SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 7 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle

BIRAKILDIKTAN SONRA BİLE, Asuna Kara Elf şövalyesine beş saniye daha sarılmaya devam etti. Sonunda bıraktıklarında, bir parmağıyla gözünün kenarını çizdi ve kocaman bir gülümseme takındı.

"...Seni çok geçmeden göreceğimize hep inanmıştım... ama yine de seni gördüğüme çok sevindim."

Kizmel gülümsedi. "Ben de öyle. Buraya ruh ağacından geldikten sonra bile hep ikinizi düşündüğümü fark ettim."

Kara Elf bu sözleri söylerken tadını çıkarıyor gibiydi. Onu öncekinden farklı kılan şeyin ne olduğunu hemen anladım. Üzerinde sadece ince bedenini örten koyu mor renkli uzun bir elbise vardı ve her zamanki zırhı, kılıcı ve pelerini yoktu.

Üçüncü kattaki kampta, kendi çadırında olduğu zamanlar dışında ekipmanlarını hiç çıkarmadığını hatırladım. Kizmel'in bakışları Asuna'dan bana kaydı, gülümsemesi hâlâ yüzündeydi.

"Beni burada bulacağını bilmene şaşırdım. Bu kaleye ilk ziyaretin değil mi?"

"Evet. Sadece... şanslı bir tahmin," diye kekeledim. Elbette bu noktayı biliyordum çünkü beta testi sırasında beni derinden etkilemişti. O zamanlar burada dikenli bir çit labirenti yoktu, sadece ortasında kurumuş tek bir ölü ağacın bulunduğu tozlu bir taş yol vardı. Ama belli ki orada daha fazlası vardı ve bu yüzden hafızamda yer etti.

Cevabım üzerine gülümsemesi derinleşti ve başımızın üzerinde uzanan devasa ağaca baktı.

"Kız kardeşim bu ardıçtan elde edilen yağı çok severdi. Belki de bu yüzden kendimi burada buldum..."

"Ahhh..."

Ağaca baktım ve burnumdan derin bir nefes çektim. Ciğerlerim serin, saf odunsu bir kokuyla doldu.

"Demek bu bir ardıç ağacı," dedi Asuna aynı kokuyu koklayarak. "Bizim geldiğimiz dünyada alkol için tatlandırıcı olarak da kullanılır."

"Öyle mi? Bir ara denemem gerekecek... Her neyse, geldiğiniz için teşekkür ederim. Sanırım Göklerin Sütunu'ndaki koruyucu canavarı sorunsuz bir şekilde alt ettiniz."

"Evet. Üs komutanının bizi onun zehirli saldırıları konusunda uyarmış olması yardımcı oldu."

Kizmel bilgece başını salladı. "Evet, güvenilir bir adamdır. Mümkün olan en kısa sürede üçüncü kattaki öncü ekibe katılmak istiyorum ama..."

Üzerindeki elbiseye baktı ve gözlerini kıstı. Yine de gülümsemesi aynı hızla geri geldi ve Asuna'nın sırtını sıvazladı.

"Hadi içeri dönelim. Bu kadar yolu kürek çekerek geldikten sonra acıkmış olmalısın, değil mi?"

"Çok açım," diye cevap verdi. Kapıya doğru yürümeye başladılar.

Peşlerinden koşarken, "Biliyor musun, bütün o kürekleri çeken bendim" diye düşünmeden edemedim.

Tam da hatırladığım gibi, Yofel Kalesi'nin yemek salonu batı kanadının ikinci katındaydı.

İçeride salyaları akıtan kokular ve yaylı müziğin hafif tınıları eşliğinde hoş sohbetler vardı. Tüm bunlar beta sürümünden bu yana geliştirilmişti, bu yüzden merakla etrafa bakmaktan kendimi alamadım.

Özenle hazırlanmış masalarda yemek yiyenlerin neredeyse tamamı deri zırhlı askerlerdi ama uzun cübbeler giymiş büyücülere benzeyen bir grup ve hatta birkaç küçük çocuk da vardı. Bu garip görünüyordu; efsaneye göre yüzen kale Aincrad'ın yaratılması sırasında büyünün gücünün kaybolduğunu sanıyordum.

Oturmak için boş bir masaya doğru yürürken Kizmel cüppeli figürlere baktığımı fark etti ve eğilerek fısıldadı: "Onlar Kutsal Ağaç'a hizmet eden rahipler. Anahtarları geri alma operasyonumuzu denetlemek üzere dokuzuncu kattaki saraydan gönderildiler."

"Rahipler..."

Aincrad'da yabancı olduğunu düşünerek bu terimi zihnimde araştırdım; beta sırasında hiç hatırlamıyordum. Gelecekte bunları daha fazla araştırmak için bir not aldım. Asuna bir sonraki soruyu sordu.

"Peki ya çocuklar?"

"Onlar kalenin efendisinin çocukları. Çok parlak genç ruhlar," diye açıkladı Kizmel, bizi arka taraftaki bir masaya yönlendirirken gülümseyerek.

NPC hizmetçiler - tabii ki Kara Elfler - bize çorba ve aperatifle başlayan tam teşekküllü bir yemek getirdiler. Ana yemek olarak kızarmış tavuk getirdiklerinde Asuna'yla bakışmaktan kendimizi alamadık.

Elflerin Noel'i kutlamak için bir nedeni olduğunu düşünmüyordum ama yemek geleneğe biraz fazla yakındı; belki de oyunun tatil etkinliğinin bir parçasıydı.

Yemeğin ardından bir pasta getirmemiş olsalar da, salonun büyük penceresinden avludaki karla kaplı ardıç ağacını mükemmel bir şekilde görebiliyorduk, bu da yemeği oldukça şenlikli hale getirdi.

Yemek sırasında ana sohbet konumuz, dördüncü kat deneyiminin merkezinde yer alan su yollarıydı. Kizmel'in en çok ilgisini çeken, merdivenlerden ana şehre kadar tüp içinde yüzmek ve gemi yapım malzemeleri için Ateş Ayısı'na karşı verilen savaş hakkındaki hikayelerimizdi.

Bu tartışma sırasında, Kara Elflerin de canlı ağaçları kesmediğini, ancak bunun herhangi bir kısıtlayıcı yasadan değil, yaşlı bir bitkiye saygıdan kaynaklandığını sordum ve öğrendim. Bu da onları gönülsüzce itaat eden Düşmüş Elflerden farklı kılıyordu.

Neyse ki, canavarlar tarafından yok edilen ağaçlardan odun toplamaya izin verildiğini söyledi. Yüksek kaliteli malzeme almak için zahmete girdiğimiz için memnundum.

Meyve tatlımızı bitirdikten sonra Kizmel bizi doğu kanadının dördüncü katındaki subay odasına götürdü. Beta'nın ikinci katındaki on kişilik barakalardan epeyce yüksekti. Ama burası iki yatak odası ve ortak bir oturma odası olan bir süit odaydı. Bu da şu anlama geliyordu.

Kizmel, "Kalede kaldığınız sürece bu odayı kullanın," diye teklif etti.

"Oooh, ne güzel bir yer!" Asuna arkadaki büyük pencereye doğru koştu ve her iki duvardaki kapıların varlığını ancak geç fark etti. Sağa sola baktı, sonra şaşkınlıkla geri döndü, ama hemen başka bir oda talep etmekte tereddüt ediyordu.

Benim de bunu talep etme seçeneğim vardı, ama barakaların seviyesinin önemli ölçüde düşmesinden korkuyordum ve Kizmel ben daha bir şey söyleyemeden konuştu.

"Bu durumda ben sol taraftaki bitişik odada olacağım. Bir şeye ihtiyacınız olursa kapıyı çalın. Bu gece iyi dinlenin; yorgun olmalısınız."

Kapıyı kapattı ve sessiz ayak sesleri kayboldu.

"..."

Muhteşem süitte yalnız kaldığımızda birbirimize sessizce bakmaktan başka bir şey yapamadık.

"...Eh, en azından bu ilk kez olmuyor," diye söze başladı Asuna.

Ben de hevesle başımı salladım.

"Eğer oyunu yenmeye öncelik vermek istiyorsak bu kaçınılmaz."

Başını salladı.

"Ama... tek bir şey söyleyeceğim."

Başını sallamak mı?

"Noel hediyen bizi Kizmel'le yeniden bir araya getirmekti, değil mi? Bu harika bir hediyeydi. Teşekkür ederim."

Son bir kez başımı salladım ve huzursuzca mırıldandım: "Evet, rica ederim... Ama dürüst olmak gerekirse, onu tekrar gördüğümüze sevindim. Yine de biraz durgun görünüyor."

"Evet..."

Bu, aklını ani süit ikileminden Kizmel'in mevcut durumuna kaydırmış gibi görünüyordu, çünkü şimdi biraz farklı bir endişe ifadesi takınmıştı.

"Elbise onun üzerinde çok güzel duruyordu ama bunu isteyerek giydiğini sanmıyorum. Acaba neden zırhını giymemişti?"

"Kılıcı da yanında değildi... Belki de onu burada kalmaya zorlayan bir durum vardır. Acaba sorarsak bize anlatır mı?"

Elf şövalyenin bulunduğu komşu odaya bir göz attım.

Asuna ile bu konuyu hiç konuşmamış olsam da, Kizmel'in diğer NPC'lerden farklı olduğunu biliyordum. Örneğin gemi ustası Romolo bizimle gayet doğal bir şekilde sohbet ederken, bunun nedeni gemi inşa göreviyle ilgisi olmayan hiçbir şey söylememeye dikkat etmemizdi. Ama Kizmel avludaki o ağacı neden sevdiğinden bahsetmeye başlamıştı, sadece benim ona baktığımı görünce. Bu, sadece içerik parametrelerine uygun ifadeler duyduğunda düzgün bir şekilde yanıt veren bir NPC'nin konuşma yeteneği için normların çok dışındaydı.

