Sword Art Online Progressive Bölüm 9 Cilt 7 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (1. Kısım)
6 OCAK, SAAT 3:10.
Ortağım ve ben, her zamanki savaş teçhizatlarımızla, Volupta'nın orta merdivenlerinden yan yana yukarı çıktık.
Sokağın iki yanındaki dükkanlar sıkıca kapalıydı ve yakınlarda yürüyen tek bir kişi bile görünmüyordu. Batı merdivenlerinde, tüm o şüpheli barlarla, muhtemelen hâlâ hareketlilik vardı ve hatta orada gece geç saatlerde görevler bile olabilirdi, ama bu, yolumuzdan sapmanın zamanı değildi.
Neredeyse üç saat önceden çıkmış olsak da, kendimiz için belirlediğimiz programa uymak için şansımızı zorluyorduk. Önce, katın ortasındaki Looserock Ormanı'na gidip, karanlık elf üssünde Kizmel ile buluşacak, ardından "Kutsal Anahtar" görev dizisini ilerletirken yirmi narsos meyvesi toplayacaktık. Öğlene kadar Volupta'ya dönmemiz gerekiyordu. Ya o noktada anahtar görevini duraklatıp Kizmel'den üssünde beklemesi isteyecektik, ya da bizimle birlikte Volupta'ya gelecekti.
Argo wurtz taşı toplama işini üstlense bile, yapacak çok iş vardı. Düşünmek bile uykumu kaçırdı ve kocaman bir esneme yaptım. Hızlı adımlarla yürüyen Asuna, bana bakabilmek için öne eğildi.
"Benden üç kat fazla uyudun, hala uykun mu var?"
"Üç katı değildi. Belki iki buçuk katı," dedim, çünkü 'Sen benim yatağımda uyuyakaldığın için hiç uyuyamadım' diyemezdim. "Sadece bir saat uyudun da nasıl bu kadar uyanıksın?"
"Hmm, bilmiyorum. O bir saat beni oldukça iyi hissettirdi."
"...İyi senin için, hanımefendi," dedim. Asuna, 'Teşekkürler, uşağım,' diye karşılık verdi. Muhtemelen uykusuzluktan değil, çok yakında Kizmel ile tanışacağı için heyecanlıydı.
Ben de elbette sabırsızlanıyordum. Ama Aincrad'ın yedinci katındaydık. "Elf Savaşı" görev dizisi üçüncü katta başlamıştı ve dokuzuncu katta sona erecekti. Onunla maceralara atılmak için en fazla iki ya da üç haftamız kalmıştı.
Ama görev dizisi bittikten sonra da, dokuzuncu kata indiğimiz sürece Kizmel'i istediğimiz zaman görebilecektik. Bu yüzden Asuna'nın moralini bozacak üzücü gerçeklerden bahsetmeme gerek yoktu. Bu ölümcül oyunda heyecanlanacak şeyler bulmak yeterince zordu; elimizdeyken bunların tadını çıkarmalıydık.
Nedense, Argo'nun yaramaz "nee-hee-hee" kahkahasının hayalet versiyonunu duydum ve titredim. Hâlâ yatak odasında derin uykudaydı, bu yüzden ona bir not bıraktık, ama öğlen vakti karşılaştığımızda alaycı sözler söyleyeceğinden emindim. Buna hazırlanmam ve esprili cevaplar hazırlamam gerekiyordu.
Asuna, "Lind ve Kibaou ne yapacaklar acaba?" dediğinde, olgunlaşmamış sekizinci sınıf zihnimde o konuşmayı canlandırıyordum.
"Ne yapacaklar?"
"Final maçında bahsi kazanamadılar ve sahip oldukları her şeyi kaybettiler, değil mi?"
"Her şeylerini kaybetmediler," dedim gülerek. "Liten'e göre, ilk ALS bahsi on bir bin col'du. Bu çok para, ama DKB üyeleri bizden guild bayrağını almaya çalıştıklarında üç yüz bin teklif ettiler. ALS'nin de muhtemelen o kadar parası vardır, yani on bir bin kaybederek çıkmışlarsa, bu sadece değerli bir dersin bedeli, sence de öyle değil mi?"
"Dersin bedeli..." Asuna kaşlarını çatarak tekrarladı. "Yani Lind ve Kibaou'ya kopya kağıdını satan NPC adam aslında bir dolandırıcı mıydı?"
"Ona öyle demezdim... Hile kağıdı sadece yüz col'du ve dünkü on maçın dokuzunda önerileri doğruydu. Muhtemelen ilk dokuz maçta güven kazanıp, onuncu maçta mümkün olduğunca büyük bahisler yapmalarını ve kaybetmelerini amaçlamıştı. Bu onu dolandırıcı yapmaz, belki kumarhanenin adamıdır."
"Hmmm..." Asuna benim yorumumdan pek ikna olmuş gibi görünmüyordu. Başını diğer tarafa çevirdi. "Ama canavar arenası rulet veya kart masaları gibi değil. Bahisçiler birbirlerine karşı para yatırıyorlar, değil mi? Leydi Nirrnir, kumarhanenin buradan kazandığı tek paranın her bilet satışından alınan yüzde on komisyon olduğunu söyledi. Yani Kibaou'nun grubu on binlerce col kaybetti, bu parayı kazananlar kumarhanenin diğer ziyaretçileri olur. Kumarhane sadece bunun çok küçük bir kısmını alır."
"Aynen öyle," dedim, kavramayı bu kadar çabuk kavramasına hayran kalarak. "Yani benim tahminim doğruysa, bahisçilerden biri veya birkaçı aslında kumarhanenin adamı. Kibaou'nun seçiminin tersine bahis yapıyorlar, böylece kazanırlarsa büyük kazanıyorlar."
"Bu çok kirli!" Asuna, hiç çekinmeden patladı. "Ama... bu, maçların sonucunu manipüle edebilecekleri anlamına gelmez mi? Öyleyse, her iki canavarın eğitmenleri, yani Bardun Korloy ve Nirrnir, birlikte çalışmadıkça bu imkansız olmaz mı...?"
"İlle de öyle değil," dedim, bunu birkaç saniye önce düşünmüştüm. En iyi şekilde açıklamaya çalıştım. "İkisinden sadece biri usulsüz davranırsa, galibiyeti garantilemek zor olabilir, ama mağlubiyeti garantilemek kesinlikle mümkün. Belirlenen sıralamada en zayıf canavarı seçip, dövüşten önce zehirle daha da zayıflatabilirsin. Sonra hile kağıdına canavarının kazanacağını yazarsın ve Kibaou'yu sana büyük bahis yapması için kandırırsın."
"Yine de mantıklı gelmiyor. Hile kağıdında önceki dokuz maçın her biri için favori yazıyordu ve hepsi doğruydu. Kaybedenlerin hepsi Korloys'un canavarları değildi herhalde. Birkaçını kazanmaları gerekirdi... Ah!"
