SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 6 Cilt 7 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (1. Kısım)

ALS ve DKB'nin dikkatini çekmemeye çalışarak kalabalığın arasından sıyrılıp arenadan çıktık ve rahat bir nefes alabildik. Belki de bizi bir süre önce fark etmişlerdi ama çok meşgul oldukları için bize aldırış etmemişlerdi. İkinci maçın oranlarına baktım, şu anda 2,07 ve 2,75 idi. Eğer daha yüksek orana her şeylerini yatırıp tekrar kazanırlarsa, en az altı bin altı yüz jetonları olacaktı.

Ama neden kazanma şansı daha düşük olan lykaon'a bahis yapmanın başarılı olacağından bu kadar emindiler? Sadece daha büyük bir kazanç mı umuyorlardı, yoksa kazanma şansı hakkında bir tür tüyo mu almışlardı? Merak etmeden duramadım.

Birinci kattaki salona geri dönmek için merdivenlerde hızlandım ve fısıldayarak, "Sence Lin-Kiba da seninle aynı görevi almış olabilir mi?" diye mırıldandım.

"Ha? Oh... çünkü ikisi de Rusty Lykaon'a bahis yaptı," dedi bilgi satıcısı, mantığımı anında kavrayarak. Düşündü ve 'Hmm, tamamen imkansız diyemem, ama sanmıyorum. Bu görev beta sürümünde yoktu ve başlangıç noktasını bulmak çok zordu... ALS veya DKB'nin Volupta'ya gelir gelmez onu bulduğunu hayal etmek zor,' dedi.

Derin bir nefes aldı ve devam etti, "Birincisi, görevde hile yapıldığı söylenen tek maç az önce gördüğümüz maçtı. Bu, gündüz vakti tüm bahisleri nasıl kazandıklarını açıklamıyor, değil mi?"

"Oh... Ah, doğru..."

Bu açıklama mantıklıydı, ama ALS ve DKB'nin neden bu kadar çok fiş kazandığını açıklamıyordu. Arenadaki canavarlar oyunda ilk kez ortaya çıkıyordu, bu yüzden deneyimlerine ve yeteneklerine dayanarak bahis yapamazlardı. Lind ve Kibaou o kadar şanslı mıydı? Eğer gerçekten arka arkaya on tane ya hep ya hiç bahsi kazanıp Volupta'nın Kılıcı'nı elde ettilerse, oyun stratejimi uzun uzun gözden geçirmem gerekecekti.

Ruh halim bozuluyordu ve kendimi toparlamak için derin bir nefes almak zorunda kaldım. Bu kasabaya ayak bastığımdan beri tedirgin hissediyordum. Belki de beta sürümünde yanıp kül olduktan sonra kumar oynama hevesim hala devam ediyordu, ama artık kimseye karşı hiçbir yükümlülüğü olmayan bir solo oyuncu değildim. Asuna'yı birinci katta benimle oynamaya davet eden bendim. O bir sonraki aşamaya hazır olana kadar onun partneri olmak benim sorumluluğumdu.

Bu düşüncelerle sağ tarafıma baktım. Söz konusu eskrimci, kırmızı halıya dalgın dalgın bakıyordu. Ne yazık ki, iletişim becerilerim onun ne düşündüğünü tahmin edebilecek kadar gelişmemişti. Muhtemelen sorarsam söylerdi, ama bu soru bile sekizinci sınıf öğrencisi için büyük bir engeldi.

Merdivenleri çıkıp zemin kattaki salona vardık ve tanrıça heykelinin etrafından dolaşarak diğer uca doğru ilerledik. Orada, ikinci kata çıkan merdivenler, siyah giysili bir NPC ve kırmızı kadife bir ip tarafından korunuyordu.

Sandaletleri şapırdayan Argo, muhtemelen kasaba muhafızları kadar tehlikeli olan sert görünümlü kapı görevlisinin yanına yürüdü ve bir ara çıkardığı gri metal bir etiketi gösterdi.

"İki arkadaşımla birlikte geçebilir miyiz?" diye sordu. Adam sessizce ipi direklerden birinden çözdü, geri çekti ve somurtkan bir selam verdi. Argo onun yanından geçip gitti, Asuna ve ben de onu takip ettik.

Arkamızda ipin yerine otururken çıkardığı sesi duyarak merdivenleri çıkmaya devam ettik. İkinci katta Argo, VIP yüksek bahisli oyun odasını görmezden gelerek kırmızı halıyı geçip bir sonraki merdivenlere doğru ilerledi.

Üçüncü katın salonu da diğerleri gibi sekizgen şeklindeydi, ancak ışıklar loştu ve halı siyahtı, dokunduğu her şeyi emiyor gibiydi. Dördüncü katın da olması gerekiyordu ama merdiven görmedim. Odanın ortasında balık kafalı bir rahip heykeli vardı.

"Neden balık?" diye sordum, heykele bakarak.

Asuna başını eğdi. "Katolik piskoposların taktığı başlıkların balık kafası şeklinde olduğunu duymuştum... ama bununla bir ilgisi yok gibi."

"Yüzü ürkütücü."

