Sword Art Online Progressive Bölüm 8 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto
TEPENİN ZİRVESİNDEKİ BÜYÜK ORMAN ELF KAMPI, yalnızca bir görevin ortasındaki oyuncular için oluşturulmuş bir harita değildi, bu nedenle birden fazla grubun kendilerini aynı anda orada bulmaları son derece makuldü. Buna ek olarak, görevlerini kimin önce bitirmesine izin verileceği konusunda kavgaya tutuşmaları da mümkündü.
Ancak oyunda bu kadar ileride sadece birkaç düzine oyuncu olduğu için bunun gerçekleşme ihtimali zayıftı ve bildiğim kadarıyla şu anda Elf Savaşı görev serisini takip eden tek kişi Asuna, ben ve DKB'ydi. Bu DKB'de bir tür iç çekişme miydi?
Daha fazla yaklaşmak istemedim ama izlediğim birkaç saniyede bile iki grup gözle görülür şekilde kızışıyordu. Daha fazla gürültü çıkarırlarsa tepedeki elf savaşçılar bunu fark edip alarma geçebilirlerdi. İsteksizce uçurumun kenarına tırmandım, neler olup bittiğini daha iyi anlamak için bunun gerekli olduğunu hissettim.
Tepenin batı ucundaydım, güneye doğru yarım daire şeklinde bir çıkıntı vardı. Bir düzine kadar oyuncu güney ucunda toplanmıştı. Aramızdaki düz çizgide korunmak için sadece birkaç çalı vardı, bu yüzden doğrudan yaklaşamazdım. Yapabileceğim en iyi şey tepeyi çevreleyen ormana doğru ilerlemek ve yol boyunca budaklı köklerden ve çalılardan kaçınarak güneydoğuya doğru salınmaktı.
Ormandaki son yaşamım sayesinde, hiçbir köke takılmadan bir dakikadan kısa bir sürede hedefimin etrafında dönmeyi başardım. Tepenin ağzındaki devasa ağaçlar saklanmak için idealdi, bu yüzden özellikle kalın bir gövdenin arkasına sarıldım ve etrafıma bakmadan önce Saklanma becerimi etkinleştirdim.
Küçük bir patika tepenin eteğinde doğuya ve batıya doğru uzanıyor ve kuzeye dalarak kampa doğru tırmanıyordu. O T-kesişiminde -aslında benim bakış açıma göre ters bir T- iki grup birbirine dik dik baktı. Doğu tarafında altı kişi varken, batı tarafında ondan fazla kişi vardı. Eğer bu bir DKB kavgasıysa, tüm loncayı temsil ediyor olmalıydı.
Loş ay ışığında görebildiğim kadarıyla henüz kılıçlarını çekmemişlerdi. Ancak bazı üyelerin elleri silahlarının kabzalarındaydı ve açık havada çiğ bir öfke vardı. Az önceki öfkeli bağırışlar ve hakaretler durmuştu ama bu yüzden ortam daha da gergin görünüyordu.
Kavşağın doğu tarafındaki oyunculardan biri öne çıktı. Uzun saçları başının arkasında bağlanmıştı ve beline ince bir pala bağlanmıştı; bu belli ki Ejder Şövalyeleri Tugayı'nın lideri Lind'di. Bulunduğum yerden sadece siluetini görebiliyordum ama yüzünün köşeli hatları her zamankinden daha da gergin görünüyordu.
Lind karşı tarafa baktı ve sessizce konuştu. "Bu konuda tartışmaya devam etmenin bir faydası yok. Bu noktaya ilk biz geldik. Kurallara göre, bu göreve sizden önce bizim devam etme hakkımız var."
Bir iç tartışma için çok havasız, resmi bir ifade gibi geldi. Ve tabii ki diğer gruptan başka bir adam fırladı ve Lind'e suçlayıcı bir parmak salladı.
"Birinci mi? Bizi sadece birkaç saniye farkla geçtin!"
-!!
Şaşkınlıktan neredeyse nefesim kesilecekti ama tam zamanında ağzımı kapattım.
Sabah yıldızı gibi dikenli saçları, sırtındaki uzun kılıcı ve agresif Kansai lehçesi. Bu kişi Aincrad Kurtuluş Ekibi'nin lideri Kibaou'dan başkası olamazdı.
Bu da Lind'in yarım düzinesinin karşısındaki bir düzine kadar oyuncunun ALS olduğu anlamına geliyordu. Ama neden buradaydılar?
Kibaou'nun bir sonraki öfkeli feryadı bu soruyu yarı yarıya yanıtladı.
"Kurallar da ne demek? Eğer onları kendiniz uydurduysanız, biz de uymak zorunda değiliz! Ne pahasına olursa olsun bu saldırı görevini de yenmek zorundayız!"
Bu saldırı görevini yenmek.
Sözler açık ve netti. Yani ALS de Elf Savaşı seferindeydi ve üstelik kara elf tarafındaydı. Ancak o günkü -daha doğrusu bir gün önceki- alan patronu savaşı sırasında ALS üyelerine kampanyayı sorduğumda ilgisiz görünmüşlerdi.
Geriye iki olasılık kalıyordu. Ya loncanın tüm üyelerine bu konuda sessiz kalmaları emredilmişti ya da kampanyaya dün öğleden sonra başlamışlar ve sadece on iki saat içinde altıncı bölüme ulaşmışlardı.
İkincisine inanamadım. "Yeşim Anahtar" görevi tek bir savaşta bitmişti ama 'Örümcekleri Yok Etmek', 'Çiçek Sunusu', 'Acil Durum Emirleri' ve 'Kayıp Asker' ne yaptığını gerçekten bilen biri olmadan yarım günde tamamlanamazdı... belki de eski bir beta test kullanıcısı liderlik ediyordu...
Ki vardı.
Evet, ALS'nin de bu profile uyan bir üyesi vardı.
Morte, nehrin biraz aşağısında, birkaç dakika önce benimle yumruk yumruğa dövüşen saçı sakalı birbirine karışmış adam. Her iki loncaya da girebilmek için yüzünü gizlemiş ve silahlarını değiştirmişti. Eğer DKB'ye rehberlik ediyorsa, aynı şeyi ALS için de yapamayacağını kimse söyleyemezdi.
Peki Kibaou, bu noktaya kadar seferdeki tüm görevlerin üstesinden gelmek için Morte'den yardım istemiş miydi? Ama eski testçilerle ilişki kurmama konusunda kararlıydı. Neden birdenbire bu felsefeyi görmezden geldi?
Kafam karışmış bir halde iki liderin yüzleşmesini izledim. Şimdi soğukkanlılığını kaybetme sırası Lind'deydi.
"İster görevler ister avlanma alanları olsun, ilk gelen ilk hizmet alır! Eğer bir loncanın lideri olacaksan, vicdanının sesini dinlemelisin, Kibaou!"
Lind'in standartlarına göre bu kibirli ve kapsamlı ifade karşısında Kibaou köpek dişlerini hırıltıyla parlattı.
"Vicdan mı? Benimle vicdan hakkında mı konuşacaksın, Lind?" Kalın kollarını kavuşturup arkasına yaslandı ve gözlerinde tehditle Lind'in yüzüne baktı. "Benim de bu konuda söyleyeceklerim var. Buraya geldiğimizden beri, bu elf görevinin kat patronunu yenmek için çok önemli olduğu gerçeğini saklıyorsun!"
Ne?!
Şaşkınlık dolu ünlemim ağzımdan çıkıp sanal gece havasına karışmadan önce ağzımı kapattım.
