Sword Art Online

Sword Art Online Bölüm 3 Cilt 1

Klein ve ben ani bir zil sesiyle irkilerek ayağa fırladık, alarm gibi son ses çalıyordu.

"Ne...?"

"O da ne?"

Aynı anda bağırdık, sonra birbirimizin bedenlerini fark ettik, gözlerimiz irileşti.

Hem Klein hem de ben parlak mavi ışık sütunlarıyla sarılmıştık. Tarlaların manzarası renkli filmin arkasında kayboldu.

Bu fenomeni beta testi sırasında birçok kez deneyimlemiştim. Bu, oyun boyunca anında seyahat etmek için bir eşya kullandığınızda meydana gelen ışınlanma etkisiydi. Ama ne doğru eşyaya sahiptim ne de sisteme böyle bir komut vermiştim. Eğer bu sistem tarafından zorlanan bir ışınlanma ise, neden herhangi bir duyuru yapılmadan gerçekleşiyordu?

Zihnim hızlanırken, etrafımı saran ışık daha güçlü bir şekilde titreşerek görüşümü engelledi.

Mavi ışık soldu ve çevre geri döndü ama artık içinde durduğumuz akşam tarlası değildi. Geniş kaldırım taşları, caddeyi kaplayan ağaçlar ve tertemiz, zarif bir ortaçağ kasabası karşıladı beni. İleride, uzakta, devasa bir saray karanlık bir şekilde parlıyordu.

Buranın oyunun başlangıç noktası olan Başlangıç Kasabası'nın merkezi meydanı olduğunu hemen anladım. Yanımda ağzı bir karış açık duran Klein'a döndüm. Etrafımızı saran insanlık denizine baktık.

Güzel kadın ve erkeklerden oluşan, gökkuşağının her renginden kıllar ve ekipmanlarla dolu, iç içe geçmiş bir kitleydi bu. Bunların hepsi SAO oyuncularıydı. Burada birkaç bin kişi olmalıydı, hatta neredeyse on bin kişi. Oyuna giriş yapmış olan her bir oyuncunun zorla bu meydana ışınlanmış olması muhtemel görünüyordu.

Birkaç saniye boyunca herkes etrafını kolaçan ederken gergin bir sessizlik oldu. Mırıltılar ve mırıldanmalar her yerde patlak verdi ve ses seviyesi giderek yükseldi. Gürültüden konuşmaların parçaları seçilebiliyordu.

"Neler oluyor?"

"Artık çıkış yapabilir miyiz?"

"Acele edin!"

Mırıldanmalar belirgin bir öfke ve hayal kırıklığı tonuna büründü, yükselen sesler GM'lerin dışarı çıkıp kendilerini açıklamalarını talep ediyordu.

Birdenbire biri çığlık atarak gürültüyü kesti.

"Hey... yukarı bak!!"

Klein ve ben içgüdüsel olarak gözlerimizi kaldırdık ve doğal olmayan bir manzarayla karşılaştık.

Yüz metre yukarımızda asılı duran ikinci katın tabanı kırmızı bir dama tahtası deseniyle kaplanmıştı. Daha yakından baktığımda, desenin iki parça İngilizce metinden oluştuğunu görebiliyordum. Kırmızı yazı tipinde UYARI ve SİSTEM DUYURUSU'nu seçebiliyordum.

Kısa süreli ilk şokumun ardından omuzlarımdaki gerginlik azaldı. Nihayet, geliştiriciler bize bir açıklama yapacaklardı. Kalabalık kulaklarını tıkarken meydandaki uğultu azaldı.

Ama sonra olanlar hiç de beklediğim gibi değildi.

Gökyüzünün tamamını kaplayan kıpkırmızı desenin ortası aniden sarktı ve devasa bir kan damlası gibi birikti. Viskoz damla yavaşça aşağıya doğru uzandı, ancak kopup düşmek yerine, havada aniden şekil değiştirdi.

Ortaya çıkan şey, kıpkırmızı başlıklı bir cübbe giymiş, en az altmış fit boyunda dev bir insan şekliydi.

Ama bu tam olarak doğru değildi. Yerden, kapüşonun altını görmemizi sağlayacak bir açıyla ona bakıyorduk ama ortada yüz falan yoktu. Boş bir alandı, kapüşonun alt tarafı ve dikişin dikişi açıkça görülebiliyordu. Uzun, sarkık kollar da belli belirsiz bir karanlıktan başka bir şey içermiyordu.

Bu cübbenin şeklini tanıdım. Beta testi sırasında resmi Argus GM'lerinin imza kıyafetiydi. Ancak o zamanlar erkek GM'ler uzun beyaz sakallı yaşlı büyücüler olarak tasvir ediliyordu ve kadın GM'ler gözlüklü genç kadınlardı. Belki de teknik bir sorun avatar yaratmalarını engellemişti, cübbe en iyi şekilde idare edilebiliyordu, ancak kapüşonun altındaki o boşluğu görmek beni sözsüz bir korkuyla doldurdu.