Ama Kizmel'in en başından beri özel olup olmadığından o kadar da emin değildim. Onunla üçüncü kattaki Dalgalanan Sisler Ormanı'nda ilk karşılaştığımızda, Kizmel "Karışmayın! Bu yerden defolun!" demişti - kelimesi kelimesine betada başladığı şeyin aynısı.

Anlamadığım bir nedenden ötürü, hem kendisinin hem de Orman Elfi şövalyesinin öleceğini söyleyen görev hikayesinin üzerine yazılmıştı. O anda Kizmel'e bir şey oldu ve normal bir NPC olmaktan çıktı. Kendisine bir NPC'nin sınırlarının ötesinde hafıza ve düşünme yetisi verilmiş olması... yüksek işlevli bir yapay zeka olduğu anlamına mı geliyordu?

Eğer bu tahmin doğruysa, yeni bir gizem ortaya çıkıyordu. Onu değiştiren gerçek hayattaki GM miydi yoksa SAO'yu kontrol eden sistem miydi?

SAO'nun perakende sürümünde, bu şok edici ve eşi benzeri görülmemiş olayı barındıran kafeste, dizginler sadece Akihiko Kayaba'nın kontrolündeydi. Şu anda nerede olduğu ya da ne yaptığı hakkında hiçbir fikrim yoktu, ancak tek bir NPC'nin özelliklerini elle değiştirmek için zaman ayırdığını hayal edemiyordum. Ama onu neden bir yapay zekaya dönüştürdüğünü de hayal edemiyordum.

Bu arada, oyun sisteminin böyle bir işleve izin verecek kadar gelişmiş olup olmadığını bile söyleyemiyordum. Eğer doğruysa, bu sanal dünyanın çalışmasını sağlayan sistem bir programdan çok daha fazlasıydı... Kendi başına yapay zekayı kapsayan bir özerklik seviyesiyle donatılmıştı...

Düşüncelere dalmış bir halde alçı duvara bakarken şüpheli bir ses kulaklarıma ulaştı.

"...Um, merhaba, Kirito?"

"Whu-ah! Pardon, ne dedin sen?"

"Ben bir şey demedim."

Asuna kollarını kavuşturmuş pencereye yaslanmış, bakışlarıyla iki kapıyı işaret ediyordu. "Hangi yatak odasını istiyorsun?"

"İkisi de olur."

"O zaman bunu kullanacağım," diye açıkladı doğu duvarındaki kapıyı işaret ederek. Sonra ana odada yatak odalarına açılan kapıların dışında iki küçük kapı daha olduğunu fark ettim. Biri banyoya açılıyordu, diğeri ise bir dolaba benziyordu. Banyo doğudaki yatak odasının yanındaydı; muhtemelen ben duvarın diğer tarafında uyurken banyo yapma fikrinden rahatsız olmuştu.

Elbette devam etmesini söyledim, sonra aklıma gelen bir şeyi ekledim. "Ama kalenin üçüncü katında süper büyük bir banyo odası olmalı."

"...Süper mi?"

"Evet, süper."

"...Erkekler ve kadınlar için ayrı banyoları olan mı?"

"Evet... bekle..."

Hafızama göre, hamam üçüncü kattaki batı kanadının en ucundaydı. Ama kadınlar ve erkekler için ayrı banyoları olup olmadığını hatırlamıyordum. Betadayken, banyoda dinlenerek vakit kaybetmektense mümkün olduğunca çok canavar öldürmeyi tercih ederdim.

"Üzgünüm, emin değilim," diye itiraf ettim ellerimi havaya kaldırarak.

Asuna iç çekti. "Bu konuda içimde kötü bir his var. Hadi, gidelim."

"Hadi...? Ben de mi?"

"Şey, nerede olduğunu bilmiyorum."

Burası bir şatoydu, labirentimsi bir zindan değil, bu yüzden muhtemelen ona yönleri açıklayabilirdim, ama o kadar doğrudan bir inançla konuştu ki, emrini kabul etmekten başka seçeneğim yoktu.

Süitten çıktık ve üçüncü kata inmek için kalenin ortasındaki büyük merdivenleri kullandık. Koridorda geçtiğimiz sayısız kapıyı açıp içindekileri inceleme isteğimle savaşmak zorunda kaldım ama sonunda batı kanadının en ucuna ulaştık.

Orada tanıdık bir kemer gördüm. Eşikten geçince kırmızı halı yerini beyaz mermer karolara bıraktı - hamamın yeniden tasarlanırken yok olmadığını görmek beni rahatlattı. Kemerin ötesinde sağa döndüm.

Koridor aniden sona erdi ve solda, içinden yankılanan su seslerinin süzüldüğü kemerli bir giriş daha vardı. Birbirimize baktık ve aynı anda kemerin içinden geçerek tek ve büyük bir soyunma odası gördük.

"...Banyoyu bölmüyorlar," dedi ortağım. Beceriksizce öksürdüm.

"Şey, sanırım üçüncü kattaki banyo çadırı için de aynısı geçerliydi. Belki de elfler böyle yapıyordur."

Muhtemelen sadece bir veri hacmi sorunudur, diye sessizce kendime ekledim.

"Neyse, ben odadaki banyoyu kullanayım; sen burada keyfine bak Asuna. Bir süre sonra görüşürüz..."

Kaçmak için arkamı döner dönmez bir el arka yakamı yakaladı. Çekinerek arkamı döndüğümde eskrimcinin yüzünde çelişkili bir ifadeyle bana baktığını gördüm.

"Rrrh," diye homurdandı. Bundan ne tür bir nüans çıkarmam gerektiğini merak ettim, sonra kamptaki banyo çadırında meydana gelen benzer bir durumu hatırladım.

O zamanlar Asuna banyo yaparken çadıra erkek bir Kara Elf'in girmesinden korktuğu için dışarıda nöbet tutuyordum. Bu da muhtemelen şimdi de aynı şeyi istediği anlamına geliyordu.

"Umm, böyle büyük bir hamamın dışından sizi uyarmam oldukça zor olacak. Ayrıca, NPC'lerin içeri girmesini engelleyemem..."

"Rrrh," diye homurdandı yine, özlemle soyunma odasına baktı.

Şu anda banyoda kimse yokmuş gibi görünüyordu, ama bunun ne kadar süreceğini söylemek mümkün değildi. Bu durumda, banyo meraklısı Asuna'nın pes etmesi gerekecekti, öyle görünüyordu.

"Rrrh...oh, biliyorum!" diye aniden seslendi, soyunma odasına sıçradı ve hasır sandalyelerden birine oturdu. Penceresini açtı ve sağdan soldan eşyalar çıkarmaya başladı.

Bir sürü renkli kumaş ve küçük bir kutu dikiş aleti uzun mermer masanın üzerine yığıldı. Ne yapacağını şaşırmıştım ve daha iyi görebilmek için kemere doğru yürüdüm.

Sadece soyunma odasının kendisi bile çok büyüktü. Zemin ve duvarlar bembeyaz fayanslarla kaplıydı, tavanda parlayan bir avize asılıydı ve köşelerde büyük saksı bitkileri duruyordu. Otomatik kurutucu ya da masaj koltuğu yoktu ama ortadaki masanın üzerinde bir sürahi buzlu su ve birkaç çeşit meyve vardı.

Büyük bir üzüme benzeyen bir şey ısırdım, sonra Asuna'nın çalışmasını izlemek için kalanını ağzıma attım. Kales'Oh'un Kristal Şişesi'ni Terzilik becerisini yeniden donatmak için kullanmıştı ve yeni ürettiği eşyalarla bir şeyler yapmak üzereydi.

Aslına bakarsanız, Terzilik becerisini iş başında ilk kez görüyor olabilirdim. Asuna elindeki kumaş yığınından düz beyaz bir kumaş parçası seçti, ardından kutudan büyük bir makas çıkardı.

Makasın yanına dokunarak yaratabileceği eşyaların bir listesini çıkardı. Seçimini yaptı, makası kumaşa yerleştirdi ve parlak metalik bir şangırtıyla makası yırttı! Birdenbire, tıpkı demircinin çekiciyle vurulan külçelerde olduğu gibi, kumaş parlamaya ve şekil değiştirmeye başladı. Ortaya çıkan şey tamamen aynı şekle sahip iki parça kumaştı.

Asuna makası kutuya geri koydu ve iki parçayı bir araya getirdikten sonra gümüş bir iğneyle kumaşın eteklerini dürtmeye başladı. Bu eylem, külçenin demirci çekiciyle vurulmasına benziyor olmalıydı. El işi hızlı ve emindi ve dikiş birkaç dakika içinde tamamlandı.

Kumaş yeniden parlamaya başladı, ardından düz halinden gerçek hacmiyle giysi benzeri bir şeye dönüştü. Bu sıradan bir tek parça mayoydu.

"Bitti!" diye gururla haykırdı mayoyu havaya kaldırarak.

"Um... bunu... banyoda da giyecek misin?"

"Bu kurallara aykırı değil, değil mi? Yoksa bu mayoyu banyoda giymem seni bir şekilde rahatsız mı edecek?"

"Hiç de değil," diye bitirdim başımı sallayarak. Böyle bir şatonun sahip olduğu devasa bir banyoya insan muhtemelen bir havuz gibi davranabilir. Hatta eğlenceli bile olabilirdi.