Elbette, seferde ilerlemenin para, deneyim ve ganimet gibi kendi ödülleri vardı ama patronu yenmek için kesinlikle gerekli değildi. Labirent kulesindeki oda kapısı görev aktif olsa da olmasa da açılıyordu, patronla savaşmak mümkündü ve yenilirse dördüncü kata giden yol açılıyordu. En azından betada böyleydi... ancak perakende oyundaki ilk iki katta da bu şekildeydi. Ve üçüncü kat için değiştirilmiş olsa bile, buradaki hiç kimse henüz bunu kesin olarak bilemezdi.
Ancak Kibaou, gerçeklerinden kesinlikle emin olan birinin haklı öfkesiyle konuşmasını sürdürdü.
"Beş gün önce ne olduğunu hatırlıyorsunuz. Patron ineğin üçe dönüştüğünü bilmediğimiz için baskın neredeyse yok oluyordu. Aynı tuzak burada, üçüncü katta da kuruldu. Eğer elf görevini tamamlamaz ve verdiği eşyaları almazsak bizi öldürecek bir tuzak. Bunun doğru olduğunu biliyordun ve strateji toplantısında tek kelime etmedin! Peki şimdi vicdanın nerede, ha?"
"...N..."
Hayır! Lind ile birlikte çığlık atmamak için kendimi zor tuttum.
En azından, betada üçüncü katta tamamladığım senaryodaki görevlerin hiçbirinin kat patronuyla bir ilgisi yoktu. Ödüllerin o zamandan beri değiştirilmiş olması mümkündü, ancak bunu doğrulayabilecek tek kişi bu katta bulunan on bölümün tamamını tamamlayanlardı ve herhangi birinin sadece dört gün içinde bu kadar çok şey yapmış olması düşünülemezdi. İlk görevlerde acele etmek bir şeydi ama dokuzuncu ve onuncu görevler tamamlanması bütün bir gün süren uzun görevlerdi.
Bu da Kibaou'nun bahsettiği varsayımsal hayat kurtarıcı eşyanın muhtemelen birinin ona kötü niyetle verdiği yanlış bir bilgi olduğu anlamına geliyordu. Ve içimde bunu kimin yapacağını bildiğime dair kötü bir his vardı...
"Hayır! Neden bahsettiğinizi bilmiyorum!" Lind bağırarak beni düşüncelerimden kopardı. Önümdeki sahneye odaklandım ve bu mesafeden bile Kibaou'ya ters ters bakarken alnındaki kıvrımları seçebiliyordum. "DKB kampanya görevini sadece deneyim ve ödüller için yapıyor! Bundan bahsetmedim çünkü bunu gündeme getirmek için bir sebep yoktu!"
"Hah! Ve ödüller de patronu yenmek için ihtiyacımız olan eşyalar, şüphesiz!" Kibaou öne doğru eğilip Lind'in bakışlarını öfkeyle karşılayarak karşılık verdi. "Sen sadece tüm ön cephe oyuncuları için karar vermek istiyorsun, hepsi bu! Bana kuralları söylemene izin vermeyeceğim. Önce biz gidiyoruz, o yüzden uslu çocuklar gibi burada bekleyin!"
Kibaou güçlü bir şekilde tepeye doğru döndü, ancak Lind'in eli omzunu yakaladı. Her iki adamın arkasındaki lonca üyeleri anında öfkelendi.
"Durun, bunu yapmayın! Belki farkında değilsiniz ama bu kilit noktalar biri görevi tamamladığında kayboluyor ve rastgele başka bir yerde yeniden ortaya çıkıyor. Eğer burada beklersek, senden sonra görevi tamamlayamayız!"
Bunun üzerine Kibaou uzandı ve Lind'in gömleğini göğsünden yakaladı. "Ayrıntıları paylaşmaman konusunda demek istediğim buydu! Demek istediğin, görevi önce sen yaparsan, bizim yapamayacağımız!"
"Kampa ilk gelen olmak bizim hakkımız!"
"Ve size söylüyorum, kurallarınıza uymuyorum! İsterseniz, tüm bu işleri daha basit hale getirecek bazı kurallar koyabiliriz!"
"...Peki bununla ne demek istiyorsun?"
...Oh hayır.
İkisi de çok öfkeliydi. DKB'deki Shivata işler gerçekten tehlikeli bir hal almadan önce devreye girebilirdi ama ALS tarafında aynı derecede soğukkanlı bir memur yoktu.
Şu anda müdahale etmeye çalışarak durumu kesinlikle iyileştiremezdim. Ama bu tehlikeli durumu etkisiz hale getirmek için ne gibi seçenekler vardı? Dişlerimi sıktım.
Birden Lind'in birkaç dakika önce söylediği sözler kafamda tekrar canlandı.
Birisi görevi tamamladığında bu kilit noktalar kaybolur.
Sonradan duyduğuma göre, Kibaou ve Lind birbirlerine sarılmış, ikisi de bir milim bile geri adım atmamış ve orada bulunan on sekiz oyuncunun tamamı, orman elf kampını ilk kimin yağmalayacağını görmek için neredeyse tepeye doğru bir ayak yarışına girmişti.
Orman elflerinin müttefikleri olarak DKB'nin ana üsten kamptan sorumlu kaptana erzak götürmesi gerekiyordu. Ancak kara elf hikayesini işleyen ALS'nin de benim gibi komutanın emirlerini çalması gerekiyordu.
Yani her iki lonca da aynı anda saldırırsa, kamptaki bir düzineden fazla orman elfi savaşçısı DKCB için dost NPC'ler olacak, ancak ALS için güçlü (ancak Kizmel gibi seçkin tipler kadar değil) canavarlar olacaktı. Eğer bu gerçekleşirse, Lind'in altı kişilik grubu Kibaou'nun düzinesi ile orman elfleri arasında açık bir savaşa tanık olacaktı.
DKB nasıl tepki verecekti?
En mantıklı tepki, müttefik NPC'leri görmezden gelip malzemeleri kaptana teslim etmek ve böylece görevi tamamlamak olurdu. Kampın görev biter bitmez ortadan kaybolup kaybolmayacağı ya da kaptanın savaşta sıkışıp kaldıysa erzakları kabul edip edemeyeceği belli değildi ama en azından bu, cephe grubuna bir bütün olarak mümkün olduğunca az zarar verirdi.
Ancak Lind ve DKB'nin zihinsel durumuna bağlı olarak, en kötüsü de mümkündü: orman elflerinin yanında yer almak ve kılıçlarını ALS'ye çevirmek.
Eğer altı DKB üyesi bir düzine kadar orman elfiyle birleşirse, güçleri yaklaşık on iki ALS savaşçısına eşit olacaktı. Düello sistemi aracılığıyla birbirlerine sakince meydan okumayacakları için, her iki taraftaki oyuncular da turuncu suçlu oyunculara dönüşecekti. O noktada, çatışmayı durdurmak mümkün olmayacaktı. Birinci kattaki patron savaşından bu yana öldürülen ilk üst düzey oyuncunun eşiğinde olabiliriz... hem de başka bir oyuncunun ellerinden. Bu gerçekleşirse, ön cephe temizleyicileri bir daha asla birleşik bir grup olamazdı.
Neyse ki, oyundaki ilerlememizin durumu için bu korkunç sonuçtan son anda kaçınıldı.
Kibaou ve Lind tepeye tırmanmaya başlayıp her biri diğerini geri püskürtmeye çalışırken, elf kampı sanki sihirle yok oldu - SAO'nun hikayesine göre muhtemelen elf sihriydi.
İki lonca lideri ve on altı takipçisi, hepsi de komik bir şekilde yerinde kilitlenmiş, koşar adımlarla tepenin zirvesine şaşkın şaşkın bakıyordu.
