. Bunun da ötesinde, bazı görevler tek bir kişi tarafından yalnızca bir kez tamamlanabiliyordu ve herkes bunların peşindeydi.

Böyle benzersiz bir görev, elli beşinci katın bir köşesine sıkışmış küçük bir köyde görüldü. Sakallı yaşlı reise göre, batıdaki dağlarda beyaz bir ejderha yaşıyordu. Ejderha kristallerle besleniyormuş ve bu kristaller karnında değerli bir metal cevherine dönüşüyormuş.

Bunun silah yapım malzemeleri elde etmek için bir görev olduğu açıktı. Hevesli oyuncular büyük bir akıncı grubu oluşturdu ve ejderhayı dağdaki ininde kolayca alt etti...

Ama hiçbir şey çıkmadı. Canavar, savaşta kullanılan iksirleri ve şifa kristallerini ödemeye bile yetmeyecek kadar az miktarda col ve birkaç zayıf ganimet eşyası düşürdü.

Bir sonraki varsayım, metalin rastgele bir düşüş olması gerektiğiydi, bu yüzden çok sayıda parti, görevi başlatmak ve sırayla ejderhayı yok etmek için yaşlıya yaklaştı. Ama yine bir şey çıkmadı. Bir hafta sonra, düzinelerce beyaz ejderha öldürülmüştü ama hiç kimse ele geçirilmesi zor ödülü alamamıştı. Nihai fikir birliği, görev sırasında henüz kimsenin başarıyla yerine getiremediği gizli bir koşul olması gerektiği yönündeydi.

Kirito adındaki adam başını salladı, atölyedeki sandalyeye bağdaş kurmuş, onun için gönülsüzce hazırladığım çayı yudumluyordu.

"Bu hikâyeyi ben de duymuştum. İşçilik için oldukça umut verici bir malzeme olması gerekiyordu. Ama kimse onu ele geçiremedi, değil mi? Herkesin başarısız olduğu yerde bizim elimizi kolumuzu sallaya sallaya girip başarılı olabileceğimizi düşündüren nedir?"

"Bazı insanlar partide usta bir demirci olmadığı sürece ortaya çıkmayacağını tahmin ediyor. Ve çok az demirci savaş becerilerini geliştirme zahmetine katlanıyor."

"Anlıyorum. Belki de denemeye değer o zaman. Artık gitmeliyiz."

"..."

Şaşkınlıktan ağzım açık kalmıştı.

"Bu tavırla hayatta kaldığına inanamıyorum. Goblin avına gitmiyoruz, biliyorsun! Ve tam bir partiye ihtiyacımız olacak-"

"Ama ya gerçekten malı alırsak ve sonra kimin alacağını belirlemek için kura çekmek zorunda kalırsak? Ejderha hangi katta demiştin?"

"Elli beşinci."

"Hmm, şey, muhtemelen tek başıma halledebilirim. Sen sadece güvenli bir yere saklan."

"...Ya çok çok iyisin ya da çok çok aptalsın. Ama tamam, sıra sende. Sanırım ağlamanı ve güvenli bir yere ışınlanmanı izlemeye değecek."

Kirito kendinden emin bir şekilde homurdandı, sonra çayının kalanını içti ve bardağı tezgâhın üzerine koydu.

"Sen ne zaman istersen ben gitmeye hazırım. Lisbeth?"

"Bak, eğer bu kadar kanka olacaksan, bana Liz de. Ejderhanın dağı o kadar da büyük değilmiş ve bir gün içinde gidip dönebileceğin kadar kısa olduğunu duydum, o yüzden bir dakika içinde hazır olacağım."

Penceremi açtım ve önlük elbisemin üzerine basit bir zırh giydim. Güvenilir topuzum eşya ekranımda, sapasağlam duruyordu ve yeterli miktarda kristal ve iksirim vardı.

Ekranlarım kapandığında ve ben tamam işareti verdiğimde Kirito ayağa kalktı. Dükkânın önünden çıktık - neyse ki bekleyen müşteri yoktu. Kapının üzerindeki tabelayı KAPALI yazacak şekilde çevirdim.

Aincrad'ın dış çevresinden verandaya akan ışık hâlâ parlaktı. Akşamın çökmesine daha çok zaman vardı. Değerli metali elde etmeyi başarsak da başaramasak da -ki kesinlikle ikincisi olacaktı- en azından gün çok geç olmadan geri dönmüş olacaktım.

Ya da ben öyle sanıyordum.

Dükkândan çıkıp ışınlanma meydanına doğru ilerlerken, kendimi neyin içine soktuğumu düşünmeden edemiyordum.

Yanımda kayıtsızca yürüyen siyah giyimli adam hakkında pek bir şey düşünmedim. En azından ben öyle düşünmüyordum. Cüretkâr ifadeleri beni rahatsız ediyordu, kendini beğenmiş ve aşırı özgüvenliydi ve en büyük şaheserimi paramparça etmişti.

