SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 7 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

BİRİSİ BİR ZAMANLAR FARE İLE BEŞ DAKİKALIK BİR SOHBETİN SİZE YÜZ COL'A MAL OLACAĞI KONUSUNDA BENİ UYARMIŞTI. Dersimi almam için bunun kaç kez başıma geleceğini merak ediyordum.

Omuzlarım çökmüş bir halde ormana geri döndüm. Arada bir durup penceremi açıyor ve doğru yönde ilerlediğimden emin oluyordum; son dört günde ormanın neredeyse yüzde 90'ının haritasını çıkarmıştım.

Kara elf kampına geri dönmek için artık bir harita gerekmiyordu ama hedefim orası değildi. Zeminin güney yarısını kaplayan Dalgalanan Sisler Ormanı'nın ortasına koordinatları yerleştirdim ve dikkatlice onlara doğru ilerledim. Zumfut kasabasına ya da kraliçe örümceğin mağarasına değil, sahtekâr askerin kaçtığı büyük orman elfi kampına gidiyordum. Artık dikkatsizliğimden yakınamazdım; tek başıma çıktığım gece seferinin asıl amacı buydu.

Seferin altıncı görevi olan "Sızma "yı beta sırasında deneyimlemiştim. Görevi tamamlamak için orman elf kampından bir parşömen çalmam gerekmişti. İçinde, ormanın kuzey ucundaki ana üslerinde bulunan orman elflerinin liderinden gelen çok gizli emirler vardı. Daha önce yaptığım için bu "çok gizli" görevin içeriğini biliyordum: bir kılık değiştirme tılsımı kullanmak ve Yeşim Anahtarı kara elf üssünden çalmak. Eğer bu görev başarısız olursa, ajan takviye kuvvet bekleyecek ve üsse bir saldırı düzenleyecekti...

Betada, dört kişilik bir partide dört kiralık kara elfle birlikteydim ve kampa bir gece yarısı saldırısı düzenleyerek tüm düşman askerlerini öldürüp emirleri çalmıştık. Bu görevi Asuna, Kizmel ve üsteki bazı askerlerle tamamlamaya çalışsaydım, muhtemelen aynı yöntemi kullanmamız gerekecekti.

Ama şimdi bu fikre karşı güçlü bir direnç hissediyordum. Düşmanımız olsalar bile Asuna ve Kizmel'i uykularında bir dizi orman elfini öldürmeye zorlamak istemiyordum.

Bunun mantıksız, anlamsız ve duygusal bir tepki olduğunu biliyordum. Ve görevi tek başıma tamamlayıp Asuna'yı bu durumdan haberdar edersem çok öfkeleneceğini tahmin etmek zor değildi.

Ona her şeyi açıklayabilir, onu ikna etmeye çalışabilirdim. Ama Asuna -ve muhtemelen Kizmel de- üste kalması yönündeki isteğime direnirdi. Ve görevi tamamlamak için düşündüğüm yol sadece tek başıma mümkündü.

Benim fikrim onu kılıçla çalmak değildi. Kampa tek başıma gizlice girecek ve onu gizlice alacaktım.

Tek bir ölümcül hata kalıcı olduğuna ve Blackiron Sarayı'nda kendimi yeniden canlandıramayacağıma göre, duygusal bir tepkiden başka bir şey olmadan böyle bir risk almak aptallığın doruk noktasıydı. Daha da kötüsü, bu görevin bu katı temizlemek ve nihai hedef olan özgürlüğü ilerletmekle hiçbir ilgisi yoktu.

Ama ikinci katta Asuna'yla takım kurmamış ve onun yerine üçüncü katta tek başıma maceraya atılmış olsaydım bile -ki bu bir hevesle kolayca gerçekleşebilirdi- yine de bu sefer göreviyle tek başıma mücadele ediyor olacaktım. Yine de emirleri çalmak için görevi tek başıma tamamlamam gerekecekti.

Planlarım vardı. "Sızma" başlığına bakarak, görevin bir oyuncunun kılıcını çekmeden geçmesi için tasarlandığı düşünülebilir. Betanın sonunda, ortodoks strateji, iyi bir Saklanma becerisine sahip bir oyuncunun gizlice girip işi tek başına yapmasıydı. Bu noktada, benim seviyem ve beceri yeterliliğim görevin gerektirdiğinin çok üzerindeydi.

Öte yandan, bir tür kazaya neden olmayacağımın ve tüm kampla tek başıma savaşmak zorunda kalmayacağımın garantisi yoktu.

Ama son iki katta Asuna'yla geçirdiğim bir hafta beş günden sonra kişisel değerlerimin değişmekte olduğunu anlamıştım. Geçmişte, etkili çete çiftçiliği, hızlı görev tamamlama ve maksimum para ve deneyim kazanımından başka hiçbir şeyi önemsemiyordum. Özgürlüğümü kazanmak gibi nihai bir hedefin üstesinden gelmek için ihtiyacım olan şey buydu; sabit partiler ve görevlerin arka plan hikayeleri sadece yoluma çıkan gereksiz tüylerdi.

Ama ya burada verimlilik kadar önemli bir şey varsa? Bu şeyin ne olabileceğini henüz kelimelerle ifade edemiyordum. Ama işte buradaydım, gece vakti ormanda tek başıma yürüyordum, o gizemli amaç uğruna. Kendimi inanılmaz risklere atacak kadar değer verdiğim bir şey.

Düşünceler içinde kaybolmuş olmama rağmen, herhangi bir gece çetesinin dikkatini çekmeden bir milden fazla yol kat etmeyi başardım ve saat birden hemen önce varış noktama vardım.

Orman elflerinin öncü kampı, Dalgalanan Sisler Ormanı'nı doğudan batıya kat eden bir nehre bakan bir tepenin üzerindeydi. Kampı çevreleyen yarım daire şeklindeki çitin sadece bir girişi vardı. Elbette girişte nöbet tutan muhafızlar vardı ve Saklanma becerim fark edilmeden içeri sızmak için ne yazık ki yetersizdi. Kizmel'in Sis Ayı Pelerini'yle Saklanma Oranı'nı biraz yükseltebilirdim ama bana anlattığına göre diğer elflere karşı pek işe yaramıyormuş. Sanırım orman elflerinin kara elf üssüne gizlice girmek için kılık değiştirmek zorunda kalmalarının nedeni buydu - benzer bir görünmezlik pelerini işe yaramazdı.

Bu yüzden girişten sızmak söz konusu olamazdı. Ölü, beyazlamış ahşaptan yapılmış kırılgan çit, itildiğinde sağır edici bir çatırtıyla yarılırdı, bu yüzden tırmanmak da bir seçenek değildi. Ama iyi bir dövüşçü olarak elbette giriş yolunu biliyordum. Kamptan güvenli bir mesafede nehre iner ve su kenarı boyunca gizlice ilerlersem, ihtiyacım olan eşyayla birlikte çadırın hemen altında konumlanabilirdim. Kanyonun eteğinden tepenin zirvesine kadar yirmi metreden uzun dik bir uçurum vardı, ama fırsatçı bir tırmanıcının duvara tırmanabilmesi için uygun bir şekilde yerleştirilmiş kökler vardı, tabii ağır zırh giymediği sürece - teorik olarak.

Eğer bunu başarabilirsem, bu bilgi kırıntısını Elf Savaşı rehberinin ikinci cildi için Argo'ya satabilirdim. Lind'in loncası şimdilik sefere katılmaya çalışan tek gruptu ama bu bilgi ön saflardaki ekibe yetişmek isteyenler için çok faydalı olacaktı.

Tepeyi güneyden batıya doğru dolandım ve beni uçurumun dibine indirecek nispeten yumuşak bir yamaç buldum. Hoş bir şekilde akan nehre baktım ve ara sıra yüzeyin altında büyük bir balığın gölgesini fark ettim. Bir balık tutup tuzlu ızgara yapma havasındaydım ama balık tutma ya da pişirme becerim yoktu. Bu bana Asuna'nın Terzilik becerisini hatırlattı ama bir görev sırasında dikkatim dağıldığı için kendimi azarlamak zorunda kaldım. Kayalık kıyı boyunca istikrarlı bir şekilde ilerledim.

Su boyunca yaklaşık on metre ilerledikten sonra, soluk bir ay ışığı şeridinden başka hiçbir şeyin yardımıyla durdum. Sanki biri beni izliyormuş gibi hissettim.

Etrafı taradım ama ne önümde, ne arkamda, ne de üstümde bir insan, hayvan ya da böcek silueti vardı. Birinin bakışlarını "hissedebileceğim" fikri Aincrad'da gerçek hayatta olduğundan daha da imkansızdı. Oyundaki diğer oyuncuları ve hareket eden nesneleri algılamak için NerveGear'dan doğrudan görsel, işitsel veya kokusal sinyaller almak gerekiyordu. Birinin beni izlediğini fark etmem kesinlikle imkânsızdı.

Yine de hareket edemiyordum. Bu ölüm oyununa hapsolduğumdan beri birkaç kez hissettiğim dehşet verici bir ürperti beni hareketsiz tutuyordu. Olduğum yerde sabitlenmiş bir şekilde etrafıma bakmaya devam ettim.

Sonunda, muhtemelen yaşamla ölüm arasındaki farkı yaratan şey, Arama'da 100. beceri seviyesine ulaştığım için kazandığım Tespit Bonusu moduydu. Adından da anlaşılacağı gibi, bu mod saklanan hedefleri bulmayı kolaylaştırıyordu.

Bakışlarım sağdan sola doğru kayarken, uzak kıyıdaki gölgelerde belli belirsiz, değişken bir dış hat tespit ettim. Gözlerimi dört açarak o noktaya sertçe baktım. Eğer orada biri saklanıyorsa, sürekli bakışlarım onun Saklanma Oranını düşürüyor olmalıydı. Ama yanlış noktaya odaklanırsam, muhtemel saldırganım arkamdan dolanıp beni gafil avlayabilirdi.

On saniye boyunca arkamı dönme dürtüsüne direnerek uzak kıyıya odaklandım.

Birden gölgenin içinde renkler açtı. Sanki uçurumun kendisinden bir figür belirdi. Bu modun orman elflerine karşı bana yardım etmesi gerekiyordu ama figürün üzerinde beliren imleç bir NPC'nin sarısı ya da bir canavarın kırmızısı değil, bir oyuncunun yeşiliydi.

