Sword Art Online Progressive Bölüm 7 Cilt 6 - Altın Kuralın Kanonu (5. Ciltin Devamı)
KENDİME AİT OLMAYAN HAREKETLERLE, kendime ait olmayan bir sıcaklıkla ve kendime ait olmayan bir nefesle uyandım.
Çatlak göz kapaklarımın arasından, sabahın soluk, beyaz-gri ışığını gördüm. Renginden, saatin sabah beş civarı olduğunu tahmin ettim. Normalde bu saatte hala uyuyor olurdum, ama çok erken yatmıştım ve dokuz saat uyumuştum. Saat yedide yemekhanede Kizmel ile buluşacaktık, bu yüzden dinlenmek için hala zaman vardı, ama tembellik etmememin daha iyi olacağına karar verdim.
Yine de gözlerim tekrar kapandı. Ocak sabahının soğuk havası ile yatağın mutlak konforu ve sıcaklığı arasında adil bir mücadele olamazdı. Kısmen uyanmış zihnim tekrar karanlığa gömüldü.
Sadece otuz dakika daha... Hayır, yirmi, diye düşündüm, pazartesi sabahı ortaokul öğrencisi gibi, ve sonra beynimi kapatmaya çalıştım.
Ama sonra yanımda hafif bir "Mmh..." sesi ve bir hareket hissettim. İlk başta, bir kedi sahibi olduğumu hayal ettiğimi sandım, ama sonra bunun ne kedi ne de rüya olduğunu anladım.
Göz kapaklarım o kadar ağırdı ki yapıştırılmış gibiydiler; sanal dünya gerçek gözleri kullanmasa da, yarı uykulu haldeyken odaklanmayı imkansız hale getirmesi garip bir şekilde gerçeğe yakındı — muhtemelen beyin ve NerveGear arasındaki bir sorundu. Gri bulanıklık net bir görüntüye dönüşene kadar gözlerimi defalarca kırptım.
Görüş alanımın üst yarısı büyük bir yastıkla kaplıydı, alt yarısı ise açık kahverengi bir şeydi. Sağ tarafıma yatmış olduğumu anlayabiliyordum ve sağ kolum öne doğru uzanmış, kahverengi nesne ile yastık arasında sıkışmış durumdaydı.
Sol kolum yumuşak bir nesnenin üzerinde duruyordu ve bacaklarım da bir şeyle dolanmış gibi hissediyordum. Ya onu sıkıştırıyorlardı ya da kendileri sıkışmışlardı; kesin olarak anlamak zordu. Serbest kolumu kullanarak vücuduma yapışmış gizemli şeyi itmeye çalışırken birkaç kez daha gözlerimi kırptım...
"Nnuh..." Çenemin altından bir yerlerden başka bir mırıldanma geldi. Sol elimle dokunduğum yumuşak nesne aniden kıpırdadı.
Kedi ya da başka bir küçük hayvan değildi. Benim boyutlarımda büyük bir hayvandı — bir insan. Bir oyuncu. Daha spesifik olarak, geçici partnerim Lady Asuna'ydı. Sağ kolumun üzerinde duran kahverengi nesne Asuna'nın kafasıydı.
Durum zihnimde netleştiği anda, sersemlik halinden normal dikkatin ötesine geçerek hiper odaklanma durumuna geçti. Zihnim hızlanırken, ne yapacağıma karar verdim.
Görünüşe göre kolumu yastık olarak kullanmış ve serbest elimle onun omzunu tutuyordum. Ben sağ tarafta, Asuna sol tarafta yatıyordu, yani ön taraflarımız neredeyse tamamen temas halindeydi ve bacaklarımızın ne durumda olduğunu anlayamıyordum. Boynumu uzatmadan gözlerimi hareket ettirerek başucuna baktım. Yatağın sol tarafında duruyordum, yani bölge anlaşmasını ihlal eden bendim. Uyurken sadece küçük parmaklarımız birbirine değiyordu, bu yüzden gece boyunca bir şekilde doğudan batıya doğru ilerlemiştim.
"Uyu..."
Asuna yine kıpırdadı. Hareketlerinin aralıkları kısalıyordu ve birkaç dakika içinde... belki de bir dakikadan az bir sürede uyanacaktı. Bu olmadan önce yatağın sağ tarafındaki bölgeme geri çekilmeliydim.
Dikkatlice Asuna'nın omzunu bıraktım ve elimi havada tutmaya çalıştım. Ama sağ kolum hala onun başı ve yastık arasında sıkışmıştı ve onu çıkarmak zor olacaktı. Bacaklarımızın birbirine dolanmış olması da cabası. Bu noktada, Asuna'yı rahatsız etmeden kendimi kurtarmanın tek yolu bir teleport kristaliydi, ama bunlar sadece çeşitli şehir teleport kapılarına teleport yapmaya izin veriyordu ve daha da önemlisi, altıncı katta yoktu.
Yine de, mucizelere inanırsam denemek için zamanım vardı ve başka seçeneğim de yoktu. Sol elimle Asuna'nın başını kaldırmaya çalıştım. Sağ kolumu kurtarabilirsem, bacaklarımızı çözüp kaçabilirim.
"Mmmh..."
Parmaklarım başının arkasına değdiği anda Asuna yüzünü buruşturdu. Elimi hızla çekip uzaklaştırdım. Birkaç saniye daha kıvrandı, sonra elini önündeki yere açıp gömleğimin yakasını kavradı.
Öldüm ben.
Bu noktada tek yapabileceğim kaslarımı gevşetmek ve kader anının gelmesini beklemekti.
İki saat sonra...
"...Neden balığını Asuna'nın tabağına koyuyorsun Kirito? Balık sevmiyor musun?" diye sordu Kizmel. Yemek salonundaydık.
Hüzünlü, gizemli bir gülümsemeyle, dil ders kitabındaki örnek cümlelerdeki kuru bir tonla "Hayır, balığı severim" diye cevap verdim.
"O zaman neden hepsini ona veriyorsun?"
"Şey..."
Uygun bir cevap bulamadım. Bunun yerine, Asuna ona uzattığım kızarmış balığa çatalını batırdı ve mutlu bir şekilde "Kirito kötü bir şey yaptı, şimdi suçunun cezasını çekiyor" diye açıkladı.
"Oh... Ne yaptı?"
"Şey..." Asuna başladı, ama tüm olayı anlatamadan sözünü kestim.
"Asuna'nın kişisel alanını ihlal ettim... Yani, ona biraz fazla fiziksel olarak yaklaştım," dedim, kişisel alanın İngilizce terimini açıklamak için. Yorumum üzerine eskrimci bana soğuk bir bakış attı. Evet, yatakta birini kucaklamak "kişisel alan ihlali"nin ötesinde bir şeydi, ama Kizmel de benden tiksinirse, bütün günü kalenin köşesinde tek başıma squat yaparak geçirebilirdim.
Aslında anlamayacağını düşünerek, bu açıklamayı anlayıp kabul etmesini diledim. Ama şansıma, Kizmel derin ve içten bir şekilde başını salladı. "Anlıyorum. Bu terimi ilk kez duyuyorum, ama ne demek istediğini anlıyorum. Elf toplumunda da, birine çok yaklaşmak normlara aykırı kabul edilir."
"Oh, gerçekten mi?" diye sordu sağımdaki Asuna. Bitki çayı fincanını masaya koydu ve merakla sordu, "Ama... sen bizim yanımızda mesafeni koruyormuş gibi görünmüyorsun, Kizmel... Mesela üçüncü kattaki örümcek kraliçenin zindanında bizi gizleme pelerinine sığdırmıştın."
Gerçekten de, onun kolları, bacakları ve diğer vücut kısımlarıyla bu kadar temas kurduğumuzda oldukça telaşlandığımı hatırladım. Elf şövalye hüzünle gülümsedi ve kendi ellerine baktı.
"…Evet, hatırlıyorum. Diğer karanlık elflerle karşılaştırıldığında, benim kişisel alanım…oldukça dar gibi görünüyor. Tilnel bana yapışmayı severdi, sonuçta… Çocukken neredeyse birbirimizden ayrılmazdık, sanırım o hisse alıştım."
Kizmel, üçüncü katta Orman Elf Şahin Avcısı ile savaşta ölen kız kardeşinin adını anladığında Asuna'nın gözlerinin büyüdüğünü hissettim.
Asuna ve ben Tilnel'i hiç tanımamıştık. Hatta, Aincrad'da Tilnel adında bir karanlık elf NPC'nin hiç var olmadığını sanıyordum. Kizmel'in sevgili kız kardeşi ile geçirdiği çocukluk, onun şövalye olduğu ve Tilnel'in şifacı olduğu an, Tilnel'in kutsal anahtarı geri alma görevinde ölmesi... Bütün bunlar arka plan hikayesi olmalıydı, Kizmel'in hafızasına yerleştirilmiş uydurma detaylar. Birincisi, elfler uzun ömürlüydü, bu yüzden Kizmel göründüğünden daha yaşlıydı, belki elli ya da altmış, hatta daha da yaşlıydı. Ancak Aincrad dünyası, gerçek dünyada iki aydan daha kısa bir süre önce, 6 Kasım 2022'de ortaya çıkmıştı.
Ancak Kizmel, Vikont Yofilis ve hatta yaşlı Romolo ve kamp demircisiyle olan tüm etkileşimlerimden sonra, bu düşünce tarzım yavaş yavaş değişmeye başladı. Bu şeyler, karakterleri tanımlamak ve onlara bireysellik kazandırmak için yerleştirilmiş basit, üretilmiş anılar olamayacak kadar zengin ve karmaşık görünüyordu.
2022'nin bugünü... Hayır, şimdi 2023'tü, kendime hatırlatmam gerekiyordu... İnsanlık henüz düzgün çalışan bir AGI, yani yapay genel zeka geliştirmemişti.
Yapay zeka, AI çağının ilk yılı olarak kabul edilen 2017'den bu yana beş yıl içinde büyük ilerlemeler kaydetmişti. Akıllı telefonlara yükleyebileceğiniz, profesyonel oyunculardan daha zorlu shogi ve go uygulamaları, verimli kazançlar için saniyede binlerce işlem yapabilen hisse senedi ve döviz ticareti programları vardı ve hastaneler artık yüksek çözünürlüklü görüntüleme ile otomatik teşhis yapabilen araçlara sahipti. Tamamen otomatik arabaların kamuya açık yollarda dolaştığı 5. seviyeye ulaşmamız çok uzun sürmeyecekti.
Ancak, belirli görevlere odaklanan bu "dar AI"ların hızlı ilerlemelerine kıyasla, kendi kendine öğrenebilen ve insanlarla aynı düzeyde iletişim kurabilen "genel AI"yı geliştirmek için hala önümüzde uzun bir yol vardı. Bu zeka düzeyine ulaşıldığında, AI çok çeşitli alanlarda uygulanabilecekti. Akıllı hoparlörler, dünyanın her yerindeki evlerde bulunarak program yönetimi, ev aletleri ve bilgi aramada yardımcı oluyordu, ancak konuşmalara anlamlı bir şekilde katkıda bulunamadıkları açıktı.
Birincisi, AI, kazanmak ve kaybetmek, doğru ve yanlış gibi net sonuçları olan şeyleri öğrenmede iyidir, ancak doğru cevabı ayırt edemediğinde büyük zorluk çeker. Kazanmak ve kaybetmek kavramları normal konuşmalarda geçerli değildir.
Yine de, karşımda, düşünceli ve dalgın bir ifadeyle bitki çayı yudumlayan, bir video oyunundaki karanlık elf NPC vardı. Bu, en son teknoloji AI geliştirmenin zirvesi sayılmazdı, ancak bize hiçbir zaman saçma bir cevap vermemişti. Belki de bunun bir nedeni, Kizmel'in anlamayacağı konuları gündeme getirmekten kaçınmamızdı, ancak o durumda bile, konuşma yeteneği temelde insan seviyesindeydi.