Etrafımdaki oyuncu kitlesi de bu endişeyi paylaşıyor olmalıydı. Kafa karışıklığı mırıltıları dalga dalga yayıldı: "Bu bir GM mi? Neden bir yüzü yok?"

Mırıltıları susturmak istercesine, devasa cübbenin sağ kolu aniden kaydı. Sarkık koldan beyaz bir eldiven çıktı, ama bir kez daha cübbe ile eldiven arasında keskin bir ayrım vardı ve onları birleştiren hiçbir et görülmüyordu.

Şimdi sırayla diğer kol yükseldi. Boş beyaz eldivenler birbirinden ayrılarak on bin başın üzerinde belirdi ve yüzü olmayan varlık görünmez bir ağız açtı - ya da öyle görünüyordu. Kalabalığın üstünden bir adamın sakin, derin sesi gürültüyü yarıp geçti.

"Benim dünyama hoş geldiniz, sevgili oyuncular."

Ne demek istediğini hemen anlayamadım.

Benim dünyam mı? Kırmızı GM cübbesi, dünyayı uygun gördüğü şekilde manipüle etme yeteneğine sahip olduğu anlamına geliyordu. Eğer zaten bir tanrıysa, bunu herkese duyurmaya ne gerek vardı?

Klein ve ben şaşkınlıkla birbirimize bakarken, cüppeli figür kollarını indirdi ve konuşmaya devam etti.

"Benim adım Akihiko Kayaba. Şu andan itibaren, bu dünya üzerinde kontrolü olan tek insan benim."

"Ne...?" O kadar şaşırmıştım ki, sadece avatarımın nefesi boğazında düğümlenmekle kalmadı, aynı şey muhtemelen gerçek bedenime de oldu.

Akihiko Kayaba!!

Bu ismi biliyordum. Bilmemem mümkün değildi.

Niş oyun stüdyosu Argus'u sektörün en önde gelen geliştiricilerinden birine dönüştüren parlak genç oyun tasarımcısı ve kuantum fizikçisiydi. Sadece SAO'nun yönetici direktörü olmakla kalmamış, aynı zamanda NerveGear ünitesinin temelini de tasarlamıştı.

Diğer pek çok sıkı oyuncu gibi ben de Kayaba'ya derin bir saygı duyuyordum. Her dergi profilini satın aldım ve neredeyse ezberden alıntı yapabilecek hale gelene kadar değerli birkaç röportajını tekrar okudum. Bu sesin kısa bir tınısı bile zihnimde her zamanki beyaz önlüğüyle şık görünen Kayaba imgesini canlandırırdı.

Ancak her zaman spot ışıklarının dışında kalmayı tercih etmiş, medyanın ilgisinden mümkün olduğunca kaçınmıştı ve kesinlikle böyle bir oyunda aktif bir GM rolüne adım atmamıştı - peki neden şimdi?

Kımıldamadan durdum, zihnimi tekrar harekete geçirmeye ve durumu kavramaya çalıştım. Ama ne kadar çabalarsam çabalayayım, boş kaputun ardından gelen sözler zayıf anlama çabalarımla alay etti.

"Muhtemelen şimdiye kadar ana menüden çıkış düğmesinin kaybolduğunu fark etmişsinizdir. Bu bir hata değil. Tekrar ediyorum, bu bir hata değil - Sword Art Online'ın bir özelliği."

"F-özellik...?" Klein sesi çatlayarak mırıldandı.

Yumuşak bariton, sorusunun sonuyla örtüşerek devam etti.

"Bu noktadan itibaren, bu kalenin zirvesi fethedilene kadar oyundan serbestçe çıkış yapamayacaksınız."

Kale kelimesi beynimin içine takıldı. Başlangıç Kasabası'nın neresinde bir kale vardı? Ancak bir anlık kafa karışıklığım, bir sonraki ifadesiyle anında silindi.

"Ayrıca, NerveGear harici yollarla çıkarılamaz veya kapatılamaz. Eğer zorla çıkılmaya çalışılırsa..."

Bir duraklama.

Havayı hissedilir derecede ağır bir sessizlik doldurdu, on binlerce nefes endişe içinde tutuldu. Sonraki kelimeler yavaş ve korkunç bir kesinlikte geldi.

"...NerveGear tarafından yayılan yüksek güçlü mikrodalgalar beyninizi karıştıracak ve yaşamsal süreçlerinizi durduracak."