İmleçten sonra, ölçekli postanın koyu grisini gördüm. Metalik gibi görünmüyordu ama gövdesine yapışan ve ıslak bir şekilde parlayan dar pullar vardı. Eldivenleri ve çizmeleri de aynı malzemeden yapılmıştı. Sol kalçasında uzun bir kılıç asılıydı. Ve başından omuzlarına doğru sarkan ince, zincir zırhlı bir başlık...

"...Sen," diye homurdandım.

Bu oydu. Üç gün önce Lind'in partisinde gördüğüm adam. Adının Morte olduğunu yeni öğrendiğim, DKB'nin en yeni üyesi.

Ama neden gecenin bir yarısı tek başına burada olsun ki?

Hayır. Bundan daha önemli bir şey vardı.

Bundan daha önemli bir şey vardı. Morte saklanıyordu ve ben kanyona girerken de saklanmaya devam etti.

Saklanmanın kendisi bir suç değildi. Kibaou'nun grubu kraliçe örümceğin zindanından geçerken de aynı şeyi yapmıştım. Ama Morte burada değildi ve geldiğimi fark ettiğinde aceleyle saklandı. Öyle olsaydı, 50. beceri seviyesinde kazandığım Arama Mesafesi Bonusu modu sayesinde onu önce ben fark ederdim ya da en azından birbirimizi aynı anda tespit ederdik.

Hayır, Morte başından beri burada saklanıyordu. Kampın arkasındaki tepenin eteğindeki bu geçitten birinin gelmesini bekliyordu. Kara elflerin tarafında, Elf Savaşı görevinin peşinde olması gereken biri. Şu anda üçüncü katta bu tanıma uyan sadece iki kişi vardı: Ben ve Asuna.

Bizi bekliyordu.

Anladığım o anda gözlerimden saf, haklı bir ateş dökülmüş olmalıydı. Sadece yirmi adım ötede, sağ eli kıpırdadı.

Ama hemen ardından, tamamen yersiz, parlak ve neşeli bir ses sessizliği bozdu.

"Görünüşe göre fark edildim!"

Sesi biraz daha yüksek çıksaydı, yukarıdaki kamptan bile duyulabilirdi. Balık pulu eldivenlerini kaldırdı ve gerçekte alkışlama sesi çıkarmadan alkışlıyormuş gibi yaptı.

"Oldukça iyi iş çıkardın. Bu mesafeden, bu karanlıkta hiç böyle açığa çıkmamıştım. Ve beni ilk başta gözlerinle değil, tamamen bir önseziyle fark ettin, değil mi? Bir tür Altıncı His gibi ekstra bir yeteneğin yok, değil mi?"

Sesinde hem şakacı, çocuksu bir masumiyet hem de rahatsız edici bir teatrallik vardı. Boyu ve cüssesi bana yakındı ama burnuna kadar inen saçları yüzünden yüzünü göremiyordum.

Daha yakından baktığımda, metal başlığın kenarları yırtık pırtıktı ve saç tutamları gibi aşağı sarkan ince zincir dalları vardı. Muhtemelen yıpranma ve aşınma belirtisi değil, sadece eşyanın tasarımıydı ama yine de ürkütücü görünüyordu.

"Siz DKB'den Morte musunuz?"

Oldukça kibar konuşuyordu, bu yüzden bu nezaket seviyesine karşılık verebilirdim, ama beni gözetlemeye çalıştığını öğrendikten sonra havamda değildim. Adam kaba cevabımdan rahatsız olmuş gibi görünmüyordu. Yine sahte alkış gösterisi yaptı.

"Kasabada hiç takılmadığın için bilgilerini çabuk alıyorsun. Evet, adım Morte. Sanırım isim vermenin benim uzmanlık alanım olmadığını söyleyebilirsin."

Merakımı sümsükçe geçiştirmesi karşısında biraz irkildim. SAO'da onun tipinde birine hiç rastlamamıştım. Klein oyun ölümcül bir hal almadan önce neşeli, kaygısız bir adamdı ama onunla kıyaslandığında bu Morte denen adam tamamen anlaşılmazdı.

Kibarca eğildi, sarkan zincirleri şıngırdıyordu. Ona doğru bir adım attım.

"Sanırım kendimi tanıtmama gerek yok. Bölgeden geçeceğimi düşünerek saklandığınız belli oluyor."

"Ha-ha, sanki seni pusuya düşürmek için bekliyormuşum gibi konuşuyorsun Kirito," dedi kayıtsızca, adımı bildiğini göstererek. Yüzünde geniş bir sırıtış vardı ama her zamanki gibi gözlerini göremiyordum.

"Öyle mi? Yaptığın şey buydu," diye suçladım, nedenini bilmediğim bir şekilde boğazıma yükselen safrayı zar zor tutarak. Morte'un gülümsemesi hiç değişmedi ve garip bir dans alayıyla omuzlarını karıştırdı.

"O zaman beni yakaladın."

"...Lind'in emriyle mi yaptın?"

"Ha-ha-ha, bilirsin, potansiyeli var, kabul ediyorum. Ama hayır, bu benim kararımdı. Demek istediğim, Lind dayakçı biri değil; sadece anlamazdı. Kampa gizlice girmek için bu nehirden geçeceğini nereden bilebilirdi ki?"

"Ama biliyordun... bu da demek oluyor ki sen de bir beta testçiydin."

"Bana sadece çırpıcı de. Aptalca bir lakap ama bu yüzden seviyorum. 'Çırpıcı'nın İngilizce'de bir mutfak aletinin adı olduğunu biliyor muydun? Yumurta çırpmak için. İnsanda bu oyundaki her şeyi köpük haline getirme isteği uyandırıyor, ha-ha-haaa!"

Kısık sesle bile olsa, kabarcıklı sesi kristal berraklığındaydı ve kararlı bir şekilde kibar kalmaya devam etti. Peki neden tüm bunları bu kadar sinir bozucu buluyordum?

Bir adım geri çekildim, amacı olmayan aptalca gevezeliklerine katlanmayacağımı göstermek niyetindeydim.

"Madem beni bekliyordun, o zaman sadede gel. Farkında olduğunuzu bildiğim gibi, tamamlamam gereken bir görev var."

"Tanrım, bu Elf Savaşı görevi beni gerçekten geçmişe götürüyor. Duyduğuma göre betada tüm görevi tamamlayabilen sadece üç kişi varmış, sen de dahil. Ben bitiremeden zamanım tükendi."

Ben topuğumu çevirmeye başlarken Morte panik içinde ellerini havaya kaldırdı. "Dur bakalım dostum. Sana ne istediğimi söyleyeceğim. Ne istediğimi."

"...Ne istiyorsun?"

"Aynen öyle. Bak, anlaşma şu: Senden bu görevi unutmanı ve geri dönmeni istiyorum."

Şaşkın bir sessizlikle ona baktım, sonra tıpkı onun daha önce yaptığı gibi tiyatral bir şekilde omuzlarımı silktim. "Artık geri dönmeyeceğimi biliyorsun. Bunun seninle ne ilgisi var? DKB kampanyanın orman elfi tarafında çalışıyor, değil mi?"

Elf Savaşı görevinin temel kurallarından biri, her bir tarafın ayrı ayrı ilerlemesiydi. Her iki tarafın da ana üsleri instanced haritalardı ve kara elf hikayesindeki görevleri tamamlayan A Partisinin, orman elf hikayesi üzerinde çalışan B Partisini bir şekilde dezavantajlı duruma düşürmesi imkansızdı. Evet, bireysel görevler bazen daha önce örümcek mağarası ve şimdi bu kamp gibi aşamalı olmayan yerlerde çakışıyordu, böylece birden fazla parti aynı anda aynı yerde olabiliyordu. Ancak biraz bekleyerek herkes hedeflerini güvenle tamamlayabilirdi. Ayrıca, Lind'in ekibi orman elfi tarafındaydı, bu yüzden komutanın emirlerini çalma görevini bile alamayacaklardı.

Yani bu görevi tamamlasam da tamamlamasam da bunun Morte ya da DKB üzerinde hiçbir etkisi olmayacaktı.

Ama Morte sadece sırıttı, kapüşonunun metal ipliklerini şıngırdattı ve işaret parmağını ileri geri salladı.

"Aslında bu benim işim. Korkarım nasıl olduğunu açıklayamam. Yani, bunu yapabilseydim saklanıyor olmazdım, değil mi? Ha-ha-haaa."

"...Ne?" İfadesinin içinde saklı olan tehdidi neredeyse gözden kaçırıyordum. Gözlerim kısıldı. "Yani... bana seslenmek ve pazarlık yapmak için değil de... müdahale etmek ve beni zorla durdurmak için saklandığını mı söylüyorsun?"

"Neden, bu benim için aptallık olurdu. Demek istediğim, böyle bir durumda turuncu oyuncu olarak etiketlenirim. Bu da yeni katıldığım loncadan atılmam için çok kolay bir yol olurdu, ha-ha-haaa," dedi kalçalarını ileri geri sallayarak. Ancak bir sonraki açıklamasıyla tehdit geri döndü.

"Mesele şu ki, sadece bir şarkı söylediğim için işaretlenmeyeceğim, anlıyor musun? Şarkı söylemeyi gerçekten seviyorum, anlıyor musun? Bu kasabalardan birinde karaoke olsaydı, her zaman orada takılırdım."

...Nesin sen...? Merak ettim, gözlerim kısıldı. Sonra anladım.

Morte, ben kampa sızmaya çalışırken gürültü çıkarmakla tehdit ediyordu. Çadırlarında uyuyan bir düzine kadar elf savaşçısı hemen dışarı fırlayacak ve savaşmaya hazır olacaklardı. Bu kadar çok düşman tarafından aynı anda fark edilirsem, kaçmam zor olurdu. Şansım yaver gitmez ve etrafımı sararlarsa...

"Demek beni MPK yapmaya çalışıyorsun," diye mırıldandım, kırk gün önce olanları hatırlayarak. Beni bir canavar tuzağıyla uzaktan öldürmeye çalışan adamın yüzü hafızamdan giderek siliniyor, yerini Morte'unki alıyordu.

Ama gizemli beta testçisi sinsi planını gizlemedi. Silahsız bir şekilde sırıttı.

"Oh, o kadar da kötü bir şey önermiyorum. Demek istediğim, onların elinden kurtulabilirsin, değil mi? Senden tek istediğim bu görevi bir günlüğüne ertelemen."

"Bir gün...? Bir gün neyi değiştirir ki?"

"Şey..."

Yavaşça ellerini kaldırdı ve işaret parmaklarıyla ağzının üzerine bir X işareti yaptı.

