Sword Art Online Progressive Bölüm 9 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su
Mananarena'dan KISA BİR MESAFEDEKİ ORMANLIK ALANDA, diğer üyeler çoktan önümüzde toplanmıştı.
Asuna'nın müthiş ikna kabiliyeti sayesinde Agil'in Kardeş Takımı, Shivata, Liten ve her loncadan birer oyuncunun kendi renklerini giydiğini gördüm. İkisinden de mümkünse üye toplamalarını istemiştim ama bunun nafile olmasını bekliyordum, bu yüzden bu hoş bir sürpriz oldu.
Nezha, Asuna ve diğerlerine saygılarını sunmak için gitti, ben de Shivata'nın grubuna yaklaştım.
"Böyle davrandığım için özür dilerim..."
"Geç kaldım," diyecektim ki Shivata'nın yanındaki iri yarı DKB üyesi vahşice dönüp beni yakamdan yakaladı.
"Selam Blackie," dedi büyük kılıç kullanan ve DKB'nin alt lideri olan Hafner, bana kıyafetime atıfta bulunan bir takma adla seslenerek. Bana bir futbol takımı oyuncusunu hatırlatan tehditkâr bir yüz ifadesiyle eğildi ve homurdandı: "Bu konuda tek bir yalan söylediğin ortaya çıkarsa seni pataklarım."
Kasabadaki Suçla Mücadele Kanunu'nun ve kasaba dışına turuncu renkte gitme tehdidinin beni gerçekten dövmesini engellediği gerçeğini bir kenara bırakarak itaatkâr bir şekilde başımı salladım. Shivata garip bir gülümsemeyle Hafner'ın omzunu tuttu ve onu geri çekti.
"Haf, bu fikir daha çok bizim tarafımızdan geldi. Kirito'nun tek önerdiği lonca bayrağıyla ilgili bilgiydi ve yalan söylediğini sanmıyorum. Neden yalan söylesin ki? Bundan kazanacağı bir şey yok."
"...Şey, bu konuda haklı olabilirsin. Ama neden böyle tehlikeli bir plan yapsın ki? ALS'nin o bayrak şeyini almasını engellemek için iyi bir nedeni var mı?"
"Bir dakika," diye araya girdim ve sağ elimi sallayarak DKB memurlarının sözünü kestim. "Öncelikle, bu operasyonun amacı sadece ALS'nin lonca bayrağını almasını engellemek değil. Bayrak düştüğünde, onu DKB'ye de veremeyiz. Eğer loncalardan biri bayrağı alırsa, bu diğerinin çöküşü anlamına gelebilir."
Görünüşe göre Shivata bu önermeyi Hafner'e zaten açıklamıştı. Futbolcu kaşlarını çattı ama sessiz kaldı, ben de bu fırsatı değerlendirerek sordum: "Peki ya sen Hafner? Katılman gerektiğine emin misin? Yardımın için son derece minnettarız ama DKB'nin bir alt lideri olarak kendi birliğine ihanet etmiş olacaksın."
Hafner, saç çizgisinde bir iple tutturulmuş uzun sarı saçlarını karıştırdı ve homurdandı, "Evet, bu konuda heyecanlı değilim ama oyunu yenmek her şeyden önce gelir... ve bu boktan MMO'dan çıkmak için hem DKB'ye hem de ALS'ye ihtiyacımız var. Lind'e ve loncama ihanet etmek anlamına gelse bile, aşağıda özgürlüğü bekleyen binlerce kişiye ihanet edemem. Sen de bu yüzden buradasın, değil mi?"
Bu son soru, kısa bir mesafe ötede duran Liten ve diğer ALS üyesine yöneltilmişti.
Sırtında bir kargı taşıyan orta boylu, orta yapılı yaşlı adam - otuzlu yaşlarında görünüyordu - hafif bıyıklı dudaklarını birbirine yaklaştırdı ve başını salladı.
"Bu doğru. Önden hücum etme planımız, subayların korkularıyla oynayan birkaç sertlik yanlısının pervasızca bir sonucudur. Kibaou bunu biliyor ama loncanın parçalanmasını önlemek için planı onaylamak zorunda kaldı. Ama o bayrağı almak DKB ile zaten istikrarsız olan ilişkimizi bozmak anlamına geliyorsa, o zaman hiçbir anlamı yok," dedi halberdier sakince. Bana doğru yürüdü ve elini uzattı. "Patron savaşlarında birkaç kez karşılaşmıştık. Ben Okotan, ALS'nin işe alım ekibinin lideriyim. Seninle çalışmak güzel Kirito."
"Uh...burada olduğun için teşekkürler..."
Onun gibi kirli yüzlü bir züppe için oldukça sevimli olan bu isim beni bir an için şaşırttı, ancak elini sıkmak için yeterli bir sürede kendimi toparladım.
Ancak aklıma bir şey geldi.
"Eğer işe alım müdürü sensen, Liten'i lonca için keşfeden kişi de sen miydin?"