Argus, yani Akihiko Kayaba, bir video oyununda bu kadar yüksek işlevli bir yapay zekayı nasıl başarmıştı? Aklıma gelen tek bir yol vardı: çok sayıda insan ve yapay zeka arasında belirli konularda yapılan konuşmalardan oluşan devasa bir metin külliyatı oluşturmak ve ardından istatistiksel gürültüyü ve hesaplama yükünü azaltmak. Elbette bu kolay olmayacaktı. Yüzlerce insanı katılımcı olarak bulmak ve onlara neleri konuşabileceklerini, neleri konuşamayacaklarını açıklamak bile yeterince zor olurdu. Ayrıca onları nasıl bulacakları ve zaman ve emekleri için onlara nasıl ödeme yapacakları sorunu da vardı.
Ama VRMMO dünyasında...
Oyuncular genellikle sadece oyun içi konular ve görevler hakkında konuşurlardı ve kim, onlar saatlerce oyuna girip eğlenirken onlara ödeme yapardı ki? Bir ay boyunca bin oyuncu AI ile konuşursa, hiçbir şirketin veya araştırmacının daha önce elde edemediği türden veriler birikir.
Ardından, bu metin külliyatını kullanarak AI'ların birbirleriyle konuşmasını sağlayabilirler. Gerçek insanlar ortadan kalktığında, bu konuşma çok daha hızlı simüle edilebilir. İki ayda, bireysel AI'lar arasında yüzyıllar veya daha uzun süreli diyalogları simüle edebilirsiniz.
Bu da demek oluyor ki, Kizmel ve karanlık elfler... ve orman elfleri, düşmüş elfler ve insan NPC'ler... SAO resmi olarak piyasaya sürülmeden önce Aincrad'ın yaratılışından itibaren gerçek bir tarih oluşturmuş olabilirdi. Ve bunların arasında Kizmel ve Vikont Yofilis gibi genel zekaya yakın konuşma yeteneklerine sahip özel AI'lar da vardı.
Eğer hayal gücüm, hayır, hayallerim gerçeğe yakınsa, SAO'nun AI kapasitesi çoktan "yakın gelecek" alanına girmişti.
Artık beta sürümündeki oyuncu sayısının on katı, Aincrad'da tam on bin oyuncu vardı ve hepsi her gün AI'larla konuşuyordu. Bu veriler biriktirilip, rafine edilip, gerçek yapay zekanın en değerli mücevherinin üretilmesine yetecek kadar geliştirilebilir miydi? Bunu kesin olarak reddedemezdim...
"... Kirito."
Dirsekime hafifçe dokunulmasıyla gözlerimi hızla kırptım.
"Ne? Ne... ne?"
"Ne ne? Balığını aldığım için o kadar mı şaşırdın? Şimdiye kadar neredeyse hiç yemedin."
"Ah..."
Asuna'ya verdiğim parça dışında tabağımda hala iki parça kızarmış balık vardı ve salatama ve tostuma dokunmamıştım bile. Günün macerası uzun olacaktı, bu yüzden kaloriler gerçek olmasa bile, yapabildiğim kadar enerji depolamalıydım. Çatalımla bir parça balık sapladım ve ağzıma attım. Çıtır çıtır kızartılmış kısmı ufalanarak yerini sulu beyaz ete bıraktı. Tabağımı temizlerken, Kizmel ve onun gibilerin de aynı tat ve doygunluğu hissedip hissetmediklerini merak etmeden edemedim. Yemeğimi bitirdikten sonra bitki çayımı bir yudumda içtim.
"Hepsini birden içmeni istememiştim," diye mırıldandı Asuna. Eğilip, çatalının ucuna takılmış oval domatesi ısırıp kopardım. "Aaah! Ne yaptın sen?!"
Asuna çatalını sallamak için kaldırdı, ben de kendimi korumak için bıçağımı kaldırdım. Kizmel sadece başını salladı, tam bir abla hareketi. Asuna bunu fark etti ve kolunu indirdi.
"Hey, Kizmel, bize Tilnel hakkında daha fazla bilgi verebilir misin?"
"Hmm...? Tabii, elbette. Bugün yolculuğumuzda size bazı hikayeler anlatacağım."
"Harika. Dinlemek için sabırsızlanıyorum." Asuna gülümsedi ve karanlık elf de ona gülümsedi. Bu sefer yüzünde gölgeye benzer bir iz yoktu.
Yemeğimizi yedikten sonra Kizmel bizi Galey Kalesi'nin ikmal istasyonuna götürdü. Çok cömert davrandılar ve bize beş şifa iksiri, beş panzehir iksiri ve bir torba erzak ve atıştırmalık verdiler. Bunları günde bir kez ücretsiz alabilecektik. Ne yazık ki panzehirler sadece 1. seviyeydi, bu yüzden Morte'nin Shmargor'un Omurgası'ndan attığı 2. seviye felç edici zehre karşı etkili olamazlardı.
Zehre karşı etkili bir panzehir bulma umudu, Kizmel'in dün gece bahsettiği hikaye anlatıcısını dinlemek için beni heyecanlandırdı, ama ne yazık ki, onlarla sadece öğlen ile üç arasında kütüphanede görüşebilirdik.
Zehri etkisiz hale getirecek bir yol olmadan maceramıza devam etme fikri hoşuma gitmiyordu, ama Kizmel bizimle olduğu sürece muhtemelen bir sorun olmazdı. Kizmel'in sihirli panzehir tılsımları olan bir yüzüğü vardı ve Morte'nin çetesinin, renk göstergesi siyah gibi görünen, seviyesi bu kadar yüksek bir elit şövalyeye saldıracağını hayal edemiyordum. Black Hood Number Two olarak bilinen hançer kullanıcısının, Morte'yi (ya da onun Mamoru dediği kişiyi) kurtarmak için ana silahını bırakmasından anlaşıldığı kadarıyla, hayatlarını feda etmeyi göze alarak bu eyleme girişmemişlerdi.
Ama bu, bize tekrar saldırmaya çalıştıklarında, önceki geceden daha avantajlı koşullarda olacağı anlamına geliyordu. Bir dahaki sefere, bizi öldürmek için ne gerekiyorsa yapacaklardı ve muhtemelen şu anda şeytani planlarını yapıyordular.
Onların bir sonraki hamlesini beklemek fikri beni yeniden endişelendirdi, ama onlara önce saldırmanın bir yolunu bulamıyordum; ve bir planım olsa bile, şu anda sahip olduğumdan çok daha fazla iradeye ihtiyacım olacaktı. Öncelikle, saklandıkları yeri bildiğimizi varsaysak bile, Aincrad'da bir oyuncuyu uzun süre yakalamak için kesin bir yöntem yoktu. Onların daha fazla kötülük yapmasını engellemenin tek yolu, onları oyundan kalıcı olarak çıkarmak olacaktı.
Ve şu anda bunu kesin olarak yapmanın tek yolu, HP'lerini sıfıra indirmekti. Bu da oyuncunun gerçek hayatta ölümüne yol açacaktı...
"Hey, Kirito, biz gidiyoruz!"
"Bizi burada bırakma!"
Bakışlarımı yerdeki fayanslardan uzaklara çevirdim ve şövalye ile eskrimcinin beni ruh ağacının köklerindeki kaynağa doğru çağırdıklarını gördüm.
Havuzun ortasından yükselen devasa ağacın dalları ve yaprakları, sabah güneşini yakalayan sayısız çiğ damlacıklarıyla göz kamaştırıcı bir şekilde parıldıyordu ve altın iplikler gibi aşağıya damlıyordu. Bu manzaraya karşı iki kadının görüntüsü şaşırtıcı derecede güzeldi.
Kizmel elbette Kizmel'di, ama bu noktada Asuna da saf dövüş gücünde benden daha güçlü olabilirdi. Yine de, onlara katılmak için koşarken kalbimden ikisini korumak için güçlü bir dürtü yükseldi.
Hafif çan sesleri ve muhafızların sessiz bakışları eşliğinde kale kapısından dışarı çıkarıldık. Çöl gibi kumlu vadi tabanına inşa edilmiş köprüden bir dakika bile geçmeden, Kizmel'in HP çubuğunda tanıdık olmayan bir debuff simgesi belirdi.
Başını eğmiş bir insan simgesi, zayıflık durumunun simgesiydi, hatırladım. Beta sürümünde, onuncu kattaki Bin Yılan Kalesi'nde yılan rahiplerle savaşırken sadece bir kez bu durumla karşılaşmıştım. Güç ve çeviklik istatistiklerimin büyük bir kısmını silip süpürmüş ve beni zor durumda bırakmıştı. Kaçıp güvenli bir yere sığınamadığım için kısa süre sonra öldürülmüştüm.
Kizmel o kadar kötü görünmüyordu, ama kısa sürede onun zengin kahve rengi teninin şimdi belirgin şekilde solduğunu fark ettim. Asuna endişeyle onun adını seslendi ve kolunu uzatmaya çalıştı, ama şövalye cesurca onu itti ve sırtına sabitlenmiş bir keseden ince bir pelerin çıkardı.
"... Daha uzun süre dayanabileceğimi sanmıştım... ama bu, orman ve suyun nimetleri olmadan biz elflerin güçsüz olduğumuzu hatırlatıyor," diye homurdandı ve her zamanki saklanma pelerinini pelerinle değiştirdi.
Asuna'nınki gibi, bu pelerin de kapüşonluydu ve gümüş rengi tonları olan gizemli bir yeşil renkteydi. Hatta yaprak damarlarına benzeyen bir desen bile seçebiliyordum. Başlığını başına geçirdiği anda, Kizmel'in zayıflık simgesi kayboldu ve yerine yeni bir güç simgesi belirdi.
"Uff..." Yüzünün rengi çoktan geri gelmişti. Asuna ve ben bu ani iyileşmeye o kadar şaşırdık ki, şövalye bize gururlu bir gülümseme attı. "Bu pelerin, Büyük Ayrılık'tan önce krallıkta saklanan özel bir hazinedir. Kış ortasında bile neredeyse hiç düşmeyen Kutsal Ağaç'ın değerli yapraklarından özenle dikilmiştir... Tüm kaleler ve hisarlarda bu pelerinlerden on taneden fazla kalmamıştır."
"Ooooh... Çok ilginç," diye fısıldadı Asuna, pelerini inceleyerek. "Demek Kutsal Ağaç'ın yapraklarından yapılmış..."
Bu arada, yeni yaprak simgesinin etkilerini daha çok merak ediyordum, ama Kizmel pelerini giyerken ona dokunamazdım. Galey Kalesi'ne döndüğümüzde ona inceleme izni istemeyi aklımın bir köşesine yazdım ve ana menüyü açarak görev günlüğünü kontrol ettim.
Altıncı kattaki "Elf Savaşı" kampanya görevinin ana hikayesine, "Agate Key" olarak bilinen göreve başlamak üzereydik. Görev formatı basitti: güneydeki zindandan anahtarı alıp kaleye geri götürmek. Ancak sorun, altıncı katın merkezinde bulunan beş radyal alandan birinde, kuzeybatıda olmamızdı. Yani güneyde ulaşmak için batıdan geçmemiz gerekiyordu.
Bu, her bölgeyi ayıran iki sınır zindanından geçmek anlamına geliyordu. Bunlardan ilki, ALS ve DKB'nin yanı sıra destek olarak Bro Squad'ın da bulunduğu tam bir raid partisi için bile zorlu bir mücadeleydi. Kizmel olsa bile bu kolay olmayacaktı... Her ihtimale karşı, oraya giden rotayı kontrol ettim.
