Sword Art Online Progressive Bölüm 8 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle
"SOLDAN, KİRİTO!" ASUNA BAĞIRDI.
Dişlerimi sıktım ve küreği sola doğru çektim. Tilnel küçük boyutu sayesinde manevra kabiliyetine sahipti ama sınırları vardı. Gondolun yüksek hızdaki dönüş yarıçapı teknenin uzunluğunun yaklaşık iki katıydı, tam elli fitti ve her zaman öngörü gerektiriyordu.
"Nuaaaah!"
Tüm gücümle kürek çektim. Büyük kahverengi bir tekne görüş alanımın köşesine daldı. Teknenin spreyinin ardına gizlenmiş olsa da, pruvası devasa bir koçbaşıyla donatılmıştı ve iyi malzeme seçimimiz sayesinde mükemmel savunma kabiliyetine sahip olsa bile, Tilnel'in zarar görmeden çıkması pek olası değildi.
Pruvada duran bir Orman Elfi askeri üç metrelik bir mızrak salladı.
"Onu yakaladım!" Kizmel teknenin ortasından kılıcını kaldırarak bağırdı. Parlak ve hızlı bir savuruşla mızrağın ucunu bana doğru saplanırken kopardı.
Kizmel'in yardımına güvenmeye ve rotayı korumaya değerdi, çünkü Tilnel'in koçu ıskalayıp büyük geminin iskele tarafından geçmesini sağladı.
Düşman gemisi dönmeye başladı ama bir kez arka taraflarına geldiğimizde yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. İki gemi birbirinin etrafında dönerken düşmanımızın savunmasız kıç tarafı göründü.
"Asuna, Kizmel, işte gidiyoruz!"
"Pekâlâ!"
"Hazır!"
Biz tam hızla hücuma geçerken onlar da çömelip geminin kenarlarına tutundular. Tilnel'in pruvasına takılı Ateş Ayısı'nın Boynuzu, sağlam Orman Elf gemisinin tek zayıf noktası olan arka tarafına doğrudan çarptı. Kızgın koçbaşı ince ahşabı parçaladı ve etrafındaki suyu buharlaştırarak geminin arka yarısını havaya uçuran bir patlamaya neden oldu.
Tilnel'i tersine çevirmek için geriye doğru basıncı kullanırken bile, düşman gemisi su almaya ve kıç tarafından batmaya başladı. Gemideki on bir Orman Elfi çığlıklar atarak göle atıldı ve hemen yüzerek uzaklaşmaya başladı.
"Evet, bu iki!" diye bağırdım.
Bu sırada Asuna gözcülük yaparak bağırdı. "Düşman gemisi sol arka tarafta! Bizden uzağa bakıyorlar, bu bizim şansımız!"
"R-roger!"
Küreği yeniden çektim ve bu kez sağa doğru daldırdım.
Günlerden 27 Aralık Salı'ydı. Tıpkı Düşmüş Elf General N'ltzahh'ın söylediği gibi, "beş gün sonra" tam isabetti: Orman Elflerini taşıyan küçük bir tekne filosu öğleden hemen sonra Yofel Kalesi çevresindeki göle daldı.
Kara Elf gözcülerimiz bizi üç saat öncesinden uyardığı için onlara karşı hazırdık ama düşman gemileri borularını çalarak belirdiğinde sırtımdan aşağı bir ürpertinin akmasına engel olamadım. Başlangıçta tahmin ettiğim on gemiden çok daha fazla, on altı gemi gelmişti.
Bu, Yofel Kalesi'ndeki Kara Elflerin gemi sayısının iki katıydı. Bu da, her iki taraftaki gemilerin de aynı savaş gücüne sahip olduğunu varsayarsak, bizim küçük Tilnel'in tek başına sekiz gemiyi batırması gerektiği anlamına geliyordu.
Aincrad'da büyük çaplı bir deniz savaşı yaşamayı hiç beklemiyordum ama işte buradaydık, iki sıra kahverengi-siyah gemi antik Yunan filoları gibi birbirlerine saldırıyordu. İki Orman Elf gemisi ve Kara Elf teknelerinden biri ilk çatışmada delikler açıp battı. Böylece yediye karşı on dört düşman gemisi kalmıştı.
Ancak gezgin bir joker olarak Tilnel'in düzgün bir şekilde sıralanma zorunluluğu yoktu. Bunun yerine, Salamis Savaşı'ndan bir taktik kullandım ve onları kanatlarından şaşırttım.
Elbette, dev bir dairesel gölde saklanacak yer yoktu. Ama yanımızda çok kullanışlı Argyro'nun Çarşafı vardı. Asuna'nın Terzilik becerisi ve biraz sabırla, kaybolan dayanıklılığının bir kısmını onarmayı bile başardık.
Savaş alanının doğu ucunda güvenli bir şekilde gizlenerek, ilk saldırımızın zamanlamasını her iki tarafın da durduğu ana göre dikkatlice ayarladık ve ilk tekneyi mükemmel bir darbeyle batırdık. Ondan sonra işler karıştı ama ikinci gemimizi daha yeni batırmıştık, bu da Orman Elflerinin on iki gemiye düşmüş olması gerektiği anlamına geliyordu.
"Kizmel, hayatta kalan gemilerin sayısını say!" Çılgınca kürek çekerken bağırdım. Cevap vermesi sadece iki saniye sürdü.
"Bizim tarafa altı, düşmana on iki!"
"Ugh..."
Düşman sayısı tam beklediğim yerdeydi ama bir müttefik daha kaybetmiştik.
Sökülen kutulardan elde edilen odunlarla aceleyle bir araya getirilen gemilerden beklenebileceği gibi, Orman Elf gemilerinin çirkin, kare şeklinde pruvaları ve kıçları vardı. Kara Elflerin zarif gondollarından daha yavaş ve manevra kabiliyetleri daha azdı ama çok daha sağlamdılar.
Üstelik, Kizmel'in korktuğu gibi, Kara Elf disiplini ve morali düşmanınkinden daha düşüktü. Birkaç gemi sıraya girmiş ve güvertede öfkeli bir savaşa tutuşmuştu ama düşmanın kılıçlarına hedef olup suya düşen Kara Elflerin sayısı diğerlerinden daha fazlaydı.
"Kales'Oh'un yiğit savaşçıları!" diye bağırdı düşman komutanına benzeyen iri yarı bir şövalye, altın kalkan ve kılıçla yeşil bayrak taşıyan bir geminin ortasında. "Bu korkak Kara Elfleri bu gölün dibinde uyumaya gönderin! İnsanoğluyla ittifak kurdular ve kalemizi yıkmak için gemiler inşa ettiler! Neyse ki planları bozuldu ve gemilerini kendimize aldık! Bu fırsatı kaçırmamalıyız!!!"
...Ne?
Tüm gücümle kürek çekerken bunun üzerine kafa yordum. Düşman komutanı az önce Kara Elflerin insanlarla müttefik olduğunu mu söylemişti? Bu, Kara Elflerin gemi inşa etmek için insanları kiraladığı ve Orman Elflerinin bu gemileri çaldığı anlamına mı geliyordu? Bildiğim kadarıyla bu doğru değildi. En azından, Düşmüş Elflerin Orman Elflerinin şu anda kullandığı gemileri onların emriyle inşa ettiğini biliyordum... ya da ben öyle sanıyordum.
"Bizi fark ettiler, Kirito!"
Asuna'nın haykırışı beni gözlerimin önünde gelişen sahneye geri döndürdü.
Hedeflediğimiz Orman Elf gemisinin kürekçisi bize bakarken sağa dönmeye çalışıyordu. Teknemizi sola ittim, sonra ani bir sağ dönüş yapmak için doğru anı bekledim. Düşman gemisinin on saniye sonra geçeceği yeri tahmin ederek çılgınca kürek çekmeye başladım.
Asuna gözün takip edebileceğinden daha hızlı iki vuruşla iki düşman mızrağını etkisiz hale getirdi ve bir sonraki anda Tilnel'in koçu düşmanın arka sancak gövdesini delip geçti. Kizmel, Asuna çarpmanın etkisiyle devrilmeden önce eğilip onu geri çekmek zorunda kaldı.
Bir buhar patlaması daha oldu ve düşman gemisi yok edildi. Bu da...
"Üç!"
Suya düşen düşman askerlerini görmezden geldim ve bir sonraki hedefimizi aradım. Gölün kuzey tarafında, asıl savaşın yaşandığı yerde, Kara Elfler geride kalmaya devam ediyordu. Kalan altı gemi kaleye girişi engellemek için sıralanıyor ve düşmanla göğüs göğüse çarpışıyordu ama Orman Elflerinden çok Kara Elfler suya düşüyordu.
Bu arada düşmanın hâlâ aktif on bir gemisi vardı ve bunlardan üçü batıdan kale rıhtımına yaklaşmak için ana savaştan dönüyordu.
"Bu hiç iyi değil," diye mırıldandı Kizmel, tam da filolarının ortasındaki Kara Elf komutanı bir pala kaldırıp bize doğru kükrerken.
"Sen oradaki, küçük tekne! Zaman kaybetmeyi bırak ve düşmanın saldırı gücünü durdur!"
"Bizimle nasıl böyle konuşabilir?" Asuna öfkeyle sordu. Bu sözler, savaşta bir faktör olmayacağımızı ve resmi donanmanın yolundan çekilmemizi kibirli bir şekilde söyleyen aynı komutandan geliyordu.
Ama bu durumda itaat etmekten başka seçeneğimiz yoktu. Kale kapısında sadece altı muhafız kalmıştı ve eğer o üç gemideki otuz Orman Elfi karaya çıkarsa, bu savunmayı kolayca aşabilirlerdi.
"Kahretsin! Bunu yapmak zorundayız!" Öfkeyle kürek çekerek homurdandım. Nafile bir şekilde gücümü biraz daha artırmış olmayı diledim, ama bu haliyle bile bunun gerçek hayat olmadığına şükretmeliydim, kollarım şimdiye kadar laktik asit birikimi yüzünden işe yaramaz hale gelirdi.
Yan yana dizilmiş üç salınım gücü gemisi bizden uzağa bakıyordu. Bir tanesini arkadan saldırarak batırabilirdik ama sorun bundan sonra gelecek olandı. Koçbaşının düzgün çalışması için tam hızda gitmemiz gerekiyordu ve düşman orada oturup geri çekilmemizi beklemeyecekti, böylece tekrar hücum edebilecektik.
Kizmel neden endişelendiğimi anlayabiliyordu, bu yüzden geri döndü ve "Endişelenme Kirito, sadece merkez gemiye hücum et!" diye bağırdı.
"R-roger!" Cevap vermek zorundaydım. Gözlerimi ortadaki gemiye diktim ve rotamızı ayarladım. O geminin arkasındaki mızrakçılar bizi çoktan fark etmişti ama kaleye doğru ilerleyişlerini durdurmaya niyetli görünmüyorlardı.
"Gooooo!"
Küreği son bir kez daha daldırdım, son intihar hücumunu yapan her anime ya da film kahramanı gibi kükredim. Asuna bir kez daha düşman mızraklarına karşı savunma yaptı ve yanan koçbaşımız geminin düz kıçını delip geçti.