Klein ve ben birkaç saniye boyunca birbirimize baktık, yüzlerimiz boş maskeler gibiydi. Sanki beyinlerimiz kelimeleri işlemeyi reddediyordu. Ama Kayaba'nın basit ültimatomu vücudumu tepeden tırnağa hissedilir bir etkiyle sarstı.

Beyinlerimizi karıştırmak.

Başka bir deyişle, bizi öldürecekti. Kayaba'ya göre NerveGear'ın gücünü kapatmak ya da onu kullanıcının kafasından çıkarmaya çalışmak ölümcül olabilirdi.

Mırıltılar kalabalığın içinde dalgalanıyordu ama kimse çığlık atmıyor ya da öfkelenmiyordu. Ben de dahil olmak üzere orada bulunan herkes bu açıklamanın ne anlama geldiğini ya anlayamadı ya da anlayamadı.

Klein'ın eli yavaşça başına doğru kalktı ve sadece dış dünyada var olan NerveGear'ı kavramaya çalıştı. Kuru ve hızlı bir kahkaha attı.

"Ha-ha... neden bahsediyor bu? Deli mi bu? Bu mümkün değil. NerveGear sadece bir oyun sistemi. Beynimizi yok etmesi falan mümkün değil. Değil mi, Kirito?" diye bağırarak bitirdi. Yalvaran bakışlarına rağmen, onaylamak için başımı sallayamadım.

NerveGear kaskın alt tarafı, zayıf elektromanyetik dalgalar yayan ve doğrudan beyin hücrelerine yanlış hisler gönderen sayısız vericiyle gömülü. Bu ultra sofistike, son teknoloji ürünü bir cihaz ama aynı zamanda onlarca yıldır kullanılan bir ev aleti ile aynı temel prensiplerle çalışıyor: mutfak mikrodalgası.

Yeterli güçle, NerveGear beyin hücrelerindeki nemi titreştirerek beyni içten dışa buharlaştıracak kadar güçlü bir sürtünme ısısına neden olabilir. Ama...

"...Prensipte imkansız değil... ama blöf yapıyor olmalı. Demek istediğim, NerveGear'ın fişini çekerseniz, bunu yapmak için yeterli enerjiyi nasıl üretebilir? Tabii devasa pilleri yoksa..."

Klein neden duraksadığımı çok iyi anlamıştı. Yüzüne çaresiz bir ifade yerleşmiş halde inledi. "Ama... öyle. Birimin ağırlığının üçte birinin pil hücreleri olduğunu duydum. Ama yine de bu çok saçma! Ya elektrik kesintisi olursa?"

Klein'ın kükremesini duymuş gibi Kayaba açıklamasına devam etti.

"Daha açık olmak gerekirse, beyin kızartma işlemi aşağıdaki durumlardan herhangi biri gerçekleştiğinde başlayacaktır: on dakika boyunca harici güç olmaması; iki saat boyunca ağ bağlantısının kesilmesi; NerveGear'ın çıkarılması, sökülmesi ya da imha edilmesi. Dış dünyadaki yetkililer ve medya bu koşulların ayrıntılarını kamuoyuna zaten duyurmuştur. Şu anda, birkaç oyuncunun arkadaşları ve aileleri bu uyarıları görmezden geldi ve NerveGear'larını zorla çıkarmaya çalıştı, sonuç..."

Yankılanan metalik ses bir nefes için durakladı.

"...ne yazık ki, iki yüz on üç oyuncu hem Aincrad'dan hem de gerçek dünyadan kalıcı olarak emekli edildi."

Kalabalığın içinden bir yerlerden tek bir tiz çığlık yükseldi. Ancak oyuncuların çoğu ya inanamıyor ya da inanmayı reddediyor, yüzlerinde dalgın gülümsemeler beliriyordu. Onlar gibi benim de zihnim Kayaba'nın sözlerine direniyordu ama bedenim daha dürüsttü, bacaklarım titremeye başlamıştı. Düşmemeye çalışarak, bükülen dizlerimin üzerinde birkaç adım geriye doğru topalladım. Klein, yüzü hâlâ bomboş bir şekilde doğrudan arkasının üzerine düştü.

İki yüz on üç oyuncu.

Kelimeler kulaklarımda tekrar tekrar yankılandı.

Kayaba doğruyu mu söylüyordu? Birkaç dakika önce bu oyunu oynayan iki yüzden fazla kişi çoktan ölmüş müydü?

Bazıları benim gibi beta testçiler olmalıydı. Muhtemelen yüzlerini ya da isimlerini oynadığım zamanlardan tanıdığım insanlar bile olabilirdi. Ve şimdi Kayaba, Sinir Dişlilerinin beyinlerini kızartıp onları öldürdüğünü mü söyledi?