"Kizmel, hedefimiz hakkında... Sanırım altıncı katın en güneyindeki Anahtar Tapınağı'na gidiyoruz, değil mi?"
"Doğru. Tapınağın güneyde olduğunu bilmen beni çok etkiledi," dedi Kizmel hayranlıkla. Tabii ki beta testinde oraya gittiğimi söyleyemezdim, bu yüzden Mystic Scribing kitabımdan öğrendiğimi söyleyerek geçiştirdim. Aslında görev günlüğünde zindanın yeri yazıyordu, yani tam olarak yalan sayılmazdı.
"Anlıyorum. İnsanların büyülü güçleri gerçekten çok güçlü," dedi şövalye. Ona altıncı katın tam haritasını göstermek için yaklaştım ve Asuna da karşı taraftan inceledi. Parmaklarıyla hedefimize giden yolu takip ettiler.
"Şu anda buradayız ve anahtarın bulunduğu tapınak da bu civarda bir yerde. Bu demek oluyor ki, hem buradaki hem de buradaki dağların altındaki geçitlerden geçmemiz gerekiyor... Bunları doğrudan aşmaya çalışırsak çok zorlanacağız, ama karanlık elflerin bildiği gizli bir kestirme yol varsa..." dedim. Asuna dirseğiyle bana dürttü.
"Yapma, yapma. Özür dilerim, Kizmel, onu dinleme."
"Hrmm. Kestirme yol hakkında bir şey duymadım," diye cevapladı şövalye. Başını kaldırıp gülümsedi. "Ama dağları geçmenize hiç gerek yok."
"Uh... neden?"
"Sürprizi sonraya saklayalım. Önce merkez göle gidelim."
Kizmel elini benim ve Asuna'nın sırtına koydu ve bizi ileri itti, ben de penceremi kapatıp yürümeye başladım.
Zeminin ortasındaki yıldız şeklindeki su kütlesine Talpha Gölü deniyordu ve bu gölü geçebilseydik, yolculuk süresi önemli ölçüde kısalacaktı. Beta sürümünde, birçok oyuncu bu gölü yüzerek geçmek için yüzen malzemeler kullanmıştı, ancak gölde, geçmeye çalışan herkesi yakalayıp suya batıran, yıkıcı güce sahip dev bir denizyıldızı canavarı yaşıyordu.
Normal bir oyunda bu heyecan verici bir eğlence olurdu, ama SAO'da o denizyıldızıyla karşılaşmak intihar anlamına geliyordu. Kizmel'in niyetini düşünmek rahatsız ediciydi, ama şu anda ona güvenmekten başka seçeneğim yoktu.
Üçümüz taş köprüyü geçtik ve kanyon duvarlarının oluşturduğu labirente girdik. Etrafımızda kumdan canavarlar hemen ortaya çıkmaya başladı, ancak Kizmel, beşinci kattaki kutsal anahtar görevinde birlikte çalıştığımız zamankinden daha da güçlüydü ve bize çok zorluk çıkaran çöl örümceklerini ve ölüm solucanlarını kolaylıkla yok etti.
Seviye atlama verimliliği açısından SAO, seviye atlamanın en iyi yolunun tek başına oynamak olduğu yalnız bir oyundu, ama şimdilik canavarlar ve oyuncular arasındaki seviye farkına göre deneyim puanı ayarlaması yoktu. Bu da, bir veya iki seviye üstü oyuncu, tek başına çok sayıda canavarı yenerek partinin seviyesini yükseltebileceği güç seviye atlama yönteminin şaşırtıcı derecede kolay olduğu anlamına geliyordu. Bu tam da şu anki durumumuzdu, bu yüzden iyi bir yüksek frekanslı canavar bölgesi bulup iki veya üç saat, hatta yarım gün veya tam bir gün takılıp seviye atlamak istedim. Ancak kutsal anahtarları geri almak gibi önemli bir görevimiz olduğu için Kizmel'den bunu isteyemezdim. (Aslında, üçüncü katta da aynı şeyi düşünmemiş müydüm?)
Hayal kırıklığıma uğrayarak, kumlu kanyonlardan güneye doğru ilerlerken çoğunlukla savaştan kaçındık ve saat on gibi bölgenin diğer ucundaki tepelere ulaştık.
Altıncı katın eşit büyüklükteki beş bölgesi yelpaze şeklinde yayılmıştı, bu yüzden merkeze, göle yaklaştıkça arazi şeridi daralıyordu. Solumuzda yaklaşık beş yüz metre ileride dik bir kayalık uçurum vardı ve gözlerimi kısarak, çok ilerideki kayaların dibinde dün geldiğimiz mağara yolunun girişini görebiliyordum.
Sağ tarafta da benzer bir kaya duvarı vardı, ancak o kayalıkların içinden geçen tünel, bu katın dış çevresindeydi ve buradan görünmüyordu. Duvarlar, merkezdeki yıldız şeklindeki Talpha Gölü'ne ulaşana kadar giderek daralıyordu.
"Vay canına... Sonunda kuru vadiyi geçtik," dedi Kizmel, yeşil başlığını çıkararak.
"H-hey, onu çıkarmak güvenli mi?" diye tereddüt ettim.
"Güvenli. Bu bölgede en azından birkaç bitki var ve ara sıra su kaynakları da bulunuyor."
Ama görebildiğim kadarıyla, çevremizdeki çorak arazi sadece kırmızımsı kahverengi topraktan ibaretti ve görünen tek bitkiler dikenli kaktüsler ve sulu meyvelerdi. Burası "orman ve suyun bolluğu" ile dolu bir yer gibi görünmüyordu, ama şövalye yine de pelerinini çıkardı.
Zayıflatma simgesi tekrar görünmedi, ama pelerin altında iki saat geçmesine rağmen yüzü hala solgun ve rahatsız görünüyordu. Asuna da bunu fark etti ve "Göl'e varana kadar çıkarmamalı mısın?" diye sordu.
"Evet... Daha önce de söylediğim gibi, bu Yeşil Yaprak Pelerin çok değerlidir. Gereksiz bir yerde giyip savaşta zarar verirsem atalarımıza saygısızlık etmiş olurum," diye cevapladı Kizmel, pelerini dikkatlice katlayıp bir keseye koydu. Uzun bir nefes vererek gizlenme pelerinini çıkardı ve onun yerine bunu giydi.
Envanterimi açtım ve ona bir şişe su yarattım, o da minnetle kabul etti. Sonra Asuna ve kendim için iki tane daha yarattım ve üçümüz arka arkaya dizilip susuzluğumuzu giderdik. Nedense sol elimi belime koyup poz vermek istedim, ama arkadaşlarımın bana katılmayacağından korktuğum için yapmadım.
Şişe yarıya kadar boşaldığında, onu kaldırdım. Oyuncular, taşıma sınırının izin verdiği kadar yiyecek ve su taşıyabilirdi, ama elflerin süslü oyuncu envanterleri yoktu ve tüm eşyalarını ellerinde taşımak zorundaydılar.
Aynı şey insan NPC'ler için de geçerliydi, yani Morte Cylon'u öldürdüğünde, onun düşürdüğü tüm altın ve gümüş paralar cüppesinin altında bir yerde saklanıyordu.
Kasabanın lordunun oldukça ağır bir cüzdanı vardır herhalde, diye düşündüm. Bu düşünce beni durdurdu, ama bir anlam ifade etmiyordu. Cylon öldüğünde, bizden çaldığı altın anahtar ile demir anahtarı düşürdü. Bu mantığa göre, ya anahtarı her zaman yanında taşıyordu ya da kullanmak için malikanesinden çıkarmıştı. İkincisi doğruysa, Cylon'un Asuna ve beni felçli haldeyken götürmeyi planladığı yerin, demir anahtarın gerekli olacağı bir yer olması mantıklıydı.
Beta sürümünde felç olayını tek başıma bitirdiğimde, Pithagrus'un hizmetçisi ve gizli öğrencisi Theano beni Stachion'un arka sokaklarında kurtarmıştı, bu yüzden arabanın nereye gideceğini bilmiyordum. Ve takip eden görevlerde demir anahtarın kullanıldığını hatırlamıyordum. Yani Morte Cylon'u öldürmeseydi, bu sefer de demir anahtar görmezdik herhalde.
Yani, şu anda envanterimde bulunan anahtar, Cylon görevinin ortasında öldüğünde oyunun oluşturduğu bir eşyaydı... ve büyük olasılıkla "Stachion'un Laneti" görevine alternatif bir "ölü Cylon" rotası vardı.
Düşünmeden, demir anahtarı aramak için açık envanter penceresini kaydırıyordum. Diğer elimle bileğimi tutmak zorunda kaldım. Şimdi "Stachion'un Laneti"ne değil, "Agate Anahtarı" görevine odaklanma zamanıydı. Stachion'a istediğimiz zaman geri dönebilirdik ve daha da önemlisi, Kizmel Talpha Gölü'nü geçmemize yardım ederse, haritada saat yönünün tersine ilerleyen diğer sınır oyuncularının önüne geçebilirdik.
"Tamam, gidelim..." demeye başladım, ama sonra Asuna ve Kizmel'in bana sırtlarını dönüp oldukça büyük bir kaktüse bakarak meşgul olduklarını fark ettim. Ne yaptıklarını kontrol etmek için yanlarına gittim ve kaktüsün dikenlerinin arasından kırmızı bir şey koparıp ağızlarına götürdüklerini gördüm.
"Hey! Bir şey yiyorsunuz!" diye bağırdım. Asuna bana kısa bir bakış attıktan sonra hasadına geri döndü. Artık iki eliyle yapıyordu ve kırmızı nesneleri iki kat daha hızlı ağzına atıyordu.
Dışarıda kalmamaya kararlıydım, kaktüsün diğer tarafına dolandım ve neredeyse on santimetre uzunluğundaki dikenlerin dibinde kırmızı nesneyi inceledim. Dikkatlice uzandım ve çapı üç santimetreden az olan yuvarlak bir meyve kopardım. Tereddütle ısırdığımda, tatlı, soğuk, ekşi ve köpüklü bir meyve suyu fışkırdı ve zihnimi zevkle uyuşturdu.
Tadının B sınıfı yarı balık tatlı patateslerden bile daha lezzetli olduğuna hemen karar verdim ve bir tane daha almak için uzandım, ama belki de ellerim onlarınkinden daha büyük olduğu için meyveyi o kadar çabuk koparamadım. Üçüncü meyveyi kopardığımda, Asuna çoktan diğer tarafa dönmüştü.
Benim payımı yiyecek! Endişelendim ve dördüncü meyveyi kapmak için acele ederken elim kaydı ve kaktüsün dikenine saplandı.
"Ah!"
Savaştaki hisler gibi, gerçek bir acı değildi, ama yine de içgüdüsel olarak elimi çekip uzaklaştırdım. Asuna bu fırsatı kaçırmadı ve meyveyi kapıp ağzına attı.
Sonunda, tüm kaktüsler temizlenene kadar sadece on tane meyve alabildim. Memnuniyetle meyveleri yiyen iki arkadaşıma baktım ve homurdandım. "İnanamıyorum. Yemeye başlamadan önce söyleyebilirdiniz..."
"Ha-ha, özür dilerim Kirito." Çok daha neşeli görünen Kizmel güldü. Belki de kaktüs meyvesinin iyileştirici özellikleri vardı. "Bu Celusian Meyveleri çok lezzetlidir, ama çiçekleri sadece yılda bir kez açar ve meyve verir. Üstelik meyveler, büyüdükten sadece otuz dakika sonra düşer, bu yüzden her mevsimde ortaya çıkabilir. Onları gördüğünüzde, mümkün olduğunca çabuk yemelisiniz."
