SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 7 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su

"YENİ YIL ARİFESİ..." Çimenlere uzanıp yukarıdaki zeminin mavimsi alt kısmına bakarken KİMSEYE BELİRLİ BİR ŞEY SÖYLEMEDİM.

Tarih gerçekten de 31 Aralık'tı, ama hala aydınlık bir gündü, esinti özellikle soğuk değildi ve temizlenecek bir ev yoktu, bu yüzden yılın sonu gibi hissetmiyordum. Gözlerimi kapattım ve geçen yılbaşı gecesinin nasıl geçtiğini hatırlamaya çalıştım.

O sırada oynadığım MMO'nun yılbaşı etkinliğine katılmak istemiştim ama babamın Amerika'dan tatil için döndükten sonra verdiği emir üzerine büyük ev temizliği çabasına katılmak zorunda kalmıştım. Bahçenin köşesindeki küçük kendo dojoyu temizlemenin yorucu olduğunu hatırlıyorum, bu yüzden artık neredeyse hiç konuşmadığım kız kardeşim Suguha'ya boyun eğmek ve kazımak zorunda kaldım.

Bitkin bir halde oturma odasına döndüğümde annem tatlı mochi pirinç keklerini erkenden getirmişti, o kadar lezzetliydiler ki canımı yaktılar. MMO etkinliğinden vazgeçtim ve ailemle birlikte televizyon izledim, özel Yeni Yıl soba eriştelerini yedim, çan seslerini dinledim ve ardından yılın geleneksel ilk ziyareti için yakındaki tapınağa gittim...

Göz kapaklarımı kaldırdım ve anımsamayı sonlandırdım.

Tek gördüğüm, tepemde üç yüz metre boyunca yükselen çelik ve kayadan bir kapaktı.

Ailem şu anda gerçek dünyada temizlik yapıyor muydu? Suguha benim yardımım olmadan dojoyu temizlemek için mücadele ediyor olabilir miydi?

Elli beş gün önce, Akihiko Kayaba ölüm oyununun başladığını duyurduğunda, yılbaşı gecesini bu dünyada geçireceğimi hiç hayal etmemiştim. Aincrad'ın yüz katının tamamını temizlemenin toplamda kaç gün süreceğine dair bir öngörüm yoktu. Ve yaklaşık iki ay sonra beşinci katı bile geçemeyeceğimizi kesinlikle beklemiyordum.

Hızımızın aynı kaldığını varsayarsak, sadece gelecek yıl değil, ondan sonraki yıl da yılbaşı gecesi burada olacaktık. Aslında... bu sadece umutlu bir hesaplamaydı. Sınır grubuna katılmaya devam edersem, bir sonraki yılbaşını görecek kadar bile hayatta kalamayabilirdim.

Şimdiye kadar, bir parçam canavarlarla savaşırken ölürsem pişmanlık duymayacağımı hissediyordu. Oyun başladıktan hemen sonra, beta bilgimi ve deneyimimi kullanmak ve hayatta kalma şansımı artırmak için Başlangıç Kasabası'ndan herkesten önce ayrıldım, ama hepsi bu değildi. Bir bakıma, diğer oyuncuların benden daha güçlü olmasından korkuyordum. Seviye tabanlı bir MMORPG olarak, başka biri seviye olarak sizin önünüze geçtiğinde, onu bir daha yakalamak mümkün değildi. Egomla oynayan bu korkunun baskısı altındaydım. En iyi oyunculardan biri olarak kalmak istiyorsam, tehlikeli patron dövüşlerini sürekli riske atmam gerekiyordu... Bu paradoksal bir düşünce süreciydi.

Ancak...

İki gün önce, içimde yeni bir güdünün ortaya çıktığını fark ettim.

Kara elf köyünün güvenli ortamında rahatlamışken bile o anı düşünmek içimi huzursuz ediyordu. Sıçan Argo'yu aramak için Karluin'in altındaki yeraltı mezarlarının ikinci katından bir sonraki merdivene doğru koşarken, Asuna'nın HP çubuğunun görüş alanımın sol üst köşesinde aniden yüzde 10 düştüğünü gördüm.

İlk başta, geçici ortağımın Blink & Brink'in üstündeki yatak odasında uyurken nasıl HP kaybetmiş olabileceği hakkında hiçbir fikrim yoktu. Aklıma gelen ilk olasılık, şehir içinde birinin düellosunu kabul etmiş ve onunla dövüşüyor olmasıydı. Ancak sonrasında saniyeler boyunca daha fazla yükselmediği veya düşmediği göz önüne alındığında bu pek olası değildi.

Geriye tek bir cevap kalıyordu. Asuna benden sonra yeraltı mezarlığı zindanına girmişti. Çılgınca koşmaya başlama dürtüsünü yenmek ve kendimi onun nerede olabileceğini düşünmeye zorlamak zorundaydım.

İkinci seviyedeki en zorlu canavarlar zehirli Küflü Mumya ve astral Yaslı Hayalet'ti. İkisi de zordu ama ikisi de 17. seviyedeki Asuna'dan tek vuruşta o kadar fazla HP alamazdı. Bundan sonra HP'si değişmediğine göre, büyük olasılıkla savaştan değil, bir tuzaktan kaynaklanıyordu. Bu zindanda doğrudan hasar veren herhangi bir tuzak yoktu, bu da bunun bir tuzak kapısı olduğu anlamına geliyordu. Ve tek tuzak kapısı ikinci katın hemen başındaki mahzenlerden birindeydi.

Onu bulmak için aynı tuzaktan aşağı inmek daha doğrudan olurdu ama zaten ikinci katın derinliklerindeydim ve merdivenler bana daha yakındı. Üçüncü seviyeye koştum, gördüğüm canavarları kestim ve doğruca tuzak kapısının çıktığı alana koştum.

Sonunda ileride insanlar olduğunu hissettim ama tek gördüğüm tanımlanamayan iki imleçti. İkisi de yeşildi, ama her ihtimale karşı saklandım ve siyah pelerinli iki adamı görene kadar mağaradaki küçük odaya yaklaştım.

Kısa bir süre sonra, birinin Şövalyelik Rapier +5 hakkında çığlık attığını duydum. Elindeki gümüş kılıcı görür görmez vücudumdaki tüm kanın donduğunu ve aynı anda kaynadığını hissettim, bu asla unutamayacağım bir duyguydu.

Asuna'nın HP barı hâlâ köşede gösteriliyordu, ancak rapier almak için onu PK yaptıklarını hayal etmekten kendimi alamadım. Belki de HP bilgisinin döngüsel güncellenme süreci geride kalmıştı ve yenilendiğinde anında sıfıra düşecekti. Bu düşünce bedenimi titretti.

O anda, küçük odanın diğer tarafındaki mağarada, Asuna benim ortaya çıktığımı ve pelerinli adamlarla yüzleştiğimi gördü, bunun benim açımdan bir blöf olduğunu varsayıyordu, ama yarı ciddiydim. Asuna saklandığı yerden aniden çıkıp parlak bir ustalıkla mızrağını geri aldığında, bu dünyada var olmadığını varsaydığım tanrıya şükrettim.

Bunu itiraf etmenin zamanı gelmişti. İnsanlığın gelişiminin en uç noktasında savaşmak için sahip olduğum sebep, artık sadece sayısal güç ve üstünlük özlemi değildi. Beşinci kata çıkan merdivenlerde söylediğim sözler kafamın içinde yankılandı.

Benimle daha ne kadar çalışmayı planlıyorsun? Asuna bana sormuştu. Kelimeler aklıma gelir gelmez cevap vermiştim.

Bana ihtiyaç duymayacak kadar güçlenene kadar.

Şaşırtıcı bir şekilde, bunun çok dürüst bir cevap olduğu ortaya çıkmıştı. Her zaman geçici ortağımdan fazlası olmayan eskrimcinin oyunun sonuna kadar hayatta kalmasını istiyordum... ve bunu görmek için elimden gelen her şeyi yapmak istiyordum. Bu gerçek ve süregelen bir duyguydu.

Şu anki hızıyla büyümeye devam ederse, Asuna çok da uzak olmayan bir gelecekte hem bilgi hem de yetenek olarak beni geçecekti. "Bana ihtiyacı olmadığı" an bir gün gelecekti. O an geldiğinde, onu engelleyemezdim. Benim aksime, o bir grup içinde parlayacak yeteneğe sahipti. Sonunda oyundaki gerçek en iyi oyunculardan biri olacak, bizi bu hapishaneden kurtaracak büyük bir loncaya liderlik edebilecekti.

Benim görevim o zamana kadar onu korumak ve bilmesi gereken tüm bilgileri ona vermekti.

Her şey buydu, başka bir şey değil.

Ya da çimlerin üzerinden kalkıp omzumun üzerinden bana seslenen bir ses duyduğumda kendime böyle söyledim.