Dördüncü hedefimiz birkaç dakika içinde battı ve gemideki Orman Elfi askerleri güvenli bir yere yüzerek uzaklaştı. Onların gidişini izledim ve Tilnel'i desteklemeye başladım, ama sonra kalan iki gemi aniden bizi her iki taraftan da kesti.
Kizmel'in HP çubuğunun hemen altındaki Tilnel'in dayanıklılık göstergesi yaklaşık yüzde 5 düştü. Ancak hasar bununla da kalmadı; azar azar düşmeye devam etti. İki kürekçi karşı tarafımıza doğru çılgınca kürek çekiyor, tekneyi aralarında ezmeye çalışıyorlardı.
Bunun da ötesinde, her iki taraftaki mızrakçılar keskin silahlarını bana doğrultmuşlardı. Aceleyle kılıcımı çektim ve sivri uçları uzaklaştırdım ama bu sadece düşüşümüzü uzatıyordu.
Kizmel sakince önerdi, "Kirito, Asuna, sağdaki gemiye atlayın ve kürekçiye saldırın! Ben solu halledeceğim!"
"Ne?!"
Bu emri beklemiyordum ama sıkışıklığımızdan kurtulmanın tek yolunun bu olduğu açıktı. Asuna ve ben göz göze geldikten sonra pervasızca diğer gemiye doğru sıçradık.
"Pis insan sıçanlar!" diye tükürdü bir elf mızrakçısı ama o on ayak uzunluğundaki mızraklar yakın dövüş için değil, deniz savaşı içindi. Ona doğrudan bir Eğik kılıç becerisiyle vurdum, çalım atma zahmetine bile girmedim. Elf denize uçtu. Sol tarafta Asuna, özel ipek pelerini dalgalanırken, iki parçalı Paralel Sting ile başka bir mızrakçıyı alt etti.
Üçüncü katın başında dövüştüğümüz korkunç Orman Elf Kutsal Şövalyesi oldukça unutulmazdı ama o da Kizmel gibi yüksek seviyeli elit bir çeteydi. Ancak bu gemilerdeki Orman Elf mızrakçıları ve Orman Elf kılıççıları güç açısından ortalama bir dördüncü kat canavarından farksızdı. Bu kısa antrenman bana teke tek dövüşte endişelenecek bir şey olmadığını hatırlattı.
Yine de dikkatsiz davranmanın bir anlamı yoktu. Bir gemi savaşında, geminin gövdesi hasarı absorbe eder, ancak gemideki denizcilerle savaşırken, HP'miz yine risk altındaydı. Bu dramatik, doruk noktasındaki hikaye olayının ortasında bile, bu acımasız ölüm oyununda hayatlarımızın tehlikede olduğunu hatırlamamız şarttı.
Asuna mızrakçıyı ağır bir saldırı kombinasyonuyla denize itti ve arkasındaki kılıç ustası yaklaştı.
"Onu gerçekten yenmene gerek yok! Sadece arkadakilerin yaklaşmasını engellemek için onu bir duvar olarak kullanın!" Ortağıma emrettim ve kılıç ustasının benim tarafıma saldırmasını engelledim. Kürekçi -resmi adıyla Orman Elf kürekçisi- bu savaşçının diğer tarafındaydı.
Düşmüş Elf yapımı ahşap tekneler toplamda on kişi alabilse de, güvertede sadece iki kişinin ayakta durabileceği kadar yer vardı. Eğer Asuna ve ben omuz omuza savaşırsak, arkadaki düşmanlar bize ulaşamazdı. Bu tür bir konumlandırma, sanal gerçeklik oyunu oynamanın önemli bir parçasıydı ve böyle dar bir alanda düşmanların bedenlerini kendi barikatlarımız olarak kullanabilirdik.
Asuna savunma stratejisine geçti ama kürekçiye ulaşmak için önümdeki kılıç ustasını ortadan kaldırmam gerekiyordu. Güç seviyelerimiz arasında büyük bir fark vardı, bu yüzden saf güçle HP'sini kolayca kesebilirdim. Ama birden içimde Orman Elfi askerlerini öldürmekten kaçınmak gibi bir arzu olduğunu fark ettim. Geriye dönüp düşündüğümde, şimdiye kadar yendiğim tüm düşmanları yok etmek yerine suya düşürmüştüm.
Ama bu tereddüt sadece son bir iki günün ürünü değildi. Üçüncü kattaki Orman Elf kampından çok gizli emirleri çalmakla görevlendirildiğimde, çatışmadan tamamen kaçınarak gizlice içeri girmeye ve gizlice çıkarmaya çalıştım. Bu duygu o zaman da aklımda olmalıydı. Gece vakti kamplarını basıp hepsini katletmek istemiyordum ve Asuna ya da Kizmel'in de bunu yapmasını istemiyordum.
Duygunun kendisi muhtemelen anlamsızdı. Asuna ve ben tüm bu hikâyeyi başlatan "Yeşim Anahtar" görevine bir Orman Elfi şövalyesini öldürerek başlamıştık. Kizmel'in sevgili kız kardeşi bir Orman Elfi doğancısı tarafından öldürülmüştü. Askerleri öldürüp öldürmememizin görevimizin ilerleyişi üzerinde hiçbir etkisi olmayacaktı. Ama...
"Korkak insanlar!"
Elf savaşçı bana doğru hamle yaptı, teni ve saçları solgundu ve sesi gençti - muhtemelen benden çok çok daha yaşlı olmasına rağmen. Tav Kılıcım +8 ile darbesini durdurdum. Artık tamamen geliştirilmiş olduğu için kullanışlılığının sonuna yaklaşan tanıdık kılıcım, hoş bir ağırlık ve sertlikle saldırısını geri savurdu. Saptırmamla sendeleyen elf geriye doğru savruldu ve ben de ona sol bir tekme savurdum. Dövüş Sanatları becerisi olan Su Ayı, ayağımdan akan soluk bir ışık izi bıraktı.
"Aaaah!"
Görüş alanımın sağ köşesinden elfin çığlık atarak göle düştüğünü gördüm ama ben çoktan ilerlemeye başlamıştım. Hemen solumda bir düşman daha vardı ama Asuna tüm dikkatini ona vermişti ve savuşturmaya odaklanmıştı, bu yüzden beni rahatsız etmeyecekti.
Hemen ileride elf kürekçi vardı, küreği tamamen düzdü ve Tilnel'i büyük geminin tüm gücüyle ezmeye çalışıyordu.
"Bu kadar mesafe yeter!" Uyardım ve kılıcımı savurarak küreği ikiye ayırdım, ardından da silahsız kürekçiyi hızlı bir tekmeyle denize attım. Uçarken birkaç arkadaşını devirmesini izlemek için beklemedim bile - arkamı dönüp Asuna'ya saldıran askeri iyi bir Flash Blow yumruğuyla yere sermekle meşguldüm.
"Hadi geri dönelim!"
İkimiz de tekrar Tilnel'e atladık ve aynı anda Kizmel'in de dönmekte olduğunu gördük. Düşman askerlerine ne yaptığını merak ettim ve sol tarafımızdaki gondolda tek bir kişinin bile olmadığını görünce şaşırdım.
Kizmel şaşkın sessizliğimi fark etti ve soğukkanlılıkla, "Hepsini göle attım ve küreklerini kırdım," dedi.
Geminin etrafındaki suya hızlıca baktığımda, askerler güvenli bir yere doğru yüzerken gerçekten de epeyce su sıçradığını gördüm. Belli ki suya düşen askerler kendilerine geri çekilmelerini söyleyen bir algoritmayı takip ediyorlardı. Bir süre sonra hepsi kuzeye doğru yüzmeye başladı.
Sağ gemide hâlâ beş ya da altı düşman kalmıştı ama artık onu hareket ettirmenin bir yolu yoktu. Kılıcımı bir kenara bırakıp Tilnel'in küreğini aldım ve onu düşman gemilerinin arasından geçirerek ana çatışmayı görebileceğimiz bir noktaya getirdim.
Bu noktada Kara Elfler için ayakta duran altı gemi, Orman Elfleri için ise aktif durumda sekiz gemi vardı. Sadece toplam sayıları çok daha yakın olmakla kalmıyor, aynı zamanda çoğu gemide çatışmaya girdiğinden, Kara Elf gemilerinin kendileri için çok az tehdit vardı.
"Güzel... Başka bir koçbaşı savaşına girmeden önce düşman amiral gemisini batıralım!" Asuna ve Kizmel'e seslenerek Tilnel'i sertçe sancağa çevirdim.
Deniz savaşlarının çoğunun yaşandığı kale güvertesinden yaklaşık yüz metre uzakta, kalan altı Kara Elf gemisi ve eşit sayıda Orman Elf gemisi doğudan batıya doğru dizilmiş, savaşçıların savaşa girebilmesi için yanları birbirine bastırılmıştı. Kara Elfler açıkça kaybeden taraftaydı ama bir süre daha dayanabilirlerdi.
Kalan iki Orman Elf gemisi arkada yer alıyordu. Amiral gemisinin başında, görkemli gümüş zırhı ve akan beyaz pelerini içinde, kollarını kavuşturmuş bir komutan duruyordu. Üç gemilik salınım gücünü etkisiz hale getirmiş olmamıza rağmen bizimle ilgileniyor gibi görünmüyordu.
Eğer kuvvetlerinin zaferle çıkacağını düşünüyorsa, dikkatsizliğini gemiyi başarıyla çarpmak için kullanabilirdik.
"Asuna, Kizmel, her zamanki gibi yapalım," diye önerdim ve katlanmış Argyro'nun çarşafını teknenin arkasından çektim. Aynı numaranın yine işe yarayıp yaramayacağını bilmiyordum ama hazırlıklı olmaktan zarar gelmezdi. Üçümüz çarşafı Tilnel'in üzerine serdiğimizde, içerisi karanlığa gömüldü ama ince kumaştan dışarıyı görmemizi sağlayacak kadar ışık geçti.
"...Yavaşça yaklaşacağım," diye fısıldadım, küreği hafifçe hareket ettirerek. Çok hızlı gidersek çarşafın yırtılmasından korkuyordum, bu yüzden bizi elimden geldiğince hızlı ama dikkatli bir şekilde amiral gemisine doğru gönderdim.
Yirmi metre daha yaklaşınca çarşafı çıkarıp saldıracaktık. Yaklaştık, yaklaştık...
Ama tam pusu noktasının beş metre yakınına geldiğimizde, Orman Elfi komutanı belinden kılıcını çekti.
"Kahretsin!"
"Bizi fark etti mi?!"
Asuna ve ben gerildik ve Kizmel elini dikkatlice kılıcının kabzasına koydu. Ama komutanın uzun kılıcı gizlenmiş Tilnel'e doğrultulmamıştı.
"Şimdi! Bir ve iki numaralı gemiler, hücuma başlayın! Beş ve altı numaralı gemiler, yolu açın!!"