"Özür dilerim! Bu bir sır! Ama yarın geldiğinde anlayacaksın. Senden tek istediğim bu gece nerede takılacaksan oraya geri dönmen."

"Peki ya reddedersem?"

Onun yapmacık ve yalaka doğasından sıkılmaya başlamıştım. Bu toplantının bitmesini istiyordum.

Morte parmaklarını ağzından çekip doğrudan bana doğrulttu.

"Neden bunu betada yaptığımız gibi halletmiyoruz? Lonca üyelerinin anlaşmazlıkları nasıl çözdüğünü hatırlıyorsun, değil mi?"

"...Yazı tura atarak mı?"

"Ha-haaa, ama bu sonucu kabul etmezsin, değil mi? Hayır, ben diğer yoldan bahsediyorum. Havalı, heyecan verici yoldan."

Morte'un ne önerdiğini anlamam iki saniyemi aldı. Bir iki saniye daha, uzak kıyıdaki kılıç ustasına dik dik baktım. Konuştuğumda sesim olabildiğince alçak ve çakıllıydı.

"...Ciddi misin sen?"

"Ciddiyet düğmem her zaman açıktır, ortak."

Sol işaret parmağını indirdi ve belindeki Tav Kılıcının kabzasında gezdirdi.

Bu her şeyi çözdü. Morte bir düello teklif ediyordu.

Düello sistemi fikri MMORPG'ler için yeni bir şey değildi. Aksi takdirde PK yeteneğini kaldıran pek çok oyun, iki oyuncunun dövüşmek için anlaşabileceği bir düello sistemi uyguladı. SAO'da PK yapmak şehirlerin dışında yasaldı, ancak PK yapan herkes imleçlerini yeşilden turuncuya çeviren ve şehre girmelerini engelleyen bir suçlu haline geldi.

Öte yandan düellolar her yerde yasaldı ve herhangi bir suç teşkil etmiyordu. Beta sürümünde güç testi veya hesaplaşma aracı olarak çılgınca bir sıklıkta gerçekleştiler.

Ancak perakende oyun çıktıktan sonra hiç düelloya davet edilmedim veya düelloya davet edilmedim. Bir düelloda bile, bir oyuncunun HP'si sıfıra ulaştığında, o oyuncu ölmüş oluyordu. Bu da günümüz Aincrad'ında...

"...Eğer düello yaparsak, birimiz ölecek."

Morte bu gözlemim karşısında neredeyse zevkten kıvranacaktı.

"Peki Kirito, madem ısrar ediyorsun... Şaka, şaka! Yani, tam bir düello süper tehlikeli olurdu, değil mi? Ama yarı finiş modunda çok daha güvenli. Bu şekilde, birimiz sarı bölgeye ulaşır ulaşmaz düello biter. Bana sorarsanız çok daha hafif, ha-ha-haaa."

Bir oyuncunun HP'si sıfıra ulaşana kadar düellonun devam ettiği "tam bitiş modu 'nun yanı sıra, HP çubuğunun yüzde 50'ye düşmesinin düelloyu sonlandırdığı 'yarım bitiş modu' ve ilk temiz vuruşun maçı kazandırdığı 'ilk vuruş modu' vardı.

Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, göz açıp kapayıncaya kadar ilk vuruş modu ve tatmin edici olmayan yarım bitiş modu betada nadiren kullanıldı; var olduklarını bile unutmuştum. Ancak Morte'un dediği gibi, yarım kalan bir düello ölümle sonuçlanmıyordu.

Aincrad'da yaşamın rakamsal olarak somutlaşmış hali olan HP'nizin yüzde 50'sini kaybetmenize izin vermek tehlikeliydi. Ama reddedersem, Morte bağırma sözünü yerine getirebilir ve görevimi aksatabilirdi. Öte yandan, onunla düello yapıp kazansam bile, yine de sözünden dönüp bağırabilirdi...

"Kaybedersen bana müdahale etmeyeceğinin garantisi var mı?" Saçının altındaki karanlığa bakarak sordum. Alaycı bir tavırla başını salladı.

"Oh, böyle kirli bir numara yapmam. Eğer sözümü tutmazsam, bir daha yüzümü gösteremeyecek kadar Morte'laşmış olurum. Ama diyelim ki kaybettim. O zaman HP'm yüzde elli olur, biliyor musun? İyileştirme iksirinin etkisini göstermesi biraz zaman alacak ve bağıramayacağım çünkü kamptaki uzun kulaklılar duyabilir ve arkadan başka çeteler yaklaşabilir, ha-ha-haaa."

"..."

Bu zayıf bir garantiydi.

Kendimi gereksiz tehlikelere maruz bırakmamak ve Morte'un durumunu bugünlük sineye çekmek gibi bir seçeneğim vardı. Bu sızma görevini bu gece tamamlamam için hiçbir neden yoktu. Kibaou'nun strateji toplantısında belirlediği yol haritasına göre, bugün (artık gece yarısı geçmişti) labirente başladığımız gündü ve iki gün içinde patrona meydan okuyacaktık. Görev için bolca zaman vardı.

Ama o sırada kamptan ayrılırsam, Morte'un bu yeri seçme nedenini asla öğrenemeyecektim.

Bir beta test kullanıcısı için, kasabada görünmezsem Elf Savaşı göreviyle meşgul olduğumu varsaymak kolaydı. Ancak bu gece bu kampı ziyaret edeceğimi bu kadar kesin bir şekilde tahmin etmek imkânsızdı. Bu bilgiyi Argo'dan almış olsa neyse, ama onunla daha yeni tanışmıştım ve Morte'un bilgilerimi satın aldığı gerçeğini bana satmayı teklif edebilirdi.

Bu da Morte'un benim geleceğimi varsaymaktan başka bir şey yapmadan saatlerce burada beklemiş olma ihtimalini artırıyordu. Uzun bir görevin tek bir bölümünü bitirmemi engellemek için neden bu kadar zahmete girsin ki?

Burada kalmamı sağlayan merak değil, bir tehlike hissi, gitmeden önce anlama ihtiyacıydı. Başımı salladım.

"...Pekâlâ. Kimin gideceğini görmek için bir düello yapalım. Ama bahse bir çip daha koyman gerekiyor."

"Oh? Çok ısrarcısın."

"Tabii ki. Ben kaybedersem görevi iptal etmek zorunda kalırım ama sen kaybedersen eve gidersin. Bu hiç mantıklı değil."

"Anlıyorum, anlıyorum. O zaman neye bahse girmem gerekiyor?"

"Mantıklı bir açıklama istiyorum. Bunu neden yaptığını bilmek istiyorum."

Morte bir tür oyuncak gibi ileri geri sallandı ama kısa süre sonra başını sallayarak onayladı.

"Pekâlâ. Yine de anlayacağını garanti edemem."

Artık bir anlaşmaya vardığımıza göre, onun gevezeliklerini dinlemek zorunda değildim. Ama ona hemen saldıramazdım da. Kılıç dövüşümüzün sesi yukarıdaki kampa ulaşırsa, elfler uyanır ve alarma geçerlerdi.

"O zaman yer değiştirelim. Yukarıda biraz açık alanı olan bir yer var."

"Anlaşıldı. Dostum, Kirito ile düello yapacağımı düşündükçe geriliyorum. Dövüşten sonra hatıra fotoğrafı çektirebilir miyiz? Oh, bekle, henüz ekran görüntüsü öğelerinin göründüğü noktaya gelmedik. Çok yazık."

Gözlerimi Morte'den ve onun gevezeliklerinden ayırdım ve nehrin yukarısına, güneye doğru yürümeye başladım. Morte nehrin uzak kıyısında dans ederek peşimden fırladı.

Yaklaşık otuz metre sonra nehrin yanında dairesel bir açıklık vardı. Genelde böyle yerler ilgi çekici olurdu -belki de burası balık tutmak için iyi bir yerdi- ama şimdi suya bakmanın sırası değildi.

Açıklığın ortasına doğru ilerledim ve sağıma döndüm. Morte da aynı anda bana döndü. Sırıtışı hâlâ yüzündeydi ama konsantrasyonunun eskisinden biraz daha keskin olduğunu hissettim.

"Okeydoke, o halde isteği gönderiyorum."

Sağ elini menüyü açmak için salladı ve bir dizi komuta yumuşakça dokundu. Önümde daha küçük bir alt pencere açıldı. Şöyle yazıyordu: MORTE SENİ TEKE TEK DÜELLOYA DAVET ETTİ. KABUL EDİYOR MUSUN? EVET/HAYIR.

En azından Morte ismi takma bir isim değildi. Ne yazık ki bilgi veritabanım, seçtiği ismin bir anlamı olup olmadığını belirtmek için ne yazık ki yetersizdi.

EVET/HAYIR komutunun üzerinde düello modu için bir dizi onay kutusu vardı. Yarım güçle bitirmek için ortadaki seçenek seçiliydi. Yukarı baktım.

Suyun on beş metre ötesinde, Morte hâlâ başörtüsünü takıyordu. Başlık ne kadar çok alanı kaplarsa, savunma o kadar iyi olur ama görüş ve duyma o kadar zayıflar. Zincir peçe burnunun altından aşağı sarkıyordu, bu yüzden ağ gibi içinden bakıyor olmalıydı. Gecenin karanlığıyla birleşince, görüşü ciddi şekilde etkilenmiş olmalıydı.

Kask takmadığım için görüşüm ve işitme duyum maksimum düzeydeydi ama başıma alacağım iyi bir darbe çok büyük hasara yol açabilirdi. Öte yandan, kaskım olsa bile, kafama aldığım temiz bir darbe geçici sersemlik ve sersemletme etkilerine neden olurdu. Bu tür olumsuz durum etkileri zaten tek başına oynayan bir oyuncu için ölümcüldü, bu yüzden düşünce sürecim basitti: ne pahasına olursa olsun kafa hasarından kaçının ve rahatsız edici başlık sadece kaçınmayı zorlaştıracaktır, bu yüzden başlık yok.

Bu anlamda, Morte'un başlığı şaşırtıcıydı. Kovaya benzeyen büyük miğferlerden biriyle karşılaştırıldığında, başlık çok az koruma sağlıyordu ama bir o kadar da görme yetisini çalıyordu. Düelloda bile onu çıkarmamasının bir nedeni olmalıydı.

Gecikmeli olarak aklıma geldi ki, başörtüsünün nedenini bahse eklemesi için ona meydan okumalıydım, ama şimdi konsantre olma zamanıydı. Zihnimi savaş moduna geçirdim.