"Buna inanmayacağım... İnanmayı reddediyorum," diye mırıldandı Klein kaldırım taşlarının arasından, sesi boğuklaşmıştı. "Bu sadece bir tehdit. Bunu yapamaz. Bizi oyalamayı bırak ve hemen çıkmamıza izin ver. Senin bu küçük numaranı seyretmektense yapacak daha iyi işlerim var. Hepsi bu, değil mi? Bir gösteri. Oyunun büyük açılışını canlandırmak için biraz heyecan, değil mi?"

Aynı düşünceler aynı anda benim de aklımdan geçiyordu. Ancak Kayaba'nın kuru, pratik duyurusu, tutsak izleyicilerinin isteklerini göz ardı ederek devam etti.

"Gerçek dünyadaki fiziksel bedenleriniz için endişelenmenize gerek yok. Oyunun mevcut durumu ve bugün yaşanan ölümler televizyon, radyo ve internette geniş bir şekilde yer aldı. Birilerinin NerveGear'ınızı zorla çıkarma tehlikesi zaten çok azaldı. İki saatlik çevrimdışı kalma süresi, fiziksel bedenlerinizin uygun güvenlikle hastanelere ve diğer uzun süreli bakım tesislerine taşınması için yeterli zamanı sağlayacak ve fiziksel sağlığınızla ilgili endişeleri ortadan kaldıracaktır. İçiniz rahat olabilir... ve oyunu fethetmeye odaklanabilirsiniz."

"Ne-?" Sonunda boğazımdan bir çığlık koptu. "Ne demek istiyorsun? Oyunu fethetmek mi? Çıkış bile yapamazken arkamıza yaslanıp oyunun tadını çıkarmamızı mı bekliyorsun?"

Neredeyse üst kata kadar uzanan başsız kıpkırmızı cübbeye baktım ve bağırmaya devam ettim.

"Bu artık bir oyun bile değil!"

Ve yine, sanki sesimi duymuş gibi, Akihiko Kayaba'nın monoton sesi devam etti.

"Ancak, lütfen dikkatli olun. Şu andan itibaren Sword Art Online sizin için artık bir oyun değil. Bu başka bir gerçeklik. Standart oyuncu diriltme yöntemleri artık eskisi gibi işlemeyecek. Vuruş puanlarınız sıfıra düştüğünde, avatarınız kalıcı olarak silinecek..."

Daha kelimeler ağzından çıkmadan ne söyleyeceğini biliyordum.

"...ve NerveGear beyninizi yok edecek."

O anda içimden tiz bir kahkaha atma dürtüsünün kabardığını hissettim ve bu dürtüyü bastırmak zorunda kaldım. Görüş alanımın sol üst köşesinde mavi renkte parlayan ince bir çubuk vardı. Gözlerimi çubuğa odakladığımda, yanında 342/342 rakamları belirdi.

Vuruş puanım. Kalan hayatım.

Kayaba'ya göre bu sayı sıfıra ulaşırsa gerçekten ölecektim - oyun konsolu beynimi mikrodalgalarla kızartacak ve beni oracıkta öldürecekti.

Evet, bu bir oyundu. Hayatımın tehlikede olduğu bir oyun. Bir ölüm oyunu.

İki aylık beta testi sırasında yüzlerce kez ölmüş olmalıyım. Bu olduğunda, meydanın kuzeyindeki Blackiron Sarayı'nda bir kıkırdama ile hayata geri dönüyordunuz, savaş alanına geri dönmek için özgürdünüz.

RYO'lar böyle çalışır. Ölür ve ölürsünüz, her seferinde dersler çıkarır ve becerilerinizi geliştirirsiniz. Ama şimdi bunu yapamıyor muyuz? Bir kez ölünce sonsuza dek ölü mü olacaktık? Oyundan çıkma seçeneği bile olmadan mı?

"Bu çok saçma," diye mırıldandım.

Bu şartlar altında kim vahşi doğanın tehlikelerine atılmak isterdi ki? Herkes kasabanın güvenliği içinde kalmak zorundaydı.

Ancak Kayaba sanki orada bulunan tüm oyuncuların şüpheciliğini tahmin ediyormuş gibi bir sonraki meydan okumasını yaptı.

"Bu oyundan kurtulabilmeniz için tek bir koşul var. Aincrad'ın zirvesindeki yüzüncü kata ulaşmanız ve orada sizi bekleyen son patronu yenmeniz yeterli. O anda, hayatta kalan tüm oyuncular bir kez daha güvenli bir şekilde çıkış yapabilecekler."

Bir an tam bir sessizlik oldu.

Sonunda daha önce söylediği "Bu kalenin zirvesini fethedin" cümlesinin anlamını kavradım. Herhangi bir kaleden bahsetmiyordu; Aincrad'ın kendisinden, şu anda en alt katında durduğumuz, doksan dokuz katı başımızın üzerinde yığılı olan devasa yüzen kaleden bahsediyordu.