O nefesini tuttuğunda, ben yavaşça başımı salladım. "Evet, muhtemelen kazanmak için hile yaptılar. Bu girişimlerden biri, Rusty Lykaon'a boya hilesi yapmaktı. Korloy ailesinin canavarlarının kazandığı diğer maçlarda da bir tür hile yapıldığını düşünüyorum, sadece biz fark etmedik. Böylelikle, kazandıkları maçlardan paylarını alırken, kaybettiklerinde de para kazanıyorlar."
"……Yani her maçta, şey, ne deniyor buna…? Sadece bir taraf hile yapıyorsa…"
"Bir taraf kasten kaybediyorsa, buna maçı satmak denir. Ama Korloys da kazanmak için hile yapıyor."
"Anlıyorum... Her neyse, bu çok kirli bir iş. Nirrnir rolünü yerine getirmek için elinden geleni yapıyor, ama Korloys ailesi sadece kârlarını artırmak için hile yapıyor," dedi partnerim öfkeyle.
Bunun sadece görevin arka planının bir parçası olduğunu söyleyecektim, ama sözlerimi yuttum. Bir ay önce, Bardun Korloy'u gerçek dünyada bir oyun yazarı tarafından yazılmış bir hikayenin sadece bir parçası olarak görürdüm. Ama Kizmel, Myia, Theano ve hatta kutsal anahtarları çalan düşmüş elf yardımcısı Kysarah bile kendi iradeleriyle hareket ediyor gibi görünüyordu. Bardun'un sadece bir duruma sokulmuş ve sonraki tüm seçimleri kendi başına yapmış olması mümkündü.
Nirrnir, Bardun'un başka hiçbir şeyi umursamadan, az da olsa hayat satın almak için mümkün olduğunca çok para topladığını söylemişti. Eğer bu sadece basit bir karakter tanımı değilse, onu ölümden bu kadar çok korkutan şey neydi? Ve parayla "hayat satın almak" derken tam olarak neyi kastetmişti?
"Kirito, çıkış orada."
Başımı kaldırıp baktığımda önümüzde daha küçük bir kapı gördüm. Bir ara, orta merdivenleri tırmanmayı bitirip Volupta'nın kuzey ucundaki meydana ulaşmıştık.
Saatin geç olmasına rağmen kapı ardına kadar açıktı ve her iki tarafta da muhafızlar vardı, ama başları uykudan sarkmıştı. Onları sıkıldıkları için suçlayamazdım; işlerini ciddiye alsalar da almasalar da, kasaba dışındaki canavarlar oyun sistemi tarafından içeri girmeleri fiziksel olarak engelleniyordu. Bir bakıma, bu hayal edilebilecek en boş iş olmalıydı.
Sempati duyduğumdan, yanlarından geçerken "İyi akşamlar" dedim. Muhafızlardan biri ayakta uyuyor gibi görünüyordu, ama diğeri başını kaldırıp "Gece tehlikelidir. Dikkatli olun" dedi. Asuna gülümsedi ve teşekkür etti.
Zarif ama sağlam kapıdan geçip vahşi doğaya çıktık. "ŞEHİRDEN ÇIKIŞ" yazısı belirdi, sonra kayboldu.
Önümdeki ovalardan esen gece havasını derin bir nefesle içime çektim ve olabildiğince uzandım.
Asuna bana tuhaf bir bakış attı ve "Her zaman kasaba muhafızlarına selam verirdin, değil mi?" diye sordu.
"Hayır, sadece... ara sıra..."
"Mm-hmm. Tamamen sıçradı, gördün mü? Eminim iş başında uyuduğu için patronu tarafından azarlanacağını düşündü," dedi kıkırdayarak.
Gelecekte muhafızlara daha sık selam vermem gerektiğini düşündüm. Ay ışığı altında kasabadan çıkıp yola koyulduk.
Aincrad'ın yedinci katı güney tarafında düzlükler, kuzey tarafında dağlarla bölünmüştü. Ana kasabadan labirent kulesine giden yollar bu bölgeden dolambaçlı bir şekilde geçiyordu, bu yüzden neredeyse hiçbir oyuncu ya da NPC merkezine ayak basmazdı.
Bu nedenle, Volupta'dan kuzeye doğru giden yol kısa sürede kaldırım taşlarında çatlaklar ortaya çıktı ve kısa süre sonra basit bir toprak yola dönüştü. Bu yüzeye yağmur yağdığında çamur kaymayı kolaylaştırabilirdi, ama şimdilik bunun için endişelenmemize gerek yoktu.
Dikkatlice ilerledik, gün içinde arıların ve mızraklı böceklerin yerini alan güveleri ve geyik böceklerini yok ettik. Gerçek dünyada tüm rinocerus böceklerinin gececi olduğundan emindim, ama bu böcekler neredeyse yarım metre uzunluğundaydı, bu yüzden mükemmel gerçekçilik beklemek belki de anlamsızdı.
Yarım saat yürüdükten sonra çevre değişmeye başladı. Yumuşak yamaçları kaplayan kısa çimler kalınlaşmaya başladı ve etrafta daha fazla ağaç vardı. Sonunda, önümüzdeki yolu çevreleyen özellikle büyük geniş yapraklı ağaçlar gördük.
Nemli bir rüzgar esti ve ağaçlar gürültüyle hışırdadı. Sanki bize "Önünüzde tehlike var!" diye uyarıyorlardı. Ölümcül bir oyunda olmanıza gerek yoktu, bu bölgenin dikkatli olunması gerektiğini anlamak için.
Asuna'yı uyarmak için ağzımı açtım ama o benden önce davrandı.
"Kavaklar."
"... Ne?"
Etrafa bakınmaya başladım, merakla. Yedinci katta bir canavar mı vardı? Neredeler? Ama canavarların varlığına dair hiçbir iz yoktu ve kırmızı imleçler de görünmüyordu. Asuna, "Canavar değil. O ağaçların adı" diye bağırıncaya kadar bakmaya devam ettim.
"Ha...?" Yolu koruyan iki ağaca baktım. "Aspen mi deniyor onlara? Gerçek ağaçlar mı?"
"Gerçek ağaçlar. Yaprakları çok yoğun olduğu için rüzgâr estiğinde çok ses çıkarırlar. Bu yüzden titrek kavak da denir. Japonca adı ise dağ sesleri."
"Hmm, bunu daha önce duymuş olabilirim. Bu arada, dördüncü kattaki Yofel Kalesi'ndeki ağaçların adını da tahmin etmiştin."
"Kizmel önce onların ardıç olduğunu söylemişti. Ben sadece Japonca adını biliyordum," dedi Asuna, hafifçe gülümseyerek. Muhtemelen Kizmel için tekrar endişelendiği için gülümsemesi kayboldu. Acele etmek istedim, ama önümüzde canavarlar dışında başka tehlikeler de vardı.