Sonunda, tek bir oyuncu ay ışığının aydınlattığı patikadan aşağı doğru koşarak geldi. Az önce her iki loncayı da yenerek kamptaki görevi tamamlayan oyuncunun yüzünü gördükleri anda, orada bulunan herkesin aklından tek bir düşünce geçtiğine şüphe yoktu.
Yine mi o?
On sekiz çift gözle karşı karşıya kaldığımda, söylediğimden çok daha az rahattım.
Görevi onlardan önce tamamlamaya karar verdiğim anda aşağıdaki eylemleri gerçekleştirdim.
Ormandan geldiğim yoldan geri koştum, sadece birkaç kat daha hızlı, sonra kampın tam altına gelene kadar nehir boyunca hızlandım. Oradan, yirmi metrelik uçuruma tırmandım. Kampa girdikten sonra, önceden ayarlanmış nöbet rutinlerinin etrafından dolaştım ve gizlice kaptanın çadırına girdim. Arkada uyuyan lideri uyandırmamaya dikkat ederek, çadırın ortasındaki masadan emir kâğıdını kaptım. Tekrar açık alana çıktığımda, adımlarımı muhafızların etrafından dolaştırdım ve kampın arkasındaki uçurumdan aşağı indim.
Böyle söyleyince kulağa basit geliyordu ama beta testi sırasında ayrıntıları başka birinden öğrenmemiş olsaydım, bu süreçte kesinlikle fark edilirdim. Nehir kenarındaki çamura tekrar ayak bastığımda ve görev günlüğü güncellendiğinde, neredeyse rahatlayarak yere düşecektim.
Bir yanım sıvışıp üsse dönmek istiyordu. Ancak DKB ve ALS arasındaki felaketi önlemeye yardım edeceksem, kampı öylece bırakıp gidemezdim. Birinin görevi tamamladığının herkes tarafından anlaşılması gerekiyordu - ya da tamamlanmış kadar iyi, çünkü ben kara elf komutanına rapor verene kadar resmi değildi.
Bu yüzden tekrar uçuruma tırmandım, tüm kamp yeşil bir ışık pufu içinde yok oluyordu. "Sızma" görevini bitirmek veya orman elfi kaptanına erzak teslim etmek isteyen herkes, haritalarındaki yeni işareti takip ederek kampı yeni, rastgele konumunda bulmak zorundaydı. Nerede görünürse görünsün, arkadan gizlice girmenin bir yolu olacaktı, ama bu uçurum tırmanma yeri iyi bildiğim tek yerdi. Fare Argo bile strateji rehberi serisinin bu bölümü için ayrıntılı haritalar sunmakta zorlanacaktı.
Artık tek bir çitin bile bulunmadığı tepeyi geçtim ve patikadan tepenin eteklerine doğru indim.
İki loncanın şaşkın bakışlarından biraz uzakta durup saati kontrol etmek için penceremi açtım. Komutanın emirlerini çalmak, geçiş süresi de dahil olmak üzere beş dakikadan biraz az sürmüştü. Bu da Lind ve Kibaou'nun ben olay yerinden ayrıldığımdan beri diğerini mantığına ikna etmek için en az bu kadar ekstra zaman harcadığı anlamına geliyordu. Ne yazık ki onlar için bu çaba boşa gitmişti.
Pencere kapalı ve ellerim ceplerimde, olabildiğince rahat bir tavır takınmaya çalıştım.
"Üzgünüm, bu görevi yeni bitirdim. Kampı başka bir yerde aramanız gerekecek."
Lind'in yüzü soldu, Kibaou'nunki ise daha da karardı. Ay ışığında hangisinin daha öfkeli olduğunu söylemek zordu.
Tahmin edebileceğim gibi, ilk konuşan Kibaou oldu, tüm eski beta testçilere karşı kör edici bir öfke duyan Kibaou.
"...Seni buralarda görmediğime şaşmamalı. Küçük dayakçı çocuk kampanya ile meşguldü. Ve tıpkı bu topuzlu aptal gibi, patronu yenmek için bir görev ödülüne ihtiyacımız olduğunu biliyordun ve bunu kimseye söylemeyi uygun görmedin." Kibaou DKB yandaşlarından birini dirsekleyerek yolundan çekti ve bana ve Lind'e ters ters baktı. "Sonuçta, bu oyunda kapana kısılmış sekiz bin kişiyi kurtarmak sizin umurunuzda bile değil; bu sizin için ikinci planda. Sadece en iyi oyuncular arasındasınız, böylece silahlarınızı ve eşyalarınızı alabilir ve geri kalanımıza hükmedebilirsiniz, başka bir şey değil. Tıpkı daha ilk günden Başlangıç Kasabası'nı terk edip ortadan kaybolan diğer tüm dövücüler gibisiniz. Diavel'in liderliği sana miras kalmış gibi davranmaya hakkın yok!"
Bundan önce sesini alçak tutuyordu, ama şimdi kamp gittiğine göre, tüm kısıtlamalar pencereden dışarı çıktı. Kibaou'nun öfke seli ortaya dökülürken, arkasındaki ALS üyeleri Lind'i cesaretlendirmek için bağırdı ve Lind'i bir cosplay ucubesi olarak adlandırdı.
Diavel'in vasiyeti ve cosplay'i hakkındaki sataşmalar, merhum şövalyenin onuruna saçlarını maviye boyamış olan Lind'i hedef alıyordu. Aralarına sızıp görevi burunlarının dibinden çaldıktan sonra bile öfkeleri hala DKB'ye odaklanmıştı.
Lind'in yüzü ay ışığı altında bile solgun görünüyordu. İnce gözleri öfkeyle yanıyordu ve dişleri sertçe sıkılmıştı.
Ama aynı şekilde patlamadı. DKB ekibinden gelebilecek bağırışları bastırmak için elini uzattı. Belki de kampa doğru zorla ilerleme girişiminden dolayı utanç duyuyordu. Her halükarda, kendini tutma konusunda büyük bir itidal gösterdi ama iç gerilimi inanılmaz derecede yüksek olmalıydı.
Derin bir nefes aldı, birkaç saniye tuttu ve bıraktı, sonra sesi gergin ama alçak bir şekilde konuştu.
"Kibaou. Kendimi tekrar edeceğim: Ben de dahil olmak üzere hiçbir DKB üyesinin, kampanya görevinden elde edilecek ödüllerin patronu yenmek için çok önemli olacağından haberi yoktu. Bu bilgiyi nereden aldın?"
Ancak hâlâ öfke patlamasının ortasında olan Kibaou bu soruyu duymazdan geldi.
"İyi denemeydi ama ben yemem! Siz sadece tüm bu bilgileri kendi tekelinize alabileceğinizi sanıyorsunuz!"
"Sana az önce söyledim, durum böyle değil!"
Yeni bir öfke dolu bağırışmaya başladılar. Olayların bu şekilde gelişmesinden dolayı hayal kırıklığına uğramış bir şekilde ileri geri konuşmaları izledim.
"Temizleyiciler" oyundaki ilerlememizde aktif olan oyuncular için kullanışlı bir kısaltma terimi olabilir, ancak birleşik bir güç değillerdi.
Seçilmiş elitlerden oluşan bir grup olan DKB; gruplarını genişletmeye odaklanan ALS; Agil'in tarafsız takımı; ve sonra ben, dışlanmış dövücü ve ortağım Asuna vardı. Bunların da ötesinde, bilinmeyen nedenlerden ötürü her iki loncada da ek iş yapan Morte ve onun düello partneri olarak hareket eden kişi (veya kişiler) vardı.
İronik bir şekilde, Kizmel'in bu dünyanın geçmişi ve insanların nasıl dokuz farklı ulusa bölündüğü hakkındaki hikayesini hatırladım.
