SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 9 Cilt 6 - Altın Kuralın Kanonu (5. Ciltin Devamı)

Kizmel'in odasına gitmeden önce üstümüzü değiştirmek için batı kanadının üçüncü katındaki misafir odasının kapısını açtığımızda, Asuna ve ben şaşkınlıkla haykırdık. İnce yapılı elf şövalye çoktan odamızdaki kanepeye oturmuştu.

"Burada ne yapıyorsun, Kizmel?" diye sordu Asuna, ona doğru koşarak.

Şövalye sağ elinde dar bir bardağı kaldırdı. 'Tabii ki sizi bekliyordum. Yeni ziyaretçilerle konuşmanızı bitirdiniz mi?"

"Ne? Diğer oyuncularla... yani, diğer insan savaşçılarla buluştuğumuzu biliyor muydun?' diye sordum, bu da dudaklarında hafif bir gülümseme oluşturdu.

"Tabii ki. Karışmak istemediğim için uzak durdum."

"Hiç rahatsız olmazdın..."

Benim güven vermeme rağmen, Kizmel'in düşünceli davranması bizim için gerçekten iyi olmuştu. Kizmel, diğer karanlık elflerden çok daha insanî davranışlara ve zekâya sahipti, Qusack'ın yanında bulunan sıradan Karanlık Elf İzcileri'nden de kesinlikle daha iyiydi. Onların ona nasıl tepki vereceğini hayal edemiyordum ve bu dünyanın sadece bir sanal gerçeklik oyunu olduğunu açıkça söyleyebilecek oyuncularla etkileşime girmesinin ona ne gibi bir etkisi olacağı da belli değildi.

SAO'dan önce oynadığım çevrimiçi RPG'lerde gerçek rol yapma konusunda pek iyi değildim. Ama nedense, karanlık elflerle etkileşimde bulunurken "Aincrad'ı gezen insan kılıç ustası" rolünü üstlenmek benim için doğal hale gelmişti. Bu gelişme beni hafif bir şaşkınlıkla doldurdu.

Kizmel bize oturmamız için eliyle işaret etti. "Yeni ziyaretçilerle konuşman bitti mi?"

"Evet, kalenin efendisini ziyaret edeceklerini söylediler," diye açıkladı Asuna. Şövalye, önüne yeni bir bardak koydu ve masanın üzerindeki şişeden soluk altın rengi bir sıvı döktü. Aynısını benim için de yaptığında, ferahlatıcı, tanıdık bir koku burnuma geldi. Bu, kız kardeşi Tilnel'in çok sevdiği ay gözyaşı şarabı olmalıydı.

Kadehlerimizi tokuşturduk ve ben, sarhoş etmeyen ama oldukça sert olan şaraptan bir yudum aldım. "Sanırım o dördü yarın sabah güneydeki tapınağa gitmek için kaleden ayrılacaklar, bu yüzden akşama kadar onları göremeyeceğiz. Yarın senin için değerli bir izin günün, bu yüzden kendimize yararlı bir iş bulmalıyız..."

Asuna aniden ve yumuşak bir şekilde dirseğiyle bana dürttü. Ne yaptığımı anlamadan ona şaşkın şaşkın baktım.

Qusack'ın dört üyesi yarın güneye gidip tapınaktan Agate Anahtarını geri alacaktı. Bugün geri getirdiğimiz anahtarın aynısı.

Karanlık elf efsanelerine göre Aincrad'ı yok edecek, orman elflerine göre ise onu dünyaya geri getirecek olan gizemli Sanctuary cihazını açacak olan bu altı gizli anahtarın bir kopyası daha yoktu. Kizmel'in bildiği kadarıyla, üçüncü kattan altıncı kata kadar çıkmış ve büyük zorluklar aşarak bu değerli, eşsiz anahtarlardan dördünü toplamayı başarmıştık.

Ancak oyun sisteminde, "Elf Savaşı" görev dizisini üstlenen oyuncu sayısı kadar gizli anahtar vardı. O anda, Qusack, Kont Galeyon'dan Agate Anahtarını geri alması için bir istek alıyordu. Ya yarın ayrılırlar ve görevi tamamladıktan sonra geri dönerlerse ve Kizmel, onların yeni bir anahtar kopyasını taşıdığını görürse? Bu çok olasıydı.

Ya o, neden dördünün aynı tapınağa gittiğini sorarsa? Bu oyundaki NPC'ler bu kadar gelişmiş yapay zekaya sahipse, bu bilgileri entegre edip doğal bir şekilde algılayabilecek şekilde programlanmamış mı olmalıydı?

"Anlıyorum... Siz insanlardan çok şey istiyorum, biliyorum," diye mırıldandı Kizmel. Şarabının son yudumunu içti. Otomatik olarak şişeyi aldım ve ona bir bardak daha doldurmak için uzandım, sonra dikkatlice sordum, "Uh... Tapınağa gitmelerinin nedenini biliyor musun, Kizmel?"

"Gizli anahtarı almak için, elbette."

"

Asuna ve ben, bu bilgiyi umursamayan karanlık elf'e baktık. Bizim baktığımızı fark edince, biraz merakla baktı, sonra gülümsedi. "Ah... Demek bilmiyordunuz."

"Neyi bilmiyorduk?" Asuna sessizce sordu.

Kizmel'in gülümsemesi biraz özür diler hale geldi. "Öncü kuvvetlerin komutanı, şövalyeleri orman elflerini karıştırmak ve yanıltmak için kullandığını açıklamıştı, değil mi? Anahtarları almak için de benzer bir plan yapıyoruz."

"Ne... ne demek bu?"

"Anahtarları tapınaklardan geri aldıktan sonra bile, diğer şövalyeler ve keşif erleri aynı tapınaklara gidip, rahiplerimizin kampımıza ve kalelerimize getirmeleri için hazırladıkları sahte anahtarları götürdüler. Yolda yardım teklif eden insanlar olursa, kabul ediyoruz. Bunların hepsi orman elflerini yanıltmak için, unutma..."

"..."

Asuna ve ben ne diyeceğimizi bilemedik. Sahte anahtarların varlığı bile sürprizdi, ama daha da önemlisi...

"Ama o zaman... bu, o sahte şövalyeleri ve askerleri tehlikeye atmaz mı...?" diye sordum, şaşkın bir şekilde.

Kizmel başını eğdi. 'Doğru. Birkaç şövalye orman elfleri tarafından saldırıya uğradı ve bazılarının hayatını kaybettiğini biliyorum."

"Ama... neden bu kadar ileri gitmeniz gerekiyor?!' Asuna öne eğilerek sordu. Şövalye, nazikçe elini onun omzuna koydu.

"Çünkü mühürlü anahtarları geri almak çok ciddi bir görev ve bu görevi üstlenmek için gerekli zihniyete sahip olmak gerekiyor. Başarısızlık kabul edilemez. Lyusula, Kales'Oh, insanlık ve cüceler tarafından toplanan tarih ve bilgi bu uçan kalede saklanıyor ve eğer kalede bir çöküntü olursa, her şey kaybolacak... ve birçok hayat da. Eskiden rahibenin korumak için canını feda ettiği şeylerin yok olmasına izin veremeyiz. Kraliçe Majesteleri'nin altı anahtarı, Kutsal Mekan'ın kapısını sonsuza kadar kapalı tutmak için istediğine inanıyorum..."

Kizmel burada durdu, ama benim aklım başka şeylerle meşguldü. Asuna ve ben üçüncü katta Kizmel ile Orman Elfleri Kutsal Şövalyesi arasındaki savaşa müdahale ettikten sonra, karanlık elfler ile orman elfleri arasındaki düellolar bitmek bilmeden devam etmişti. Bu çok doğaldı, çünkü bu olay bir oyuncuyu "Elf Savaşı" kampanya görevine sokan olaydı, ama Kizmel'in açıklaması doğruysa, bu, elflerin hikayenin gereği olarak kaçınılmaz olan bu işi bile kendi hayatlarını tehlikeye atarak üstlendiklerini gösteriyordu.

Ama bu görevi tasarlayan Argus'taki yazar, bunu tasarlarken bu açıyı gerçekten düşünmüş müydü? MMORPG'lerde her oyuncu için aynı olayların gerçekleşmesi genel bir kuraldı; aksi takdirde adil olmazdı. Oyun dünyasının içinden bakıldığında, aynı karakterin defalarca ölüp dirildiği görünecekti, ancak hiçbir oyuncu bunun mantıksız olduğunu şikayet etmeyecekti. Örneğin, Anneal Blade görevimdeki küçük kız, sonsuza kadar hastalanıp iyileşip tekrar hastalanıp iyileşip durmuştu.

Dünya görüşünün ve oyun mekanizmasının bütünlüğünü korumak için sahte anahtarlar ve tuzak şövalyeler gibi ikincil unsurları yaratanlar gerçekten oyun tasarımcıları mıydı? Yoksa başka bir şey miydi, mesela dünyanın kendisi gibi...?

"Ne oldu, Kirito?"

Adımı duyunca başımı kaldırdım ve aynı şekilde dalgın dalgın düşüncelere dalmış olan Kizmel'in gözlerine baktım.

"Hiç... bir şey... sadece düşünüyordum..."

"Nasıl hissettiğini anlıyorum. Bazen ben bile taşıdığımız dört anahtarın gerçek olup olmadığını merak ediyorum."

"Uh... gerçekten mi?" diye sordum, yanlışlıkla gerçek dünyadaki bir argo kelimeyi kullanarak, ama bu kelime Kizmel'in kelime dağarcığına çoktan girmişti ve o buna aldırış etmedi.

"Evet, gerçekten. Tapınaktan aldığımız için gerçek olmalı, ama bir kale veya şatonun mahzenine konulduktan sonra rahipler değiştirmiş olabilir..."

"Ah, anlıyorum..."

Yani bizim anahtarlarımız ve Qusack'ın anahtarları sahte olabilir... Ya da belki de ikisi de gerçektir...? Cevabı olmayan sorularla bir kez daha kafam karışmıştı.

Yanımda Asuna sordu: "Orman elflerinin dikkatini dağıtmak için sahte anahtarlar yapmaya kadar gidiyorsanız, anahtarları, gerçek ya da sahte, aynı yerde toplamak kötü bir şey olmaz mı? Yani, Yofel Kalesi saldırıya uğradı..."

"Evet, söylediklerinde mantık var," diye onayladı Kizmel, tavana bakarak.

Yofel Kalesi'nin misafir odası, dışarıyı gören devasa pencerelere sahipti, ancak Galey Kalesi kayanın içine oyulmuştu, bu yüzden pencereler sadece koridor tarafındaydı. Bunu bol miktarda iç ışıkla telafi etmişlerdi; Stachion ve Suribus'taki hanlarda olduğu gibi duvarlara asılı lambaların yanı sıra, tavandan avize gibi sarkan ve küçük ateşleri titreyerek yanan ayrıntılı şamdanlar da vardı.

"Yofel Kalesi'nin asla saldırıya uğramayacağını düşünmüştük. Dördüncü kattaki orman elflerinin sadece birkaç küçük teknesi vardı ve onların düşmüş elflerle işbirliği yapacağını hayal bile edemezdik... Bizi uyarmamış olsaydınız, saldırıya zamanında hazırlık yapamazdık. Viscount Yofilis'in gücüyle bile kale kaybedilebilirdi. Ama..."

Kizmel bize dönüp güven verici bir gülümseme attı. "Düşmüşlerin kötü zekâlarına rağmen, Galey Kalesi'ne büyük bir orduyla saldırmaları imkânsız. Kendi gözlerinizle gördünüz, Yeşil Yapraklı Pelerin olmadan buradan on adım bile atamazdım. Orman elfleri de benzer bir pelerinlere sahip olabilir, ama sayıları azdır... O pelerin Kutsal Ağaç'ın yapraklarından dikildi; bir daha eşi benzeri olmayacak. Orman elflerinin yaban domuzu savaşçıları bile, Büyük Ayrılık'tan beri nesilden nesile aktarılan tüm hazineleri kaybetme riskine girerek, on kişiden fazla olmadan bu kaleye saldırmayı hayal bile edemezler."

"Peki ya düşmüş elfler? Onların da benzer bir şeyleri olabilir mi?" Asuna ısrar etti, ama Kizmel yine başını salladı.

"Unuttun mu? Düşmüşler Kutsal Ağaç tarafından lanetlendi. Onun yapraklarından yapılmış pelerini giyerlerse, küle dönerler... ya da o kadar aşırı olmasa da benzer bir şey olur. Acı ve yara izleri çok şiddetli olur, her halükarda.

"Oh... h-haklısın," dedi Asuna, unutkanlığını göstermek için dilini çıkardı. Kizmel gülümsedi, ama neşesi uzun sürmedi. Düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu.

"Ama Asuna'nın dediği gibi... anahtarları çok uzun süre tek bir yerde tutmak gereksiz risk yaratabilir. Şatoda bir ruh ağacı var, sanırım dinlenme günümden vazgeçip sabah olunca hemen yola çıkmalıyım..."

Ne? diye bağırmak istedim, ama Asuna benden önce davrandı.

"Hayır!" Neredeyse alçak masanın üzerinden Kizmel'in yanına uçtu ve şövalyenin ellerini kendi ellerine aldı. "Seni endişelendirdiğim için özür dilerim. Artık bu kalenin güvenli olduğunu anlıyorum. Yarın bizimle kal! Ne yapacağımızı düşündüm!"