"Yüzüncü katı temizleyelim mi?" Klein aniden bağırdı. Ayağa fırladı ve yumruğunu havada salladı. "Bunu yapmamız mümkün değil! Beta test grubunun tamamının oyunun başlangıcını zar zor geçtiğini duydum!"

Haklıydı. SAO'nun beta testine bin oyuncu katılmıştı ve iki aylık süre sona erdiğinde sadece altıncı katı geçebilmiştik. Doğru, şu anda oyuna katılanların sayısı bunun neredeyse on katıydı, ama tam yüz kata ulaşmak ne kadar sürerdi?

Tahminime göre tüm meydan aynı endişeyle boğuşuyordu. Sessiz gerilim alçak gümbürtülere dönüştü. Ama korku ya da umutsuzluk sesleri duymuyordum. Büyük olasılıkla buradaki oyuncuların çoğunluğu bunun gerçek bir tehlike mi yoksa zevksizce düzenlenmiş gösterişli bir açılış töreni mi olduğuna karar veremiyordu. Kayaba'nın ifadeleri o kadar tuhaf ve dehşet vericiydi ki hikâyenin inandırıcılığı kalmamıştı.

Başımı yukarı doğru eğdim, boş cübbeye baktım ve umutsuzca bu yeni gerçekliğe uyum sağlamaya çalıştım.

Çıkış yapamıyordum. Gerçek odama, gerçek hayatıma geri dönemezdim. Bunun gerçekleşmesinin tek yolu, birinin bu kalenin tepesine ulaşması ve son patronu yenmesiydi. Ve eğer herhangi bir noktada HP'm sıfıra ulaşırsa, ölecektim. Gerçek ölüm. Varlığım sona ererdi.

Ama...

Bu bilgiyi gerçek olarak kabul etmek için ne kadar uğraşırsam uğraşayım, kabul edemiyordum. Sadece beş ya da altı saat önce annemin ev yapımı öğle yemeğini yemiş, kız kardeşimle konuşmuş ve odamın merdivenlerini tırmanmıştım. Ve şimdi geri dönemiyor muydum? Bu gerçekten oluyor olabilir miydi?

Kırmızı cüppe bir kez daha orada bulunan herkesin düşüncelerini engelledi, beyaz eldivenini süpürdü ve duygudan yoksun bir sesle devam etti.

"Son olarak, bu dünyanın artık sizin tek gerçekliğiniz olduğunu kanıtlamama izin verin. Hepiniz için bir hediye hazırladım. Bunu eşya deponuzda bulabilirsiniz."

Hiç düşünmeden, menüyü açmak için iki parmağımı aşağı doğru kaydırdım. Etrafımdaki diğerleri de aynı hareketi yaptı ve meydan elektronik çınlama sesleriyle doldu. Menü ekranındaki envanter sekmesine bastığımda, listenin en üstünde yeni bir şey fark ettim.

Üzerinde EL AYNASI yazıyordu. Merakla isme dokundum ve seçenekler listesinden MADDELEŞTİR düğmesini seçtim. Işıltılı bir ses efektiyle birlikte küçük kare bir ayna ortaya çıktı.

Aynayı isteksizce elime aldım ama hiçbir şey olmadı. Yüzeyde yansıyan tek şey sanal avatarımın özenle hazırlanmış yüzüydü. Boynumu eğerek Klein'a baktım. Benim gibi, yontulmuş samuray da kendi aynasına bakıyordu.

Sonra...

Parlak beyaz bir ışık Klein'ı ve yakındaki diğer birkaç karakteri sardı. Bir sonraki anda, aynı ışık beni çevrelerken görüşüm karardı. Birkaç saniye sonra, aynı eski görüntülere geri dönerek kayboldu.

Yalnızca...

Bu tanıdığım Klein değildi. Uyumsuz plaka zırhı, çirkin bandanası ve dikenli kızıl saçları eskisiyle aynıydı. Değişen yüzüydü. İnce gözleri artık şişkin ve yuvarlaktı. Burnunun ince köprüsü bir gagaya dönüşmüştü. İnce yanakları ve çenesi artık dağınık sakallarla kaplıydı. Eski avatarı cesur bir genç samuraysa, yeni Klein gezgin bir ronindi -ya da daha kötüsü, bir haydut.

Bir an için her şeyi unutarak, "Sen... kimsin?" diye mırıldandım.

Karşımdaki adam soruya karşılık verdi. "Ben mi? Sen kimsin?"

Ve bir anda Kayaba'nın "hediyesinin" ne anlama geldiğini anladım. Kendi aynamı tekrar kaldırarak içindeki yansımaya baktım.