"Peki, Looserock Ormanı'na girmek üzereyiz, ama seni uyarmam gerek…"
"Gevşek kayalar hakkında mı?" diye sordu. Sadece başımı sallayabildim.
"Evet, onlar."
"Üzgünüm, üzgünüm!" Asuna gülerek koluma vurdu. "Kayaların gevşek olması ne anlama geliyor?"
"Şey…"
Sınırlı kelime dağarcığımla açıklamaya çalışarak ellerimle havada bir küre oluşturdum.
"Looserock Ormanı'nın zemini bataklık, bu yüzden yürümek zor ve yer yer su çok derin. Devasa kayalardan yapılmış bir yol var ama bazen ayaklarınızın altında sallanıyorlar. Kayaların tepesinden yere kadar yaklaşık 1,5 ila 3 metre var ve zemin suyla kaplı olduğu için neredeyse hiç zarar görmüyorsunuz ama kayaya geri çıkmak çok zor. Ayrıca, bataklıkta yürürken... Her neyse, dikkatli bakarsan gevşek kayaları fark edebilirsin, o yüzden dikkatli olalım, tamam mı?"
Açıklamamı bitirip tekrar yürümeye başladığımda, bu sefer Asuna kolumu tutup beni geri çekti.
"Orada dur."
"Ne-ne?"
"Bir şeyi atladın. Bataklıkta yürürken... Ne? Ondan sonra ne var?"
"……Şey," diye mırıldandım, hızlıca düşünerek. Ama artık partnerimin gözünü boyayamayacağımı çok iyi biliyordum. "Bataklık suyunda, bahsettiğim gibi dipsiz çukurlar var, ayrıca melibe viridis'e benzeyen yarı saydam, yapışkan, fırfırlı yaratıklar... Melibe viridis'in ne olduğunu biliyor musun?"
"……Bilmiyorum," dedi Asuna çok dikkatli bir şekilde, yüzü zengin duygularla doluydu.
Elimi omzuna koydum. 'O zaman gerçek dünyaya döndüğümüzde bakabilirsin. Kayalıklardan düşmediğin sürece, onlar için endişelenmene gerek yok."
"……Öyle yapacağım,' dedi. Ona hızlıca gülümsedim ve yolculuğumuza devam ettik.
İki kavak ağacını geçtikten sonra küçük bir tepe ve ardından karanlık bir ağaç sırası vardı. O ormanın içinde karanlık elflerin kalesi bulunuyordu. Düşman orman elflerinin üssü, zeminin kuzeybatı kısmındaki dış çemberin yakınında, tehlikeli dağların ötesindeydi. Oldukça uzun bir yoldu ama elbette oraya gitmek için bir nedenimiz yoktu.
Saat dört olmuştu. Güneşin doğmasına çok zaman vardı.
Düşüncelerimi takip eden Asuna, "Orman karanlık. Meşale alalım mı?" dedi.
"Hayır, gerek yok... Sanırım."
"Neden?"
"Ormana girince anlarsın."
Asuna bu yardımcı olmayan cevaba surat yaptı, ama ağaçlara ulaştığımızda ifadesini değiştirdi.
Az önce geçtiğimiz Verdian Ovaları ile Looserock Ormanı arasındaki sınır o kadar keskin ve belirgindi ki, gerçek hayatta böyle bir şey olamazdı. Tepenin diğer ucunda, neredeyse yirmi metre yüksekliğinde bir ağaç duvar vardı ve aralarında, bir zindanın ağzı gibi görünen karanlık bir giriş vardı. Yol o boşluktan geçiyordu ve ötesinde hiçbir ışık görünmüyordu.
"... Işığa ihtiyacımız olmayacak mı?"
"Bekle," diye onu sakinleştirdim ve yokuş aşağı, ağaçların arasındaki boşluğa doğru ilerledim. Arkamızdaki ay ışığı giderek zayıfladı ve kısa sürede önümüzü iki metreden fazla göremeyeceğimiz kadar yoğun bir karanlık bizi sardı. Sıcaklık hızla düşüyordu, ta ki yaz gecesinin nemi tamamen yok olana kadar.
Bu noktada, neredeyse tüm oyuncular bir meşale veya fener yakardı. Ben de beta sürümünde öyle yapmıştım. Ama bu sefer, karanlığın ilkel korkusuyla boğuşarak, kalın ağaçların arasından yürümeye devam ettim.
Sonunda, ayak seslerimiz kuru toprağın sürtünmesinden daha sert bir şeye çarparak keskinleşti. Ayaklarımızın altındaki zemin topraktan kayaya dönüştü. İki çift ayak sesine, akan su sesi eşlik ediyordu.
"Ah," diye nefesini tuttu Asuna. İleride soluk yeşil bir ışık vardı. Yaklaştıkça, ışığın ağaç gövdelerinde büyüyen mantarlardan geldiği anlaşıldı. Gerçek dünyada biyolüminesan mantarlar vardı, ama bunlar daha büyük ve daha parlaktı.
Asuna, ampul gibi yuvarlak bir başlığı olan parlayan bir mantarın önünde durdu ve ona dokundu. Görünen pencerede BONFIRE SHROOM (Şenlik Mantarı) yazıyordu.
"Şenlik mantarı... Bu gerçek bir mantar değil, değil mi?" Asuna bana dönerek sordu.
"Bildiğim kadarıyla değil."
"Şenlik mantarı derken, Obon'da ölülerin ruhlarını yolcu etmek için yaktıkları büyük şenlik ateşlerini mi kastediyorsun? Kyoto'dakiler gibi."
"Sanırım öyle..."
Diğer bir deyişle, bu mantar, kısa bir süreliğine yaşayanların dünyasına geri dönen ruhları ölülerin diyarına geri götürmek için parlıyordu. Çok uğurlu bir isim sayılmazdı, ama onlar olmasaydı, Looserock Ormanı'ndan geçmek üç kat daha zor olurdu.
Asuna doğruldu ve yine sessizce, yumuşak bir sesle haykırdı. İleride, daha önce orada olmayan iki yeşil parlayan ışık daha vardı.
Onlara ulaştığında, sanki bizi yönlendiriyormuş gibi daha fazla ışık belirdi. Bunların ne olduğunu bilmeyen biri, bunların bir tuzak olduğunu düşünebilirdi, ama mantarlar kendi iradeleriyle ya da büyük bir plan doğrultusunda hareket etmiyorlardı. Sadece bir oyuncu ya da NPC yaklaştığında ve yakınlarındaki diğer mantarlar parladığında parlayarak tepki veriyorlardı.
Birkaç dakika boyunca yumuşak yeşil ışığın yanında yürüdük, ta ki aniden ağaçlar iki yana açılana kadar. Bonfire mantarlarının rehberliği de sona erdi ve önümüzde sadece zifiri karanlık kaldı.