"Banyo senin için hazır, Kirito!"

Arkamı döndüğümde aynı eskrimcinin Shiyaya'nın ortasındaki küçük tepeye tırmandığını gördüm. Benim yanımdaki tepenin zirvesine ulaştığında çimlerin üzerine çöktü.

Koyu kırmızı kukuletalı pelerini -kukuletası artık inmemişti- ve deri eteği her zamanki gibiydi ama öğle güneşinin yansımasıyla parlayan uzun kestane rengi saçlarında hafif bir ıslaklık etkisi kalmıştı. O anda, ona dokunma arzusuna kapıldım; tabii ki dokunmadım. Bunun yerine büyük hamamın olduğu yöne baktım ve "Argo nerede?" diye sordum.

"Mananarena'ya döneceğini söyledi. Ama sana selam söyledi."

"Ah..."

Tam o sırada, görüş alanımın sol köşesinden sarkan üçüncü HP çubuğu ses çıkarmadan kayboldu. Argo köyü terk ederken partiden ayrılmıştı. Fare, Elf Savaşı sefer görevine katılmamıştı, bu yüzden onu uygun bilgileri iletmek için köye davet ettik ve neredeyse tüm zamanını Asuna ile banyoda geçirdi.

"Gerçekten uzun bir banyoydu. Ne hakkında konuştunuz?" İlgisiz bir şekilde sordum. Asuna nedense kısa bir süre panik içinde başka tarafa baktı.

"Kızların konuşmalarına burnunu sokmamalısın."

"Eh...? Yani Argo ve Asuna'nın kız kıza konuşmak için bir araya geldiğini mi söylüyorsun...?"

"Sana burnunu sokmamanı söylemiştim! Ayrıca, 'Asuna' derken ne demek istiyorsun?!"

"Özür dilerim, kusura bakmayın. Sadece şaşırdım..."

"Ve bilmeni isterim ki 'kız muhabbeti' yapmıyorduk!" Homurdandı ve saati kontrol etmek için penceresini açtı. "Öğlen oldu bile... Eğer yıkanacaksan elini çabuk tutmalısın."

"Hayır, bir dahaki sefere ben yaparım. Bu konuda harekete geçmeliyiz..."

Kuzeye, bir ya da iki mil ötede beliren labirent kulesine doğru baktım. Asuna beni izledi ve başını salladı.

"Haklısın. Ama... sence ALS kat patronunu erkenden kendi başlarına halletme konusunda ciddi mi...?"

"Hey, bu senin istihbaratındı Asuna," diye belirttim.

"Biliyorum ama..." diye cevap verdi kayıtsızca.

Tahmin ettiğim gibi, Asuna Karluin yeraltı mezarlığındaki tuzak kapısından düşmüştü ve bu da onu ne yazık ki Argo'nun bile bilmediği büyük bir sırra kulak misafiri olacak kadar şanslı kılıyordu. Oyundaki en iyi iki loncadan biri olan, dik saçlı Kibaou'nun liderliğindeki Aincrad Kurtuluş Takımı, bu gece Karluin'de yapılması beklenen yılsonu geri sayımını es geçerek kat patronunu tek başına alt edecekti.

Şu anda ALS ve diğer büyük lonca olan Ejderha Şövalyeleri Tugayı, Shiyaya'dan çok uzak olmayan Mananarena adlı bir köyde konaklıyor olacaktı. Köy, Karluin'den yarım günlük, ancak yeraltı tünelini kullanırlarsa iki saatten daha kısa bir mesafede, zeminin ortasındaydı. Anladığım kadarıyla loncalar akşam karanlığında Karluin'e dönmeyi, yemek ve müzik hazırlamayı ve ardından saat dokuzda Aincrad'ın ilk Yeni Yıl partisini vermeyi planlıyordu.

Ama eğer ALS Mananarena'dan doğruca kuzeydoğudaki labirent kuleye gidiyor, patrona meydan okuyup altıncı kata çıkıyorsa ve bu Morte'nin gizemli PK çetesinin kışkırtmasının bir sonucuysa, bu görmezden gelemeyeceğim bir gelişmeydi.

Asuna, Argo ve ben önceki gecenin çoğunu bu plana nasıl tepki vereceğimizi tartışarak geçirdik. İdeal olan, ALS'nin pervasız planından vazgeçip planlandığı gibi Karluin'deki Yeni Yıl partisine katılmasıydı, ancak onlar böyle iyi niyetli bir tavsiyeyi ciddiye alacak türden değillerdi. Büyük ihtimalle Kibaou bize sırtını döner ve "Bu bilgiyi nereden duydun?" diye sorardı.

ALS planlarını gizlice DKB'ye de sızdırabilir, onların da kuleyi deneyeceğini umabilirdik... ama bu büyük partiyi iptal etmek anlamına gelirdi.

Geri sayım partisi, DKB'nin Shivata ve Hafner gibi nispeten daha barışçıl üyeleri ve ALS'nin benzer şekilde işbirlikçi memurları tarafından önerilmiş ve planlanmıştı. Eğer başarılı olursa, loncalar gelecekte daha iyi ilişkiler içinde olacaklardı. Morte ve yandaşlarının önlemeye çalıştığı şey buydu, bu yüzden parti hiç gerçekleşmezse, amaçları en azından kısmen başarılı olacaktı.

Ne yapmamız gerektiğini düşünürken Asuna'nın "Keşke Kizmel de bizimle olsaydı..." diye fısıldadığını duyunca iç geçirdim.

Şaşkınlıkla gözlerimi kırpıştırdım ve "Neden?" diye sordum.

Eskrimci tamamen dürüst bir yüz ifadesiyle oldukça endişe verici bir plan önerdi. "Çok açık değil mi? Kizmel ile birlikte önce kat patronunu yenebiliriz. O zaman ALS'nin diğerlerinin önüne geçmek için bir sebebi olmaz."

"... Ah... doğru... Bu iyi bir nokta," diye tereddütle kabul ettim, sonra vites değiştirdim ve başımı şiddetle salladım. "Aslında, hayır, hiç de iyi bir nokta değil. Kizmel'le bile olsa, bu delilik olurdu."

Kara elf şövalyesi Kizmel dün Shiyaya'yı ziyaret etmiş ve bizi çok mutlu etmişti. Ama ne yazık ki -eğer öyle gördüyseniz- Elf Savaşı görevinin beşinci kattaki bölümü oldukça kısaydı, bu yüzden birkaç kısa görev ve Düşmüş Elf subayına karşı bir savaştan sonra Kizmel altıncı kata geçti.

Onunla yaptığımız eğlenceli ama kısa görevi düşünerek devam ettim, "Dördüncü kattaki hipokampusu Kizmel, Vikont Yofilis ve tam bir baskın partisiyle zar zor yenebildik. Ve beşinci kat bir dönüm noktası katı, yani her zamankinden daha zorlu bir boss'umuz olacak..."

"Oh... Betada ne tür bir boss vardı?"

"Antik kalıntıların koruyucusu olan devasa bir golemdi. Ancak, yeraltı mezarlarındaki alan patronu beta patronundan tamamen farklıydı, bu yüzden kat patronunu da tamamen değiştirmiş olabilirler. Orayı keşfedene kadar hiçbir şey öğrenemeyeceğiz..."

"İyi bir noktaya değindin. Bu arada," diye merak etti Asuna, kuleye doğru düşünceli bir şekilde bakarak, "ALS patron görevlerini yapmadı, değil mi? Ve Argo'nun strateji rehberleri olmadan ilk denemelerinde kat patronunu mu deneyecekler? Bunu deneyecek özgüveni nereden buluyorlar...?"

Patron görevleri, her katın patronuyla ilgili bir dizi görevdi. Bunları yapmak size boss'un kategorisi, güçlü ve zayıf yönleri hakkında ipuçları kazandırıyordu. Ancak görevler ağırlıklı olarak hikâyeye dayandığından, zaman aldığından ve zayıf ödüller sunduğundan, ALS ve DKB bilginin ortaya çıkmasını beklemeyi tercih etti - başka bir deyişle, Argo'nun strateji rehberinin patron sayısını çıkarmasını.

Asuna ve ben Elf Savaşı kampanyasıyla yeterince meşgul olduğumuz için henüz patron görevlerine geçememiştik, bu yüzden bu konuda çok yüksek ve kudretli davranamazdık, ancak Asuna ALS'nin pervasız davrandığı konusunda haklıydı. PK çetesinden içeriden biri onları kışkırtıyor olsa bile, bu dikkatsiz planın grup tarafından kabul edilmesine neden olan ne tür kriterler olduğunu bulmamız gerekiyordu...

"Hmm. ALS'de daha fazla bilgi paylaşabilecek kadar anlayışlı birini tanıyor muyuz?" Merak ettim. Asuna düşünceli görünüyordu.