Zararsız bir tarzda siyah saçlar. Uzun perçemlerin altına yerleştirilmiş nazik gözler. Yabancılar beni kız kardeşimle yan yana gördüklerinde hâlâ bir erkek kardeş yerine bir kız kardeşle karıştırmama neden olan yumuşak, yuvarlak bir yüz.

Kirito'nun önceki kahraman görünümünden eser yoktu. Aynada gördüğüm yüz...

...kaçmaya çalıştığım gerçek hayattaki yüzdü.

"Whoa... benim..." Klein şaşkınlıkla aynasına doğru mırıldandı. Tekrar yüz yüze geldik ve hep bir ağızdan bağırdık.

"Sen Klein mısın?"

"Sen Kirito musun?"

Görünüşe göre ses filtreleme işlevi çalışmayı durdurmuş, seslerimizin tonunu da değiştirmişti ama bu endişelerimizin en önemsiziydi.

Her iki ayna da parmaklarımızın arasından kayarak hafif bir çatırtıyla aynı anda yere çarptı. Etrafa hızlıca bir göz attığımızda, çılgınca renkli, güzel fantastik karakterlerden oluşan önceki topluluğun dramatik bir şekilde değiştiğini gördük. Sanki birisi gerçek bir video oyunu toplantısındaki kalabalığı alıp onlara kılıç ve zırh giydirmiş gibiydi. Erkeklerin kadınlara oranı bile korkunç bir şekilde değişmişti.

Bu nasıl mümkün olabilirdi? Hepimiz sanal avatarlarımızdan gerçek hayattaki görünümlerimize geçmiştik. Hala poligonal formda sunuluyordu ve birkaç küçük ayrıntı hissediliyordu, ancak doğruluk derecesi şaşırtıcıydı. Sanki tam bir vücut taramasından geçmiş gibiydim.

Bir tarama.

"...Tabii ki!" Klein'a bakarak mırıldandım. "NerveGear'da yüzünüzü kaplayan kısım da dahil olmak üzere kaskın alt tarafının her yerinde bu vericiler var. Yani sadece beyninizi okumakla kalmıyor, aynı zamanda yüz detaylarınızı da yeniden yaratıyor..."

"Peki ya benim boyum... ve kilom?" Klein etrafına baktı, sesi alışılmadık derecede kısıktı.

Hâlâ şaşkınlıkla etrafına bakan oyuncu kalabalığının "ayarlamadan" sonra boy ortalamasında birkaç santim kaybettiği açıktı. Hem Klein hem de ben avatarlarımızın boylarını kendi boylarımızla hemen hemen aynı olacak şekilde ayarlamıştık, böylece tam dalış sırasında göz hizamızdaki herhangi bir değişiklik nedeniyle fiziksel koordinasyonumuzun bozulmasını önlemeyi umuyorduk. Ancak kalabalığa bakılırsa, oyuncuların çoğu kendilerine fazladan 15 santim ya da daha fazla vermişlerdi.

Hepsi bu kadar da değildi. Kalabalığın ortalama çevresi de önemli ölçüde genişlemişti. Ama NerveGear sadece kafalarımızı tarayabiliyordu. Vücut ölçülerimizi nasıl ölçebilirdi ki?

Klein cevabı biliyordu.

"Bir saniye bekleyin. Bunu hatırlıyorum çünkü NerveGear'ımı daha dün almıştım. Kurulum aşamasında şu şeyi yaptı... Neydi o, kalibrasyon mu? Tüm bu farklı noktalarda vücuduma dokunmamı istedi. Bu olabilir mi?"

"Ah... doğru, tabii ki..."

Kalibrasyon süreci, sistemin uygun yüzey alanını dijital olarak yeniden yaratabilmesi için kullanıcının vücuduna dokunmak için ne kadar hareket etmesi gerektiğinin bir ölçümüydü. Özünde, kullanıcının vücudunun dahili bir ölçümünü oluşturmak için kullanıcının yardımını alıyordu.

Açıkça işe yaradı. Şu anda SAO dünyasındaki her oyuncu, kendilerinin neredeyse mükemmel bir poligonal kopyasına dönüştürülmüştü. Amaç çok açıktı.

"Bu gerçek," diye mırıldandım. "Az önce öyle dedi. Avatarım ve vuruş noktalarım artık benim gerçek bedenim ve hayatım. Kayaba bizi gerçeği tanımaya zorlamak için yüzlerimizi ve şekillerimizi yeniden yarattı."

"Ama Kirito," diye feryat etti Klein, gözleri bandanasının altında şişerken başını kaşıyordu. "Neden? Neden böyle bir şey yapsın ki...?"

Buna cevap veremedim. Onun yerine yukarı doğru işaret ettim.