"... Ne? Ormanı geçtik mi? Sadece birkaç dakika yürüdük," dedi Asuna şaşkınlıkla.
Onu durdurmak için sağ elimi kaldırdım. "Bir dakika bekle."
"Tamam..."
Hareketsizce bekledik.
Sonra, sağımızdaki ileride bir şenlik ateşi mantarı parladı.
Buna tepki olarak, daha uzakta bir grup mantar parladı. Sonra başka bir grup. Işığın zincirleme reaksiyonu, ışıklar neredeyse gece gökyüzü kadar çok olana kadar sonsuza dek devam etti. Geniş bir alan soluk yeşil bir ışıkla aydınlandı.
"Vayyy!" Asuna haykırarak öne adım attı. Hemen tunikasının kolunu tutmak zorunda kaldım.
Önümüzde devasa ağaçlar ve kalın yapraklarından oluşan doğal bir koridor vardı. Koridor yaklaşık otuz metre yüksekliğinde ve genişliğindeydi ve ne kadar uzandığı belli değildi. Düz tepeli kaya sütunlarının üzerinde duruyorduk ve on metre aşağıda yer, berrak su ve su bitkileriyle kaplıydı. Başımızın üstündeki kalın dalların oluşturduğu gölgelik, bol miktarda sarmaşıklarla kaplıydı ve bu sarmaşıkların arasından büyük kelebekler tembelce uçuyordu.
Kaya sütunları, ağaçlar ve suyun oluşturduğu geçidin ortasından bir çizgi halinde uzanıyor, kıvrılarak ilerliyordu. Bonfire mantarlarının doğaüstü yeşil rengiyle aydınlatılan bu manzara, adeta ruhani bir görüntü oluşturuyordu.
Partnerimin hayretle durduğundan emin olunca, tunikasını bıraktım ve çantamdan bir meşale çıkardım. Asuna bunu fark edince, neredeyse kırılmış gibi göründü.
"Bekle... Şimdi çok parlak. Buna gerçekten ihtiyacımız var mı?"
"Sadece izle."
Serbest elimle meşaleye dokunarak onu yaktım. Turuncu alevler yükseldiği anda, en yakın şenlik ateşi mantarlarının ışığı söndü. Bu fenomen hızla yayıldı ve on saniye içinde yeşil tünelin tamamı karanlığa gömüldü. Etrafımızı sadece derin karanlık sarmıştı, bize yol gösterecek tek şey kaya sütunlarına vuran birkaç metrelik ışık vardı.
"Anlıyorum... Yani mantarlar yakınlarında başka ışık varsa aktif hale gelmiyorlar," diye mırıldandı Asuna.
Yanan meşaleye dokundum ve "Aynen öyle. Yani, meşaleyi ormanın girişinde yakarsan, mantarların parladığını asla göremezsin ve bu karanlıkta ormanda yolunu bulmak zorunda kalırsın. Bu imkansız değil tabii..."
Penceredeki SÖNDÜR düğmesine bastım ve meşalenin alevleri hızla azaldı, sonra söndü.
Birkaç saniye içinde, en yakın mantar grubu tekrar parladı. Işığın yayılması hızlı ve sessizdi, ta ki tüm koridor tekrar hayalet gibi yeşil bir ışıkla aydınlanana kadar.
Gösterimim bittiğinde, meşaleyi kaldırdım ve üzerinde durduğumuz kaya sütunlarını işaret ettim.
"Bunlar, zindanın adını aldığı gevşek kayalar. Gevşek olanları, yaklaşık her yedinci kayada bulacaksınız."
"Ne kadar gevşek?" diye sordu Asuna, botunun burnuyla ayağının altındaki kayayı dürterek.
Beta sürümündeki genel deneyimimi hatırladım. "Şey... hurp gibi değil! Daha çok, wubble ile rumba arasında bir şey."
"Ses efektleri kullanmadan."
"Şey... Gevşek olduğunu anladığında, ayaklarını yere sağlam basarak dengenizi koruyabilirsiniz."
"Gevşek olup olmadığını nasıl anlıyorsun?"
"Kelimelerle açıklaması zor, sana gösteririm," dedim ve bir sonraki kayaya geçtim. Asuna, oldukça çekinerek peşimden geldi.
Dairesel sütunların hepsi suyun üstünde eşit olarak on fit yükseklikteydi, ama boyutları oldukça farklıydı. En küçükleri iki fitten azdı, en büyükleri ise dört fitten fazlaydı. Sorun, boyutların mutlaka sağlamlıkla orantılı olmamasıydı.
"Bu iyi... Bu da iyi..." diye yüksek sesle söyleyerek sütunlardan sütunlara geçtim. Beş, altı... Ve yedinciye basmak üzereydim.
"Aha. İşte biri."
Öne uzattığım bacağımı geri çektim ve çömeldi.
"Buraya bak," dedim, sütunların arasındaki ek yeri göstererek. Diğer sütunlar birbirine tamamen ek yeri yoktu, ama yedincisi bir öncekinden biraz ayrılmıştı. Sadece birkaç santimetre kadar bir fark vardı, yani oraya vardığınızda dikkatle bakmazsanız fark etmeyebilirdiniz.
"Diğerlerinden biraz ayrılmış olanlar gevşek kayalardır. Başka ayırt edici özellikler de var, ama çok ince, bu yüzden boşlukları aramak en iyisi."
"... Anladım."
"Ben önce basacağım. Dengemi nasıl koruduğuma bak."
"İ-iyi olacak mısın?"
"Kesinlikle."
Sanırım, diye ekledim sessizce. Ellerimi açtım ve öne doğru adım attım.
Gevşek kayanın çapı iki fitten biraz fazlaydı. Botumu tam ortasına koyup dikkatlice ağırlığımı öne verdim. Yarısı kayanın üzerinde dururken, kayanın sağa doğru eğilmeye başladığını hissettim. Sanki yumuşak toprağa hafifçe çakılmış bir kazığın üzerinde duruyormuşum gibiydi. Aslında, bu kaya tam da öyle bir şeydi.
Denge merkezimi dikkatlice ayarlayarak, tüm ağırlığımı sağ ayağıma verdim. Kaya titremeye devam etti, ama her iki tarafa da fazla eğilmedi. Tüm konsantrasyonumu dengeye vererek sol ayağımı yavaşça öne doğru attım ve onu da orta çizgiye yerleştirdim. Sonra ağırlığımı sol ayağıma aktardım, sağ ayağımı kaldırdım ve bir sonraki kayanın üzerine indirdim.
"İşte..."
Sol ayağımı öne doğru çektim, sonra yavaşça nefes verdim. Beta sürümünde bu taşların üzerinde zıplıyordum, ama dört ay sonra bu becerimi kaybetmiş gibiydim. Geçmem gereken çok taş vardı, bu yüzden temel bilgileri yeniden öğrenmeye karar verdim.