Gözlerimi ondan ayırmadan EVET düğmesine bastım. Alt pencere değişti ve altmış saniyelik bir geri sayım başladı.

Beta sırasında birçok kişi düello başlamadan önce tam bir dakikalık zamanlayıcının aşırıya kaçtığından şikâyet etmişti. Ancak geliştirme ekibi test devam ederken zamanlayıcıyı kısaltmak için hiçbir hamle yapmadı.

Aylardır düello yapmamış olmama rağmen, zamanlayıcı bana hâlâ uzun geliyordu. Tav Kılıcımı +8 çektim, ortodoks orta seviye bir duruşta tuttum ve bacaklarımı öne ve arkaya doğru açtım.

Ama Morte, geri sayım devam etmesine rağmen kılıcını çekmeye dair hiçbir işaret göstermedi. Orada öylece durup izledi. Tam neyin peşinde olduğunu merak etmeye başlamıştım ki, aklıma geldi.

Onun meydan okumasını hiç düşünmeden kabul etmiştim.

SAO'da hayatta kalmak için en önemli faktörler bilgi ve tecrübeydi.

Betada sayısız düelloya katılmıştım. Bir oyuncuya karşı bire bir dövüş için hangi becerilerin en iyi olduğu ve bunları nasıl kullanacağım konusunda keskin bir bilgiye sahiptim.

Ancak bu farklıydı - SAO'nun resmi sürümünde, risklerin ölümcül olduğu bir düello. Ve ben daha önce bu koşullarda düello yapmayı hiç denememiştim.

Morte muhtemelen değişiklikten beri düellolarda aktifti. Bunu onlarca kez yapmış olabilir. Benim bilmediğim bir şey biliyordu. Ve bu bilgiye dayanarak, sadece bana bakıyor, duruşumdan ve konumumdan ne öğrenebileceğini öğreniyor, son ana kadar kılıcını çekmeyi bekliyordu.

Betada kimse bunu yapmazdı. Zamanlayıcının uzunluğu boyunca inliyor, izleyenlerle sohbet ediyor veya can sıkıntısıyla bekliyor, sonra zamanlayıcı sıfıra ulaşır ulaşmaz en iyi kılıç becerilerimizi ortaya koyuyorduk. Bildiğim düello buydu.

Ama kırk üç gün önce her şeyi değiştiren o andan sonra, eski yöntem pencereden dışarı çıktı.

Altmış saniye: düşmanı gözlemlemek ve bir strateji oluşturmak için ayrılan bir süre.

Göğsümün önünde asılı duran pencereye tekrar baktım. Geri sayıma yaklaşık kırk beş saniye kalmıştı.

Morte'a döndüm. Dik duruyor, hafifçe sallanıyordu. Duruşundan hiçbir şey anlamadım. Buna karşılık ben Tav Kılıcımı önümde tutuyordum, hafifçe çömelmiştim, ağırlık merkezim öne doğru eğikti. Benim duruşumda ne görüyordu? İlk hareketimi nasıl okuyacak ve nasıl tepki verecekti? Duruşumu değiştirebilirdim ama bu ona daha fazla bilgi mi verecekti?

Sayacı kontrol ettim: otuz beş saniye. Betadaki o sonsuz zamanlayıcı şimdi her gerçek saniye için iki kez tik tak yapıyor gibiydi. Düşünmek için zaman yoktu. Bir duraklama sinyali verip tekrarını isteyebilir miydim? Hayır, o kadar utanmaz değildim ve zamanlayıcı başladığında düello kaçınılmazdı. Soğukkanlılığımı kaybettiğimi ve paniklemeye başladığımı fark ettim ve ilk sanal ter damlası alnımdan aşağı süzüldü.

Yirmi beş saniye kalmıştı. Belki de ilk vuruşu yapmaktan vazgeçmeli ve onun yerine ne yapacağını görmeliydim. Aramızda bir metre kadar su vardı. Karşıya geçmek için yeterince sığ olduğu kesindi ama kılıcımla vurmak şöyle dursun, sadece koşarken bile kolayca takla atabilirdim. Morte öylece suyun karşısına geçmezdi.

Ama bekleyin. Sonik Sıçrama becerisiyle on beş fit hızla geçilebilirdi. Ve eğer kontra biter bitmez kullanılırsa, kılıç becerisinin isabet menzilinden kaçmak için yeterli zaman olmazdı. Neyse ki, Sonik Sıçrama yüksek bir duruşla başlamıştı ve kılıcı nötr tutuyordum, böylece onu kullanacağımı anlamayacaktı.

On saniye kaldı. Geri sayım her saniye sesli olarak biplemeye başladı.

Beş saniye. Morte sonunda kılıcını çekti. Tavlı Kılıcında, onu geliştirmek için çok çalıştığının işareti olan kaygan bir parıltı vardı.

Dört saniye. Morte kılıcını dikkatsizce yüksek bir duruşla savurdu. Kılıç açık yeşil renkte parlamaya başladı, bu bir kılıç becerisi kullanmak üzere olduğunun işaretiydi. Duruş ve renk... Sonik Sıçrama anlamına geliyordu.

Üç saniye. Onun planı da benimkiyle aynı mıydı? Ama sayaç henüz bitmemişti. Kasabanın güvenli sığınağı dışında bir düello için geri sayım sırasında rakibe vurmak suç sayılıyordu. İmleci turuncuya dönecekti.

İki saniye. Eğer kaçacaksam, şimdi iki tarafa da atlamam gerekiyordu. Ama Morte'a doğru bakmaya devam ettim ve kılıcımı yüksek bir konuma kaldırdım. Muhtemelen geri sayım bitene kadar kılıç becerisinin ön hareketini tutmaya niyetliydi ama çok erken başlamıştı. Düello başlamadan önce iptal olacaktı.

Bir saniye.

Ama sayaç 01'i gösterdiğinde Morte yerden sıçradı. Yüksek hızdaki kesik, suyun üzerinde çığlık atıyor, yeşil izler yüzeyden yansıyordu.

O zaman anladım.

Yeteneği uçurmak için sıfıra kadar beklemeye gerek yoktu. Eğer bıçak rakibin avatarına isabet eder ve zil çaldıktan sadece 0,001 saniye sonra bile hasar verirse, bu ceza kanununu harekete geçirmeyecekti. Morte bunu çok iyi anladı ve hamlesinin zamanlamasını mükemmel yaptı.

Sıfır.

Nehrin üzerinde mor bir DUEL!! işareti belirdi ama ben göremedim. Morte'un vücudu, karanlık, korkunç bir kuş gibi görüşümü engelliyordu.

Düello başladığında Sonik Sıçrama'yı kullanmayı planlıyordum. Ancak bu safça planım, maçın başlamasıyla eş zamanlı olarak beni yenilgi gibi rezil bir sonuçtan kurtaran şey oldu.

Tav Bıçağımı henüz beceri için harekete geçmeden havada tuttuğum için, onu düz çevirmeyi ve Morte'nin saldırısını zamanında emmeyi başardım. Eğer tam kafama vursaydı, sağlığımın yarısını tek seferde tüketmese bile beni sersemletirdi ve takip eden bir saldırıyı durduramazdım.

Her iki elimden de muazzam bir şok geçti; sağ elim kabzayı kavradı, sol elim destek için kılıcın düz kısmına bastırdı.

Oyuncu kılıç becerilerinin canavar saldırılarından çok daha üstün özel bir ağırlığı vardı. Hız ve güç için sadece sistem yardımına güvenmekle kalmadı, ekstra ivme için zıpladı ve aşağı doğru savurdu. Turuncu kıvılcımlar ve yeşil ışık gözlerimin birkaç santim ötesinde patlayarak görüşümü bulanıklaştırdı.

Uzun kılıçlar tek elle kullanılan en dayanıklı silahlar arasındaydı ama bir zayıflıkları vardı. Eğer güçlü bir şok kılıcın düz tarafına isabet ederse, silahın dayanıklılığının bir anda sıfıra düşme ihtimali vardı ve bu da eşyanın yok olmasıyla sonuçlanırdı.

Kılıcım Morte'nin Sonik Sıçrayışını engellerken hoş olmayan bir şekilde gıcırdadı. Ama oyunun ilk gününden beri bana sadık olan ortağım pes etmedi. Darbe o kadar güçlüydü ki, dayanıklılık statüsünü +4'e yükseltmemiş olsaydım, kırılabilirdi.

"Grrh..."

Homurdandım ve dişlerimi sıkarak düşmanın kılıç becerisinin bitmesini bekledim. Eğer darbeye tamamen dayanabilirsem, Morte kısa ve savunmasız bir duraksamayla baş başa kalacaktı. Gözlerimin önünde patlayan ışıklar giderek zayıfladı, yavaş yavaş...

Ama tam becerimi tamamlamıştım ki, nehir kıyısının yumuşak zeminine basan sağ ayağım sonunda baskıya dayanamadı ve kaydı. Vücudum aniden çöktü ve düşmemek için geriye doğru sıçramak zorunda kaldım. Aynı anda Morte'un kılıcındaki parıltı da kayboldu.

Yere iner inmez ileri atıldım.

Duraklaması sona erdiğinde, Morte kılıcını tekrar kaldırdı.

"Raaah!"

"Shwaa!"

İki haykırıştan sonra tek bir çarpışma oldu. İki kez, sonra üç kez, gece ormanı, aynı kılıcın iki kopyasının kuvvetle vuruşunun ürkütücü, yankılanan çınlamasıyla çınladı.

Bir kılıç yeteneğinden yararlanmasa bile, Morte'un kılıç konusundaki yeteneği kayda değerdi. Savuruşlarında hiç çaba harcamıyor, mümkün olan en kısa hareketlerle kritik noktalarımı hedefliyordu. Bu eşsiz saldırıları engellemek için çaresizce savuşturmak ve yana kaçmak zorunda kaldım.

Saldırı sayısında açık ara üstünlük ondaydı ama bu bana yetiyordu. Bu savaşa ne kadar konsantre olursam, o çirkin paniğin kalıntıları da o kadar çabuk kayboluyordu. Zihnim çelik bir tuzak kadar bilenmiş olduğunda, karşı saldırıya hazır olacaktım.

"Shuaa!"

Sürpriz saldırısının başarısız olmasına öfkelenen Morte, kan donduran bir çığlık attı ve kalbime doğru hamle yaptı. Hassas zamanlama gerektirdiği için itme hamlelerini savuşturmak zordu ama savuşturmak çok daha kolaydı. Öne ve sağıma doğru adım attım, yana doğru eğildim ve kılıcımı soldan sağa doğru savurarak onun kılıç ucundan kaçtım.