Aincrad'da yıkanmaya pek düşkün değildim ama bu durumda biraz kıskandığımı itiraf etmeliyim. Ancak elimdeki tek mayo General Baran'dan Son Saldırı bonusu olarak aldığım boğa logolu boxer'dı ve acil bir durum olmadığı sürece onu giymek istemiyordum.

Terzi ortağımın mutlu bir şekilde vücuduna yasladığı mayoya yan gözle baktım ve kısa bir süreliğine arkasına bakıp önsezili bir sırıtış takındığında kıskançlıkla inledim. Yüzündeki memnun gülümseme hakkında içimde kötü bir his vardı.

"Bu arada, karşılığında sana henüz bir hediye vermedim, değil mi?"

"Buna gerek yok. Zaten başlangıçta sana fiziksel bir hediye vermemiştim..."

"Hayır, ama beni mağazadan satın aldığım herhangi bir üründen çok daha fazla mutlu etti. Bu yüzden sana iyi bir şey geri vermek istiyorum. Ne de olsa bugün Noel arifesi."

"Şey, eğer teklif ediyorsan, bana vereceğin her şeyi memnuniyetle kabul ederim," dedim, onun aniden ortaya çıkan nazik tonu ve gülümsemesi karşısında içim titreyerek. Asuna tekrar sandalyeye oturdu ve yığından siyah bir bez parçası çıkardı.

Küçük bezi makasla kesti ve dikti. Işık azaldığında elinde bir çift sörf şortu vardı; tam benim sevdiğim gibi siyah.

"Oooh, harika!"

Bunları başkalarının önünde giymekten korkmuyordum. Sevinçle bir adım öne çıktım ama beni durdurmak için sağ elini kaldırdı. Aynı eliyle kumaş yığınından parlak turuncu bir parça seçti. Ayarlama, kesme ve dikme aşamalarından oluşan üç adım bir anda gerçekleşti ve mayo yeniden parladı.

Görebildiğim kadarıyla hiçbir şey değişmemişti. Şaşkınlığımı bir sırıtışla karşıladı, ardından siyah sörf şortunu arkasını gösterecek şekilde akıllıca çevirdi.

"...Bu da ne böyle?!"

Şortun poposunda ayı şeklinde parlak bir yama vardı ve alevli bir turuncu renkte parlıyordu.

"Al bakalım. Mutlu Noeller!"

Gülümsedi ve bana uzattı. Ona teşekkür edip kabul etmekten başka çarem yoktu.

Kırmızı üzerine altın boğa mı?

Yoksa siyah üzerine turuncu ayı mı?

Ben nihai kararımı verirken, Asuna beyaz tek parça mayosunu giydi ve odanın arka tarafındaki bulutlu cam kapıyı iterek açtı, ancak Rovia'da attığı çığlıklar kadar büyük bir şaşkınlık çığlığı attı.

Koşarak yanına gittim, şortu hâlâ elimdeydi ve sırtına baktım. Ben bile hayretle homurdanmak zorunda kaldım.

Banyo odasının büyüklüğü betadakiyle aynıydı ama görsel olarak hatırı sayılır bir iyileştirme yapılmıştı. Zemindeki fayanslar fildişi beyazıydı, o kadar saftı ki insan içlerini görebiliyordu. Arkadaki banyo, gölü çevreleyen yatay olarak sıralanmış abanoz bazaltından yapılmış, ancak mükemmel bir parlaklıkta cilalanmıştı. Gerçekten de bir havuz kadar büyüktü.

Duvara yerleştirilmiş altın musluktan akan hatırı sayılır bir su şelalesi küveti doldurmuş, hafifçe dudaktan akarak fayans zemine dökülüyordu. Daha da iyisi, odanın batı ve güney duvarları camdan yapılmıştı ve göl ile yağan karın devasa manzarasını sunuyordu. Bizden önce banyoda hiç elf yoktu; yıkanmak için çok erken olmalıydı.

"İlk ben giriyorum!"

Asuna çıplak ayaklarıyla fayansların üzerinden büyük küvete doğru yürüdü. Ben girişte arkama yaslanırken, onun mayosunun arkasının iyice açılmasını izledim. Kırmızı ve siyah şortlara son bir kez daha bakarak menümü açtım.

UNEQUIP ALL düğmesine iki kez basarak siyah şortu alt iç çamaşırı yuvama yerleştirdim, kırmızı şortu envanterime ekledim ve küvetin kenarında duran partnerimin peşinden koştum.

Muazzam bir sıçrayışla kendimi onun üzerinden fırlattım ve banyoya ilk ben düştüm, büyük bir su fışkırdı. Sudan önce duyduğum son şey boğuk bir çığlıktı.

"Fgyack!"

Birkaç dakika sonra Asuna'nın ruh hali düzelmişti. Küvetin güneybatı köşesinde oturmuş, aşağıdaki gece gölüne bakıyordu.

"Bu inanılmaz... Küvetin suyu ve gölün yüzeyi birlikte eriyor, öyle ki sanki gökyüzünde yüzüyormuşuz gibi görünüyor..."

Şimdi o söyleyince, manzara gerçekten de o görüntüye benzedi. Gözlerimi muhteşem manzaraya diktim.

"Okyanusa ya da göle bağlanıyormuş gibi görünen bu havuzlara ne diyorlar biliyor musun? Sonsuzluk kenarı havuzları. Bunları tatil köylerinde ve denizaşırı ülkelerde bulabilirsin."

"Ooh... Sonsuzluk kenarı kulağa bir kılıç becerisi gibi geliyor," dedim patavatsızca.

Kıkırdadı. "Haklısın. Muhtemelen bir hançer becerisi."

"Hayır, ben rapier derdim."

Sohbet hafif ve zararsız görünüyordu ama aslında tüm konsantrasyonumu ve çabamı bakışlarımı dışarıdaki göle sabit tutmak için kullanıyordum.

Nasıl suçlanabilirdim ki? Sadece birkaç metre solumda, beyaz mayolu güzel bir kız yüzüstü yatıyor ve uzun bacaklarını suyun içinde yüzmek için uzatıyordu. Gerçek hayattaki anılarımı ne kadar geriye götürürsem götüreyim, beni böyle ısıtılmış bir havuzda bir kızla baş başa gösteren hiçbir şey yoktu.

Ürkütücü yüzerlik hissi, sahneye güçlü bir gerçek dışılık katmaya yardımcı oldu. Orada oturmuş, dışarıda yağan kar tanelerini anlamsızca sayarken, arkamızda açılan bir kapının sesini duydum.

Asuna hemen ağzına kadar suyun içine battı. Arkamı döndüm ve banyo odasının girişine baktım.

Yüzen buharın ötesinde ince bir siluet yaklaşıyordu ama kadın mı erkek mi olduğunu anlayamadım. Sonunda sarı bir imleç belirene ve tanıdık bir kadın sesi duyana kadar bakmaya devam ettim.

"Demek siz ikiniz buradasınız."

Oh, bu sadece Kizmel, diye düşündüm rahatlayarak.

Bir sonraki anda, Asuna'nın eli şimşek gibi başımın tepesine fırladı, saçlarımı sıktı ve beni suyun altına doğru itti. Bu gücü küvetin dışına sıçramak ve Kizmel'e doğru koşmak için kullandı.

Kendimi mağdur hissederek başımı suyun yarısından dışarı çıkardığımda Asuna'nın Kizmel'i buharın içinden geri itmeye çalıştığını gördüm. Buradan ne mırıldandıklarını anlayamıyordum ama birkaç dakika içinde her ikisi de bir nedenle soyunma odasına doğru çekiliyordu.

Onlara katılıp katılmayacağıma ya da burada bekleyip beklemeyeceğime karar veremeden kapı tekrar açıldı ve banyo salonuna geri döndüler. Asuna beyaz tek parça kıyafeti içinde yine kendini beğenmiş görünüyordu, Kizmel ise esmer teninin üzerine mor bir bikini giymişti.

İşte o zaman Asuna'nın banyodan neden atladığını anladım. Kizmel'i tamamen savunmasız bir halde yakalamış ve Asuna'nın el yapımı mayolarından birini giyebilmesi için onu geri dönmeye ikna etmişti.

Kara Elf Asuna'yı küvete kadar takip etti ve küvetin kenarına oturarak bana doğru ilerledi.

"Demek sen de iç çamaşırını giyiyorsun... yani 'swemsoot'unu Kirito. İnsanoğlunun kesinlikle tuhaf gelenekleri var."

"Uh, sanırım," diye homurdandım.

Dudaklarında belli belirsiz bir gülümseme belirdi. "Ama hatırladığım kadarıyla kamptaki banyo çadırında sen-"

"Tanrım, bu ne büyük bir banyo böyle!" Bağırarak onun sözünü kestim. Asuna'nın şüpheli bakışlarını görmezden gelerek devam ettim. "Dördüncü kattaki şatoda bu kadar büyükse, dokuzuncu kattaki kraliçenin şatosundaki banyo odasının ne kadar büyük olduğunu ancak hayal edebilirim!"

"Ama tabii ki. Orası buradan çok daha yüksekte ve dokuzuncu katın tamamını görebiliyor," diye açıkladı Kizmel. Asuna'nın sivri bakışları rüya gören bir genç kızınkine dönüştü. Kizmel ona döndü ve özür diler gibi baktı.

"Ancak korkarım ki sadece asil memurlar ve kraliçenin yeminli şövalyeleri kullanabilir. Maalesef insanoğlunun girmesi mümkün olmayabilir..."