"Ah, anladım. Bana yer aç," dedi Asuna iki taş öteden. Ben de başka bir taşı öne doğru ittim, sonra geri dönüp onu izlemeye başladım.
"Başarabilir misin?"
"İşin sırrı ağırlığını kayanın ortasında tutmak, değil mi?" dedi Asuna. Sesinden pek endişeli gelmiyordu.
Sol ayağını gevşek kayanın üzerine koydu. Bu, benim sağ ayağımın baskın ayağım, Asuna'nın ise sol ayağının baskın ayağı olduğunu düşündürdü. Bu düşünce aklımdan geçer geçmez, Asuna hızla ayaklarını değiştirdi ve kayanın üzerinden hiç sallanmadan geçti. Kayamın ortasında durdu ve sırıttı.
"Puanım kaç?"
"Sana doksan dokuz puan veriyorum."
"... Neden bir puan kaybettim?"
"Öğretmeni utandırdın," dedim.
Burun kıvırdı ve bir sonraki sütuna baktı. "Oh... Bir sonraki de gevşek mi?"
"Hmm...? Oh, haklısın."
Ayaklarımın altında, bizim sütun ile sıradaki sütun arasında çok küçük bir boşluk vardı.
"Her yedi tanede bir gevşek kaya olması ne oldu?"
"Ben... Ben sadece ortalamadan bahsediyordum. Bazen küçük kümeler halinde olurlar, bazen de bir süre hiç görmezsin."
"Biliyordum. Neyse, ben önce geçeyim."
"Buyur," dedim ve iki adım yana çekildim. Koridorun tavanına baktım.
Looserock Ormanı'nda canavarların ortaya çıkma oranı çok düşüktü, ama sıfır da değildi. Arada sırada dev bir yusufçuk, dev bir çubuk böcek veya dev bir gök balığı ağaçların arasından süzülerek aşağıya inerdi ve bu, gevşek bir kayanın üzerinden geçmeye çalışırken olursa kısa süreli bir paniğe neden olabilirdi.
Ama şimdilik, etrafta sadece birkaç dev kelebek uçuyordu ve bunlar, siz saldırmadıkça saldırmayan nötr canavarlardı. Tekrar öne baktım ve Asuna'nın gevşek bir kayanın üzerinden dengesizce geçtiğini gördüm.
İlk kayadan daha büyük bir kayayı geçmek için dört adım attı ve bir sonrakine atlamak üzereyken bir şey fark ettim.
"…!"
Bağırmamak için kendimi zor tuttum. Eğer onu korkutursam, işler daha da kötüye gidebilirdi. Sadece onun da fark etmesini umut edebilirdim.
Bir sonraki kaya da gevşekti.
Asuna yumuşak bir sesle yere indi, sonra muhtemelen benim de geçebilmem için sağa doğru büyük bir adım attı. Kaya yana doğru sallandı.
"Asuna!"
Bu sefer bağırdım, tam da o "Ha?!" diye bağırırken.
Asuna dengede kalmak için elinden geleni yaptı, ama kaya en az yirmi derece eğildi ve onu boşluğa fırlattı.
Kalbim durdu, uzuvlarım soğudu. Ama yine de bir şey olmayacaktı — aşağıdaki zemin sadece bir buçuk metre suyla kaplı bir bataklıktı, bu yüzden düşmenin zararını emecekti ve boğulamazdı. Tabii dipsiz çukurlardan birine düşmezse.
Bu şok edici deneyime rağmen Asuna çığlık atmadı. Havada vücut kontrolünü korudu ve yere inerken uzuvlarını uzattı. Suya çarptığında derin ama sessiz bir sıçrama oldu, dizlerini çarpmanın şiddetini azaltmak için bükmüştü. HP çubuğunda tek bir piksel bile kaybolmamıştı.
"Uff..."
Rahatlamış bir şekilde partnerime seslendim.
"Asuna, iyi misin?!"
Eskrimci, düştüğü yerde hareketsiz duruyordu. Yavaşça doğruldu ve bana baktı. "İyiyim... ama popom ıslandı."
"Ah. Suyun dışına çıkınca kurur. Kıpırdama, sana bir ip atacağım."
"Anladım," dedi, somurtarak ama bana başparmağını kaldırarak. Ben de ona başparmağımı kaldırarak karşılık verdim, sonra oyuncu menüsünü açtım.
Beta sürümünde en az üç kez bu kayalıklardan düştüm. Tek başına oynarken tekrar yukarı çıkmak için koridorun girişine kadar geri dönüp kayaya oyulmuş dar merdivenleri tırmanmak gerekiyordu. Ama bir grup halindeyken, arkadaşların seni yukarı çekebiliyordu.
Üç oyuncunun ağırlığını kırılmadan taşıyacak kadar güçlü olan Nephila ipi halatımı oluşturdum, sonra ucuna bir ilmek atarak Asuna'ya atabileyim diye hazırladım.
Ama o anda, yumuşak bir "Eek!" sesi çıkardı ve kollarını göğsüne çekerek hareketsizce durdu.
"Ne oldu?!"
"B... bir şey bacağıma dokundu..."
Kayalığın kenarına koştum ve eğilip ayaklarına baktım. Ateş mantarlarının ışığı, kaya köprüsünden geçmek için yeterince güçlüydü, ama aşağıdaki suya ulaşamıyordu.
Yine de gözlerimi kısarak suyun hareketli yüzeyini izledim ve Asuna'nın botunun yanından bir şekil geçip gittiğini gördüm. Bir an sonra, renkli bir imleç belirdi. Çok açık pembe renkteydi ve adı HEMATOMELIBE idi.
Tutmuş olduğum nefesimi biraz verip bağırdım, "Kıpırdama, Asuna! Canavar iğrenç ama tek başına neredeyse hiç tehlike oluşturmuyor!"
"Neredeyse...?" diye bağırdı, çünkü hematomelibe sağ bacağına tırmanmaya başlamıştı.
Uzun, dar bir omurgasızdı, yaklaşık elli santim uzunluğundaydı. Vücudu yarı saydamdı ve ortasından siyah bir sindirim sistemi görünüyordu. Sırtında bir dizi dalgalı yüzgeç benzeri çıkıntı vardı ve kafasından birçok uzun duyarga uzanıyordu.
"Ne...?! Hayır, hayır, hayır, yapamam!" diye bağırdı ve tüm gücüyle geriye doğru eğildi, ama onu çıkarmaya çalışmadı. Ya da belki de yapamıyordu. Her halükarda, şimdilik buna katlanmak zorundaydı.
Beta sürümünde bu canavarla ilk karşılaştığımda, hematomelibe adını aradım. Doğrudan bir eşleşme bulamadım, ama kelimeyi ayrı kelimelere ayırınca anlamını anladım. Melibe, deniz salyangozlarının bir cinsinin adıydı. Hemato, kan anlamına gelen bir ön ek. İki kelime birleşince kan salyangozu anlamına geliyordu.