"Evet, o bendim."
Plaka zırhlı maceracıyı değerlendirmek için geri döndüğünde yüzündeki ifade babacan bir ifadeydi. Liten ve Shivata'nın bir çift olduğunu fark edip etmediğini merak ettim ama bu konuyu açmak bana düşmezdi.
Selamlaşmamızın ardından Hafner sırtıma içten bir tokat attı.
"Pekâlâ Blackie, ben ve Oko amacımızı gruba açıkladık. Bu partiyi yola çıkarmadan önce, neden gruba neden liderlik ettiğini anlatmıyorsun?"
"Ne-ne?"
Gözlerimi futbolcudan ayırdım ve Asuna, Argo, Nezha, Agil ve Bros'un etrafımda toplanıp cevabımı beklediklerini gördüm. Kaçış yoktu. Boğazımı temizledim.
"Hafner ve Okotan'la aynı şey... ve muhtemelen buradaki diğer herkesle. ALS ve DKB oyunda ilerlememizi sağlayan iki çarktır. Eğer bir orta dingile bağlı değillerse ya da ikisinden birini kaybedersek, tüm araba durma noktasına gelir. Bu durumu önlemenin tek yolunun patronu ALS'den önce yenmek olduğunu düşündüm... İşte bu yüzden hepinizi buraya topladım."
Elbette bu, gerçek motivasyonumun ancak yarısı kadardı.
Okotan, ALS'nin planını loncadaki sertlik yanlısı bir azınlığın saldırısı olarak tanımladı ama hikâyenin onun bilmediği daha karanlık bir tarafı vardı. Loncaya sızmış olan ve DKB ile çatışmanın alevlerini körükleyen bir dış kötülük vardı: gizemli panço adam ve onun provokasyonu olan PK çetesi. Onları durdurmak benim gerçek amacımdı.
Ama bunu henüz açıklayamazdım. En azından Morte dışındaki diğer üyelerin isimlerini öğrenene kadar, bu konuyu gündeme getirmek loncalar arasında güvensizlik ve paranoyaya yol açacaktı.
Neyse ki, gerçeği zaten bilen Asuna dışında herkes konuşmadan tatmin olmuş görünüyordu. Hafner bile hoşnutsuz olsa da başını sallayarak onayladı.
Bu noktada Liten, yüz hatları metal vizör tarafından bir kez daha gizlenmiş olan sağ elini şangırtıyla kaldırdı. O çift cinsiyetli metalik yankıyla konuştu.
"Kirito, sana sormak istiyordum... Grubun durumu hakkında bu kadar endişeliysen, neden bir loncaya katılmıyorsun? Yeteneklerin göz önüne alındığında, herhangi bir loncada hemen bir parti lideri olarak yer alacağına eminim..."
Gruptan bir mırıltı yükseldi. Sahnede yeni olan birinden gelen dürüst bir soruydu, ancak muhtemelen dövücü kelimesini bile bilmediği göz önüne alındığında, ben, Kibaou ve Lind arasındaki hassas durum hakkında ayrıntılı bir açıklama yapmak çok zor olacaktı.
Yaklaşık bir buçuk saniye çılgınca düşündükten sonra, bu sorunun suçunu iki lonca ustasının ayaklarına atmaya karar verdim.
"Lind ve Kibaou, Asuna ve ben loncalara katılacaksak ayrı ayrı katılmamız gerektiğini söylediler."
Gruptan bir mırıltı daha yükseldi, bu da bana aptalca bir şey söylediğime dair kısa bir panik anı yaşattı. Yüzü kıpkırmızı olan Asuna "Neden böyle bir şey söyledin?" diye feryat ederken, Liten de "Evet, anlıyorum... Bu çok güzel!" diye karşılık verdi. Bu arada, Agil kahkahalarla böğürdü ve Argo kıkırdadı.
Sonunda, onun yanlış yorumuna karşı kendimi savunma fırsatı bulamadım.
Argo tüm iksirleri paylaştırdığında ve her slot mümkün olan en yüksek istatistiklere sahip olana kadar herkes teçhizatını ödünç verip aldığında, saat öğleden sonra üç olmak üzereydi.
Okotan'a göre ALS, Mananarena'dan kuleye -Karluin'deki parti için ayrılıyormuş gibi yaparak- saat altı civarında ayrılacaktı, bu da bize üç saatlik bir avantaj sağlıyordu. Bir keşif gezisiyle bile patronla savaşmak üç saat sürmezdi, yani bolca vaktimiz vardı. Yine de zamanı dikkatli kullanmaktan zarar gelmezdi.
Bu yüzden Argo'yu rehberimiz olması için bıraktım ve Asuna ile birlikte grubun arkasından koşarak grubun seviyeye göre tahmini dağılımını not ettim.