Kizmel'in koyu mor gözleri birkaç kez kırpıştı ve sonra - bunu şimdiye kadar kaç kez görmüştüm? - küçük kız kardeşine yaşlı bir kızın nazik gülümsemesini gösterdi.

"Tamam. O zaman iki gün sonra, planladığımız gibi gideceğim. Yarın ne yapacağız?"

"Hâlâ sır. Sabah duyuracağım, sürprizi bekleyin," dedi Asuna gülümseyerek. Ancak ben bu sözlerden biraz tedirgin oldum.

Birkaç dakika sonra, ince şarap şişesi boşaldı ve Kizmel kanepenin arkasına yığıldı. "Vay canına... Sanırım biraz sarhoş oldum."

Yüzünü inceledim, ama kahve rengi teni her zamanki gibiydi ve bir AI'nın sarhoş olduğunda ne olacağını tahmin edemedim. Asuna endişeli görünüyordu ve "İyi misin? Odana dönebilir misin?" diye sordu.

"Ha-ha, ayakta duramayacak kadar sarhoş değilim. Ama..." dedi ve sırayla bize bakarak durakladı, "bana verilen oda tek kişi için çok büyük. Bu gece bu uzun kanepede yatabilir miyim?"

"Ne—?!" Refleks olarak bağırdım, ama aslında Asuna ve benim onu reddetmek için hiçbir nedenimiz yoktu. Tabii ki sorun olmadığını söyleyecektim, ama bir şey fark ettim: İki kadın ve bir erkeğin olduğu bir durumda, üçünden hangisinin kanepede yatması gerektiği açıktı.

"Öyleyse, Kizmel, sen Asuna ile yatak odasında yatabilirsin. Ben kanepede yatacağım."

Ama şövalye sırtını kamburlaştırdı ve başını salladı. "Hayır. Bu senin odan... Seni yatak odandan çıkaramam, Kirito. Öyleyse ben odama döneyim."

Ayağa kalkmaya başladı, ama Asuna ince tunikasının ucunu tuttu. Asuna hâlâ somurtkan ve yalvaran bir tavırdaydı. Homurdandı ve yatak odasının kapısına baktı. "O yatak... üç kişi sığabilir, değil mi?"

"Ha?!" Kendimi tutamayıp yine bağırdım.

Ama Kizmel bu konuda çok mantıklıydı. "Oh, sanırım haklısın."

"A-ama o zaman her bir kişiye sadece yarım metre yer kalır..." diye itiraz ettim, sonra da kara elflerin gerçek dünyanın ölçü sistemini anlayıp anlamadıklarını merak ettim.

Kizmel omuzlarını silkti. "Üçümüz üçüncü kattaki kampta çadırı paylaştığımızdan çok da farklı değil. Yoksa benimle aynı yatakta yatmak istemiyor musun, Kirito?"

"O-o demek istemedim." Bu soruya verebileceğim tek cevap buydu. Şövalye yaramazca sırıttı.

"O zaman sorun yok."

Hala yatakta nasıl yer alacağımızı çözmemiz gerekiyordu ve Kizmel'in ortada, Asuna'nın solda ve benim sağda yatmamız konusunda anlaştık. Yer konusunda endişeliydim ama Asuna ve Kizmel birbirlerine yakın yatarak bana bir metreden biraz daha az yer bıraktılar.

Onların ardından yatağa girdim ve düşmeyecek kadar kenardan uzak, vücudumu ok gibi düz tuttum. Bu düzenlemede en azından sabahki felaketi tekrar yaşamayacaktım, ama yine de bir şekilde Kizmel'e sarılmış olarak uyanma ihtimalim vardı. Ve NPC'lerle uygunsuz temas için taciz önleme kurallarının, kurbanın açılan pencerede düğmeye basması ve uyarı süresi dolduğunda suçlunun otomatik olarak başka bir yere nakledilmesi aşamasını atladığından oldukça emindim. Bir hücrede uyanmak istemiyordum, bu yüzden olabildiğince uzak durmanın bir zararı yoktu...

"Kenarda öyle uyursan yataktan düşersin, Kirito," dedi derin karanlıkta bir fısıltı. Bir el battaniyenin içinden uzandı ve sağ kolumu tuttu. İsteksizce biraz daha yaklaştım, bu sırada parmak uçlarım Kizmel'in bir kısmına değdi.

"Daha yakına sokulursan daha sıcak olur."

"H-hayır, ben burada iyiyim."

"Bu tür şeylerden utanacak yaşta değilsin..."

Bununla benim çok büyüdüğümü mü, yoksa çok çocuk olduğumu mu kastetti? Merak ettim, ama Kizmel daha fazla açıklamadı. Asuna bu fısıltılı konuşmayı kesmediyse, bu onun çoktan uykuya daldığının kesin işaretiydi.

Öte yandan, o kadar hareketle sıcaklık oldukça artmıştı ve kendimi çok uykulu hissediyordum. Gözlerimi kapattım ve uzun, yavaş bir nefes verdim.

Çocukken, kendi yatağımdan başka bir yerde uyumak çok zor gelirdi. İlkokulda okul gezilerinde ve hatta aile tatillerinde bile uykuya dalmakta zorluk çekerdim.

Bu dünyaya ilk geldiğimde de durum aynıydı. Birkaç kez, uyuyamadığım için bütün gece aynı yerde çiftçilik yaptım. Ama bir noktadan sonra bu durum sona erdi. Hemen hemen her gece farklı bir yerde uyuduğum halde, yorganın altına girer girmez on dakika içinde derin bir uykuya dalabiliyordum.

Bunun sanal dünyada uyumaya alıştığım için mi olduğunu merak ettim, ama sonra bunun doğru olmadığını fark ettim. Asuna ile çalışmaya başlayana kadar uykuya dalmak benim için kolay değildi. Böyle hayatımda tek başıma olduğum zamankinden daha fazla sorun vardı, bu da durumu garip hale getiriyordu... Ya da belki de tüm bu ekstra sorunlar ve düşünceler karşılığında, tüm bunları dengeleyen başka bir şey elde ediyordum.

Uykuya dalarken, Asuna ve Kizmel için de durumun aynı olmasını umdum.

3 Ocak gecesi sessizlik içinde geçti...

...ya da öyle sanıyordum.

Güçlü bir alarm beni uyandırdı, beynimi delip geçti. Gözlerimi açmadan oyun penceresini buldum ve sadece benim duyabildiğim alarmı kapattım.

Gözlerimi açtığımda odanın hala karanlık olduğunu gördüm. Yatak odasına girmeden önce saat ikiye alarm kurmuştum, tabii ki karanlık olacaktı, ama şimdi alarmı kurmamam gerektiğini düşündüm. Odanın seslerine odaklandım ve Kizmel ile Asuna'nın huzurlu uyku seslerini duydum, bu da benim de o hoş sıcaklığa geri dönmek istememe neden oldu. Gözlerimi açık tutan tek şey irademdi.

Otuz saniye boyunca uyanık kalmayı başardığımda, uykuya dalma isteği azaldı. İki kadını uyandırmamaya dikkat ederek yataktan çıkıp oturma odasına süzüldüm.

Sessizce ilerlerken aklıma geldi ki, bir kara elf için sadece benim duyabildiğim bir alarm, onların "insanların cazibesi" kategorisine girerdi. Yine de dikkatlice kapıyı açtım ve koridora çıktım. En azından Kizmel'in hareketimi fark edeceği konusunda yüzde 50 emindim, ama görünüşe göre başarmıştım. Penceremi tekrar açtım ve uzun paltomu ve kılıcımı giydim.

Kavisli koridorun her iki yanında da insan benzeri bir figür yoktu. Beni görseler bile muhtemelen hiçbir muhafız beni azarlamazdı, ama yine de tedbirli davranarak sessizce batı kanadının ortasındaki merdivenlere doğru ilerledim.

Akşamın erken saatlerinde zil çaldığında bu merdivenlerden aşağıya atlamıştım, ama bu sefer yavaş ve dikkatli bir şekilde merdivenleri tırmandım. Beta sürümünden hatırladığım kadarıyla, merdivenler kalenin en yüksek katı olan dördüncü kattan sonra da devam ediyordu. Sonunda, küçük bir kapıya ulaştım. Kapının kolunu çevirip ittim. Anında taze, soğuk hava beni sardı.

Kapı, kalenin batı kanadının çatısına açılıyordu. Burada insan yapımı bir ışık yoktu, ama Aincrad'ın dış açıklığından gelen ay ışığı karanlığı uzak tutmaya yetiyordu.

Zaten, merdiven koridorunun dış cephesi, geniş çatıda dikkat çeken tek özellikti. Tek kişilik bir RPG oyununda, böyle tenha bir yerde bir iki sandık bulmayı beklersiniz, ama burada, yerden alabileceğiniz bir çakıl taşı bile yoktu.

Cilalı kale duvarlarının aksine, buradaki yüzey pürüzlü ve çukurluydu. Avluyu çevreleyen dış duvar boyunca yürüdüm. Yarım metre yüksekliğinde parapetler vardı, ama kimsenin düşmesini engelleyemezdi. Aşağıdaki kaldırım taşlarına kadar yirmi metre kadar yükseklik vardı, bu yüzden baş aşağı düşmek ölümcül olabilirdi.

Her ihtimale karşı yalnız olduğumdan emin olduktan sonra, gündüzün manzarasının tam tersi olan avluya bakmak için eğildim. Sayısız küçük meşale ışığı, devasa ruh ağacını sırayla lacivert ve turuncu renklere boyuyordu ve yapraklarından ve dallarından sarkan ve damlayan çiğ, sıvı ateş gibi parlıyordu. İki kişilik muhafızlar, fantastik bir rüyadan çıkmış gibi, ağacın etrafında yavaşça yürüyüş yapıyordu.

Bir an hayranlıkla izledikten sonra, dikkatimi toplayıp avlunun görebildiğim her yerini inceledim; her şey normaldi. Çanlar çalmamıştı, bu da kaleye kimse girmediğini, ne NPC ne de oyuncu, demekti ama yine de emin olmak için kontrol etmem gerekiyordu, sonra kenardan geri çekilebilirdim.

Arkamı döndüğümde, kalenin dışını inceledim.

Galey, daha önce var olan dairesel bir taş oyuğun duvarlarına oyulmuş bir kaledir, bu yüzden dış kenarları dik doğal kayalıklarla çevrilidir. Çatıdan bile tepeye ulaşmak için neredeyse on metre tırmanmak gerekiyordu, bu yüzden Eventide'ın Kılıç'ının çeviklik bonusuna rağmen, kayalığı tırmanamazdım.

Ama beta sürümünden beri, bu kaya duvarının ötesinde tam olarak ne olduğunu hep merak etmiştim. Güney tarafındaki kale kapılarının geçilmez olduğundan emindim, ama kendi gözlerimle görene kadar, kayalıkların tepesinden gelen davetsiz misafirleri göz ardı edemiyordum. Orman elflerinin istila olasılığının sıfır olduğundan emin olmam gerekiyordu.

Bakışlarımı kayalık duvardan ayırdım ve sağa doğru yürümeye başladım. İleride, kalenin orta binasının üç parçalı çatıları görünüyordu. Bu bina, kanatlardan bir kat daha yüksekti. Açı dikti ama kayalıklar kadar dikey değildi.

Çatının tepesi uçurumun kenarına kadar uzanıyordu, bu yüzden beta sürümünde bu yapıyı tırmanabileceğimi düşünmüştüm. Ancak o zamanlar ne kadar denersem deneyeyim, her seferinde kayıp yaklaşık üç metre sonra geri düşüyordum. Ancak şimdi istatistiklerim daha iyiydi ve botlarım daha kaliteli ve tutuşu iyiydi. Üçgen çatının yaklaşık yirmi metre önünde durdum, izleyeceğim rotayı kafamda canlandırdım ve koşmaya başladım.

Beş metre kala maksimum hıza ulaştım. Çatının altında, muhtemelen kontun özel odalarının da bulunduğu merkezi binanın yasak beşinci katı vardı, bu yüzden başımı büyük bir belaya sokma ihtimalim vardı, ama bunu sonra düşünürdüm. Büyük bir sıçrayışla çatının ortasına ulaştım ve oradan 70 derecelik eğimi çapraz olarak koşmaya başladım. Beşinci adımda ayaklarımın kaymaya başladığını hissettim ve yedinci adımda birkaç santimetre kaydım, ama tekrar atlamadan önce iki adım daha atmayı başardım.

Eğer çaba sarf ederken homurdanırsam, çatı altında uyuyan Kont Galeyon uyanabilir, bu yüzden sessizce, ulaşabildiğim kadar uzanarak kendimi zorladım. Parmak uçlarım uçurumun kenarını tuttu ve momentumun beni itmesiyle tüm gücümle tırmandım.

Sistemin kendisi tarafından oluşturulmuş görünmez mor bir bariyerle karşılaşmaya hazırdım, ama böyle bir şey olmadı. Duvara tırmanmayı başardım ve sırt üstü yuvarlandım, uzun bir süre nefes nefese kaldım. Yaptığım şey, bildiğim kadarıyla, gerçek bedenimden tek bir kalori bile harcamamıştı, ama avatarınızı fiziksel sınırlarına kadar zorladığınızda, her zaman ardından yoğun bir nefes alma dönemi olur.