"Sanmıyorum. Şu anki ön cephe grubunun çoğu Diavel'in birinci kattaki baskın ekibinden oluşuyor, değil mi? O savaşta öldüğü için Lind görevi devraldı ve DKB'yi kurdu. Daha sonra Kibaou, Lind'in tarzının hiyerarşik yapısına direndi ve dayanışmaya dayalı ALS'yi kurdu... Bu geçmiş göz önüne alındığında, DKB üyeleri kendilerini 'orijinal' grup olarak hissederken, ALS ise DKB'den dizginleri ele geçirmesi gereken mazlum gibi hissedecektir."

"Aha... Yani çoğunluk ve azınlık siyasi partileri gibi," diye not ettim, etkilenmiştim. Ama Asuna'nın sıkıntılı ifadesi kaybolmadı.

"Sadece aralarındaki güç farkı çok az. Bu anlamda ALS gerçekten çok çalışıyor. Sorun şu ki, sen ve ben Diavel takımının üyeleriyiz. ALS ikimizin de DKB eğilimli olduğumuzu düşünüyor gibi görünüyor."

"Uh...ne?! DKB eğilimli olduğumuza kim inanır ki...?" Kafamı salladım, ağzım açık kalmıştı. "Aslında, bu doğrultuda, Kibaou Diavel'in ekibinin bir parçası sayılmaz mı? Aslında Diavel'e gerçekten saygı duyuyor gibi görünüyordu."

Konuşurken, Tolbana kasabasında birinci katta yaptığımız ilk strateji toplantısının sahnesini hatırladım. Bu 4 Aralık'ta olmuştu, yani üzerinden tam bir ay bile geçmemişti. Yine de görüntü şimdi çok uzak görünüyordu.

Bir çeşmenin kenarında duran mavi saçlı genç bir adam. Batan güneşte parlayan gümüş zırh ve dostça bir gülümseme.

Benim adım Diavel ve kendimi bir şövalyeyi oynarken düşünmeyi seviyorum!

Bu neşeli selamlamayla Diavel, orada bulunan oyuncuların kalplerini ve zihinlerini ele geçirdi. Ve birinci katın patronu Kobold Lordu Illfang'e karşı kahramanca, kaderci bir sonla karşılaştığında - perde arkasındaki koşullar ne olursa olsun - şövalye Diavel ön cephedeki oyuncular için bir tür kutsal figür haline geldi.

Asuna da bu görüşü yineleyerek şöyle dedi: "Sanırım bu yüzden. Kibaou Diavel'e gerçekten saygı duyuyordu... bu yüzden Lind'in DKB'ye liderlik ederek Diavel'in imajını kendi amaçları için kullanmaya çalıştığına inanıyor."

"Evet, haklı olabilirsin. İlk toplantıdan beri Kibaou eski beta testçilere olan kızgınlığını dile getirdi. SAO bir ölüm oyunu olduğuna göre, diğer MMO'larda olduğu gibi küçük bir oyuncu yüzdesinin en iyi kaynakları tekeline alması düşüncesine katlanamadığından eminim. Bu anlamda, subaylarına ve normal üyelerine davranışlarındaki keskin farklılıklar göz önüne alındığında, DKB ile neden takılamadığını anlayabilirsiniz..."

Asuna giydiği yepyeni botlara bakarak, "Hı-hı," diye onayladı. Bunlar Vikont Yofilis'ten aldığı ödüllerden biri olan sihirli botlardı.

Elf Savaşı kampanyasında ilerleyen herkesin kazanma şansına sahip olduğu eşyalardı, bu yüzden gerçek bir tekel değildi, ancak giderek büyüyen elit teçhizat düzeni ile Kibaou'nun yeniden dağıtım mantrası arasında bir tür çatışma olduğu açıktı.

Botların altındaki bakışlarını kırmak için farkında olmadan Asuna'nın dizine doğru uzandım. "Kibaou'nun, ister bilgi ister eşya olsun, kazandıklarımızı eşit bir şekilde paylaşmamız gerektiği iddiasının bir tür haklılığı olduğu doğru. Artık bu oyun ölümcül olduğuna göre, en değerli kaynak oyuncu hayatıdır, bu yüzden onu korumamızı en üst düzeye çıkarmak mantıklı olacaktır. Ancak boss dövüşü gibi ekstrem bir durumda, kendi hayatınıza ve diğerlerinin hayatlarına eşit davranmak imkansızdır. Önce kendini korursun; sonra en yakınındaki oyuncuyu... İşte bu yüzden kendini güvende tutmak için en fazla çabayı göstermeni istiyorum Asuna. Kendini yüksek seviyeli zırhlarla donatman da buna dahil."

"...Evet."

Çekinerek başını salladı, sonra boğazını temizledi.

"Anlıyorum. Bu kadar zorlamana gerek yok. Bu botları sevdim; onları başkasına vermeyi düşünmüyorum."

"Tamam," dedim, rahatlamıştım. Sonra çoraplarının arasından Asuna'nın biçimli dizini sıkıca kavradığımı fark ettim.

"Wuhoah!" Elimi ışık hızıyla çekip ceketimin içine saklayarak bağırdım. "Özür dilerim! Bunu bir şeyler hissetmek için falan yapmıyordum, botlarındı..."

"Botlarıma ne oldu?"

"Botlarına... dokunmaya çalışıyordum..."

"Bu da aynı şey!"

Tartışmamı geri çektim, uygun bir şekilde azarlandım ve neyse ki Asuna bunun onu eldeki konudan uzaklaştırmasına izin vermedi. "Her halükarda, ALS'nin bakış açısına göre, düzeltilmesi gereken hedefleriz. İçlerinden herhangi birinin hassas lonca bilgilerini bize açıklayacağından şüpheliyim. Aslında... bir saniye bekleyin..."

Kaşlarını çattı, sonra bana baktı.

"...Bu geceki geri sayım partisini planlayanlar sadece DKB üyeleri değildi, değil mi?"

Agil'in dört gün önce bize gönderdiği anlık mesajı hatırlayarak, "Sanırım öyle... Shivata ve DKB planlamaya öncülük etti, ancak amaç iki loncayı birbirine yaklaştırmaktı, bu yüzden ALS'nin bir üyesi işbirliği yapacaktı sanırım," dedim.

Asuna yüzünü öne doğru itti. "Belki ALS tarafındaki o kişi bizimle konuşur? Yani, planladıkları büyük parti bu sinsi patron planı yüzünden mahvolabilir, değil mi? Bu onların loncası olabilir ama bundan mutlu olamazlar."

Agil'in mesajının sonundaki "ortağımı davet etmekle" ilgili notu hatırlıyordum, bu yüzden Asuna'nın ne dediğini ancak bir saniye sonra anlayabildim. Dizime bir şaplak attım.

"Ah, iyi bir nokta... Eğer erken patron planları sertlik yanlısı üyeler tarafından zorlandıysa, o zaman ılımlı parti planlayıcısı reddedilmiş olurdu. Bu konuda bazı özel düşünceleri olmalı... ama sonra..." Sözümü kestim.

"Ama sonra ne olacak?" Asuna şüpheyle sordu. Yanımdaki otları kopararak onun bakışlarıyla karşılaşmaktan kaçındım. Düşüncelerime devam ettiğimde, daha karanlık bir tonda konuşuyordum.

"Bu konuda çok fazla düşünmüyorsam... parti planın sadece bir parçası olabilir. Yeni Yıl etkinliğini DKB'nin dikkatini dağıtmak ve onları şehre bağlı tutmak için önerdilerse, bu onlara ilerlemek için daha iyi bir fırsat verecektir. Eğer durum buysa, ALS tarafındaki planlamacıdan hiçbir şey öğrenemeyiz. Bunun yerine, şüphelenecekler ve bu da işleri daha da kötüleştirecek..."

"..."

Asuna bir süre cevap vermedi. Sol eli benimkinin yanındaki çimleri çekmeye başladı ve küçük bir rekabet başlattı. Çimen gibi küçük bitkiler oyun tarafından ayrı bir eşya olarak değerlendirilmiyordu. Onları çeker çekmez kayboluyorlardı ama yerden yok olmuyorlar, yani isterseniz sonsuza kadar çekmeye devam edebiliyordunuz.

Asuna nihayet konuşana kadar bir dakika boyunca çimenleri çekiştirdik durduk.

"...ALS'nin o kadar ileri gidebileceğini hayal etmek bile istemiyorum. Yeraltı mezarlarının üçüncü katındaki Morte olmayan oyuncu kesinlikle ALS içinde bir casustu. Sertlik yanlısı fraksiyona avantaj sağlamak için onları kışkırtıyor olsa bile, loncada DKB ile barış içinde olmak isteyen oyuncular olmalı."

Şimdi sessizliğe gömülme sırası bendeydi.