1. KIRITO, seviye 18, tek elle kullanılan kılıç, deri zırh
2. ASUNA, seviye 17, meç, hafif metal zırh
3. AGIL, seviye 16, iki elli balta, hafif metal zırh
4. HAFNER, seviye 16, iki elli kılıç, ağır metal zırh
5. SHIVATA, seviye 15, tek elle kullanılan kılıç, ağır metal zırh, kalkan
6. OKOTAN, seviye 15, iki elli teber, hafif metal zırh
7. WOLFGANG (Agil'in mangası), seviye 15, iki elli kılıç, deri zırh
8. LOWBACCA (Agil'in mangası), seviye 15, iki elli balta, hafif metal zırh
9. NAIJAN (Agil'in mangası), seviye 14, iki elli çekiç, ağır metal zırh
10. LITEN, seviye 13, uzun topuz, ağır metal zırh, kalkan
11. NEZHA, seviye 12, çakram, hafif metal zırh
12. ARGO, seviye bilinmiyor, pençeler, deri zırh
"Hmmmm..."
Bir kat patronu baskın partisi için çok kısa bir listeydi.
Ormanın içinden geçen patika, grubumuzun ayak seslerinin yüksek sesle çınlamasına neden olan mavimsi kayalarla kaplıydı ama Asuna yine de mırıldandığımı duydu ve açıklığa kavuşturmak için bana baktı.
"Bu 'hmmm' ne hakkında?"
"Şey..." Notu görünür hale getirdim ve ona gösterdim. "Labirent kulesine varmadan önce bir düzen bulmamız gerekiyor ve çok fazla DPS'ye sahip olduğumuzu fark ediyorum..."
"DPS nedir?"
"Hasar veren, saldırgan anlamına gelir. Bu listedeki on iki kişiden ben, sen, Agil, Hafner, Wolfgang, Lowbacca ve Naijan saldırganız; bu da yarısından fazlası demek. Shivata ve Liten tek gerçek tanklarımız, Okotan, Nezha ve Argo ise CC'lerimiz..."
"CC?"
"Kalabalık kontrolü, düşman çetelerini kontrol etmekten sorumlu. Bunlar diğer oyunların çoğunda büyücülerdir, ancak SAO'da büyü olmadığından, çoğunlukla canavarları donduran veya zayıflatan zayıflatıcı kılıç becerilerini kullanmaktan ibarettir."
"Ah, doğru. Daha uzun menzilli silahların çoğunda zayıflatıcı beceriler var." Koşarken bile kollarını ustaca kavuşturup düşünen Asuna, momentumun vücudunu ileri doğru çektiğini fark etti. O da benim daha önce yaptığım gibi kendi kendine mırıldandı.
"...Sadece iki parti var, bu yüzden Shivata ve Liten'den her birinde tank olmalarını isteyebiliriz, sonra DPS ve CC'yi ikisi arasında paylaştırabiliriz, değil mi?"
"Ortodoks yöntem bu olurdu. Sorun şu ki, golemin sadece elleri ve ayaklarıyla doğrudan saldırıları var, ancak hepsi son derece güçlü... Normal saldırılar bir şeydir, ancak bir kalkan bile beceri saldırılarını durdurmayacaktır. Bu yüzden ne olursa olsun onlardan uzak durmalıyız. Shivata tecrübeli ama..."
"...Ama Liten loncaya yeni katıldı ve ona böylesine zor bir rol yüklemek biraz korkutucu," diye bitirdi Asuna. Birlikte inledik, ben de kollarımı kavuşturdum. Listeye tekrar göz attım.
Toplam on iki kişilik daha basit bir sıralamada bile tek bir doğru cevap yoktu. Eğer kırk sekiz kişilik tam bir baskın olsaydı, olasılıklar sınırsızdı. Lind ve Kibaou bu işlemi her kat ve alan patronu için yapıyorlardı.
Bu farkındalık ikisine karşı yeni bir saygı dalgası yarattı ama buradaki amaç onları alt etmekti. Biz bu ikilem üzerine homurdanırken, etrafımızdaki ölü orman inceldi ve önümüzde yılan gibi kıvrılan uzun bir taş duvar ortaya çıktı.
Uzunluğu ve genişliği bana Başlangıç Kasabası'nı hatırlatan bir ölçekteydi ama bu surun diğer tarafında bir şehir yoktu. Bunun yerine, labirent kuleye ulaşmadan önce manevra yapılması gereken beşinci katın en büyük labirentiydi.
Elbette canavarlar da vardı, bu yüzden hepsini haritalamak bir veya iki günden fazla sürerdi. Bununla birlikte, birkaç çevresel bulmacayı çözdüğünüz sürece, labirent boyunca sanal bir düz atışta kestirme yollar kullanabilirsiniz ve bu konuda yanımızda yardımcı bir arkadaşımız vardı.
Kollarımı açtım ve grubun sağ kolunun başındaki Argo'yu yakalamak için hızlandım.
"Bayan Argo, bir harita var mı..."
"Labirent mi? Emin olabilirsin."
Rahatlayarak iç çektim. Bilgi simsarı bana baktı ve sırıttı. "Hem de sıcacık ve taze, yani beş bin col değerinde, sanırım."