Ama sadece birkaç saniye içinde bu his geçti ve yavaşça oturdum.

Önümde gördüğüm tek şey düzlük. Tasarımcıların burada köşeyi kesmiş olabileceğini sanmıyordum, ama önümde tek şey pürüzlü, düz bir kaya vardı, neredeyse hiç özellik ya da yükseklik farkı yoktu. Ayağa kalktım ve yere vurdum. Çok sertti, en azından poligonal bir çatlaktan kayıp başka bir boyuta geçme endişesi duymam gerekmiyordu.

Diğer bir deyişle, yüzlerce askerin ağırlığını taşıyabilirdi. Kizmel, elflerin Kutsal Ağaç'ın yapraklarından yapılmış pelerinler olmadan Galey Kalesi'nin dışındaki tozlu kanyonda hareket edemediklerini iddia etmişti, ama bunun bu uçurumun tepesinde de geçerli olacağının garantisi yoktu. Kale çatısından başka buraya çıkmanın başka bir yolu olup olmadığını öğrenmem gerekiyordu.

Kısa bir keşiften sonra, doğrudan kuzeye doğru yürümeye başladım. Düz dağın tepesinde tek bir canavar ya da kaktüs bile yoktu, bu yüzden uzak mesafedeki Aincrad'ın bir sonraki katını destekleyen devasa sütunu işaret noktası olarak kullandım ve aydınlatma için sadece ay ışığını kullandım.

Asuna yüksek yerleri severdi ve bu çorak araziden hoşlanacağını düşündüm, ama onu getirilmemesi için iyi bir neden vardı. Doğrusu, Qusack'ın üyelerine hala tam olarak güvenmiyordum. Şimdiye kadar tüm görevleri tamamlarsan, canavarları verimli bir şekilde avlayarak kazanacağın kadar XP kazanacağın ve görev ödülü olarak yüksek özellikli ekipmanlar alacağın doğruydu. Güçlü, her zaman yanında olan bir karanlık elf askerin koruması varken, dört kişinin çok fazla savaş deneyimi olmasa bile bu kaleye ulaşması imkansız değildi.

Ama bu, neden bunu yaptıkları sorusuna hala cevap vermiyordu.

Güvenli sığınaklarını terk etme nedenleri, yemek ve konaklama için para kazanmak, başka bir deyişle, Başlangıç Kasabası'ndaki bekleme sürelerini olabildiğince keyifli hale getirmekti. Görünüşe göre, ne kadar güçlü olduklarını öğrenince şaşırmışlar ve geçici olarak ilerleyen gruba yetişebileceklerini ummuşlardı, ama bu rüya Bataklık Kobold Avcısı ile yaşanan felaketin ardından sona ermişti.

Bu da görev odaklı olmalarına, "görevlerle çuval yapmak" üzerine kurulu bir lonca kurmalarına yol açtı... Her şey mantıklıydı. Beni rahatsız eden, oyuncu ilerlemesinin sınırına bu kadar yakın bir zamanda buraya varmış olmalarıydı.

Şu anda bizden daha ileride olan tek kişiler, ALS ve DKB'ydi. Onlar, Bro Squad ve bilgi brokeri Argo'nun eşliğinde, katın sonuna doğru saat yönünün tersine ilerliyorlardı. Altıncı katın bu bölümündeki canavarlar ve zorlu arazi hakkında henüz iyi bir istihbarat yoktu ve güçlü bir NPC'nin eşlik etmesine rağmen, ölüm riski sıfırdan fazlaydı. Onların yerinde olsaydım, en azından ön saflardaki grubun bir kat altında kalır ve Argo'nun strateji kılavuzlarından bolca yardım aldığımda görevlere katılırdım. "Elf Savaşı" kampanya görevi zaten bir yarış değildi.

O halde, Galey Kalesi'ne bu kadar acele etmelerinin başka bir nedeni olmalıydı. Belki de birisi onları bir iş için tutmuştu. Belki de bize zarar vermek isteyen biri. Başka bir deyişle, Qusack'ın Morte'nin PK çetesiyle bir bağlantısı olduğu şüphesini göz ardı edemezdim.

Bunu fazla düşündüğümün %99 ihtimali vardı, ama felç saldırısının hemen ardından, bir daha asla hazırlıksız yakalanmayacağıma yemin ettim. Qusack, Morte ile bağlantılıysa veya onun tarafından manipüle ediliyorsa, kaleye alternatif yollar arayacaklardı. Ve akla gelen ilk şey, kalenin arka yarısını oluşturan uçurumu geçmek olurdu. Ichi-no-Tani ve Itsukushima'daki tarihi savaşların gösterdiği gibi, geleneksel olarak en iyi pusu kurma yöntemi uçurumdan aşağı inmekti... ya da belki de ben sadece dramatik davranıyordum.

Issız kayalıkların üzerinde ilerlerken, gözlerimle dikkatlice etrafı taradım. Hala ne insan ne de canavar görünüyordu. Çevreyi tamamen dolaşıp kimseye rastlamazsam, Qusack'ın üyelerine bir dahaki görüşmemizde sessizce özür dilemek zorunda kalacaktım.

"Ne...? Ah!"

Bir sonraki anda, gerçekten bir çığlık attım ve uzattığım bacağımı geri çekmek için uğraştım. Dengem bozuldu ve havayı yakalamaya çalışarak kollarımı çırpındım. Uzatmış olduğum ayağımın altında zemin yoktu. Kayalık zemin ve arka planla renkleri mükemmel bir şekilde uyum içinde olan, bıçakla kesilmiş gibi keskin ve düzgün bir uçurum vardı. Düşüş otuz metreden fazla gibi görünüyordu.

Ciğerlerimdeki havayı dışarı vererek ağırlık merkezimi geriye çekmeyi başardım ve popomun üzerine düştüm.

Kalbim hızla çarpmayı bıraktığında, ileri sürünerek kenardan korkakça aşağıya baktım. Uçurum o kadar dikti ki, aşağıya kadar uzanan bir çıkıntı gibiydi. Hiçbir oyuncu ya da orman elfini o yüzeye tırmanamazdı. Bu imkansızdı.

Dört ayak üzerinde geri çekildim ve uçurumdan güvenli bir mesafeye ulaşana kadar ayağa kalkmadım. Penceremi açıp haritaya baktım ve bulunduğum yer ile Aincrad'ın dış açıklığı arasındaki mesafenin iki yüz metreden fazla olmadığını gördüm. Burası kayalık dağın kuzey ucuydu.

Saat sabahın üçüne yaklaşmıştı ama bu uçurumun ne kadar uzandığını öğrenmem gerekiyordu. Envanterimden bir şişe su çıkarıp hızlıca bir yudum aldım, sonra doğuya doğru yürümeye başladım. Kenardan güvenli bir mesafede durmama rağmen, şafak sökmeden önceki karanlıkta sınırın nerede olduğunu anlamak çok zordu. Işık için bir fenerim olmasını diledim, ama dağda başka oyuncular varsa onu kesinlikle görürlerdi — platonun yüzeyinde hiçbir saklanacak yer yoktu.

Etrafımdaki zemine azami dikkat göstererek zorlu yürüyüşüm devam etti. Ara sıra kenara yaklaşıp aşağıya baktım ama açıda hiçbir değişiklik görmedim. Orman elflerinin pususu ya da Qusack'ın kötü niyetli bir planı hakkında fazla mı düşündüğümü merak etmeye başladım, ta ki yaklaşık on beş dakika sonra...

Hiç beklemediğim bir şey gördüm.

Bu, kaya zeminden çıkıntı yapan bir şey değil, bir oyuktu. Üstünde herhangi bir yapı olmayan, taşın içine oyulmuş, eski bir RPG oyunundan çıkmış gibi bir merdiven. Merdivenlerin aşağısından zayıf bir ateş ışığı geliyordu.

"..."

Beynim tekrar çalışmaya başlamadan önce iki saniye durdum ve sonra sessizce bir dizimin üzerine çöktüm. Merdivenlerin kenarına hafifçe dokunduğumda, kale gibi merdivenlerin de kayaya oyulduğunu anladım. Keski izleri kalenininkine çok benziyordu, ama bunların da karanlık elfler tarafından yapıldığından emin olamıyordum.

Eğer aşağıda düşmanca birileri varsa ve onlar da beni öldürecek kadar tehlikeliyse, Asuna ve Kizmel'e aptallığım için asla özür dileyemezdim. Hem mecazi hem de gerçek anlamda, elbette.

Ne yazık ki, şimdilik tehlikeden uzak durup kadınlarla konuşmaya geri dönmem gerektiğini biliyordum. Ama kalkıp gitmek için ayağa kalktığımda, ortama uymayan bir koku aldım.

Kötü bir koku değildi. Tam tersine, baharat, soğan ve yağlı et pişirilirken çıkan kokuya benziyordu. Karşılaştırabileceğim başka bir şey yoktu, eski usul hamburger köftesi gibi kokuyordu.

"……"

Üç saniye boyunca zihnim karıştı. Midem bulandı ve ağzım salya doldu. Salya dudaklarımdan akacak gibi olduğünde kendime geldim.

Dizlerimin üzerinde, durumu düşündüm: Merdivenlerin altında, avını biftek kokusuyla çekip öldürüp yiyen bir tür canavar bekliyorsa, oraya inip kendimi ölüme atmak beni dünya çapında bir aptal yapardı. Ama... ama ya bu merdivenler, yılda sadece bir kez ortaya çıkan hamburger cini tarafından bir davetiyeyse? Sonuçta, bir yılın sadece otuz dakikasında meyve veren kaktüsler vardı, bu mucize de gerçekleşemez miydi?

Yaklaşık on saniye yumruklarımı sıktım ve sonunda bir karar verdim.

Asuna, Kizmel, özür dilerim. Bunun bir tuzak olabileceğini bilsem de... bu merdivenlerden aşağı inmem gerektiğini düşünüyorum.

Sonra ayağa kalktım ve dar merdivene bir adım attım. Açıklık, kenarları yarım metreden biraz fazla olan bir kareydi, bu yüzden sadece üç adım attığımda karnım açıklığın tavanına çarptı. Merdiven açıklığı dikdörtgen olmalıydı, diye düşünerek homurdandım ve merdivenlerden kayarak inebilmek için geriye doğru eğildim. Yirmi basamak indiğimde, sonunda ayakta durabileceğim kadar yüksek bir koridora ulaştım, ama o zaman bile başım tavana değiyordu ve ben de pek uzun boylu biri değildim.

Bu alan da iki kişinin yan yana geçmesi neredeyse imkansız olacak kadar dardı, en azından burada bir dev ya da canavarın saldırısına uğramayacağımı biliyordum. Koridorda ışık kaynağı yoktu, ama yaklaşık on metre ilerideki kıvrımdan kırmızı alevlerin titremesi yansıyordu ve et pişirme kokusu giderek güçleniyordu. Hafif ve yavaş adımlarla ilerledim.

Sağ dönüşe geldiğimde köşeye yapıştım ve bir anlığına etrafa bakındıktan sonra başımı geri çektim.

"……?"

Zihnimde o anı bir film karesi gibi tekrar oynattım, ama kafam karıştı.

Koridorun sonunda, yaklaşık üç metre genişliğinde bir oda vardı. Ortada küçük bir masa ve sandalye vardı. Sağ duvar ahşap raflardan oluşuyordu ve sol duvarda küçük bir kapı vardı. Uzak duvarda, ısıtıcı sobasına benzeyen siyah bir silindir vardı ve önünde siyah cüppeli biri durmuş, üstündeki tavaya bakıyordu. Tavadan gelen cızırtılı ses ve iştah açıcı koku açıkça oradan geliyordu, ama ne yazık ki içinde ne olduğunu göremedim.

Siyah cüppeli figür bana sırtını dönmüştü, bu yüzden insan mı, elf mi yoksa goblin veya ork gibi başka bir yarı insan canavar mı olduğunu anlayamadım. En azından benden kısaydı, yani insan yiyen bir dev olamazdı. Köşeyi tekrar gözetledim, bu sefer figürün renkli imlecini net olarak görebilecek kadar uzun süre baktım.

Şaşırtıcı bir şekilde, siyah cüppe kadife gibi çok ince bir kumaştan yapılmış gibiydi. Sırtından aşağıya doğru uzanan, neredeyse beyaz renkli, asi kıvrımlı gri saçları vardı ve başında cüppeyle aynı kumaştan yapılmış sivri bir şapka vardı. Üzerinde yüzen imleç sarıydı: bir NPC. Figürün adı BOUHROUM: KARANLIK ELF ANEKDOTÇU idi. Adını nasıl telaffuz edeceğimi anlayamadım ve anekdotçunun ne olduğunu da bilmiyordum, ama onun bir karanlık elf olduğunu kesin olarak anlayabiliyordum. Yani bana öylece saldırmayacaktı... muhtemelen.

Cesaretimi topladım ve köşeyi döndüm, açık koridordan geçip odaya girdim.

"...İ-iyi akşamlar," diye seslendim ve cüppeli karanlık elf anında bir metre kadar havaya sıçradı, kıvırcık saçları yukarı doğru uçarken bana doğru döndü.