Sesi gölün üzerinde gök gürültüsü gibi yankılandı. Aniden, çatışmaya giren altı Orman Elfi gemisinden ortadaki ikisi yanlara ayrıldı.
Geriye, amiral gemisi de dâhil olmak üzere, yanları tamamen açıkta kalan iki Kara Elf gemisi kaldı.
"Olamaz!" diye haykırdım ve Argyro'nun Çarşafını hızla tekneden koparıp kıç taraftaki boşluğa tıkıştırdım. Ben bunu yaparken bile, iki Orman Elf gemisi çaresiz Kara Elf teknelerine doğru ilerliyordu.
"Şunu hemen durdurun!" Ben çılgınca kürek çekerken Asuna öfkelendi. Tilnel peşimizden beyaz bir dümen kırdı ama Orman Elflerinin amiral gemisi bizden en az yirmi metre öndeydi.
"Zamanında yetişemeyeceğiz," diye yorum yaptı Kizmel.
İki saniye sonra, düşman amiral gemisinin kaba koçu kulakları sağır eden bir gürültüyle Kara Elf amiral gemisinin güzel gövdesinde bir delik açtı.
Sadece bir an sonra, ikinci düşman gemisi diğer Kara Elf teknesiyle çarpıştı. Mağdur olan iki gemi de yanlarındaki devasa deliklerden su alarak batmaya başladı.
"Lanet olsun sanauuuuu!!!"
Kara Elf komutanı suya düşerken büyük bir nefretle kükredi. İkinci bir bakışta, savaş boyunca suya düşmüş olan Kara Elflerin hepsinin yerinde durduğu görüldü. Orman Elflerinin aksine, belirli bir yere doğru yüzmüyorlardı ama benzer bir kuralı ortaya koyuyor gibiydiler: Bu savaş etkinliğinde bir kez suya düştüklerinde, sistem savaşa yeniden katılmalarına izin vermiyordu.
Mükemmel zamanlanmış manevrası Kara Elf amiral gemisini ve beraberindekileri yok ettikten sonra bile Orman Elfi komutanı dinlenmedi. Kılıcını tekrar kaldırdı.
"Birinci ve ikinci gemiler, ileri! Tüm askerler, karaya çıkmaya hazırlanın!"
"Ugh," diye homurdandım. Tüm gücümü kürek çekmek için kullandım ama Tilnel yetişemeden iki düşman gemisi formasyondaki yeni delikten ilerlemeye başlamıştı bile. Artık kale iskelesine giden yolda önlerinde hiçbir engel kalmamıştı.
"Kahretsin! Biz de o delikten geçmeliyiz!" Anons ettim ama amiral gemilerinin geçmesi için yol açan Orman Elf gemileri şimdi sıradaki yerlerine dönüyorlardı. Boşluk her an biraz daha küçülüyordu ama artık geri çekilmemiz için çok geçti.
"Nuaaah!" Kükredim, gücümün yüzde 120'sini kürek çekmek için kullandım. Tilnel'in ucu kalan küçük boşluğa daldı.
Düşman gemilerinin omurgaları ile teknemizin iskele ve sancak tarafları çirkin bir sürtünme sesiyle temas etti. Sol üstte, geminin dayanıklılık göstergesi yüzde 80'den 70'e düştü. Ama Asuna ve benim irademize ve dayanıklılığımıza mal olan pahalı malzemeleri ve yaşlı Romolo'nun en iyi becerileriyle Tilnel, çok daha büyük gondolların ablukasından sıyrıldı ve ilerlemeye devam etti.
"Geçtik!"
"Yapabilirsin Kirito!"
Asuna ve Kizmel'in cesaretlendirmesi bana ikinci bir enerji rüzgârı verdi ve kürek çekişime yeniden hız kazandırdı. Artık yeniden hızla ilerliyorduk, önümüzdeki iki gemi elli metre kadar uzağımızdaydı. Onlara zamanında yetişebileceğimiz belli değildi.
Bir dakikadan az bir süre sonra korkularım doğrulandı. Biz daha yirmi metre gerideyken iki gemi rıhtımla temas kurdu.
Aralarında komutanın da bulunduğu yirmi asker büyük bir gürültüyle rıhtıma atladı. Orman Elfleri kitlesinin önünde, kale kapısında sadece altı Kara Elf muhafızından oluşan bir grup vardı. Kapıları kilitleyip içeride kalmaları mümkünmüş gibi görünüyordu ama o sağlam görünen kapılar bile bu koşullarda uzun süre dayanamazdı.
"Rahipler yardım edemez mi, Kizmel?! Yapabilecekleri büyüleri yok mu?!" Asuna panik içinde sordu ama Kara Elf sadece başını salladı.
"Korkarım kalede görevli rahipler savaş tecrübesi olmayan memurlardan ibaret. Şimdiye kadar korkudan titreyerek yeraltındaki gizli odalara kapanmış olmalılar."
"Hayır..."
Asuna dudağını ısırdı. Kürek çekmeye azami güçle devam ettim ve başka bir soru sordum.
"Vikont ve çocukları ne olacak?! Rahiplerle birlikte saklanıyorlar mı?!"
"...Bilmiyorum... Ne de olsa Yofel Kalesi çok eski zamanlardan beri hiç düşmedi. Vikont'un ne karar vereceğini tahmin edemiyorum."
Unutmak kolay olsa da, Asuna ve ben "Elf Savaşı" görev serisinde düzgün bir şekilde ilerliyor olsaydık, Kizmel'in orada olmaması gerekirdi. Yani buradaki diğer askerlerin aksine, ona savaşta belirli bir rol verilmemişti ve bu nedenle bizimle birlikte özgürce hareket edebilirdi.
Peki ya Vikont Yofilis?
Kendisi bir meç ustasıydı, ancak hastalığı nedeniyle güçlü güneş ışığına maruz kalamıyordu, bu yüzden gündüzleri zifiri karanlık ofisinde sıkışıp kalıyordu. Bu arka plan parçasının bu olayla ilgisi olmadığını düşünmüştüm, çünkü Orman Elfleri kale rıhtımına indiği anda savaş olayında başarısız olduğumuz açıkça görünüyordu.
Ama aslına bakarsanız, yirmi elf rıhtıma ulaştığında savaş bitmemişti. Geriye kalan dört Kara Elf gemisi başka birliklerin içeri girmesini engellemek için sıkı bir mücadele veriyordu ve kapının önündeki altı muhafız mızraklarını cesurca sallıyordu.
Bu korkunç koşullar altında yine de zafere ulaşmanın bir yolu olmalıydı.
Elimde hiçbir kanıt olmamasına rağmen, zaferin anahtarının Yofilis olduğunu düşünmeden edemiyordum. Etrafında çok fazla gizem vardı. Daha uzun bir görev serisini kolayca destekleyebilecek kadar...
"Asuna, Kizmel!" Yoldaşlarıma seslendim. "Orman Elflerinin önünü keseceğiz!"
"Pekâlâ!"
"Her şey sizin elinizde!"
Gemiyi rıhtım boyunca hızla ilerlettim. İlerleyen elf askerlerinin saflarını geçtik ve Tilnel kale kapısına yaklaştığında frene bastık. İskeleye sıçradım; demir atmaya vakit yoktu.
Altı müttefik mızrakçı kapının önünde, iskele kadar geniş düz bir hat halinde sağlam bir şekilde duruyordu. Düşman da altışarlı benzer üç sıra oluşturmuştu; en arkada komutan ve onun yardımcısı olduğu anlaşılan pelerinli bir kılıç ustası vardı. Uzun kılıçları ve kalkanlarıyla yürüyen askerlerin sıralarına baktım ve bir renk imleci belirdi.
Açılan imleç, şimdiye kadar savaştığımız kılıçlı ve mızraklı askerlerinkinden daha kırmızıydı. Unvanları FOREST ELVEN LIGHT WARRIOR'dı - biraz daha heybetliydi. Görünüşe göre amiral gemisi ve ona eşlik eden gemideki askerler normalden daha yüksek bir rütbeye sahipti.
Öte yandan, kale muhafızlarımız Kara Elf kapı bekçileriydi. Bunun hafif bir savaşçıdan daha yüksek mi yoksa daha düşük mü olduğunu bilmiyordum ama sayıca azlığımız ortadaydı. Sıraya dizilmiş üçümüz kesinlikle tüm iskeleyi kapatamazdık ve muhafızların kendilerinin üç katı Orman Elfleri tarafından ezilmesini engelleyemezdik. Bunun da ötesinde, deniz savaşı çok uzun süre devam edemezdi. Kalan dört Kara Elf gemisi parçalanırsa, düşman yakında takviye kuvvetler alırdı.
Burada sebat edip savaşabileceğimize inanıyor muyduk?
Yoksa temelsiz içgüdülerimi mi takip etmeliydim?
Bir anlık kararsızlıktan sonra kararımı verdim.
"Siz ikiniz, burada sadece beş dakika bekleyin!"
"Peki ya sen Kirito?!" Asuna endişeli bir ifadeyle sordu. Onu rahatlatmak için hiç vakit kaybetmedim.
"Merak etme, ben sadece destek çağıracağım. Yine de zorlama. Eğer tehlikedeyseniz, hemen güvenli bir yere kaçın!"
Omuzlarına sertçe vurdum ve arkaya doğru koşmak için aralarından geçtim. Kara Elf muhafızlarının oluşturduğu sıkışık sıraya yaklaşırken, parıldayan mühür yüzüğünü havaya kaldırdım.
"Geçmeme izin verin!"
Lyusula Mührünün mucizevi gücü muhafızların ortadan ayrılmasına ve arkalarındaki kapının birazcık açılmasına neden oldu. Gondolda kürek çekerken tüm güç statümü kullanıyordum ama şimdi çeviklik numaramın konuşmasına izin verdim ve kapılar arkamdan gümbürdeyerek kapanırken kale kapısından ve ön bahçeden hızla geçtim.
Şatonun kapısını zorlayarak içeri girdiğimde içerisi ölüm sessizliğine büründü. Hizmetçiler ve soylular bile saklanmaya başlamıştı.
Eğer Vikont'un kendisi de başka bir yere kaçtıysa, bütün bunlar boşunaydı. Ama her şeyin yoluna gireceğine inanmaktan başka bir şey yapamazdım. Giriş holünden büyük merdivenlere ve en üst kata doğru hızla ilerledim.
Kalenin beşinci katına ulaştığımda, Asuna ve Kizmel'e söz verdiğim beş dakikadan biri gitmişti. Vücudumu yana yatırarak sert bir sağ viraj aldım ve koridorun sonundaki büyük kapıyı gördüm ama muhafızlar artık orada değildi. Tam kapının önünde frene bastım, göğsümde batan bir his vardı.
"Lordum, içeri girmek istiyorum!" diye bağırdım. Sonsuz birkaç saniyenin ardından kapının arkasından o tuhaf ses duyuldu.
"İçeri girin."
Kapıyı iterek açtım ve geniş ofise adım attım. Her zamanki gibi tek ışık masanın üzerindeki küçük lambaydı ve nereye bastığımı göremiyordum. Ama görevleri teslim etmek için birkaç kez buradan geçtiğim için, odayı hızla geçip masanın önünde duracak kadar aşinaydım.