"Ne-ne?! Benden para mı alacaksın?!"
"Pençe kullanıcısı Argo patronla seninle birlikte bedavaya dövüşecek, ancak bilgi satıcısı Argo'nun hayatını kazanması gerekiyor."
"Hrrrgh..."
Karluin'de daha fazla kalıntı avcılığı yapmış olmayı dileyerek dişlerimi gıcırdattım.
"Nya-ha-ha-ha! Endişelenme, sadece oradaki aşk meşk işleri için seni biraz kızdırayım dedim," diye kıkırdadı Argo ve bana göz kırptı. "Evet, labirentin haritasını çıkardım ama buna ihtiyacın olmayacak."
"Uh... Ne demek istiyorsun?"
"Oraya vardığımızda göreceksin," diye ima etti ve bizi sağa çevirdi.
Beşinci kattaki labirent, katın kuzeydoğu köşesindeydi ve yarıçapı bir milin üçte biri kadar olan labirent, onu yarım daire şeklinde çevreliyordu. Bu, her iki uçta da yükselen taş duvarın katın dış açıklığıyla kesiştiği anlamına geliyordu.
Argo bizi güneydoğu ucuna doğru götürüyordu. Bizi patikanın dışına çıkardı, bu yüzden birkaç çeteyle karşılaştık, ancak on iki üyeyle, tam güçle savaşırsak her savaş bir anda biterdi. Bunun yerine, kombinasyon çalışmalarımızı göstermek için biraz zaman kullandık ve hedefimize ulaştığımızda saat üç kırk beş civarındaydı.
"İyi işti millet. En azından vahşi doğadaki yürüyüşümüz sona erdi," dedi Argo ve minnetle durduk.
Gerindim ve etrafımıza bakındım, oldukça ıssız bir manzarayla karşılaştım. Kuzeyde altmış metrelik duvar yükseliyordu, güneyde ve batıda ise üzerinde tek bir ot bile bulunmayan çorak gri araziler vardı. Bunun ötesinde, az önce içinden geçtiğimiz ölü orman, kış güneşinin uzayan ışınlarıyla tek renge boyanmıştı.
Gözlerimi doğuya çevirdiğimde, yakındaki açıklıktan uçsuz bucaksız gökyüzünü gördüm, ama soluk, grimsi mavi renk bana uğursuz geldi, Asuna ve benim Blink & Brink'te gördüğümüz yıldızlı gökyüzünün görkemli ihtişamı gibi değildi. Karanlık taş duvara geri döndüm ve yukarı baktım.
Argo'nun gezimizde gruba anlattığı efsaneye göre, dev labirentin ortasında eski krallığın gizli geliştirme merkezi bulunuyordu ve labirent yabancıların buraya sızmasını engellemek için inşa edilmişti. Bu durum devasa duvarı daha da ürkütücü hale getiriyordu ama bir şeyler yapabilmek için önce bir şekilde onu aşmamız gerekiyordu.
"Peki... nereye gireceğiz?" Limonlu suyunu yudumlayıp ağzını silerken ve sırıtırken rehberimize sordum. Argo pelerininin içinden parlayan bir şey çıkardı. Yaklaşık on beş santim uzunluğunda dev bir anahtardı.
"Vay canına... Bunu patron görevlerinden mi aldın?"
"Kesinlikle."
Argo taş duvara doğru yürüdü ve anahtarı asılı olduğu deri kordonla parmağının etrafında döndürdü. Kaba, yıpranmış bloklara yaklaştı, bir şey aradı, sonra anahtarı belirli bir boşluğa soktu ve bir klik sesiyle çevirdi.
Diğer herkes hayranlıkla mırıldandı. Hiç şüphe yok ki duvarın bir kısmı sihirle açılarak içerideki gizli geçidi ortaya çıkaracaktı.
Bunun yerine, taş duvar gümbürdedi, bloklardan birkaçı duvara on beş santim kadar gömüldü ve hepsi bu kadar.
"Uh... Argo, gizli kapı nerede?"
"Gizli kapı falan yok."
Anahtarı tekrar pelerininin içine soktu, bir elini çökmüş boşluklardan birine soktu, sonra kendini yukarı, yukarı, yukarı, duvardan on adım yukarı kaldırdı. Şaşkınlıkla yukarı baktığımda, batık bloklardan oluşan desenin alışılmadık bir merdiven gibi duvarın tepesine kadar devam ettiğini gördüm.
"Bekle, tırmanmak zorunda mıyız?" Agil panik içinde belirtti. Argo bir eliyle tutunarak aşağı baktı ve arsızca sırıttı.
"Uh-oh, bu ön sıralardaki en sert adamın aslında yükseklikten korktuğu anlamına mı geliyor?"