"Dördüncü kattakiler gibi de değil."

Biz konuşurken Argo, salonun arkasındaki görkemli bir tezgaha doğru yürüdü ve oradaki NPC'ye metal etiketini gösterdi. Sonra geri dönüp elini sallayarak bizi yanına çağırdı.

Aceleyle ilerledik ve Argo binanın içlerine doğru uzanan bir koridora girdi. İkinci katta çalınan olduğu tahmin edilen yaylı enstrüman müziği artık tamamen duyulmuyordu. Koridordaki sessizlik acı verici derecede yoğundu. Koridorun sonunda sola, sonra sağa döndük ve biraz daha ilerledikten sonra bir kapının önünde durduk.

"On yedinci oda... Burası," diye mırıldandı Argo, sonra karanlık, ağır kapıyı iki kez sertçe vurdu.

Birkaç saniye sonra içeriden zayıf bir ses geldi: "Kim o?"

"Argo. Ve arkadaşlarım... şey, yardımcılarım."

Bir süre daha bekledikten sonra, kilidin açıldığına dair hafif bir klik sesi duyuldu. Kapı yavaşça açıldı ve koridordan daha karanlık bir iç mekan ortaya çıktı.

Geri dönüp ekipmanlarımızı, en azından kılıçlarımızı almalı mıyız diye düşündüm, ama Argo içeri girerken hiç endişeli görünmediğini fark edince vazgeçtim. Teknik olarak, kısa kılıcım hala yanımdaydı, yani bir şey olursa, Asuna tam savaş ekipmanını giyene kadar en azından onun yerine geçebilirdim.

Kapının ardındaki oda o kadar abartılıydı ki, Ambermoon Inn'deki platin süit bile onun yanında sönük kalıyordu. Tek ışık birkaç lambadan geliyordu, ama odanın güney ucundaki devasa pencereden bol miktarda ay ışığı içeri giriyordu. Pencerenin önünde, aynı anda beş kişinin rahatlıkla oturabileceği bir kanepe vardı.

Şu anda kanepede sadece bir kişi oturuyordu.

Siluetini zar zor seçebiliyordum, ama oldukça küçüktü. Ona odaklanınca sarı bir NPC imleci belirdi. HP göstergesinin altındaki isim NIRRNIR'dı, ama nasıl telaffuz edileceğini tam olarak bilmiyordum. Başının üzerinde, devam eden bir görevin işareti olan ? sembolü uçuyordu.

Nurnur…? Neenir…? Near-nire? Kafamda çeşitli permütasyonları denedim, ama solumdan bir kadın sesi beni kesintiye uğrattı.

"Belindeki şeyi alacağım."

"Fwee?!" diye çığlık attım ve refleks olarak geri atladım, sağımdaki Asuna'ya çarptım.

"Hey! Dikkat et," diye homurdandı, ama yine de beni destekledi. Hızlıca özür diledim, sonra solumdaki karanlığa baktım.

Kapının yanında siyah elbise ve beyaz önlük giymiş bir hizmetçi duruyordu... en azından ilk başta öyle sandım. Aslında koyu renkli, parlak bir göğüs zırhı giymişti ve eteği ok ucu şeklindeki metal plakalarla süslenmişti. Üstüne eldiven ve çizme giymişti, sol kalçasında da bir kılıç vardı, ama bu tamamen saplama amaçlı bir silahtı, bıçağı yoktu. Bir estoc.

Anime ve Japon oyunlarında, savaşçı hizmetçi kızlar bu noktada neredeyse bir gelenek haline gelmişti, ama Aincrad'da daha önce böyle birini gördüğümü hatırlamıyordum. Renkli imleç, kanepedeki kişi gibi sarıydı. Adı Kio'ydu, söylemesi kolay bir isimdi. Kee-oh.

Dalgın dalgın ona bakarken, saçları düzgünce ayrılmış ve keskin gözlü hizmetçi bana sert bir bakış attı ve "Kılıcın" diye sordu.

"Ah...! T-burada."

Silahımı kaybetmekten endişeleniyordum, ama kendime, dövüş sanatları becerim de olduğunu söyledim ve kısa kılıcın kınını kemerimden çıkardım. Hizmetçi kılıcı hızla elimden aldı ve bıçağı incelemek için yarıya kadar çekti.

"...Sade çelik."

"Saf orichalcum olmadığı için üzgünüm" gibi bir espri yapmak istedim ama vazgeçtim, çünkü anlamayacağını biliyordum. Hizmetçi kısa kılıcı yakındaki bir rafa koydu ve geri çekildi.

"Lütfen Leydi Nirrnir'i gücendirmeyin," dedi. İsmi Neer-nur gibi telaffuz etti. Ne kadar tuhaf ve ilginç bir isim olduğunu yüksek sesle söylemeyecek kadar akıllıydım.

Savaşçı hizmetçi Kio'nun izniyle Argo odanın içine doğru ilerledi. Asuna ve ben de onu takip ettik.