Yine de buradaydım, onun yanında yürüyordum. Sadece bu da değil, onun partisinde yer almayı ve uzak bir katta arayışa çıkmayı kabul etmiştim. Aslında, Aincrad'daki yaşam söz konusu olduğunda, bu bir da-

Bu düşünceyi aklımdan çıkarsam iyi olacak. Bu daha önce hiç olmamıştı. Birkaç erkek oyuncuyla oldukça samimiydim ama onlarla yalnız vakit geçirmekten kaçınmak için her zaman kendimce nedenlerim vardı. Herhangi bir erkekle o çizgiyi aşmaktan korkuyordum. Kendime her zaman, eğer bunu yapacaksam sevdiğimi bildiğim biriyle yapmam gerektiğini söylerdim.

Ama şimdi buradaydım, bu yabancı adamla yürüyordum. İşler nasıl bu noktaya gelmişti?

İçimdeki karmaşadan bihaber olan Kirito, ışınlanma meydanının kenarındaki bir yiyecek arabasını fark etti ve hemen oraya doğru koştu. Tekrar arkasını döndüğünde ağzında büyük bir sosisli sandviç vardı.

"Whum fhum, Wiffbeff?"

Endişem anında yok oldu. Bu konuda endişelenmek anlamsız görünüyordu.

"Elbette!"

Çıtır çıtır sosisli sandviçin -teknik olarak, ona çok az benzeyen gizemli bir yiyeceğin- ağızda bıraktığı ağır tat ağzımdan çıkmadan önce, nihayet elli beşinci katın kuzey ucundaki küçük köyde durduk.

Yol boyunca karşımıza çıkan canavarlar önemli değildi.

Mevcut sınırın altmış üçüncü kat olduğu düşünüldüğünde, buradaki düşmanlar endişe verici olmalıydı. Ama benim seviyem 60'ların ortasındaydı ve tüm palavralarına rağmen Kirito'nun kendisi de oldukça güçlüydü ve birkaç karşılaşmayı neredeyse hiç hasar almadan atlattık.

Tek hatam bu katın bir buz teması olduğunu fark etmememdi.

"Bwa-choo!"

Köyün güvenli bölgesine adım attığımız ve gardımı indirdiğim anda burnumdan büyük bir hapşırık patladı. Diğer katlar yaz başındaydı ama burada yerde kar yığınları ve çatılardan sarkan büyük buz sarkıtları vardı.

Kemiklerimi donduran soğukta titreyerek dururken Kirito öfkeyle bana baktı.

"Hiç fazladan kıyafetin yok mu?"

"...Hayır."

Kendisi kış havasına uygun olmasa da Kirito menüsüyle oynayıp büyük siyah deri bir palto çıkardı ve kafama geçirdi.

"Soğuğa tek başına dayanabilecek misin?"

"Senin aksine benim iradem var."

Çok iğrençti. Ama kürklü palto gerçekten de sıcaktı ve rahatlatıcı kucağına karşı koyamadım. Soğukluk bir anda kayboldu ve rahatlayarak iç çektim.

"Peki, sence şefin evi hangisidir?" Kirito sordu.

Küçük köyün etrafına baktım ve yolun karşısında diğerlerinden daha yüksek bir çatısı olan bir bina gördüm.

"Bu o mu?"

"Öyle görünüyor."

Başımızı salladık ve yola koyulduk.

Birkaç dakika sonra, şüphelerimiz doğruydu, etkileyici beyaz sakallı NPC reisini bulmuş ve hikayesini dinlemiştik. Ne yazık ki hikâye çocukluğunun zorluklarıyla başlıyor, ergenlik ve yetişkinlik dönemlerinden geçerek alacakaranlık yıllarına kadar devam ediyor ve kısa bir non sequitur için durup neden evet, batıdaki dağda bir ejderha olduğunu söylüyordu. Bu önemli ayrıntıya ulaştığında, dışarıdaki köy alacakaranlığa bürünmüştü.

Şefin evinden bitkin bir halde ayrıldık. Batan güneş, tüm binaları turuncu renkte süsleyen kar örtüsünü aydınlatıyordu, gerçekten güzel bir manzaraydı. Ama...

"Görevi başlatmanın bu kadar uzun süreceğini gerçekten düşünmemiştim."

"Cidden... ne yapmalıyız? Yarın geri mi gelelim?"

Karşılıklı bakıştık.

"Ama ejderhanın gece olduğunu söylemişti. Şuradaki dağ değil mi?"

İşaret ettiği yere baktım ve çok uzakta olmayan, beyaz şapkalı, tehlikeli bir tepe gördüm. Elbette, Aincrad'ın her katının mutlak fiziksel sınırlamaları nedeniyle, "zirve" yüz metreden daha uzun olamazdı. Tırmanmak o kadar da zor olmazdı.