Dürüst olmak gerekirse, benim "parti planlayıcısı sabotaj ajanı" teorim ile Asuna'nın "ALS ılımlı hizip" teorisi bir arada var olabilirdi. Eğer planlayıcı gizli bir sertlik yanlısıysa, tüm bu komplo ılımlıların arkasından dönüyor olabilirdi.

Ancak bu durumda ne kadar düşünürsek düşünelim bir sonuca varamayacaktık. Nihayetinde, SAO oyuncularının iyi doğasına inanıp inanmadığımıza bağlıydı.

Buna inanmaya hakkım olmadığını biliyordum. SAO'nun başladığı gün, Kayaba'nın karşılama eğitiminin sona erdiği anda, Başlangıç Kasabasından ilk çıkan ben oldum. On bin oyuncunun oyunu yenmek için bir araya geldiği bir gelecek hayal edemiyordum. Kendimi daha güçlü hale getirmeye çalıştım, böylece görünmeyen bir oyuncu arkadaşımın kötülüğünden kaçınabilirdim.

Ama Asuna farklıydı. O kılıcını alıp diğerlerinden daha güçlü olmak için kasabanın güvenliğini terk etmedi. Tolbana'nın arka sokaklarında kremalı siyah ekmek yedikten sonra ona Başlangıç Kasabası'nı neden terk ettiğini sordum.

Böylece... kendim olabildim. Eğer ilk şehirde saklanıp yok olup gideceksem, son ana kadar kendim olmayı tercih ederim.

Asuna kendisiyle savaşıyordu. İçindeki güce inanıyor ve onun varlığını kanıtlamaya çalışıyordu. Bu güç şimdi ondan yayılıyor ve ben onun yanında otururken üzerimde parlıyordu.

"...Hadi gidip soralım," dedim çimlere bir mola vererek. Asuna'nın bana baktığını hissettim. O ela-kahverengi gözlere baktım, içlerindeki güçlü ışığı hissettim ve devam ettim, "ALS'nin patrona atlama planı çok tehlikeli ve başarılı olsalar bile, bu onlarla DKB arasında büyük bir çatlak yaratacak. Eğer onları durdurma şansımız varsa, burada oturmak yerine harekete geçmeliyiz. Ve eğer bizi şimdi görebilseydi, Diavel'in bizi azarlayacağından eminim..."

"...Haklısın," dedi Asuna, dudaklarında belli belirsiz bir gülümsemeyle. "Teşekkür ederim" dediğini duyduğumu sandım. Tepki vermeden ayağa kalktım -nasıl cevap vermem gerektiğini bilmiyordum zaten- ve ellerimi çırptım.

"O halde öğle yemeği için Mananarena'ya geri dönelim!"

"Elbette. Ama... partiyi planlamaktan sorumlu ALS üyesini nasıl tespit edeceğiz?" Asuna ayağa kalkıp deri eteğinin arka tarafını fırçalarken sordu.

Sırıttım.

"Argo'dan yardım isteyebiliriz, ama muhtemelen şu anda patron görevleriyle uğraşıyordur... Bunu Ortodoks yöntemiyle yapacağız."

Bir elf köyüne yakışır şekilde, Shiyaya su ve yeşilliklerle doluydu. Buna karşılık Mananarena eski bir madenin kalıntıları üzerine inşa edilmiş tozlu bir yerdi. Dükkânlar ve evler, en dipte bir maden kuyusu zindanının esneyen ağzıyla birlikte, toprağın içine doğru uzanan harç benzeri bir çukurun kenarlarında sıralanmıştı. İçeride cevherler ve fosillerin yanı sıra zengin bir kalıntı yelpazesi de vardı ama şimdilik Asuna ve ben kasabadaki en büyük restorana doğru yola çıktık.

Aşağıya doğru inen spiral yolu takip etmeye devam edersek, sonunda hedefimize varacaktık, ama acelemiz vardı ve buradaki merdiven kısayollarını kullandık. İnişin ortalarına doğru, canlı müzik ve hoş kokular yayan büyük bir bina ile karşılaştık.

Pişmekte olan etin kokusu doğrudan boş mideme vurdu, ama önce pencereden içeriyi kontrol etmem gerekiyordu. Beklediğim gibi, mekân oyuncularla doluydu ama çoğu DKB üyesiydi. ALS de şehirde kalıyor olabilirdi ama muhtemelen şehrin aşağısındaki farklı bir restoranda toplanmışlardı.

Pencereden bakarak söyleyebildiğim kadarıyla DKB neşeli görünüyordu. Pencereden bile kupaların itişip kakışması, tezahüratlar ve şamatalı kahkahalar açıkça görülüyordu. Zindandan kazanılan bolca para ve deneyimin verdiği tatmin ve kasabada yapılacak olan geri sayım partisinin heyecanı yüzlerinde gülümsemelere neden oluyordu.

"...Lind ve diğerlerini hiç böyle gülümserken gördüğümü sanmıyorum..." Asuna not etti. Restoranın ortasındaki masaya baktım.

Masanın başındaki uzun mavi saçları arkadan bağlanmış ve kupası havada duran adam şüphesiz DKB'nin lideri Lind'di. Kaşlarının arasında her zaman var olan onaylamayan kırışıklığıyla tanınan adam genişçe gülümsüyordu.

"Belki de sürekli gülmesine neden olan bir lanete maruz kalmıştır," diye önerdim. Asuna beni yanımdan dirsekledi.

"Aptalca şakaların zamanı değil."

"Evet, hanımefendi..."

Gözlerimi Lind'den ayırıp odayı taramaya devam ettim ve aradığım kişiyi buldum. Arka tezgâhtaki bir NPC'den sipariş veren uzun boylu, zayıf bir adam, grubun geri kalanından ayrı duruyordu: Shivata.

"İşte başlıyoruz!"

Menümü açtım ve mesajlar sekmesine geçtim, Shivata adlı oyuncuya hızlı bir anlık mesaj yazdım ve gönderdim.

Pencereden Shivata anında tepki verdi. Sırtı bize dönük bir şekilde menüsünü kontrol etti, ardından gizlice etrafına bakındı. Pencereden baktığımı görünce yüzünde bariz bir hoşnutsuzluk ifadesi belirdi ama tezgâhı terk etti, diğer üyelerden birine bir şeyler söyledi ve çıktı.

O dışarı çıktığında, Asuna ve ben pencereden uzaklaşıp bitişikteki binanın gölgesine girdik.

"Buraya," diye seslendim sessizce ve Shivata bize doğru yürüdü ama hızını kesmeden yoluna devam etti. Yanımızdan geçerken belli belirsiz bir "Beni takip et," sesi duydum ve belli bir mesafeden onu takip etmeden önce gitmesine izin verdik.

Shivata spiral patikayı bir ya da iki yüz metre tırmandıktan sonra boş bir konuta girdi. Çevrede başka oyuncu olmadığından emin olduktan sonra aynı kapıyı açtım ve karanlık içeriye adım attım.

Asuna kapıyı arkamdan kapatır kapatmaz, karanlıktan saf, yüzde yüz sinirli bir ses, "Ne oynuyorsunuz?!" diye bağırdı.

Arka duvara yaslanmış, kollarını kavuşturmuş olan Shivata'ydı, kaşları gerçek hayatta imkansız olabilecek bir şekilde açılmıştı. Asuna beni dürttü ve "Ona ne tür bir mesaj gönderdin?" diye fısıldadı.

"Uh... Sadece hangi ALS üyesinin onlarla birlikte geri sayım partisinin planlanmasına dahil olduğunu sordum..."

"Ve bu yüzden mi bu kadar kızgın? Oraya özellikle aşağılayıcı başka bir şey koymadın mı?"

"Ben-ben koymadım! Sanırım."

Sanki bizi duymuş gibi, Shivata'nın kaşları açı değiştirmeye başladı. Maksimum öfke için V şeklinde başladılar, sonra yataylığı geçtiler ve sefil bir endişeyle hafif bir ters eğimle son buldular.

"...Sen... beni ve ortağımı bildiğin için mi benimle iletişime geçmedin?" diye sordu.

Kaşlarımı çattım. "Ortak...? Bu geceki partinin siz ve ALS arasında ortaklaşa planlandığını biliyoruz, ama bundan fazlası değil..."

Shivata nedense suçlu bir ifadeyle ağzını kapattı. Gözleri şüpheyle tavanda gezinmeye başladı ve birkaç kez kaçamak bir şekilde boğazını temizledi.

DKB memurunun neden böyle anlaşılmaz bir tepki verme ihtiyacı duyduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu ama Asuna bir şeyler yakalamıştı. "Oh-ho," diye böbürlenerek yanımdan geçti ve kapüşonunu geri çekti.

"Sorun yok, Shivata. Biz sadece partinin nasıl düzenlendiğini öğrenmek istiyoruz. Bize sadece bunu söylersen, başka hiçbir şeye burnumuzu sokmayız ve burada öğrendiklerimizi de kimseye anlatmayız."