Absürt derecede kalın halıyı geçerek görkemli kanepeye doğru ilerledik, ta ki sonunda Leydi Nirrnir'i görebilene kadar. Şimdi, neden birçok yastığa yaslanmış haliyle bu kadar küçük göründüğü anlaşılıyordu: on iki yaşından büyük olamazdı.

Çok katmanlı ama oldukça şeffaf bir kumaştan yapılmış siyah bir elbise giyiyordu; tül ya da organze gibi bir şeydi. Cildi o kadar solgundu ve dalgalı sarı saçları o kadar ince ve parlak ki, bir an için onun bir oyuncak bebek olduğunu sandım.

Başını hareket ettirdiğinde, ay ışığında güzel, genç ve gizemli yüz hatları ortaya çıktı. Kırmızı dudakları aralandı ve hafif bir peltek sesle yumuşak, tiz bir ses çıktı.

"Hoş geldin Argo. Yardımcılarını buldun mu?"

"Evet, onları bir süredir tanıyorum. Bayan Nirr'e merhaba de," dedi Argo, her zamanki halinden farklı görünmüyordu, bu da burada nasıl davranmam gerektiğini bilmemi hiç kolaylaştırmadı. Asuna öne çıktı ve onu sadece filmlerde gördüğüm bir şekilde selamladı. Elbisesinin eteğini tuttu, sağ bacağını geri çekti ve sol dizini bükdü.

"Sizinle tanışmak bir onur, Bayan Nirrnir. Benim adım Asuna."

Düz durdu ve bir adım geri attı. Sıra bendeydi, ama Asuna'yı taklit etmek için eteğim yoktu. Beynim aşırı ısınmıştı, yabancı filmlerdeki soyluların ne yaptığını hatırlamaya çalışıyordum. Asuna gibi sağ bacağımı geri çekip sol bacağımla çaprazladım, sonra sağ elimi göğsümün altına koydum ve sol elimi yana doğru uzattım, sonra eğildim.

"M-memnun oldum. Ben Kirito."

Bunun doğru olup olmadığını bilmiyordum, ama kız cömertçe başını salladı ve "Asuna ve Kirito... Doğru mu?" diye sordu. Bu, neredeyse tüm AI tarafından yönetilen NPC'lerin sorduğu bir telaffuz kontrolüydü. Tonlaması mükemmeldi, bu yüzden evet dedik.

"Anlıyorum. İyi akşamlar. Oturur musunuz?"

Kız, devasa kanepenin boş bir yerine değil, kendisine bakan üç kişilik kanepeye işaret etti. Ben oturdum, sonra Argo ve Asuna oturdu ve Kio hemen mermer masaya çay fincanlarını koymaya başladı. Bunları ne zaman hazırlamıştı? İşini bitirince, tepsiyi tutarak gözden kayboldu ve kanepelerden eşit uzaklıkta bir yerde beklemeye başladı. Efendisine komik bir şey yapmaya kalkışırsam, o kılıcıyla beni şişleyebilecek kadar yakındı.

Tabii ki bu hipotezi test etmeye niyetim yoktu. Çay için teşekkür ettim ve bir yudum aldım. Şeker ve süt içermeyen sade çaydı, ama muscat üzümü kokusu ve çok hafif bir tatlılık vardı. Sağımda Asuna çok lezzetli olduğunu söyledi, bu da çayın gerçekten çok kaliteli olduğunu gösterdi.

Fincanlarımızı masaya koyduktan sonra, Nirrnir eğik duruşundan yarıya kadar doğruldu ve "Geri döndün, bu köpek Argo ile ilgili hileyi çözdün demek?" dedi.

"Eminim. Hadi, ne bulduğunu anlat Kii-boy."

Bu beni şaşırttı. "Ne?!" diye itiraz ettim, ama reddedemeyeceğimi biliyordum. Bunun yerine, dikkatlice katlanmış mendili pantolonumun cebinden çıkardım. Nirrnir'e mendili vermek için ayağa kalkıp öne eğilmeye niyetlendiğimde, Kio sağdan yaklaşıp elini uzattı.

"...Ah. Teşekkürler."

Mendili avucuna koydum. Kio mendili açtı ve ortasındaki kırmızı lekeyi kaşlarını çatarak baktı. Sonra süslü kanepenin arkasına dolaştı, efendisinin sağ tarafına diz çöktü ve mendili uzattı.

Nirrnir şüpheyle mendili elinden aldı.

"... Bu ne anlama geliyor, Kirito?" diye sordu.

"O leke, maçın galibi Rusty Lykaon kafesin yan tarafına vurduğunda kalmış."

"Yani bu... köpeğin kanı değil mi? Kan kokmuyor," dedi Nirrnir, koklamak için eğilmemiş olmasına rağmen kesin bir şekilde.

Başımı salladım. "Evet. Sanırım bir tür bitkiden elde edilen boya."

"Boya...?"

Nirrnir'in büyük, oyuncak bebek gibi gözleri kısıldı. Göz bebeklerinin siyah olduğunu sanmıştım, ama ay ışığının açısı nedeniyle koyu kırmızı olduklarını gördüm.

"Yani köpeğin kürkü bu renge boyanmış mı?"