"Kim... kim... kim var orada?!" diye bağırdı elf, ki insan terimleriyle en az seksen yaşında, zayıf, kırışık yüzü küçük yuvarlak gözlüklerle çerçevelenmiş yaşlı bir adamdı. Ama elbette, kıvrımlardan çıkan karakteristik uzun, sivri elf kulakları vardı, bu yüzden aslında yüzlerce yaşında olabilirdi. Çenesinden neredeyse yere kadar uzanan gümüş rengi bir sakalı vardı.

Aincrad'da tanıştığım tüm insanlar arasında, bu kişi klasik bir büyücünün görsel temsiline en yakın olanıydı. Ama başka bir nedenden dolayı da dikkatimi çekti: hafif bir deja vu hissi... Sanki bu adamı daha önce bir yerde görmüş gibiydim. Ama bu kadar ayırt edici birini asla unutamazdım.

En azından yaşlı adam beni tanımadı. Gözlüklerinin arkasından küçük gözleri şişti ve uzun sakalı titreyerek bağırdı: "Ç... çocuk! Sen insansın, değil mi?! Benim gizli odama nasıl girdin?!"

"Nasıl...? N-normal yoldan, merdivenlerden..." dedim, az önce yürüdüğüm koridoru işaret ederek. Yaşlı adam yumruğunu kaldırdı.

"Seni aptal, orası giriş değil!"

"Ha? O zaman... nedir?"

"O benim baca bacam! Ayrıca, yukarıdaki kel dağ zirvesi, kuşların bile geçmeye cesaret edemediği yer! Oraya nasıl tırmandın?!"

"Ş-şey..." diye kekeledim, gerçeği söylersem başımın belaya gireceğini düşündüm. Ama zaten başım belaya girmişti, ne fark ederdi ki? "Orta kale binasının çatısına tırmandım..."

"......"

Şimdi hem adamın gözleri hem de sakallı ağzı yuvarlak ve açık kalmıştı, bu ifade üç saniyeden fazla sürdü, sonra sonunda garip bir ses çıkardı.

"Ka-hya! Ka-hya-hya-hya... Bana... genç bir insan çocuğu... küçük Melan'ın yatak odasının çatısına tırmandığını mı söylüyorsun...?"

Görünüşe göre ka-hya sesi onun kahkahasıydı. Yükseltmiş olduğu yumruğunu indirdi ve diğer eliyle sakalını okşadı. Daha yumuşak bir sesle yaşlı adam devam etti, "Anlıyorum, anlıyorum. Demek anahtarları toplamaya yardım eden insan kılıç ustası sensin. Artık senin hırsız olmadığını anladım, ama bu saatte gece yarısı dağa tırmanmanın sebebi ne?"

"Şey, şey... Gece yürüyüşüne çıkmıştım, bilirsiniz... Biraz gece dağ tırmanışı... Ve uçurumun tepesinin nasıl olduğunu merak ettim. Etrafta dolaşırken merdivenlerinizi... yani havalandırma deliğinizi buldum ve oradan güzel bir koku geldi..."

"Hwaaaaa!" Yaşlı adam çığlık attı ve şimdi sıra bendeydi. Ama kızgın değildi ve görünüşe göre yapay zekası da bozulmamıştı. Muazzam bir hızla geri döndü ve tavayı çıplak elle tuttu. "Yeowwww!"

Sıcak tavayı masaya koydu ve kızaran avucunu üfledi. Her şey o kadar ani ve ürkütücüydü ki ne yapacağımı bilemedim, ta ki tavanın ortasında cızırdayan şeyi görene kadar.

Yaklaşık on beş santimetre uzunluğunda, güzel bir kahverengiye kızarmış, eliptik bir köfte parçasıydı. Bu, Aincrad'da daha önce hiç görmediğim mükemmel bir hamburger köftesiydi.

Yaşlı adam bakışlarımı fark etti ve elini üflemeyi bırakarak haykırdı: "Ne istiyorsun? O senin için değil! Bu ayın tek zevkim ve fazla kalmadı! Az kalsın yakıyordun."

"………Hrng…"

Yemek, elflerin kamplarında ve kalelerinde sık sık servis ettikleri beyaz balık veya tavuk yemeklerinden biri olsaydı, ayartılmaya karşı direnip "Yemek istediğimi söylemedim" derdim.

Ama bu hamburger köftesiydi. Dünyada en sevdiğim yemek değildi, ama Aincrad'da köri ya da ramen olmadan, o koku ve görünüşün etkisi adeta patlayıcıydı. Bıçağın içine batıp içinden et suyu fışkırdığı görüntüsü, beynimdeki diğer tüm düşünceleri silip süpürdü.

Keşke bu inatçı yaşlı adamın bifteğinin yarısını, hatta üçte birini bile vermesi için bir yol olsaydı! Aklım, Morte saldırdığında olduğu kadar hızlı çalışıyordu, o anda mütevazı bir ilham geldi. Derin bir nefes aldım.

Yaşlı adam, hamburger bifteğini metal bir tabağa aktarmak için tahta spatula gibi bir şey kullandı. Koşullara göre olabildiğince sakin bir şekilde, "Sadece bunu mu yiyeceksiniz?" diye sordum.

"... Ne demek istiyorsun?" diye sordu yaşlı adam şüpheyle, tabağı benden uzaklaştırarak.

"Oh, insan geleneğine göre, bu kadar lezzetli bir et yemeği tek başına yenmez. Etin tadı, ancak ekmek veya karışık sebzelerle birlikte yenildiğinde tam anlamıyla anlaşılabilir."

"Hah!" Yaşlı adam alaycı bir şekilde elini salladı. 'Sebzelerden yüz yıl önce sıkıldım. Bu kalenin aşçıları 'uzun ömür verir' diye her gün bana yeşil yapraklı sebzeler ve meyveler yedirmeye çalışıyor, bu yeterince kötü... O saçmalıkları tabağıma koymak, benim değerli fricatelle'mi mahvetmek olur."

Fr-fricatelle mi?

Bunun hamburgerden ne farkı olduğunu sormak için kendimi zor tuttum. Görünüşü ve tadı hamburger gibi olduğu sürece, elflerin ona ne ad verdiği önemli değildi. Bunun yerine, oyun penceresini açmak için elimi salladım. Yaşlı adam, insanlığın Gizemli Yazı Sanatı'nı pek görmemiş olduğu belliydi, çünkü merakla tepki verdi, ama ben aradığımı hemen buldum ve envanterimden çıkardım.

"O zaman... bu nedir?"

Parmaklarımın arasında uzun, eliptik, parlak mor bir nesne tutuyordum. Bu, yarı balık yarı canavarlar tarafından düşürülen son tatlı patatesdi. Normal patates bu hamburger bifteğine en uygun olanıydı, ama bende yoktu ve bu da işimi görürdü.

"...Bu ne?" diye sordu karanlık elf yaşlısı, görünüşe göre yüzyıllardır böyle bir şey görmemişti. Gri kaşları konsantrasyondan çöktü. Masayı dolaşıp ona gösterdim.

"Dördüncü katta bulabileceğiniz bir tatlı patates. Bunu tavada kızartırsanız, hamburgerinize... fricatelle'inize çok yakışır, eminim."

Asuna burada olsaydı, zengin kelime dağarcığı ve şiirsel ifade yeteneğiyle birkaç inatçı yaşlı adamı denemeye ikna ederdi, ama onu uyandırmamaya karar vermiştim. Adam hâlâ şüpheli görünüyordu ve daha iyi görmek için gözlüklerini kaldırdı.

"Tatlı patates mi dedin? Rengi garip..."

"İçi doğru renkte olacak. Sıcak, tatlı ve kremsi olacak," dedim, sanki kızarmış tatlı patates arabasının satıcısıymışım gibi. Yaşlı adam yüzümle patates arasında bakışlarını gezdirdi ve sonunda boğazını temizledi.

"Ahem-hem... Pekala, bir deneyeyim. Eğer dediğin kadar iyiyse, fricatelle'nin yarısını sana veririm. Ama patates tamamen benim olacak."

Bu bir ayrıcalığın suistimali gibi görünüyordu, ama ben çok sayıda Ichthyoid Patates yemiştim, bu yüzden bu seferlik görmezden gelebilecektim.

Yaşlı adam patatesi aldı, sonra etin suyu ve yağıyla hala yağlı olan tavayı tekrar ocağa koydu. Sağ köşede küçük bir mutfak vardı ve oraya gidip tatlı patatesi iki santimetreden daha küçük parçalara kesti. Sonra parçaları tekrar cızırdamaya başlayan tavaya attı. Kısa sürede havayı tatlı bir koku sardı.

Tavaya bakarak mırıldanıp kendi kendine haykırıyordu ve ben de biraz endişeyle onu izliyordum. Onları açık ateşe atmak gibi ilkel yöntemleri kullanmak için Aşçılık becerisine gerek yoktu, ama tavada yağ ile kızartmak için biraz uzmanlık gerekiyor gibi görünüyordu. Buhar çıkan hamburger köftelerini malzemelerden yaptığını varsayarsak, Aşçılık becerisine sahip olması gerekiyordu.

Bir dakika sonra, yaşlı adam tabağını kaldırdı ve uzun bir et çatalıyla patatesleri tek tek tavaya aktardı. Kızarmış ve altın rengi tatlı patates dilimleri mükemmel pişmiş görünüyordu.

"N-nasıl?" diye sordum, terbiyemi unutarak. Gözünün ucuyla bana ters ters baktı.

"Bir ısırık alsaydım söylerdim. Şimdi, hadi..."

Normal bir çatal aldı ve küçük patates dilimlerinden birini ağzına attı. Uzun süre çiğnedi, yuttu ve inledi.

"Ooooohhhh."

"Nasıl?" diye tekrarladım.

Bu sefer yaşlı adam gözlerimin içine bakarak 'Fena değil' dedi.

"Fena... değil..."

Anlaşma bozulmuş gibi görünüyordu, ama öyleyse, artık onun reddettiği tüm tatlı patatesleri yeme hakkım olduğunu hissettim. Ta ki o şöyle diyene kadar...

"Ama üzerine biraz tereyağı sürerseniz gerçekten harika olur."

"T-tereyağı...?"

İlk başta şaşırdım. Aincrad'da tereyağı mı var? Ama gözlerimin önünde, yaşlı adam sağdaki raftan küçük bir kavanoz çıkardı. Onu masaya sertçe koydu ve şöyle dedi: "Aptal gibi orada durma. Otur, insan çocuğu."

"Ah... e-evet efendim." Masadaki diğer küçük tabureye oturdum ve yaşlı adam önüme başka bir metal tabak koydu.

"Sen kazandın, çocuk. Fricatelle'nin yarısını ye... ve benim büyük cömertliğimden, bu iki parça patatesi de al."

Ben bir kelime bile söyleyemeden, devasa bifteği ikiye böldü ve yarısını, suyu akarak benim tabağıma koydu. Sonra yanına iki parça tatlı patates koydu, geri kalanını kendi tabağına döktü ve karşımda oturdu. Ardından kavanozu kendine yaklaştırdı, içine küçük bir bıçak soktu ve krem rengi beyaz bir maddeyi kaşıkla alıp patates dilimlerinin üzerine döktü. Kavanozu bana uzattığında ben de aynısını yaptım.

Metal tabaklar ısıyı tutan bir sihirle kaplı olmalıydı. Kızarmış tatlı patatesin üzerinde, sıcak ve sulu hamburger bifteğinin hemen yanında hızla eriyen tereyağının yıkıcı görüntüsünü ifade edecek kelimeler bulamadım. Beynimi kapatıp kendimi bu lezzetin tadına bırakmanın zamanı gelmişti. Bir elimde bıçağı, diğer elimde çatalı kaldırdım ve "Hadi yiyelim!" dedim.

Masada, yaşlı adam büyük bir parça et kesip ağzına götürüyordu. Birkaç kez çiğnedikten sonra, tereyağlı patatesi ağzına attı, biraz daha çiğnedikten sonra mutluluk dolu bir ifadeyle "Hwhoaaaa..." diye inledi.

Anında, yine bir deja vu yaşadım.

Bu yaşlı adamı daha önce kesinlikle görmüştüm. Son iki aydır Aincrad'da mahsur kaldığım süre içinde değil, ondan önce... Ama bu imkansızdı. Gerçek hayatta yaşlı bir karanlık elf tanımıyorum. Öyleyse nerede...?

"Ah... aaaah!" diye bağırdım ve koltuğumdan kalktım. Bu, adamın bana şüpheli bir bakış atmasına neden oldu.

"Ne oldu, evlat? Neden yemiyorsun?"

"Yiyeceğim, yiyeceğim... ama önce... Efendim, siz Meditasyon Ustası mısınız...?"

"Hrmm?" Yaşlı adam tek kaşını kaldırıp bana sert bir bakış attı. "Çocuk, kim olduğumu biliyor musun? Evet, ben Lyusula'nın en büyük hikaye anlatıcısı ve meditasyon sanatının ustası, büyük bilge Bouhroum. Daha önce tanıştık mı?"

Tanıştık! Beta testinde! Kafamın içinde haykırdım. Ağzım boş boş açılıp kapandı.