"Sadece bekle. Eminim buna cevap vermek üzeredir."

Kayaba hayal kırıklığına uğratmadı. Ciddi sesi birkaç saniye sonra kan kırmızısı gökyüzünde çınlayarak devam etti.

"Muhtemelen kendinize soruyorsunuzdur, neden? SAO'nun ve NerveGear biriminin geliştiricisi Akihiko Kayaba neden böyle bir şey yapsın? Bu bir terör eylemi mi? Fidye almak için özenle hazırlanmış bir adam kaçırma mı?"

Ve Kayaba'nın duygusuz sesi ilk kez renklenmeye başladı. Duruma rağmen sesinde bir özlem hissettim. Ama bu doğru olamazdı.

"Aradığım şey bunların hiçbiri değil. Şu anda hiçbir amacım ya da gerekçem yok. Aslında tam da bu durum benim nihai hedefimdi. NerveGear ve SAO'yu tam da bu dünyayı inşa etmek ve onu gözlemlemek için yarattım. Şimdi bu amacıma ulaştım."

Kısa bir duraklamanın ardından Kayaba'nın sesi her zamanki monoton haline geri döndü.

"Sword Art Online'ın eğitim aşaması burada sona eriyor. Size bol şans diliyorum sevgili oyuncular."

Son kelimesi sönmeden önce kısa bir süre yankılandı.

Kıpkırmızı cübbe sessizce yükseldi, kapüşonun ucu hala havada görüntülenen sistem uyarılarının içinde eridi. Omuzlar, göğüs, kollar ve bacaklar kan kırmızısı yüzeye doğru ilerledi ve geride tek bir dış dalgalanma bıraktı. Bir sonraki an, gökyüzünü kaplayan dev mesaj duvarı geldiği gibi aniden kayboldu.

Rüzgar meydanın üstünden esti ve NPC müzisyenlerinden oluşan bir grubun BGM'si uzaktan yavaşça yaklaşarak kulaklarıma hayatı geri getirdi. Oyun orijinal haline geri dönmüştü. Tek fark çok önemli birkaç kuralda yatıyordu.

Sonunda, uzun zaman sonra, oyuncu kalabalığı uygun tepkiyi gösterdi.

Meydan gürültüye boğuldu, aynı anda on bin kişinin sesiyle sarsıldı.

"Bu olamaz... Şaka yapıyor olmalısınız!"

"Siktir et bunu! Çıkarın beni buradan! Buradan çıkmak istiyorum!"

"Bunu bana yapamazsınız! Bu gece biriyle buluşmam gerekiyordu!"

"Hayır! Bırak gideyim, bırak gideyim!"

Çığlıklar. Öfke. Çığlıklar. Hakaretler. Yalvarışlar. Ve kükremeler.

Birkaç dakika içinde oyunculardan tutsaklara dönüşmüştük. Başımızı tuttuk, dizlerimizin üzerine çöktük, yumruklarımızı havada salladık, diğerlerini yakaladık ve birbirimize saldırdık.

İşin tuhafı, çığlıklar devam ettikçe düşüncelerim daha da netleşiyordu.

Gerçek bu. Akihiko Kayaba'nın söylediği her şey doğruydu. O, tüm insanlar arasında bunu yapabilecek biriydi. Bu yıkıcı, öngörülemez deha onun cazibesinin bir parçasıydı.

Uzun bir süre gerçek dünyaya geri dönemeyecektim-aylar, hatta daha uzun bir süre. Annemi ya da kız kardeşimi göremeyecek ya da onlarla konuşamayacaktım. Bunu bir daha asla yapamayabilirim. Eğer burada ölürsem.

Gerçekten ölmüştüm.

NerveGear-oyun konsolu, prangalar ve giyotin bıçağı bir arada-beynimi kızartacak ve beni öldürecekti.

Yavaş ve ölçülü bir nefes aldım ve ağzımı açtım.

"Benimle gel, Klein."

Kolundan tuttum, gerçek vücut tiplerimize geçtikten sonra bile boyu hâlâ heybetliydi ve onu histerik kalabalığın arasından hızla dışarı çıkardım. Grubun dışına yakın bir yere yerleştirilmiş olmalıyız ki kalabalıktan kaçmamız çok kısa sürdü. Meydandan çıkan kasaba sokaklarından birine doğru yürüdüm ve duran bir arabanın arkasına geçtim.

"Klein," diye bağırdım sersemlemiş adama, başarabildiğim en ağırbaşlı tonda. "Beni iyi dinle. Şu anda bu şehirden ayrılıyorum ve bir sonraki köye gidiyorum. Benimle gel."

Klein iğrenç bandanasının altından bana bakarken sesimi alçaltarak devam ettim.