"Lind, Kibaou," dedim. Bana ters ters bakacak kadar uzun süre kafa tokuşturmayı bıraktılar.
Bu iki grup arasındaki yaraları iyileştirecek sihirli sözcükler yoktu; bunun için birbirlerinden çok uzaktaydılar. Ve eski Büyük Ayrılık'tan beri bu kaledeki tüm sihir kaybolmuştu. İnsanlığın aptal kalıntılarının yapabileceği tek şey ellerinden geleni yapmaktı.
"İkiniz de benim bir dövücü olduğumu biliyorsunuz. Bu yüzden Elf Savaşı görevinin ödüllerinin ne olduğunu ve ne gibi etkileri olduğunu biliyorum. Ama ödüller için acele etmiyorum. Bunu seviye atlamak ve ekipmanımı güçlendirmek için yapıyorum ki kat patronunu yenebileyim. Lonca görevinin zahmetine sırf böyle ağız dalaşı yapmak için katlanmadığınıza eminim."
Ben konuşmayı keser kesmez Kibaou işaret parmağını bana doğru uzattı. "Sinsi bir hırsız gibi gizlice girip bu görevi çaldıktan sonra benimle aşağılayıcı konuşma! Eşya ödüllerinin peşinde olmadığını nasıl kanıtlayacaksın?! Burada dururken bile, içten içe bir sonraki göreve geçmek için can attığını biliyorum!"
"Bu noktada seferi durduruyorum," dedim kesin bir dille. Kibaou sözsüz bir soru homurdandı ve Lind gözlerini kısarak bana baktı, kaşları çatıldı. Elimi ceketimin cebinden çıkardım ve başparmağımı arkama doğru hafif bir tepeye, labirent kulesinin karanlık siluetinin belirdiği uzaklara doğru uzattım.
"Labirentin üstesinden gelmeye başlamak üzereyim. Siz sefer bataklığına saplanmış, her adımda didişirken ben kuledeki tüm sandıkları ve cevherleri yağmalıyor olacağım. Unutma, ben bir dövücüyüm - iyi şeylerden hiçbirini bırakmamı bekleme. Ve eğer patron odasına kadar yetişemezsen, onu alt etmek için kendi oyuncu grubumu toplayacağım. Ben bir dövüşçü ve önden koşan biriyim ve her şeyi istediğim gibi yaparım."
Konuşmayı bıraktım ve elimi indirdim ama kimse konuşmadı. Tepeyi kaplayan sessizliğin yüzde 20'si şaşkınlık, yüzde 30'u öfke ve yüzde 50'si bıkkınlık olmalıydı. Ben bile bu konuşmayla aşırıya kaçtığımı hissettim ama bu gerilimi kontrol altına almak gerekiyordu.
Yine ilk tepki veren Kibaou oldu.
"...Görevin altıncı bölümüne geldin ve şimdi onu terk mi edeceksin?"
"Doğru," diye onayladım, göğsümün derinliklerinde suçlu bir zonklama hissediyordum.
Bu uzun görev dizisinin ortasında bırakmak yürek parçalayıcıydı - bu katta on tane vardı, dokuzuncu kattaki finaline kadar her şeyi sayarsanız düzinelerce vardı. Sistem labirenti bitirdikten sonra geri dönüp devam etmeme izin verecekti ama Kibaou'nun ödüllerin peşinde olmadığımı kanıtlamak için az önce çaldığım komutanın emirlerini yok etmemi istemesini bekliyordum. O hikâye öğesi gittiğinde, "Sızma" görevini asla tamamlayamazdım.
Tek sorun bu değildi. Buradaki sefer görevinden vazgeçmek, Kizmel'i geride bırakmak anlamına geliyordu. Son birkaç gündeki faaliyetlerimizdeki yardımı, orman elflerine karşı savaşlarında kara elf öncü kuvvetlerine yardım etmemize bağlıydı. Eğer bu görevden vazgeçersek, artık bize yardım etmek için bir nedeni kalmayacaktı.
Ama büyük sefer görevlerinin işleyişi böyleydi.
Tek bir görev bir kitapsa, bir sefer de birkaç cildi kapsayan bir seriydi. Bu seriyi okuma sürecinde olduğumuz sürece hikayenin içindeydik. Ancak kitabı kapattığınızda ortam ve karakterlere ulaşamazdınız. Eşyalar ve deneyim sadece vitrin süsüydü. Sefer görevinin gerçek değeri, sanal ortama et ve kan katması ve onu bir hikayeye dönüştürmesiydi...
Başımı öne eğmiş, hüzünlü hissederken, tiz bir çığlık kulaklarımı tırmaladı.
"Bu imkânsız!"
Başımı kaldırdım ve ALS kalabalığının ortasında bir adamın çığlık atarken yumruğunu salladığını gördüm. Sıska gövdesine loncanın yosun yeşili tuniği ve koyu renkli çivili deri giydirilmişti ve gözleri ve ağzı dışında yüzünü kapatan aynı renkte deri bir maske takıyordu. Diğer üyeler tarafından gizlenmişti, bu yüzden silahını göremedim.
Adamın çığlığı garip bir şekilde tanıdıktı. "Her şeyi biliyor! Patron odasına tek başına gidemezsin! Sadece labirente gidiyormuş gibi yapıyor, böylece kampanyayı arkamızdan bitirebilecek!"
Diğer ALS üyeleri ve DKB'den bazıları tedirgin bir şekilde hışırdamaya başladı. Seslerinden anlayabildiğim kadarıyla, çoğu ifademden kuşku duyuyordu.
Sıska adam tekrar bağırdı. "O dövücünün size yalan söylemesine izin vermeyin! Diavel'in ölmesinin sebebi o! Onu görmezden gelin ve kampanyaya odaklanın..."
Kibaou, "Kapa çeneni Joe," diye homurdandı ve Joe adındaki maskeli adam isteksizce kolunu indirdi. Bu boşluk Lind'e konuşma şansı verdi.
"...Yeteneklerinin farkındayım Kirito, ama sen bile labirenti tek başına fethedemezsin. ALS ile tamamen aynı fikirde değilim, ancak kampanyadan vazgeçtiğine inanmakta zorlanıyorum. Eski bir test görevlisi olarak, uzun bir görev serisini tamamlamanın faydasını kesinlikle anlıyorsunuz. Ayrıca"-keskin gözleriyle etrafı taradı-"ortağın nerede? Ya sen burada bizim dikkatimizi meşgul ederken o hikâye eşyasını alıp görevi tamamlamak için kaçtıysa?"
Tamamen yanlıştı ama inkâr etmek de zordu. Ortağım - teknik olarak geçici parti üyem - kara elf üssüne geri dönmüş, Kizmel'in yanındaki çadırda uyuyordu. Masumiyetimi kanıtlamak için onu buraya getirmenin hiçbir yolu yoktu.
Her iki lonca da bana yönelik suçlamalarda bulunurken sessiz kalmaktan başka çarem yoktu. Ses gittikçe yükselirken, hafif bir deja vu hissine kapıldım. Bu, ikinci kattaki patron savaşından hemen sonra yükseltme dolandırıcılığını itiraf ettikten sonra Efsane Cesurlar'dan Nezha'nın etrafını saran kitlesel kınamanın aynısıydı.
O zaman da feryatlar sonunda ödeme olarak hayatını talep etmişti. Eğer diğer Cesurlar onunla birlikte özür dilemek için el pençe divan durmasaydı, birileri Nezha'ya gerçekten kılıç çekebilirdi.
Şimdi düşündüm de, o korkunç ve gergin sahnenin ortaya çıkmasının nedenlerinden biri, Cesurlara yükseltme sistemi aracılığıyla başkalarını dolandırmanın püf noktasını öğreten siyah pançolu gizemli adamdı. Bu olayda onun varlığı ürkütücü bir şekilde Morte'ninkine benziyordu.