Bir ay süren beta testinde bulduğumuz tek Ekstra Beceri Meditasyon'du. Bu, belirli koşullar yerine getirildiğinde ortaya çıkan gizli bir beceriydi, tıpkı ikinci kattaki kaya kırma derslerinde kazanılan dövüş sanatları becerisi gibi. Aslında, bilgi satıcısı Argo da beta testinde dövüş sanatlarını bulmuştu, ama testin sonuna gelinmişti, bu yüzden bu bilgi yayılmadı.

Bu nedenle, Meditasyon beta sürümünde kazandığım tek gizli beceriydi, ama çok titiz olduğu için pek kullanamadığımı hatırlıyorum. Meditasyon eğitimi görevini veren NPC'nin görünüşü, sesi ve konuşma tarzı, bu biftek pişiren yaşlı adamla aynıydı. Sadece kıyafetleri ve uzun kulakları farklıydı.

Beta sürümündeki Meditasyon NPC'si, basit kahverengi bir tunik giymiş yaşlı bir insandı. Galey Kalesi yakınlarındaki bir mağarada değil, altıncı katın batı kesimindeki bataklıkta bulunan küçük bir kulübede yaşıyordu. Tavırları çoğunlukla huysuzdu ve hamburger bifteğine özel bir sevgisi olduğunu hatırlamıyorum.

Ama Meditasyon becerisini açtığım anda, yaşlı adam bana, karanlık elf yaşlısının biftek ve tereyağlı tatlı patatesin lezzetini çıkarırken gördüğüm gülümsemenin aynısını gösterdi. Bu, hafızamın kapılarını açan şeydi. Evet... Bu Bouhroum (Booh-room olarak telaffuz ediyordu), beta sürümündeki Meditasyon NPC'siyle aynı kişiydi, sadece farklı bir ortamda ve bağlamda yer alıyordu. Artık sözlerimi dikkatli seçmem gerekiyordu.

"... Hayır, tanışmadık, ama söylentileri duydum..."

"Aha. Demek benim yeteneğim ve şöhretim insan kasabalarına kadar ulaşmış? Ka-hya-hya-hya..." diye kıkırdadı, sonra ağzına bir parça daha et tıkadı ve sanki sarhoş gibi görünüyordu. Ben de kendi payımı yemem gerektiğini fark ettim ve bıçağımı tabağımdaki biftek parçasına sapladım. Kızarmış yüzeyi sert ama içi hafif ve mükemmel pişmişti. Biftek parçayı kestiğim anda, baharatlı bir koku yayılan et suyu akmaya başladı.

Beklentiyle ağzımın içi gerildi ve iki aydan sonra ilk kez hamburger bifteğini ağzıma götürdüm. Asuna'ya sessizce özür diledim, fırsat bulduğumuzda onu da buraya getireceğime yemin ettim ve ağzımı genişçe açtım.

Tam o sırada adam, "Her ihtimale karşı sormalıyım, evlat. Meditasyon sanatlarını öğrenmek ister misin?" dedi.

"Ha...?" Ağzım açık kalmış, ona baktım. Sürpriz bir şekilde, adamın başının üzerinde altın rengi bir ? işareti vardı. Bouhroum'un kendisi göremiyordu ama bu, yeni bir görevin simgesiydi.

"Ş-şey..." Ağzımın iki santimetre uzağında bulunan et parçası tüm dikkatimi çekmiş olmasına rağmen, kekelemeye başladım.

Hayır dersem, Meditasyon becerisini kazanmak için bir daha şansım olmayacaktı. Tesadüfen, iki gün önce 20. seviyeye ulaşmıştım ve boş bir beceri yuvam vardı. Ancak Meditasyon becerisinin faydası şüpheliydi. Sürekli bir iyileştirme ve negatif durum direnci buffı almak için belirli bir süre boyunca tuhaf, Zen benzeri bir poz almak gerekiyordu. Beta test kullanıcılarının ortak görüşü, değerli beceri yuvasını daha iyi beceriler için kullanmanın daha iyi olacağı yönündeydi.

Meditasyon'un etkileri resmi lansman için güçlendirilmiş olabilirdi, bu yüzden alıp denedikten sonra işe yaramazsa beceri slotundan kaldırabilirdim. Ancak dövüş sanatları eğitiminin ne kadar uzun ve zorlu olduğunu hatırlayınca evet diyemedim.

"Uh, ah, hmm," diye inledim, en azından bifteğimi yiyebilmek için cevabımı geciktirmek umuduyla. Bu, itiraf etmeliyim ki oldukça iyimser bir davranıştı.

"Eğer bu konuda eğitim almak istiyorsan, fricatelle'yi yememelisin."

"Ha? Neden?"

"Çünkü bu senin eğitimin, Uyanış sanatları, özel Meditasyon tekniği."

"U... Uyanış...?"

Bu terimi daha önce hiç duymamıştım. Bir an için, çatalımdaki eti unuttum.

Onun sözlerinin basit bir yorumu, Meditasyon becerisinin ilerleme ağacında Uyandırma adında daha yüksek bir yetenek olduğu idi. Ama beta sürümündeki Meditasyon NPC'si bundan hiç bahsetmemişti. Ne işe yaradığını hiç bilmiyordum. Ayrıca...

"Bu, zaten beceriye sahip olmadan eğitilemeyen bir şey değil mi? Meditasyon sanatı?" diye sordum.

Bouhroum hamburgerinden üçüncü ısırığını aldı ve gülümsedi. "Çok sezgisel bir gençsin. Elbette haklısın... ama Uyanış sanatını öğrenmek için, kale kütüphanesindeki bir gizemi çözmen ve bu küçük odanın varlığını keşfetmen gerekiyor. Beni burada bulmayı başardın, tavandaki havalandırma deliğinden olsa da, yani şartları yerine getirdin."

"..."

Gözlerim Bouhroum'un yüzünden sol duvardaki küçük kapıya kaydı. "Yani... o kapının arkasında Galey Kalesi'nin kütüphanesi mi var?"

"Doğru."

O zaman oradan çıkıp gidebilirim, diye düşündüm, önümdeki zorluğun, çatalımın ucunda asılı duran sulu et parçasının, yüzüme bakmaktan kaçınmaya çalışarak.

Eski Bouhroum'un sözlerini olduğu gibi kabul edersem, bu hamburgeri ağzıma attığım anda, gizemli Uyanış becerisini elde edemeyecektim. Mantıklı bir oyuncu, tek bir tabak yemeğin, muhtemelen Argo'nun bile henüz bilmediği ultra nadir bir beceri kazanma fırsatından çok daha az değerli olduğunu düşünürdü. Ama gerçekte, ağzımdan sadece birkaç santim uzaklıktaki o etin cazibesi, görünüşü, kokusu ve muhtemel tadı... Dayanmak imkansızdı. Bu, Uyanış yeteneğini elde etmek için tek şansım olabilirdi, ama bu hamburgeri zorlu pazarlıklar sonucunda elde etmiştim ve bir daha asla yiyemeyebilirdim.

Ne yapmalıyım...? Ne yapmalıyım?

Çenemi sıktım. Çatal tutan elim titriyordu. Beynim ve midem arasında bir çekişme içindeydim. Masada, Bouhroum sıcak eti ve tereyağlı tatlı patatesleri ağzına tıkıştırırken, "Ooooh, ahhh, çok güzel" gibi kışkırtıcı sözler mırıldanıyordu. Hamburger bifteğine tekrar baktım ve tüm irademi kullanarak sağ elimi indirdim.

Elimi ağzıma götürmeye başladığımda, uyuyan Asuna'ya bir gün onu buraya getireceğime dair sessiz bir söz vermiştim. Bu söz, bu yemeği daha fazla yeme fırsatım olması şartıyla verilmiş bir sözdü. Bu seçeneği kalıcı olarak ortadan kaldıracak bir karar veremezdim.

Beş saniyeden fazla süren acı verici bir süre boyunca, nefes nefese, çatalımı tabağa indirdim ve yaşlı adama sordum: "Uyanış sanatını öğrenmeden önce... en azından patatesleri yiyebilir miyim?"

"Yiyemezsin," dedi acımasızca, sonra hamburgerin son parçalarını ve tereyağlı tatlı patatesleri ağzına attı. Yüzü gevşedi ve 'Ohhh, bu en iyisi...' diye inledi.

Çiğneyip yutmasını bekledikten sonra, 'İhtiyar... Yani, Bay Bouhroum, lütfen bana Uyanış'ın yollarını öğretin,' dedim.

Aniden, kafasının üzerinde yüzen ? sembolü !'ye dönüştü, bu da görevi kabul ettiğimi gösteriyordu. Bouhroum cüppesinden bir mendil çıkardı ve sakalını dikkatlice sildikten sonra otoriter bir şekilde şöyle dedi: "Peki. Ama eğitim kolay olmayacak. Çok uzun bir hayat yaşadım, ama denemeleri geçip Uyanış'ı ustalaşanların sayısını iki elimle sayabilirim... ve hiçbiri insan değildi."

"S... sınavlar mı? Eğitim dönemi değil mi?"

Eğer "Şu yere git ve şu canavarı yen" gibi bir şey olsaydı, aslında daha iyi olurdu. Aslında, öyle demesi için dua ettim.

Yaşlı adam gümüş sakallarını düzelterek gizemli bir şekilde şöyle dedi: "Bu bir eğitim ve bir sınav. Önce sırtını düzelt."

"Ha? Ee... tamam." Yuvarlak taburenin üzerine oturdum. Bu sefer cüppesinden kısa bir asa çıkardı ve önümdeki metal plakaya vurdu.

O plaka üzerinde gerçekten sihir vardı, çünkü soğuyan et aniden tekrar cızırdamaya başladı. Yağ, baharat ve tereyağı kokusu, zengin ve yoğun bir şekilde yayıldı ve bastırdığım iştahımı yeniden uyandırmaya çalıştı.

"Önümüzdeki üç saat boyunca yapman gereken şey... dikkatini dağıtan şeyleri bir kenara bırakıp kalbinin huzurunu korumak. Bunu yapabilirsen, evlat, Uyanış yolunun girişinde durmuş olacaksın."

"...Kalbimin huzuru...?"

Şaşırtıcı bir denemeyle karşı karşıya kalan ben, biftek seven yaşlı adamla, yaşlı adamın sevdiği biftek arasında bakışlarımı gezdirdim.

Meditasyon becerisi için uygun bir eğitim yöntemi gibi geliyordu, ama zihnimin dünyevi düşünceler ve dikkat dağıtıcı şeylerle dolu olup olmadığını nasıl belirleyecekti? Aincrad'da vücudunu veya yüz kaslarını hareket ettirmemek o kadar da zor değildi. Saatlerce aynı avatar pozisyonunu koruyabilirdin, bacakların uyuşmaz veya sırtın ağrımazdı ve gerçekten tuhaf bir pozisyon bulmadıkça, gizli Yorgunluk istatistiği nadiren devreye girerdi. Hiç kasıtlı olarak üç saat boyunca hareketsiz kalmamıştım, ama gerekirse yapabileceğimi hissediyordum.

Bu beceriye gerçekte ne gibi bir etkisi olursa olsun, ileri düzey bir Ek Beceri'nin kilidini açma koşulları dövüş sanatlarından daha kolay olamazdı. Bouhroum'un dikkatimin bir şeye dağıldığını tespit etmenin bir yolunu bulduğunu varsaymak zorundaydım. Daha doğrusu, SAO sisteminin kendisi, Bouhroum aracılığıyla bu yeteneğe sahipti.

O anda bir şeyin farkına vardım.

Gerçek dünyada kafamın üzerindeki NerveGear, beynimin elektriksel aktivitesini her an ayrıntılı olarak izliyordu. Yani, yoğun konsantrasyon dönemleri ile tembel dikkat dağınıklığı dönemleri arasında beyin dalgalarım radikal bir şekilde farklı olmalıydı ve sistem, dolayısıyla Bouhroum, bu farkı bu şekilde anlayabilirdi. Uyanış becerisini kazanmak istiyorsam, avatarımı hareketsiz tutmam yetmezdi. Gerçek zihinsel konsantrasyon göstermem gerekiyordu. Tam üç saat boyunca. Burnumun dibinde cızırdayan bir biftek varken.

Uyanış becerisi kesinlikle ilgi çekiciydi, ama karşı cinsten çok yemeğe ilgi duyan bir genç olarak, o kadar uzun süre konsantre kalabileceğimi hayal edemiyordum...

Hayır, dur.

Bu durumu kendi lehime kullanıp, sadece hamburger biftek üzerine odaklanamaz mıyım? NerveGear en son teknoloji ürünü olabilir, ama düşüncelerimin içeriğini anlayamazdı. Üç saat boyunca sadece biftek düşünmek mi? Bunu yapabilirdim.

"... Tamam. İstediğin zaman zamanı başlat."

Saat sabahın üçünü geçmişti. Antrenmanımı bitirdiğimde saat altı olacaktı, ama koşarsam Asuna ve Kizmel uyanmadan odaya geri dönebilirdim.

Derin bir nefes alıp hazırlanırken, yaşlı adam cüppesinden yeni bir eşya çıkardı ve masanın üzerine koydu. Ahşap çerçeveli büyük bir kum saatiydi. Gerçek dünyadaki kum saatiyle hemen hemen aynıydı, ancak tüm kum üst bölmede bulunuyordu ve tek bir kum tanesi bile düşmüyordu.