Keskinliği +4'e yükseltilmiş kılıcım balık pullu zırhı kesti ve Morte'un HP çubuğunu ilk kez düşürdü. İlk vuruş kurallarına göre bile kazanmak için yeterli hasar olmazdı ama en azından sonunda avantaj bendeydi.

"Shhhu!"

Morte öfkeyle tıslayarak geriye doğru sıçradı. Sonunda dudaklarındaki o ukala ifade gitmişti. Uzaklaşmasına izin verirsem, beklenmedik bir numarayla geri gelebilirdi. Kılıç menzilinde kalarak peşinden atıldım. Morte daha fazla hamle yapmaya çalıştı ama ben sakince her birinden kaçtım ya da savuşturdum.

Morte geri çekilip saldırmaya devam ederken botları suya çarptı. Yere bakacak vaktim yoktu ama onu nehre doğru ittiğimi biliyordum. Üzerine daha fazla baskı uygularsam, onu başka bir büyük saldırıya çekebilirdim. Ve eğer bundan kaçabilirsem, işini bitirmek için bir kılıç becerisi kullanabilirdim...

Yakınlarda büyük bir sıçrama sesi duyuldu ama suya düşen Morte değildi. Aslında çoktan nehrin derinliklerine dalmıştı. Sağ bacağı bir su dalgası yaratmıştı; gözlerimin önünde küçük damlalardan oluşan bir tabaka dans ediyordu.

Bu kör edici su saldırısını ya beni kuşatmak ya da bir karşı saldırı başlatmak için kullanıyordu. Damlacıklardan uzak durarak ve Morte'u yakından izleyerek hızla geri çekildim. Su püskürmesinin ötesinde, mor bir parıltı yakaladım. Bu...

...bir kılıç becerisi değil. Bu menünün mor rengiydi.

Düellonun ortasında menüsünü açarak ne yaptığı hakkında hiçbir fikrim yoktu ama sağ elinde kılıç varken bu mümkün değildi. Sol elinde de göremedim. Belki de kınına geri koymuştu - hayır, o da değil. Onu nehre düşürmüş ve yenisini almak için penceresini açmak zorunda kalmış olmalıydı. Ama bu fırsatın kaçmasına izin verecek kadar nazik değildim.

"Raaah!"

Kılıcımı havaya kaldırdım ve hayvani bir saldırganlıkla bağırdım. Aynı anda kulaklarıma hafif bir şıpırtı geldi.

Bu ses tanıdıktı. Ama ne olduğunu anladığımda, zaten devam etmekte olan kesmeyi durduramadım.

Uçuşan damlacık tabakası sonunda zirveye ulaştı ve düşmeye başladı. Diğer tarafta, Morte'un sol eli bir saniye önce orada olmayan yuvarlak bir kalkan tutuyordu. Basit, mütevazi bir tasarıma sahipti ama eğrilmiş metal parlaklığı, bir eşya olarak kalitesini sadakatle anlatıyordu.

Kılıcım indi ve Morte'un kalkanının tam ortasına çarparak canlı bir çarpışma etkisi yarattı. Çarpışmanın kıvılcımları tarafından itilmiş gibi ikimiz de geriye doğru sendeledik.

Saniyenin onda biri kadar bile olsa düşmanımdan daha hızlı toparlanmayı umarak sanal atalete karşı umutsuzca mücadele ettim.

Morte menüye ne kadar aşina olursa olsun, ekipman ekranını açıp sol taraftaki simgeye bastıktan sonra envanterinde beliren kalkanı bu kadar kısa sürede seçmiş olamazdı. Duyduğum sallanma sesi, tek bir düğmeyle önceden ayarlanmış bir ekipman yüklemesine geçmesini sağlayan Hızlı Değişim modundan başkası değildi.

Bu da elindeki tek şeyin kalkan olmadığı anlamına geliyordu. Vücudunun arkasında tuttuğu için sağ elini göremiyordum ama yeni bir kılıç tutuyor olmalıydı. Ayağını toparladığı anda Morte bir karşı saldırı başlatacaktı.

Saldırısından kaçmak ve kendi karşı saldırımı yapmak umuduyla sendeleme animasyonum içinde sağıma doğru eğilmek için elimden geleni yaptım. SAO'da kalkan kullananların kitabı, onları kalkan tarafından kuşatmaktı. Nihai birinci şahıs dövüş oyununda kalkan hem güvenilir bir savunma kaynağı hem de görüşü engelleyen bir duvardı. Ayrıca, kimse savunmadan başka bir şey yapmayarak düello kazanamazdı. Bu, beta sürümünde öğrendiğim temel bilgilerdi ama temel bilgiler her durumda işime yarardı.

Benden sadece bir adım önce, Morte'un bükülmüş dudakları açıldı ve şiddetli bir çığlık attı.

"Shaoo!"

Eldivenli eli siyah bir engerek yılanı gibi saldırdı. Dikey hamlelerinden birini bekliyordum, bu yüzden sol ayağımdan sıçrayarak sağa doğru kaçtım. Yuvarlak kalkanı saldırı hareketiyle birlikte yukarı doğru yükseldi ve ben de altından bir karşı hamle yapmaya çalıştım.

Whoosh!

Kör, ağır bir kükreme havayı kesti.

Morte'un sağ eli bir kılıç tutmuyordu. Ve savuruş yörüngesi de dikey değildi.

Bu bir baltaydı, iki ayak uzunluğunda bir sapın ucunda yoğun bir bıçak. Bu balta türünü tanıdım: Sert Balta.

Bir topaç gibi döndü, balta sol yanıma doğru düz bir düzlemde dönüyordu. Ne kaçabildim ne de savunabildim. Baltanın karanlık başı tam yan tarafıma, Morte'a birkaç dakika önce vurduğum noktaya saplandı.

Darbe beni yerden kaldıracak kadar ağırdı ve sağlığımın yüzde 20'sine yakınını götürmesinin yanı sıra beni bir sendelemeye daha sürükledi.

Son derece güçlü olan iki elli balta pek çok oyuncunun favorisiydi ama tek elli muadili niş bir silahtı. Gücü tek elle kullanılan bir kılıcınkine eşitti, ancak itme saldırılarının avantajı yoktu. En büyük avantajı, ağır saldırılarının yarattığı ciddi geciktirici etkiydi, ancak onları indirmek çok zordu - rakibi sadece itme kullanacağınızı düşünmeye ikna etmek için farklı bir silah kullanmadığınız sürece, yani.

"Hrgh," diye homurdandım, yine gecikmiş bir farkındalığa varmıştım.

Morte'un tekrar tekrar kılıç darbeleri savurması, bu balta darbesini hazırlamak için bir hileden başka bir şey değildi.

Eğer doğruysa, bu onun asıl silahının Tav Kılıcı değil, Sert Balta olduğu anlamına geliyordu. Bu, arkasında gerçek bir silah becerisi olmayan boş bir deneme değildi - bir sonraki hamlesini kılıç becerisiyle yapacaktı.

Morte'un tüm vücudu bir tür lastik oyuncak gibi kendi etrafında döndü. Maksimum gerginlikte tutulan balta kırmızı renkte parlamaya başladı.

"Shahaaaa!!"

Morte, doğaüstü bir çığlık atarak iki vuruşlu tek elli balta becerisi Double Cleave'i serbest bıraktı.

Balta neredeyse görünmez bir hızla iki kez dönerek göğsüme ve karnıma neredeyse aynı anda vurdu. Vücudumda bir patlama gibi hissettiren bir şey yüzünden bir paçavra yığını gibi geriye doğru savruldum, büyük bir kayaya çarptım ve yere düştüm.

Sersemletme simgesi yanıp söndü ve görüş alanım göz kırptı ve yer yer karardı. HP çubuğum hızla düşmeye başladı ve yarıya gelmeden hemen önce durdu.

Sersemletme etkisi sadece üç saniye sürdü ama yine de ayakta duramıyordum. Vurulduğum iki noktadan içime dondurucu bir soğuk girdi, her ikisi de hasar etkisiyle kırmızı parlıyordu. El ve ayak parmaklarım bile uyuşmuştu.

Dört ayak üzerinde sürünürken, bir çift balık pulu desenli bot tembelce yaklaştı. Çizmelerin sahibi bir metre ötemde durdu ve kafamı kaldırıp baktığımda, başörtüsünün loş gölgesinde ilk kez gözlerinin parıltısını gördüm.

"Oooh," dedi sesi, kaygan ve alaycı. "Bu şok edici. Onca şeyden sonra hâlâ sarı değil misin? Çok iyisin. Bu balta ağırlığa artı altı olacak şekilde yükseltildi, biliyor musun? Plaka zırhı bile kesebilir."

Morte yalaka ama zehirli ses tonuyla devam ederken parmaklarım gücünü yeniden kazanmaya başladı ve kılıcımın kabzasını tekrar kavradım.

"İşimi bitirmeyecek misin?"

"Oh, şimdi, beni bununla yakalayamayacaksın. Ben atlarım ve sen beni şaşırtmak için en iyi kontranı yaparsın! Ayrıca, sonunda basit bir aşk dokunuşu seninle bir düello için gerçekten uygunsuz bir son olurdu, değil mi? Burada ayağa kalkmanı bekleyeceğim. Acele etme!"

Böylece bacaklarına nişan alma planımı hissedebiliyordu. Boyun eğerek ayağa kalkmak için elimi arkamdaki kayaya dayadım.

Bir düelloda, üç metrelik mesafe yakın mesafe de olabilirdi. Ama bu yakın mesafede bile Morte yuvarlak kalkanını ve baltasını gevşekçe, umursamazca iki yanında tutuyordu. Bu üstün bir pozisyonun verdiği tembellik değil, tecrübenin verdiği özgüvendi.

Geriye dönüp düşündüğümde, düellodan önce bile Morte beni her açıdan geride bırakmıştı. Savaş alanı pozisyonu, geri sayım sayacının kullanımı, ilk vuruş, savaş yerleşimi ve taktikleri ve kolundaki gizli numaralar: her şey. SAO'nun perakende sürümündeki düello yöntemini benden çok çok daha iyi anlamıştı. Hatta karakter yapısını düellolarda başarılı olmak için seçmiş bile olabilir. Aksi takdirde, gereksiz bir silah türünü kullanabilmek için bir beceri yuvasını boşa harcamazdı.