"Otuz dakika mı...?" Çölün boşluğuna bakarak tekrarladım. Görebildiğim kadarıyla manzarada yüzün üzerinde kaktüs vardı, ama bir yıl 8.760 saat, yani 525.600 dakikaydı ve bu süre içinde tek bir kaktüste sadece otuz dakika meyve olacaktı. Meyve veren bir kaktüsle karşılaşma olasılığı çok düşük olmalıydı. Ne kadar lezzetli olsalar da, onları aramak için çölde dolaşmaya değmezdi, bu yüzden bu benim ilk ve son şansım olabilirdi. Hala yemeğinin tadını çıkarır gibi görünen geçici partnerime döndüm.
"Şey, Asuna?"
"Ahhh... ne?"
"O kaktüs meyvelerinden kaç tane yedin?"
"Kırk ya da elli kadar. Daha da yiyebilirim... Bana bir küvet dolusu ver."
"Hrrr...!" diye inledim ve kendime, geri dönüp onları aramak zorunda kalacağıma dair yemin ettim.
Kizmel omzuma vurdu. "Artık yola çıkalım. Artık o sinir bozucu böcek canavarlar bizi rahatsız etmeyecek."
Dediği gibi, tepelik bölgede ortaya çıkan canavarlar çoğunlukla çakallara ve kertenkelelere benziyordu ve zehirleri de yoktu, bu yüzden onları yok etmek çok daha kolaydı. Bunun yerine, son bir kilometreyi Kizmel'in Asuna'nın merakını çeken kız kardeşi Tilnel hakkında anlattığı hikayeleri dinleyerek geçirdik.
Dokuzuncu kattaki kraliyet şehrinin yakınındaki göle tek başına bir kayıkla açılıp bütün gün kaybolduğu hikayesi. Banyoya çok fazla ardıç özü koyup bir hafta boyunca ağaç gibi koktuğu hikayesi. Bitki uzmanı olduğu dönemde Kizmel'e deneysel bir tonik verdiği ve Kizmel'in saçlarını dryad gibi yeşile çevirdiği hikayesi.
Asuna tüm bu hikayelere kıkırdadı ve bunlar bana yıllar önce kız kardeşim Suguha ile yaşadığım deneyimleri hatırlattı, ama zihnimin derinliklerinde rahatsız edici bir düşünceyi engelleyemedim. Kizmel'in Tilnel ile ilgili tüm anıları sadece "arka plan hikayesi", yani implante edilmiş anılarsa, o zaman bunların hepsi Argus'un çalışanları, bir senaryo yazarı tarafından uydurulmuş şeylerdi.
Ama Aincrad'ı dolduran sayısız NPC'lerden sadece biri olan Kizmel'e gerçekten bu kadar zengin bir arka plan hikayesi verirler miydi? Şövalyenin hikayelerinin sonu gelmiyordu; sanki kız kardeşi Tilnel ile geçirdiği her günü hatırlıyor gibiydi. Eğer bu kadar zengin anılara sahip olanlar sadece Kizmel ve Vikont Yofilis gibi özel NPC'ler değil de, oyundaki her bir NPC olsaydı... bir yazar ekibi bile bu kadar malzeme bulamazdı.
Yaklaşık bir saat yürüdük, Kizmel'in hikayeleri sol kulağıma girerken, aşırı ısınan beynimden duman çıkıyordu. Sonunda, önümüzdeki iki dağ duvarı arasındaki boşluk yarım kilometreye kadar indi ve ötesinde parlak mavi göl yüzeyi göründü.
Birbirimize baktık, sonra suya ulaşana kadar kalan yolu koştuk.
"Ooooh, vay canına!" Asuna haykırdı ve onu suçlayamazdım. Keskin bir şekilde kıvrılan su kenarı, kumlara çarpan çarpıcı berraklıkta suyun bulunduğu saf beyaz bir plajdı. Yüzey güneş ışığında göz kamaştırıcıydı, su derinleştikçe zümrüt yeşilinden kobalt mavisine dönüşüyordu. Burada hava bile biraz daha sıcak gibiydi.
Birinci katın on kilometrelik çapına kıyasla Talpha Gölü o kadar da büyük değildi, ama yine de çapı yarım kilometreden fazlaydı ve uzak kıyısı ufukta kayboluyordu. Ancak, zemini beş eşit bölüme ayıran kayalık duvarlar sağda ve solda ve tam önümüzde açıkça görünüyordu. Buranın beş bölgenin birleştiği merkez olduğu bir bakışta anlaşılıyordu.
"Hey, biraz suya girebilir miyim?" diye sordu Asuna. Kumlara gittikçe yaklaşıyordu. Onu uyarmak istedim, ama Kizmel benden önce davrandı.
"Hayır, girmemelisin. Bu gölde korkunç bir denizyıldızı canavarı yaşıyor... Ben hiç görmedim, ama çok uzun kolları gölden kıyıya kadar uzanıyormuş."
Asuna hemen geri çekildi.
Yani Ophiometus adındaki dev denizyıldızı, yayınlanan versiyonda hala gölün dibindeydi. Artık Kizmel'in karşı kıyıya ulaşma planı hakkında gerçekten meraklanmaya ve endişelenmeye başlamıştım.
Şövalye, ona baktığımı hissetti ve kendinden emin bir şekilde gülümsedi. Taşıma çantasından yeni bir eşya çıkardı: başparmağından daha büyük olmayan küçük bir cam şişe. İçinde saf mavi bir sıvı vardı.
"Kirito, botunun tabanını göster bana."
"T... tamam," dedim, ama sanal dünyada bile, ayakkabımın tabanının görünmesi için bacağımı yeterince yukarı kaldırmak, söylemesi kadar kolay değildi. Sağ bacağımı yukarı kaldırmayı başardım, ayak bileğimi ve pelvisimi olabildiğince germeye çalıştım, ama bacağım yere dik olduğunda dengemi kaybettim, çığlık attım, kollarımı salladım ve kumlu sahile devrildim.
Asuna'nın spontan kahkahası boğuk bir "Poom!" sesiyle bastırıldı.
Utanarak ayağa kalkmak istedim, ama Kizmel "Mükemmel, bu yeterli" dedi ve ayaklarım havada dik olarak uzanmamı istedi, bu da kendimi daha iyi hissetmemi sağlamadı.
Şişeyi dikkatlice açtı ve her bir ayak tabanıma birer damla damlattı. Ayakkabılarım mavi renkte parlamaya başladı ve HP çubuğumun üzerinde başka bir simge belirdi. Suyun üzerinde duran bir ayakkabı resminden ne anlama geldiğini tahmin edebiliyordum ama yine de Kizmel'in açıklaması için bekledim.
"Ayağa kalkabilirsin," dedi. Bacaklarımı başımın üzerine geri çektim, sonra tek bir hareketle öne doğru atlayarak ayağa kalktım. Partnerimin dengesi nasıl olduğunu görmek için en iyi pozisyonda olmam gerekiyordu, çünkü o benim popomun üstüne düşmeme gülmüştü.
Asuna bana sert bir bakış attı, "Devam et, Kizmel," dedi ve sağ bacağını öne değil, arkasına kaldırdı, ayak bileğini eliyle destekledi. Tabii ki, bu, eklemleri zorlamadan ayak tabanını ortaya çıkarmak için çok daha kolay bir yoldu. Aslında, muhtemelen on kişiden dokuzu aynı şeyi yapardı. Bu fikirden hem etkilendim hem de rahatsız oldum. "Haksızlık," diye mırıldandım.
Sonunda kendi botlarına da su serptikten sonra, Kizmel mantarı şişeye geri takıp çantasına koydu. Sonra kumu geçip, kıyıya vurup çekilen berrak suya dikkatlice adım attı. İlk birkaç adım su yüzeyinde geçti, ama dördüncü adımda garip bir dalgalanma su yüzeyinde yayıldı ve beşinci ve altıncı adımlar açıkça suyun üzerindeydi.
"Ooooh," dedik Asuna ve ben hayranlıkla.
Şövalye dönüp bizi çağırdı. "Gelin, siz ikiniz. Yavaşça suya adım atın."
Başlarımızı salladık ve gölün kıyısına doğru ilerledik. Emin olmak için partnerimin omzunu tutup onu sabit tuttum.
"Peki, Kizmel, su yüzeyinde yürürsek denizyıldızları görünmez mi?"
"Garanti ederim. Ancak..."
"Ancak?"
"Botlarınızdaki Villi Damlaları büyüsü sadece yumuşak adımlarla yürüdüğünüzde etki eder. Koşarsanız veya zıplarsanız, su yüzeyini bozarsınız ve büyü etkisini yitirir. O zaman denizyıldızları sizi fark eder... Bu yüzden sakin olmaya dikkat edin."
Son kısmın sadece bana yönelik olduğunu hissettim ama bunun sadece hayal gücümün ürünü olduğuna karar verdim. Asıl soru, koşarak etkisini kaybedebilecek bir büyüye, yani "tılsıma" hayatımızı emanet edip edemeyeceğimizdi. Sonuçta, Ophiometus'un vücudu hiç su yüzüne çıkmamıştı. Sadece uzun, uzun ellerini yukarı uzatıp oyuncuları yakalayıp aşağı çekiyordu, bu yüzden savaşarak yenmek imkansızdı. Ve beta sürümünden farklı olarak, gölün dibinde ölürsek, Başlangıç Kasabası'ndaki Kara Demir Sarayı'nda yeniden doğmayacaktık.
Kizmel'e "Ölmemiz gerçekten çok kötü olur" demek istedim ama kendimi tuttum. Bu söz, Kizmel gibi NPC'ler için de bizim için olduğu kadar geçerliydi. Ölümünden sonra üçüncü katın ormanlarında aynı isim ve görünüşe sahip başka bir karanlık elf ortaya çıksa bile, o aynı Kizmel olmazdı. Ona "Sen ölsen de olur, ama biz daha önemliyiz" diyebilirdim ki?
"Sorun yok, Kirito," dedi Asuna, sanki aklımı okumuş gibi. Sağ elimin parmaklarını tuttu ve fısıldadı, "Sadece yürümemiz gerekiyor. Düşersek bile, benim bir kozum var. Ya da pantolonumun paçasında."
"Pantolonun... paçası...?"
Eskrimcinin neyi ima ettiğini hiç anlamadım, ama koşmadan veya zıplamadan bunu yapmak o kadar da zor görünmüyordu. En azından, analog çubuğu eğdiğiniz açıyla yürüyüş ve zıplama arasındaki farkı ayarlamanız gereken geleneksel video oyunlarından çok daha kolay olmalıydı.
"... Peki, tamam. Dikkatli ol ve ne yaptığını her zaman aklında tut."
"Kendin için konuş," diye karşılık verdi ve biz de ileri adım attık. İlk başta ayakkabılarımız sadece suyu sıçrattı, ama kısa süre sonra ayaklarımızın altında bir kaldırma kuvveti hissettik. Kalın bir lastik tabakanın üzerinde duruyormuş gibi hissettik.
Sabırla bekleyen Kizmel'e ulaştığımızda, bize güven verici bir gülümsemeyle karşıladı ve arkasını döndü. Sonra uzak kıyıya doğru su sıçratarak yürümeye başladı. Biz de onu takip ettik.
Yaklaşık yirmi metre ilerledikten sonra Asuna, "Ah evet... Dördüncü katta Wythege the Hippocampus ile savaştığımızda, Viscount Yofilis'in suya batmamasının sebebi bu tılsım mıydı?" dedi.
"Ohhh... Ama durun, o su yüzeyinde deli gibi koşmuyor muydu?"