"Çok iyi. Şimdi Uyanış sanatları eğitimine başlayacağız. Başla!"

Bouhroum asasıyla kum saatine vurdu ve gizemli yeşil kum sessizce alt bölmeye döküldü. Hamburger köftesine açgözlülükle bakmaya başladım. Sihirli tabak tarafından sürekli ısıtılıyordu, ama sululuğu hiç azalmamıştı. Kesik yerden et parlak bir şekilde parlıyordu ve içinden akan et suyu, dilimlenmiş patateslerin üzerindeki erimiş tereyağıyla karışarak tabakta büyüleyici bir mermer deseni oluşturuyordu. Bıçağı bir kenara bırakıp, tüm köfteyi tek seferde çatalla saplamak istedim. Bir ekmeği ikiye kesip hamburger yapmayı da hayal ettim. O zaman üzerine barbekü sosu, hatta daha da iyisi, mayonezle karıştırılmış acı-tatlı teriyaki sosu dökerdim. Oh, ne kadar çok istiyordum, istiyordum, istiyordum...

"Kaaaaah!" Bouhroum aniden bağırdı ve kısa sopasıyla omzuma sertçe vurdu. "Seni aptal! Kendini saf olmayan düşüncelere boğdun! Baştan başla!"

"Ha...? Ne düşündüğümü anladın mı...?"

"Büyük bilge Bouhroum'la alay etme! Kafan fricatelle için kaba ve açgözlü arzularla doluydu!"

"Urgh... T-tamam, anladım..." dedim, başımı eğerek. Yaşlı adam burnunu çektirdi.

"Vazgeçiyor musun?"

"Hayır... Devam edeceğim."

"Aha. Çok iyi." Kum saatine tekrar vurdu ve az miktardaki kum anında üst bölmeye geri döndü. "Ve şimdi, bir kez daha... başla!"

Asayı üçüncü kez salladığında gözlerimi kapattım.

Demek Bouhroum, SAO sistemi ve NerveGear'ın bir uzantısı olarak, tahmin ettiğimden daha iyi algılama yeteneğine sahipti. Sadece hamburger biftek düşünme planım işe yaramayacaktı, bu da işi çok daha zorlaştırıyordu, ama yine de aşırı meditasyon görevine meydan okumak zorundaydım.

Tüm duyusal bilgileri dışlayıp zihnimi rahatlatacaktım. Neyse ki, zihnimi boşaltmak benim yeteneğimdi. Zihnimi karanlıkta genişletip hiçbir şey düşünmeden, uyumadan, sadece boş, boş hale getirdim... Ne harika bir koku... Ve o cezbedici cızırtı sesi. Bu sesi sabah alarmı olarak kullanabilirim... Ah, ne koku... Şu anda bir teri-mayo burger ne kadar da iyi giderdi...

"Kaaaaah!"

Whap! Omzuma öncekinden biraz daha sert vurdu. Ben de bağırdım. "Ah!"

"Bu da geçen seferkiyle aynıydı, evlat!" Gözlerimi açtığımda Bouhroum'u elinde asasını havada kaldırmış halde gördüm. "İlk denemen on saniye, ikincisi yirmi saniye sürdü! Bu gidişle üç saati asla tamamlayamayacaksın!"

"Hmmmm..."

Doğal olarak, gözlerim kapalı olsa bile, bifteklerin sesini ve kokusunu engelleyemiyordum. Hatta daha da güçlüydüler. Açlığım da artıyordu, zihnimi boş tutmak hiç de kolay olmayacaktı.

"Devam edecek misin?" diye sordu yaşlı adam, bakışları küçümseyiciydi. Ben homurdandım.

Hamburger planımın başarısız olduğunu anladığım anda şansımın azaldığını biliyordum, ama şimdi vazgeçmek istemiyordum. Tekrar düşündüğümde, üç saat boyunca tamamen düşünmeden devam etmek, bir video oyunu görevi için imkansız derecede zordu. Belki de burada bir strateji vardı, işi kolaylaştırmak için kullanılabilecek bir hile.

Bouhroum, "...dikkatini dağıtan şeyleri bir kenara bırak ve kalbinin huzurunu koru" demişti. Anahtar kelimenin "huzur"un yorumunda olduğunu hissettim. Düşüncelerini odaklamak, odak noktan hamburger yemekse huzurlu bir şey değildi. Öyleyse, arzu veya heyecan içermeyen bir hedefe zihnimi odaklayabilirsem, belki gereksinimleri yerine getirebilirdim.

Detaylı olarak hayal edebildiğim, ama heyecan yerine huzur getiren bir şey.

Aklıma ilk gelen şey kılıcımdı. Görünüşü, dokusu ve ağırlığı zaten zihnime kazınmıştı. Kılıç elbette bir savaş aletiydi, ama moralim bozuk veya endişeli olduğumda, kınını tutmak garip bir şekilde beni rahatlatıyordu ve tekrar ayağa kalkıp savaşmaya hazır olduğumda, bunu yapmak için gereken canlılık içime doluyordu. Bu dünyada sıkışıp kalmış ve oyunu yenmeyi umut eden tüm oyuncular, az ya da çok aynı şeyi hissediyordu: Silahları zihinsel destek sağlıyordu.

Ama kılıcımı düşünerek üç saat boyunca sakinliğimi koruyabileceğimden emin değildim. En kötüsü, bir iki saat dayanıp sonra kontrolümü kaybetmek olurdu. Üç saatlik geri sayıma yeniden başlamak zorunda kalırsam, kesinlikle başaramazdım ve Asuna'nın uyanıp bana mesajlar göndereceğini kolayca hayal edebiliyordum.

Kılıcımdan daha güçlü bir bağım olan ve daha canlı anılarla dolu bir şey olmalıydı. Birincisi, bir hanın duvarına veya ağaç gövdesine yaslanıp, endişeyi uzak tutmak için kılıcımı iki elimle sıkıca tutarak geçirdiğim yalnız gecelerimden bu yana uzun zaman geçmişti. Bunun nedeni...

"Ah..." diye nefes nefese kaldım.

Bouhroum bunu nasıl yorumladıysa, alaycı bir şekilde sordu: "Ne diyorsun? Vazgeçiyor musun? Vazgeçersen, o fricatelle'yi yiyebilirsin."

"Hayır... Yapacağım," dedim, bunun son deneme olacağını kendime söyleyerek.

"Çok iyi. Şimdi... başla!"

Asasını kum saatine vurdu ve yeniden doldurulan yeşil kum sessizce akmaya başladı. Gözlerimi kapattım, başımı biraz aşağı eğdim ve anılarımın kapısını açtım.

Gümüş bir meteor, zihnimdeki ekranın karanlığını yırttı.

Bu gerçek bir meteor değildi. Birinci katın derinliklerindeki labirentte tehlikeli bir Ruin Kobold Trooper'ı öldüren bir kılıç becerisinin parıldayan ışığıydı. Temel rapier hamlesi, Linear... O zamanlar adını bile bilmediğim bir eskrimci tarafından gerçekleştirilmişti.

Ağır silahlı kobold'u yenerek duvara yaslanan eskrimciye ilk söylediğim şey, "Bana sorarsan biraz abartılıydı" olmuştu. Pek zarif veya şiirsel bir ifade değildi. Anlamadığını görünce, abartılı hareketin ne demek olduğunu açıkladım ve eskrimci sert bir şekilde cevap verdi "Fazla hasar vermek sorun mu?"

İşte böyle tanıştım Asuna ile, şu anki oyun partnerim.

O zamanlar Asuna, yemek yerken bile başlığını hiç çıkarmıyordu. Konuşmayı en aza indiriyordu ve hiç gülümsemiyordu. Bana ilk kez gülümseme benzeri bir şey gösterdiğinde... Evet, ilk katın patronu Kobold Lordu Illfang'ı yendiğimiz zamandı. İkinci katın teleport kapısını etkinleştirmek için patronun odasından ilk çıkan bendim ve o da peşimden geldi.

Bu dünyada ilk kez yapmak istediği bir şey bulduğunu söyledi. Ne olduğunu sorduğumda, sadece gülümsedi ve bunun bir sır olduğunu söyledi. O gün 4 Aralık'tı... ve bugün 4 Ocak. Tam bir ay geçmişti, ama o gülümseme hala aynıydı, hafızama kazınmıştı.

Nedense hamburgerin sesi ve kokusunu tamamen unutmuştum... Dahası, Uyanış becerisi için bir deneme sürecinde olduğumu da unutmuştum. Bunun yerine, o günden beri Asuna ile birlikte kat ettiğimiz yolu en ince ayrıntısına kadar yeniden yaşıyordum.

İkinci katta, Asuna'nın Rüzgar Fleuret'i bir silah yükseltme dolandırıcılığına karışmıştı ve bunu çözmek çok uğraştırmıştı. Üçüncü katta Kizmel ile tanıştık ve gizli bir anahtar için maceraya atıldık. Dördüncü katta, Tilnel adını verdiğimiz bir kano ile su savaşlarına girdik. Beşinci katta, ALS ve DKB arasında topyekûn bir savaş çıkmaması için küçük bir grup halinde patronla mücadele ettik. O süre boyunca, Asuna ve ben eskisinden çok daha fazla gülümseme fırsatı bulduk, bana öyle geldi.

"Oyun bitti"nin sonsuza kadar sürdüğü bu ölümcül yerde hiçbir şey değişmemişti ve toplamda yüz katın sadece altıncı katına ulaşmışken gelecek için fazla umut beslemek zordu, ama yine de ikimiz, bazen Kizmel'in de katıldığı üçümüz, her gün hayatta kalmak için elimizden geleni yaptık.

Birçok kez ölümün eşiğinden döndük. Öfkeden titredim, umutsuzluktan yıkıldım... ama tüm bunlara rağmen ilerlemeye devam ettim ve bunun Asuna'nın varlığı sayesinde olduğunu biliyordum.

Bu düzenin, ortaklığımızın sonsuza kadar sürmeyeceğini biliyordum. Aşırı koşullarda tanışmıştık ve birbirimizde birlikte savaşmayı seçmemizi sağlayan bir şey hissetmiş olmalıyız. SAO'ya hiç karışmasaydık ve sokakta birbirimizin yanından geçseydik, ne Asuna ne de ben durup bir kez daha düşünürdük.

Şu an için, geçici ortaklığımızın nasıl sona ereceğini bilmiyordum. Ama o an, ikiliyi bozsak da bozmasak da gelecekti. Ya HP'miz sıfıra düşecek ve NerveGear beyinlerimizi yakacaktı, ya da ölümcül oyunu yenip gerçek dünyaya dönecektik... Öyle ki, cephede savaşmaya devam ettiğimiz sürece, bu sonlardan biri kaçınılmaz olarak gerçekleşecekti.

Bu yüzden, Asuna adlı oyuncuya karşı hissettiğim duygulara bir isim vermek istemedim. Eski bir beta testçisi olarak benim rolüm, ona bildiğim her şeyi anlatmak ve artık gerekli olmadığında onun yanında savaşmaya devam etmekti. Asuna'nın benden çok daha fazla yeteneği ve potansiyeli vardı. DKB'den Lind, ALS'den Kibaou ve hatta Şövalye Diavel'den bile daha iyi bir lider olabilirdi. Belki de bu hapishane dünyasında bulunmamın tek anlamı, Asuna'nın o büyük ana kadar hayatta kalmasını sağlamaktı.

Öte yandan, kendimi basit bir kalkan ya da tek kullanımlık bir piyon olarak görmüyordum. Asuna'dan karşılığında birçok şey almıştım. Gözlerim kapalıyken gördüğüm her şey, şişmiş suratıyla somurtan hali ve kaburgalarıma çarpan dirseğinin hissi bile, hafızama parlak bir şekilde kazınmış ve yaşamaya devam etmem için bana güç vermişti.

Buraya hapsolana kadar, aslında Asuna'yla tanışana kadar, diğer insanlarla uğraşmanın sadece bir sıkıntı olduğunu düşünüyordum. Okulda arkadaş edinmeye çalışmadım, ailem ve kız kardeşimle aramıza duvarlar ördüm ve insan ilişkilerinin yerine çevrimiçi ortamda önemsiz şeylerle yetindim.

Ama gerçek şu ki, beni on dört yıl boyunca yetiştiren ebeveynlerim, küçümsememe rağmen bana hayran olan kız kardeşim ve hayatımda tanıştığım tüm diğer insanlar beni bir insan olarak şekillendirmişti. Her insan başkalarına bir şey verirdi ve karşılığında bir şey alırdı. Asuna'yı ve beni öldürmeye çalışan Morte ve arkadaşları bile buna bir istisna değildi.

Bizi neden takip ettiklerini bilmiyordum. ALS'den Joe olduğunu düşündüğüm hançer kullanıcısı Morte ve liderleri olan siyah pançolu adam... Kendi nedenleri, kendi sempatileri, hatta kendi adalet anlayışları olabilir.

Ama Morte'ye Rage Spike'ı kullanmaya karar verdiğimde, bu seçimim Asuna'yı korumak için onu öldürmekti. Teknik olarak, Sword of Eventide'ın isabet bonusu devreye girdi ve kalbine saplandı, ve sürekli delici hasarın Morte'yi saniyeler içinde öldüreceğini bilmeme rağmen, onu çekip çıkarmaya çalışmadım.