"Anlıyorum... Ama bu banyonun kendisi de oldukça harika. Neredeyse sonsuza dek bu şatoda yaşamak isteyeceğim," diye cevap verdi Asuna

Kara Elf şövalyesi tekrar gülümsedi, sonra aşağıya baktı, uzun kirpikleri yanaklarının üzerine düşmüştü. Elindeki sudan biraz aldı ve başını salladı. "Bu kaleyi sevmenize sevindim... ama çok uzun süre kalmamak en iyisi."

"Ha...? Neden?"

"Gördüğünüz gibi, Yofel Kalesi her tarafı göl suları ve uçurumlarla çevrili aşılmaz bir kaledir. Çok eski zamanlardan beri goblinlerin, orkların ve hatta Orman Elflerinin saldırısına uğramamıştır."

Bir an durakladı. Yüzümü tamamen sudan çıkarıp sordum: "Bu iyi bir şey değil mi? Üçüncü kattaki Yeşim Anahtar'ı kurtarmak için onca zahmete girdik ve şimdi burada güvende ve sağlam, değil mi?"

"Evet... ama onun güvenliği yüzünden burada konuşlu birlikler çok gevşek davranıyor. Orman Elflerinin saldırılarını yeterince geri püskürttüler ama Orman Elflerinin kaleleri karada ve neredeyse hiç gemileri yok. Her seferinde kolay bir avantajla kazanmak insanın yeteneklerinin ve kalbinin yumuşamasına neden oluyor."

Sesinde duyduğum hafif kızgınlık zihnimin arkasında bir şeyleri dürtüyordu ama ne olduğunu hatırlayamıyordum.

Kizmel uzun, biçimli bacağıyla suyun yüzeyini tekmeledikten sonra mutsuzca mırıldandı: "Üstelik rahipler kale sınırları içinde metal zırh kullanılmamasını istiyor, çünkü gürültüyü rahatsız edici buluyorlar. Etrafta böyle insanlar varken, buradaki şeylerin yumuşamasına şaşmamalı..."

"İşte bu yüzden bunca zamandır elbise giyiyorsun," diye belirtti Asuna.

Şövalye yüzünü buruşturdu ve başını salladı. "Üzerimde aptalca duruyor, değil mi?"

"Hiç de değil. Ama... en iyisi sevdiğin şeyi giymek. Plaka zırh giyseydik bize de bağırırlar mıydı acaba?"

"Büyük ihtimalle. Teorinizi test etmeye gerek yok."

"İyi fikir."

Kız kardeşler gibi kıkırdadılar. Bu arada ben de hafızamdaki o dikeni çıkarmaya çalışıyordum.

Uzun zaman önce, gemileri olmayan Orman Elfleri, aşılmaz Yofel Kalesi'ni ele geçirmek için büyük bir askeri birliği nasıl göndermeye çalışmış olabilirlerdi? Eğer gerçekten iç tüp meyvesini kullanmışlarsa, bunu görmeyi umursamazdım.

Ancak bu, Orman Elfleri gerçekten de yeterli sayıda gemi edinirse, kalenin savunmasının hazır olmayabileceği anlamına geliyordu. Ancak Orman Elflerinin muhtemelen canlı odun alma konusunda kendi tabuları vardı, bu yüzden bir kerede bu kadar çok gemi ayarlayamazlardı...

"Oh!"

Sonunda düşüncelerimi engelleyen diken düştü ve şok içinde haykırdım. Bir sıçramayla ayağa kalktım ve kendimi arkamdaki cam duvara yaslayarak kaleyi çevreleyen göle baktım.

Buzun üzerinde biriken kar sayesinde karanlıkta bembeyaz parlayan göl, normal görünüyordu. Ancak tam şu anda, zeminin diğer tarafında bir orduya yetecek kadar gemi inşa ediliyordu. Düşmüş Elfler'in sığınağında.

"Neyin var Kirito?" Asuna söyledi. Onunla yüzleşmek için arkamı döndüm.

"Asuna, bugün ayın yirmi dördü, değil mi?!"

"Tabii ki," diye tersledi ve devamını getirmedi, "Noel arifesi."

Şiddetle başımı salladım. İki gün önce General N'ltzahh ile ustabaşı Eddhu arasındaki konuşmaya kulak misafiri olmuştuk; ayın yirmi ikisiydi. Planın beş gün içinde yürürlüğe gireceğini söylemişlerdi. Bu da ayın yirmi yedisi demekti... yani bundan üç gün sonra.

Hesaplamalar tamamlandıktan sonra Kizmel'e döndüm, onun bikinili görüntüsüne bakmaya zahmet edemeyecek kadar kilitlenmiştim.

"Bir sorunumuz var, Kizmel. Orman Elflerinin üç gün içinde koca bir orduyla bu kaleye saldıracaklarından neredeyse eminim."

Kara Elf şövalyesinin ince kaşları gerildi.

"Sana daha önce de söyledim Kirito. Orman Elflerinin neredeyse hiç gemisi yok ve diğerlerini de ruh ağacından aşağı indiremezler. Bu kıyıya yüzerek gelmeye çalışsalar bile gemilerimiz onları anında dağıtır."

"Mesele de bu..."

Nasıl açıklayacağımı bilemediğim için durdum ama Asuna boşluğu bir nefesle doldurdu.

"Oh...! Düşmüşlerin Rovia'ya değil de buraya mı saldıracağını söylüyorsun?!"

"Ne? Düşmüşleri bu katta mı gördün?!" Kizmel küvetin kenarından kalkarak sordu. İkimiz de başımızı salladık, sonra sırayla Rovia'da gördüğümüz şüpheli gemiden başlayarak buna neden olan her şeyi açıkladık.

On dakikalık bir açıklamadan sonra, görev ilerleme bildiriminin sesi duyuldu ve "Shipwright of Yore" görevinin üçüncü bölümünün bittiğini gösteren günlük penceresi açıldı. Bu da uyarmamız gereken "uygun kişinin" Kara Elf kuvvetlerinden biri olduğu anlamına geliyordu... bizim durumumuzda Kizmel.

Hatırı sayılır bir deneyim puanı bonusu beni 17. seviyeye, Asuna'yı da 16. seviyeye yükseltmişti ama bunu kutlayacak vaktimiz yoktu. Kizmel ayağa kalktı ve sertçe, "Burada dinlenemeyiz! Siz ikiniz, benimle gelin!"

Aceleyle kıyafetlerimizi değiştirdikten sonra, betada çok az ziyaret ettiğim kalenin beşinci katına götürüldük.

Merdivenlerin hemen sağındaki büyük oda kapısının önünde iki silahlı muhafız duruyordu. Seçkin şövalyenin kararlı bir bakışıyla ikisi de hızla geri çekildi.

Kapının diğer tarafında çok büyük bir ofis vardı. Ancak pencerelerin hepsi perdelerle kaplıydı ve odayı doğal olmayan bir şekilde karanlık yapıyordu. Burada çok daha kalın olan halıya takılmamaya dikkat ederek odayı geçtik, sonra en arkadaki ağır masanın önünde durduk.

On ayak genişliğindeki masa cilalı kara ağaçtan yapılmıştı. Elfler sadece doğal olarak düşen ağaçları işlediğine göre, bu son derece değerli olmalıydı. Bunu aklımda tutarak, diğer tarafta oturan figüre dikkatle baktım.

Masanın üstündeki lamba, yarısı yazılmış bir parşömene ve mürekkep şişesine titrek bir ışık saçıyordu ama nedense ışık masanın ötesine ulaşmıyordu. Silueti saran koyu karanlığa dikkatle baktım, ta ki siyahın içinde renkli bir imleç belirene kadar.

YOFILIS: KARANLIK ELVEN VISCOUNT yazıyordu. Vikont da neyin nesiydi?

Ben merak içinde dururken, Kizmel sağ yumruğunu sol göğsüne götürerek Kara Elf selamını verdi.

"Vikont Yofilis, böldüğüm için özür dilerim. İlgilenmenizi gerektiren acil bir meselem var."

Bir duraksamadan sonra, karanlıktan bir ses geri döndü.

"Raporunu dinlemeden önce, yanında neden iki insan olduğunu sorabilir miyim, Kizmel?"

Genç ya da kırılgan olarak algılanabilecek düz bir sesti. Ama o anda kadın mı erkek mi olduğunu bile anlayamadım.

"Ah..."

Kizmel başını eğerek tekrar selam verdi ve ben de bir adım öne çıkarak aynı selamı verdim. Ayrıntıları içeren parşömen kemerimdeki kesede duruyordu, ben de onu çıkardım ve törenle masaya uzattım.

Karanlığın içinden ince bir el parşömeni almak için uzandı. Bir parmağın iziyle mühür buharlaştı ve parşömen açıldı.

"...Ahh. Anlıyorum, ilk anahtarı bulmamıza yardım edenler sizlersiniz. Sanırım sizi göl balıklarına yem yapmayacağız."

Son kısmın şaka olup olmadığını anlayamadım. Vikont Yofilis parşömeni masanın diğer tarafındaki çekmeceye koydu.

Onu geri vermeyecek misin?! Bu bizim kale içindeki kimliğimiz!

Ama paniğim sadece bir an sürdü. Vikont aynı çekmeceden başka bir şey çıkardı ve uzattı. Çabucak ellerimi uzattım ve iki yüzük yakaladım. Narin gümüşten yapılmışlardı ve üzerlerinde tanıdık boynuz ve pala mührü vardı.

"Bunları takarsan Lyusula'nın askerleri tarafından rahatsız edilmezsin. Tabii ki himayemize ihanet etmezsen," diye uyardı Vikont. Derince eğildim ve Asuna'nın yanına geri döndüm.