"Pekâlâ, gidelim. Ayrıca, seni korkudan ağlarken görmek için beklememeyi tercih ederim."

"Tam tersine, zarif kılıç hareketlerim karşısında aklının başından gitmemesine çalış."

Aynı anda oflayıp puflayarak yüzlerimizi birbirimizden çevirdik. Ama nedense sürekli birbirimize hakaretler yağdırmamız beni heyecanlandırmaya başlamıştı...

Zihnimi bu anlamsız düşünceden arındırmak için başımı salladım ve yoğun karda ilerlemeye başladım.

Dağ uzaktan sarp görünse de, gerçekten oraya vardığımızda zirveye ulaşmakta çok az sorun yaşadık. Geriye dönüp baktığımda, görev sırasında sayısız parti dağa tırmanmıştı, bu yüzden çok yorucu olmadığı açık olmalıydı.

Belki de günün saati nedeniyle, karşılaştığımız en zorlu canavarlar buz tipi bir iskelet olan Frost Bones'du - ama iskeletler ezici topuzum için mükemmel bir hedefti. Ben onları sağa sola savurdukça, ölümsüz düşmanlar tatmin edici bir takırtıyla parçalara ayrılıyordu.

Bir saatin çoğunu tırmandıktan sonra, özellikle uzun bir buz çıkıntısının etrafında dönerken zirveyi gördük.

Bir üst katın çatısı başımızın hemen üzerindeydi. Etrafımızda, kar yığınlarının altından devasa kristal sütunlar çıkıyordu. Kristallerin arasından gökkuşağına dönüşen mor ışığın son kalıntıları muhteşemdi.

"Vay be...!"

Hayretler içinde kalmaktan kendimi alamadım ama Kirito arkamdan yakama yapıştı.

"Wghak! Bu ne içindi?"

"Gerekirse ışınlanma kristalini kullanmaya hazır ol."

Yüzündeki ifade ciddiydi. Otomatik olarak başımı salladım ve kristali envanterimden çıkarıp önlüğümün cebine yerleştirdim.

"Bundan sonrasını ben hallederim, bu tehlikeli olacak. Ejderha ortaya çıktığında, şu dev kristallerden birinin arkasında kal. Ve sakın dışarı çıkma."

"...Sorun nedir? Aslında oldukça yüksek seviyedeyim. Savaşabilirim!"

"Hayır!"

Siyah gözbebekleri doğrudan bana bakıyordu ve o anda bunu benim iyiliğim için söylediğini anladım. Nefesimi tuttum ve başımı salladım.

Bana hızlıca sırıttı ve "Tamam, gidelim" demeden önce elini başıma koydu. Tek yapabildiğim ona bir kez daha başımı sallamak oldu.

Birden sanki havanın rengi değişmiş gibi hissettim.

Buraya Kirito'yla birlikte ya bir değişiklik arayışıyla ya da basit bir umursamazlıkla gelmiştim ama kendimi bir ölüm kalım savaşına soktuğumu dürüstçe düşünmemiştim.

Seviye atlarken kazandığım deneyimin yarısından fazlası ekipman yapmaktan geliyordu ve hiç ölümcül bir savaşa girmemiştim.

Ama Kirito'nun farklı olduğunu söyleyebilirdim. Her gün hayatını tehlikeye atan birinin gözlerine sahipti.

Beni farklı yönlere sürükleyen duygularıma bir düzen getirmeye çalışarak onun arkasından dağın zirvesinin merkezine doğru yürüdüm. Etrafa hızlıca baktığında henüz ejderha olmadığını gördü. Bunun yerine, kristal sütun halkası arasındaki boşlukta oturan...

"Whoa..."

Devasa bir delik. En az otuz metre genişliğinde olmalıydı. Deliğin kenarları kaygan buzla parlıyordu ve hiçliğe doğru dikey olarak uzanıyor gibiydi. Dibi görmek için çok karanlıktı.

"Vay canına, çok derinmiş..."

Kirito küçük bir buz parçasını uçurumun kenarına tekmeledi. Uçuruma düşerken parladığını gördüm ama geri ses gelmedi.

"Sakın düşme."

"Düşmeyeceğim!" diye karşılık verdim. Bir sonraki anda, dağın tepesinden kuş sesine benzer bir çığlık yükseldi ve lacivert ışığın son çizgileriyle boyanmış havayı yırttı.

"Gölgelerin içine gir!" Kirito yakındaki büyük bir kristali işaret ederek emretti. Onun emrine uymak için acele ettim, koşarken arkama döndüm.

"Ejderhanın saldırı şekli şöyle: sağdan ve soldan pençeler, buz nefesi, sonra da rüzgâr fırtınası! Dikkatli ol!"

Son kısmı aceleyle ekledim. Kirito hala benden uzağa bakarken sol yumruğunu salladı, başparmağını cesurca uzattı. Neredeyse aynı anda önündeki hava dalgalandı, havadan dev bir şekil sızdı.