Bir önseziyle buraya kadar koşmuştum ama o an geldiğinde ne diyeceğimi bilemiyordum. Bir kere Vikont, Kizmel gibi yüksek işlevli bir yapay zekaya sahip bir NPC değildi. Veri tabanına uygun terimler kullanmadığım sürece muhtemelen doğru düzgün cevap bile vermezdi... ve yine de, ben daha konuşamadan lambanın ötesindeki karanlıktan sakin sesi duyuldu.
"Görünüşe göre savaş kötü gidiyor."
Başımı salladım ve durumu açıkladım. "Evet, lordum. Amiral gemisi de dahil olmak üzere dört gemimiz battı ve düşman kuvvetleri kale iskelesinde."
"Anlıyorum... O halde düşmanın bu noktaya ulaşması an meselesi."
"...Bu hızla giderse, yirmi, hayır, on beş dakika sürebilir."
"O zaman onları burada bekleyeceğim. İnsanoğlunun savaşçısı, yardımın takdire şayan. Arkadaşlarını al ve bu kaleyi terk et."
İki dakika geçmişti. Eğer Asuna'ya verdiğim sözü tutacaksam, iki dakika içinde bu odadan çıkıp aşağıya inmeliydim. Yükselen paniğimi bastırmaya çalışarak yumruklarımı sıktım.
"En başından beri Kara Elflerin morali Orman Elflerininkinden daha düşüktü. Bunun gerçek savaş komutanlarının eksikliğinden kaynaklandığına inanıyorum."
"Peki gerçek komutanları kim olacak?"
"Siz, lordum."
Açık sözlü cevabım karşısında kendini küçümseyen bir gülümseme sezdiğimi sandım ama bu benim hayal gücüm de olabilirdi.
Sağ eli karanlığın içinden uzandı ve siyah ahşap masaya iki kez vurdu.
"...Korkarım bu mümkün değil. Senin gibi genç bir insan için anlaması zor olabilir ama sonsuza dek savaşırsan, yenilginin eninde sonunda geleceği kesindir. Eğer Yofel Kalesi'nin kaderi bugün düşmekse ve ben düşmanın kılıçlarına teslim olacaksam, o zaman Kutsal Ağaç'ın rehberliği böyle olacaktır. Lyusula halkı bu kaderi kabul etmelidir."
Sesinde öyle derin bir teslimiyet vardı ki, bunun önceden yazılmış bir diyalog olduğuna inanamadım.
Yumruklarımı açtım ve parmaklarımı gerdim, sonra tüm gücümle tekrar sıktım.
"Lordum, askerleriniz hâlâ savaşıyor! Efendilerinin sesini duymayı bekliyor olmalılar. Kizmel bana hastalığınızı açıkladı. Eğer karanlıkta ölümü bekleyecekseniz, neden dışarı çıkıp muhafızlarınıza son bir mesaj iletmiyorsunuz?!"
Yalvarışımın boşa gideceğini umuyordum. Vikont'un hastalığıyla ilgili bir tür görevi kaçırmış olmalıyım. Belki de tamamlamış olsaydım, güçlü ışığa olan nefretinin üstesinden gelebilir ve Kara Elf birliklerini o kibirli, işe yaramaz komutana bırakmak yerine şanlı bir şekilde savaşa sokabilirdi...
Beklediğim gibi, kalenin efendisi uzunca bir süre yanıt vermedi. Üç dakika geçtiğinde içgüdülerimin yanlış olduğunu anladım ve odadan çıkmak için dönmeye başladım.
Ama sonra-
"Genç insan. Sadece bir soruya cevap ver."
Döndüğümde karanlığın içinde altın bir işaretin yüzdüğünü gördüm. Bir tür arayış yeni başlamıştı. Nefesimi tuttuğumda, gizli bir güce sahip berrak, renksiz bir bakışın ruhumu delip geçtiğini hissettim.
"Neden Kales'Oh'a değil de Lyusula halkına yardım ediyorsun?"
Bu o kadar basit bir soruydu ki, hemen bir cevap veremedim. Ona "çünkü seferin Kara Elf fraksiyonunu oynuyoruz" demek gerçek bir cevap değildi.
Üçüncü kattaki "Yeşim Anahtar" görevinin açılışıyla karşı karşıya kaldığımızda, Asuna ve ben fazla tartışmadan Kara Elf şampiyonunu -Kizmel- seçtik. Çünkü bunu beta sürümünde yapmıştım. Özünde, her şey buna bağlıydı.
"İlk başta... gerçek bir nedenim yoktu," diye açıklamaya başladım, aklımda bir plan ya da kesinlik yoktu. "Ama artık bu doğru değil. Hem ben hem de Asuna Kizmel'i seviyoruz. Bu yüzden onun halkını ve ulusunu korumasına yardım etmek istiyorum."
Odanın karanlığını uzun bir sessizlik daha doldurdu.
Daha sonra -çok, çok daha sonra- Sword Art Online dünyasını kontrol eden programın oyuncuların duygularını ve zihinsel durumlarını izleyebildiğini öğrendim. Başka bir deyişle, Vikont Yofilis'i pohpohlamak için yalan söylemiş olsaydım, sistem bunu görecek ve muhtemelen görevi başarısızlığa uğratacaktı.
Asuna bunu duyunca gülümsedi ve "Dürüstçe cevap vermen iyi oldu çünkü her zaman berbat bir yalancı oldun" dedi.
Zamanlayıcı dört dakikaya ulaşmadan hemen önce, altın görev işareti sessiz sedasız kayboldu. Görevin tamamlandığını gösteren küçük bir bip sesi de yoktu; onun yerine Vikont şimdiye kadar duymadığım kadar güçlü bir ses tonuyla konuştu.
"Sözlerinizi doğru kabul ediyorum. Bu nedenle size gerçeklerle cevap vereceğim. Genç kılıç ustası, Kizmel'den duyduğun hastalığımla ilgili hikaye..."
Kalkarken sandalye gıcırdadı. Masanın etrafında ve yanımda belli belirsiz ayak sesleri dolaştı. Havada bir orman kokusu süzüldü ve neşeli bir ses kulaklarıma ulaştı.
"...yalan."
"...Ha?!"
"Beni takip et."
Ayak sesleri uzaklaştı ve kuzey duvarında bir yerde bir gümleme sesi duyuldu. Öğle güneşi odayı dolduran karanlığı delip geçti. Duvardan kesilmiş saf beyaz dikdörtgenin ortasında, uzun saçları rüzgârda uçuşan ince bir siluet duruyordu.
Duvar boyunca uzanan gizli bir kapı olmalıydı. Ama burası kalenin beşinci katıydı. Yerden elli metre kadar yüksekte olmalıydık. Aşağı atlamanın hiçbir yolu yoktu.
Ama Vikont'un figürü aniden kayboldu. Şok içinde açıklığa doğru koştum ve aşağıya baktığımda duvardan sadece iki santim çıkıntı yapan pencere çerçevelerinin birinci kat girişine inen bir merdiven oluşturduğunu gördüm. Vikont bir dizi çıkıntıdan aşağı çevik bir şekilde atlıyordu.
Aşağıya baktığımda sırtımda bir ürperti hissettim ama bir dakikadan az bir süre kalmıştı. Kapalı kapının ötesinden gelen çılgınca çarpışma ve kılıç becerilerinin sesini duyabiliyordum. Asuna ve Kizmel'in HP çubukları ben ayrıldığımdan beri yüzde 20'den fazla azalmıştı.
"...Bunu yapabilirim," dedim kendime ve açıklığın hemen altındaki çıkıntıya adım attım. Tek yapmam gereken, birbirini takip eden her pencere çıkıntısına, bir üsttekinin beş metre altına sıçramaktı. Bu, Rovia'da denediğim cesur gondol atlayışından çok daha küçük bir atlayıştı.
Vikont'tan yaklaşık on saniye sonra yere ulaştığımda büyük bir rahatlama hissettim.
Sonunda Vikont Yofilis'i tam olarak ölçebilmiştim. Kıyafetleri son derece asildi: rokoko tarzı, hareli ve düğmeli bir frak, bir yelek, diz altında biten bir pantolon ve beyaz bir tayt. Göğsünde fırfırlarla dolu beyaz bir kravat vardı ve uzun siyah saçları arkadan bağlanmıştı. Belinde standart ölçülerden bile daha ince, narin bir meç vardı.
Vikont beyaz eldivenli elini kaldırdı ve yüzünün göremediğim sol tarafını okşadı. Bana döndüğünde ve yüzünü tam olarak gördüğümde, durumla ilgili paniğimi bir anlığına unuttum ve şok içinde bakakaldım.
Kizmel'inkinden biraz daha yaşlı görünen güzel yüz hatları boyunca eski, dikey bir yara izi uzanıyordu. Yara izi saç çizgisinden çenesine kadar uzanıyordu ve keskin bir bıçağın sonucu olduğu belliydi.
Yofilis kalan yeşil-gri gözleriyle bana baktı, bir "Kara" Elf için oldukça açık tenli olan yanağında alaycı bir kıvrım vardı.
"Bu yara izi, pişmanlıklarla dolu uzun bir hayatın en büyük utancı. Çocuklarıma bu utancı miras bırakmamak umuduyla yıllarca karanlığın içinde saklandım... ama görünen o ki artık bunu insanlığa ifşa etmenin zamanı geldi."
"Uh...s-özür dilerim," diye kekeledim, başka tarafa bakarak. Vikont kıkırdadı.
"Özür dilemene gerek yok. Belki de utancımı saklamak için çok uğraşarak kendimi aptal durumuna düşürdüm. Askerlerimin ve senin arkadaşlarının savaştığı yere gidelim."
Kısa botları tıkırdadı ve Vikont hızla kapalı kapıya doğru yürümeye başladı. Yürürken elini kaldırdı ve "Açın!" diye bağırdı.
Dev kapılar gümbürdeyerek açılmaya başladı, tam da görüşümün sağ alt köşesinde açık bıraktığım alt pencere beş dakikayı gösterirken.
İskeledeki on sekiz Orman Elfi savaşçısından (komutan ve yardımcısı hariç) geriye sadece on kişi kalmıştı ama savunma yapan Kara Elf mızrakçıları altıdan üçe düşmüştü. Asuna ve Kizmel aradaki farkı kapatmak için var güçleriyle savaşıyorlardı ama sadece itme gücüne sahip bir silah olan mızrağın birden fazla hedefi vurma yeteneği sınırlıydı.
Bu düşünce aklımdan geçer geçmez Orman Elflerinden biri yatay ablukayı yararak içeri girdi. Kılıcımı çektim ve önünü kestim, kabzalarımız çarpışarak elfi alt ettim. Asuna'nın yanına doğru ilerlediğimde, özür dilemek için bağırdım.
"Üzgünüm, biraz uzun sürdü!"
"Burada iyiyiz! Ama gemiler..."