İkisinin aynı kişi olması mümkün müydü?
Eğer durum buysa, Morte'un motivasyonları kesinlikle kötüydü. Her iki loncayı da elf görevine katılmaya ikna etmiş ve o tepede çarpışmalarını sağlamıştı. Bu da nehir kenarında saklanarak herhangi birinin -yani benim- görevi tamamlamasını ve kampın yok olmasını engellemeye çalıştığı anlamına geliyordu.
Ama...
DKB ve ALS'yi karşı karşıya getirerek ne kazanacaktı ki?
Birleşik bir grup olmasak da, ön saflardaki oyuncular birinci ve ikinci katları başarıyla geçmişti ve üçüncü labirente ulaşmak üzereydiler. Grubu iç çatışmalarla zayıflatmak sadece bu oyunu yenme ve kaçma yeteneğimizi geciktirirdi. Beni PK'lemekten çok daha geniş bir etkisi olacaktı.
Morte... bu dijital hapishaneden kaçmak istemiyor muydu?
Biri gerçekten böyle düşünebilir miydi?
"Bir şey söyle!" diye tiz bir çığlık geldi yine. Başımı kaldırdım. Kibaou'nun Joe dediği adam bağırıyordu, gözleri maskesindeki deliklerden parlıyordu. "Nerede o? Eminim acele ediyordur, tüm görevleri herkesten önce bitiriyordur! Eğer bitirmediyse, bunu kanıtlamak için onu buraya getirin!"
Bu meydan okumaya cevap veren ne bendim, ne Kibaou, ne de Lind.
Sessiz ama güçlü iradeli bir ses, grubun arkasından ormanın gece havasına doğru taşındı.
"Eğer istediğiniz bensem, ben buradayım."
Daha sonra -çok, çok sonra- Asuna bana yüzünde bir sırıtışla, "Biri kılıcını çekseydi turuncuya dönebilirdim," dedi.
Neyse ki kan yağmadı ama sahneyi saran yeni ve farklı bir gerilim vardı.
Her iki lonca da oldukça şaşırmıştı elbette. Ama benimle kıyaslandığında bu hiçbir şeydi. Bir an için o sesi hayal ettiğimi düşündüm.
Tepenin yarısına kadar uzanan patikada şaşkın şaşkın durmuş, önümdeki oyuncu duvarına bakıyordum. Sonunda ALS üyeleri sağa, DKB üyeleri de sola doğru hareket etti, sanki görünmez bir güç tarafından itilmiş gibiydiler.
Açık patika tepenin eteğinde doğu ve batı olarak ikiye ayrılıyordu ve bunun ötesinde sık bir orman vardı. T-kesişiminin tam karşısında, diğerlerini gölgede bırakan, özellikle geniş ve eski bir ağaç vardı. Birkaç dakika önce grubu gözetlediğim sırada gövdesinin arkasına saklandığım bu ağacın arkasından tek bir figür çıktı.
Griye çalan kırmızı kapüşonlu bir pelerin. Koyu kırmızı bir tunik ve deri etek. Ve belinde, ayın loş ışığında bile parıldayan gümüş bir mızrak.
Eğer aynı ağacın arkasında saklanıyorsa, o zaman başından beri orada olamazdı, ama sadece kampın içinde gizlice dolaştığım on dakika boyunca, çok az fayda veya anlam için tahmin ettim.
Lind ve Kibaou da diğerlerine katılarak geri çekildiler. Yol tamamen açıldığında, davetsiz misafir soğukkanlılıkla öne doğru adım attı. Dalgalanan kapüşonunun altındaki açık kahverengi gözleri sert ve kararlıydı. İçindeki duyguları okumanın hiçbir yolu yoktu.
Eskrimci Asuna, ön saflardaki tek kadın ve şu anki ortağım, sağ tarafımda durdu ve teatral bir şekilde döndü, sonra kalabalığa konuştu, sesi net ve berraktı.
"Onun ortağı olarak ben de labirente doğru yola çıkacağım. Oraya vardığımızda, patron odasını arayacağız. Hatırladığım kadarıyla, onu ilk kim bulursa baskın lideri olacak."
Bunun üzerine hem Lind'in hem de Kibaou'nun rengi soldu ve diğer on altı kişi kıpırdanıp mırıldandı. Bir bakıma, onun ifadesi benimkinden bile daha görkemliydi, ancak kısmen ani girişinin şaşkınlığı, kısmen de kemerindeki o ışıltılı Şövalyelik Rapier'inin varlığı nedeniyle bu sefer kimse suçlamalarda bulunmadı. Şövalyenin kılıcı, benim Tav Kılıcı +8'imden bile çok daha iyiydi ve ayın mavimsi ışığında hayalet gibi bir basınç yayıyordu.
Bu bana, dört gün önceki toplantıda elf ana kamplarının da aynı derecede iyi silahlar yapabildiğini gruba bildirmeyi planladığımı, ancak Lind'in loncalara ayrı ayrı katılmamızı talep etmesinden sonra buna fırsat bulamadığımı hatırlattı. Elbette bunu yapmış olsaydım, tüm lonca güçleri hemen sefer görevine koyulurdu ve bu sahne aynı şekilde, sadece iki kat daha fazla insanla oynanabilirdi.
Tam bulgularımı gruba açıklamadan önce garip, düşmanca demirciyi daha fazla incelemeyi planlayarak dikkatimi dağıtmaya başlamıştım ki, olan oldu.
"Ben... Ben gerçeği biliyorum!!! Birinci ve ikinci katlarda, kulenin haritasını çıkarmaya zahmet etmediler, sadece kalan tüm sandıkları açtılar! Birden ikiye çıkmanın onları patron odasına götürmede bir fark yaratmasına imkan yok!!!"
Çığlık yine ALS'den Joe'ya aitti. Grup sağa kaydığı için artık onun tüm formunu görebiliyordum. Sıska belinden keskin kavisli bir hançer sarkıyordu. İkinci kattaki labirentin minotorlarından nadiren düşen ve bir düşmana isabet ettiğinde sersemletme şansı olan bir Uyuşuk Hançer olduğunu anladım.
Şimdi onu bir hançer kullanıcısı olarak tanıdığıma göre, anılarım canlandı. Joe, Nezha'nın yükseltme dolandırıcılığının birinin ölümüne neden olduğunu iddia eden kişiydi... aynı zamanda beni birinci katta eski bir beta testçisi olmakla suçlayan kişiydi. Ne yazık ki maske yüzünden yüzünü hatırlayamıyordum ama açık düşmanlığına bakılırsa bilmem gereken bir isimdi. Bu kadar uzun sürdüğü için biraz utandım.
En kötü alışkanlığım ve zayıflığım, başkalarının yüzlerine bakmama ya da isimlerini hatırlama zahmetine girmeme eğilimimdi. Bir gün bu beni tehlikeye atacaktı. Sıska, kısa boylu Joe'ya odaklandım ve onun görüntüsünü zihnime kazıdım.
Onu bir daha gördüğümde hatırlayacağımdan emin olduğumda, nihayet iki dakikadır ilk kez konuşmak için ağzımı açtım.
"Eğer patron odasına kendi başımıza ulaşamayacağımızı düşünüyorsan Joe, o zaman neden gitmemize izin vermiyorsun? Söylediğimiz gibi labirente gidiyoruz."
"Gitmene izin vereceğim! Hadi, Kiba, zaman kaybetmeyi bırakalım ve bir sonraki-"
Bu iğrenç çığlık, lonca liderinin sert bir bakışıyla kesildi.