Bu sözler Shivata'nın sinirlerini biraz yatıştırmış gibi görünüyordu ama gözlerindeki şüphe tamamen yok olmamıştı. Uzun boylu adam biraz öne eğildi ve homurdandı: "Bundan nasıl emin olabilirim?"

"Biz sadece partinin planlandığı gibi gerçekleşmesini istiyoruz. Şimdi, sadece tahmin ediyorum ama... ALS tarafındaki planlayıcıdan önsezili bir mesaj almış olabilir misiniz?"

"Nereden biliyorsun...?" diye sordu şaşkınlıkla.

Asuna bir adım öne çıktı.

"Sorunu çözmene yardım edeceğiz. Bize daha ayrıntılı anlatır mısın? Mümkünse ALS muadilinizle birlikte."

Çok ileri gittiğini düşünerek biraz panikledim ama Shivata'nın atletik yüz hatları sadece kararsızlıkla buruştu. "Sırlarımızı saklayacağından emin misin?" diye homurdandı.

"Kılıcım üzerine yemin ederim," diye teatral bir şekilde cevap verdi Asuna, bu Shivata üzerinde şaşırtıcı derecede etkili görünüyordu. Shivata yenilgiyle başını salladı ve penceresini açtı.

DKB üyesi sanal klavyesine beceriksizce vururken, Asuna'ya doğru eğildim ve "Az önce ne oldu böyle?" diye sordum.

Eskrimci kıkırdayarak bana döndü ve "Yakında öğreneceksin" diye fısıldadı.

Ancak üç dakika sonra kapı tekrar açılıp içeriye ufak tefek bir ALS üyesi girdiğinde hâlâ cevabımı bulamamıştım.

Muhtemelen bir tanktı, bu erken katta nadir bulunan tam çelik plaka ve tüm kafasını kaplayan ağır bir miğferle donatılmıştı. Sırtına uzun bir topuz asılmıştı. Kasabada bile miğferin siperliği aşağıdaydı, bu yüzden dikey yarığın arkasındaki yüz görünmüyordu.

Eğer kötü şüphelerimiz doğruysa, bu adam ALS'nin sert bir sabotajcısıydı ve Shivata'yı kandırmak için süregelen bir oyunun içindeydi. En kötü ihtimalle, Morte'un ALS'ye sızan ikinci yoldaşıydı. Hatta Morte'un yeraltı mezarlarında buluştuğu adam bile olabilirdi.

Eğer durum buysa, o gürzü her an sallamaya başlayabilirdi. Ben tam teyakkuz moduna geçerken adam bize doğru baktı, sonra Shivata'ya döndü.

"Bu da ne demek oluyor, Shiba?"

Adamın sözleri kapalı miğferin metalik etkisiyle bozulmuştu, bu yüzden birkaç gün önceki pelerinli ortağa ait olup olmadığını anlayamadım.

Shivata kısa saçlarını kaşıdı ve mazeretini söyledi. "Seni bu şekilde çağırdığım için özür dilerim. Ama partiye yardım edeceklerini söylediler. Ayrıca... sanırım eskrimci olayı çözdü."

Şaşkınlıkla Asuna'ya baktım ama neyi çözdüğü hakkında hâlâ hiçbir fikrim yoktu. Plaka zırhlı adam kımıldadı, Asuna'ya bakarken eklem yerlerinden şangırtılar geliyordu.

"...Gerçekten mi? Nasıl anladın?"

Asuna kendinden çok emin bir gülümsemeyle karşılık verdi ve "Shivata'nın tepkisinden. Bu çok açıktı."

"..."

Uzun bir sessizlikten sonra metal miğfer Shivata'ya doğru gıcırdadı.

"Sana söyledim, yüzünü çok fazla gösteriyorsun, Shiba."

"Elimde değil. NerveGear sadece duygularını alıyor ve onları ortaya çıkarıyor."

"O zaman sen de yüzünü kapatan bir kask takmalısın."

"Hadi ama, yapamayacağımı biliyorsun..."

Plakalı adamla Shivata'nın konuşmalarını dinlerken içimi tarifsiz bir duygu kemirmeye başladı. Asuna'nın pelerinini çekiştirdim.

"Hey... Burada neler oluyor...?"

Ama eskrimci sadece sırıttı, sonra bir adım öne çıktı ve kaplamalı adama şöyle dedi: "Dinle, sana zarar vermek istemiyorum. Bu akşamki partiyi dört gözle bekliyoruz ve ALS tarafında bir sorun olduğunu biliyoruz. Sorunu çözmeye yardımcı olabilmek için daha fazla bilgi edinmek istiyoruz."

"..."

Tam beş saniye süren bir sessizliğin ardından adam sonunda yavaşça başını salladı.

Ağır bir eldivenle kaplı sağ elini kaldırdı ve penceresini açtı. Parmağını teçhizat mankeninin üst yuvasına yerleştirdi ve fiske vurdu.

Teçhizat kısa bir süre içinde çelik renkli parçacıkların püskürtülmesiyle yok oldu.

Ortaya çıkan şey, kaşların üzerinde düzgünce kesilmiş turuncumsu saçlar ve bir kızın sevimli, oyuncak bebek gibi yüz hatlarıydı.

Olmaz, SAO'da cinsiyeti sadece özelliklere bakarak belirleyemezsiniz. Bir erkeğin asla böyle görünmeyeceğini kesin olarak söyleyemezsiniz...

Bu düşünce, daha önce duyduğum metalik yankıya hiç benzemeyen çok sevimli bir kadın sesiyle kesildi.

"Sana inanıyoruz. Sana çok saygı duyuyorum Asuna. Ayrıca, Shiba ve ben bu parti için çok çalıştık ve başarılı olmasını istiyoruz."

Shivata'nın koşucu yüz hatları, meleksi bir koronun sesine eşlik etmesi gereken bir ifadeye büründü.

Demek bu anlama geliyordu. ALS'deki plaka zırhlı adam plaka zırhlı bir kadındı. Ve o ve DKB'den Shivata, ne zaman başladığı belli olmasa da, yabancıdan daha fazlasıydı...

"...Ne oluyor be?!"

Başımı ellerimin arasına alıp bağırmak için tek yapabildiğim buydu.

Adı Liten olan kadın, kaskı çıkarılmış ama ağır zırhının geri kalanı hâlâ üzerinde olan eski bir sandalyeye oturdu.

Shivata onun yanına, Asuna ve ben de karşılarına oturduk. Sandalyeler uzun süredir eski evde terk edilmişti, bu yüzden sağlamlıklarından endişe ediyordum ama NPC evlerindeki mobilyaların hepsi esasen yıkılmazdı, bu yüzden tüm vücut zırhının ağırlığı bile onları kırmaya yetmiyordu.

Benzer şekilde yırtık pırtık masaya doğru eğildim ve ilk soruyu sordum.

"Ee... Liten. Ne zamandır ALS'desin?"

"Aralık'ın yirmi ikisinde," dedi hemen, çanak kesim turuncu saçları tamamen hareketsizdi. Zihnimdeki takvime baktım.

"Yani dördüncü katın açıldığı günün ertesinde... Askere mi yazıldın? Ya da..."

"Keşfedildim. Bunun yüzünden."

Liten vücudunu kaplayan zırh takımına bakarak açık yüreklilikle konuştu.

Giydiği çelik plaka zırh türünün dördüncü veya beşinci kat için oldukça nadir olduğunu daha önce hissetmiştim. NPC dükkânları tam bir set satmıyordu ve bunu düşüren herhangi bir canavar da aklıma gelmiyordu.

Bu da zırhın işlenmesi gerektiği anlamına geliyordu, ancak böyle bir şey için NPC demircilerini veya metal zırh işleme becerisine sahip oyuncuları görevlendirmek zor bir işti. İhtiyacınız olan işçilik malzemelerinin bir listesini görmek bile sizi bu görevden vazgeçirmeye yeterdi.

Metal malzemeleri toplamak, mağaraların duvarlarından ve kaya kayalarının kenarlarından kazma ile cevher çıkarmakla başladı.

Oyuncunun envanteri ağır, hantal cevherlerle dolduğunda, cevherleri rafine ettirmek ve metal plakalara veya daha büyük külçelere dövmek için bir NPC demircisine dönmeleri gerekiyordu. Bir kalas yapmak için iki cevher, bir külçe yapmak için ise altı cevher gerekiyordu.

Aincrad'daki "demir", gerçek dünyada pik demir olarak adlandırdığımız şeydi, kalite olarak bronzun sadece bir kademe üzerindeydi. Ancak demir külçeler daha değerli olan çelik külçeleri üretmek için kullanılabilirdi. Demir külçeleri eritmek basit bir işlemdi, ancak verim düşüktü; bir çelik külçe yapmak için dört demir külçe gerekiyordu, bu da dört kat demir cevheri anlamına geliyordu.