İlerideki deniz savaşına baktım ve dört Kara Elf gemisinin hâlâ yüzdüğünü, ancak her birinin mürettebatının üç ya da dörde düştüğünü gördüm. Bu savunma hattı kırıldığında, rıhtıma inen en az elli yeni düşmanımız olacaktı.
"Seninle işler nasıl gitti Kirito?!" diye sordu. Bir an için ne diyeceğimi bilemedim. Nihayetinde bir şey söylememe gerek kalmadı.
Gölün üzerinde esen canlandırıcı bir rüzgâra benzeyen bir ses arkamızda çınladı.
"Ben Lyusula'nın şövalyesi ve Yofel Kalesi'nin efendisi Leyshren Zed Yofilis!"
Kizmel Asuna'nın diğer tarafından soluk soluğa bağırdı ama Asuna arkasını dönmeden savaşmaya devam etti. Bir kılıcın kaygan çınlaması şüphesiz Yofilis'in kılıcını çekme sesiydi. Tekrar bağırdı.
"Lyusula'nın savaşçıları! Uzun süreli yokluğum için özür diliyor ve gücünüzü rica ediyorum! Krallığımızın geleceği bu savaşa bağlı! Kraliçenizin, dostlarınızın ve ailenizin hatırı için güçlü durun ve benimle birlikte savaşın!"
Bir anlığına savaşın çatışma ve kükreme sesleri kesildi ve göle sessizlik çöktü. Sessizlik, dördüncü katın derinliklerinden yükseliyormuş gibi görünen inanılmaz bir gürültüyle bozuldu.
Rıhtımdaki, gemilerdeki ve hatta suda yüzen askerlerin hepsi kılıçlarını ve yumruklarını havaya kaldırarak böğürdüler. Durgun gölde oluşan dalgalar birleşerek dışarıya doğru yayılan daha büyük dalgalara dönüştü.
Canlandırıcı bir ses efekti kulaklarıma çarptı ve içgüdüsel olarak sol tarafıma, HP çubuğu göstergelerimizin üzerindeki bir dizi yeni simgeye baktım.
Kılıç işaretinin üzerindeki yukarı doğru ok, saldırı güçlendirmesinin arttığı anlamına geliyordu. Kalkanın üzerindeki ok, savunmanın arttığı anlamına geliyordu. Sarı patlama işareti daha fazla geri tepme güçlendirmesiydi. Dört yapraklı yonca ise bonus şans güçlendirmesiydi.
Bu bonuslar savaştaki her Kara Elf'e verilmiş olsaydı, Vikont Yofilis'in varlığı tapınmaya değerdi, ancak değerli desteklerin bir saniyesini bile boşa harcamayı göze alamazdık.
"Evet!"
Tezahürat yaptım ve önümdeki düz kılıç becerisi Yatay'ı kaydırdım. Düşman Orman Elfi, artan geri tepme etkisiyle göle doğru savruldu. Asuna ve Kizmel de aynı şekilde düşmanlarını alt etti ve biz de ilerledik.
"Hiç korkmayın! Bir tane değersiz kale lordunun eklenmesi avantajımızı etkilemez!" diye bağırdı Orman Elfi komutanı birlik düzeninin arkasından. Büyük uzun kılıcını çekti ve ileri doğru doğrulttu.
Önümüzde sıralanan altı düşman da aynı hareketle kılıçlarını havaya kaldırdı. Çelik kılıçlar soluk mavi bir parıltıya büründü. Hepsi aynı anda aynı kılıç becerisini -muhtemelen Dikey kesme becerisini- ortaya çıkaracaktı. Hepsi aynı anda savrulursa basit bir kılıç becerisi bile ölümcül olabilirdi.
Tek savunmamız aynı saldırıyla karşılık vermekti ama altı kişi içinde benim bir uzun kılıcım, Asuna'nın bir rapier'i, Kizmel'in bir kılıcı ve muhafızlar için de üç mızrağı vardı. Farklı silah becerilerini zamanlamak neredeyse imkânsız olurdu.
Birden arkadan bir komut geldi.
"Yanlara doğru kaç!"
Bedenim düşünmeden hareket etti. Ben, Asuna ve bir muhafız sağa, Kizmel ve diğer iki muhafız da sola doğru ilerleyerek iskelenin en ucunda durduk.
Öndeki düşman savaşçıları taş rıhtıma vurdular. Altı kılıçları mavi çizgilerle aşağıya doğru iniyordu. Savunmak için kılıcımı cesurca kaldırdım, ama onu engellesem bile, kuvvet beni suya düşürecekti.
Ama korktuğum başıma gelmedi.
Kör edici beyaz ışıktan oluşan dev bir mızrak olağanüstü bir hızla yanımızdan geçti. Saflarımızı bir kuyruklu yıldız gibi ikiye böldü ve altı kılıç ustasının ortasına saplandı.
Altısı da güçlü bir ışık parlaması ve şok dalgasıyla havaya fırladı. Dönerek uçtular ve üçer tanesi iskelenin iki yanındaki suya düştü. Işık azaldığında, arkasında Vikont Yofilis'in figürünü bıraktı; vücudu öne doğru eğilmişti ve mızrağını bozulmamış bir biçimde, durduğu yerden yaklaşık kırk metre uzağa uzatmıştı.
"Bu... bir kılıç becerisi miydi?!" Asuna nefes aldı. Tek yapabildiğim hızla başımı sallamak oldu.
Bu hareketi daha önce Aincrad'da, hatta beta sürümünde bile hiç görmemiştim. Ama oyun piyasaya çıkmadan hemen önce resmi sitede efektin ve adının geçtiği bir video görmüştüm. Rapier kategorisindeki en büyük itme saldırısıydı: Flashing Penetrator.
Ancak şoku algılamak için neredeyse hiç zamanımız olmamıştı. Ultra yüksek seviyeli saldırının kayda değer bir geciktirme etkisi vardı ve düşman komutanı öfkeyle bakarken Vikont'u hareketsiz bıraktı.
"Gidelim, Asuna!" İleri doğru sıçrayarak bağırdım. Beyaz şövalyenin önünü kesmek için diz çökmüş Vikont'un yanından hızla geçtim. Bu sırada Asuna da onun emir subayına saldırdı.
Bu, etkinliğin son savaşı olmalıydı.
"Yolumdan çekil, insan!" diye kükredi komutan, uzun kılıcını savurarak. Onu kendi kılıcımla engelledim, gücünün uyuşturan şokunu bileklerimde hissettim.
Çok hızlı ve ağırdı. Tüm güçlendirmelerime rağmen bu düşmanı suya düşürmek çok zor olacaktı. İmleç onu bir Orman Elf alt düzey şövalyesi olarak tanımladı. Aynı seviyedeki diğer canavarlardan çok daha iyi özelliklere sahip seçkin bir mob değildi, ancak parlak kırmızı imleçten bire bir dövüşte yeterince sert olacağı belliydi.
Şimdi geri dönemezdim yoksa Vikont'a söylediklerim yalan olacaktı.
"Geçmene izin veremem!" Cevap verdim ve zırhının en zayıf göründüğü yere, sağ tarafına doğru savurdum. Beyaz şövalye kılıcını ustalıkla geri çekti ve haç şeklindeki kabzasıyla saldırıyı zahmetsizce engelledi.
Ardından gelen bir dizi darbeyi savuşturmak ya da yanından geçmek zorunda kalırken, sağlam savunması verdiğim karşılıkları engellemeye yetti. Sağ tarafımdaki Asuna da yüksek zırhlı ağır Orman Elf savaşçısını geçmekte benzer sorunlar yaşıyordu.
Buna rağmen, Kizmel ve Yofilis yardımımıza geleceğine dair hiçbir işaret göstermediler. Deniz savaşında bile, her iki tarafın askerleri iskeledeki ikiz düelloları izlemek için savaşmayı bırakmıştı.
Şiddetli savaşta mücadele ederken bile, zihnimin küçük bir kısmı Elf Savaşı kampanyası hakkında sahip olduğum temel bir sorunun cevabını bir araya getirmeye başladı.
Kara Elfler, altı anahtar bir araya geldiğinde ve Mabet'in kapısı açıldığında, yüzen kale Aincrad'ın yıkılacağını iddia ediyorlardı. Orman Elfleri ise Aincrad'ın tüm katlarının ait oldukları yere, yeryüzüne döneceğine inanıyordu. Her iki durumun da gerçekten gerçekleşeceğini düşünmüyordum.
Öyleyse yapım ekibi neden bu senaryoyu yazmış ve elflere bu arka plan hikayelerini vermiş, onları bu efsanelere inandırmıştı? Beta testinde anahtarlar sadece MacGuffin'lerdi, toplanması veya çalınması gereken basit aksesuarlar, daha fazlası değillerdi. Sefer hikayesinin işlemesi için bu yeterliydi. Öyleyse neden perakende satış için bu açıkça imkansız ve gerçekçi olmayan "felaket" ve "geri dönüş" kavramlarını hikayeye dahil etmişlerdi?
Aslında, gerçek hayattaki personel bu senaryoyu gerçekten yazmış mıydı...?
Bu tuhaf ve saçma soru kafamda dolaşırken, düşman şövalye ve ben aynı anda kesiştik, kabzalarımız kilitlendi. Bıçağım gıcırdayarak baskıya karşı dişimi sıktım ve geri ittim.
"Evlat... Neden bir insan Kara Elfler uğruna savaşır?" sorusu şövalyenin uygun şekilde süslenmiş miğferinden geldi.
Sadece birkaç dakika önce Yofilis de bana aynı soruyu sormuştu. Ama Kizmel'e olan sevgimle ilgili cevabımın burada hiçbir anlamı yoktu. Bu sorunun bana kişisel olarak değil, sefer görevinde bu fraksiyonu seçen tüm oyuncuların temsilcisi olarak sorulduğunu hissediyordum.
Bu seferberlik görevini tamamlamak SAO dünyasını yenmek ve kaçmak için bir gereklilik değildi. Elbette, bunu yapmak için önemli miktarda deneyim, renk ve eşya mevcuttu, ancak bu şeyler tek başına görevler yapmak için de veriliyordu ve kesinlikle verimlilik açısından, özellikle aktif canavar noktalarında avlanmak, zaman alıcı, hikaye ağırlıklı görev dizilerinde batağa saplanmaktan çok daha karlı olurdu. Muhtemelen DKB ve ALS'nin kampanyayı şimdilik ertelemeye karar vermelerinin ana nedeni buydu.
Ancak ne ben ne de Asuna görev serisini bir kenara bırakmayı düşünmemiştik. Kişisel bir nedenimiz vardı -Kizmel'e verdiğimiz söz- ama başka bir neden daha vardı, biraz daha belirsiz bir neden.
Küçük bir çatlama sesi kılıçlarımızın kıvılcım çıkaran kesişimini kesti. Sanki o hafif sesle harekete geçmiş gibi, "Çünkü... Bence elfler arasındaki savaş yanlış!" diye bağırdım.
Bunu neden söylediğimi ben bile bilmiyordum. Eğer gerçekten böyle hissediyorsam, bir tarafı tutup diğeriyle savaşmak bir çelişki olurdu. Ama öte yandan, bunun gerçekten inandığım şey olduğunu biliyordum.