Kabaca işlenmiş poligon kümeleri birbiri ardına cisimleşti. Birbirlerine bağlandıkça ve daha ayrıntılı hale geldikçe, dev bir vücut şekillendi ve bir başka devasa, tıkırtılı kükreme çıkardı. Sayısız küçük parça her yöne uçtu ve buharlaşıp hiçliğe karışırken parıldadı.

Beyaz ejderhanın pulları buz gibi parıldıyordu. Devasa kanatlarını yumuşak bir şekilde çırparak havada asılı kaldı. Sonuç olarak, korkunç olduğundan daha da güzeldi. Büyük, yakuta benzeyen gözleri yukarıdan bize dik dik bakıyordu.

Kirito sakince arkasına uzandı ve abanoz kılıcını yüksek sesle çekti. Sanki bu başlama işaretiymiş gibi ejderha çenelerini ardına kadar açtı ve kükreyen bir ses efektiyle birlikte beyaz bir patlamayı serbest bıraktı.

"Dikkat et, bu onun nefes saldırısı!" diye bağırdım ama Kirito kıpırdamadı. Cesurca ayağa kalktı, kılıcını dikey olarak uzattı.

Bu kadar ince bir kılıçla o buz nefesini engellemesinin imkânı yok diye düşünürken, kılıç elinde bir yel değirmeni gibi dönmeye başladı. Kılıcı saran açık yeşil pusa bakılırsa, bu bir beceri olmalıydı. Zaten ışıktan yapılmış yuvarlak bir kalkan gibi görülemeyecek kadar hızlıydı.

Buz nefesi doğrudan kılıcın üzerine indi. Beyaz bir parıltı oldu ve gözlerimi ondan çevirdim. Ama dondurucu hava akımı Kirito'nun eski kalkanından sekerek uzaklaştı.

HP çubuğunu kontrol etmek için Kirito'ya aceleyle bir bakış attım. Sağ köşe giderek sola yaklaşıyordu, belki de buz nefesinin etkilerini tamamen engellemediğinin bir işaretiydi bu. Ama hayretler içinde kaldım, her birkaç saniyede bir tam olarak iyileşiyordu. Savaş Şifası ultra yüksek seviyeli bir beceri olarak biliniyordu ve bu becerideki yeterliliğinizi artırmak için savaşta büyük hasar almanız gerekiyordu, yani beceriyi güvenli bir şekilde güçlendirmek neredeyse imkansızdı.

Kim bu adam...?

Bunu bir kez daha merak ettim. Bu kadar güçlü biri daha açık olamazdı. Ancak adı, Kan Şövalyeleri gibi oyundaki en iyi loncaların hiçbirinin kayıtlarında görünmüyordu.

Nefes saldırısı azalırken Kirito aniden tekrar harekete geçti. Havadaki ejderhanın üzerine bir kar patlamasıyla sıçradı.

Uçan düşmanlara karşı ortodoks strateji, onlara sırıklı silahlarla veya fırlatma silahlarıyla saldırarak yakın dövüş saldırılarının etkili olacağı yere inmeye zorlamaktır. İnanılmaz bir şekilde Kirito neredeyse ejderhanın kafasını tutacak kadar yükseğe zıpladı ve havada tek elle bir kombo başlattı.

Tiz sesler çıkararak ejderhanın bedenine doğru gözün takip edebileceğinden daha hızlı döndü. Canavar pençeleriyle karşılık vermeye çalıştı ama darbeler çok yavaştı.

Kirito nihayet yere indiğinde ejderha sağlığının yüzde 30'unu kaybetmişti.

Çok güçlüydü. Tanık olduğum şeyin imkânsızlığı karşısında tüylerim diken diken oldu.

Ejderha yerdeki Kirito'ya daha fazla buz nefesi fırlattı ama bu sefer Kirito yana doğru sıçradı ve tekrar zıpladı. Tiz sesli bir kombinasyon yerine, canavara tek, çekiç darbeleriyle vurdu. Her biri canavarın HP çubuğundan büyük parçalar kopardı.

Artık sarı bölgeyi geçip kırmızıya doğru ilerliyordu. Bir ya da iki vuruş daha savaşı bitirebilirdi. Ayağa kalktım ve Kirito'ya hak ettiği takdiri göstermeye hazırlandım.

Tam kristal sütunun arkasından bir adım atmıştım ki Kirito sanki kafasının arkasında gözleri varmış gibi bağırdı.

"Hayır, seni aptal! Henüz çıkma!!!"

"Neden çıkmayayım? Her şey bitti. Sadece bitir-"

Tam o anda ejderha kanatlarını yukarıdan güçlü bir şekilde çırptı. Vücudunun önünde yüksek sesle birbirine çarparak canavarın altındaki karı büyük bir telaşla yukarı doğru gönderdiler.

"...?!"