"Eğer söyledikleri doğruysa, hayatta kalmak için daha da güçlenmeliyiz. Eminim MMORPG'lerin sistem kaynakları için verilen bir savaş olduğunu zaten biliyorsundur. Etrafta dolaşacak çok fazla altın, ganimet ve deneyim var, bu yüzden ne kadar çok kazanırsanız o kadar güçlenirsiniz. Herkes aynı fikre sahip olacak, bu yüzden Başlangıç Kasabası'nın etrafındaki tarlalar kısa sürede kuruyacak. Etrafta dolaşıp durmadan çetelerin yeniden ortaya çıkmasını beklemek zorunda kalacaksınız. Bir sonraki kasabada üs kurmak için bu fırsatı değerlendirmeliyiz. Yolu biliyorum ve hangi noktaların tehlikeli olduğunu biliyorum. Birinci seviyede bile bizi oraya güvenle götürebilirim."

Benim standartlarıma göre bu bir maraton konuşmasıydı ama Klein her kelimesini dinledi. Birkaç saniye sonra hafifçe yüzünü buruşturdu.

"Ama... daha önce ne dediğimi hatırlıyor musun? Sırf bunu alabilmek için başka bir oyundan arkadaşlarımla bütün gece sırada bekledim. Giriş yapmışlardı. Hâlâ meydanda olmalılar. Onları öylece geride bırakamam."

"..."

Nefesimi tuttum ve dudağımı ısırdım. Klein'ın dalgın bakışlarının ardındaki niyet gün gibi ortadaydı. Bu neşeli, sadık adam arkadaşlarını geride bırakamazdı. Onları da bizimle getirmek istiyordu.

Ve ben bunu kabul edemezdim.

Birinci seviyede bile, Klein'ı bir sonraki köye giden yol boyunca daha saldırgan canavarlardan tek başıma koruyabileceğime emindim. Ama bundan daha fazlası riskleri çok büyük hale getirecekti. Ya biri yolda ölürse ve Kayaba'nın dediği gibi gerçek beyni kızarırsa? Sorumluluk bana ait olacaktı: ilk sığınağımızdan ayrılmak isteyen ve herkesi güvende tutmayı başaramayan adam.

Bu dayanılmaz baskıyı kaldıramazdım. Bu imkansızdı.

Klein bir kez daha anlık tereddütümü fark etmiş gibiydi. Sert ama geniş bir gülümseme sakallı yanaklarını çatlattı ve başını yavaşça salladı.

"Hayır... Senden zaten verdiğinden daha fazla yardım isteyemem. Geçen oyunda ben de bir lonca lideriydim. Merak etme, bana öğrettiğin tekniklerle idare ederim. Ayrıca, bunun gerçekten kötü bir şaka olma ihtimali her zaman var ve kısa sürede çıkış yapabileceğiz. O yüzden devam edin, atlayın ve bana aldırmayın."

"..."

Birkaç saniye boyunca sessiz kaldım, daha önce hiç karşılaşmadığım türden bir çatışmayla boğuştum.

Ve sonra, sonraki iki yıl boyunca pişmanlık duyacağım o basit sözleri söyledim.

"...Tamam." Başımı salladım ve bir adım geri çekildim. Boğuk bir sesle devam ettim. "O zaman burada yollarımızı ayıralım. Bir şey çıkarsa bana mesaj at. Görüşürüz, Klein."

Ben gözlerimi kaçırıp arkamı dönmeye çalışırken Klein havladı.

"Kirito!"

"..."

Bakışlarından bir şey sormak istediği anlaşılıyordu ama elmacık kemikleri titredi ve ağzından tek kelime çıkmadı. El salladım ve kuzeybatıya, bir sonraki gitmek istediğim köyün genel yönüne döndüm.

Beş adım sonra arkamdan tekrar seslendiğini duydum.

"Hey, Kirito! Görünüşe göre oldukça tatlı görünüyorsun! Tam benim tipim!"

Yüzümü buruşturdum ve omzumun üzerinden geri seslendim. "Ve şimdi bir dağ haydudu olduğuna göre on kat daha iyi görünüyorsun!"

Ve bu dünyada edindiğim ilk arkadaşıma sırtımı dönerek ilerlemeye başladım. Şehrin kıvrımlı arka sokaklarında birkaç dakika ilerledikten sonra dönüp baktım. Orada kimse yoktu elbette.

Dişlerimi sıkarak ve nefes borumu tıkıyor gibi görünen garip hissi yutarak topuklarımı topladım ve koşmaya başladım.

Önce Başlangıç Kasabası'nın kuzeybatı kapısı, sonra uçsuz bucaksız bir tarla ve derin bir orman, son olarak da küçük bir köy. Öteye doğru, sonu olmayan yalnız bir hayatta kalma savaşına doğru hızla ilerledim.