"Saçmalık!" diye bağırdı şövalye çelik gibi bir sesle.
Belki de verdiğim cevap ne olursa olsun bu şekilde tepki vermeye programlanmıştı. Ama yüzünde gerçek, bilinçli bir öfke varmış gibi hissediyordum.
"Kadim zamanlardan beri, Kales'Oh halkı Kara Elflere karşı savaşımızda bitmek bilmeyen kanlar döktü! Hepsi de bu boş ve anlamsız hapishanede sıkışıp kalmış hayatları kurtarmak uğruna! Ve kutsal görevimiz senin gibi aptal bir çocuk tarafından durdurulamayacak!"
Bir şok dalgası şövalyenin uzun gövdesini yırtar gibi oldu ve Tav Kılıcım aniden düşmanın kılıcı tarafından geriye doğru savruldu.
"Nwuaaaah!" diye böğürdü beyaz şövalye. Sağ kulağımda Asuna'nın adımı söylediğini duydum. Vikont'un bize verdiği dört güçlendirme simgesi şimdi yanıp sönüyordu.
"Gah..."
Dişlerimi sıktım ve yerimi korumaya çalıştım. Düşmanın uzun kılıcı havada gümüş rengi bir parıltıya büründü. Bu bir kılıç becerisiydi: üç parçalı kombo Keskin Çivi.
Saldırıyı kendiminkiyle iptal etmek için çok geçti ve bir yan adımla kaçabilecek pozisyonda değildim. Tek yapabileceğim kılıcımla savunma yapmaktı. Ancak normal bir blok, kılıcımın ilk darbede kenara savrulmasıyla sonuçlanır ve beni ikinci ve üçüncü darbeler için açıkta bırakırdı.
Geriye tek bir seçeneğim kalmıştı.
Ayaklarımı sağlamca yere basarak Tav Kılıcı'nı başımın üzerinde tuttum. Sol elimle kılıcın ucunu yatay duracak şekilde destekledim. Bu, "iki elle blok" adı verilen bir silah savunma tekniğiydi, ancak maksimum savunma değeri kendi riskiyle birlikte geliyordu.
İlk Keskin Çivi darbesi Tav Kılıcının ucuna doğru indi ve bir kıvılcım yağmuru gönderdi. Çarpışmanın sesi kulaklarımı deldi ama ellerimdeki titreşim daha önce hissettiğim gıcırdama ve çatlama hissinin aynısını verdi.
İki elle yapılan bir blokta kılıcı desteklemek için serbest el kullanılırdı, bu da savunulan herhangi bir saldırının doğal olarak kılıcın kenarı yerine düz kısmına inmesi anlamına gelirdi. Bu da silahın dayanıklılığına normal yoldan iki kat daha fazla zarar veriyordu. Bunun da ötesinde, dayanıklılık sayısına bakılmaksızın silahın kırılması için küçük bir şans vardı.
Güçlü kal! Şövalyenin ikinci vuruşunu yakaladığımda sevgili kılıcımı irade ettim. Bir kez daha avucumda o kötü hissi yaşadım.
Tavlı Kılıcımdaki +8 puanın dördü Keskinliğe, dördü Dayanıklılığa gitti. Bu, strese karşı dayanıklılığının artık ilk değerinden çok daha yüksek olduğu anlamına geliyordu. Elbette rutin bakımları aksatmamıştım ve son zamanlarda hem Rovia'da hem de Yofel Kalesi'nde bakım için NPC demircilerini ziyaret etmiştim.
Ancak kılıcı birinci kattaki ilk görevimde kazandığımdan beri çok zorladığım da doğruydu. Kullanım süresinin dayanıklılık istatistiği üzerinde herhangi bir etkisi olduğunu gösteren bir veri yoktu, ancak beyaz şövalyenin kılıç becerilerinin silahıma çok zarar verdiğini kesinlikle hissediyordum.
Aklıma silahımı kurtarmak için üçüncü darbeyi kolumla yakalayıp geri çekilme ve gerisini Kizmel'e bırakma fikri geldi. Ama bunun yerine, tüm irademi topladım ve silahımı havada tuttum.
Deniz savaşı başlamadan hemen önce, bu elf komutan Kara Elflerin insanlarla birlikte gemiler inşa edip Orman Elf kalesini yıkmak için çalıştıklarını, ancak planın başarısız olduğunu ve gemilerin Orman Elflerinin eline geçtiğini duyurmuştu.
Bu bir hata olmalıydı. Eğer komutan astlarına yalan söylemiyorsa, bu onun yanlış istihbarat üzerinde çalıştığı anlamına gelirdi. Ama bunu ona kim verdi? Elfler arasındaki üst düzey kişiler mi yoksa Düşmüşler mi?
İlk durumda, şimdiye kadar düşündüğümüz gibi Orman Elfleri ve Düşmüş Elfler birlikte çalışıyorlardı. Ancak ikinci durumda, bu hem Karanlık hem de Orman Elflerinin Düşmüşler tarafından yanlış yönlendirildiği anlamına geliyordu.
Gerçeği öğrenmek için bu işi sonuna kadar götürmeliydim.
"Haaah!"
Keskin Çivi saldırısının üçüncü ve son darbesi indi. Üçüncü kez, darbeyi Tav Bıçağı'nın düz kısmına aldım.
Kchiiing! Bıçağın küçük bir parçası kırıldı ama kılıç tutundu. Görüntümün sol alt köşesindeki mesaj günlüğü Tek Elli Kılıç beceri yeterliliğimin 150'ye ulaştığını duyuruyordu.
Beta'nın başlangıcından beri durmadan baktığım için çok tanıdık gelen kılıç becerisi ayrıntı listesinin bir görüntüsü zihnimde parladı. Beceri seviyesi 150'de kullanılabilir hale gelen iki hareket olduğunu biliyordum.
"Aaaah!"
Beyaz şövalye saldırı sonrası gecikmesine düştü ve ben ileri doğru ağır bir adım attım.
Sağ kolum kendiliğinden hareket ederek kılıcımı mükemmel bir şekilde düz tuttu. Dört parçalı kılıç becerisi Yatay Kare.
Kılıç derin, saf gök mavisi bir parıltıya büründü. Geriye ve sağa doğru çekilen kılıç, düşmanın göğüs zırhını derinlemesine ısıran bir ışık çizgisine dönüştü. Şövalye parlak parıltı ve darbenin şokuyla geriye doğru tökezledi.
Kılıcım geri sıçradı ve bir anlığına sol tarafımda sabit durdu. Bir parlama daha oldu ve sistem yardımı ile ileri sıçramanın birleşimi kılıcı soldan sağa savurdu. Bu, bir öncekinden çok daha sığ, hedefin gorgetini ve sol omzunu kesen başka bir seviye vuruşuydu. Hâlâ aktif olan güçlendirmemin yardımı sayesinde şövalyeyi daha da geriye savurdu.
İkinci darbenin gücü vücudumun saat yönünde dönmesine neden oldu ve kılıç sol böğrümde son buldu.
"Aaah!!"
Sağ ayağımdan sertçe sıçradım. Tav Kılıcı'nın ucu düşmanın göğsüne tekrar saplandı ve kalın metal göğüs zırhını parçaladı. Arkasındaki etini yakaladı ve kana benzetilmek istenen küçük kırmızı parçacıklar püskürdü.
"Hrrg!" diye homurdandı beyaz şövalye. Başka bir saldırı için kılıcını kaldırmaya çalıştı.
Ama benim yeteneğim henüz bitmemişti. Yatay Kare'nin son hamlesi sağdan gelen ve dışa doğru genişleyen parlayan bir ışık karesini tamamlayan bir ön vuruştu.
"Raaaah!!"
Kılıcım ve ben dans ediyor, duyularımın hızlanmasıyla normalden daha kalın görünen havayı kesiyorduk. Eğer bu son atış savunmasız kalbine kritik bir darbe vurursa, bu onun HP'sini ortadan kaldıracaktı. Ama kükrerken bile rotamı hafifçe değiştirdim; kalbi yerine sol elindeki uçurtma kalkanına yöneldim.
Kılıç ve kalkan arasındaki çarpışmanın parıltısı görüşümü beyaza bürüdü. Bu halelenmenin ortasında şövalyenin silueti hızla küçülürken, vücudu çarpışmanın şiddetiyle uçup gitti.
Sessizliğin dünyasında bir kez daha o sesi duydum.
Küçük bir çatlama sesi. Bir veda sesi.
Tav Bıçağı +8'in ucundan yaklaşık sekiz inç uzaklıkta metal parçalandı ve havaya buz gibi eriyen kırılgan parçalar fırlattı.
Ses ve renk geri döndüğünde, duyduğum ilk şeyler metalin sert çınlaması ve muazzam bir sıçramaydı. Orman Elf alt şövalyesi otuz metre ötedeki suya dalmıştı, uzun kılıcı iskelede kalan tek parçasıydı.
Suya düştükten sonra diğer elflerin yaptığı gibi kendini savaştan çekip çekmeyeceğini bilmiyordum. Ama komutanın durumunu takip etmeye zahmet etmedim. Kendi tarafıma döndüm.
Arkada, Asuna hâlâ ağır silahlı emir subayıyla çarpışıyordu. İkisinin de HP'si henüz sarı bölgede bile değildi.
Yarı parçalanmış Tav Kılıcı'nı arka kılıfıma koydum ve "Asuna, değiş!" diye seslendim.
Niyetimi hemen anlayan eskrimci yumuşakça geri çekildi ve Şövalyelik Rapier +5'ini önüne uzattı.
"Yaah!!"
Bu onun imzası olan Linear saldırısıydı. Düşmanın kalkanının tam ortasına vurdu. Basit bir hareket olmasına rağmen, Asuna'nın beceri yeterliliği, silah istatistikleri, ileri adımından gelen güç artışı ve Vikont'un güçlendirme etkilerinin son birkaç saniyesinin birleşimi, Orman Elf ağır savaşçısının hatırı sayılır cüssesini geriye doğru patlatmak için bir araya geldi.
Doğal olarak, Asuna kılıç becerisini başarıyla savunduğu için önemli bir gecikme yaşadı ama ben emir subayına saldırmak ve durma anından yararlanmak için oradaydım.
Savunmasız tarafını Hilal Ay'ın ters takla tekme saldırısıyla parçalamak için oradaydım. Bu beceriyle havaya kaldırılan ağır savaşçı öfke ve şaşkınlıkla böğürerek iskelenin sağ tarafındaki suya doğru daldı.
Görkemli bir su püskürmesiyle suya sıçradı. Kolumla spreyi engelledim ve göl yüzeyini inceledim.
Komutanın yaveri yüzüstü bir iki metre battı, sonra geniş kılıcını ve yuvarlak kalkanını bıraktı ve yüzeye doğru kürek çekmeye başladı. Bize ters ters baktı, sonra döndü ve yüzerek uzaklaşmaya başladı. Üzerindeki zırhla yüzebilmesine bile şaşırmıştım ama muhtemelen başka bir elf tılsımı iş başındaydı.