"Asuna'nın tahmini yarı yarıya doğru," dedi Kizmel, başını omzunun üzerinden bize doğru çevirerek. "Ayakkabılarımızın tabanlarına damlattığım sıvı, sadece villi'ler, yani su ruhları, su perileri tarafından yapılabilen değerli bir iksir. Ama Vikont Yofilis'in ayakkabıları villi saçlarından dokunmuştur ve asla suya batmaz."
"Saç...? Yoksa o ruhu öldürüp saçlarını kestiğini söylemiyorsun, değil mi...?" trajik bir drama hayal ederek sordum, ama Kizmel şiddetle başını salladı.
"Asla!"
Ayaklarına biraz su sıçradı ve şövalye boynunu eğdi. Neyse ki, bu, büyünün etkisini bozmaya yetmedi ve sessizce devam etti: "Biz elfler için, villiler de dahil olmak üzere undineler, ormanın dryadları kadar kutsaldır. Onlar bizim komşularımız ve koruyucularımız... Canlı bir ağacı kesmeyi veya berrak bir dereyi kirletmeyi tabu olarak görürsek, bir villiyi öldürmek tüm elf türüne lanet getirmek olur."
"Özür dilerim, böyle bir şey söylememeliydim... Ama o zaman, viskont bu kadar değerli ayakkabıları nasıl aldı?"
Bu durumda fiyat bilinmiyordu, ama fantastik RPG'lerde tüy gibi düşme ve su üstünde yürüme yetenekleri her zaman değerli eserler olarak kabul edilirdi. Bu noktada gölün ortasına yaklaşmıştık ve devasa, ölümcül denizyıldızı birkaç metre altında gizleniyordu, ama bu konuya o kadar dalmıştım ki, onun cevabını beklerken neredeyse unutuyordum.
Kizmel öne doğru döndü ve bu kez neredeyse fark edilmeyecek kadar hafifçe başını salladı. "Detayları bilmiyorum. Ama söylentilere göre... çok uzun zaman önce, viskont ve bir köylü kızı... Hayır. Kesin olmayan şeyleri söylememeliyim. Lütfen duymamış gibi davran."
Bu tür konulara benden bin kat daha fazla ilgi duyan Asuna iç geçirdi. Ama ısrar etmedi ve yürürken sessizliğini korudu.
Vikontun yüzündeki kılıç izinin bu hikayeyle bir ilgisi olup olmadığını merak etmeden edemedim, ama bunu öğrenmenin bir yolu yoktu. En azından Yofilis'in su üstünde yürüyen botları hiçbir oyuncuya verilmemişti, bu yüzden bu fikri kafamdan silebilirdim.
İleride, uzaktan bulanık bir şekilde görünen uzak kıyı gittikçe yaklaşıyordu. Belki iki yüz metre kadar yolumuz kalmıştı ve beyaz kumsalı ile arkasındaki yükselen kaya duvarı açıkça görünüyordu.
Altıncı katı oluşturan beş bölgeden, kuzeydoğudaki ana kasabayı içeren ilk bölge ormandı; kuzeybatıda, Galey Kalesi'ni içeren ikinci bölge çorak bir çöldü; batıdaki üçüncü bölge bataklıktı; ve şu anda doğru ilerlediğimiz güneydeki dördüncü bölge mağaralar olarak tasarlanmıştı. Bu, insan yapımı bir zindan değil, doğal bir mağara oluşumuydu ve gökyüzünü, ya da bu durumda yedinci katın tabanını görebileceğiniz çok az yer vardı. Bu yüzden, gezinti için pek eğlenceli bir yer değildi, ama çamurlu ve derin çamurla kaplı batı bölgesinden geçmektense, burayı tercih etmek daha iyiydi.
Kutsal anahtarı aldıktan sonra Galey Kalesi'ne dönmemiz gerekiyordu, ancak gölün kestirme yolunu kullanabilirsek, katın labirentiyle uğraşırken çok işimize yarayacaktı. Ancak bu Villi Damlacıkları açıkça çok değerliydi, bu yüzden sırf kolaylık olsun diye ondan daha fazlasını isteyemezdim.
Bu arada, karşı kıyı yaklaşıyordu ve su altındaki manzara tekrar netleşmeye başlamıştı, ayaklarımızın altında küçük balık sürülerinin yüzdüğünü görebiliyorduk. Bazen, kumların arasında madeni para veya mücevher gibi parıldayan şeyler görünüyordu, onları almak için uzanmak istedim, ama bunun bir tuzak olduğu açıktı. Önce denizyıldızlarını yenmenin bir yolunu bulmamız gerekiyordu.
Her zamanki rutinimizde, ikimizden biri (genellikle ben) her şey yolunda giderken bir hata yapar ve başımızı büyük belaya sokardı, ama bu sefer suya ani bir sıçrama olmadı. Tekrar sağlam zemine çıktık, beyaz kumsalda bir süre yürüdük, sonra rahat bir nefes alarak durduk.
"Eh... her şeyin bir ilki vardır. Oldukça heyecan vericiydi," dedi şövalye.
Şaşkınlıkla ona döndüm. "Bir dakika, sen de ilk kez gölün üzerinden geçtin, değil mi Kizmel?"
"Tabii ki. Galey Kalesi'nin dışına hiç adımımı atmadım bile."
"Yani... anahtarın bulunduğu yeraltı labirentinin yerini bilmiyorsun, öyle mi?" diye sordum, bu sefer Kizmel'i gezdirmek yerine onun bizi gezdireceği nadir bir durum olabileceğini düşünerek. Ama şövalye, kemerindeki uzun, ince kutudan bir parşömen çıkardı ve gururla, "Oraya gitmedim ama yolu biliyorum. Gördün mü?" dedi.
Kağıda baktım. Güney bölgenin oldukça ayrıntılı bir haritasıydı. Kıvrımlı mağara kompleksinin içine kırmızı bir işaret konulmuş ve göl kenarından oraya giden yolu kırmızı bir çizgi gösteriyordu.
"Demek bir haritan var. Burası göl, burası da varacağımız yer... Peki bu işaret ne anlama geliyor? Böcek kafasına benziyor," dedi Asuna, haritanın alt kısmındaki bir noktayı işaret ederek.
"Doğru," diye cevapladı Kizmel başını sallayarak. "Mağaralarda kayalık zırhla kaplı dev bir kırkayak gizleniyor. Neyse ki yolumuzun kesişmesi gerekmiyor, ama yuvasına giren ve hayatlarını kaybeden birçok insan olduğunu duydum."
"Hay aksi... Denizyıldızı, kırkayak... Bu yerde her şey var. Umarım binayaklı böcekler ya da ganymedes yoktur."
Sonuncusunun bir yaratığın değil, bir ayın adı olduğunu belirtip snobluk yapabilirdim, ama kendime sakladım.
Beta sürümünde, altıncı katın güneyinde kırkayak türü bir alan patronu yoktu. Bunun yerine, beşinci ve son alanda bulunan labirent kulesinde bir bitki patronu ve gölde yenilmez bir denizyıldızı vardı, ama hatırladığım tek şey buydu.
Önceki katlarda bazı alan patronları değiştirilmişti — örneğin dördüncü kattaki dev kaplumbağa patronu iki başlı deniz kaplumbağasına dönüşmüştü — ama şu ana kadar yeni eklenen patron yoktu. İlerleme grubu bu öncül altında oyuna girişmişti, bu yüzden ALS veya DKB, rekabetçi aceleyle mağarada hazırlıklı olmadıkları bir kırkayak patronuyla karşılaşırsa, felaket kapıda bekliyor olabilirdi.
"Affedersiniz, bir saniye lütfen," diye haritayı incelemeye devam eden iki kadına söyledim ve ana menümün MESAJLAR sekmesine gittim. Bilgi satıcısı Argo'ya kısa bir mesaj attım.
EN UZAK FR NEREDE?
FR, Argo'nun bizi Aincrad'a doğru ilerleten gruba verdiği takma addı. Savaşta ya da casuslukta olmamalıydı, çünkü on saniye içinde cevap geldi.
BUGÜN GECE ÜÇÜNCÜ ALANA GİDEN ZİNDANI DENEYECEKLER. Mesajında 100C yazıyordu ve bilginin bedeli de sonunda belirtilmişti. Neyse ki benim için bir hesap tutmuştu, ama fatura yüzünden yüzüm ekşimiş değildi.
"Çok hızlı," diye mırıldandım, MAP sekmesine bakarak. Öncü grup 2 Ocak öğleden sonra birinci bölgeden ikinci bölgeye geçmişti, yani sadece bir gün sonra bir sonraki bölgeye geçiyorlardı.
İkinci bölgede Ararro adında küçük bir kasaba vardı — "Elf Savaşı" görevini yapmıyorsanız, karanlık elflerin Galey Kalesi'nin bir anlamı yoktu — ve kaleye giden kuru vadideki canavarlar o kadar da zorlu değildi. Bu yüzden uzun sürmeyeceğini düşünmüştüm, ama yine de çok hızlıydılar. Muhtemelen Kibaou ve Lind, günde bir bölgeyi halledip toplamda beş günde altıncı katı bitirebileceklerini hesaplamışlardı. Beşinci katı dört günde bitirdiğimizi düşünürsek, bu çok da abartılı bir tahmin değildi, ama son labirent kulesi, dolambaçlı yollardan kaçınırsanız düz bir çizgideydi. Buraya ulaşmak için çok daha fazla yol kat etmek gerekiyordu.
Her halükarda, bataklık olan üçüncü bölgenin yarın öğleden sonraya kadar bitmiş olacağını varsaymamız gerektiği açıktı. O zaman öncü grup dördüncü bölgeye ulaşmış olacaktı. Haritayı incelemek için Kizmel'in yanına döndüm. Dev kırkayakların yuvası, bölgedeki en büyük kasaba olan Goskai Mağara Şehri'nden biraz önceydi. Eğer grup, zindan geçidini temizledikten sonra yorgun bir şekilde yoluna devam ederse, hazırlıksız bir şekilde kırkayakların mağarasına rastlama ihtimali, kabul etmek istemediğim kadar yüksekti.
Penceremi tekrar açtım ve Argo'ya ikinci bir mesaj gönderdim.
DÖRDÜNCÜ BÖLGEDE, GOSKAI'NİN ÖNÜNDE YENİ BİR ALAN BOSS'U HAKKINDA BİLGİ ALDIM.
ANLAŞTI, diye hemen cevap yazdı, SON İPUCUNUN MALİYETİNİ SİLECEĞİM.
Bu, DKB ve ALS'nin kırkayak patronuna hiçbir şeyden habersiz rastlamamaları için yeterli olmalıydı. Onlara güvenmediğimden değil, ama ben de o patron savaşına katılmak istiyordum.
Asıl soru, yarın öğleden sonraya kadar "Galey Kalesi" görevini bitirip gruba yetişebilecek miydik?
"Siz insanların kullandığı Far Scribing büyüsü çok kullanışlı bir şey," dedi Kizmel etkilenmiş bir şekilde. Argo'ya mesaj gönderirken beni izliyordu.
Asuna, "Elfler mektupları teslim etmek için keşifçiler göndermek zorunda, değil mi? Ruh ağaçlarınız olsa bile, bu çok zor bir iş gibi görünüyor," dedi.
"Doğru. Biz karanlık elfler ve orman elfleri, sizin insan büyülerini pek önemsememiştik, ama yapabileceklerinizi görünce, Mystic Scribing ve Far Scribing'in tek başına elflerin sahip olduğu tüm büyüyü aşabileceğini düşünüyorum."