İki yüzük de birbirinin aynısıydı. Birini ortağıma uzattım ve diğerini sol işaret parmağıma taktım. Avatarımın on parmağı olmasına rağmen, SAO her iki ele de sadece bir yüzük takılmasına izin veriyordu. Sağ elimde zaten üçüncü kattaki bir görevin ödülü olan +1 güç veren bir yüzük vardı, bu yüzden tüm yüzük potansiyelimi kullanmış oldum.

Yepyeni yüzüğün özelliklerini kabaca kontrol etme dürtüsüne direndim ve Yofilis ile Kizmel'in konuşmasını dinledim.

"Ee, Kizmel. Elindeki rapor nedir?"

"Lordum, insan savaşçılar Kirito ve Asuna'ya göre, ezeli düşmanımız Düşmüş Elflerin Generali N'ltzahh bu katta."

Bir an sonra Vikont'un uzattığı eli siyah ahşap masaya vurdu.

"...Ahh. Bu gerçekten de önemli bir haber."

Bu konuşmanın kampanya görevinin önceden programlanmış bir parçası olduğunu anladım, ancak odadaki sıcaklık birkaç derece düşmüş gibi hissettiğimde titremekten kendimi alamadım.

"O kötü adam bu sefer ne planlıyor?"

"Şey... Görünüşe göre Düşmüşler Orman Elfleriyle ciddi bir anlaşma yapmış," diye başladı Kizmel ve ona banyoda anlattıklarımızın önemli noktalarını özetledi.

Düşmüş Elflerin sığınağında inşa edilen gemilerin büyüklüğü. Orman Elflerinin bu gemileri üç gün içinde Yofel Kalesi'ne saldırmak için kullanma olasılığı. Hedefleri, kalede saklanan Yeşim Anahtar.

"Anlıyorum... Peki Düşmüşler'in kaç gemi inşa ettiğini biliyor musun?" Yofilis Kizmel'e sordu. Bana baktı. Hemen dikkat kesildim ve yeraltı deposundaki ahşap kutu dağının görüntüsünü düşündüm.

Dürüst olmak gerekirse, her bir kutunun ne kadar keresteyi temsil ettiği veya bir tekne inşa etmek için ne kadar gerekli olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu. Ama o depo olayında Asuna ve ben tek bir kutuya sığmayı başarmıştık. Bu bir ipucu olmalıydı. Basit bir ifadeyle, iki kişilik küçük bir tekne için bir kutu gerekliydi. Bu da kalenin dışında demirli on kişilik büyük gemiler için beş kutu anlamına geliyordu. Ve o depoda istiflenmiş en az elli kutu vardı, yani...

"...Her biri on asker taşıyabilecek en az on gemi inşa ettiklerine inanıyorum."

Yofilis'in sağ eli masanın yüzeyine tekrar vurdu.

"Hmm. Kalede sekiz tane on kişilik gemimiz var. Ve bundan daha fazlasıyla mı saldıracaklar?"

"Lordum, kalenin askerlerinin cesaretinden şüphem yok... ama birinci ve ikinci anahtarları daha yüksek bir kata taşımamız gerekmez mi?" Kizmel önerdi. Vikont önce cevap vermedi ama konuşmadan önce masaya biraz daha vurdu.

"...Kizmel'in önerisinde haklılık payı var. Anahtarların tekrar çalınmasını göze alamayız. Ancak Lyusula halkının görevi her zaman altı anahtarın dağılmasını sağlamak olmuştur, böylece bir araya gelemeyebilirler. Eğer birinci ve ikinci anahtarları bir üst kata gönderirsek, üçüncü anahtarlara katılacaklardır. Bu arzu edilen bir sonuç değil..."

Kizmel başıyla onayladı. Rahatsız edici derecede ağır bir sessizlik çöktü ve sonunda Asuna tarafından bozuldu.

"Efendim? Altı anahtar bir araya getirilirse ne olur?" diye açıkça sordu. Sertleştim ama cevabı ben de bilmek istiyordum. Betada, anahtarları bulmaya ve peşine düşmeye çok odaklanmıştım, ancak arkalarındaki gerçek hikaye asla netleştirilmedi.

Kizmel önce döndü ve aceleyle, "Asuna, bu-" diye başladı.

Ama Vikont'un karanlıktan gelen eli onun sözünü kesti.

"Sorun değil, Kizmel. Açıklayacağım... ama soruna cevap veremem, insan savaşçı. Yofilis'in son vikontu, Büyük Ayrılık'tan öncesine uzanan bir soy olarak bile, anahtarları çevreleyen efsanenin sadece küçük bir kısmını biliyorum. Tüm gerçeği bilen tek kişi kraliçemizdir. Hayır..."

Vikont sözlerini yarıda kesti ve öyle ağır bir iç geçirdi ki, bunun hâlâ kampanya görev hikâyesi etkinliğinin bir parçası olduğuna neredeyse inanamayacaktım.

"Majestelerinin bile gerçekleri bilmediği doğru olabilir."

"Ama Vikont Yofilis," diye başladı Kızmel, sesi sertti.

Vikont özür dilemek için elini kaldırdı. "Hayır, bunu söylediğim için beni bağışlayın. İnsan savaşçı, sana söyleyebileceğim tek şey bu. Lyusula halkı, altı gizli anahtar bir araya getirilip Mabet'in kapısının açılmasına izin verilirse Aincrad'a korkunç bir yıkım geleceğine inanıyor. Bu arada, kadim düşmanlarımız Kales'Oh Orman Elfleri farklı bir yoruma sahip. Mabedin açılmasının Aincrad'ın tüm katlarını yüzeydeki orijinal yerlerine geri döndüreceğine ve büyük büyüyü elflere geri kazandıracağına inanıyorlar."

"Ah...!"

Hem Asuna hem de ben şaşkınlıkla homurdandık.

Aincrad'ı yüzeye geri getirin.

Gerçek hayatta yaşayan VRMMO oyuncusu Kirito olarak bunun tamamen imkânsız olduğunu düşünmüştüm. Aincrad'ın her biri altı mil uzunluğunda olan yüz katı muazzam miktarda veriyi temsil ediyordu. Bu yüz katın yan yana dizilerek hepsini içeren daha da büyük bir harita haline getirilebileceği fikri mantıksızdı. Artık ölüm oyununun içinde sıkışıp kaldığımıza göre, oyunun yapımcıları Argus'un iflas ettiğine ve sunucuların polis gözetiminde olduğuna şüphe yoktu.

Ama bu Orman Elfi efsanesinin yanlış ve Kara Elf efsanesinin doğru olduğu anlamına mı geliyordu?

Hayır, bunu hayal etmek de zordu. "Korkunç yıkımın" somut olarak ne anlama geldiğini bilmiyordum ama eğer gerçekten Aincrad'ın ve içindeki tüm NPC ve oyuncuların yok edilmesi anlamına geliyorsa, bu, kampanyada Orman Elfi fraksiyonunda çalışan her oyuncunun kendileri de dahil olmak üzere buradaki herkesi öldürme tehlikesiyle karşı karşıya olduğu anlamına geliyordu. GM'imiz Akihiko Kayaba'nın biz daha onuncu kata ulaşmadan küçük oyununa bir son vermek istediğini hayal etmek imkânsızdı, üstelik bir yanlış anlamaya dayanarak.

Ayrıca, "Elf Savaşı" görev dizisi, onu başlatan her oyuncu veya parti için ayrı bir sonuca sahipti. Görevi herkesten önce bitiren tek bir oyuncunun tüm Aincrad'ın kaderini belirlemesine izin verileceğini düşünemezdim ve Orman ve Kara Elf tarafları aynı anda bitirirse, sonuçlar kendi içinde çelişkili olurdu.

Yıkım ve geri dönüş gibi terimler senaryoyu renklendirmek ve daha heyecanlı hale getirmek için kullanılan anahtar kelimelerden başka bir şey olmamalıydı. Görevde ne olursa olsun, Aincrad gerçekten etkilenmeyecekti.

Bu sonuca vardığım kısa bir sürenin ardından nefes alıp kendimi sakinleştirmek üzereydim ki Asuna kolumu çekiştirdi.

"Hey, Kirito, şu Düşmüş Elf generali... Mabedi açmakla ilgili bir şey söylememiş miydi?"

"Eh? Aslında... şimdi sen söyleyince..."

Çılgınca hafızamı yokladım ve General N'ltzahh'ın konuşmasını oynatmayı başardım. Kizmel ve Yofilis'e anlatmanın önemli olabileceğini düşündüm, bu yüzden masanın karşısındaki karanlığa döndüm ve sert ve düzgün ses tonumu takındım.

"Ee... Lordum. General N'ltzahh şöyle dedi: Düşmüş Elfler tüm anahtarları ele geçirip Mabet'i açtıklarında, insanlığın en büyük büyüsü yok olacak..."

"...İnsanoğlunun... Büyüsü...?" Yofilis kuşkuyla tekrarladı. Masanın üstündeki el ters döndü. "Kizmel. İnsanoğlunun bu büyüsünün ne olduğunu biliyor musun?"

"Şey... her ne kadar elf türünden çok daha aşağı seviyede olsalar da, insanların hala kullanabilecekleri bir dizi kadim tılsımları var. Bildiklerim arasında sadece Mistik Kâtiplik tılsımı var; bu tılsımda silahları ve aletleri küçük kâğıt parşömenlerin içine yerleştiriliyor ve Farscribing sanatı ile uzak yerlere anında yazılı mesajlar gönderilebiliyor..."