"Öyle demiyorum... ama o yükseklikten düşmeye gülüp geçemezsin," diye karşılık verdi Agil ve iyi bir noktaya değindi. SAO'da birçok hasar kaynağı vardı ve herkesin en korkutucu olduğu konusunda hemfikir olduğu şey düşme hasarıydı. Yanımda Asuna titriyordu, hiç şüphesiz yeraltı mezarlığındaki tuzak kapısından düşüşünü düşünüyordu.
Taş duvarın yüksekliği altmış metreden fazlaydı ve zemin çakılla karışık topraktı. Tepeden düşen ve düşük miktarda HP'ye sahip olan herkesin anında ölüm tehlikesiyle karşı karşıya olduğuna karar verdim ve Argo'dan bir yaşam hattı kurabilmemiz için beklemesini isteyecektim ama önce o konuştu.
"Oh, işte sana özel küçük bir hediye," dedi Argo, bir gözü kapalıydı ve envanterinden birkaç büyük eşya üretmeye başladı. Yere düşüp yumuşakça zıpladılar: oyuncuların evleri için büyük minderler, ki henüz neredeyse hiçbir oyuncu bunlarla uğraşacak kadar zengin değildi. Boyutlarına göre oldukça hafiflerdi, bu yüzden envanterini bu eşyalarla doldurmuş olmalıydı.
Minderleri tutunma merdiveninin yanına yüksekçe dizdik ve Argo geriye doğru minderlerin üzerine düştü. Sert bir bafoom ile yere düştü ama herhangi bir hasar almadı. Gösteri sona erdiğinde ayağa fırladı ve yan gözle bana baktı.
"En son ben gideceğim, böylece gitmeden önce minderleri toplayabilirim. Önce sen kalk Kii-boy."
"Uh... ben mi? Peki, tamam..."
Sessizce "Önce sen" işareti yapan Asuna'ya baktım. Orada bulunan tek etek giyen kişi kesinlikle aşağıdaki beyefendilerle birlikte yukarı tırmanmaya hevesli değildi. Başımı salladım, minder yığınının üzerine çıktım ve duvara tutundum.
Tırmanmaya başladığımda, dönüşümlü olarak yerleştirilmiş tutamakların oldukça derin ve kavraması kolay olduğunu fark ettim, bu da fiziksel süreci oldukça basitleştirdi. Asıl sorun, yolun yarısına geldiğinizde ortaya çıkan zihinsel baskıydı. Aşağıda yığılı minderler sayesinde düşersem ölmeyeceğimi biliyordum ama bu, uzuvlarımda soğuk terlerin oluşmasını engellemedi.
Terin sadece NerveGear'dan kaynaklanan sanal bir his mi olduğunu yoksa gerçek vücudumun da gözeneklerimden sıvı sızdırıp sızdırmadığını merak ederek duvarın son kısmını da tırmandım. Duvarın diğer tarafında biraz daha alçakta dar bir yürüme yolu vardı. Üzerinden atladım, rahat bir nefes aldım ve aşağıdaki gruba seslendim.
"O kadar da zor değil, sadece sakin olun ve iyi olacaksınız!"
"Pekâlâ, sıradaki benim!" diye seslendi Hafner, Asuna ve Argo'yla son bulan on dakikalık bir süreç başladı. Kimse düşmedi ama bu muhtemelen Argo'nun minderlerinin sağladığı zihinsel güvence sayesinde oldu - aklıma her ihtimale karşı envanterimde bunlardan iki ya da üç tane bulundurmanın iyi bir fikir olduğu geldi. Sonunda tepeye ulaştığında Argo'nun elini tuttum ve onu kenara çektim.
Duvara tırmanma aşaması sona erdiğinde beşlik çakıp bakışlarımızı kuzeye çevirdik.
"...Bu labirentin üstesinden gelmenin zor olacağını söylerken şaka yapmıyormuşsun," diye mırıldandı Bro Ekibi'nden Wolfgang. DKB'nin alt lideriyle aynı büyük kılıç kategorisini kullanıyordu ama Hafner metal zırhı içinde ağır bir şövalye gibi görünürken, Wolfgang'ın dar deri kıyafeti ona deneyimli bir paralı asker havası veriyordu.
Söylediği gibi, bir haritayla bile önümüzde uzanan devasa labirentte kolay bir rota hayal etmek zordu. Düzen betadan farklı görünüyordu, bu yüzden eski hafızamı bir rehber olarak bile kullanamadım.
"Ve ALS'ler önce keşif yapmadan gece vakti buraya mı saldıracaklardı?" Shivata şüpheyle Okotan'a sordu. Grubun en yaşlısı gibi görünen kargı askeri beceriksizce başını salladı, bıyıklı ağzı mahcup bir gülümsemeye dönüştü.
"İtiraf etmesi biraz utanç verici ama planları bu... Anladığım kadarıyla bir beta test uzmanından bulmacalar ve tuzaklar hakkında bilgi aldık. Program tüm sürecin bir saat sürmesini öngörüyordu."
Asuna ve ben birbirimize baktık.