Daha fazla araştırma yaptığımda, daha önce Asuna'ya bahsettiğim melibe viridis adlı gerçek deniz salyangozunu öğrendim. Aincrad'daki hematomelibe, açıkça melibe viridis'ten adını almıştı ve hemato ön eki gerçekten çok uygun bir isimdi.
"Yapamıyorum! Yapamıyorum! Bunu yapamam!" diye çığlık attı, dev deniz sümüklüböceği dizinin yaklaşık 15 cm üzerinde durdu. Kafasındaki çok sayıda duyu organı bacağına yapışarak, uzun botları ile eteği arasındaki deriyi arıyordu.
"Hya...!"
"Biraz daha dayan! Sadece biraz kan emip gidecek!" diye onu sakinleştirdim.
Bu, istenen etkinin tam tersini yarattı.
"M... mnyaaaaaaa!!"
Çığlığı orman koridorunun her yerine ulaştı. Asuna, hematomelibe'nin sırtını çıplak eliyle yakaladı, sonra tüm gücüyle kopardı ve yanındaki kaya sütununa çarptı.
Yarı saydam vücudu iğrenç bir şaplak sesiyle patladı! Görünür sindirim sistemi ikiye ayrıldı ve kırmızımsı siyah bir sıvı bataklık suyuna sızdı. Kaya yüzeyine yapışan yaratığın çirkin kalıntıları mavi parçacıklara dönüşerek dağıldı.
Yedinci kattaki tüm canavarlardan hematomelibe en zayıfıydı. Neredeyse hiç savunması yoktu ve can puanı çok azdı. Tek saldırı yöntemi çok yavaş kan emmekti. Çok iğrenç olmalarını saymazsak, tek başlarına olduklarında korkulacak bir şey yoktu.
"Uh-oh..."
Hiç tereddüt etmeden sütundan atladım. Asuna'dan daha büyük bir sıçrama ile suya düştüm ve "Asuna, iyi misin?!" diye bağırdım.
"E-evet," diye cevapladı, sonra şaşkınlık ve şüpheyle iki kez gözlerini kırptı. "Şey... Sen neden buraya atladın? Bizi oraya kim çıkaracak?"
"Baştan başlamalıyız. Acele edelim!"
Elini tuttum ve döndüm, sonra sinirlenerek dilimi şaklattım. Üç tane daha açık pembe imleç suyun üzerinde süzülerek bize doğru geliyordu. Tabii ki üç hematomelibe'ye aitti.
"Kirito, sağdan da geliyorlar... ve arkamızdan!" diye bağırdı Asuna.
Elini bıraktım. "Az önce ölenin kanı onları çekiyor. Hareket etmeyi unut. Savaşmalıyız!"
"Ama önümüzdeki üçünü yenersek..."
"Suyun içindeyken onlara nişan almak imkansız. Mücadeleye başladığın anda, ağırlığınla ayakta duramayana kadar onlarca tanesi üstüne çullanır. O noktada, bu sığ suda bile kolayca boğulabilirsin," diye olabildiğince hızlı bir şekilde açıkladım. Asuna daha fazla tartışmadı, sadece 'Anladım,' dedi.
Kılıçlarımızı çekip, kaya sütunlarının arkasına sırtımızı dayadık. En azından bu şekilde, sümüklü böceklerin saldırısını üç tarafa sınırlayabilirdik.
"Kendi türlerinin kanını görünce çılgına dönerler, sudan atlayıp sana yapışmaya çalışırlar. Sırayla halletmelisin. Aynı anda birden fazla saldırırsa kılıç becerilerini kullan."
"Anladım!" diye tekrarladı, tam da sağımızdaki su yüzeyi patladığında.
Sırt yüzgeçleri kanat gibi açılmış iki kan emici sümüklü böcek bize doğru atladı. Ben birine çapraz bir darbe indirdim, Asuna ise diğerine doğrudan sapladı. Zayıf omurgasızlar, sıradan silah saldırıları ile ikiye bölündü ve parçacıklara ayrılmadan önce suya düştü.
İki hematomelibe daha üzerimize atladı. Yine kolayca onları kestik. Asuna mırıldandı, "Kendi türlerinin kanına çekiliyorlarsa, öldürdükçe daha fazlası gelmeyecek mi?"
"Öyle sayılır... Vay canına!"
Solumda, iki imleç arka arkaya atladı. İkisini dikkatlice tespit ettim ve tek vuruşluk Dikey becerisini kullanarak onları yok ettim. Başka bir sümüklü böcek Asuna'ya atladı ve o da onu göz kamaştırıcı bir hızla yok etti.
Normalde, hematomelibe gibi omurgasızlara karşı en etkili saldırılar sopayla vurma saldırılarıydı ve bu etki kesme, saplama ve delme hasarları ile sırasıyla giderek azalıyordu. Benim Sword of Eventide'ım kesici bir silahtı, bu yüzden iyi hasar veriyordu, ama Asuna'nın Chivalric Rapier'i delici bir silahtı, bu yüzden normal saldırılarla öldürücülüğü daha azdı.
Ancak, orijinal olarak güçlü bir silah olduğu ve karanlık elf demirci tarafından +7'ye yükseltildiği için, üçüncü kattan aldığı silahı yedinci katta bile üstün gücünü koruyordu. Bunun kanıtı olarak, kan emici sümüklü böceği ortasında delik olan bir daireye çevirdi. Ve rapier'in hala sekiz kez daha yükseltilebileceğini düşünmek.
Sekiz denemenin hepsi başarılı olsaydı ve +15'lik bir silah haline gelseydi ne olurdu? Bunu görmek istedim, ama bu düşünce beni de tedirgin etti. Tabii ki Asuna ile kılıçları çarpışacağını hayal ettiğim için değil. Ama bu kadar güçlü bir silah, öncü oyuncuların hepsinin gözdesi olurdu... PK çetesinden bahsetmeye bile gerek yok...
"Aaahh... Bir sürü geliyor!" Asuna çığlık attı ve dikkatimi tekrar su yüzeyine çevirdi. Yirmiden fazla imleç uzaktan yaklaşıyordu.
"Aynı süreç! Eğer biri sana yapışırsa panik yapma; onu soyup arkamızdaki duvara vur. Panik yapmazsak, bunu kolayca atlatırız!" Otoriter bir şekilde söyledim.
Bu, Asuna'yı sakinleştirdi. "Anladım. Bundan sonra seninle konuşmak istiyorum."
Ne olduğunu merak edecek zamanım bile olmadı. Su önümüzde sıçradı ve daha fazla kan emici deniz sümüklü böcek bize doğru atladı. Onları kesik ve darbelerle savuşturduk.
Ayna gibi parlak rapier, karanlıkta hafif zikzak izler bıraktı. Darbeleri o kadar hızlıydı ki, yansıyan ışık birleşerek tek bir ışın haline geldi.