İlki menü pencerelerimize atıfta bulunuyordu, ikincisi ise anlık mesajlardı. Bir oyuncunun kullanabileceği büyü benzeri yeteneklere gelince, aklıma gelen tek şey bunlardı.

"Ahh. Kulağa faydalı geliyorlar, ama..."

Yofilis'in düşünmek için durmak gibi bir alışkanlığı var gibiydi. Parmakları bir kez daha masanın yüzeyine vurdu.

"N'ltzahh'ın sırf insanoğlundan böyle önemsiz tılsımlar almak için Orman Elfleriyle ittifak kurma zahmetine gireceğini düşünemiyorum."

Bu tür yetenekler büyü kullanan bir elf için "önemsiz" olabilirdi, ancak menüleri olmayan bir oyuncunun başı büyük dertteydi. Öte yandan, bu sonuç hayal bile edilemezdi. Menü ekranı olmayan bir RPG, gidonu ya da pedalı olmayan bir bisiklet gibiydi.

Birkaç saniye sonra, Yofilis'in sesi geri döndü, düzgün bir olay örgüsü merkezli konuşmanın istikrarlı temposuna geri döndü.

"Ama her halükarda, bu katta mühürlü olan Lapis Anahtarı muhtemelen geri alınmalı. Ama kale muhafızları Orman Elfleri'nin kuşatmasına hazırlanmalı. İnsanoğlunun savaşçıları, ikinci anahtarı bulması için Kizmel'e yardım edecek misiniz?"

Karanlığın ortasında altın bir işaret belirdi. Bu görev NPC işareti sadece ben ve Asuna tarafından görülebiliyordu. Bir an için bunun başka bir insan tılsımı olup olmadığını merak ettim. Asuna ve ben birbirimize baktık ve başımızı salladık.

"Evet, yardım edeceğiz."

Ünlem işareti soru işaretine dönüştü. Böylece kampanya görevi dördüncü katta yeniden başladı.

Kizmel Vikont'un önünde bir kez daha derin bir saygıyla eğildi, sonra bize döndü, yüzü ışıl ışıldı.

"Bu kritik ama tehlikeli bir görev, ama sizinle birlikte yeniden savaşacağım için çok mutluyum. Yeniden birlikte çalışalım Asuna, Kirito."

"Elbette!"

"Hadi yapalım, Kizmel!"

Bu çığlıklar ağzımızdan çıkar çıkmaz, görüş alanımın sol üst köşesindeki parti listemizde üçüncü bir HP çubuğu ve isim belirdi.

Yofilis'in odasının dışındaki muhafızların görüş alanından çıkar çıkmaz kollarımı kaldırdım ve gerindim.

"Ooooh, bu sinir bozucuydu..."

"Sizi suçlamıyorum. Vikont, Kara Elfler arasında bile en yaşlı olanlardan biridir. Ben de biraz gergindim."

"Sen de mi Kizmel? Bu arada... kaç yaşındasın?" Umursamazca sordum ama Asuna sol tarafıma kabaca bir dirsek attı ve Kizmel rahatsız bir şekilde boğazını temizledi.

"Kirito, insan geleneklerini iyi bilmiyorum ama elfler arasında bir başkasının yaşını yüzüne karşı sormak kabalık sayılır."

"Ah, bilmiyordum. Özür dilerim."

"Vikont Yofilis'ten oldukça genç olduğumu söyleyelim."

"Anladım. Böylesine görkemli bir kale efendisinin yanında çalışan yumuşak savaşçılar ve kibirli rahipler olmasına şaşırdım," diye mırıldandım merdivenlerden inerken. Kizmel endişeli bir ifade takındı.

"Evet... ama bunun bir nedeni var. Vikont Yofilis çok zorlu bir hastalıktan muzdarip. Bu nedenle parlak ışığa maruz kalamaz. O kadar uzun zamandır o odada ki, buradaki askerlerin çoğu onun yüzünü bile görmedi..."

"O hasta mı? Bir elf olmasına rağmen mi?"

"Elfler uzun ömürlüdür ama hastalıklara karşı bağışıklığımız yoktur. Rahipler onun gözünden uzak oldukları için etkilerinin kontrolsüzce sürmesine izin veriyorlar. Yine de bir savaşta işe yaramazlar. Bu rahatsız edici bir durum..."

Kizmel başını salladı ve dördüncü kattaki odasının önünde durdu, ancak tekrar konuştuğunda normal tavrını geri kazanmıştı.

"Her neyse, ikinizin de yanınızda getirdiği önemli bilgiler için teşekkür ederim. Saat geç oldu, bu yüzden görevimize sabah başlayalım. Dinlenin, bütün gece ayakta kalmayın."

"Söz veriyoruz."

"İyi geceler, Kizmel."

Kara Elf gülümseyerek başını salladı ve özel odasına çekildi. Yepyeni HP barı hüzünlü bir sesle çınlayarak yok oldu ama sabah buluştuğumuzda partiye yeniden katılacaktı.

Asuna ve ben koridorda on metre kadar yürüdükten sonra yandaki süit odaya girdik.

Penceremi açtım ve saate baktığımda saatin gece onu geçtiğini gördüm. Pencerenin dışında kar sessizce yağıyordu ve ön bahçedeki ağaçlar çoktan beyaza bürünmüştü.

Oturma odasının ortasında durmuş gece manzarasını seyrederken aklıma bir şey geldi ve sol elimi kaldırdım. Diğer elimle gümüş yüzüğe dokundum. Özellikler penceresi bana bunun adının Lyusula Sigil'i olduğunu söyledi.

"Büyü etkileri... ooh, çeviklik artı bir... ve beceri yeterliliği kazanımına küçük bir bonus. Bu oldukça hoş."

"Mmm," diye mırıldandı Asuna, elime bakarak. Nedense kaşlarını çattı, sonra kendi eline baktı, kıpkırmızı oldu ve hızla sol eliyle sağ eline dokundu. Görünüşe göre yüzüğün takılı olduğu parmağı yeni değiştirmişti ama bunu yapmak için neden acele etmesi gerektiğini bilmiyordum.

"...Bir sorun mu var?"

"Hiçbir şey!" diye kesin bir dille ifade etti, böylece konu kapanmış oldu.

"Sanırım ben yatmaya gideceğim... Ama ondan önce sana bir şey soracaktım."

"...Ne?"

"Kale efendisinin adı hakkında. V...viss-count nedir?" Merakla sordum.

Bana garip bir bakış attı, sonra uzun bir iç çekti.

"...Vigh-count diye okunur."

"Eh?"

"S'yi telaffuz etmiyorsun. Bu asil bir rütbe. Kizmel'in ona 'lordum' dediğini duydun, değil mi?"

"Ohhh, demek o anlama geliyordu. Peki... Vikont ne kadar yüksek bir rütbedir?"

"Normalde en yüksekten en düşüğe doğru dük, marki, kont, vikont, baron diye gider. Gerçi Kara Elfler bunu nasıl düzenliyor bilmiyorum."

"Anlıyorum, anlıyorum. Açıklama için teşekkürler. Peki... biraz erken ama yarın sabah altıya ne dersiniz?"

Tek kelime etmeden kabul etti.

"Harika. Peki o zaman... iyi geceler..."

Ortağımın neden aniden bu kadar kızardığını ve soğuk davrandığını merak ediyordum ama iyi bir uykudan sonra normale döneceğini düşündüm. Ama tam yatak odamın kapısını açtığımda konuştu.

"Kirito."

"Ee... evet?"

Arkamı döndüğümde eskrimcinin hâlâ odanın ortasında durduğunu gördüm. Omuzlarını biraz silkti ve bana baktı.

"Şey... Bunu banyoya gitmeden önce de söyledim ama ciddiyim, bugün için teşekkürler. Gerçek dünyada yaşadığım tüm Noel arifelerinden daha keyifli ve güzeldi."

"..."

Bu beni tamamen şaşırttı. Nasıl cevap vereceğim konusunda hiçbir fikrim yoktu.

Birkaç saniye sonra kendimi zararsız olduğunu düşündüğüm bir soru sorarken buldum.

"...Orada ne tür Noeller geçirdiniz?"

"Hmm..."

Kalın halının üzerinde çizmesinin burnunu döndürdü ve yüzüne küçük bir gülümseme yayıldı.

"Bir keresinde ailece Noel partisi olacağı için evde kalmamız gerekiyordu ama babam ve annem çok geç saatlere kadar eve gelmediler ve pastayı tek başıma yemek zorunda kaldım... Aslında bu hemen hemen her yıl oluyordu."

"Oh... Anlıyorum..."

Tek yapabildiğim basit mırıldanmalarla karşılık vermek olduğu için utanıyordum ama ona anlatacak daha iyi bir şeyim yoktu. Son iki yıldır, Noel aile kutlamalarımı erkenden bitirmiştim, böylece çevrimiçi oyun içi tatil etkinliklerine katılabiliyordum.

"Şey... İyi vakit geçirdiğine sevindim. Keşke bir pasta hazırlatabilseydik," diye mırıldandım.

Asuna'nın yüzündeki solgun gülümseme daha da belirginleşti. "Evet. Ama... bunu gelecek Noel'e saklayabiliriz."

"...Evet. Doğru."

"Ben yatmaya gidiyorum. İyi geceler."

"İyi geceler."

Onun odanın diğer tarafındaki kapıdan geçişini izledim, sonra kendi odama girip kapıyı kapattım. Ortak oda kadar olmasa da oldukça genişti. Ortada çift kişilik bir yatak, pencerenin altında ekstra eşya deposu olarak kullanılan büyük bir sandık ve benim işime yaramayan üç taraflı aynası olan bir şifonyer vardı.