"Bana kendimi tekrar ettirme Joe. Kapa lanet çeneni," diye homurdandı Kibaou, sonra bana ve Asuna'ya döndü. Kaktüs saçlarını kaşıdı ve homurdandı, "Artık neyin ne olduğunu bilmiyorum. Kampanya görevi ödülleri olmadan patronla başa çıkabileceğinizi gerçekten düşünüyor musunuz? Patronun üstesinden gelmek için onlara ihtiyacımız olma ihtimali varsa, bekleyip öğrenmek için çok geç değil."
"Haklısın," diye kabul ettim ve sırayla her bir lidere değer biçerek baktım. "Ama ödül ganimetini test etmek gerçekten amacınızsa, o zaman ya DKB ya da ALS görevden vazgeçmeli. Kara elf ve orman elfi gruplarını aynı anda tamamlamaya çalışırsanız, bu gece olduğu gibi yine çatışırsınız. Eğer konuyu tartışıp hangisinin görevi bırakacağını belirleyebilirseniz, ev ödevimizi yapana kadar beklemeye hazırım."
Bir kez daha, iki lonca lideri ve yandaşlarının beti benzi attı. Joe farkında olmadan yeni bir suçlama çığlığı atmaya hazırlanıyordu ama yanındaki büyük kılıç kullanıcısı onu susturmak için kolunu çekti.
Aslında, bir kişinin her iki loncayı da sefere başlamaya ikna ettiğini duyurmak istiyordum ama ne yazık ki, DKB'ye yeni katılan kılıç ustası Morte ile mağarada Kibaou'nun grubu arasında gördüğüm baltalı savaşçının aynı kişi olduğuna dair elimde hiçbir kanıt yoktu. Kesin olmayan kanıtlara dayanarak suçlamalarda bulunursam, bu sadece durumu daha da karmaşık hale getirirdi.
İki lideri yakından izledim, umutsuz duamı özenle hazırlanmış ekşi bir ifadenin arkasına sakladım. Eğer Morte'nin amacı loncaları birbirine düşürmekse, o zaman temizleyici grubunun dağılmasını engellemem gerekiyordu. Bu büyük bir adalet arzusundan kaynaklanmıyordu; sadece Morte'un benim ezeli düşmanım olduğunu biliyordum. Bu, düellomuzun devamıydı ama çok farklı bir savaş alanında oynanıyordu.
Kibaou ve Lind iki saniye kadar bakıştıktan sonra aynı anda homurdandılar. ALS lideri öfkeyle gözlerini kaçırdı ve DKB patronu bana dönüp başını salladı.
"Korkarım bu imkansız Kirito. Yeni başlıyor olsaydık belki ama ikimiz de görev serisinin altıncı bölümüne ulaştık. Şimdi durursak çok şey kaybetmiş oluruz."
Hayal kırıklığıyla omuzlarımı düşürme dürtüsüne direndim ve yüzümde aynı metanetli ifadeyle başımı salladım. "Anlıyorum. O zaman siz kafaları tokuştururken, biz labirentte yarışıyor olacağız."
"Çok yazık ama blöf yaptığınızı varsaymak zorundayım. Oyunun labirentleri iki kişilik bir grubun patrona ulaşabileceği kadar kolay değil - bunlar siz ikiniz olsanız bile. Bunu sormak için iyi bir zamanlama olmadığının farkındayım ama inatçı reddinizden vazgeçmeyi düşündünüz mü? Belki de tek başınıza oynamakta ısrar etmeyi bırakıp bir loncaya katılmanın tam zamanıdır. Ancak geçen gün de belirttiğim gibi, denge açısından ikiniz de aynı loncaya katılamazsınız."
Bu konuyu şimdi mi açacaksın? Ciddi misin?
Ayrı loncalar Asuna'yı kızdıracak sihirli bir cümleydi. Korktuğum gibi, bunu söylediği anda sessiz eskrimci tehditkâr bir adım attı. Ama söylediği şey beni şaşırttı.
"Sadece ikimiz değiliz."
Merak edecek zamanım bile olmadan, soluk mavi ay ışığıyla boyanmış solumdaki boşluk sessizce yarıldı.
Bu fenomeni, uzayın ters yüz olduğunu, dört gece önce Zumfut'un dışındaki ormanda görmüştüm. Aslında teknik olarak sadece arkamdan gelen pelerin hışırtısını duymuştum ama aynı yeteneğin iş başında olduğu açıktı.
Sadece bir kişi dolunay ışığında, boş bir arazinin ortasında, yaklaşık yirmi oyuncunun dikkatli bakışları altında, fark edilmeden birkaç dakika boyunca saklanmayı başarabilirdi.
Görünmezlik tılsımı olan pelerin sağa sola ayrıldı ve ince ipek gibi soluk mor saçlardan oluşan şeffaf, parlak bir baş ay ışığını yakaladı. Ardından mor kakmalı siyah metalden zarif bir göğüs zırhı geldi. Sol elinde ve sol kalçasında, her ikisi de mithrilin zengin parlaklığına sahip bir uçurtma kalkanı ve uzun kılıç vardı. Kollarının ve bacaklarının çıplak derisi karanlıkta koyu lacivert görünüyordu.
Başını muzaffer bir edayla kaldırdığında, yan perçemleri hafifçe hışırdayarak çarpıcı güzelliğini ve uzun, dar kulaklarını ortaya çıkardı. Akik rengi gözleri suskun gruba dik dik baktı ve grubumuzun üçüncü üyesi keskin bir sesle konuştu.
"Ben Kizmel, Lyusula Krallığı'nın hizmetindeki Pagoda Şövalyeleri Tugayı'nın kraliyet şövalyesiyim!"
Sağ kolunu pelerininden bana ve Asuna'ya doğru uzattı.
"Göklerin Sütunu'na doğru yola çıkan insan savaşçılar Kirito ve Asuna'ya destek sözü verdim! Kuledeki en sağlam muhafızlar bile kılıcımın önünde sabah çiği kadar çaresiz kalacak!"
Eğer seferin altıncı görevindeyseler, hem DKB hem de ALS, Kizmel'in kara elf kraliçesinin egemenliği altındaki ulus olarak bahsettiği ismi tanımış olmalılar. "Göklerin Sütunu" labirent kule için bariz bir terim olacak kadar açıklayıcıydı.
Kizmel'in güzelliğinden mi, bir NPC'nin isimlerimizi bilmesinden mi yoksa 16. seviye elit canavarın ezici gücünden mi kaynaklandığını anlayamadığım şey, orada bulunan her lonca üyesinin neden sessizliğe gömüldüğüydü.
Muhtemelen yukarıdakilerin hepsi, diye karar verdim. Lind bir iki adım geriye sendeledi, yüzü buz gibi solgundu.
"A... orada durmak istediğine emin misin, Kirito?"
"Ha? Neden yapmayayım?"
"O kara elfin imleci simsiyah... İlk görevdeki seçkin çeteden bile daha yüksek bir seviyede olmalı..."
Şimdi anlıyordum. Ben, Asuna ve kampanyanın kara elf tarafındaki ALS üyeleri için Kizmel'in renk imleci bir NPC'yi işaret eden sarı tondu. Ancak Lind ve DKB orman elfi tarafındaydı, bu yüzden bir düşman canavarın kırmızısı olacaktı. Oyuncu ve hedef arasındaki seviye farkına bağlı olarak, kırmızı imleç açık pembeden koyu kızıla kadar ton değiştirirdi. Birlikte geçirdiğimiz süre boyunca seçkin şövalye seviye atladığına göre, seviye 15 Lind'e neredeyse siyah görünüyor olmalıydı.