Onlara lonca bayrağından bahseden aynı beta testçisi olmalıydı. Okotan'ın konuşma tarzına bakılırsa bu kişi lonca üyesi değildi, yani yeraltı mezarlarında karşılaştığımız pelerinli adamlardan biri olması muhtemeldi: Morte. Bu da diğer adamın ALS'de gizli görevde olduğu anlamına geliyor.
Bu şartlar altında Shivata, Hafner ve Okotan'a bu komplodan bahsetmek ve casusun kimliğinin belirlenmesine yardımcı olmak istiyordum ama Argo ve Agil'in ekibi varken bunu yapmak zordu. Sadece bu da değil, önümüzde acil bir görev vardı.
Eğer patron savaşı iyi giderse, bir kutlama önerecek ve konuyu açacak zamanı bulacaktım, dedim kendi kendime. Gözlerim sağa, labirentin merkezinde yükselen devasa kuleye kaydı.
Her zaman "labirent kuleleri" olarak kategorize edilirlerdi, ancak her katın kulesi farklı bir ölçeğe ve tasarıma sahipti. Tek birleştirici özellik üç yüz ayak yüksekliğiydi, bu yüzden bazıları tek tip genişliğe sahip şişman ve bodurken, diğerleri dar ve söğüt gibiydi. Beşinci katın kulesi ortodoks bir silindirdi, uzunluğunun yaklaşık üçte biri kadar genişti, bu da onu küçük tarafa koyuyordu. Tabanda büyük bir giriş kapısı vardı ama üzerinde durduğumuz duvar, yüzen kalenin en ucundan kulenin kendisine kadar uzanıyor ve küçük bir kapıyla son buluyordu. Başka bir deyişle, tam girdiğimiz anda bizi kulenin yüzde 20'sine ulaştıran bir kestirme yol elde ediyorduk. Argo'nun patron görevlerini tamamlamak için yaptığı zahmetli çalışma sayesinde, zamanımızdan iki saat kadar tasarruf edecektik.
"Teşekkürler Argo," dedim usulca. Kıvırcık saçlı başı bana doğru döndü ve şaşkınlıkla göz kırptı. Ama hemen yerini her zamanki alaycı sırıtışına bıraktı.
"Saçmalama, daha yeni başlıyoruz."
"İyi bir nokta..."
Derin bir nefes aldım ve grubu bir kez daha ilerletmeye hazırlandım.
Taş duvarın üstündeki yürüyüş yolunda bir sıra halinde ilerledik ve duvarın kulenin dış cephesiyle birleştiği küçük bir seyir terasında kısa bir mola verdik. Beşinci kattaki en zorlu zindan kapının diğer tarafındaydı, bu yüzden kendimizi hazırlamamız gerekiyordu.
"Buyurun millet."
Asuna envanterinden o devasa keklerden birini çıkarıyordu. Mananarena'nın tek ünlü yerel şekerlemesiydi ama gizli kafe hakkında bilgi sahibi olmanız gerektiği için grubun çoğu için yeniydi. Hafner ve Bro Squad avuç avuç ağızlarına atıp ne kadar "güzel" olduğunu homurdanırken, Liten ve Shivata da çatallarını duvara dayayıp rahatlamaya çalışıyordu. Telaşla Okotan'ı aradım ama o çoktan Nezha'yla neşeli bir şekilde sohbet ediyordu; bu da eski demircinin ALS'ye alındığını hayal ettiğimde içimi farklı bir telaşın kaplamasına neden oldu.
Pasta dağıtıldıktan sonra Asuna bana bir parça getirdi ve yerken tepesinde yükselen kuleye baktı.
"...Yani zamanı geldi..."
"Evet..."
Keki parmaklarımla kaldırdım ve bir ısırık aldım. Saatler önce aynı ürünü kafede yediğimde çok yoğun olan muz aroması bu sefer dilimde neredeyse hiç hissedilmiyordu. Bu da ne kadar gergin olduğumu fark etmemi sağladı.
Bu ölüm oyununu yenmek ve bizi bağlayan elektronik hapishaneden kaçmak için tek seçeneğimizin bu olması gerekiyordu. ALS'nin yarışta öne geçme planı başarılı olsun ya da olmasın, ileri düzey oyunculardan oluşan grupta büyük bir çatlağa neden olacak ve hızımızı artıran ve bizi hızlandıran enerji topluluğunu dağıtacaktı. Yavaşlayacaktık ve Liten gibi bize aşağıdan yetişmek için ellerinden geleni yapan oyuncular umutlarını kaybedecekti. Umutsuzluk tüm Aincrad'ın üzerine çökecekti. Sonsuz bir gece gibi olacaktı, parlayan yıldızlar ya da doğan sabah güneşi olmadan...
Yarısı yenmiş keki tabağa geri koyduğumda etrafımı aniden bir müzik sesi sardı. Bunun bir illüzyon olduğunu biliyordum ama yine de duymak için gözlerimi kapattım.
Kapalı göz kapaklarımda ürkütücü bir görüntü belirdi.