"Evet," diye onayladım ve sonra mümkün olduğunca net bir sesle hileyi açıkladım: "Paslı Lykaonlar bu katın batı tarafında, Kemik Tarlası'nda ortaya çıkarlar. Ama zaten kendi renklerine boyamaları için bir neden yok... Yani, yuvarlak böcek... yani, Zıplayan Slater, aslında Paslı Lykaonlarla değil, farklı renkli derisi olan daha gelişmiş bir türle savaşıyordu."

"......

Nirrnir, açıklamam bittikten sonra konuşmadı. Bir şeyi yanlış anlamış olabileceğinden endişelenmeye başladım, ama sonra kız hareket etti ve mendili Kio'ya geri verdi. Sol eli uzanmış halde, bir şey bekliyordu.

Kio, kanıt niteliğindeki mendili hızlıca önlüğünün cebine sakladı, sonra yakındaki bir sehpadan bir şarap şişesi aldı. Bardağa yaklaşık iki parmak kadar koyu renkli sıvı döktü.

Nirrnir, Kio'nun bardağı bekleyen eline koymasına izin verdi, sonra içindeki sıvıyı tek dikişte içti. Kırmızı şarap olduğunu düşündüm. Bu çocuk alkol mü içiyor? Başın belaya girecek! diye düşündüm, ama sonra Aincrad'da muhtemelen reşit olmayanların alkol içmesine karşı bir yasa olmadığını fark ettim.

Sürpriz bir şekilde, Nirrnir boş bardağı kaldırdı ve yere vurmaya hazırlandı. Ama kendini topladı, elini yavaşça indirdi ve bardağı Kio'ya verdi. Yavaşça nefes verdi, durakladı, sonra bize baktı.

Güzel kaşları keskin bir şekilde yukarı doğru kıvrılmıştı ve birdenbire güzelliğinde gençliğin izi kalmamıştı. Altıncı kattaki Myia'dan bir yaş fazla olamazdı, ama varlığı, şimdiye kadar tanıştığım hiçbir kıza benzemiyordu.

"... O yaşlı Korloy piçi bu sefer gerçekten yapmıştır."

Sesi öfkenin alevleriyle yanıyordu, ama tanıdık olmayan bir isim duymam beni "Korloy kim?" diye sormaya itti.

"... Onlara sen açıkla, Kio," dedi elini sallayarak. Kio şarap kadehini masaya koydu, sonra her zamanki yerine döndü ve bana baktı.

"Volupta Grand Casino'nun, Lady Nirrnir'in matriarkası olduğu Nachtoy ailesi ve onların akrabaları olan Korloys tarafından işletildiğini biliyor musun?"

Bu isimleri daha önce hiç duymamıştım, beta sürümünde bile. Sağıma baktım ve Argo ile Asuna'nın başlarını salladıklarını gördüm. Kio'ya, "Özür dilerim, bunu bilmiyordum," dedim.

"...Bu kasabaya yeni gelmiş bir maceracıysan, bu hiç şaşırtıcı değil. Nachtoy ve Korloys aileleri, kahraman Falhari'nin torunlarıdır. Falhari adını mutlaka duymuş olmalısın."

Kulağıma tanıdık geldi, ama nereden olduğunu çıkaramadım. Neyse ki, kafamdaki karışık anıları karıştırmam gerekmedi, çünkü Asuna imdadıma yetişti.

"O, su ejderhası Zariegha'yı yenip Volupta'yı kuran kişidir."

"Doğru. Falhari, Zariegha'ya kurban edilecek olan kızı karısı olarak aldı ve ikiz oğulları oldu. Ancak çocuklar birbirlerinin düşmanıydılar ve büyüdüklerinde Falhari'nin varisi olmak için savaştılar. Yaşlılığında Falhari, oğullarının birbirlerine kılıç çekmelerini yasakladı. Bunun yerine, canavarları evcilleştirip savaşmalarını emretti. Onun emriyle, beş maçtan üçünü kazanan, Volupta'nın bir sonraki hükümdarı olacaktı."

"Uh-huh..."

Bu, ikiz kardeşlerin ölümüne savaşmasından daha barışçıl bir çözüm olabilirdi, ama canavarlar için çok kötü olmalıydı, diye düşündüm.

Nirrnir adeta aklımı okudu. "Siz maceracılar da sayısız canavar öldürdünüz elbette."

"H-haklısın," diye cevap verdim zayıf bir sesle. Nirrnir hafifçe burnunu çekip Kio'ya devam etmesi için eliyle işaret etti.

"...Kurucu Falhari öldükten sonra ikizler onun emrini yerine getirerek evcilleştirilmiş canavarları kullanarak beş maçlık bir dizi savaş düzenlediler."

"Dur, bir dakika," dedim, açıklamasına başlar başlamaz sözünü kestim. Kio bana çok kızgın bir bakış attı. Suçlulukla omuzlarımı çöktürdüm ve "Evcilleştirmekmiş, sanki çok kolaymış gibi konuşuyorsun... Bu mümkün mü ki?" diye sordum.