Güçlendiricilerimiz sonunda ortadan kayboldu ve ben de boş hisseden bakışlarımı tekrar iskeleye çevirdim. Ortağım gecikmesinin ardından toparlandı ve kutlama amaçlı bir yumruk tokuşturmak için yanıma geldi.
Sonunda yorucu savaşı kazanmış olmamıza rağmen Asuna pek mutlu görünmüyordu. Nedenini biliyordum ve açıklamak için kılıcımın kabzasını okşadım.
"Artık gitme zamanı gelmişti... Hatta bu kadar uzun süre dayanmasına sevindim."
Elimi indirdim ve ortağımın kolunu okşadım. Dönüp iskelenin ucunun ötesine baktık. Kalan Orman Elf gemilerindeki askerler görev yerlerini terk edip göle atlıyorlardı. Yüzerek komutana ve yardımcısına katıldılar ve gölün kanyon çıkışına doğru yüzen uzun bir sıra oluşturdular.
Bu arada, suda yürüyen Kara Elfler iskeleye tırmanıp düzen alırken, dört gondoldaki askerler onları yerlerine geri getirdi. Çatışmada her iki taraftan kaç askerin öldüğünü bilmenin bir yolu olmasa da, birçoğunun suya düşerek savaş dışı kaldığı açıktı.
Savaşın sona ermesi için en iyi yol bu muydu? Orman Elflerinin tekrar saldırma ihtimalini göz önünde bulundurursak, belki de ölümleri ararken daha acımasız olmalıydık.
Orman Elflerinin son safı da uzaktaki sisin içinde kaybolurken, tanıdık bir ses adımı seslendi.
"Harika bir dövüştü Kirito."
Yavaşça döndüm ve gülümseyen şövalye Kizmel'i sabit bir bakışla süzdüm.
"Sence... bu doğru bir seçim miydi?" Yere bakarak mırıldandım. Kizmel tam önüme çıktı ve omzuma sertçe vurdu.
"Başını dik tut. Bizi bir Orman Elfi saldırısına karşı uyaran, terazinin eşitlenmesine yardım eden ve düşman komutanını teke tek savaşta yenen sendin Kirito. Hepsinden önemlisi, kaledeki iki anahtarı güvenle korudun. Daha ne isteyebiliriz ki?"
Bunu sevgili kız kardeşi Orman Elfleri tarafından öldürülen Kizmel'in söylediğini düşününce sessizce başımı sallayabildim.
Sanki bu hareketi bekliyormuş gibi, görev günlüğüm açıldı ve görevin tamamlandığını duyurdu - özellikle de "Eski Gemi Ustası 'nı takip eden 'Laketop Kalesi" görevinin. Büyük miktarda deneyim aktı.
Bu konuda gerçekten ne hissettiğimden emin olamadan pencereyi kapattım. Bu sırada Asuna fısıldayarak, "Ben bir süreliğine gölden ayrılacağım ve Argo'dan gelen mesajları kontrol edeceğim" dedi.
"Oh... teşekkürler, öyle yap."
Yofel Kalesi ve gölü Asuna ve benim için yaratılmış bir instanced haritaydı, bu da zindanlar gibi burada da anlık mesaj gönderip alamayacağımız anlamına geliyordu. Kalede takılırken zamanımızın çoğunu görev yaparak geçiriyorduk, bu yüzden Argo'dan katın ilerleyişiyle ilgili güncellemeler alıyorduk ama Orman Elfi saldırısı bizi meşgul etmiş ve öğlen mesajını alamamıştık.
Asuna Tilnel'e atladı ve küreği biraz beceriksizce tutarak küçük tekneyi artık sessiz olan gölün üzerinde süzülmeye gönderdi. Ben onun gidişini izlerken Vikont Yofilis yaklaştı.
"Kılıcınıza olanlar çok yazık."
Döndüm ve başımı hızla salladım. "Hayır, onu çok fazla zorladım..."
Vikont'un yaralı ama güzel yüz hatları kırışarak sırıttı.
"Silahınızı suçlamamanız iyi bir şey. Bıçağın kalan büyük bir kısmı içinde, kalenin demircisi onu tamir edebilecektir."
"Mmm..." Başımı salladım. "Hayır, bunu eritip yeni bir silaha ya da zırha dönüştüreceğim."
"Anlıyorum. Bu durumda..."
Yofilis elini kaldırdı. İki asker, en az altı fit genişliğinde devasa bir sandık taşıyarak kapıdan tırısla çıktı. Ağır görünümlü sandığı efendilerinin yanına indirdiler ve birlik düzenindeki yerlerine geri dönmek için koşmadan önce selam verdiler.
"Nedir bu?" Merakla sordum. Yofilis cebinden altın bir anahtar çıkardı -altı gizli anahtardan biri değildi elbette- ve sandığı çekerek açtı. Öğleden sonra güneşinden birkaç kat daha parlak bir ışıltı gözlerimi doldurdu.
Devasa sandık tamamen silahlar, zırhlar ve aksesuarlarla doluydu ve bunlar ayna parlaklığında parlatılmıştı. Ben şaşkınlıkla bakarken, görev ödüllerini sunan bir iletişim penceresi belirdi.
Yofilis ayağa kalktı ve gülümsedi. "Bunlar Yofilis ailesinin değerli yadigârları. İnsan savaşçı, lütfen bunlardan herhangi birini benden kişisel bir hediye olarak ve diğerini de savaştaki cesaretin için bir ödül olarak kabul et."
"Ha? Ee, ama-"
Vikont'un şaşırtıcı cömertliği, Orman Elfi şövalyesinin işini bitiremedikten sonra zihnimi kaplayan kasvetten arta kalanları tamamen yok etti.
"İki mi? Emin misin?"
"Elbette."
"Ben ve ortağım için mi? İkişer tane mi?"
"Doğal olarak."
"Teşekkür ederim lordum!"
Heyecanla Kara Elf selamı verdim, Kizmel gülümseyip gözlerini devirdi. Ama verdiğim tepki için suçlanamazdım. Sayısız kez görev ödülü seçenekleriyle karşılaşmış ve "Keşke iki tane seçebilseydim!" diye düşünmüştüm. Yumruklarımı havaya kaldırıp zafer çığlıkları atmamış olmam olağanüstü otokontrolümün bir göstergesiydi.
"Madem öyle diyorsunuz," diye bitirdim ve uzun ödül listesindeki eşyaların her birine sırayla dokunarak özelliklerini kontrol ettim - Aincrad'da bulunabilecek en büyük zevk.
Beş dakika sonra: Keşke üç tane seçebilseydim!
Yanımda gürültülü bir su sıçraması duyduğumda hâlâ hangisini seçeceğime karar verememiştim. Asuna dönerken Tilnel'in demirini atıyordu. Listeden başımı kaldırdım ve ortağımı çağırdım.
"Hey, Asuna, şuna bak! Bu sefer iki tane var, iki!"
İskeleye sıçrayıp oraya doğru koşarken yüzü ciddiydi. Onu suçlayamazdım-iki parça ciddi bir haberdi.
"Ve ikimiz arasında iki değil, yani ikişer tane!"
"Bu kadar tütü yeter Kirito!" diye bağırdı, kayarak durmasının etkisiyle botlarından kıvılcımlar saçılıyordu. Omzumu tuttu ve derin bir nefes aldı. "Bu çok önemli! Az önce gittiler bile!"
"Kim gitti?"
"Kim sanıyorsun?! Kat patronu baskını!!"
"...Ne...?"
Ne?! Kizmel ve Yofilis çığlığım karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdılar.
"Ama... bu sabahki bilgiler patron savaşının en erken yarın öğleden sonra olacağını söylüyordu..."
"Doğru, ama patron odasını bu sabah beklenenden daha erken buldular ve çoktan keşfe çıktılar. Bu yüzden ikmal yapmak için yakındaki köyde mola verdiler ve bu öğleden sonra 'savaşa şimdiden devam etmeleri' gerektiğine karar verdiler!"
"...Bunu kimin söylediğini detaylandırmana gerek yok," diye homurdandım ve dördüncü kattaki haritanın zihnimdeki görüntüsünü çağırdım. Yofel Kalesi dairesel haritanın sağ alt köşesinde, güneydoğudaydı. Orman Elfleri'nin kalesi güneybatıdaki platodaydı. Ve labirent kule de ikisinin arasında, zeminin en güney ucundaydı.
Hatırladığım kadarıyla kuleye en yakın köy ancak birkaç yüz metre uzaktaydı. Ve labirentin düzeni bu katta oldukça basitti. Eğer patron odasına giden yolu çoktan planlamışlarsa, kasabadan oraya varmak iki... hayır, bir buçuk saat sürerdi.
"Baskının tam olarak ne zaman ayrıldığını biliyor musun?!" diye sordum.
Asuna mesajına tekrar baktı. "Elli beş dakika önce!"
"O zaman zaten kuledeler... Hmmm, sanırım bu sefer işi onlara bırakmaktan başka seçeneğimiz yok..."
"Evet... belki de haklısın..."
DKB ve ALS'nin hızlı temposuyla, kat patronunu ilk bakışta herhangi bir kayıp vermeden yenebileceklerinden emindim. Bu durumda endişelerimi bir kenara bırakmak zorundaydım. Bu sırada Kizmel ikimize yaklaştı.
"Kirito, Asuna, Göklerin Sütunu'nun muhafızına meydan okuyacak mısınız?"
"Ah... evet, ama görünüşe göre diğer yoldaşlarımız kuleye tırmanmaya başlamış bile..."
Yüzüne belli belirsiz bir gölge düştü.
"Anlıyorum. Onlara güveniyorsanız endişelenmenize gerek yok... ama anladığım kadarıyla bu kattaki canavar..."
Sustu ve Vikont onun yerini doldurdu.
"Sadece efsaneye dayanarak biliyoruz, ama bu kattaki kulede gizlenen koruyucu canavarın ürkütücü bir güce sahip olduğu söyleniyor."
"Ürkütücü güç...?" Merak ettim.
Betada savaştığımız kat boss'u hippogriff olarak biliniyordu; yarı kartal, yarı at. Gagası güçlüydü ama tavanı olan bir iç odada kanatlarının tek yapabildiği rüzgâra neden olmaktı. Çok fazla meydan okuma ya da herhangi bir özel "ürkütücü" güç hatırlamıyordum.
Ancak bir sonraki anda, beta hakkındaki bilgilerimin artık hiçbir şey ifade etmediğini hatırladım.
"Bu katın koruyucu canavarına hipokampus denir; at ve balık arası bir şeydir. En kuru topraktan bile su fışkırmasına neden olur ve kişinin ayaklarını altından su basabilir," diye duyurdu Yofilis, ardından ekledi, "Canavarla savaşanların suda yüzmek için bir tılsıma ihtiyacı olacağı söyleniyor."
"...!"
Asuna ve ben nefeslerimizi tuttuk.
Sözlerini doğrudan yorumlarsak, hipogrife dönüşen hipokampus tüm patron odasını suyla doldurma yeteneğine sahipti. Bu nedenle, yüzmek için bir araca ihtiyacımız vardı. Ama Kibaou ve Lind'in adamlarının gondolları o kuleye elle taşımasına imkân yoktu. Sistem bunu yapmamıza bile izin vermiyordu.