Ve tam bir çelik ağır zırh seti oluşturmak için en az altmış çelik külçe gerekiyordu. Bu da 60 × 4 × 6 demir cevheri ya da... toplamda 1.440 anlamına geliyordu.

Bu kadar cevheri çıkarmanın kaç gün süreceğini hayal bile edemiyordum. Eğer betadan bu yana bir şeyler değişmediyse, belirli bir damardan çıkarılabilecek maksimum cevher sayısı ondu ve alt katlarda bu tür damarlar çok azdı. Yani zanaatkarlık ihtimal dışı görünüyordu. O zaman Liten bu zırhı nasıl elde etti?

Yine de bu kuşkum, Asuna ya da Argo'ya ait olmayan ve uzun zamandır duyduğum ilk kadın sesi tarafından kesin bir dille reddedildi.

"Bu zırh oyuncu yapımı. Tabii ki kendim yapmadım."

"Gerçekten mi...? Yani binden fazla demir cevheri mi çıkardın? Sormamın sakıncası yoksa, bu ne kadar zamanınızı aldı...?" Şaşkınlıkla söyledim. Liten sadece sırıttı ve başını salladı.

"Bana karşı bu kadar kibar olmana gerek yok Kirito. Gelişmiş grupta benim kıdemlimsin."

"Ee, doğru..."

Yanına baktım, Shivata başını sallıyordu, sporcu maskesi çatlayarak başka türden bir duyguyu açığa çıkarıyordu.

"Evet, sorun değil. Sen ve ben oldukça eşit şartlardayız, bu yüzden Liccha'nın yanında... Liten'in yanında resmi davranmak sana garip gelebilir."

"Madem ısrar ediyorsun..."

Neredeyse ona taktığı lakapla ilgili olarak onu gerçekten pataklamak istiyordum ama edep duygum galip geldi.

"Konumuza dönecek olursak..." Ben sordum.

Liten bir an dudaklarını büzdü, sonra ağır ağır konuştu. "Şey, bu sadece Shiba'ya söylediğim bir şey, bu yüzden aramızda kalırsa memnun olurum..."

"Elbette. En başından beri sözümüz buydu," diye araya girdi Asuna. Ben de aynı fikirdeydim. Memnun olan Liten açıklamasına devam etti.

"Başlangıçlar Kasabası'ndan ayrılalı yaklaşık bir ay oldu. Elbette, ilk kez bir VRMMO oynuyordum, ancak daha önce çevrimiçi oyunları denemiştim, bu yüzden kasabada bir başkasının oyunu yenmesini beklemek istemedim. Savaşa katılmak ve yardım etmek istedim. Shiba ve Asuna'ya kıyasla geç bir başlangıçtı ama oyun başladıktan hemen sonra Ağır Zırh becerisini seçmiştim ve zırhımı bir araya getirmek büyük bir görevdi..."

"Yani her zaman bir tank olmayı mı planlıyordun?" diye sordu Asuna.

Liten hemen cevap verdi, "Evet. Diğer oyunlarda da genellikle savunma rolünü oynardım. Başlangıç Kasabası'nın dışındaki yaban domuzlarını ve benzerlerini avladım ve sonunda mağaza yapımı bir Bakır Posta aldığımda, nihayet yukarı doğru ilerleyebileceğimi düşündüm. Ama sonra hiçbir partinin beni kabul etmediğini gördüm. Bunun yardımcı olabileceğim bir şey olmadığını biliyorum, ancak bir kadının tank olmasına güvenemeyeceklerini duymaya devam ettim."

"Bunun senin dövüş yeteneklerinle hiçbir ilgisi olmamasına rağmen," diye ekledi Asuna öfkelenerek.

Liten'in gözleri kısıldı.

"Bunu onlara söylemeliydim... ama bunun yerine çok inatçı davrandım ve tek başıma tank olarak ön saflara geçeceğimi söyleyip zırhım için cevher çıkarmaya ve seviye atlamaya başladım..."

"Tankların yüksek güce ve dolayısıyla yüksek taşıma kapasitesine sahip olduğunu biliyorum, ancak bin cevher çıkarmak yine de inanılmaz bir iş," diye yorum yaptım, etkilenmiştim, ancak Liten nedense aşağı baktı. Bu arada Shivata ona istemiyorsa bundan bahsetmek zorunda olmadığını mırıldandı ama çanak tıraşlı kız başını salladı.

"Evet, bu zırhı yapmak için tüm cevherleri kendim topladım. Dediğiniz gibi, en az bin beş yüz demir cevheri çıkarmam gerekti. Ama... bu hiç de gurur duyulacak bir şey değil."

"Ne demek istiyorsun?" Asuna sakin, nazik ve güven vermeye çalışan bir ses tonuyla sordu - ne yazık ki ondan neredeyse hiç duymadığım bir sesti bu.

"İkinci kattaki Marome kasabası yakınlarında seviye atlıyordum," diye devam etti Liten. "Küçük bir vadide bir cevher damarı buldum, bu yüzden topuzumu kazmayla değiştirdim ve her zamanki gibi yontmaya başladım. Normalde yedi ya da sekiz tane bulurdum ve hepsi bu kadar olurdu ama bu nokta hiç tükenmeden üretmeye devam etti. İlk başta şanslı bir nokta bulduğumu düşündüm ve çok heyecanlandım, ama sonunda korkutucu bir hal aldı... Yüzden fazlasını çıkardığımda, sonunda anladım. Bu..."

"Sonsuz bir böcek mi?" Şaşkınlıkla sordum. Liten başını salladı. Asuna'nın kafası karışmış görünüyordu, ben de açıkladım: "Programdaki bir hata yüzünden canavarlar ya da eşyalar normal limitlerinin ötesinde üretilmeye devam ediyor. SAO'da hiç duymamıştım... ama sanırım her şey buna yatkın..."

"Oooh...yani istediğin kadar aynı damardan cevher çıkarmaya devam edebilirsin. Piyango falan kazanmak gibi bir şey," dedi Asuna masumca. Geri kalanımız yüzünü buruşturdu. Shivata sert oyuncuların temsilcisi olarak konuştu.

"Bu o kadar basit değil Asuna. Böyle bir hatadan yararlanmaya glitching denir ve tek oyunculu bir oyunda bundan yararlanıp yararlanmamak size kalmış. Ancak bir MMO'da, yönetim bunu öğrenirse, statünüzü geri alabilir, hatta sizi yasaklayabilir."

"Yani Liten... pes etmedi mi? Yani, ne de olsa zırhın var..."

Kısa saçları onaylarcasına aşağı yukarı sallandı. "Evet... Çelişkideydim ama kendimi durduramadım. Sonsuz demir cevheri kaynağıyla demir zırhı atlayıp çeliğe geçebilirdim. Tek düşünebildiğim buydu..."

"Seni suçlamıyorum. Ben de böyle bir yer bulsam deliler gibi madencilik yapardım," diye onu rahatlattım.

Shivata garip bir şekilde rekabetçi bir tavırla "Ben de yapardım!" dedi.

Asuna'nın bana atacağından emin olduğum bakışa karşı kendimi çelikleştirerek sordum: "Peki, meraktan soruyorum, bu sonsuzluk üreten nokta hâlâ aktif mi?"

"Hayır..." Liten bu kez başını iki yana sallayarak şöyle dedi. "Yaklaşık otuz dakika boyunca hiç durmadan madencilik yaptım, ta ki aniden kaya dokusu bozulur gibi olana kadar. Hemen normale döndü ama artık içinden cevher düşmüyordu."

"Yani geliştiriciler hatayı fark etti ve düzeltti...? Yani, eğer herhangi bir geliştirici varsa..." Merak ettim.

Shivata omuz silkti. "Hata düzeltildi, başka ne gibi bir olasılık var ki?"

"Ama Argus çalışanlarından hiçbiri şu anda SAO sunucusunu kurcalayamaz, değil mi? Yönetici ayrıcalıklarına sahip tek kişi Akihiko Kayaba..."

"Sonra Kayaba tamir etti."

O noktada bunu inkâr etmek için hiçbir gerekçem yoktu. Belki de haklıdır diye mırıldandım ve konuya geri döndüm.

"Yani plaka zırhını orada çıkardığın cevherlerden yaptın. Gerçi binden fazla cevher taşıyabilmene şaşırdım... Demir cevherinin oldukça uzun bir çürüme süresi olduğunu hatırlıyorum ama o zaman bile canavarca bir iş olmalıydı, değil mi?"

Liten tekrar başını salladı. "Hayır... Hepsini kendim taşımadım. Aslında, köye getirdikten sonra bile hepsi handaki depoya sığmadı..."

"Oh, iyi bir nokta..."