Asuna'nın oyuncu olarak gücü sadece Şövalye Rapier'inin özelliklerinden kaynaklanmıyordu. Geçtiğimiz her katta, Asuna'nın savaş becerisi çarpıcı bir şekilde gelişti. SAO'daki canavarlar ve oyun sisteminin işleyişi hakkında bilgimizdeki farktan dolayı, çoğunlukla ben öğretici rolündeydim, ama birkaç kat sonra, mesela onuncu katta, o farkı kapatmış olacaktı.
Rapier'inin her vuruşunda, başka bir hematomelibe havada içi boş bir tüp gibi parçalanıyordu. Bu etsiz omurgasızlara, tam ortasından delip geçmedikçe böyle bir etki yaratmak imkansızdı. Bu tür bir ustalık, üstün konsantrasyon, fiziksel kontrol ve tam dalma deneyimine olan yatkınlık gerektiriyordu.
Asuna benim gibi bir dışlanmışın partneri olmak için yaratılmamıştı. O, çok daha büyük bir sahnede parlamak için yaratılmıştı.
Bu benim için yeni bir duygu değildi, ama içimde başka bir şey uyandı. Bir tür tereddüt, belki de bir takıntı. Onun becerisinin benim yanımda gelişmesini izlemek istiyordum. Onu başkasına kaptırmak istemiyordum. Gerçek dünyada herkesten uzak duruyordum, hatta ailemi bile bir dereceye kadar dışlıyordum. Bu duyguyu ilk kez sanal dünyada kapana kısıldığımda hissetmem ironikti.
Beynimin üçte biri bu düşüncelerle meşgulken, hematomelibe'yi yukarı, aşağı, sola, sağa ve ortaya doğru kesiyordum. Beta sürümünde de aynı duruma düştüğümde, hiç durmak bilmeyen düşman dalgaları karşısında irademin kırıldığını hissetmiştim, ama bu deneyimi yaşamış olduğum için, bu hücuma dayanırsanız, eninde sonunda tükeneceklerini biliyordum. Ayrıca, savaşmama yardım edecek çok güvenilir bir ortağım vardı.
İlk birkaç dakika birbirimize yardım için konumlarımızı seslenerek bildirdik, ama sonunda buna gerek kalmadı. Asuna ve ben, göz ucuyla birbirimizin hareketlerini takip ediyor ve nefeslerimizin yumuşak sesini dinleyerek birbirimizin saldırı zamanını tahmin edip destek oluyorduk. Üç taraftan gelen düşmanları kararlılıkla savuşturduk.
Sonunda panik, korku ve hatta zamanın akışına karşı duyarsızlaştık. Trans halinde kılıcımı sallıyordum ve bir anda, su yüzeyini kaplamış gibi görünen renkli imleçlerin hepsi, bir serap gibi kayboldu.
Yine de kılıcımı hazır tutarak birkaç saniye zihnimi boşaltıp sonunda rahatladım. Yanımda Asuna'nın gözleri şaşkın ve uzak bir bakışla bakıyordu. Birkaç kez gözlerini kırptı ve bana odaklandı.
"……Bitti mi?"
"……Sanırım."
Emin olmak için birkaç kez etrafa baktım. Eskrimci elindeki kılıcı inceledi, sonra "İyi ki yumuşak canavarlarmış. Dayanıklılığım pek azalmadı." dedi.
"E-evet... Doğru. Kaç tane yendik acaba..."
"Ellide saymayı bıraktım."
Konuşmamız çok uzun sürmedi, ama sinirlerimizi yatıştırmak için iyi bir yoldu. Kafamı sallayarak zihnimdeki trans halinden kurtuldum.
"Her neyse, iyi iş çıkardın. Harikaydın," dedim, yumruğumu kaldırarak. Asuna yumruğunu benimkine dokundurdu.
"Sen de, Kirito. Ayrıca... özür dilerim."
"Ne için?"
"Talimatlarına uymadığım için. İlkinde dediğin gibi hareketsiz kalsaydım, o kadar büyük bir sürü oluşmazdı," dedi, şaşırtıcı bir şekilde moral bozuk bir şekilde.
"Hayır, senin suçun değildi," diye hemen ısrar ettim. 'Hematomelibe'nin neye benzediğini ve ne yaptığını sana önceden söyleseydim..."
Sonra Asuna'nın dövüş başlamadan hemen önce söylediği şeyi hatırladım.
"... Bekle, sonra benimle konuşmak istediğin şey bu muydu?' diye sordum. Anında, eskrimcinin asil ve zarif tavırları bir buhar bulutu gibi yok oldu.
"Oh... evet! O! Eminim iğrenç bulacağımı düşündüğün için bir şey söylemedin... Şey, yapma! Kabul ediyorum, iğrenç canavarlara karşı doğal bir direncim olmayabilir, ama bu yüzden geri dönmemiz gerektiğini söylemeyeceğim!"
"... Hayalet canavarları da anlatabilir miyim?"
"Nmlp..."
Boğazında bir şey takılmış gibi bir ses çıkardı, ama sonunda vazgeçip garip bir şekilde başını salladı.
"E-evet, anlatabilirsin. Önceden haber vermeden yüz yüze gelmekten iyidir. Bu arada... onlar burada da görünüyor mu?"
"Onlar... görünüyor..."
Üç saniye bekledikten sonra, ön kollarımla dev bir X işareti yaptım.
"...hayır!"
Asuna sol eliyle omzuma hafifçe vurdu, zarar vermeyecek kadar hafifçe.
Deniz salyangozları gittiğinde, bataklığı geçerek orman koridorunun girişine geri döndük. Duvara oyulmuş merdivenleri tırmanarak, kayaların üzerinde dengede durmaya başladık.
Beta testinden bu yana gevşek kayaların sayısı artmıştı. Sadece ikişer ikişer değil, ara sıra üçer üçer geliyorlardı. Ama her kayanın ortasından yürüdüğümüz sürece, hafifliğimiz sayesinde dengemizi korumak çok da zor değildi. Uçan böcek canavarlar bizi rahatsız etmek için aşağı indiğinde, sağlam kayaların üzerinde durup onlara taş atmak kolaydı. Yaklaşık yirmi dakika sonra, hedefimiz göründü.
"Vayyyyy!!" Asuna, koridoru ilk kez aydınlık gördüğünde bile daha coşkulu bir şekilde haykırdı.
Onu suçlayamazdım. Aincrad'ın en güzel yüz manzarasını sıralayan bir liste yapsanız, bu manzara kesinlikle o listede yer alırdı.