Üç dans eden siluet, kan kırmızı bir gün batımına karşı çılgın, yarışan, alaycı bir melodiyle yalpalıyordu. Zifiri siyah pelerinlerin ve pançoların etekleri yarasa kanatları gibi çırpınıyordu. Sağdaki figürün ağzı görünür hale geldi ve tanıdık, çarpık bir bakış sergiledi.
Ya benim buradaki eylemlerim bile onların kışkırtmasının amaçlanmış bir sonucuysa...?
Bu ani düşünce uzuvlarımın buz kesmesine neden oldu.
Burada, dönüm noktası olan beşinci katta, öncekilerden çok daha zor bir kat patronuyla savaşacaktık. Asuna'yı bu konuda defalarca uyarmıştım ve kendimi buna göre hazırladığıma inanıyordum. Ve oyunda olup bitenlere dayanarak mevcut eylemlerimi nasıl rasyonalize edersem edeyim, o patrona karşı on iki kişilik küçük bir gruba liderlik ediyordum.
Kazanmanın bir yolu vardı. Bunu şiddetle araştıracaktık.
Burada bir sorun varsa, o da seçimimin ve eylemlerimin mutlak, kaya gibi sağlam bir inanca dayanmamasıydı.
Başlangıç Kasabası'ndan ayrıldığımda, kendi hayatta kalmamı her şeyin üstünde tuttum. Asuna ve Argo artık benimle birlikteydi, ancak SAO'nun tüm tutsak oyuncularını korumak veya oyunu kendi ellerimle yenmek gibi yeni ve büyük bir ideal geliştirmemiştim.
Bu arada, buradaki diğer oyuncular bu doğaçlama stratejiye kendi güçlü inançlarıyla ve riskin tamamen farkında olarak katılıyorlardı.
Örneğin Hafner, her şeyden önce oyunu yenme önceliğiyle hareket eden bir adamdı. Rovia'da dördüncü katta gondola binmek için bekleyen sıranın en önüne kaba bir şekilde iterek geçmişti ama bunun nedeni kesinlikle turistlere sinirlenmiş olmasıydı. Oyuna saldırmaya yardım etmek yerine gidip eğlenecek enerjiye sahip oldukları için onları azarlayacak türden bir adamdı. Bu hissi anlıyordum ve loncasının kârından çok buna öncelik verdiği göz önüne alındığında, şu anki eylemleri inançlarının gücünü gösteriyordu.
Bir de Shivata vardı, hakkında sadece tahmin yürütebildiğim ama Liten'in iyiliği için burada olduğu anlaşılan. Nasıl bir araya geldiklerini bilmiyordum ama loncalarının birbirine düşmemesi için kılıçlarını çekmişlerdi. Bu bile başlı başına takdire şayan bir sebepti.
Agil'in grubu, Argo ve Nezha da kendi cevapları için kendi duygularını aramıştı. Peki, loncaları reddeden ve kendi kişisel kazancına öncelik veren ben neden sadece bu gruba katılarak değil, aynı zamanda liderlik ederek de kendi inançlarıma karşı geliyordum?
Bunun cevabı Morte ve provokatörlerine olan düşmanlığım olmalıydı.
PK ile benim aramda düello yapmaya kalkışmışlar ve Asuna'yı korkunç bir korkuya sürüklemişlerdi; şimdi de onların yollarına devam etmelerini engellemek için öfkeli bir kararlılıkla hareket ediyordum.
Bu durumda, içimdeki ateşi körükleyenlerin onlar olduğunu kabul etmek zorundaydım. Soğukkanlılığımı mı kaybediyordum? Düşmanlığımın ve nefretimin beni, beni ve değer verdiğim insanları kesin bir ölüme sürükleyecek pervasız bir stratejiye yönlendirmesine izin mi veriyordum?
Dişlerimi sıktığımı ve yarısı yenmiş pastaya baktığımı fark ettim. Ama birden soğuk ve uyuşmuş elimi hoş bir sıcaklık sardı.
Siyah deri ceketimin ve ipek pelerinimin arkasında grubun geri kalanından gizlenmiş bir noktada, küçük, soluk bir elin kendi elimi kavradığını görmek için aşağıya baktım. Eskrimcinin yüzünün yan profilini yakalamak için yukarı baktım.
Yüz ifadesi her zamanki mesafeli, belli belirsiz düşmancaydı ama elimi kaplayan inkar edilemez sıcaklık bahar güneşine dokunmak gibiydi. Büzülmüş dudakları nihayet açılana kadar öylece kalakaldım.
"...Bu bana üçüncü kattaki kampta o buff'ı verdiğin için."
"Uh.........oh, doğru, bunu unutmuşum..."
Şövalyelik Rapier'ini yaratmak için Rüzgar Fleuret'ini erittiği anı hatırladım ve elini geri sıktım.