Kibaou geri çekilen Lind'den Kizmel'e, gece esintisinde dalgalanan pelerinine bir ileri bir geri baktı. Kendisi de geriye doğru birkaç adım attı ve rakibine tısladı.
"Hey! İmlecinin siyah olduğu doğru mu?"
"Evet... Onu bütün bir parti olarak yenebileceğimizden şüpheliyim."
"Bu delilik... Böyle bir züppeyi onlarla nasıl çalıştırdılar?" diye inledi.
Kizmel onu duymuş olmalı, çünkü bana döndü ve fısıldadı, "İnsan diliniz bildiğimden daha karmaşıkmış."
Bu muhtemelen Kibaou'nun Kansai lehçesiyle ilgili bir yorumdu. Kizmel'in yapay zekasının kullandığı dil motoru her ne ise sadece standart Japonca ile çalışıyor olmalıydı, bu yüzden Kibaou'nun kelimelerinin yarısı onun için anlaşılmaz olmalıydı.
Kısa bir süre kıkırdadım, sonra bir şey fark ettim.
Grup oyunla ilgili teknik terimler kullanıyordu: görevler, kampanyalar, hikaye öğeleri ve benzerleri. Bunların hepsi işin aslına işaret ediyordu - bu, gerçek dünyada sadece bir sunucu içinde var olan sanal bir dünyaydı. Yüzen kale Aincrad'ın Büyük Ayrılık tarafından gökyüzüne sürüklenen dünyanın bir parçası olmadığını, sadece Sword Art Online adlı bu VRMMO oyununun ortamı olduğunu öne sürüyorlardı.
Elbette Kizmel'in bunların hiçbiri hakkında bilgisi yoktu. O bu dünyada bir kara elf olarak doğup büyümüş ve şövalyelik yolunda savaşmıştı. Oyunun oyuncularının sözlerini nasıl yorumladığını kim bilebilirdi? Yaptığı yorumun onu kontrol eden yapay zekaya zarar vermediğinden emin olabilir miydik?
Lind ve Kibaou tepeden inerek ortaklarına katıldılar ve derin bir tartışma için bir araya geldiler.
Şimdi Kizmel'e söyleyemediğim şeyi söylemenin zamanıydı - onu gerçekten bir NPC asistanı olarak değil, bir ortak... bir arkadaş olarak düşündüğümü varsayarsak.
"Kizmel," diye mırıldandım. Sesimde anlamlı bir şeyler olmalı ki kara elf şövalyesi ve eskrimci dönüp bana baktı. "Dinle... Ne Asuna ne de ben bu kalede doğduk. Buraya çok uzak bir yerden getirildik ve evimize, dünyamıza dönmek için savaşıyoruz."
Asuna keskin bir nefes çekti. Kizmel'in elinin arkasını okşamak için uzandım ve doğrudan ona baktım.
Elf şövalyesi hafif bir şaşkınlıkla bana baktı. O oniks siyahı havuzların ardında ne tür bir bilgi işlem gerçekleştiğini bilmenin hiçbir yolu yoktu.
Belki de bunu söylememeliydim. Belki de GM bir anda ortaya çıkar, onu çeker ve yeniden başlatır.
Sonsuza dek süren sessiz saniyelerin ardından Kizmel'in tatlı dudakları aralandı.
"Elbette bunu biliyorum."
"...Ha...?
"Şimdiye kadar sana bunu sormamayı tercih ettim. Bu insanlığın sahip olduğu son büyük cazibe, değil mi? Yabancı bir diyardan savaşçıları çağırmak ve Göklerin Sütunlarını tek bir sütun olarak birleştirmek için savaşmalarını sağlamak... Biz kara elfler de aynı durumdayız; orman elflerinden gelen tüm gizli anahtarları korumak ve Mabet'in üzerindeki mührü muhafaza etmek için uzun bir savaş sürdürüyoruz..."
"...Hımm...Sanırım...?"
Kizmel'in açıklaması SAO olayının oyun ortamına uygun basit bir yorumuydu, ancak onun için daha açık hale getirmek amacıyla anlayışını tersine çevirmek için bir neden görmedim. Onun yerine açıklamasına katıldım ve o da gülümsedi.
"Katlar arasında seyahat etmemizi sağlayan ışınlanma tılsımlarımız var, bu yüzden siz insanların çok takıntılı olduğu Göklerin Sütunlarına ihtiyacımız yok. Ancak, eğer isterseniz, arayışınızda size yardımcı olabilirim. Ama sadece bir bedel karşılığında." Gülümsemesi daha da genişledi ve ikimize de ileri geri baktı. "Bir gün bana doğduğunuz toprakları anlatın. Aileleriniz nasıldı ve nasıl yetiştirildiniz."
"...Evet, elbette. Söz veriyorum," dedim, ani bir düşünceye kapıldım.
Aincrad'ın sadece sanal bir dünya ve bir oyun olduğunu vurgulamanın ne anlamı vardı? Kizmel, Asuna ve benim için bu dünya tek gerçeklikti. Oyun dilindeki "görev" sadece görev için kullanılan insan dilindeki bir terimdi. Bunda yanlış olan neydi?
"Ayrıca size insan dilimiz hakkında her şeyi öğreteceğiz. Eğer labirentte savaşmaya gidersek -ki biz buna Cennet Sütunu diyoruz- bizim terimlerimizi bilmen gerekecek."
"Bunu çok isterim," diye yanıtladı Kizmel ve Asuna'nın gülümsediğini hissedebiliyordum.
"Beklettiğim için üzgünüm. Bir karara vardık," diye duyurdu Lind ve üçümüz de tepeden aşağıya baktık. Pala kullanıcısı açıkça Kizmel'e daha fazla yaklaşmak istemiyordu ama tereddütünü yenerek yamaçta birkaç basamak yukarı tırmandı.
"Hemen konuya girmek gerekirse... Ejderha Şövalyeleri Tugayı ve Aincrad Kurtuluş Ekibi sefer görevinden vazgeçmeye karar verdi."
Ne?
Hafif -hayır, ciddi anlamda- şaşırmıştım ama bunu yüzüme yansıtmamaya özen gösterdim.
"Bununla birlikte, kampanyanın faydalarının kat patronunu yenmek için çok önemli olup olmadığını araştırmak hala gereklidir. Bu görevi sizin grubunuzun üstlenmesini istiyoruz."
Ne?
Yine yüzümü asmadım. Karşılığında ona, "Benim için sorun değil ama şimdi ne yapacaksınız?" diye sordum.
Lind rahatsız görünüyordu ve Kibaou bu garip sessizliği öfkeli, istifa etmiş bir böğürmeyle doldurdu. "Bu çok açık! Gidip labirentin haritasını çıkaracağız! Eğer bu işi size bırakırsak ve birileri kazada ölürse, geceleri rahat uyuyamam!"
"...Anlıyorum," dedim, sonunda alaycı bir gülümsemeyle soğukkanlı ifademi bozdum. Asuna içini çekti ve "Öyle de denebilir." diye mırıldandı.
Ama muhtemelen en iyi seçim buydu. Gizemli Morte ortaya çıkmadı ama muhtemelen ALS ile bağlantılarını sürdürürken hâlâ DKB'ye kayıtlıydı. Her iki lonca da kampanyaya devam ederse, Morte'ye aralarındaki rekabetin alevlerini körüklemek için daha fazla fırsat kalırdı. Morte'nin komplosuna dair kanıt bulmalıydım ki onu herkesin önünde ifşa edip gerçeği söylemeye zorlayabileyim.