Sadece iki elim vardı ve tüm oyuncuları kurtaramazdım. PK çetesinin Asuna'yı öldürmeye çalışmasının sebebi ne olursa olsun, gerektiği kadar çok kez karşılık verirdim. Göz kapaklarımın arkasında gördüğüm, bana yöneltilmiş o nazik gülümsemeyi korumak için her şeyi yapardım...

"... Pekala. Yeter," dedi bir ses, ama o anda gözlerimi açamadım.

Ama sesin kime ait olduğunu fark edip durumu hatırladığımda, başımı kaldırdım. Üç saat geçmiş gibi gelmiyordu, ama kum saatinin yeşil kumu alt hazneyi tamamen doldurmuştu.

"Eğitim... bitti mi?" diye sordum, boğazım kurumuş, masanın karşısındaki cüppeli yaşlı adama bakarak.

"Hmph... Gereksinimlerimi düşürmeye ve Awakening sanatlarını öğrenmek için engeli aştığını kabul etmeye hazırım. Sanırım, bir insan çocuğu için taze pişmiş fricatelle'den daha değerli tek bir şey vardır."

Sanki aklımdan geçenleri tam olarak okuyabiliyormuş gibi konuştu, ama bu şüphemi doğrulamak için soru sormaktan kendimi alıkoydum. En içten düşüncelerimi ayrıntılı olarak duymak çok rahatsız edici olurdu.

Daha sonra, Morte'nin çetesiyle savaşma isteğimi tekrar dile getirdiğimde, zihinsel durumumun huzurdan giderek uzaklaştığını fark ettim. Belki de yaşlı adamın "Kaaaah!" diye bağırmaması, gerçekten düşüncelerimi gözlemlediğinin bir işaretiydi.

Ama bu noktada, üç saat boyunca tek bir şey düşünmenin geri tepmesiyle zihnim yarı uyuşmuş durumdaydı. Yaşlı adamın başının üzerindeki altın rengi ! işaretinin kaybolduğunu donuk bir bakışla izledim, ama tabureden kalkmaya başladığımda metal tabaktaki hamburgerin hala sıcak olduğunu fark ettim.

"Şey... antrenman bittiğine göre, ben...?"

Ama "bunu yiyebilir miyim?" diyemeden, Bouhroum tabağı hızla geri çekip "Hayır! Şimdi bunu yersen, eğitimin boşa gider!" diye bağırdı.

"Ne... Gerçekten mi?"

Ekstra Beceriler hala oyun sisteminin bir parçasıydı, yani beceri ağacında bir kez kazandığın bir beceri, biftek yemenle ortadan kalkmamalıydı. Ama yaşlı bilge adamın bu kadar kesin konuşması karşısında, karşı çıkamadım.

Ayağa kalktım ve kendime söz verdim, gelecekte bir gün Asuna'yı buraya getirip o lanet hamburgeri yiyecektim. Ben ayağa kalkarken, Bouhroum oturdu ve az önce benden aldığı et tabağına bıçağını sapladı. "Şimdi git! Bir daha buraya gelmek istersen, tavandaki havalandırma deliğinden değil, doğru girişten gir!"

"Evet, evet," diye mırıldandım, sol duvardaki kapıya bakarak, onun bahsettiği 'düzgün giriş'in orası olduğunu düşündüm. O kapıdan geçersem Galey Kalesi'nin kütüphanesine varırdım. O yoldan odama daha kısa sürede varabilirdim, ama kayalık dağın tepesinde halletmem gereken işler vardı.

"Peki, bir ara tekrar gelirim. Her şey için teşekkürler, Bouhroum," dedim.

Bilge, beni sıcak bir 'Bir dahaki sefere o tatlı patateslerden üç tane getir, hayır, dört tane' diyerek uğurladı.

Küçük odadan çıkıp güney koridorundaki dar merdivenleri, pardon, havalandırma deliklerini tırmanarak düz dağ tepesine geri döndüm. Oyun penceresine göre saat sabah altı çeyrek olmuştu. Aincrad'ın açıklığından görünen gökyüzü mor renkteydi ve doğudan kırmızı ışınlar geliyordu. Bulanık zihnimi canlandırmak umuduyla soğuk havayı ciğerlerime çekerek derin bir nefes aldım.

Gerçekten tuhaf bir deneyimdi. Sanki her şey garip bir masal gibiydi... ama arkama dönüp baktığımda, o kare giriş hala paslı kırmızı kaya yüzeyinde duruyordu.

Yavaşça başımı salladım, sonra pencereyi beceri sekmesine geçirdim. Sol tarafta beş beceri yuvası vardı, bunlardan dördü tek elle kullanılan kılıçlar, dövüş sanatları, Arama ve Saklanma ile doluydu. Bu becerilerin seviyeleri sırasıyla 168, 97, 142 ve 117 idi. Dövüş sanatları en düşük seviyedeydi çünkü onu sadece tamamlayıcı olarak kullanıyordum, ama Saklanma da en düşük seviyeye yakındı çünkü partnerim sayesinde onu tek başıma kullanmam gereken durumlar daha azdı.

Kısaca, onu yuvadan çıkarmayı düşündüm ama yapmadım. Az önce Uyanış becerisinin kilidini açarken, Asuna ile ortaklığımın sonsuza kadar sürmeyeceğini kendime hatırlatmıştım. Tek başına oynamaya döndüğümde, Saklanma becerisine ihtiyacım olacaktı.

İlk işim, kilidini açtığım bu ekstra becerinin ne işe yaradığını kontrol etmekti. Asuna ve Kizmel her an uyanabilirdi. Bu işi bitirip kaleye geri dönmem gerekiyordu, ama bunu önce halledebilirdim. Beceri listemi kilit açma tarihine göre sıraladım.

Listenin en üstünde beceriyi görür görmez, "Fwah...?" diye bağırdım.

Orada bulduğum şey, Bouhroum'un defalarca bahsettiği Uyanış değildi, beta sürümünden kalma eski bir beceri olan Meditasyon'du, ki ben... onu pek kullanmamıştım.

"B-burada neler oluyor...?"

Havalandırma deliğinden geri tırmanıp büyük bilgeye yüzüne sormak istedim, ama ne yazık ki vaktim yoktu. Boynumu ileri geri uzatıp, bunu ekleyip eklememeyi tartıştım ve sonunda Meditasyon simgesini sola sürükledim. Beşinci yuvaya bıraktığımda, yine nefesim kesildi.

"Hngwah...?"

Beceri seviyesini gösteren 0 rakamının yanında olması gerekirken, bunun yerine inanılmaz bir hızla yükseliyordu. Göz açıp kapayıncaya kadar 100'ü, sonra 200'ü geçti ve hız kesmeden devam etti. 300, 400... Ve ancak 450'de hızı yavaşlamaya başladı, onluk ve tek haneli rakamlar dönmeye devam etti, ta ki sonunda tam 500'de durdu.

Üç saniye boyunca hiç düşünmeden, her ihtimale karşı parmağımla sayıyı ovuşturdum. Tabii ki sihirli bir şekilde yok olmadı.

Yeterlilik, 500.

İki ay boyunca her gün saatlerce tek elle kılıç kullanmıştım ve sadece 168 olmuştu. Silah becerilerinin her saldırıda küçük bir şansla artması aksine, Meditasyon becerisi, güçlendirme devreye girene kadar yaklaşık bir dakika boyunca Zen pozunu aldığınızda yeterlilik kazanıyordu. 500 gibi saçma bir sayıya ulaşmak için ne kadar Zen meditasyonu yapmanız gerektiğini hayal bile edemiyordum.

Sertleşmiş parmağımı zorlayarak beceri adını tıklayıp ayrıntılı bilgi penceresini açtım. Bu garip olgunun kaynağını mod ekranında buldum. Garip bir şekilde basit mod ağacında, PROFICIENCY: 500 yazan yerin yanında küçük bir AWAKENING notu vardı.

"... Yani Awakening farklı bir becerinin adı değil, sadece Meditasyon becerisi için bir mod muydu...?" diye mırıldandım, havalandırma deliğine bakarak. Sadece hayalimde, yaşlı Bouhroum gerçekten kafasını delikten çıkardı ve 'Aynen öyle!' diye bağırdı.

Mod, 'beceri değiştirici'nin kısaltmasıydı ve bir becerinin yeterliliği belirli bir seviyeye ulaştığında uygulanan özel bir efektdi. Diğer oyunlarda bu kavram için perk veya extension gibi başka terimler de vardı, ama hepsi aynı anlama geliyordu. Bu önemli bir özellikti, çünkü hangi modun kullanılacağına karar vermek, becerinin oyuncu için nasıl işleyeceği üzerinde büyük bir etkiye sahip olabilirdi.

Örneğin, tek elle kılıç becerisinde 50 yeterlilik seviyesine ulaştığımda, Shorten Sword Skill Cooldown I'i seçtim ve 100'e ulaştığımda Quick Change'i seçtim. 150 seçeneğimi henüz kullanmamıştım, ama muhtemelen Increase Critical Hit Chance I'e yönelecektim. Ancak kritik vuruşlara takıntılı "crittlers"lardan biri muhtemelen Increase Critical Hit Chance I, Increase Critical Hit Chance II ve Increase Critical Hit Chance III'te üç mod seçimini de kullanacaktı. Bu anlamda, beceri modları, aynı tür silahı kullanan oyuncular arasında bile çok farklı oyun stillerini teşvik edebilirdi.

Hemen hemen tüm diğer becerilerde de 50. seviyede mod seçimi vardı. Ekstra Beceri olarak sınıflandırılan dövüş sanatları da istisna değildi. Yükseltme malzemeleri toplarken bu beceriyi kazandıktan hemen sonra onu güçlendirdim ve dominant elimde silah varken bile açık el veya bacaklarla dövüş sanatları becerilerini etkinleştirmemi sağlayan çok önemli bir mod olan Relax Equipment Conditions'ı seçtim.

Ancak beceri ağacına göre, 500 seviyeye ulaşana kadar Meditasyon için mod seçeneği yoktu. Diğer bir deyişle, Bouhroum'un sınavını geçip Awakening modunu hemen kazandığım için, oyun sistemi muhtemelen Meditasyon seviyemi anında 500'e yükselterek bunu mümkün kıldı.

Saçma görünüyordu, ama başka bir yorum yoktu. Bu kadar yüksek bir ustalık gerektiren bir modun ne tür bir etki yaratacağını merak ederek, Uyanış etiketine dokundum ve çıkan açıklayıcı metni okudum.

Konsantrasyonu en üst düzeye çıkarır ve gizli gücü ortaya çıkarır.

"Bu da ne lan?!" diye bağırdım, boş kayanın üzerinde tek başıma.

Gerçekte ne gibi bir etkisi olduğu hakkında hiçbir şey yazmıyordu. Beceriyi kullanmaya karar verdim, ama KULLAN düğmesi yoktu. Bu, Quick Change gibi aktif bir mod değil, sadece kilidi açıldığında etkisini gösteren pasif bir mod olduğu anlamına geliyordu. Sorun, bu etkinin ne olduğunu bilmediğim gibi, HP çubuğumun yanında bunu gösteren yeni bir güç simgesi bile olmamasıydı. Tek bildiğim, artık beşinci beceri yuvasından Meditasyon'u çıkaramayacağımdı. Elbette sistem tarafından kilitlenmemişti, ama onu çıkarır çıkarmaz 500 beceri puanı 0'a düşecek ve Uyanış modunu da kaybedeceğim hissine kapıldım.

Belki oturup meditasyon yapıp Meditasyon yeteneğini etkinleştirirsem, Uyanış modunun etkisi otomatik olarak devreye girerdi, ama bununla uğraşacak vaktim yoktu. Bunun yerine, pencereyi kapatıp sinirimi bastırmaya çalıştım. Asuna'nın bana mesaj göndereceği saatlerdi, ama kaleye dönmeden önce yapmam gereken işi bitirmem gerekiyordu.

Artık çok daha aydınlık olan dağ zirvesine göz gezdirdim, çevrede başka kimse veya canavar olmadığını doğruladım ve batıya doğru dik uçurumun kenarında koşmaya başladım.

Gece yarısı gibi adımlarımı dikkatli atmam gerekmediğinden, tam hızda koşabildim. Bir dakika sonra, önümdeki zemin kayboldu. Uçuruma doğru bakabilmek için fren yaptım. Tek gördüğüm, oyulmuş muhteşem kale kapılarıydı. Bu, Galey Kalesi'nin dört bir yanı dağ keçisinin bile tırmanamayacağı dik uçurumlarla çevrili olduğu ve kapılardan başka içeri girmenin imkansız olduğu anlamına geliyordu. Orman elflerinin gizlice saldırı için dağın üzerinden gelmesi imkansız görünüyordu.

Bu endişe ortadan kalktığı için rahat bir nefes aldım. Bu, Qusack'ın Morte'nin çetesiyle bir şekilde bağlantılı olma olasılığını ortadan kaldırmamıştı, ama içeriye sadece ön kapıdan girebilecekleri için, çanı ilk duyan ben olduğum sürece, sabah uyandığımda yatağımın başında bıçaklı bir davetsiz misafirle karşılaşma endişesi yoktu. Dörtlü grubu muhtemelen yemek salonunda tekrar görecektik, bu yüzden bir dahaki karşılaşmamızda, neden bu kadar erken sınır bölgesine geldiklerini açıklamasını isteyebilirdim.