Güney koridorumuz, kuzey, doğu ve batıdan gelen diğer koridorlarla birleşerek yuvarlak bir kubbe oluşturuyordu. Kubbenin ortasında, en az 150 fit çapında, gururlu, devasa bir ağaç duruyordu. Üçüncü kattaki Zumfut'taki canavar baobab ağaçları yaklaşık 100 fit uzunluğundaydı, yani bu ağacı keserseniz, kesit alanı neredeyse üç katı olurdu.
Bu ağacın bin yıllık olduğunu söyleseniz, inanırdım. Ağacın köklerinin yakınında büyük bir budak vardı ve hemen arkasında tahta bir kapı vardı. Gövdenin etrafında çok sayıda açık delik vardı ve içlerinden yeşilimsi bir ışık sızıyordu. Zumfut'taki baobab ağaçları gibi, bu ağaç da içi boş ve içinde yaşam alanları vardı.
Asuna sadece durup hayretle bakıyordu. Eğilip fısıldadım, "Orası yedinci kattaki karanlık elflerin üssü, Harin Ağaç Sarayı."
Kaya köprünün son yüz metresini geçtik ve bal peteği şeklinde kümelenmiş büyük bir kaya sütunlarına atladık. Sonunda rahatlayabilirdik.
Platformun diğer taraflarında, diğer orman koridorlarına giden başka kaya köprüleri vardı. Önümüzde, Harin Ağaç Sarayı'nın ana kapısı olan, yaklaşık on metre yüksekliğindeki düğüm boşluğu duruyordu. Açıklığın hemen arkasındaki kapı, devasa bir sanat eseri gibi balıksırtı deseninde birleştirilmiş farklı türde ağaçlardan yapılmıştı.
"Ve Kizmel... orada..." diye mırıldandı Asuna.
Onu hafifçe sırtından ittim. "Hadi, gidelim. Eminim bizi bekliyordur."
"... Evet."
O ilerlerken saate baktım. Volupta'dan ayrılalı neredeyse iki saat olmuştu ve saat 5:07'ydi. Nirrnir'in dediği gibi, bataklığın girişinde geri dönersek, üç saatlik bir gidiş-dönüş yolculuğu olacaktı.
Görevimizin amacı olan narsos meyvesi, buradaki bataklıkta bir yerde yetişiyordu. Aşağı inip hematomelibe'lerle savaştıktan sonra meyveyi aramaya devam etme seçeneğimiz vardı, ama Asuna daha fazla dolambaçlı yoldan gitmek istemiyordu, sanırım, ben de Kizmel'i görmek istiyordum.
Kayalık platformu hızla geçtik ve ağaç sarayın köklerinde durduk. Bu kadar yakından bakınca, dev bir duvar gibi görünen kocaman bir gövde ve çok uzaklarda, başımızın üstünde dallar görünüyordu.
"... Gerçek dünyada en geniş ağaç hangisidir ve ne kadar büyüktür acaba..." diye dalgın dalgın düşündüm.
Cevap beklemiyordum ama Asuna hemen, "Eğer doğru hatırlıyorsam, Meksika'daki Árbol del Tule. Çapı tabanında elli fit civarında olmalı." dedi.
"Bunu bildiğine inanamıyorum. Elli fit çapında olması inanılmaz ama bu en az üç katı kadar büyük gibi geliyor bana."
"Katılıyorum... Kizmel'e sorarsak, muhtemelen tarihini anlatır, değil mi?"
"Evet, eminim."
Kısa bir bakıştık, sonra tekrar ilerlemeye başladık.
Kaya yolu, boyumuzun iki katından fazla olan köklerin arasından geçerek kapıya kadar uzanıyordu. Yolun kenarlarında ateşler diziliydi, ama üstlerindeki kafeslerden gelen ışık alevlerin turuncu rengi değil, soluk yeşil bir renkti. Işık kaynağı olarak şenlik mantarları yetiştiriyorlardı.
Yol bizi ağacın oyuğuna götürdü. Herringbone desenli kapı tam önümüzdeydi. İki kapı da sıkıca kapalıydı ve itsek bile açılmayacağını düşündüm.
Etrafta hiçbir muhafız görmedim ve altıncı kattaki Galey Kalesi'nden farklı olarak, dışarıda beklerken kimse kimliğimizi sormadı.
"Hmm, garip... Beta sürümünde buraya geldiğimde, kapılara yaklaşınca kendiliğinden açıldığını hatırlıyorum," diye mırıldandım, kaşlarımı çatarak. Asuna sabrı taştı ve öne çıkarak sol elini havaya kaldırdı, işaret parmağındaki büyük Lyusula mührünü göstermek için.
"Biz Lyusula'nın Pagoda Şövalyeleri Tugayı'ndan Kizmel'e yardım eden insan savaşçılarıyız! Onu görmek için bu topraklara geldik! Lütfen kapıları açın!"
Bu, bir görevin hikâyesini takip etmek için uygun bir tanıtımdı. Ortağım oldukça iyi bir VRMMO oyuncusu olmaya başlamıştı.
Derin bir gürültü duyuldu ve devasa kapılar yavaşça yana doğru açıldı. Kapıda dışarıda kalmaktan kurtulduk, rahatladım. Kapılar açılırken, onları yakından izledim. Sadece yüzeyi değil, iç yapısı da tahtaydı, hatta kapıları açıp kapatan dişliler bile. Elfler canlı ağaçları kesemedikleri için, tüm bu malzemeyi ölü veya devrilmiş ağaç gövdelerinden toplamış olmalılar. Bunun ne kadar zaman aldığını hayal bile edemedim.
Kapıların tamamen açılması on saniye sürdü. İçeriyi görmeye çalıştım, ama uzakta zayıf bir şekilde titreyen tek bir turuncu ışık vardı ve diğer her yer karanlıktı.
"Huh...? Burada büyük bir salon olduğunu hatırlıyorum."
"Gidince görürüz. Hadi, gidelim!" Asuna kolumu çekerek beni acele ettirdi. Ona yetişmek için acele ettim.
Açık kapılardan geçip karanlığa adım attık. Kapının hemen ötesindeki zemini, ateş mantarlarından gelen az miktarda ışık kaplıyordu, ama başka hiçbir şey görünmüyordu.
Şu anda, sadece önümüzdeki küçük ışığa doğru ilerleyebilirdik... ama o da muhtemelen sıradan bir ateşti. Ve eğer ateşi körüklerdik, zincirleme reaksiyonla tüm ateş mantarları sönerdi.
Ama bu sonuca varmam çok geç olmadan, karanlıktan bir dizi iğne gibi sivri mızrak uçları bize doğru sallanarak göğsümüzü dürttü.
Anladım. Demek o tek alev, tüm mantarları salonun içinde karanlıkta tutmak için kasten yakılmıştı...
Düşüncelerim, şiddetli bir sesle kesildi: "İnsan kılıç ustaları Kirito ve Asuna! Şövalye Kizmel'e katılarak kutsal anahtarları çalıp Düşmüş Elfler'e teslim ettiğiniz için tutuklusunuz!"