"Senin ve benim gibi sıradan insanlar için değil," dedi hizmetçi. Sonra gururla ekledi: "Ama kahraman Falhari, canavarları kontrol etmenin gizli sanatını biliyordu. İkizler bu gücü ondan miras aldılar ve canavarları evcilleştirmek için kullandılar."

"Gizli sanat..." diye tekrarladım, şok içinde. Mümkün olduğunca sessizce Argo'nun kulağına fısıldadım, 'SAO'da canavar evcilleştirme becerisi yok, değil mi?"

"Seçebileceğin beceriler listesinde yok. Varsa, Ekstra Beceri olmalı..."

"Hay aksi,' diye mırıldandım, yutkunarak.

Beceri alanlarımda bulunan iki Ekstra Beceri, dövüş sanatları ve Meditasyon, her ikisi de bir NPC'den bir tür deneme görevini tamamlamayı gerektiriyordu. Bu görev de onlardan biri miydi? Eğer tamamlarsak, SAO'da var olmadığına inanılan Evcilleştirme becerisini kazanabilir miydik...?

"Devam edebilir miyim?" diye sordu Kio alaycı bir şekilde.

Dikkatimi tekrar ona verdim. "Ah! E-evet, lütfen devam et."

"Kurucu Falhari vefat ettikten sonra, ikizler onun vasiyetine uyarak evcilleştirilmiş canavarlar kullanarak beş maçlık bir dizi savaş düzenlediler," dedi Kio, ben sözünü kesmeden önce söylediği kelimelerin aynısını tekrarlayarak. "Ama ikisi de hazırladığı canavarlara pek güvenmiyordu. Bu yüzden, düzgün bir düello yapmaya hazır olup olmadıklarını görmek için önceden gayri resmi bir teste karar verdiler. Kendi malikanelerinin önündeki boş alana iki çıkışlı tahta bir çit inşa ettiler. Plan, canavarları çıkıştan içeri sokarak çitin içinde dövüşmelerini sağlamaktı. Test, meraklı köylülerin oluşturduğu büyük bir kalabalığın izlediği bir ortamda gerçekleştirildi. Canavarlar ya çitin üzerinden atladılar ya da o kadar güçlüydüler ki dövüşürken çiti yıktılar. Bu olay büyük bir heyecan yarattı."

Ahşap bir çit varken, bu hiç de şaşırtıcı değil, diye düşündüm. Ama Kio'nun hikayesi bununla bitmedi.

"Ancak, kasaba halkı arasında ölen veya yaralanan olmadı ve kalabalık bu gösteriyi gerçekten çok beğendi. O zamanlar Volupta, balıkçılık ve çiftçilikle geçinen küçük bir köydü ve doğudaki Lectio ile batıdaki Pramio'da pek eğlence yoktu. Ertesi hafta, çitleri güçlendirerek ikinci bir deneme yaptılar ve bu kez sadece Volupta'dan değil, Lectio ve Pramio'dan da kalabalıklar geldi. Tribünler kurdular, bahisler yaptılar ve etkinliğe festival havası verdiler."

"... Sanırım ne olacağını tahmin edebiliyorum," diye fısıldadı Argo. Ben de öyle düşünüyordum. Kio artık bize dik dik bakmıyordu, ama geçmişteki hikayesine dalmış, anlatımını vurgulamak için elleriyle jestler yapıyordu.

"İkizler bu tepkiyi fark etti ve bir fikir buldu. Cevabı belirlemek için beş maçlık bir seriye girmek yerine, bu deneme maçlarını tekrar tekrar yapsalar ne olur? Her hafta Volupta'ya para harcamak isteyen misafirleri çekebilirlerdi. Bu sezgileri doğru çıktı ve test maçlarını resmi olarak koloseum maçlarına dönüştürdüklerinde, diğer iki kasabadan ziyaretçiler akın etti. İkizler bahisleri kendileri kontrol altına aldılar, ısınma eğlenceleri ve diğer bahis oyunları eklediler ve miras için rekabet bir kenara kaldı. Kısa sürede aile konağını yenilediler ve bugün gördüğünüz Volupta Grand Casino'ya dönüştürdüler. İkizler yaşlandı ve vefat etti, işletmeyi çocuklarına, sonra torunlarına bıraktı, ta ki kurucu Falhari'nin vasiyeti bir hikayeden ibaret kalana kadar..."

Kio burada sözünü kesince Nirrnir ekledi:

"Bodrumda gördüğün gibi, deneme dövüşleri artık asıl amaçlarıyla hiçbir ilgisi yok. Burada gece gündüz yapılıyor."

"......"

Genç kadının kesik ve açık sözlü ses tonundan, artık boş bir kabuktan ibaret olan kurucunun kararnamesi hakkında ne düşündüğünü anlamak imkansızdı. Kahraman Falhari'den kaç nesil sonra geldiğini bile bilmiyordum.

Kizmel'in bize anlattığı karanlık elf efsanelerine göre, yüzen kale Aincrad, uzak geçmişte yerin altından oyulmuş, çeşitli kasaba ve köyleriyle birlikte uzak gökyüzüne sürülmüş ve büyünün ulaşamayacağı bir yere gönderilmişti. "Uzak geçmiş"in ne kadar eski olduğu belli değildi, ama bir iki yüzyıldan çok daha uzun bir süre önce olduğu kesindi.