Asuna bu planı neden kabul etmişti ki? Lonca bayrağı ve iki loncanın rekabeti hakkındaki hikâye onun için bu kadar önemli olamazdı. Eğer buraya kendi inatçı kişisel inancı yüzünden geldiyse, bu ne olabilirdi ki...?
Bilmek istiyordum ama sormak için doğru zaman gibi görünmüyordu.
Eğer patronu yener ve kasabaya sağ salim dönersek, o zaman bu konuyu açacaktım. Bunu savaşmak ve kazanmak için en büyük motivasyonum haline getirecektim.
Aklımda bu kararlılıkla, kafamın arkasında çınlayan önsezili müzik, ürkütücü dans eden siluetlerle birlikte nihayet soldu.
Asuna'nın elini bırakmadan kâğıt tabağı yüzüme doğru kaldırdım ve ters çevirerek pastanın geri kalanını ağzıma attım. Çiğnedim ve kuleye tekrar baktım.
Buradaki tüm harabeleri oluşturan taşın daha koyu bir tonuydu, sol tarafı kış ortası güneşiyle aydınlanmış, soğuk bir şekilde parlıyordu. Sanki içindeki sayısız canavar ve kat patronunun tehdidi donmuş gibi dışarıya yayılıyordu.
Ama Asuna'nın elinin sıcaklığı tüm damarlarımdan akıyor, soğuğu uzak tutuyordu. Son bir kez daha sıktım, sonra bıraktım ve yüzümü normal seviyesine indirdim.
Hemen Argo'nun sırıtan bakışlarıyla karşılaştım ve gruba hitap etmek için öne çıkmadan önce garip bir şekilde öksürüp boğazımı temizlemek zorunda kaldım.
"...Evet, millet, sanırım grup oluşumumuzla ilgili fikrimi açıklamanın zamanı geldi."
Parti pastasını yemeyi bitirip etrafına toplandığında, "A Takımı Hafner, Shivata, Okotan, Lowbacca, Naijan ve Liten olacak. B-Takımı ise ben, Asuna, Agil, Wolfgang, Nezha ve Argo'dan oluşacak. Bu dağılım hakkında ne düşünüyorsunuz?"
Görünüşe göre bu, bekledikleri gruplara ters düşüyordu ve Shivata araya girip "Yani... A-Takımı tanklar, B-Takımı da saldırganlar mı olacak?" diye sormadan önce toplantıdan bir mırıltı yükseldi.
"Doğru."
"Bu genel teoriye aykırı. Neden bizi eşit olarak bölmediniz?"
"Bunu başarmak için yeterli tankımız yoktu. Shivata ve Liten kalkanları olan tek kişiler, bu yüzden onları ayrı gruplara koyarsak iksir rotasyonu için yeterince uzun süre dayanamayabilirler. Bu durumda, yüksek savunmaya sahip bir tarafın patron aggro'sunu sürdürmesini sağlamalıyız, bu da HP yönetimini kolaylaştıracaktır. Tabii ki bu tanklarımız için daha ağır bir yük oluşturacaktır..."
Shivata bu son söz üzerine başını salladı ve "O konuda endişelenmeyin," dedi. "Ama tüm tankları bir araya getirirsek, geniş çaplı eşzamanlı saldırılarla başa çıkamayız. Bu bir sorun olmaz mı?"
"Sadece betadan yola çıkarsak, bu katın golem patronunun Nefes gibi herhangi bir alan saldırısı yok. Çoğunlukla her iki taraf için de farklı zamanlamalarla yumruk ve stomps yapıyor. Yani nefret seviyelerini kontrol altında tuttuğumuz sürece, tek bir parti bizim için sürekli savunma yapabilir."
"Ahh, anlıyorum," diye mırıldandı Shivata.
Grubun diğer üyelerine baktım ve ekledim, "Elbette, beklenmedik saldırı türleri olmadığından emin olmak için önce patronu keşfedeceğim. Gerçekten başladığımızda, patronun HP göstergesi renk değiştirdiğinde net bir kaçış yolu olduğundan emin olacağız, böylece bilinmeyen herhangi bir model durumunda dışarı fırlayabiliriz. Evet, sadece iki kişiyle savaşıyoruz ama kesinlikle bir şansımız var ve tek bir üyemizi bile kaybetmeye niyetim yok. Bu yüzden... Shivata ve Liten'in geri sayım partisinin başarılı olmasını ve 2023'ün hepimiz için umut dolu bir yıl olmasını sağlamak için... gücümüzü bir araya getirelim ve bu savaşı kazanalım!"
Nedense sonunda biraz moral konuşmasına dönüştü ve bir an için haddimi aştığımdan korktum.
"İşte bu! Hadi yapalım şunu!!!" Agil bir yumruk sallayarak kükredi ve ardından gruptan bir onay korosu yükseldi.
Adama sessizce teşekkür ettim ve dayanışma için yumruğumu kaldırdım.
16:15, 31 Aralık 2022.
Aceleyle toplanan kat patronu baskını çelik kapıları açtı ve labirent kulenin içine ayak bastı.