Eğer bir han odası kiraladıysanız, harici depolama için kullanılabilecek kendi sandığı ile birlikte gelirdi, ancak uygun fiyatlı hanlardakiler küçük boyutlardaydı. Elbette ekstra teçhizat, yiyecek ve iksirler için yeterliydi ancak yüzlerce metal cevheri için yeterli değildi. Ağır cevherler için depolama herkes için bir sorundu ve demirci olmak isteyen bir oyuncu için en büyük başlangıç zorluğuydu.

"Bu durumda, madencilik noktasına taşınabilir bir demirci ocağı getirip hepsini eritmeye ne dersiniz? Külçe olarak çok daha fazlasını taşıyabilirsiniz. Ve eğer bu mümkün değilse, işi yapması için doğrudan bir NPC demircisine gidebilirsiniz," diye önerdi Asuna.

Bu fikri beta sürümünde denemiştim, ilk deneme-yanılma günlerimin güzel bir anısı. Neden işe yaramayacağını açıkladım: "Ne yazık ki, teçhizat üretmek ve yükseltmek için yalnızca taşınabilir bir demirci kullanabilirsiniz. Külçelerin büyük, sabit bir demir ocağında dökülmesi gerekiyor. Onları bir demirciye götürebilirsiniz, ancak diğer oyuncular sizi görürse bu sorun yaratabilir. Savaş merkezli bir oyuncu eritmek için tonlarca cevher taşıyorsa, şehrin dışında devasa bir cevher yığını olduğunun reklamını yapıyor demektir..."

Liten, "Ben de bundan korkuyordum... Tam da ikinci kattaki yükseltme dolandırıcılığıyla ilgili büyük yaygaranın koptuğu zamanlardı, bu yüzden tehlikeli insanların beni takip etmesinden endişeleniyordum," diye itiraf etti. Görünüşe göre bu, ana silahını o dolandırıcılıkta kaybetmiş olan Shivata için yeni bir haberdi. Endişe içinde ona döndü.

"Licchan, o dolandırıcılığın perde arkasında pek çok şey oldu ve ayrıntılara giremem ama bunu yapan insanlar sadece kötü insanlar değildi. Kurbanlardan özür dilediler ve kayıplarını telafi ettiler, yani artık kötü adam yok."

"Oh... Haber verdiğin için teşekkürler, Shiba."

İlkokulda bir çocuk olsaydım, ıslık çalarak ve "Hey çocuklar, aranız çok sıcak görünüyor, Güney Kutbu eriyecek!" diye alay ederek kurtulabilirdim ama gelecek yıl ortaokul üçüncü sınıfta olacaktım ve bundan daha olgun davranmam gerekiyordu.

Ne yazık ki Shivata'nın sözlerinin yanlış olduğu çoktan kanıtlanmıştı. Belki ön saflarda sadece Asuna ve ben biliyorduk ama gölgelerde çalışan gerçek bir kötü adamlar grubu, bir PK çetesi vardı. Bu toplantıyı düzenlememin tek amacı Morte'nin komplosuna karşı koymaya yardımcı olmaktı.

Hemen konuya girmek istedim ama Liten'e tam olarak güvenilip güvenilemeyeceği henüz belli değildi. Kadın olması ve Shivata'yla böyle olmaları sürprizdi ama bu da kendi şüphelerini beraberinde getiriyordu. Bunu düşünmek istemiyordum ama bir bal tuzağı ihtimalini de göz ardı edemezdim. En azından bu çelik zırhın hikâyesini sonuna kadar dinlemem gerekiyordu.

"O zaman... cevheri nasıl taşıdınız?" diye sordum. Liten doğruldu ve hikâyesine devam etti.

"Ah... şey, fiziksel taşımacılık işin içine girmeden önce, cevheri kullanıp kullanmamam gerektiğinden emin değildim. Bir tank olarak buna çok ihtiyacım vardı ama belli ki sonsuz bir tedarik hatasıydı... Bu yüzden bir aksaklıkla elde ettiğim zırhı kullanıp kullanmamam gerektiğinden emin değildim, çünkü yasaklanırsam ne olacağından korkuyordum... Bu yüzden birinci katta teçhizatımı onarmaya yardım eden bir arkadaşımdan tavsiye istemeye karar verdim."

"Tamir...? Yani arkadaşın bir demirci miydi?" Bir dakika önce konuştuğumuz yükseltme dolandırıcılığının merkezindeki demirci Nezha'nın yüzünü hayal ederek sordum.

Liten başını salladı. "Evet. O gerçek bir demirci değil -kendi dükkânı da yok- sadece silah ve zırh yapımı üzerine biraz çalışıyordu. İkimiz de kız olduğumuz için iyi anlaşıyorduk ve ben de bakım ve işçilik konusunda ondan yardım istemeye başladım."

"Oooh, kadın bir demirci..."

Tek başına bu bile onun Nezha olmadığını doğruluyordu. Bu noktada, Başlangıç Kasabası'nda hâlâ ellerinden geldiğince oyuna devam eden oyuncular olduğunu hatırladım.

"Ona cevherler hakkında bir arkadaş mesajı gönderdim ve hemen cevap verdi... SAO'dan önce fazla MMO deneyimi yoktu ama kesinlikle kararlıydı."

Liten'in dudaklarında küçük bir gülümseme belirdi.

"Tereddüt etmemem gerektiğini, bu dünyadaki en önemli şeyin hayatta kalmak, sonra da oyunu yenmek olduğunu söyledi, bu sırayla, bu yüzden güçlenmek için hangi böceklere ihtiyacın varsa onları kullanmalısın. Ve yasaklansam bile bunun buradan çıkmak anlamına geleceğini, bu yüzden hiç korkmamam gerektiğini... Bunun tamamen doğru olduğunu anladım, bu yüzden ondan cevheri taşımama yardım etmesini istedim ve Marome'deki demircinin diğer oyuncular tarafından tespit edilmeden hepsini çelik külçelere dönüştürmesini sağladık."

"Yani zırhını yapan bir NPC değil de bir arkadaşın mıydı?" diye sordu Asuna.

Liten gururla başını salladı.

"Evet! Bu onun beceri seviyesinin ancak altındaydı ve bunun için bir NPC'ye ödeme yapmam gerektiğini söyledi, ama denemesi için ısrar ettim... Defalarca başarısız oldu, külçelere geri çevirdi, sonra gece boyunca bana beş parçayı da yapana kadar tekrar dövdü: gövde, bacaklar, eldivenler, botlar ve miğfer."

"Vay canına... İyi bir arkadaş ve iyi bir demirci olmalı..." Hayranlıkla söyledim. Bu kez Liten'in gülümsemesi net ve inkâr edilemezdi. O an, onun Morte'un sabotajcısı olmadığına beni kesin olarak ikna etmeye yetti.

* * *

Hikâyenin geri kalanı kısaydı. En iyi oyuncular arasında bile nadir bulunan beş parçalı bir çelik zırh setine sahip olan Liten, ALS onu işe alana kadar üçüncü kattaki treantlara karşı seviye atladı ve demirci arkadaşının tavsiyesi üzerine bunu kabul etti. Dördüncü katta, rakip loncadan Shivata ile tanıştı ve sonunda birbirlerine aşık oldular... Hikâyenin bu kısmının ince ayrıntılarını alkol olmadan anlatmak dayanılmaz olurdu.

Her neyse, gizlice yakınlaşmaya devam ettikçe, loncaları uyum içinde bir araya getirmeyi planlamaya başladılar; bunun ilk adımı bu geceki geri sayım partisi olacaktı. DKB tarafında Lind bu konuda şaşırtıcı derecede hevesliydi ve diğerleri de istekli görünüyordu. Sorun ALS idi.

Hikaye nihayet günümüze kadar geldiğine göre, envanterimden dört küçük şişe limonlu su çıkardım. Ne yazık ki soğutulmamışlardı ama en önemli kısma gelmeden önce herkesin kurumuş boğazını serinletmeye yaradılar.

"Umm... ilk olarak, Shivata'ya ALS'deki sorun hakkında ne kadar şey anlattın Liten?"

Shivata bu soruya Liten'den önce tepki verdi. "Aynen öyle. Dün bana gönderdiğin mesajda bir sorun çıktığını ama bunu senin halledeceğini söylemiştin Licchan. Bunun ne anlama geldiği konusunda endişeliydim..."

"Özür dilerim Shiba," dedi Liten ama yüzündeki ifadeden iki arada bir derede kaldığı belliydi.

ALS'nin tüm üyelere patrona erken atlama planları hakkında sert bir şaka uyarısı yaptığına şüphe yoktu. Loncanın bir üyesi olarak buna uymakla yükümlüydü ama Liten aynı zamanda Shivata ile birlikte geri sayım partisi planlama komitesinin de yürütme kurulu üyesiydi. Sıkıntısı aşikârdı.