Kizmel ayrıca şöyle demişti: "Büyük Ayrılık ve altı kutsal anahtar ile ilgili tüm efsaneler sadece Majesteleri'nin malıdır. Bize söylenen tek şey, bu uçan kalenin çok uzun zaman önce yaratıldığıdır." Ancak kahraman Falhari'nin kaç yıl önce yaşadığını bilseydik, en azından "uzak geçmiş" için bir minimum aralık belirleyebilirdik.

Cesaretimi toplayıp Nirrnir'e bu konuyu sormaya karar verdim. Ama konuşamadan bir saniye önce Asuna, "İkizler kahraman Falhari'nin gücünü miras aldıysa, bu, o soyun bir parçası olarak sizin de canavarları evcilleştirebileceğiniz anlamına mı geliyor, Bayan Nirrnir?" diye sordu.

"Doğru," diye cevapladı.

Kio ekledi: "Daha doğrusu, Nachtoy ailesinin reisi Leydi Nirrnir ve bir kişi daha... Korloy ailesinin reisi Bardun. Sadece onlar 'istihdam' gücünü kullanabilir."

"Yani her gün aşağıdaki Savaş Arenası'nda savaşan canavarların yarısı... sizin tarafınızdan kişisel olarak evcilleştirildi mi, leydim?"

"Evet," dedi aynı kısalıkla. Ancak, belki de Asuna benden yüzde 50 daha kibar olduğu için, ekledi: "Ancak, ormanlarda, dağlarda ve mağaralarda dolaşmıyorum. Sadece yakalanıp bana getirilen yaratıkları evcilleştiriyorum. Onları aramak istiyorum. Ama Kio ve muhafızlar izin vermiyor."

"Tabii ki izin vermezler!" diye araya girdi Kio. "Korloys'lar hayatınızı tehdit ediyor, Leydi Nirrnir. Vahşi doğaya girmek, onlara saldırmaları için yalvarmak olur."

"Bu noktada, tüm bu zehirler ve hileler yerine dürüst bir saldırıyı tercih ederim."

Bu oldukça ürkütücü konuşmaya yorum yapmadan edemedim. "Um, hayatınız tehlikede mi...? Nachtoys ve Korloys'un Grand Casino'yu birlikte yönettiğini sanıyordum. Arenaya canavarların yarısını sağlayan kişi ortadan kaybolursa, bu Korloys'un işleri için de kötü olmaz mı?"

"Maalesef Bardun Korloy, senin gibi bariz mantığı anlayamayacak kadar yaşlandı. Yaşlılık korkunç bir lanet," dedi Nirrnir, bir çocuğun bu konuda fikir sahibi olması oldukça garip bir şekilde, ve yastıklara geri çöktü. Çapraz bacaklarını havaya kaldırdı, hafifçe salladı ve fısıltıdan biraz daha yüksek bir sesle, "Eskiden... Bardun bana değer verirdi. Ama hayatının sonu yaklaştıkça, onu uzatmaya takıntılı hale geldi. Şimdi Bardun, hayatının son anlarını satın almak için elinden gelen tüm altını toplamaya takıntılı ve diğer her şeyi gözden kaybetmiş durumda. Bu yüzden arenada bu ucuz numaralara başvurdu. Her bahsin yüzde onu kumarhanenin komisyonu olarak alınıyor ve tamamen dövüşün galibine veriliyor."

"Hayat mı satın almak? Kimden?"

Dükkândan satın alabileceğin hiçbir şifa iksiri, hatta bu katta bulabileceğin ultra nadir şifa kristalleri bile ömrünü uzatamaz. Bu yüzden sordum, ama Nirrnir sadece başını salladı ve altın rengi saçları dalgalandı.

"Bunu bilmen gerekmez. Şimdilik... Lykaon'a yerleştirilen hileyi çözdüğün için teşekkür etmeliyim. Kio?"

Hizmetçi eğildi ve bize doğru yürüdü. Argo ayağa kalktığında, küçük bir deri çuvalı Rat'ın eline koydu.

"Teşekkürler!" dedi Argo, çuvalı alırken. Nirrnir'in başının üzerinde duran ? işareti, hafif bir sesle kayboldu. Paylaştığımız görev tamamlanmıştı. İşimiz bitmişti, ama bir hikaye olarak, oldukça tatmin edici bir son değildi, diye düşündüm.

Tam o anda, uzanmış kızın başının üzerinde bir ! işareti belirdi, yeni bir görevin işareti. Argo, çuvalı bile kaldırmadan hemen sordu: "Başka işiniz var mı, Bayan Nirr?"

"Şey... Sanırım var. Ama bu oldukça fazla iş olacak."

"Sorun değil. Kirito ve Asuna ağır işleri halleder," diye Argo onu rahatlattı. Nirrnir kıkırdadı ve oturdu, sonra birden ciddi bir ifadeye büründü.