Şaşkın şaşkın durduğum yerin birkaç metre önünde Kirito kılıcını yere sapladı ve bir şeyler söylemeye çalıştı. Bir sonraki an, o telaşın içinde kayboldu ve ben bir rüzgar duvarı tarafından havaya savruldum.

Kahretsin... bir bora saldırısı!

Havada dönerken bir dakika önce yüksek sesle söylediğim saldırı şeklini geç de olsa hatırladım. Neyse ki saldırının kendisi o kadar güçlü değildi ve çok az hasar aldım. İnişim yaklaşırken dengemi korumak için kollarımı açtım.

Ancak kar temizlendiğinde aşağıda zemin yoktu.

Beni doğrudan dağın tepesindeki açık deliğin üzerine düşürmüştü.

Zihnim çalışmayı bıraktı. Vücudum dondu kaldı.

"Olmaz..." Düşerken mırıldandım, çaresizce elimi boşluğa doğru uzattım-

-Siyah deri bir eldiven parmaklarımı sıkıca kavradı.

Gözlerimi açtım, sersemlemiş ve odaklanamamıştım.

"...!!"

Kirito kendini ejderhayla olan uzak savaştan koparmış, bir an bile tereddüt etmeden geri fırlamış ve havada elimi yakalamıştı. Beni göğsüne doğru çektiğini hissedebiliyordum. Diğer kolu da sırtıma dolandı ve beni kendine çekti.

Kulağıma "Dayan!!!" diye bağırdı ve ben de iki kolumu da gövdesine doladım. İşte o zaman düşmeye başladık.

İkimiz de birbirimize sıkıca tutunarak devasa deliğin ortasından aşağıya doğru daldık. Rüzgâr kulaklarımda çığlık atıyor, ödünç aldığım palto üzerimizde çırpınıyordu.

Eğer bu delik Aincrad'ın bu katının en alt noktasına kadar uzansaydı, şüphesiz ölürdük. Bu düşünce aklıma geldi ama hissedemedim. Sersemlemiş bir halde yukarıya, üzerimizdeki küçülen ışık çemberine baktım.

Birden Kirito hâlâ kılıcını tutmakta olan sağ elini hareket ettirdi. Kılıcını geri çekti, sonra ileri doğru itti. Metalik bir ga-shunk ile ışık etrafımızda patladı.

Düşüş açımızı değiştirerek ağır bir itme saldırısı başlattı ve bizi çukurun duvarına doğru sürükledi. Mavi buzun dik yüzü gittikçe yaklaşıyordu. Dişlerimi sıktım. İşte geliyor!

Duvara çarpmadan önce Kirito kılıcını tekrar savurdu ve buza olabildiğince sert bir şekilde sapladı. Çarpışma, biley taşına değdirilen bir silah gibi kıvılcımlar çıkardı. Bir sarsıntıyla düşüşümüz yavaşladı ama durmadı.

Kirito'nun kılıcı, sacın yırtılması gibi bir gıcırtıyla buz duvara sürtünmeye devam etti. Başımı eğip iniş yönümüze baktım; çukurun karla kaplı dibi oradaydı. Gözle görülür bir şekilde yaklaşıyordu. Çarpışmaya saniyeler kalmıştı. Çığlık atmamak için dudağımı ısırdım ve onun bedenine sarıldım.

Kılıcı bıraktı, iki kolunu bana doladı ve sırtı aşağı bakacak şekilde döndü. Ve sonra-

Bir şok. Bir patlama.

İnişimizle gökyüzüne savrulan kar aşağıya doğru sürüklendi ve yanağıma çarparak eridi. Soğuk, sersemleyen hislerimi geri çekti. Gözlerimi açtım ve Kirito'nunkiler yakın mesafeden siyah ve derindi.

Yanaklarından biri acı dolu bir sırıtışla seğirdi. Hâlâ bana sıkıca sarılmıştı.

"...Hayatta kaldık."

Başımı sallamayı başardım. "Evet... hayatta kaldık."

Birkaç uzun an boyunca öylece yattık -bildiğim kadarıyla dakikalar da olabilirdi. Hareket etmek istemedim. Onun ağırlığı ve sıcaklığı kafamı bulandırıyordu.

Ama sonunda tutuşunu gevşetti ve yavaşça oturma pozisyonuna yükseldi. Kılıcını kınına geri koydu, sonra belindeki keseden iki küçük şişe çıkardı ve birini bana uzattı.

"Her ihtimale karşı bunu içmelisin."

"Mm..."

Homurdandım ve şişeyi alarak doğruldum. Hâlâ sağlığımın üçte biri kalmıştı ama Kirito, düşüşün ağırlığını almış, kırmızı bölgeye düşmüştü.

Tıpayı çıkardım ve Kirito'ya dönmeden önce tatlı ekşi sıvıyı tek seferde mideye indirdim. Kendimi ifade edecek doğru kelimeleri bulmakta zorlanıyordum.

"Um...teşekkürler. Beni kurtardığın için..."