Düşman karakterlerden bahsetmişken, Joe'nun bu kararı nasıl karşıladığını merak ederek etrafıma bakındım. Onu ALS grubunun kenarında, sırtı dönük ve ellerini başının arkasında kavuşturmuş, somurtkan bir pozda gördüm. Bir kez daha, Kibaou'nun loncada onun gibi bir avuç insanı yönetebilecek liderliğinden etkilenmeden edemedim.
Bunu yüksek sesle söylemek yerine derin bir nefes aldım ve Lind'e döndüm. "Pekâlâ. Bugün ayın on dokuzu ve patronu yirmi birinde ele almayı planlıyorduk. Kampanyayı yirminci akşam bitirmeyi ve sonuçları rapor etmeyi hedefliyoruz. Elbette bizim verdiğimiz bilgilere güvenmek zorundasınız."
Şimdi sıra Lind'in garip ve sert bir gülümsemesine gelmişti. "Bu noktada bu konuda tartışmaya girmeyeceğim. Kirito, daha önce önde giden biri olarak yapılması gerekeni yapacağını söylemiştin. Bunu itiraf etmek bana acı veriyor ama... bana Diavel'i hatırlattın."
Sonunda devam etmeden önce birkaç kez dudağını ısırdı. "Tolbana'da birinci kattaki ilk strateji toplantısında Diavel, oyunun yenilebileceğini herkese göstermek için patronu yenmemiz ve ikinci kata çıkmamız gerektiğini söylemişti. En iyi oyuncular olarak bu bizim görevimizdi. Ben... Ben onun vasiyetini yerine getirdiğimi sanıyordum. Onun kuracağı loncayı kurmak ve onu en iyisi olacak şekilde büyütmek... Bu benim görevimdi..."
Hafner ve Shivata gibi diğer DKB üyeleri ve hatta ALS, Lind'in en içten duygularını nadiren itiraf etmesini sessizce dinledi. Başını tekrar kaldırdığında, bana bakarken gözlerinde yeni bir kararlılık ışığı vardı. Ardından gelen soru beni şaşırttı.
"Sanırım sormak için iyi bir zaman. Diavel'in son sözlerini duyan sendin. Ne dedi... en sonunda?"
Hemen cevap veremedim.
Unuttuğum için değildi elbette. Ama o kadar kısa ve açık bir mesajdı ki Lind'in duymayı umduğu şeyi içerip içermediğini anlayamadım.
Açıkçası, bir şey uyduramazdım ya da ona söylemeyi reddedemezdim. Bir an için gözlerimi kapattım ve cevap vermeden önce kendine şövalye diyen adamın yüzünü zihnimde canlandırdım.
"Bundan sonrasını sen halletmelisin. Patronu öldür... Diavel'in söylediği buydu."
Lind'in yüzü hemen buruştu ve başını tekrar öne eğdi.
Sonunda, titreyen sesi gece esintisi boyunca kulaklarıma ulaştı.
"...Yapacağız. Bu katta... ve bir sonraki ve ondan sonraki katta. Ejderha Şövalyeleri bu yüzden kuruldu."
Beş yoldaşına döndü, başı hâlâ havada ve sıkılı yumruğunu uzattı. Grubun alt lideri Hafner ona katıldı, ardından kılıç ustası Shivata, savurma sopasıyla Naga ve isimlerini henüz bilmediğim iki kişi daha yumruklarını selamlamak için ileri doğru savurdu.
Lind tekrar arkasını döndüğünde, yüzü o tanıdık yüce, seçkin ifadesini koruyordu. Önce bana, sonra Kibaou'ya baktı ve sert bir sesle, "DKB labirentle mücadeleye sabah başlayacak. Bir sonraki buluşmamız Zumfut'taki toplanma yerinde, ayın yirmisinde, saat bin yedi yüz. İyi akşamlar."
Altı Ejderha Şövalyesi çimenlerin üzerinden doğuya doğru yürürken Kibaou bile her zamanki alaycı yorumlarını yapmadan onları izledi. Sonunda tüm küçümsemesini topladı ve tükürdü.
"Keh! Aptal velet, her zaman çok yüksek ve kudretliymiş gibi bize tepeden bakıyor! Sanki ben de Diavel'in iradesinden nasibimi almamışım gibi! Hadi, gidelim! Burada durup bizi atlamalarına izin vermeyeceğiz. Gidip şu lanet patron odasını bulalım!"
ALS'nin diğer üyeleri kükreyerek onayladı ve bir düzine batıya doğru yola çıktı. Görünüşe göre bir sonraki kasabada çoktan üs kurmuşlardı.
Ekibinin arkasında yürüyen Kibaou, durup bize doğru dönmeden önce tepenin yamacından aşağı doğru beş metre kadar ilerledi.
"Hey, çocuk..." Kısa bir süre durdu ve panzehir iksiri içiyormuş gibi bir yüz ifadesi takındı. "...Bay....Kirito..."
Gözlerim kocaman oldu ve Asuna "Frb!" gibi bir ses çıkardı. Neyse ki Kibaou tepkilerimize aldırmıyor gibiydi. Kaktüs saçlarını kaşıdı.
"Size teşekkür etmeyeceğim, çünkü görevi burnumun dibinden çaldınız. Ama... grupta senin gibi bir adamın -sadece bir tane!- olmasının dünyadaki en kötü şey olmadığını hissetmeye başlıyorum. Hepsi bu."
Grubuna yetişmek için geri döndü ve ben son bir cümle kurmayı başardım.
"Bir dahaki sefere bana 'bay' demene gerek yok."
Aincrad Kurtuluş Ekibi'nin lideri cevap olarak elini salladı ve tepenin yamacının arkasına inerek gözden kayboldu.
Ayak sesleri kesildiğinde ve görünürde renk imleçleri kalmadığında Asuna derin ve uzun bir nefes verdi.
Ona bir göz attım ve o da başını kaldırıp gözüme baktı. O uyurken görevi tek başıma tamamlamak için ayrıldığım gerçeği hakkında ona hâlâ bir şey söylemediğimi fark ettim. Kızgın görünmüyordu ama bu onun normal görünen bir sonraki seviye öfke modu da olabilirdi, bu yüzden konuyu nazikçe açmam gerektiğini biliyordum.
"Umm... Eminim söyleyecek çok şeyiniz vardır..."
"Tabii ki."
"Tamam."
"Ama üsse dönene kadar beklemeye hazırım."
"Tamam."
Gizli bir rahatlama hissiyle bu kez Kizmel'e döndüm. Kara elf şövalye sessizlik içinde ALS'nin bulunduğu yöne bakıyordu, sonra bakışlarımı fark etti ve gülümsedi.
"İnsan şövalye tugaylarınız o kadar da kötü değil, ama benim Pagoda Ağacı Şövalyelerimden çok uzaklar."
"Şey, doğal olarak. Biz onlara sadece lonca diyoruz."
"Bunu unutmayacağım. Ama Kirito... Bu pervasızlığı onaylamıyorum. Uyanmasaydım ve seni kayıp bulmasaydım, buraya zamanında yetişemezdik."
"Özür dilerim. Ve... teşekkürler."
Demek ki ilk fark eden Asuna değil, Kizmel'di. Ortağım ne düşündüğümü anlamış olmalıydı, çünkü suratını astı ve "Peşinden gelmek benim fikrimdi, bilesin diye söylüyorum. Çılgın planlarından birinin daha peşinde olduğunu düşündüm. Ve haklıydım da... Tam da sen bana loncaları kışkırtmamamı söyledikten sonra."
"Özür dilerim. Ve teşekkürler."
Onları derinden selamladım ve ceketimin cebinden bir tomar parşömen çıkardım - orman elf kampından çaldığım komutanın emirleri.
"Pekâlâ, labirenti onlara bırakalım ve bu kötü çocuğu sevgili komutanımıza teslim edelim."