Paltomu, botlarımı ve koruyucumu çıkarıp yatağa uzandım.

"...Gelecek Noel, ha...?"

Asuna muhtemelen bunu olabilecek en zararsız şekilde ifade etmişti ama bu cümle çok ağır bir anlam taşıyordu. Bugün ölüm oyununun kırk sekizinci günüydü. Birinci katı geçmek için yirmi sekiz gün, ikinci kat için on gün ve üçüncü kat için yedi gün gerekmişti. Bu katın orta noktasına ulaşmamız üç gün sürdü.

Hızımızın arttığını görmek güven vericiydi ama daha hızlı gidebileceğimizi sanmıyordum. İleride her katın yaklaşık bir hafta süreceğini varsayarsak, bu bize kalan doksan altı katı 672 günde -yaklaşık bir yıl on ayda- bitirme hızı veriyordu.

Bu da önümüzdeki Noel'de hâlâ Aincrad'da sıkışıp kalacağımızı garantiliyordu. Belki de Asuna bunu söylerken bunu düşünmemişti ama tavana bakıp üstündeki tüm o katları hayal etmek bana tüm bunların ağırlığıyla eziliyormuşum gibi hissettirdi.

Seviye açısından geniş bir güvenlik marjımız vardı ama MMORPG'lerde garantili bir güvenli bölge yoktu. Aniden bir sürü güçlü canavar bir gruba bağlanırsa olmazdı. Olumsuz bir durum etkisinden yeterince hızlı kurtulamazsanız olmazdı. Ayağınız kayar ve birkaç düzine metre yükseklikten düşerseniz de olmaz. Bunlar HP'mi sıfıra indirmeye yeterdi ve NerveGear'ın şu anda her neredeysem gerçek beynimi kızartmasına neden olurdu. Böylece Kirito ve Kazuto Kirigaya, bir nehir yatağındaki köpükler gibi iki dünyadan birden yok olup gideceklerdi.

Elbette, birinci kattaki Başlangıçlar Kasabası'nda kalma seçeneğim vardı. Bunun yerine, kırk sekiz gün önce şehirden ayrılıp bir sonraki kasabaya doğru yola çıktım. Ve ilk ortağımdan ayrılmadan önce - hayır, o zavallı SAO acemisini terk etmeden önce - ona bir tavsiye bıraktım.

Hayatta kalmak için daha da güçlenmeliyiz. MMORPG'ler sistem kaynakları için verilen bir savaştır. Etrafta dolaşacak çok fazla altın, ganimet ve deneyim vardır, bu yüzden ne kadar çok kazanırsanız o kadar güçlenirsiniz.

Haklı olduğumu biliyordum. Bugüne kadar hayatta kalmamın nedeni, dövüşçümün bilgi ve deneyimini ustaca ve verimli bir şekilde altın, seviye ve nadir ganimet kazanmak için kullanmamdı. Seviyem bir puan daha düşük ya da teçhizatım bir puan daha zayıf olsaydı ölebileceğim birkaç durum vardı.

Ancak bunun nedeni, güvenlikten ayrılmayı ve ölümcül oyunu kendi başıma fethetmeyi seçmemdi.

Bunu neden yapmıştım?

Asuna'nın Tolbana'nın birinci katındaki kasabada onunla tanıştıktan hemen sonra söylediklerini hatırladım.

Eğer ilk şehirde saklanıp yok olup gideceksem, son ana kadar kendim olmayı tercih ederdim. Bir canavarın elinde ölmek anlamına gelse bile... Bu oyunun beni yenmesine izin vermek istemiyorum. Bunun olmasına izin vermeyeceğim.

Bu çok Asuna-vari bir motivasyondu-tehlikeli, cesur ve takdire şayan. Ama ben kendi içimde aynı düşünceye sahip değildim.

Peki ya Ejder Şövalyeleri Tugayı'ndan Lind? Aincrad Kurtuluş Ekibi'nden Kibaou? İlk kat patronuna karşı savaşta ölen eski beta testçisi Diavel? Hangi sebepler onları şehrin güvenliğini bırakıp vahşi doğanın tehlikelerine sürüklemişti?

Karanlık tavana bakarken, kafamda kontrolsüz düşünceler dönüp dururken, oturma odasındaki diğer yatak odasının kapısının açılma sesini zar zor duydum.

Herhalde Asuna yeni bir banyo yapmaya hazırlanıyor diye düşündüm. Ama birkaç dakika sonra başka bir kapının açılıp kapandığını duymadım. Asuna oturma odasından banyoya ya da koridora çıkmadı, hatta kendi yatak odasına bile dönmedi.

"..."

On saniye daha dinledikten sonra yataktan sıvıştım, çıplak ayakla halının üzerinden kapıya doğru yürüdüm ve dikkatlice tokmağı çevirdim.

Oturma odasının ışıkları kapalıydı. Ama pencereden gelen karlı aydınlık odayı tekdüze bir ışık ve gölge tonuna büründürüyordu.

Duvarımın yanındaki geniş kanepede, iki bacağı da top gibi kıvrılmış, yalnız, yuvarlak bir siluet görene kadar yavaşça odanın içinde gezindim.

Bir anlık tereddütten sonra kapıyı ardına kadar açtım ve ortak salona adım attım. Şimdiye kadar beni fark etmiş olmalıydı ama Asuna olduğu yerden kıpırdamadı.

Nedenini bilmesem de olabildiğince sessizce kanepeye yaklaştım.

"...Uyuyamıyor musun?"

Birkaç dakika sonra küçük kafa başını salladı. Birkaç saniye sonra, "Oda ve yatak çok büyük..." diye mırıldandı.

"...Ne demek istediğini anlıyorum. Betada çıkış yapmak için ikinci kattaki büyük koğuş odasını kullandığımda, küçük ranzalara tıkılmıştık," diye cevap verdim, kanepenin diğer ucuna oturarak.

Keşke güzel bir fincan sıcak süt hazırlayabilecek yeteneğim olsaydı. Ne yazık ki envanterimde hiç süt yoktu ve odada bir ocak da yoktu. Bunun yerine, normalde asla yapmayacağım bir şey yaptım: Kendi temelsiz varsayımımı yüksek sesle dile getirdim.

"Gelecek yılı düşünmeye başladın mı?"

Yaklaşık bir metre ötede oturduğu yerde kıpırdamadan durdu, sonra alnını dizlerine dayayarak tekrar başını salladı. Bir süre sonra sessiz fısıltısı odanın içine sızdı.

"Şimdiye kadar uzak geleceği düşünmemeye çalışıyordum. Kendime sadece her gün yapılması gerekenlere odaklanacağımı söyledim. Ama bu gelecekten kaçmaya çalışmakla aynı şey. Sadece kalan kat sayısını ya da ne kadar zaman alacağını bile düşünmüyordum... Sadece bu yerde daha ne kadar hayatta kalabileceğim sorusuyla yüzleşmekten kaçınmaya çalışıyordum. Ama sonra odamda oturup pencereden dışarı bakıyordum... ve her şey bir anda... içimde fokurdadı..."

Dizlerinin etrafında tuttuğu kolları gerildi ve şişti.

"...Gelecek Noel'e kadar hayatta kalmak ve Aincrad'a yeniden kar yağdığını görmek istiyorum," diye itiraf etti, korkunç derecede acı verici ama neredeyse sessiz.

Bir şeyler söylemem gerektiğini biliyordum ama dudaklarım sanki yapışmış gibiydi. Konuşamıyordum.

Şöyle demek istedim: "Gelecek Noel'den önce ölmeyeceksin... ya da bu oyunu yeneceğimiz günden önce. Hayatta kalacaksın." Ama bunun için elimde ne kanıt vardı?

Açıkçası, Asuna'nın savaş becerisi ön cephe grubunda rakipsizdi ve teçhizatının kalitesi garantiliydi. Ancak dakikalar önce kendime söylediğim gibi, burada tek bir hata ya da şanssız bir sıçrama bir oyuncuyu kolayca öldürebilirdi. Kendime ölmeyeceğime dair güvence veremiyorsam, bu boş garantiyi kesinlikle bir başkasına da veremezdim.

Ne kadar zaman geçtiğini benim bile bilmediğim uzun bir sessizlikten sonra, avatarımın boğazından bir şeyler gevelemeyi başardım.

"...Özür dilerim. Bir şey söyleyemem. Şu anda size herhangi bir tavsiyede bulunacak gücüm yok..."

Asuna ilk kez oyundan korktuğunu ve geleceğe dair umudunu ortaya koymuştu ve ben o kadar zavallıydım ki, cevap verecek daha iyi bir şey bulamadım. Ayağa kalktım, odama çekilmeye hazırdım.

Ama tam kanepenin sağ ucundaki Asuna'nın yanından geçerken, bir elini uzattı ve gömleğimin eteğini yakaladı. Yanına oturana kadar beni şaşırtıcı bir güçle aşağı çekti.

"O zaman daha güçlü ol."

Nefesimi tuttum.

"Ha...?"

"Güçlen. Ta ki bir gün... bana ve benim gibi korkmuş diğer insanlara her şeyin yoluna gireceğini söyleyene kadar."

"..."

Bir kez daha nutkum tutuldu. Ellerime baktım.

Bunu birine söyleyebilmek için kaç seviye atlamam gerekiyordu? Yirmi ya da otuz seviye daha yeterli olmazdı.

Asuna'nın bahsettiği gücün çok farklı bir tür olduğu hissine kapıldım - genellikle kendimi düşünürken bulmadığım bir şey.

Kendini sola doğru eğdi ve küçük başını sağ omzuma koydu.