Tam esneyip odama nasıl döneceğimi düşünmeye başlamıştım ki, hafif bir ses ve simgesi, gelen bir anlık mesajın varlığını haber verdi. Suçlulukla omuzlarımı çöktürdüm ve simgeye dokundum. Mevcut partnerimden basit bir soru geldi: NEREDESİN?

Bir saniye sonra, SABAH YÜRÜYÜŞÜ, HEMEN GELİYORUM diye cevap verdim. Etrafa bir bakış attığımda, şu anda Galey Kalesi'nin doğu kapısına bağlı dağın tepesinde olduğumu gördüm. Ancak misafir odamız batı kanadındaydı, bu yüzden doğrudan geri dönmenin bir yolu yoktu. Silindirik dağın etrafından dolaşıp, merkez binanın üçgen çatısından aşağı inip, tekrar çatıların üzerine çıkmam gerekecekti...

Bunu düşünürken, gözlerim yine dik uçurumun kenarına kaydı. Kalın kapının üstünde, bir parapetli yürüyüş yolu vardı ve şu anda tek bir kara elf muhafız devriye geziyordu. Durduğum yerden yürüyüş yoluna kadar yaklaşık altı metre yükseklik vardı, çıplak elle tırmanmak imkansızdı, ama mevcut durumumda bu atlayışı yapabilirdim.

Tabii ki, ani bir rüzgar beni yakalarsa ve inişi kaçırırsam, çok aşağıdaki zemine çakılıp anında ölebilirdim. Ölümün gerçek olduğu bir oyunda bu tür anlamsız meydan okumalar artık yasaktı, ama nedense, fırsat varken dağdan kapı geçidine ulaşıp ulaşamayacağımı denemenin iyi bir fikir olduğunu düşündüm. Deneme için kendimi doğru pozisyona getirdim.

Muhafız diğer yöne doğru ilerlerken, atladım. Geçit iki metre genişliğindeydi, bu yüzden acil bir durum olmadıkça, kararımın yanlış olacağını düşünmedim. Dengemi korumak için kollarımı geniş tutarak tam ortasına indim.

Herhangi bir hasar almadım, ama sesi engelleyemedim ve diğer yöne giden muhafız hızla döndü. Uzun mızrağını hazırlayarak üzerime koştu, ben de hızla sol elimi mühür yüzüğünün olduğu şekilde kaldırdım.

Bunun bir işe yarayacağından emin değildim, ama ne olursa olsun, gardiyan mızrağını indirdi ve şüpheyle "Burada ne yapıyorsun?" diye sordu.

"Ben, şey... yürüyüş yapıyorum," dedim, Asuna'ya söylediğim mazereti tekrarladım ve gardiyan buna inandı gibi göründü.

"Anlıyorum. Kale içinde serbestçe dolaşabilirsiniz, ama resmi görevlerimizi engellemeyin. Bu kapı, Galey Kalesi'nin savunmasının anahtarıdır ve en ufak bir fare bile burnumuzun dibinden içeri sızmasına izin veremeyiz."

"Anlıyorum, elbette," dedim ve sonra sordum, "Şey... daha önce kaleye hiç düşman saldırdı mı?"

"Düşman derken orman elflerini mi kastediyorsunuz? Hayır, hiç saldırmadılar. Elfler o kurumuş kumların üzerinde yürürken kurur ve zayıflar," dedi muhafız, kapının güneyini işaret ederek. Az önce üzerinde durduğum uçurumdan çok daha alçak uçurumlarla çevrili kanyonun yüzlerce metre boyunca uzandığını ve kanyonun tabanındaki beyaz kum yığınlarının üzerinde taştan bir köprü olduğunu gördüm. Aklıma aniden yeni bir soru geldi.

Muhafızlara dönüp sordum: "Öyleyse... bu taş platformları kim dizdi? Uzun zaman önce bu kaleyi inşa eden kara elfler de kanyonda çalışırken zorlanmamış mıydı?"

"Ah, haklısın," dedi muhafız, dönüp kalenin iç avlusunu kaplayan dev ruh ağacına bakarak. "İnsan kılıç ustası, bu ruh ağacının yüzyıllardır neden hayatta kaldığını biliyor musun?"

"Çünkü yerden fışkıran sıcak suyu emiyor, değil mi?"

"Demek ödevini yapmışsın," dedi muhafız memnuniyetle, parlak siyah miğferi sallanarak. Ağacın köklerinin etrafındaki kaynağı işaret etti. "Uzak geçmişte, daha fazla ağaç dikilebilmesi için kaynaktan kale dışına uzanan bir su kemeri inşa etme projesi vardı. Fikir şuydu: Eğer ağaçlar o tozlu kanyonda kök salabilirse, kalenin dışına çıkabiliriz. Ancak kaleden sadece yüz metre ileride kaynak kuruyacak gibi göründü ve proje aceleyle iptal edildi. Taş yol gibi görünüyor, ama aslında o eski su kemerinin kalıntıları."

"Ohhh... Hiç bilmiyordum..." dedim, hamburgerin 'fricatelle'ye dönüşmesine rağmen, hala gerçek dünyadaki mesafe birimlerini kullandıklarını fark ettim. "Bana tüm bunları öğrettiğiniz için teşekkür ederim."

"Önemli değil. Karşılığında, şövalyenize koruma sağlamanızı rica ediyorum."

"Tabii ki," dedim ve yanından ayrıldım. Yürüyüş yolunun batı tarafındaki merdivenlerden indim — bu girişin dikdörtgen şeklinde olması ne kadar da iyi — ve avluya geçtim, batı kanadındaki kapıya doğru koştum.

En yakın merdivenlerden yukarı koştum ve üçüncü kattaki misafir odasına girdim. Kanepede oturan iki kadının bakışlarıyla karşılaştım. Masadaki fincanlardan yayılan çayın kokusunu alır almaz, karnım hamburgerin yokluğundan şikayet ederek guruldadı. Ama şimdi bunun zamanı değildi.

"H-hey... günaydın, Asuna, Kizmel," dedim, tamamen doğal ve hoş bir gülümsemeyle. Eskrimci bana ters ters baktı. Her zamankinden daha soğuk bir ses tonuyla, 'Sabah yürüyüşün güzel geçti mi?' diye sordu.

"Uh, hava... soğuktu. Ve acıktım."

"Şaşırmadım. Ocak ayındayız."

Oldukça hoşnutsuz olduğunu anlayabiliyordum. Neyse ki, karanlık elf şövalye bana bir kurtarıcı uzattı.

"Hee-hee... Bu kadar kızma, Asuna. Onun yaşındaki erkeklerin doğasında vardır, kalkıp dolaşmak."

Erkekler kelimesi kötü bir kelime gibi geldi, ama iki ay önce on dört yaşına girdiğimi düşününce, uzun ömürlü elfler için ben de bir bebek sayılırdım. Bu açıdan bakıldığında, partnerim de yaş olarak benden çok farklı değildi, o da hala bir çocuktu. Ama Kizmel'e dönüp, şimdiye kadar gördüğüm en kendini beğenmiş bakışla şöyle dedi: "Eğer yürüyüşe çıkacaktıysa, en azından bir not bırakabilirdi. O çocuk değil."

"Tanrım, gerçekten çok üzgünüm," dedim, ellerimi birleştirip eğilerek. Sonunda Asuna'nın ifadesi yumuşadı. Bana döndü ve bu sefer yüzüme doğrudan baktı.

"Uyandığımda odada olmadığını fark edince endişelendim. Güvenli bölgenin dışında olduğumuzu unutmadın, değil mi?"

Kizmel'in önünde video oyunu terimi olan "güvenli bölge"yi kullanması ve bunun farkında bile olmaması, endişesinin gerçek olduğunu gösterdi. Ciddi bir ifade takındım ve ona gerçeğin yarısını söyledim.

"Üzgünüm, ama bir şey çok merak ettim, o yüzden kalenin etrafındaki dağı incelemeye gittim."

"Oh...?" Kizmel, güvenli bölge teriminden çok benim söylediklerime ilgi duyarak mırıldandı. Çay fincanını masaya indirdi. "Kalenin dış çemberine tırmandın mı? Nasıl?"

"Şey... Buradaki çatıdan lordun yatak odasının üzerinden koştum..."

Kizmel'in tepkisi Bouhroum'unkine çok benziyordu. Gözleri bir an için büyüdü, sonra nadiren duyduğum bir şekilde kıkırdadı.

"Anlıyorum... O zaman sandığımdan daha yaramaz bir çocuksun, Kirito. Erkek fatma Tilnel bile böyle cesur bir plan yapmazdı, aklına gelse bile."

"Hayır, gerçekten, o kadar da özel bir şey değildi..."

"Bence o sana iltifat etmiyordu," diye tersledi Asuna. Gözlerim, kahkahaların ardından kendini toparlamaya çalışan Kizmel'e döndü.

"Peki... dış halkada ne arıyordun?"

"Özel olarak bir şey aramıyordum..."

Bulduğum şeyi, hikâye anlatıcısının gizli sığınağını onlara söylememeye karar verdim ve asıl görevime sadık kaldım. "Sadece merak ediyordum... Orman elfleri o dağı tırmanıp kaleye saldırabilir mi diye."

"Ahhh... Anlıyorum. Bu olasılığı hiç düşünmemiştim..."

"Sonuçta boşuna uğraşmışım. Dağ, yani 'dış halka', otuz metreden fazla yükseklikte ve ne insan ne de elf tırmanabilir. Bu bilgiyle bugün rahatlayabiliriz," dedim.

Asuna birkaç kez gözlerini kırptı. "Kirito... sırf bugün için dağa çıkıp incelemeye mi gittin?"

"Evet, sanırım öyle..."

"Anlıyorum," diye mırıldandı, sonra gülümsedi. 'Öyleyse, izinsiz ayrılmanı affediyorum. Hadi kahvaltı yapalım."

"Evet, ben de öyle düşünüyorum. Bugün ne yapacağımıza sen karar vereceksin, değil mi Asuna?' Kizmel ayağa kalkarak teyit etti.

Asuna onun sırtını okşadı. "Tabii ki! Sabırsızlanıyorum!"

Onları odadan takip ederken tek umudum, günü çeşitli hamamları gezerek geçirmemekti.

Avludan toplanan fesleğen benzeri bitkilerle yapılan yeşil salata, ezilmiş fındıkla karıştırılmış omlet, dilimlenmiş meyvelerle yoğurt benzeri bir karışım ve ince, çıtır çıtır tostlardan oluşan sağlıklı ama doyurucu bir kahvaltının tadını çıkardık. Ama Asuna kahvaltı sırasında günün programını açıklamadı. Gerçekten de ayrılmadan hemen öncesine kadar merakımızı sürdürmek istiyordu.

Yemekten sonra çay içtik ve fikirlerimizi paylaşarak ("Bahse girerim şu anda şurada şunu yapıyorlar." "Bzzt, yine yanlış.") tartıştık, ta ki Qusack'ın dört üyesi yemek salonuna girene kadar. Uykulu bir şekilde ağır ağır yürüyorlardı.

Bizi fark edip yanımıza geldiklerinde içimden paniğe kapıldım. Dün geceden farklı olarak, bu sefer Kizmel masada bizimle birlikteydi. Ama kalkıp gitmek doğal olmazdı ve onları öylece kovamazdık.

Onların oyun sistemleri hakkında konuşmaya başlamamaları için dua ederek beklerken, Gindo'nun grubu hemen yanımızdaki masaya oturdu. Birkaç saniye sonra, günaydın dedim ve Kizmel'i "bizimle birlikte maceraya atılan kara elf şövalye" olarak tanıttım.

Neyse ki, bu durumdan en çok rahatsız olacak gibi görünen Temuo o anda yarı uykulu haldeydi ve tanışmalar ekstra bir yorum olmadan geçti. Kizmel dün gece bize tuzaklar ve sahte anahtarlar hakkında bilgi vermişti, bu yüzden bugünkü görevin konusu konuşulursa bir sorun olmayacağını düşündüm, ama yine de her ihtimale karşı, konuşmayı başlatmak için farklı bir konu açmaya karar verdim.

Bir taşla iki kuş vurmak için, Qusack'a bu noktada çok az bilgi varken neden bu kadar ani bir şekilde cephe bölgesine geldiklerini sordum.

Highston'ın cevabı hiç şüpheli gelmedi, ama yine de Asuna ve beni şaşırttı.

"Aslında, Stachion'un görevlerinde üç gün kadar daha kalmayı bekliyorduk. Ama beklenmedik bir nedenle bunu iptal etmek zorunda kaldık..."

"Ne oldu?"

"Durun, siz bilmiyor musunuz? Görevin ana figürü Lord Cylon birdenbire ortadan kayboldu. Sanırım birinci gecesiydi... Malikanedeki herhangi bir hizmetçiye sorarsanız, kimse nereye gittiğini bilmiyor ve görev günlüğünde de hiçbir ipucu yok. Yapacak başka bir şey bulamadık, devam etmek zorunda kaldık."