"Neye ihtiyacım olduğunu açıklayayım. Yarın gece Korloys, senin hilesi ortaya çıkardığın Rusty Lykaon'u tekrar kullanmayı planlıyor."

"Ne? Ama o çok can kaybetti... Yani, oldukça ağır yaralandı," diye işaret ettim.

Kızın narin omuzları yukarı aşağı hareket etti. "Tabii ki yaralarını tedavi edeceklerdir. O lykaon dört gün üst üste ortaya çıktı."

"Yani dört maçlık galibiyet serisi var... Ama durun. Bu, bugünkü maçtan önce lykaon'da bir terslik olduğunu hissettiğiniz anlamına mı geliyor?"

"Üç gün önce... İkinci maçında fark ettim," diye cevapladı Nirrnir.

"Öyleyse," dedim tereddütle, "neden ona karşı daha güçlü bir canavar kullanmadın? Bouncy Slater zayıf sayılmaz, ama... Verdian Rock Boar ya da Braising Newt kullanabilirdin, ya da..."

Bunlar, hafızamdan çıkardığım yedinci kattaki güçlü düşmanların isimleriydi. Ama kız ekşi bir yüz yaptı.

"Rock boars kafesin girişine sığmayacak kadar büyük ve Braising Newts ile savaşırsan yangın çıkar. Ayrıca, bir tarafın ezici üstünlüğü olduğu bir maçta nasıl adil bir eşleşme yapacaksın?"

"Öyleyse... eşleşmeleri nasıl belirliyorsun?"

"Kafesin içinde güvenle savaşabilecek kadar küçük tüm canavarların özelliklerini içeren kullanışlı bir listem var."

Argo'nun o listeyi duyunca seğirdiğini fark ettim. Bir bilgi satıcısının o kağıdı istemesinin çok doğal olduğunu düşündüm. Lütfen onu çalmaya kalkışma, diye dua ettim, genç hanım hikayesine devam ederken.

"Göreceli güçlerine göre, her canavar on iki sınıfa ayrılır. Sadece aynı sınıftaki canavarlar arenada doğrudan dövüşebilir. Bouncy Slater ve Rusty Lykaon, altıncı sıradaki canavarlar."

"Peki, sorabilir miyim...?"

"Birinci sıra en zayıf, on ikinci sıra en güçlüdür. Yani, altıncı sıradaki Rusty Lykaon'un yerini almak için en az yedinci sıradaki bir canavar kullanmışlar," dedi, yine aklımı okumuş gibi. Nirrnir'in koyu kırmızı gözleri tehlikeli bir şekilde parladı. "Nachtoys ve Korloys ne kadar çatışmış ve kavga etmiş olursa olsun, biz her zaman Grand Casino'nun adaletine saygı duymuşuzdur. Ama şimdi Bardun, sadece biraz daha fazla kâr elde etmek için sınırı aştı. Bu suçunun bedelini ödemesi gerekir."

"Dur biraz, bu çok iş olacak derken suikasttan bahsetmiyordun, değil mi?" Argo, incelik göstermeye gerek duymadan sordu.

Kız yüzünü buruşturdu. 'Hayır, senden bunu istemezdim. Birini öldürmek isteseydim, kendim yapardım,' dedi rahat bir şekilde. Ama o oyuncak bebek gibi elleriyle bir hançeri bile zorlukla sallayabilirdi, kılıçtan bahsetmeye gerek yok. NPC istatistikleri bir bakışta anlaşılamıyordu ve Myia, önceki katta bizimle birlikte savaştığında bir çocuk için çok güçlüydü, ama annesi Theano tarafından eğitilmişti. Nirrnir gerçek bir şımarık hanımefendiydi. Onu partiye alıp seviye numarasını görsek gerçeği anlardık, ama bunun olması pek olası değildi.

Sadece iki saniye içinde Nirrnir normal ifadesine geri döndü. "Narsos ağacının meyvelerini ve wurtz taşlarını toplamanızı istiyorum. Sıkılmış meyve suyu ve taşları eşit miktarda karıştırıp kısık ateşte kaynatırsanız, malzemeden tüm boyaları çıkaran güçlü bir ağartıcı madde elde edersiniz."

"Boyayı çıkarır..." diye boş boş tekrarladım, sonra ne demek istediğini anladım. "Yani Rusty Lykaon'un kürkündeki yapay rengi çıkarabileceğiz...?"

"Arenada, maçtan hemen önce. Yüzden fazla kumarbazın önünde hile ortaya çıkarsa, kurnaz Bardun Korloy bile bu durumdan kurtulamaz."

"Ama... bu durumda kumarhanenin itibarı büyük zarar görmez mi? Nachtoy ailesine de zarar verebilir," diye dikkatlice işaret ettim.

Nirrnir sadece içini çekti. "Bu kaçınılmaz. Getirdiğim canavarların başka bir rütbeden biri tarafından öldürülmesi beni öfkelendiriyor, ama kumarhanemde hileyi görmezden gelemem. Lykaon'un çıktığı tüm maçlardan aldığımız parayı iade edip kamuoyuna bir özür açıklaması yapmamız gerekecek."