Bana daha da kötü gelen şey, odanın suyla dolması için hiçbir sızıntı olmaması ihtimaliydi - yani çıkışları zorla kapatabilirlerdi. Eğer kaçınılmaz bir patron odası suyla dolarsa, tüm baskın yok olabilirdi.
"Onlara bir mesaj göndermeliyiz!" Asuna bağırarak Tilnel'e doğru koşmaya başladı. Onu çabucak durdurdum.
"Hayır, mesaj labirentin içindeki oyunculara ulaşmaz!"
"O zaman ne yapmalıyız?!"
"Kendimiz gitmeliyiz. Şanslıysak, baskın üyelerinin en az yarısının ana şehre yaptıkları yolculuktan kalma iç tüp meyveleri hâlâ yanlarında olacaktır. Bunlarla dayanabildikleri sürece, odaya ulaşmak ve kapıyı dışarıdan açmak için zamanımız olacak!"
Kapıyı dışarıdan açamazsak ne olacağından bahsetmemeyi tercih ettim. Bu çok feci bir olasılıktı ve oyunun başlangıcına bu kadar yakın bir zamanda böyle ölümcül bir tuzak kurduklarına inanmak istemiyordum.
Asuna'nın tepkisi çabuk oldu. İnançla başını salladı ve Kizmel'e döndü.
"Üzgünüm Kizmel, gitmemiz gerekiyor. Ama geri döneceğiz, yemin ederim!"
Ama Kara Elf şövalyesinin omuzları silkildi, yüzünde hakaret dolu bir ifade vardı.
"Siz insanlar buna ne diyorsunuz? 'Mesafeli olmak' mı? Elbette size katılacağım."
"Ne?" diye sorduk hem Asuna hem de ben aynı anda. Ama bu şaşkınlık, iki saniye sonra gelen şokun yanında hiçbir şeydi.
"Ben de öyle," dedi Yofel Kalesi'nin efendisi Vikont Yofilis, sanki son derece sıradan bir şeymiş gibi. Asuna ve ben ona bakakaldık.
"Neeee?!"
Kırık Tav Kılıcı +8'imin yerini doldurmak için, Orman Elfi komutanının iskelede bıraktığı uzun kılıcın hizmetlerinden yararlandım. Asuna ve ben Tilnel'le değil, büyük Kara Elf gondoluyla göle açıldık ve görev ödüllerini daha sonraya bıraktık. Vikont, Kizmel ve diğer iki cesur muhafızla birlikte tam altı kişilik bir grubumuz vardı.
Askerler kürekleri idare ederken, gondol boş gölde hızla ilerledi ve kanyona daldı. Koçbaşının tek bir müthiş darbesi yolumuza çıkan su canavarlarının icabına bakmaya yetti ve nehrin bir koluna ulaştığımızda güneye yöneldik.
Yukarıdaki kata kadar uzanan labirent kulelerinden birine her baktığımda, ölçeği karşısında şaşkına dönüyordum, ancak vurdumduymaz Kizmel ve Yofilis'in huzurunda insanlığın bir temsilcisi olarak korku göstermeyi göze alamazdım. Kanyonun sonundan kulenin dibine kadar uzanan kısa patikadan hızla yukarı çıktık.
Argo girişte harita verileriyle hazır bekliyordu. Kara Elflerin imleçlerini gördüğünde yüzü solsa da, cesurca bize katılacağını açıkladı.
Kulenin içinde bile koşmayı hiç bırakmadık. Önümüzdeki baskın grubu yoldaki neredeyse tüm canavarları temizlemişti ve gördüğümüz birkaç tanesi de Vikont tarafından anında yok edilmişti.
Ne yazık ki, Kizmel'in aksine Vikont Yofilis partimize resmi olarak hiç katılmamıştı. Eğer katılsaydı, seviyesinin ne olduğunu öğrenebilirdim ama belki de bu gerçekten bilmek istemediğim bir şeydi. Ne de olsa, seferdeki seçimlerimize bağlı olarak, onun yerine onunla savaşmış olma ihtimalimiz vardı.
Çılgınca bir koşuşturmanın ardından, gölden ayrıldıktan sadece kırk beş dakika sonra patron odasının girişine ulaştık. Bu da baskının sadece on dakika gerisinde olduğumuz anlamına geliyordu.
Kalın granit kapılar sıkıca kapatılmıştı. Ve kapıların birleştiği dar aralıktan küçük bir su akıyordu.
"...Kirito!" Asuna ağladı. Başımı salladım ve kapılara doğru sıçradık. Kara Elfleri arkamıza ittim, sonra paslı kolu iki elimle kavradım, ayaklarımı destekledim ve tüm gücümle çektim.
Ama sonuçta fazla bir güçle çekmeye gerek yoktu. Dev kapılar içeriden gelen muazzam basınca zar zor dayanıyordu ve çektiğim anda patlayarak açıldılar.
"Whoaaa?!"
Bağırış ne benden, ne Asuna'dan, ne dört Kara Elf'ten, hatta ne de Argo'dan geldi.
Kapılardan akan su dalgasıyla birlikte iri yarı, traşlı, baltalı bir adam geldi. Karnı üzerinde koridora doğru kaydı ve dudaklarında bir gülümseme yaratmaya çalışarak bana baktı.
"Hey, gelmişsin."
"Yani sele kapılmışsın!"
Akıntıya karşı ittim ve kalkmasına yardım ettim. Agil'in ardından giderek daha fazla oyuncu sulara kapılıyordu ama patron odasından önceki dairesel salonu çevreleyen çit onları yakalıyordu. Su çitin içinden geçti ve bir şelale halinde merdivenlerden aşağı aktı.
Agil, "Evet, patron strateji rehberinin söylediğinden farklı göründüğü için sorun çıkabileceğini söylemiştim," diye homurdandı. Odanın diğer tarafında Asuna çitlere tutunmaya çalışıyordu.
"Agil, kurban var mı?!"
"Merak etme, kimse ölmedi. Açgözlü biri merdivenlerde bulabildiği tüm küçük tüp meyveleri toplamış... bu sayede en azından kimse boğulmadı. Patronun saldırılarından kaçmaya ve bu kapıyı açmaya çalışıyorduk ama içeriden açılamayacak şekilde yapılmış."
"Evet, anlıyorum..."
Bu arada, patron odasını dolduran suyun tamamı çekilmişti. İç lastik giyen yaklaşık kırk oyuncu inleyerek ve sızlanarak ön salona yığılmıştı.
Hâlâ kapı halkasına tutunarak kapının etrafından odaya baktım.
Oda çok genişti. Dikdörtgen şeklindeki oda en az elli metre derinliğindeydi. Hiç pencere yoktu, zemin ve duvarlar gri granittendi. Tek ışık, ürkütücü bir dizi sütunun mavi uçlarından geliyordu.
Islak zeminin ortasında devasa bir siluet duruyordu.
Tıpkı Yofilis'in bize söylediği gibi, ön yarısı bir at, arka yarısı ise bir balıktı. Ancak ön ayaklarında toynak yerine pençeli yüzgeçler vardı ve yelesi kıpır kıpır dokunaçlardan oluşuyordu. Renk imleci bana adının WYTHEGE THE HIPPOCAMPUS olduğunu söyledi.
Islak ıslak kıs kıs gülen patronun altı parçalı HP çubuğu neredeyse ilk çubuğunun sonundaydı. Yani beklenmedik sel baskınıyla uğraşırken bile baskın ekibi canavara karşı biraz hücum etmeyi başarmıştı.
Tam patronla nasıl mücadele edeceğimi düşünmeye başlamıştım ki, arkamdaki oyuncu kitlesinden yüksek ve kaba bir ses yükseldi.
"Madem ortaya çıkacaktın, zamanında çıksaydın bari!"
Ardından yığının en altından acı dolu bir ses geldi. "Çek şu insanları üzerimden, Kibaou! Herkes yığından insin, iksir almaya başlasın!"
"Devam etmek istemezsin, Lind!"
"Tabii ki istiyorum! Saldırı şekillerini biliyoruz ve zaten bir göstergeyi indirdik; bu zor işi boşa harcamanın anlamı yok!"
"Sorumluluk sendeymiş gibi davranma! Eğer benim iç tüp meyvem olmasaydı, şimdiye kadar hepiniz boğulmuştunuz!"
"Sen sadece toplum kaynaklarını kendin için kullanıyordun! Cömertmişsin gibi davranma!"
Her iki durumda da, eğer şimdi kararını vermezsen, patronun aggro'sunu kaybedeceğiz ve HP'si iyileşecek, diye düşündüm.
Tam konuşup lonca liderlerini aynı fikirde buluşturmaya çalışacaktım ki -belki de neyse ki- buna gerek kalmadı. Kizmel ve Yofilis'in geldiğini gördükleri anda, sadece Kibaou ve Lind değil, tüm baskın grubu sessizliğe büründü.
Onlara göre Kara Elf Vikontu'nun imleci siyahın ötesine geçip saf karanlığın rengini almış olmalıydı. Asilzade grubu bir bütün olarak görmek için döndü.
"İnsanoğlunun savaşçıları, eğer savaşmaya niyetliyseniz, hemen ayağa kalkın. Değilse, sessiz olun. Her iki durumda da, Kirito ve Asuna ile yaptığım anlaşma sayesinde, çağıran canavarı ortadan kaldıracağım."
Yofilis mızrağını çekti ve metal çınlayarak ileri doğru tuttu.
"Benim adıma, Lyusula şövalyesi Yofilis, ayakta durabilen herkese beni takip etmelerini emrediyorum!"
Silahının ucundan konik bir aura çıktı ve ona dokunduğumda, HP çubuğumun üzerindeki dört güçlendirme simgesi yeniden yanıp sönmeye başladı.
Tüm baskın üyelerinin ayağa kalkması, silahlarını kaldırması ve güçlü bir şekilde kükremesi uzun sürmedi.
Wythege the Hippocampus, 27 Aralık 2022 Salı günü saat 14:32'de yedi partili, kırk kişilik bir baskın ve bir ekstra parti tarafından mağlup edildi.
Patronun özel yeteneği Su Akışı, tüm odayı suyla doldurdu, ancak buna karşı koymanın yolu oldukça basitti. Patronun gücü odanın kapısının kapanmasına neden olarak içeriden açılmasını imkansız hale getiriyordu, ancak belirli bir seviyede su basıncı uygulandığında dışarıdan çekilirse, kapı bir tılsım gibi açılıyordu. Argo'yu dışarıda beklettik ve çatlaktan su damlamaya başlarsa kapıyı açması için basit talimatlar verdik. Bu aslında özel yeteneği geçersiz kıldı.
Öte yandan Vikont Yofilis'in başlangıçta böyle özel bir stratejiye ihtiyacı olmayabilirdi. Büyülü cazibesi sayesinde, oda sular altında kaldığında bile suyun yüzeyinde koşabiliyor ve patrona saldırmaya devam edebiliyordu.