Ona nasıl cevap vereceğimi tam olarak bilemedim. O, bunları bir tür büyü olarak görmüştü, ama oyuncu menüsü ve anlık mesajlar oyunun özellikleriydi ve bunu ona pek iyi açıklayamazdım. Ayrıca, insan oyuncular bu "büyüyü" kullanabiliyordu, ama NPC insanlar kullanamıyordu.
Ancak Kizmel, Uzak Yazma sanatına daha fazla ilgi göstermedi. Bunun yerine, benim bir süredir düşünmediğim bir konuyu gündeme getirdi.
"Dördüncü katta düşmüş elf N'ltzahh ne demişti? Tüm anahtarları ele geçirip Kutsal Mekan'ın kapısını açtıklarında, insanlığın en büyük büyüsü yok olacak, değil mi?"
"Oh... öyle demişti," dedi Asuna, yanakları biraz kızararak. Nedenini merak ettim ve o sahnenin koşullarını hatırlamaya çalıştım.
Dördüncü katta Rovia'dan nehirde gondola gezintisi yapmıştık ve su dolu zindanın en ucuna geldiğimizde, ikimiz düşmüş elflerin konuşmalarını duymuştuk.
Maskeli general N'ltzahh'ın yanı sıra, ustabaşı Eddhu ve generalin yardımcısı gibi görünen bir kadın elf de vardı. Bu sözler N'ltzahh'ın yardımcısına, adı Kysarah olduğunu hatırladığım kadarıyla, söylenmişti.
Tüm anahtarları ele geçirip Kutsal Mekan'ın kapısını açtığımızda, insanlığın elinde kalan en büyük sihir bile iz bırakmadan yok olacak.
Kysarah ise şöyle cevap vermişti Elbette, Ekselansları. Zaferimizin anı gittikçe yaklaşıyor.
Eğer Mystic Scribing ve Far Scribing'i kullanamazsak, bu çok büyük bir sorun olur. Ama pratik olarak bu imkansız görünüyordu. Anlık mesajlar bir şeydi, ama ana oyun menüsünü kullanamamak? Beceri seçememek, eşyaları saklayamamak, haritayı görememek... Bu şekilde oyunu bitirmek imkansız olurdu.
Öyleyse N'ltzahh'ın bahsettiği "en büyük büyü" başka bir şey miydi? Kaybı, düşmüş elflerin büyük bir dileğiyle bağlantılı olan bir şey mi? Bu ne tür bir arzu olabilirdi ki...?
O anda hayal gücüm bir duvara çarptı. Sağ elim hayal kırıklığından defalarca açılıp kapandı. Sonra Asuna bana doğru yürüdü ve botunun burnuyla sol ayağıma sertçe bastı.
Bu his, yeni bir anı selini tetikledi. N'ltzahh o sözleri söylediğinde, Asuna ve ben küçük bir tahta kutuda saklanıyorduk, sıkışmış ve kıpırdayamıyorduk. Elim Asuna'nın göğüs zırhının altına sıkışmıştı ve...
"Sanırım yeterince dinlendik. Gün ışığı varken işimizi bitirip kaleye dönelim," dedi Kizmel, beni anılarımdan çıkararak. Elimi indirdim ve Asuna'ya sessizce başımı salladım. Asuna burnunu çekip bana o anıyı sonsuza dek silmemizi emreden bir bakış attı, sonra şövalyenin yanına yürüdü. Önlerinde uzun bir kaya duvarı vardı, ortasında ise kocaman bir mağara ağzı.
"Hey, taciz önleme kodu bu sefer de çalışmadı..." diye düşündüm, onların peşinden koşarken. Acaba bu sabah uyandığında pencerenin açık olduğunu gördü mü?
Mağara alanının çoğu, bir zindanın içi gibi zifiri karanlık değildi; bunun yerine, burada burada açık alanlar tavandan ışığın girmesine izin veriyordu ve en karanlık yerlerde bile görmek için yeterli doğal ışık vardı. Meşale veya fener taşımamıza gerek yoktu.
Neyse ki buradaki canavarlar böcek değil, çoğunlukla yarasa ve su canlılarıydı. En zahmetli olanlar, Aincrad'da ilk kez ortaya çıkan slime'lardı. Japon RPG'lerinde slime'lar en zayıf giriş canavarları olarak bilinirlerdi, ama SAO'da durum hiç de öyle değildi. Öncelikle, bu jöle gibi slime bedenlerine karşı etkili olacak ateş veya buz büyüsü yoktu.
Bu yüzden silahlarımızla idare etmek zorundaydık. O zaman bile, kesme ve saplama saldırıları slime'lara karşı zayıftı, sadece küt silahlar biraz etkili oluyordu. Üç kişilik grubumuzda Kizmel ve ben kesici silahlar kullanıyorduk, Asuna ise saplama silahı kullanıyordu. Slime'lar bizim için benzersiz bir zorluktu.
Yani...
"Aaaaah! Hay aksi!"
Asuna, kılıç becerisi Oblique'i kullanırken hayal kırıklığını gizlemeye çalışmadı. Rapier'i, yıldırım hızıyla aşağı doğru saplayarak loş ortalığı aydınlattı. Önündeki mağara zemininde bulunan kahverengi Covetous Ooze'a çarptı.
Yaklaşık bir metre genişliğindeki slime'ın ortasında büyük bir delik açıldı ve parçalara ayrılacakmış gibi göründü, ancak HP'sinde pek bir etki olmadı. Becerinin görsel efektleri kaybolduğunda, slime parçaları tekrar bir araya gelerek orijinal düz, sallanan şekillerini aldı.
Bir kısmının dışarı doğru şiştiğini fark ettim ve Asuna'ya "Kaç!" diye uyardım.
Asuna hareket edebildiğinde, sümüğün şişkin kısmı küçük bir kamçı gibi tentakül çıkardığında zıpladı. Tentakül, Şövalye Rapier'i sarmaya çalıştı ama Asuna silahını geri çektiğinde birkaç santimetre ile havayı yakaladı.
Eğer yakalarsa, muazzam bir kuvvetle çekecekti ve silah serbest kalırsa, sümüğün merkezine emilecekti. Bu, silahı geri almayı zorlaştırdı ve bu sırada silahın dayanıklılığı büyük ölçüde azaldı. Silahı yakalarsa ve oyuncu, örneğin kumaş zırh giyiyorsa ne olacağını ben bile bilmiyordum.
Açgözlü Sümük, adını açgözlülükle bir şeyleri çalması nedeniyle almıştı. Dokunağını geri çekti ve Asuna'yla alay edercesine sallandı.
"Grrrr! Bu şey ne yapacağız, Kirito?!" diye yalvardı. Arkama baktım, birkaç metre ötede Kizmel iki vampir yarasayla uğraşıyordu. HP'si hiç düşmemişti, muhtemelen kendi başına idare edebiliyordu. Asuna'ya dönüp, yakındaki canavarları çekmeyecek kadar güvenli bir ses tonuyla, 'Önce onu ışığa doğru yönlendir!' dedim.
"Ben... deneyeceğim!"
Asuna yavaşça sağa doğru geri çekildi, ta ki sallanan sümük onu tavandaki bir delikten gelen doğal ışığın halkasına kadar takip edene kadar. Karanlıkta kirli sarı-kahverengi olan vücudu, ışıkta parlak altın rengine dönüştü, ama hepsi bu kadardı. Işıktan herhangi bir zarar görmedi, rahatsız olmuş gibi görünmedi veya kaçmaya çalışmadı.
"...Hiçbir şey olmadı!" Asuna haykırdı, ben de ona bir sonraki ipucunu verdim.
"Güneş ışığında yarı saydam hale geldiğinde, slime'ın tüm vücuduna dikkatlice bak!"
"Ha?! Oh... orada bir şey var."
Her zamanki gibi keskin gözleriyle Asuna, sadece iki saniye gözlerini kısarak aradığını buldu. Sümüğün ortasında değil, "bacaklarını" oluşturan dış kenarlarında, göz küresi, balık yumurtası kesesi veya şeffaf yağmur damlası keklerinden biri gibi parlak ve yansıtıcı bir şey vardı.
"Bu slime'ın çekirdeği! O küçük şeyi kılıç becerisiyle ez, tek vuruşta öldürürsün!" diye bağırdım. Sanki işaret almış gibi, slime içe doğru kıvrılarak top şekline geldi. Korkmamıştı, ama yerden yüksekçe zıplamak için kendini germişti, sonra da ince ve geniş bir şekilde yayıldı. Eğer kafanı sararsa, sürekli asit hasarı alır ve boğulmaya başlarsın.
Ama Asuna geri çekilmek yerine başka bir kılıç tekniği kullandı. Slime'ın vücudu güneşin altında yayılmış haldeyken çekirdeği görmek daha da kolaydı, bu da onu tek vuruşluk Streak tekniği için mükemmel bir hedef haline getiriyordu. Rapierinin ucu, iki santimetre genişliğindeki çekirdeğe çarptığında gümüş bir iz bıraktı. Yarı saydam küre kısa bir an direndi, sonra küçük bir patlama sesiyle patladı.
HP'si sıfıra düştüğünde, slime iç tutarlılığını kaybetti ve birçok küçük parçaya ayrıldı. Parçalar eskrimcinin yüzüne ve vücuduna sıçradı ve onu koyu sarı bir jöle ile kapladı. Slime'ın küçük mavi poligonal dokulara dönüşüp uzaklaşmasaydı, muhtemelen çığlık atardı.
Asuna, kılıcı hala havada, Kizmel iki yarasayı halledip geri dönene kadar orada durdu. Kizmel neşeyle, "Ah, aferin Asuna. Tek bir kılıç darbesiyle slime'ı yenebilecek kadar yetenekli elf pek yoktur," dedi.
"... Teşekkür ederim..." diye mırıldandı genç kadın. Dudakları, sümüğün bir kısmı ağzına kaçtığı için mi titriyordu? Aincrad'ın en tuhaf yiyeceklerinin ustası olmaya başlamıştım ve ona tadı nasıl olduğunu sormak istedim, ama hayatta kalma içgüdülerim şimdi bunun zamanı olmadığını söyledi.
Onun yerine gülümseyerek "Aferin!" demek istedim ama bunu da yapamadım. Uzakta daha fazla sallanma ve titreme sesleri geliyordu. Diğer ikisini susturmak için parmağımı dudaklarıma koydum ve dikkatle dinledim. Slime'ın kıvrılmasının kendine özgü sesi yaklaşıyor ve giderek yükseliyordu, ama etrafta hiçbir imleç görünmüyordu. Beta sürümünde bu olduğunda, genellikle bunun nedeni...
"Yukarıda!" diye bağırdım.
Yukarıda, mağaranın tavanındaki ince, buz sarkıtları gibi şekillere sahip sarkıtların arasından şekilsiz bir cisim düşüyordu.
Asuna bunu geç fark etti ve düşerken geri atlamaya çalıştı, ama şanssız bir şekilde hemen arkasındaki alçak bir dikit taşına takıldı ve poposunun üstüne düştü. Kizmel, Asuna'yı korumak için kılıcını kaldırdı, ama düşen slime'a öylece vurursa ve içinden geçerken çekirdeğine isabet etmezse, sıvı yaratık çok az hasar alıp ikisine doğrudan saldıracaktı.
Sadece içgüdülerimle kılıcımı kaldırdım ve Kılıç Becerisi Sonic Leap'i kullanmak için sıraya koydum. Sistemin izin verdiği en dik açıyla zıplayıp düşen slime'a vuracaktım. Tavan deliğinin hemen yanında olduğu için slime güneş ışığı almıyordu ve sadece koyu bir leke gibi görünüyordu. Bu noktada çekirdeğin nerede olduğunu anlamanın imkanı yoktu.