Artık onun gerçekten bir çocuk olup olmadığını merak ediyordum. Nirrnir benden Argo'ya baktı.

"Peki isteğimi kabul edecek misin?"

"Hmmmm..."

Argo'nun kararsız olduğunu görmek çok nadirdi. Kız ve hizmetçisine baktı ve şöyle dedi: "Lykaon'un hilesini çözmemi istedin çünkü Nachtoy ailesinden birinin kafesin önünde kamp kurmasını istemedin, sanırım. Ama gerçekten taş ve meyve toplamamızı mı istiyorsun? Tecrübeli canavar avcıların vardır, onlar istediğini alabilirler..."

"Elbette, beceri açısından avcılarımız bu işi yapabilecek kadar yeteneklidir," diye cevapladı Kio. "Ama iki sorun var. Birincisi, wurtz taşları Volupta'nın batısındaki nehir yatağında bulunabilir, ancak çok az sayıda vardır ve siyah renklidirler, bu yüzden sadece gündüz görülebilirler. Korloy ailesinden biri Nachtoy adamlarının wurtz taşlarını aradığını görürse..."

"Onlara ağartıcı madde yaptığınızı ihbar etmiş olursunuz."

"Aynen öyle. Diğer malzeme olan narsos meyvesi ise Volupta'dan uzakta, yedinci katın ortasındaki ormanda yetişiyor. Orada sorun Korloy ailesi değil, başka bir şey. Looserock Ormanı'nda bir karanlık elf kalesi var."

Bunu duyar duymaz sırtım dikleşti. Asuna da muhtemelen aynı şeyi yapmıştı.

Kio bana bir bakış attı ama açıklamasına devam etti. "Nachtoylar ve Korloys, karanlık elfler dikkat etmezken ormanda canavarları yakalamak gibi bir gelenekleri var. Bu noktada, karanlık elfler avcı gruplarımızdan birini görür görmez saldırıya geçiyorlar. En tecrübeli avcılarımız bile ormandaki elf şövalyeleri ve okçularını yenemiyor."

Elbette yenemezlerdi. Karanlık elfler ve orman elfleri, o katta genellikle ortaya çıkan canavarlardan her zaman çok daha güçlüydü ve burada, yedinci katta, onların seçkin sınıflarından bazılarını görebilirdik. Ben bile onlarla teke tek dövüşte yenemezdim. Neyse ki, Lyusula'nın Mührü bizde olduğu sürece karanlık elfler bize saldırmazdı.

Her zamanki gibi psişik yetenekleriyle Kio, sol elimdeki yüzüğü inceledi ve ekledi: "Kirito, Asuna, karanlık elflerle bir dostluk anlaşmanız var gibi görünüyor. Bu durumda, ormanlarında meyve topladığınız için size saldırmayacaklarını düşünüyorum. Gerçi, canlı ağaçları keserseniz veya dallarını kırarsanız ne olacağını denemek istemem."

"Uh... hayır. Burada kesmek veya kırmak yok."

"İyi fikir. Peki, bu isteği kabul ediyor musunuz?"

Bu soruyu sadece Argo cevaplayabilirdi. İki saniyelik bir sessizliğin ardından, "Şey, şimdi durmak doğru olmaz," diye mırıldandı ve ayağa kalktı. Asuna ve ben de aceleyle onu takip ettik.

"Tamam, kabul," dedi Argo. Anında, Nirrnir'in başındaki ! işareti ?'ye dönüştü. Hayal gücüm değilse, biraz rahatlamış gibi görünüyordu.

Küçük matriark, "Sevindim. Sizden istediğim şey, yirmi adet olgun narsos meyvesi ve elli adet wurtz taşı. Looserock Ormanı'na gidip gelmek üç saat sürer ve bir kişi beş saatte o kadar wurtz taşı toplayabilir. Meyveleri sıkıp karışımı kaynatmak için gereken süreyi de düşünürsek, yarın öğleden sonra saat birde bu malzemeleri bize getirmeniz gerekiyor ki arena maçına kadar hazır olalım."

"Saat bir. Anladım. Bir yolunu buluruz. O zaman bu gece biraz uyumalıyız."

"Keşke sizi otelde kalmanıza izin verebilseydim, ama henüz size böyle bir hediye sunamam," Nirrnir özür diledi, ama Argo sadece sırıttı.

"Grand Casino'nun kurallarını çiğnemeni isteyemem, Bayan Nirr. Neyse, yarın öğle yemeği vaktinde buraya geri döneriz."

Argo'nun böyle bir söz vermesinin akıllıca olup olmadığını düşünerek Nirrnir ve Kio'ya hızlıca selam verdim. Ama kapıya iki adım atamadan hizmetçi beni geri çağırdı.

"Bir şey unuttun, Kirito."

Dönüp baktığımda Kio'nun benden aldığı kısa kılıcı bana uzattığını gördüm. Yüzünde çok sinirli bir ifade vardı. Hemen kılıcı alıp kapıya doğru yürümeye devam ettim. Nirrnir'in biraz kıkırdadığını sandım ama muhtemelen hayal gücümün oyunuydu.