"...!"

Bu noktada, zihnim şu anki derin ve dar vadisinden geçti ve nefesim boğazımda düğümlendi.

Morte bir düello uzmanıysa, HP'mi yarının sadece bir tık üzerinde bırakması bir tesadüf değil, kasıtlı bir hareket olabilir miydi?

Yarım güçle yapılan bir düello, savaşçılardan birinin HP'si yüzde 50'nin altına düştüğü anda sona ererdi. Bir şehrin güvenli bölgesinde, sonuç ekranı açıldıktan sonra yapılan herhangi bir saldırı otomatik olarak geçersiz sayılırdı ve şehir dışında, fazladan hasar suç olarak sınıflandırılır ve saldırganın imlecini turuncuya çevirirdi.

Ancak benim puslu hafızama göre, bir düellonun tam olarak bittiği an, HP'nin yarıya ulaştığı an değildi. Normal saldırıların veya kılıç becerilerinin verdiği hasarın rakibin HP'sinin yarısından fazlasını götürdüğü noktadaydı.

Yani, 1000 canın 510'u kalmışsa ve 600 hasar değerinde tek bir saldırıya maruz kalırsam... düello biter, ancak can puanım 0'a düşer, beni öldürür ve rakibi yasal bir yeşil oyuncu olarak bırakır.

Eğer Morte bana bilerek birazcık can bırakmış olsaydı.

Bu düelloyu kazanmayı ve beni arayışımı başka bir güne bırakmaya zorlamayı ummuyordu.

Planlıyordu, burada ve şimdi.

Beni öldürmek için.

Sırtımdan buzdan daha soğuk bir ürperti geçti ve bir anlığına titredim.

Bunu hisseden Morte'un dudakları yukarı doğru kıvrıldı ve bir kıkırdama çıkardı.

"Aha!"

Başka bir oyuncunun beni öldürmek istemesi ilk kez olmuyordu.

Bu ölüm oyununun ilk gecesinde, beni öldürmeye teşebbüs eden başka bir oyuncuyla kısa bir pikap partisi kurmuştum.

Planı bana kılıcını savurmak değil, çağırdığı bir canavar kalabalığı tarafından öldürülmemi sağlamaktı: bir MPK, yani canavar oyuncu öldürme. Ve ortadan kaybolmak için Saklanma becerisini kullanmadan önce bana üzgün olduğunu söyledi.

Elbette bir özür, cinayet eylemini mazur göstermez. Ama en azından ortağım, hayatta kalmasına yardımcı olacak Tav Kılıcı'nı mümkün olan en kısa sürede almasını sağlamak için seçimini acı bir şekilde yapmıştı.

Ama Morte'un beni öldürerek elde edeceği somut bir çıkar yoktu. Düelloyu kaybedersem, sızma görevini yarına bırakacaktım ve onun sözüne inanmasam bile, görevi tamamlayıp tamamlamamamın Morte üzerinde gerçek bir etkisi olmayacaktı.

Bu da onun gerçek anlamda bir PKer olduğu anlamına geliyordu: Öldürmek için öldürüyordu.

Bu imkânsızdı. SAO kaçınılmaz, ölümcül bir tuzaktı. Morte tıpkı hepimiz gibi bu dijital hapishanede sıkışıp kalmıştı. Eğer oyunda ilerlememizi sağlayan temizleyiciler grubundaki başka bir oyuncuyu öldürürse, sadece oyunu yenme ve özgürlüğümüzü kazanma ihtimalimizi geciktirmiş olacaktı. Bu basit gerçeğin altında, başka bir oyuncuyu bilerek öldürme eylemi, aslında bu yerden kurtulmak istemediği anlamına geliyordu.

"...Yapamazsın..." Mırıldandım ama Morte başka bir kıkırdamayla sözümü kesti.

"Aha! Bu konuşmayı yapmayalım. İşler bu kadar iyiyken olmaz! Bana bir şey göster Kirito. Bu oyundaki en güçlü adamın sonu değil, değil mi?"

Baltasını kaldırdı ve üç parmağıyla ustaca döndürdü. Bu ukala gösteriye rağmen saldıracak zayıf bir noktası yoktu. Ona hemen saldırırsam, kalkanını kaldırır ve bir karşı hamleyle işimi bitirirdi. Eğer bu karşı saldırı, HP'min yarısından fazlasına hasar verecek kadar güçlü bir kılıç becerisi olursa, ölürdüm.

En kötü senaryodan kaçınmanın bir yolu vardı - eğer hemen istifa edersem. Düelloyu kaybederdim ama en azından Morte bana vurduğunda turuncu bir suçluya dönüşmekten kurtulamazdı. Aklında bir tür komployla DKB'ye bulaşmıştı ve imlecinin renk değiştirmesine kesinlikle katlanamazdı. Bunların hepsinin hüsnükuruntu olduğunu biliyordum.

Güçsüzlüğümü kabul edip hayatta kalmak için teslim olabilirdim ya da geriden gelip zafer kazanmayı hedefleyebilir, Morte'un neyin peşinde olduğunu öğrenebilir, göreve devam edebilir ve gururumu bir nebze olsun kurtarabilirdim.

Ne yazık ki ikincisini seçersem, kullanabileceğim hiçbir planım ya da gizli silahım olmayacaktı. Olsa olsa Morte'un elinde daha çok şey olması muhtemeldi. Gözden kaçan tek elli balta aslında bir PvP savaşında bonus oldu. Herhangi bir uzun kılıç, pala, hançer, rapier, büyük balta veya büyük kılıç becerisini sadece başlatma hareketine dayanarak tanıyabileceğimi biliyordum, ancak adını bile bilmediğim bazı tek elle balta veya tek elle çekiç becerileri vardı. Aslında, oyunun başından itibaren ilerlemeye başladığımızdan beri, sınırda basit bir balta kullanan tek bir oyuncu bile sayamadım...

Beynimin arkasında bir şey karıncalandı.

Baltayı parmaklarıyla çevirme şekli.

Daha önce de aynı şeyi yapan birini görmüştüm, hem de yakın zamanda - burada, üçüncü katta.

Kasabadaki strateji toplantısı sırasında değildi. Ondan önceydi... Asuna, Kizmel ve ben kraliçe örümceğin mağarasının koridorunda saklanırken, bir grup oradan geçiyordu.

Sağ elinde balta, sol elinde yuvarlak kalkan. Ve başında gri metal bir başlık.

Bu tarif Morte'a uyuyordu. Aynı kişi olmalıydı.

Ama bu imkânsızdı. Baltasını çevirirken gördüğüm adam... Kibaou ve ALS ile birlikte seyahat ediyordu.

Sadece yedi ya da sekiz saat sonra, Morte'yi Lind'in DKB'sinin ortasında gördüm. Başında şapkası vardı ama kalkanı yoktu ve silahı uzun bir kılıçtı. Bu yüzden onun Kibaou ile gördüğüm kişi olabileceğini düşünmemiştim. Bu düşünce hiç aklıma gelmemişti.

Çünkü ben ve SAO'daki diğer pek çok kişi, bir oyuncunun ana silahını onun tanımlayıcı özelliği olarak görüyorduk. Ben bir kılıç ustasıydım. Asuna bir eskrimciydi. Agil çift elli bir baltacıydı. Ve Morte hem kılıç ustası hem de baltacıydı.

Morte bu ikili doğasını hem DKB hem de ALS'de ay ışığı olarak kullanıyordu. Silahlarını ileri geri değiştirerek aynı anda Lind ve Kibaou'nun görevlerine yardım ediyordu.

Ama neden? Bu tamamen fedakârlık mıydı, beta deneyimini iyi hale getirme çabası mıydı? Eğer durum buysa, ondan hissettiğim soğuk kana susamışlığı sadece hayal mi ediyordum?

Yoksa hayal edebileceğimden daha derin, daha büyük ve daha karanlık gerçek bir neden mi saklıyordu?

"...Ne...nesin sen...?" O kadar sessiz bir sesle fısıldadım ki ben bile duyamadım. Morte şaşkınlıkla başını eğdi.

"Hmm? Hmm? Şimdi daha iyi hissediyor musun? Merak etme, dünya kadar vaktimiz var."

"...Bu doğru. Ve savaş henüz bitmedi," dedim, bu sefer duyulabilir bir sesle.

Zafer için bir plan yapmadan savaşmaya devam etmek tehlikeliydi. Eğer Morte özünde iyi bir insan değilse, beni gerçekten öldürmesi oldukça muhtemeldi.

Ama içgüdülerim bana teslim olup gitmenin daha da tehlikeli bir seçim olduğunu söylüyordu. Eğer Morte'un gizli niyetlerini ortaya çıkarmaz ve bağlantılarını keşfetmezsem, yakın gelecekte onarılamayacak kadar kötü şeyler olabilirdi... ya da ben öyle hissediyordum.

Cevabım karşısında neşeyle gülümsedi. "Doğru, işte ruh bu. Nehir kartını çevirene kadar elinin nasıl oynayacağını asla bilemezsin. Şimdi başlayalım mı? Flippety-flip!"

"...O zaman hesaplaşma zamanı?" Tav Kılıcımı önümde sallayarak sordum.

"Aha! Çok güzel. Seyircimizin olmaması çok kötü ama. Şimdi... gösteri zamanı!" Morte kalkanını kaldırıp baltasını vücudunun arkasında tutarak ağzından kaçırdı. Aramızda sadece bir metre vardı, bu yüzden kılıcımın ucu neredeyse onun kalkanına değecekti.

Savaş iradesi iki metal nesnede elektrik yükü gibi yükseldi, sanal kıvılcımlar canlanana kadar ve ben hareket ettim.

Sağ ayağımdan sıçradım ve kalkan dövüşü teorisine aykırı olarak onun baskın eline doğru daireler çizdim. Morte kalkanı bana dönük tutmaya çalışarak sağa doğru döndü.

Bu tepkiyi bekliyordum. Büyük bir kılıç becerisi gösterebilmek için düşmanın dengesinin bozulması, sendelemesi gerekirdi. Bunu yapmanın en hızlı yolu, yüksek sersemletme etkisine sahip normal bir saldırıydı ama Morte bunu kullanamazdı. Küçük bir darbe bile canımı yarıya indirir ve düelloyu bitirirdi. Beni açık bir pozisyona düşürmek istiyorsa, saldırımı kalkanıyla saptırmak zorundaydı.