Ama gözlerimi olabildiğince açtım ve Sword of Eventide +3 ile şekilsiz yaratığı parçaladım. Normalde, sistemin otomatik yardımına kendi vuruşumun gücünü ekleyerek güç artışı elde ederdim, ama bu sefer kılıç becerisinin başarısız olmaması için kasıtlı olarak hızını biraz düşürdüm.
Kılıç yapışkan maddeyi kestiğinde, daha yoğun olan küçük küreye takıldığını hissettim. Hemen geri çekilmeyi bıraktım ve kılıcın hareketini tamamlamasına izin verdim, çekirdeğin parçalanma sesini duydum. Slime'ın HP'si bir anda yok oldu, yaratık, imlecin üzerinde adını bile okumadan yok oldu. Uçan jöle parçalarını ağzıma alırsam tadını iyi anlayabilirdim, ama ani bir önsezi yüzümü kolumla korumamı söyledi. Yere indiğimde, tüm parçalar mavi ışığa dönüşerek yok oluyordu.
Kendi kendime bile oldukça etkileyici bir başarı olduğunu düşündüm, bu yüzden mangadaki karakterler gibi havalı bir şekilde dönüp "İkiniz de iyi misiniz?" diye sordum.
Nedense Asuna yerden bana kötü kötü bakıyordu.
"Yine... Yine ağzıma girdi."
"... Tadı nasıldı?" Bu sefer merakıma yenik düşerek sordum. Covetous Ooze'un parçalarının 'limon suyuna batırılmış ekşi erik gibi, cehennem gibi ekşi' tadı olduğunu söyledi. İkincisi, Ooze Jelly adlı bir eşya düşürdü, ama ekşi tatları pek sevmediğim için onu çürümesi için envanterimde bırakmaya karar verdim.
Asuna ayağa kalkar kalkmaz bana cevaplar için baskı yapmaya başladı. "Kirito, slime'ların çekirdekleri olduğunu ve onları nasıl bulacağımı bana söylemeden başladığını bir kenara bırakacağım. İkincisini kestiğinde slime'ın üzerinde ışık parlamıyordu. Çekirdeğe şans eseri mi vurdun?"
"Yok canım. O kadar şanslı değilim." Olsam bile, bu iki parti üyesini elde etmek için tüm şansımı kullanmış olurdum ve bu da beni büyük bir zarara sokardı. Tabii ki bu düşünceyi kendime sakladım.
"Slime'ların çekirdeğini bulmanın en iyi yolu, az önce yaptığın gibi doğal ışık kullanmak," diye açıkladım, "ama çok karanlık ortamlarda meşaleler veya fenerler de işe yarar. Ama yeterince slime avlayıp işin püf noktasını öğrendikten sonra, diğer ışık kaynaklarından da çekirdeği bulmayı öğrenirsin."
"Diğer ışık...?" diye şüpheyle tekrarladı. Ama Kizmel aniden ellerini çırparak bir şeyin farkına vardı. "Tabii ya! Kılıç tekniğinin parlamasını kullanarak çekirdeği aydınlatabilirsin."
"Doğru!" dedim ve ona alkış tuttum. Ama sonra durakladım. NPC'lerin kılıç becerilerini kullanabildikleri bilinen bir gerçektir, ama bu durumda 'ders dışı' hilelerden bahsetmeli miyim? Ancak Kizmel'in heyecanlı ve meraklı ifadesi konuyu kapattı. Asuna ise şüpheci görünüyordu.
"Ne? Kılıç becerileri, kılıcın parlamasından hedefe ulaşmasına kadar bir saniyeden az bir süre var... Bu kadar kısa sürede bir slime'ın çekirdeğini bulabilir misin?"
"Şey, bu deneyime bağlı... ve kılıç becerisini yavaşlatmaya. Slime'lar çok hareketli değiller, bu yüzden beceriyi mümkün olduğunca yavaşlatırsan, çekirdeği bulmak için daha fazla zamanın olur."
"Yavaşlatmak..." Asuna, şaşkınlık ve öfkeyle mırıldandı. Rapierini kınına geri koydu. "Kabul ediyorum... Bu teknik inanılmaz, ama öğrenmem epey zaman alacak, o yüzden şimdilik karanlıkta tüm slime'larla senin ilgilenmeni istiyorum."
"Uh... tabii ki," dedim, söyleyebileceğim tek şey buydu.
Kizmel ekledi, 'Merak etme, ben de bu beceriyi öğreneceğim."
"E-evet... sabırsızlıkla bekliyorum,' dedim, yine söyleyebileceğim tek şey buydu.
Ondan sonra, sadece koyu sarı Covetous Ooze'ları değil, mavi slime'lar, kırmızı slime'lar ve hatta tanıdık gelen siyah slime'lar da gördük. Kizmel'in söylediği gibi, üç savaş içinde, sözde beceri aydınlatma yeteneğinin püf noktasını etkili bir şekilde kavramıştı. O andan itibaren, öğle yemeğinden önce mağaranın derinliklerindeki zindanın girişine ulaşmakta fazla zorlanmadık.
Mümkünse, yemek yemek ve erzaklarımızı yenilemek için çok uzak olmayan Goskai Mağara Şehrine biraz daha yürümek istiyordum, ama Kizmel'in bir insan şehrine girmek istemeyeceğini düşündüm. Ayrıca, ormanda elflerin görevinde olan oyuncular varsa, Kizmel'in imlecinin kırmızıdan doğrudan siyaha dönüşeceğini göreceklerdi.
Bu yüzden zindanın girişinde oturduk ve Galey Kalesi'nden aldığımız erzakları paylaştık. Sürpriz bir şekilde, fındık ve kuru meyve dolu pişmiş tatlılar inanılmaz lezzetliydi. Hatta burnu havada bir gurme olan Asuna bile memnun görünüyordu. Moralimiz düzelince, zindana daldık, gittikçe derine indi ve birdenbire farklı canavarlarla savaşmaya başladık. Saat birden biraz geçe, hiç görmeyi beklemediğim bir engelle karşılaştık.
"Huh...? Bu zindan, elfler tarafından uzun zaman önce inşa edilmişti, değil mi?" Asuna, o şeye bakarak mırıldandı. Kizmel de onaylayarak başını salladı.
"Doğru. Efsaneye göre, Büyük Ayrılık'tan hemen sonra, altı anahtar altı kata bölünmüş ve gizli ve güvende kalmaları için altı farklı labirente yerleştirilmiş."
"O zaman neden orada...?"
"………Bilmiyorum."
Kizmel öne çıktı ve önümüzdeki büyük kapıları engelleyen kare taş panele uzanarak, üzerinde sıralanan numaralı parçalara dokundu.
Bu açıkça bir 15'lik yapbozdu, ancak bu durumda altı sıra halinde dizilmişti, yani aslında 35'lik bir yapbozdu. Her halükarda, Stachion'da her yerde bulunan lanetli yapbozlardan biriydi.
Kizmel, boşluğun yanındaki karoyu dikkatlice tıklayıp bana döndü. "Bu... karanlık elfler ya da orman elfleri tarafından yapılmış bir şey değil, sanırım. Galeyon Kontu da bu labirentte böyle bir aletin olduğundan bahsetmemişti."
"Hayır... bu insanlık tarafından yapılmış," dedim, bu da Kizmel'i irkiltti.
"Ne...? Yani, bizden önce bir insan bu labirente gizlice girip bu aleti kapının üzerine mi koydu? Bu demek oluyor ki... anahtar çoktan alınmış mı...?
"H-hayır, hayır, mutlaka öyle değil. Ayrıca, bu bulmaca... bu mühür, buraya gizlice giren insan tarafından yerleştirilmiş olmayabilir..."
"Bu ne anlama geliyor?" diye sordu Kizmel şüpheyle. Asuna ve ben, bunların hepsinin bir 'oyun'daki 'görevler' olduğunu açıklayamadığımız için zorlukla Stachion'daki cinayet gizemini ve bunun sonucunda ortaya çıkan bulmaca lanetini anlattık.
Elf şövalye, biz bitirince birkaç saniye sessiz kaldı ve sonunda şöyle dedi: "Yani, on yıl önce öldürülen bu insan lordunun laneti, Stachion kasabasından dışarıya yayıldı ve bu uzak labirentin kapısına bu sayı bulmacasını mı oluşturdu?"
"Evet... Şu anda bunu başka türlü açıklayamıyoruz. Yaşlı Pithagrus'un özellikle bir elf labirentini lanetlemek için bir nedeni olduğunu düşünmüyorum."
"Asla bilemezsin. Lanetler gerçekten korkutucu ve öngörülemez şeylerdir. Özellikle de ölüler tarafından konulan lanetler... Karanlık elflerin, kendileriyle ilgisi olmayan lanetlerle karşılaşan talihsizlerin hikayeleri çoktur. Kötü ejderha Shmargor'un Kutsal Ağaç'ın lanetine uğrayıp, ona hiçbir şey yapmayan insanları işkenceye maruz bıraktığı ünlü hikayeden bahsetmiyorum bile."
"Ah evet... Haklısın..."
Bir bakıma, Aincrad'ın tüm yüzen kalesi, çılgın dahi Akihiko Kayaba'nın laneti gibiydi. Ve bizler de haksız bir şekilde içinde hapsolmuş olanlardık... Gerçi, beta testçisi olarak da, kurban olmanın kaçınılmaz olduğunu düşünüyordum.
Ancak bu noktada durumumdan şikayet etmenin bir anlamı yoktu. Tek yapabileceğim, bir gün bu ölümcül oyunu yenebileceğime inanmak ve bu hedefe doğru her gün ilerlemekti.
Asuna'nın bakışları uzaklaşmıştı, bu da bana onun da aynı şeyi düşündüğünü gösteriyordu. Kizmel ikimize bir bakış attı, sonra tekrar kapıya döndü ve "Bu bulmaca bir lanetin eseriyse, sanırım hiçbir kılıç onu yok edemez" dedi.
"Ha...? Evet, yok edilemez."
"O zaman çözmemiz gerekecek" dedi şövalye basitçe.
Hemen ona sordum, "H-hey, karanlık elfler de bulmaca çözer mi?"
"Hmm? Şey... çocukken resim eşleştirme tahtaları ve karışık halkalar çözeriz, ama böyle sayı bulmacası hiç görmedim. Tahtaları sayı sırasına göre yeniden düzenlememiz mi gerekiyor?"
"Evet, sol üstten başlayıp sıralar halinde ilerleyerek," diye açıkladım, ama içimden paniklemeye başlamıştım.
On beş parçalı bu tür kaydırmalı bulmacalar, püf noktasını bilmezseniz yeterince zordur, ama bu bulmacada otuz beş parça vardı. Kizmel'in ilk denemesinde bunun çok zor olacağını düşündüm, üstelik NPC'lerin bu tür bulmacaları çözebilecek yapay zeka gücüne sahip olup olmadığını da bilmiyordum. Hatırladığım kadarıyla, bunun gibi N × N ızgara bulmacaları, hesaplama teorisinde NP-zor problemler olarak adlandırılıyordu, yani normal bilgisayarların mümkün olan en az hamle sayısını hesaplaması zordu.
"Kizmel, belki ben..." diye başladım, ama sonra ağzım açık kaldı.
Rastgele yerleştirilmiş sayılara sadece üç saniye baktıktan sonra, Kizmel onları hızla çözmeye başladı. Yerlerine kayan karoların hızlı tıklama sesleri karanlık koridoru doldurdu ve gözlerimin önünde, otuz beş karo sol üstten başlayarak sırayla dizilmeye başladı. Şaşkınlığımıza, kısa süre sonra otuz beşinci ve son karo da yerine oturdu.
Tüm taş tahta bir an için parladı ve arkasındaki kapı yavaşça gürültüyle açıldı. Kizmel omzunun üzerinden bize baktı ve sırıttı.