Bana her zamanki alaycı gülümsemesini takındı.

"Bunu söylemek için biraz erken."

Yukarı doğru baktım.

"En azından ejderhadan kurtulmayı başardık ama bu delikten nasıl çıkacağız?"

"Işınlanacağız tabii ki." Önlüğümün ceplerini karıştırıp mavi kristali buldum ve ona gösterdim. Ama...

"Bu çok anlamsız. Bu açıkça oyuncular için bir tuzak olarak inşa edilmiş. Kaçmamızı bu kadar kolaylaştırmayacaklardır."

"Ama..."

Ona kararlı bir bakış attım, sonra elimde kristal, komutu söyledim.

"Işınlan: Lindarth!"

Emrim buzlu duvarlarda zayıf bir şekilde yankılandı. Kristalin yanıtı sessizce parlamak oldu. Yüz ifadesi değişmeyen Kirito çaresiz bir omuz silkti.

"Kristalin işe yarayacağından emin olsaydım, düşerken denerdim. Buranın anti-kristal bir bölge olduğunu hissetmiştim..."

"..."

Başımı eğdim, sonra bir elini başımın üzerine koyduğunu hissettim. Saçlarımı sertçe okşadı.

"Bak, depresyona girme. Kristalin işe yaramayacağı gerçeği, başka bir çıkış yolu olması gerektiğinin kanıtıdır."

"Ama bunu bilmiyorsun! Düşüşün kurbanlarını öldürmesi için tasarlanmış bir tuzak olabilir. Yani, ölmemiz gerekirdi."

"Ah... iyi bir nokta."

Bıkkınlık içinde omuzlarımı çökerttim.

"Oh, hadi ama! Beni neşelendirmeye bile çalışmayacak mısın?!"

Benim alevlenen öfkeme karşılık sırıttı. "Bu kızgın surat sana daha çok yakışıyor, Liz. Böyle devam et."

"Ne-!"

Ben öfke ve utançla kaskatı kesilmişken, o elini başımdan çekip ayağa kalktı.

"Sanırım bir şeyleri test etmeye başlamanın zamanı geldi... Fikri olan var mı?"

"..."

Bu noktada onun lakayt tavrına gülüp geçmekten başka çarem yoktu. Ama bunu yapmak beni biraz daha iyi hissettirdi, bu yüzden yanaklarımı şapırdattım ve ayağa kalktım.

Deliğimizin dibi hafifçe karla kaplanmış düz bir buz zeminiydi. Deliğin çapı on metre civarındaydı, yaklaşık olarak tepeye yakın olanla aynı genişlikteydi. Çok uzaklardan aşağıya doğru süzülen ve aşağı inerken buz duvarlarından yansıyan acınacak miktarda ışık vardı. Birkaç dakika içinde her yer zifiri karanlık olacaktı.

Ne duvarlarda ne de zeminde geçit gibi bir şey varmış gibi görünmüyordu. Ellerimi kalçalarıma koydum ve başımı çevirerek umutsuzca beynimi çalıştırdım. Aklıma gelen ilk fikri söyledim.

"Umm... ya yardım çağırırsak?"

"Burası zindan sayılmaz mı?" Kirito umursamaz bir tavırla sordu.

Bir oyuncu arkadaş listesinde kayıtlı olan herkese "arkadaş mesajı" gönderebilir -örneğin ben Asuna'ya gönderebilirim- ama bu işlev zindanlarda çalışmaz. Ayrıca konumu takip etmenin de bir yolu yok. Her ihtimale karşı mesajlaşma penceremi açtım ama Kirito'nun önerdiği gibi erişilemez durumdaydı.

"Ejderhayı avlamaya giden diğer oyunculara seslensek nasıl olur?"

"Buraya çıkmak için iki yüz elli metre tırmanmak zorunda kaldık. Sesimizin duyulacağını sanmıyorum..."

"Anlıyorum... peki, senin fikirlerin nerede, dahi?" Tüm önerilerimin geri çevrilmesine sinirlenerek tersledim. Ağzından çıkan bir sonraki şey çok mantıksızdı.

"Duvara tırmanacağız."

"...Sen aptal mısın?"

"Deneyene kadar bilemeyiz..."

Şaşkınlıkla Kirito'nun duvara yaklaşmasını, sonra da son sürat karşı tarafa doğru havalanmasını izledim. Yerdeki karlar bir telaşla havaya fırladı, rüzgârı yüzüme çarptı.

Duvara çarpmadan hemen önce Kirito çömeldi, sonra yukarı doğru patladı. Bacaklarını çok yukarıdaki duvara dayadı ve vücudu eğimli bir şekilde öne doğru eğilerek yüzeyinde koşmaya başladı.

"Olamaz... olamaz..."

Kirito kötü bir Amerikan B-filmindeki ninja gibi deliğin duvarları etrafında spiral bir şekilde koşarken ağzım açık, gözlerim donuk bir şekilde öylece durdum. Gittikçe küçüldü ve sonra duvarın üçte biri kadar yukarı çıkınca ayağı kaydı ve dengesini kaybetti.