Benim kanat manevramı baltası yerine kalkanıyla karşılamış olması, düelloyu yasal bir PK-ing yöntemi olarak kullanmaya çalıştığını kanıtlıyordu. Herhangi bir hatanın ölümcül olabileceği bilgisi beynime buzdan bir iğne gibi saplanmıştı ama artık geri dönüş yoktu. Eğer tüm deneyimimi ve yeteneğimi kullanmazsam, en kötüsü gerçekleşecekti.

"R-raah!" Tav Kılıcını başımın üzerine kaldırarak uludum.

Morte Hızlı Değişim numarasını kullandıktan hemen sonra denediğim ve hiçbir işe yaramayan sağ üst kesik darbesinin aynısıydı ve üstüne bir de bağırdım.

Morte kendinden emin bir şekilde kalkanını savunma pozisyonunda kaldırdı. İki ayak genişliğindeki çelik duvar, yüzündeki zehirli ifadeyi gizliyordu.

Bir kalkan korumasının rakibe geciktirici bir etki yapmasını sağlamak için, kalkanı öylece havada tutamazdınız; tam düşman saldırısı vurulduğu anda, savuşturma hareketiyle kalkanın dışarı fırlatılması gerekirdi. Kalkanını yüzünün önünde tutan Morte üst tarafımı göremiyordu ama kılıcımın tepesini görebiliyordu.

Morte'un tüm duyuları kılıcıma odaklanmış, darbenin tam olarak başladığı anı zamanlıyor olmalıydı.

Eğer dikkatinin onda biri bile kılıcımdan başka bir yerde olsaydı, mükemmel zamanlanmış bir gard planlamasaydı, sol yumruğumu saran kırmızı parıltıyı fark etseydi...

Ben ölürüm.

Hesaplaşma.

Kalkana kılıcımla değil, sıkılmış sol yumruğumla hamle yaptım - tüm dövüş sanatları becerilerinin en hızlısı olan Flash Blow.

O anda Morte'un sol kolu gevşemiş, kılıcıma karşı korunmak için doğru zamanı bekliyordu.

Kısa, kırmızı aparkat yuvarlak kalkanın sol alt kenarına çarptı. Açıklıkta metalik bir şok yankılandı ve çelik duvar ortadan kayboldu.

Savaşta silahların ya da kalkanların başına gelebilecek üç kötü şey vardı: Yok etme, bu durumda eşya tamamen ortadan kaybolur; Kapma, bu durumda düşman onu çalar; Düşürme, bu durumda eşya yere düşer. Bu olumsuz etkilerden herhangi birine neden olma girişimi "silahsızlandırma" girişimi olarak bilinirdi.

Genelde bu saldırılar canavarlardan gelirdi. Birinci katın yarısındaki göl kenarı Bataklık Kobold Tuzakçıları, silahları batan çamura düşürerek birkaç oyuncudan daha fazlasını öldürdü ve ardından silahları almak için acele ettiklerinde kurbanlarını avladı.

Oyuncular silahları etkisiz hale getirmeyi de deneyebiliyordu ancak bunu başarmak çok zordu. Ya silahı tutan ele nişan alabilir ya da silahı doğrudan yan tarafından vurmaya çalışabilirdiniz. Ancak her iki durumda da silah gevşek tutulmadığı sürece işe yaramıyordu. Ve bir oyuncunun silahını ölümüne tutmadığı tek an, bir saldırı başlatmadan hemen önceydi.

Tamamen şansın yardımıyla, Ani Darbe'm tam o anı mükemmel bir şekilde yakaladı. Kalkan Morte'nin sol elinden koptu ve gece havasına uçtu. Sarkan saçının altındaki gülümseme kaybolmuştu ve köpek dişlerinden biri öfkeyle parlıyordu.

Kalkanı etkisiz hale getirmem başarılı olmuştu ama orada duramazdım. HP barı hâlâ yüzde 90'ın üzerindeydi.

Erkek erkeğe dövüş deneyimim Morte'ninkinden çok daha azdı. Ama Hızlı Değişim ayarlarına göre iki temel dövüş şekli olduğundan emindim: Kalkansız uzun kılıç ve kalkanlı balta. Onu kalkansız bir baltaya itmenin bu deneyim açığını kapatmaya yardımcı olacağını umuyordum. Canının yüzde 40'ından biraz fazlasını alacak bir saldırı başlatmam gerekiyordu. Bunu yapamazsam muhtemelen kazanacak kadar uzun süre dayanamazdım.

Ama kazanmak ve kaybetmek, yaşamak ve ölmek; bu kavramlar dikkat dağıtmaktan başka bir şey değildi.

Sadece ilerleyin!

"Rahhh!"

Gerçek bir zafer kükremesiyle kılıcımı sol omzuna doğru savurdum. Morte kaçmak için geriye doğru eğildi ama güçlendirilmiş kılıcımın ucu siyah pullu zırhına saplandı ve arkasında parlayan kırmızı bir hasar işareti bıraktı. HP'si yüzde 85'e düşmüştü.

"Şah!" diye tısladı ve Sert Balta'sıyla karşılık verdi. Ancak tek elle yapılan tüm balta saldırıları geniş bir yay çizerek savrulur ve bu kadar yakın mesafeden pek kullanışlı değildir. Uluyan darbeden kaçınmak için eğildim. "Balta" ismi baltayı küçük gösteriyordu ama kalın bıçağı başımın üstündeki saçlarımı okşarken ölümcül bir his veriyordu. Hâlâ çömelmiş durumdayken bacaklarına doğru hamle yaptım. Kılıcın ucu botlarının inciklerine çarptı, iki hızlı darbe. Bölgesel etkilere neden olacak kadar hasar vermemişti ama sağlığının yüzde 5'ini daha kaybetmesine neden olmuştu. Daha da iyisi, ayaklarına aldığı darbe Morte'un tökezlemesine neden oldu.

Şimdi!

Ayağa fırladım ve kılıç becerisi ön hareketi yaptım.

Morte'un balta momentumu hâlâ sağdaydı. Yatay bir hamle daha yapmaya kalkışırsa, önce benim becerim ateşlenecekti...

Ama bekleyin. Morte kabul ettiğim şeyleri tekrar tekrar altüst etmişti. Belki de bir baltanın ağır darbelerinin çok dar bir menzil için tasarlanmadığını varsaymam da bu kalıba giriyordu.

Kılıcımı sol omzumun üzerindeki konumundan geri çektim. Aynı anda Morte'un gözleri yüzündeki gölgelerin arasından parıldadı.

"Shaiiii!"

Bir çığlıkla baltası doğrudan yüzüme doğru uçtu. Ama önce bıçak değil. Baltanın kabzasına gömülü, kare şeklinde bir sivri uç vardı. Arkadan gelen şiddetli hamle, yatay savuruştan çok daha hızlıydı.

"Hnng!!"

Dişlerimi sıktım ve başımı umutsuzca geriye çektim. Sivri uç alnımı sıyırdı ve sola doğru ilerledi. Bu saldırının izlediği kızıl ışığın ötesinde, görüşümü Morte'un savunmasız bedenine sabitledim.

Kılıcımı sol omzumun üzerinden bir santim daha çekince, sistem bir becerinin başlatıldığını algıladı ve kılıç gümüş renginde parlayarak tiz bir vınlama çıkardı.

"...Raaaah!"

Tav Bıçağı neredeyse dikey olarak aşağı indi ve Morte'un sağ göğsüne isabet etti. Bıçak anında yüksek bir konuma geri sıçradı ve tekrar dikey olarak keserek bu kez Morte'yi sol göğsünden yakaladı. Sonra bir kez daha sıçradı ve -öncekinden daha derin ve ağır bir şekilde- tatmin edici bir vuruşla göğsünün tam ortasına gömüldü! Bu, iki gün önce öğrendiğim üç parçalı kılıç becerisiydi: Keskin Çivi.

Morte'un göğsündeki üç dikey kesik, devasa bir canavarın pençe izleri gibi kırmızı renkte parlıyordu. Tıpkı Çift Yarma'sıyla vurulduğumda olduğu gibi, vücudu havaya fırlayarak önce sırt üstü suyun yüzeyine indi.

Başının üzerindeki HP çubuğu hızla düşerek yüzde 50'nin sadece bir tık üzerinde durdu.

Onu kovalar ve kılıcımın ucuyla sıyırırsam düelloyu kazanacağımı biliyordum ama bulunduğum yerden kıpırdayamıyordum. Bu saldırıya o kadar konsantre olmuştum ki beynim tiz bir vızıltıyla uğulduyor ve kalbim göğsümde hızla çarpıyordu.

Morte bile üç saniye boyunca suyun içinde yüzüstü yattı ama büyük bir sıçramayla hızla ayağa fırladı ve vücudunu inceledi.

Üç hasar izi sessizce küçük kırmızı ışık lekeleri saçıyordu. Birkaç dakika içinde lekeler kayboldu ve otuz metre öteden bana baktı. Ağzı kıvrıldı ve tanıdık bakışları geri dönmeden önce gıcırdayan dişlerini bir anlığına görebildim.

"...Vay, vay, vay, herkesin neden senin en iyisi olduğunu söylediğini anlayabiliyorum. Kalkanımı düşürdüğünde, insanların betada bahsettiği dövüş sanatları becerisi bu muydu?"

"...Güzel soru," diye cevap verdim, yüzüm asık bir şekilde. Ona fazladan bilgi vermek istemedim. Morte'un sırıtışı genişledi ve baltayı tekrar parmaklarının arasında döndürdü.

"Bu arada, bu beceriyi nereden öğrenebileceğimi sorsam, bana gerçekten söyler misiniz?"

"..."

Görev tamamlanana kadar kaybolmayan yüz işaretlerini alıp almayacağını görmek için ona ikinci kattaki dağlarda saklanan sakallı ustanın yerini söylemek istedim ama bundan vazgeçtim.

"Bana kiminle düello yaptığını söylediğin sürece."

Morte'un sırıtışı ekşidi.

Dövüş sanatlarının aksine, düellonun yolları bir NPC tarafından öğretilemezdi. Morte'nin düello konusunda bu kadar bilgi ve deneyim kazanmış olması için, SAO'nun perakende sürümünün açılışından bu yana başka bir oyuncuyla şaşırtıcı sayıda düello yapmış olması gerekirdi. Ve tahmin etmem gerekirse, bu oyuncu muhtemelen zamanını hem DKB hem de ALS arasında paylaştıran Morte ile aynı düzeni paylaşıyordu.