"Eğer bir şey olduysa, neden bana söylemiyorsun? DKB'de olduğumu biliyorum ama daha da önemlisi, ikimiz de SAO oyuncusuyuz. İşin ironik yanı, bunu fark etmeme yardım eden sendin..." diye yalvardı, elini Asuna'nın zırhlı omzuna koydu ama Liten sadece yere baktı.

Asuna ile göz göze geldim ve boğazımı temizledim. "Eğer Liten bunu sana açıklayamazsa, o zaman ben açıklarım. Söylediklerimi dikkatle dinle Shivata... ALS'nin çekirdek üyeleri bu geceki geri sayım partisini ekmeyi ve kat patronunu kendi başlarına denemeyi planlıyor."

Şok olmuş görünen tek kişi Shivata değildi. Liten metalik bir tangırtıyla arkasına yaslandı ve neredeyse sandalyesinden düşüyordu. Turuncu saçlarına yakın renkteki topaz gözleri şişkinleşmişti.

"K...Kirito, bunu nasıl bildin...?!"

"Üzgünüm, henüz söyleyemem. Ama seni temin ederim ki ALS içinden bir sızıntı değildi ve bilgi simsarından da satın almadım."

"...Oh...Anlıyorum...Şey, önemli değil. Eminim sizin gibi oyuncuların kendi üst düzey bilgi toplama yetenekleri vardır..."

"Bizimle ilgili yanlış bir fikre kapılıyorsun," diye yalvardım Asuna'nın garip bakışları karşısında. "Ben grubun dışından biriyim ve sadece kendi işimi yapıyorum, bu yüzden ALS veya DKB'ye herhangi bir emir verecek konumda değilim. Ama... Asuna ve ben gerçekten ama gerçekten iki loncanın düşmanlık içine girmediğinden emin olmak istiyoruz. Elbette, makul bir rekabet fetih hızını artırmaya yardımcı olabilir... ancak bu diğerinin arkasından iş çevirme eylemi çizgiyi aşıyor. Başarılı olurlarsa, DKB ile ilişkileri tamamen mahvederler ve başarısız olurlarsa... ALS'nin tamamen çökmesine neden olabilir. Yani, tek bir lonca olarak kilometre taşı beşinci patronun peşinden gidiyorlar..."

Shivata başını ellerinin arasına aldı. "Ama... neden böyle bir şey olsun ki? Kibaou huysuz ve kaba biri ama aptal değil. Bir kat patronuna tek başına meydan okumanın ne kadar pervasızca olduğunu çok iyi biliyor olmalı..."

Asuna ve ben Mananarena'ya bu gizeme bir cevap bulmak için gelmiştik. Üç çift gözün üzerinde olduğu Liten kararsızlık içinde dudağını ısırdı ve sonunda kararını verdi.

"...Eğer bunu zaten biliyorsanız, o zaman size bildiklerimi anlatacağım."

ALS'nin en yeni tankı limonlu suyundan bir yudum aldı, gerindi ve konuşmaya başladı.

"ALS üyeler arasında eşitliği vurgular, bu nedenle toplantılar temel bir kural olarak tam katılımla yapılır. Ancak söz konusu patron stratejisiyle ilgili toplantı sadece bir düzine kadar en eski üye arasında yapıldı. Ben henüz yeni üye olduğum için toplantıya çağrılmadım. Yani size anlattığım her şey grup liderimden geldi.

"Toplantı üç gün önce, ayın yirmi sekizinci gecesi yapıldı. Kıdemli üyelerden biri bir beta testçiden çok önemli bir bilgi aldı. Konu çok hassas olduğu için Kibaou katılımı sadece kıdemli üyelerle sınırlama kararı aldı.

"Bilgi, beşinci kat patronu tarafından düşürülen inanılmaz derecede önemli bir eşya hakkındaydı... ALS'nin mi yoksa DKB'nin mi düşürdüğüne bağlı olarak işleri dramatik bir şekilde değiştirecek bir şey. Grup liderim ve diğer bazı subaylar, eğer bu kadar önemliyse, bunu DKB'nin dikkatine sunmaları ve savaştan önce ortak yönetim teklif etmeleri gerektiğini savundular. Parti, meseleyi çözmek için mükemmel bir ortam olacaktı.

"Ancak söz konusu maddenin ortak yönetimi doğası gereği imkansız görünüyordu. Bu da parti sırasında patronu yenerek eşyayı almalarını sağlamaları gerektiği fikrini doğurdu... aksi takdirde ALS, DKB'ye dahil olabilirdi. Nihayetinde, Kibaou'nun patron stratejisini onaylamaktan başka seçeneği yoktu. Bu konuda bildiklerim bu kadar."

Liten sözlerini bitirdiğinde Shivata belini bükerek soluna döndü ve "Licchan, bu eşya da neyin nesi...?" diye sordu.

Ama o sadece üzgün bir şekilde başını sallayabildi. "Üzgünüm, Shiba. Patronun planını daha bu sabah öğrendim. Grup liderimden daha fazla bilgi istedim, ama bu çok gizliydi... Grup lideri partimiz için her şeyi yaptı, ama bu konuda yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Ben yeniyim, ne yapabilirdim ki? Grubun geri kalanıyla konuştum ve Shiba'nın mesajını aldığımda durumumuzu doğrudan Kibaou'ya bildirmemiz gerektiğine karar vermiştik."

"...Hiçbir fikrim yoktu..." Shivata inledi. Başını kaldırıp gözlerimin içine baktı; yutkundu ve son derece ciddi bir tonda sordu: "Sen eski bir beta testçisin, yani biliyor musun? Beşinci kattaki patronun düşürdüğü bu önemli eşya nedir?"

"Um... errmm...?"

Kollarımı kavuşturdum ve başımı gidebildiği kadar yana eğdim. "Beşinci patrondan önemli bir eşya...? O dövüşe ben de katılmıştım ama sanırım en önemli silahı iki elli bir kılıç ustası almıştı... Yani, herhangi bir boss silahı harika olacaktır ama loncalar arasındaki dengeyi bozacak kadar güçlü bir şey hatırlamıyorum. Ayrıca, bir silah sadece ortaklaşa yönetilebilir..."

Başımı normal bir açıya geri çektim, gözlerimi kapattım ve uzak anıları yeniden canlandırdım.

Betadaki beşinci kat patronu, tıpkı harabelerdeki gibi mavi taştan yapılmış devasa bir golemdi. Doğal olarak, muazzam bir savunması vardı ve neredeyse boss odasının tavanına sürtünecek kadar uzundu - önemli bir meydan okuma, ancak ölmeye gülebileceğiniz bir zamanda. Yaklaşık yüz oyuncunun katıksız intihar gücüyle taş golemi toza dönüştürdük ve şanslı birkaç kişi için on kadar eşya düştü. Ganimetin kısa bir değerlendirmesini yaptıktan sonra altıncı kata çıkan merdivenleri tırmandık. Bir boss'u yendikten sonra her zamanki heyecanı yaşıyorduk.

Hayır...bekle.

Birisi için düşen garip bir eşya vardı. Süslü bir sırıklı silaha benziyordu ama saldırı gücü son derece düşüktü, hepimiz şaşkınlıkla güldük, bu yüzden kazanan öfkeyle bir kenara fırlattı. Başka biri onu aldı ve birkaç gün içinde herkesi şaşırtacak şekilde gerçek değerini ortaya koydu - aklımın bir köşesinde zar zor hatırladığım bir hikaye. Her halükarda, benim için hiçbir şey ifade etmeyen bir eşyaydı, ama hafızam doğruysa...

"Bir bayrak..."

Diğer üçü bana baktı.

"Bayrak mı? Ne bayrağı?" Asuna sordu. Bir savaşın üzerinde dalgalanan üç boynuzlu bir flamanın görüntüsü zihnimde titreşti. Keskin bir nefes aldım, ellerimi birbirine kenetledim ve sandalyemden hafifçe kalktım.

"Oh... ohhh... Evet, bu kötü olurdu!"

"Ne oldu, Kirito?! 'Bayrak' derken bir şalterden mi bahsediyorsun? Oyunda bir değişikliğe yol açacak bir durum mu?" Shivata da sandalyesinden kalkarak bağırdı. Muhtemelen ilk defa bir sporcu bana "sen" yerine ismimle hitap ediyordu ama bunu fark etmemiştim bile. Başımı salladım.

"Hayır... programlama bayrağı değil, gerçek bir bayrak demek istiyorum..."

"Bir bayrak neden ultra güçlü bir eşya olsun ki?"

"Bu sadece sıradan bir bayrak değil. Bu bir lonca bayrağı. Eğer onu taşırsanız, elli ya da altmış metre mesafedeki her lonca üyesi tüm özelliklerine bir güçlendirme alır..."

Shivata'nın kısık gözleri yuvarlaklaştı. Ağzı açık kaldı.

"Ne... ne...?"