"Ah, şimdi anladım. İnsan bulmacalarınız oldukça ferahlatıcı."
Kapı açıldıktan sonra neredeyse hiç canavar olmayan bir koridordan geçerek hızla son odaya ulaştık. Beşinci kattaki anahtar zindan patronu ile aynı, başsız bir dullahan vardı, ama çok daha güçlüydü. Neyse ki biz de seviye atlamıştık ve Kizmel'in varlığı adil değildi, bu yüzden Galey Kalesi'nden aldığımız şifa iksirlerini kullanmak zorunda kaldık, ama savaşı zorlanmadan kazandık.
Boss odasının arkasında küçük, görkemli bir tapınak vardı. Tapınağın ortasındaki sunakta, simsiyah bir nesne duruyordu: Agate Anahtarı. Anahtarı almakla görevimiz bitmişti. SAO'da kapılar ve kristaller dışında teleportasyon yoktu, bu yüzden hızlı seyahat etmenin bir yolu olmadığından, Galey Kalesi'ne yürüyerek dönmekten başka seçeneğimiz yoktu. Bunun Kizmel ile daha fazla zaman geçirebileceğimiz anlamına geldiğini bilmek yardımcı oldu.
Yarısı kadar sürede zindanın girişine geri döndük ve mümkün olduğunca slime'lardan kaçarak mağaralardan çıktık. Sonunda, Talpha Gölü'nün parlak mavisi bizi karşıladı. Canavarsız sahilde kısa bir mola verdikten sonra, gölü geçerek kuzeybatı bölgesine geri döndük.
Bu sefer çorak arazide geri dönüş yolunda düşmüş elflerin pususu yoktu, ama meyve veren kaktüsler de yoktu. Kizmel yine Kutsal Ağaç pelerininin altına sığındı ve biz de onu tozlu kanyonda koruduk. Galey Kalesi'nin büyük kapısı tekrar görünmeye başladığında, üstümüzdeki zeminin alt kısmı gün batımının renklerine boyanmıştı.
Çan sesleri eşliğinde kapıdan geçerken oyun penceresinde saati kontrol ettim. Saat 16:20'ydi. Ne yazık ki, yaşlı hikâyeci kütüphanede olacağı zamanı kaçırmıştık, ama böyle büyük bir katlar arası görev için çok iyi bir zamandı. Yorgunluğun hoş ağrısını hissederek esnedim ve Kizmel gülümseyerek sırtıma vurdu.
"Bugün iyi iş çıkardın... ama daha yapacak çok iş var. Galeyon Kontu'na geri aldığımız anahtarı teslim etmeliyiz."
"Oh... evet, haklısın," dedim, ama dürüst olmak gerekirse, şu anda kontu görmek için acele etmek istemiyordum ve Asuna'nın da istemediğini sanıyordum. Anahtarı teslim edip görevi tamamladığımızda, Kizmel muhtemelen o ruh ağacını kullanarak bu sefer yedinci kata gidecekti.
Karanlık elf kraliçesinin yaşadığı kraliyet şehri dokuzuncu kattaydı. "Elf Savaşı" görev dizisi orada büyük finaline ulaşacaktı. Üçüncü katta göreve başladığımızda yol çok uzun gelmişti, ama şimdi yarı yolu geçmek üzereydik.
Kampanya bittikten sonra Kizmel'e ve bize ne olacağı hakkında hiçbir fikrim yoktu. Belki kraliyet şehrine geri döndüğümüzde onu görebilirdik, belki de göremezdik. Ama en azından, onunla bir daha yan yana savaşmayacağımızdan emindim. Kizmel benim için çok güçlüydü, tamamen alakasız görevlerde ve zorlu mücadelelerde onu yanımıza alabileceğimizi hayal edemezdim.
"Şey... Kizmel," Asuna benim yerime konuşarak, "kont'a anahtarı verdiğimizde, bir sonraki kata çıkacak mısın?"
O, benden yüz kat daha dürüsttü. Elf şövalye bir şey saklıyor gibi görünüyordu - ya da bana öyle geldi, gözlerim beni yanıltıyor olabilir - ama kısa süre sonra her zamanki hoş gülümsemesini takındı.
"İyi bir soru... Kraliyet şehrinden gönderilen rahiplerin kararlarına bağlı. Büyük olasılıkla, dört anahtarı yedinci kattaki kaleye teslim etmem emredilecek."
"Anlıyorum... Sonuçta çok önemli bir görev..." Asuna, önümüzdeki ruh ağacına bakarak mırıldandı. Sonra şövalyeye döndü, büyük bir adım attı ve fısıltıyla sordu: "Ama o zaman neden bu anahtarları toplamak için sadece sen gitmek zorundasın? Altı anahtardan dördünü geri aldık... Neden kaleden şövalyeler ya da o lanet rahipler gidip son ikisini almıyor?"
"Bu görevi zor ya da tatsız bulmuyorum." Kizmel gülümsedi. Asuna'nın kestane rengi saçlarını sevgiyle okşadı, tıpkı bir abla gibi. "Majestelerinin şövalyesi olarak yerine getirmem gereken bir görevim var ve siz ikiniz bana yardım ediyorsunuz... Bazen keşke altı anahtar değil de on ya da yirmi anahtar olsaydı diyorum."
"……Kizmel..."
Asuna öne eğildi, ağlayacak gibi görünüyordu. Kizmel elini kızın sırtına koydu ve diğer eliyle beni çağırdı. Sessizce şöyle dedi: "Ayrıca, bu görevin arka planında bir dizi sorunlu siyasi hesaplaşma ve çekişme var. Sana daha önce de söylediğim gibi, benim Pagoda Şövalyeleri Tugayı, saray güvenliği Sandalwood Şövalyeleri Tugayı ve ağır zırhlı Trifoliate Şövalyeleri Tugayı sık sık anlaşmazlığa düşüyor... Özellikle liderlerimiz her zaman birbirleriyle rekabet halinde. Orman elflerinin gizli anahtarların peşine düştüğü haberi geldiğinde, hangi tugayın harekete geçeceği konusunda ciddi tartışmalar yaşandı..."
"Ve sorumluluğu birbirlerine yüklemeye çalışmıyorlardı, tam tersine, elbette," diye tahmin ettim.
Kizmel ciddiyetle başını salladı. "Doğru. Lyusula şövalyeleri, eğitim dışında pratik bir görev için kaleden ayrılalı bir asırdan fazla oldu... Üstelik Kales'Oh'un orman elflerine karşı. Üç tugay bu görevin şerefi için savaştı ve sonunda, hafif zırhlarımız ve hızlı hareket kabiliyetimiz nedeniyle görev sadece Pagoda Şövalyeleri Tugayına verildi. Altmış kişilik bir öncü birliği üçüncü kata gönderildi, ama orada karanlık elflerin kalesi yoktu. Üssümüz için bir kamp kurup anahtarın bulunduğu labirenti keşfetmemiz gerekiyordu. Herhangi bir çatışma olmaması gerekiyordu..."
Derin bir nefes verdi. Hikayenin bundan sonra nasıl devam edeceğini biliyordum ve ona anlatmasına gerek olmadığını söylemek istedim, ama sözünü kesmek için çok geçti.
"…Ama öncü birliği iki gruba bölerek çıktığımız ilk keşif görevinde, orman elflerinin pususuna düştük. Keşif grubu arkadan gelen saldırıyla neredeyse tamamen yok edildi ve Tilnel o sırada hayatını kaybetti. Öncü grubun komutanı tabii ki tugay karargahından daha fazla üye talep etti... ama talep reddedildi. Muhtemelen, üçüncü kata yeni inen grubun yarısının öldüğü ortaya çıkarsa, diğer tugayların bizim zaferimizi çalmak için saldırıya geçeceğini biliyorlardı..."
"Hayır...! Elinden gelenin en iyisini yaptın! Onlar böyle yapamaz..." Asuna bağırmaya başladı. Kizmel etrafına bakındı ve bizi kalenin duvarına yerleştirilmiş bir bankın önüne götürdü. Asuna ile benim aramda oturdu, parmaklarını karnının üzerinde birleştirdi ve açık avluda yükselen ruh ağacına baktı.
"Sıkı savaştık..." diye tekrarladı huzurlu bir sesle. "Bu doğru. Ama kraliçenin şövalyesiysen, sıkı savaşmak tek başına yeterli değildir. Savaştığında kazanmalısın... Bu yüzden talebimizi reddeden karargahımızı lanetlemiyorum. Aksine, onurumu geri kazanma fırsatı verdikleri için minnettarım."
Ama Asuna bu cevaba tam olarak ikna olmuş gibi görünmüyordu. Dizlerinin üzerine koyduğu yumruklarını sıktı ve başını aşağıya eğdi.
"...Ama... bu, bunu... tek başına yapman gerektiği anlamına gelmez..."
"Asuna, anahtarları geri almak için tek başıma görevlendirildiğim doğru, ama bu diğer şövalyelerin oturup hiçbir şey yapmadıkları için değil. Öncü komutanı, görevi çok daha az sayıda kişiyle tamamlamak için yeni bir plan yaptı. Yaklaşık on şövalye sırayla orman elflerini rahatsız edip dikkatlerini çekecek; bu sırada gizlilik konusunda yetenekli bir şövalye labirentlerden anahtarları alacak... Ben kendimi anahtarları almak için aday gösterdim. Tilnel ve ben çocukken saklambaç ve kovalamaca oynardık, bu yüzden gizlilik konusunda kendime güveniyorum."
Merak ediyorum, elfler kovalamaca oynarken "onu" bir canavar olarak hayal ettiklerinde, neyi düşünürler? Muhtemelen bir ogre türü... Bunu kısa bir süre düşündükten sonra dikkatimi tekrar göreve verdim.
Kizmel'in, üçüncü kattaki kampta Tilnel'in geçici mezarının önünde dururken görevi tek başına yapmaya karar verdiğini söylediğini hatırladım. Dikkatleri başka yöne çekmek, gizlice sızmak... Çok ustaca bir plandı, eminim, ama Kizmel'i büyük tehlikeye attı. Anahtarı üçüncü kattan güvenli bir şekilde aldı, ama seçkin Orman Elfleri'nin Kutsal Şövalyeleri peşine düştü ve çıkan düelloda neredeyse birbirlerini öldürüyorlardı.
Kız kardeşinin mezarı önünde Kizmel, bu görevi ölümle sonuçlanabileceğini bilerek üstlendiğini söylemişti. Hatta bir parçası bunu istemiş bile olabilirdi.
Ama şimdi onun huzurlu gülümsemesine bakınca, o yalnız anda gördüğüm derin üzüntüyü artık göremiyordum. Sola dönüp şövalyenin arkasından hala yumruklarını sıkmış olan partnerime baktım.
"Asuna, Kizmel'in görevi çok zor. Ama bunu tek başına yapmıyor... Biz ona yardım ediyoruz."
"Evet, doğru. Tamamen doğru," dedi Kizmel, derin bir şekilde başını sallayarak. Asuna'nın başını okşadı. "Sen ve Kirito bana yardım etmeye başladığınızdan beri, bu görevi acı verici bir görev olarak görmedim ve görevimi tamamlamadan ölmeye niyetim yok. Altı anahtarı da geri alıp dokuzuncu kattaki saraya birlikte gideceğiz... Bence çok seveceksin, Asuna."
"………Evet," diye tiz bir sesle, sessiz ama kararlı bir şekilde cevap verdi ve başını Kizmel'in omzuna yasladı.
Orada, bankta sessizce oturduk ve gece yaklaşırken yukarıdaki zeminden yansıyan güneş ışığının renginin giderek koyulaşıp derinleşmesini izledik.