"Aaaahh!"

Tam başımın üzerine düştü, kolları işe yaramaz bir şekilde çırpınıyordu.

"Neee?!"

Yoldan sıçradım ve bir şaplakla, az önce durduğum yerde karda insan şeklinde bir delik oluştu.

Tam bir dakika sonra: Kirito duvara yaslanmıştı, ikinci iksiri ağzına yapışmıştı. İçimi çektim.

"Biliyor musun, senin hep aptal olduğunu düşünürdüm ama bu...?"

"Daha uzun bir yaklaşımım olsaydı başarabilirdim."

"Hayatta olmaz," diye mırıldandım.

Kirito boş şişesini kesesine geri attı, dikenimi görmezden geldi ve gerindi.

"Her neyse, artık bir şey denemek için çok karanlık. Kamp kurmamız gerekecek. Tek parlak nokta, bu bölgeye herhangi bir canavarın uğramıyor gibi görünmesi."

Güneşin sönmekte olan ışığı artık çoktan kaybolmuştu ve deliğin dibi neredeyse tamamen karanlıkla örtülmüştü.

"İyi bir nokta..."

"Ve bu notta...." Kirito menüsünü açtı ve içinden eşyalar çıkarmaya başladı. Büyük bir kamp feneri. Bir pişirme kabı. Birkaç gizemli çanta. İki kupa.

"Bunları hep yanında mı taşırsın?"

"Geceyi hep zindanlarda geçiririm."

Belli ki bu bir şaka değildi. Fenerin ışığını yakmak için fenerin düğmesine bastı. Hafif bir pufla birlikte parlak turuncu bir ışık etrafı aydınlattı.

Kirito küçük tencereyi fenerin üstüne yerleştirdi, sonra kürekle biraz kar toplayıp içine attı. Küçük torbaları açtı, tencereye boşalttı, sonra üstüne bir kapak koydu ve çift tıkladı. Bir pişirme zamanlayıcısı yükseldi.

Otların kokusu hemen burun deliklerimi gıdıkladı. Bugünkü sosisli sandviç ısırıklarından beri hiçbir şey yememiştim. Midem sanki aç olduğunu yeni fark etmiş gibi aniden guruldamaya başladı.

Zamanlayıcı çaldı ve kayboldu. Kirito tencereyi kaldırdı ve içindekileri iki bardağa boşalttı.

"Aşçılık becerim sıfır, bu yüzden beklentilerinizi düşük tutun."

"Teşekkürler..."

Uzatılan kâseyi aldım ve sıcaklığının ellerime yayıldığını hissettim. İçindekiler otlar ve kurutulmuş etten oluşan basit bir çorbaydı ama kaliteli malzemeler olmalıydı çünkü tadı yeterince iyiydi. Yemeğin sıcaklığı yavaşça üşümüş bedenime yayıldı.

"Bunların hepsi... çok garip. Sanki gerçek bile değil," diye mırıldandım çorbamın içine. "Burada tanımadığım bir yerde... tanımadığım bir insanla... sadece çorbamı yudumluyorum."

"Sen bir zanaatkârsın Liz. Ama çok fazla zindan gezdiğinde, yol boyunca tanıştığın insanlarla doğaçlama partilerde kamp yapmak zorunda kalıyorsun."

"Oh, gerçekten mi? Bana zindanlardan bahset o zaman."

"Şey, şey, gerçekten harika hikâyelerim yok... Oh, ama ondan önce-"

Boş fincanları ve tencereyi alıp menüsüne geri koydu, sonra biraz daha karıştırdı. Bu sefer iki büyük kumaş demeti çıkardı.

Kamp yatağı gibi görünüyorlardı. Gerçek hayattaki uyku tulumlarına benziyorlardı ama çok daha büyüklerdi.

"Bunlar birinci sınıf ürünler. Soğuğu keserler ve sizi aktif canavarlardan koruyan bir gizlenme etkisine sahiptirler." Sırıtarak bir tanesini bana fırlattı. Karın üzerine serilmişti, içine üç kişi sığabilecek kadar büyüktü.

"Cidden, bütün bu şeyleri yanında taşıdığına inanamıyorum. Hem de iki tanesini..."

"Envanter alanını en iyi şekilde kullanmalısın."

Kirito ekipmanlarını çıkardı ve yatağının sol tarafına daldı. Ben de onu takip ettim, paltomu ve topuzumu çıkarıp bir eldiven gibi çantanın içine girdim.

Övünmesi boş değildi; içi gerçekten de sıcaktı. Ve göründüğünden çok daha yumuşaktı.

Birbirimize birkaç adım mesafedeydik, fener aramızdaydı. Bu konuda garip bir şekilde utangaç hissediyordum. Garip sessizliği bozmaya karar verdim.