"Elbette size anlatmak isterdim," dedi nehrin ortasında bir yılan gibi kıvranarak, "ama gerçek şu ki, ormandaki yaratıklar üzerinde çalışıyorum. Sadece temel bilgileri biliyorum."

"Lind senden gerçekten hoşlanmış gibi görünüyordu."

Kibaou'nun adını da anmamaya karar verdim. Morte'un ağzının uçları yukarı doğru kıvrıldı ve fısıldadı, "Bu tam olarak doğru değil, ama ondan biraz hoşlanıyorum... Her neyse, düellomuzda sadece sıcak bir dakikamız kaldı. Planın nedir patron? Bu işi bitirelim mi?"

"Ben öyle düşünüyorum. Zaten HP'lerimiz neredeyse eşit," diye homurdandım.

Kalan HP'den bahsetmemin sebebi, düello boyunca PK girişiminde bulunabilecek tek kişinin kendisi olmadığını hatırlatmaktı ama elbette bu bir blöftü. Morte muhtemelen beni öldürmek istiyordu ama bana zarar vermek isteyen birine karşı bile olsa ölümcül olacağını bildiğim için başka bir oyuncuyu öldürecek kadar inançlı değildim.

Baltalı adam blöfümü anlamış gibi başını salladı, başlığındaki asılı zincirleri şıngırdattı ve daha da geniş sırıttı.

"Çok iyi, çok iyi. Bu yönüne gerçekten hayranım Kirito. Ayrıca, üçün en iyisi olana kadar bu gerçek bir dövüş sayılmaz. İşte eşitlik bozuluyor!"

Harsh Hatchet'ini birkaç kez döndürdü ve hâlâ sekiz inçlik suyun içinde dururken çapraz bir şekilde tuttu. Blöfümü mü görüyordu yoksa başının üzerindeki ölüm tehdidine rağmen dövüşmeye devam mı ediyordu? Her iki durumda da geri dönüş yoktu. Tav Kılıcımı tekrar yukarı kaldırdım ve alışılmış orta seviye duruşuma geçtim.

Görüş alanımın tam üstünde ve ortasında, kırk saniye kaldığını gösteren düello geri sayımı vardı. Anlayabildiğim kadarıyla, HP çubuklarımız eşit miktardaydı. Eğer süre biterse, zafer kimin daha fazla HP'si kaldıysa onun olacaktı ama yüzde 5'lik artışlarla yuvarlanıyordu, yani bu muhtemelen beraberlikle sonuçlanacaktı. Morte bu sonuçtan kesinlikle hoşlanmayacaktı - önümüzdeki kırk saniye içinde bir noktada benim peşime düşecekti.

Son konsantrasyonumu da Morte'ye odaklanmak için harcadım. Artık dövüş sanatları kozumu oynadığıma göre, elimde hiçbir şey kalmamıştı ama aynı şeyin onun için de geçerli olup olmadığı hakkında hiçbir fikrim yoktu. Bir anda içeri mi dalacaktı yoksa yavaş yavaş yaklaşacak mıydı?

Bir sonraki anda Morte beklentilerime bir kez daha ihanet etti.

Geriye doğru eğildi ve baltasını havaya kaldırdı. Kaba bıçak turkuaz bir parıltıya büründü; bir kılıç becerisi. Ama aramızda 30 metreden fazla mesafe vardı. Bildiğim en uzun menzilli beceri olan Sonik Sıçrama bile bu açığı kapatamıyordu. Tek elli balta için kullanılabilen ve benim bilmediğim ultra uzun bir sıçrama saldırısı var mıydı?

Kaçabilir, savunabilir ya da ilerleyebilirdim. Yarım saniye boyunca karar veremedim; bu yarım saniye hayatımı kaybetmeme neden olabilirdi.

Ama düello çok şaşırtıcı bir şekilde sona erdi.

Tam kılıç becerisini harekete geçirmek üzereyken, Morte'un başı ani bir sesle sola döndü. Baltayı indirerek beceriyi otomatik olarak devre dışı bıraktı ve turkuaz parıltı bıçaktan havaya dağıldı.

"..."

Morte elini havaya kaldırıp sallarken ben kılıcım hazır bir şekilde hareketsiz duruyordum.

"Şey, çok üzgünüm ama görünüşe göre zamanım biraz erken doldu."

"...Hâlâ otuz saniyemiz var."

"Aslında otuz saniyenin ne kadar uzun olabileceğini bilseniz şaşırırdınız. Yani, her saniye için bir tane saysanız, bitirmeniz otuz saniye sürer, ah-ha-haaa," diye saçmaladı, sonra çömeldi ve bir elini ayaklarının dibindeki suya daldırdı. El sudan çıktığında, düellonun başlangıcında bıraktığı Tav Kılıcı'nı tutuyordu. Sakince doğruldu ve sanki suyun tam o noktasında olacağını biliyormuş gibi kılıcı kınına geri koydu. Sonra akıntıya karşı birkaç metre yürüdü ve su kenarında duran yuvarlak kalkanı aldı.

"Benim gitmem gerek. Eğlenceliydi; bunu bir ara kesinlikle tekrar denemeliyiz."

O uzaklaşırken sesimi bulmayı başardım. "Sanırım berabere kalırsak, kamptaki görevi yapmama izin vereceksin."

Morte arkasına dönmeden sol elini kaldırdı ve "Buyur. Ancak bunu biraz zor bulabilirsin. Ah-ha-ha-ha-haaa."

Düello sayacı sıfıra vurdu ve Morte'un geri çekilen formu, sonuçları açıklayan büyük mor bir pencere tarafından engellendi. Beklediğim gibi, berabere bitmişti. Pencere kaybolduğunda, baltalı savaşçı gitmişti.

Kılıcım havada birkaç dakika daha kaldıktan sonra nihayet gerindim ve rahatladım. İlk işim bel çantamdan bir iyileşme iksiri çıkarıp mantarını patlatmak ve içmek oldu. Çayla karıştırılmış aserola vişne suyuna benzeyen tadı pek hoşuma gitmedi ama tek bir şişeyle tüm HP'yi geri kazanabilmek için ödenmesi gereken küçük bir bedeldi bu.

Sonra kulaklarımı çalıştırdım ama sadece nehrin şırıltısını, ağaçların hışırtısını, böceklerin cıvıltısını ve uzaklardan gelen bir kurt ulumasını duydum. Morte'un düelloyu neden iptal ettiğini düşündürecek hiçbir şey yoktu.

Görevi tamamlamanın "biraz zor" olacağını söyleyerek ne demek istemişti? Düelloyu bırakmış gibi davranmasının tek nedeni görev girişimimi sabote etmek miydi? Ve Morte neden beni orman elf kampından uzak tutmakta bu kadar ısrarcıydı, saklanma zahmetine girip beni düelloya davet ediyordu?

Düello berabere bittiğine göre, planının cevabını ondan alamazdım. Öte yandan, en azından ben öldürülmemiştim. Nihayetinde, neyin peşinde olduğuna karar veremedim. Sonuç beraberlikti ama adil bir gözlemci muhtemelen kaybettiğimi kabul etmek zorundaydı.

"...Daha çok çalışmalıyım," diye mırıldandım kılıcımı sırtımdaki kınına koyarken. Ama gerçek şu ki, PvP düelloları için antrenman yapmaya karşı bir direnç hissediyordum. Bugün öğrendiğim gibi, yarı finiş ayarının bile ölümcül sonuçları olabiliyordu. Yasal olsun ya da olmasın, artık hayatlarımız hayatlarımız olduğuna göre, PvP'de deneyimli olmak sadece öldürme konusunda yetenekli olmak anlamına geliyordu...

Başımı iki yana salladım ve ciğerlerimde tuttuğum nefesi dışarı vererek temiz gece havasını içime çektim. Morte'nin DKB ve ALS'yle olan bariz ikiyüzlülüğü hakkında ne yapacağıma kara elf üssüne dönüp Asuna'yla konuştuktan sonra karar verebilirdim. Her iki gruba da görev bilinciyle yardım ediyor olabileceği ihtimalini henüz tamamen göz ardı edemiyordum.

Morte'un ayrıldığı yöne doğru son bir bakış attıktan sonra diğer tarafa döndüm. Akıntının aşağısında, sağ tarafta, tepesinde elflerin titrek kamp ateşlerinin göründüğü yüksek bir uçurum yükseliyordu.

Beklenmedik bir saldırı olmadığı sürece, bu çok zor bir görev değildi. Tek yapmam gereken uçuruma tırmanmak, liderin çadırına gizlice girmek, masadaki emirleri almak ve sonra uçurumdan aşağı inmekti.

Arkamdaki takipçilerden çekinerek tekrar uçuruma yaklaştım. Yanımdaki yamaç ben yaklaştıkça daha da uzadı, ta ki kendi boyumu gölgede bırakana kadar, birden-

"Hepiniz kimsiniz?!" diye bağırdı bir ses ve telaş içinde donakaldım.

Gece muhafızlarından biri beni fark etmiş miydi? Kamptan onlarca metre uzakta olsam bile mi?

İçgüdüsel olarak sağıma sıçrayıp uçurumun dibine saklandım. Etrafıma çılgınca bakındım ama hiç kırmızı düşman imleci görmedim.

Sonra, sesin oldukça uzaklardan geldiğini fark ettim. Ayrıca, yalnızdım - neden "hepiniz" desin ki? Peki ne demek istiyordu?

Yavaşça ayağa kalktım, başımı yükselen uçurumun kenarından biraz dışarı çıkardım ve dairesel tepenin eteklerine baktım.

Saklandığım yerin karşı ucunda, tepeyi güneyden saran patikanın girişinde bir dizi siluet fark ettim. Ne olduğunu anlayamadığım bir dizi bağırış vardı. Beş ya da altı kişilik iki grup karşı karşıya gelmiş gibiydi.

Muhtemelen kara elfler ve orman elflerinden oluşan takımlardı - belki de "Yeşim Anahtar" görevini başlatan gibi başka bir savaş olayı. Ama bildiğim kadarıyla "Sızma" görevi böyle bir şey içermiyordu.

Merakla, gruplaşmış figürlere daha dikkatli baktım. Arama becerim devreye girdi ve uzaktaki görüntüyü daha keskin ayrıntılara kavuşturmanın yanı sıra, küçük iplerden ancak daha kalın olan bir dizi renkli imleci çağırdı.

İmleçlerin rengini fark ettiğimde boğazımdan bir inilti çıktı.

"Ne...?"

Hepsi yeşildi.

Her iki grup da oyuncuydu.