"Ben uyuyana kadar orada oturduğun sürece bir şey söylemek zorunda değilsin."

"Um...uh, tamam," diye kekeledim. Asuna gülümsedi ve gözlerini kapattı.

Bir dakikadan kısa bir süre içinde nefes alışında gerçek uykuyu duydum. Uyuyana kadar dedi, bu yüzden onu kanepeye yatırıp yatak odama çekilebilirsem, şikayet edemezdi, ama uykuda kalmakta zorlandığı göz önüne alındığında, bu neredeyse imkansız görünüyordu.

Sonunda uyanana kadar olduğum yerde çakılıp kalmıştım. Omuzlarımı gevşetmeye çalıştım ve kanepenin arkasına yaslandım.

Daha güçlü ol.

Bu, Başlangıçlar Kasabası'ndan kaçarken -ya da nasıl baktığınıza bağlı olarak kaçarken- kendime verdiğim bir emirdi. Gerçekten açıklayamadığım bir nedenden dolayı seviye atlamak, yeni teçhizatlar almak ve kendimi herkesten daha hızlı güçlendirmek için acele ettim. Adını koyamadığım bir şey tarafından yönlendiriliyordum.

Bana bir sebep veren Asuna mıydı? Daha güçlü olmalıydım ki bir dahaki sefere o ya da bir başkası bana zayıflıklarını gösterdiğinde, "Hayır, ölmeyeceksin, her şey yoluna girecek" diyen o güven verici varlık ben olabileyim. Böyle düşünmem doğru muydu...?

Asuna bana yaslanırken aniden titredi. Uyanmamıştı; uykusunda bir titreme hissetmiş olmalıydı. Kış gecesi sadece şeffaf bir tunik için biraz serin görünüyordu.

Keşke onun için güzel, sıcak bir battaniye hazırlayabilecek bir oyuncu yeteneğim olsaydı. Ne yazık ki envanterimde böyle bir şey yoktu-

"...Oh," diye mırıldandım ve penceremi açtım. Depo sekmesinde belirli bir eşyayı seçtim ve onu maddeleştirdim.

İnce, gümüşi bir kumaş hafifçe ellerime düştü - Düşmüş Elflerin sulu sığınağında çok kullanışlı olan Argyro'nun Çarşafı. Bütün bir gondolu gizleyecek kadar büyüktü, bu yüzden kolayca battaniye olarak kullanılabilirdi. Sadece biraz dayanıklılığı kalmıştı ama şu anda suyun üzerinde olmadığımız için zaten akmayacaktı.

Battaniyeyi etrafımıza sardım ve odayı dolduran soğuk bir anda yok olmuş gibi göründü, başıma hoş bir uyku hali getirdi.

Penceremi kapatmadan önce alarmımı sabah beş buçukta çalacak şekilde kurdum ve gözlerimi kapattım.

25 ve 26 Aralık, Vikont Yofilis için "Lapis Anahtarı" görevlerini üstlenerek geçirdiğimiz için göz açıp kapayıncaya kadar geçti.

Hiçbir şekilde kolay görevler değildi, ancak ikimizin de en son seviye atlaması ve seçkin şövalye Kizmel'in her zamanki ezici varlığı sayesinde hiçbir noktada gerçekten zorlanmadık. İlk günkü başlangıç görevleri bizi ileri geri koşturdu, ancak ikinci gün öğleden sonra anahtarı barındıran su altı zindanını bulduk. Vücudu verdigrisle kaplı dullahan tipi bir patron canavarı yenerek gizli anahtarlardan ikincisini kazandık, bu anahtar parlak bir deniz mavisiydi. Bu sefer maskeli Düşmüşlerin sinsi saldırıları olmadı ve akşam yemeğinden önce Yofel Kalesi'ne geri döndük.

Vikont'a görevler hakkında bilgi verdikten ve hatırı sayılır ödüllerimizi aldıktan sonra, koridorun batı ucundaki büyük pencereden parlak bir gün batımı görünüyordu. Kırmızı ışıkta sonuna kadar gerindim.

"Mmmm... Planladığımız gibi ikinci anahtarı almayı başardık. Vikont onu masasının arkasındaki küçük odaya koydu. Acaba birincisi de orada mı?" diye mırıldandım kendi kendime.

Kizmel bu soruya cevap verdi, tanıdık zırhına geri döndüğü için mutluydu. "Bu doğru. Bu da demek oluyor ki Orman Elfleri kalenin beşinci katına ulaşmayı başardıysa, büyük ihtimalle anahtarları alıp kaçabilirler. Vikont Yofilis mızrağını çok iyi kullanıyor olabilir ama bu hasta haliyle savaşmaya zorlanamaz..."

"Merak etme Kizmel. Bırak beşinci kata ulaşmayı, rıhtıma bile adım atamayacaklar," dedi Asuna kendinden emin bir şekilde. Son iki gündür oldukça enerjik ve neşeliydi. Kizmel'in yanında tekrar savaşma şansını yakalamaktan gerçekten keyif almış olmalıydı. "İster on ister yirmi gemiyle gelsinler, hepsini batıracağız!"

"Ha-ha, bunu duyduğuma sevindim," dedi Kizmel, bana dönmeden önce Asuna'nın sırtını sıvazlayarak. "Kirito, Asuna, Lapis Anahtarını sadece iki gün içinde kurtarmış olmamız sadece sizin değil, geminizin de gücünün bir göstergesidir. Ve beni en çok mutlu eden şey de böylesine güzel bir gemiye kız kardeşimin adını vermeyi seçmiş olman..."

Sözlerini yarıda kesti ve yakındaki pencereye doğru yürüdü. Kuzeye bakan pencere ön bahçeye, kapıya ve onun ötesindeki uzun iskeleye bakıyordu. İskelenin iki yanında siyaha boyanmış sekiz büyük gondol ve bir tane de küçük beyaz gondol -bizim Tilnel- dalgaların arasında sallanıyordu.

"Kız kardeşim küçüklüğünden beri yüzmeyi çok severdi. O ve ben sık sık dokuzuncu kattaki bir şehirde küçük bir gezi teknesine binerdik. Tilnel'e bakmak eski anıları canlandırıyor..."

Asuna sessizce sağdan, anılarını tazeleyen Kizmel'e yaklaştı. Batan güneşin saçlarındaki ışıltısını izledim ve derin derin düşündüm.

Kizmel'in ikiz kardeşi olan Tilnel adında bir Kara Elf bitki uzmanının Aincrad'da bir NPC olarak var olma olasılığı çok düşüktü. SAO'nun hizmet dönemi sadece elli gün önce başlamıştı. Bir anlamda Kizmel'in Kara Elfleri ve onların Orman Elfi düşmanları o anda doğmuştu. Tilnel, Kizmel'e arka plan olarak hizmet etmek için yaratılmış bir veriden başka bir şey değildi.

Ancak Kizmel Tilnel'le ilgili anılarını her anlattığında, sunucudaki bu verilerin üzerine daha ayrıntılı bir biçimde yazılıyordu. Sadece arka plan bilgisi olarak var olan bir kadın bile bu anılar sayesinde gerçeğe dönüşüyordu... bana öyle geliyordu.

Kizmel'in solunda boğazımı temizledim ve ona Asuna ile anahtar görevler sırasında konuştuğumuz bir şeyden bahsettim.

"Um, Kizmel. Bir isteğimiz var."

"Yardım edebileceğim sürece."

"Evet, şey... Mistik Yazım kitaplarımız gemi gibi büyük nesneleri tutamıyor, ama aynı zamanda bizimkini kaldırıp onunla Göklerin Sütunu'na tırmanamıyoruz. Beşinci kata çıktığımızda Tilnel'i bu katta bir yerde tutmamız gerekecek."

Kara Elf sabırla dinlerken Asuna söz aldı.

"Görüyorsun ya Kizmel, beşinci kata çıkmadan önce Kirito ve ben Tilnel'i sana bırakmak istiyoruz. Onu burada, Yofel Kalesi'nin rıhtımında bıraksanız bile..."

Dün gece ikimiz bunun mümkün olup olmayacağını tartıştık. Eğer oyun sistemi bunu yasaklıyorsa, bunun Kizmel'in yapay zekası üzerinde aşırı strese neden olabileceğinden korkuyorduk.

Normalde eşyaları NPC'lere aktarmak mümkün değildi. Üçüncü kattaki mağarada Kara Elf şövalyesinin mührünü bulup Kizmel'e vermeye çalıştığımızda, onu komutana kendimiz vermemiz gerektiğini iddia etmişti. Ve Asuna banyoda Kizmel'e mor bikinisini verdiğinde, Kizmel soyunma odasından çıkmadan önce onu geri verdi.

Ama eğer sadece rıhtımda demirli bırakacaksak, eşyanın sahipliğini değiştirmeye gerek yoktu. Kizmel Tilnel'i ruhen kabul ettiyse ve ona bakarken kız kardeşini düşündüyse, isteyebileceğimiz tek şey buydu. Bu şatodan labirent kuleye nasıl gideceğimiz bir sorundu, ama iş oraya gelirse iç tüplerimiz vardı.

Biz nefesimizi tutmuş onun cevabını beklerken, şövalye pencereye döndü, zırhı şıngırdıyordu.

Birkaç dakika sonra sesi çıktı - sessiz ama bir NPC'den asla duyamayacağınız duygularla.

"...Elbette. Elbette yapabilirsin. Değerli teknenizin sorumluluğunu alacağım. Ama bana bir konuda söz ver."

"Nedir o, Kizmel?"

"Bir ara bu şatoya geri gel ve beni teknende gezdir."

Sonra bağırma sırası bize geldi, "Elbette!"