"Peki, bana bir hikaye anlat."

"Tamam..."

Kirito kollarını başının arkasında kavuşturdu ve konuşmaya başladı.

Bir MPK tuzağına, yani güçlü canavarları öldürmek için diğer oyuncularla karşı karşıya getirme eylemine nasıl düştüğünün hikayesi vardı. Ayrıca, düşük saldırıya sahip ancak son derece yüksek savunması olan, diğerleri canavarın dikkatini çekerken grubun vardiyalı olarak uyumasını gerektiren ve iki gün süren bir savaş olan patron canavarın hikayesi de vardı. Ve ganimetlerini bir zar yarışmasıyla bölüşmek zorunda kalan yüz savaşçıdan oluşan bir grubun hikayesi...

Hepsi de içinde biraz mizah barındıran heyecan verici hikayelerdi. Ve bu hikayeler birlikte kendi hikayelerini anlatıyordu: Kirito gerçekten de temizleyicilerden biriydi, oyundaki en iyi oyunculardan biriydi.

Ancak durum böyleyse, binlerce oyuncunun kaderi ve hayatı an be an onun omuzlarına yükleniyordu. Benim gibilere göz kulak olmak için hayatını riske atmamalıydı. Ben kimdim ki?

Yüzüne bakmak için döndüm. Siyah gözleri fenerin ışığıyla parlayarak bana baktı.

"Hey, Kirito... sana bir şey sorabilir miyim?"

"Çok kibarsın, aniden... Ne oldu?"

"Beni neden kurtardın? Düşüşten sağ çıkacağının garantisi yoktu. Aslında, ikimizin de ölmesi çok daha muhtemeldi. Peki... neden...?"

Ağzı bir an için gerildi ama aynı hızla gevşedi.

"Birinin ölümünü izlemek zorunda olsaydım, onunla birlikte ölmeyi tercih ederdim. Özellikle de bu senin gibi bir kızsa, Liz," diye sakince cevap verdi.

"Sen gerçekten bir aptalsın. Başka hiç kimse böyle davranmaz."

Ama cesur sözlerime rağmen, gözyaşlarımın kabarmakla tehdit ettiğini hissedebiliyordum. Göğsümün derinliklerinde bir şey bükülüp çekildi ve kendimi sakinleştirmek için savaştım.

Bu dünyaya geldiğimden beri ilk kez bu kadar dürüst, açık sözlü, iç açıcı sözler duyuyordum.

Aslında, gerçek dünyada bile böyle bir nezaket hissetmemiştim.

İnsanlarla temas kurmaya duyduğum o bastırılmış özlemi, aylardır biriken ve beni dengemi bozmakla tehdit eden dev dalgalara dönüşen yalnızlığı hissedebiliyordum. Kirito'nun sıcaklığını yakından hissetmek, ona doğrudan kalbimle dokunmak istiyordum...

Ve ben daha ne olduğunu anlamadan kelimeler döküldü.

"İşte... elimi tut."

Soluma doğru eğildim ve elimi yatağın dışına çıkarıp onun yanına uzattım. Kirito obsidyen gözleriyle bir an baktı, sonra sessizce kabul etti ve hareketimi yankıladı. Parmak uçlarımız birbirine değdi, ikimiz de geri çekildik, sonra daha sıkı sarıldık.

Eli, birkaç dakika önce tuttuğum çorba bardağından çok daha sıcaktı. Elimin alt tarafı buzlu zemine dayanıyordu ama soğuğu fark etmemiştim bile.

Aradaki fark insan sıcaklığıydı.

O anda, bu dünyaya ayak bastığımdan beri kalbimin bir parçasını kemiren susuzluğun gerçekliğini nihayet anlamıştım. Bu gerçekliğin sanal olduğu gerçeğini düşünmekten korkuyordum - gerçek bedenim çok çok uzakta, ulaşılması imkansızdı. Bunun yerine, peşinden koşacak kendi hedeflerimi buldum: zanaatımı geliştirmek, işimi büyütmek, kendime bunun benim gerçek hayatım olduğunu söylemek.

Ama kalbimin derinliklerinde hep biliyordum. Bunun sahte olduğunu, veri olduğunu. Gerçek insan sıcaklığına açlık çekiyordum.

Kirito'nun bedeni de sadece bir veri yığınıydı elbette. Şu anda beni saran sıcaklık sadece bir yanılsamaydı, beynimi uyaran elektrik sinyallerinin ürünüydü.

Ama sonunda sorunun bu olmadığını fark ettim. Tek gerçek -gerçek dünyada ya da bu sanal dünyada- kalbimde hissettiklerimdi.

Gülümsedim ve gözlerimi kapattım, hâlâ elini sıkıca tutuyordum.

Kalp atışlarımın hızlanmasına rağmen uyku beni hayal kırıklığına uğratacak kadar hızlı buldu ve rahatlatıcı bir karanlığın içine çekti.