SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 6 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle

24 ARALIK CUMARTESİ SAAT 15:00- ERTESİ GÜN.

Tilnel'i kontrol etmeye gerçekten alışmaya başlamıştım ve küreği ustalıkla çeviriyordum, hayretle haykırıyordum.

"Biliyor musun... bu kadar çok şey inşa etmen gerçekten etkileyici..."

Hemen sağda demirli orta boy tekneden çakıllı, derin bir ses geldi.

"Ha-ha! Dün Ayı Ormanı'nı görmeliydiniz. Yanımızda iki baltacı vardı, bu yüzden malzeme toplamak hiç de uzun sürmedi. Yine de normal oduna odaklandık, bu yüzden övünülecek bir şey değil."

Ses, kel kafası tıraşlı ve kısa kirli sakallı iri yarı bir adama aitti. Gece geç saatlere kadar gemi dümeninde çalışmıştı, bu yüzden kürekçiliği oldukça etkileyiciydi.

"Yani yaşlı adamın evinde sıraya girmek zorunda kalmadınız, öyle mi?"

"Hayır. Rehber çıktıktan sonra oraya ilk giden biz olduk. Beş dakika sonra ikinci olarak geldiklerinde DKB'nin hiç hoşuna gitmedi. O verileri toplayan sizdiniz, değil mi? Bunun için size teşekkür etmeliyim."

"Hayır, önemli değil," diye mırıldandım, görevle ilgili bilgilerin yarısını hâlâ gizlediğimiz için kendimi suçlu hissediyordum. Bana bilmiş bilmiş sırıttı.

Adamın adı Agil'di ve Ejderha Şövalyeleri Tugayı ile Aincrad Kurtuluş Mangası loncalarının ikiz güçleri arasındaki ön saflarda yer alan oyuncular arasında tarafsız bir pozisyonda duran dört kişilik bir grubun lideriydi.

O ve üç yoldaşı, çift elli ağır silahlarıyla birlikte sakin bir kahverengi tonuna boyanmış orta boy bir gondolda oturuyordu. Yapımının aceleye gelmesi nedeniyle teknede vurucu boynuz gibi seçenekler yoktu, ancak yolcuların heybetli silahları bunu telafi edebilecek gibi görünüyordu. Pequod ismi yan tarafa siyah mürekkeple yazılmıştı.

Bu ismin kaynağını bilmiyordum ama kırmızı başlıklı Asuna bunu hemen fark etti.

"Pequod böyle bir tekne için pek iyimser bir isim değil."

Agil kahkahalarla kükredi ve iki elli çekiç taşıyan yoldaşlarından biri, "Biz de ona öyle söyledik," diye homurdandı.

Asuna kafamın üzerinde asılı duran dev soru işaretini fark etti ve açıklamak için arkasını döndü.

"Pequod, Kaptan Ahab'ın gemisinin adıydı. Sonunda Moby Dick tarafından batırılıyor."

"Anlıyorum... Peki neden bu ismi seçtiniz?" Tekrar sırıtan kel adama sordum.

"Şöyle düşünün: O büyük beyaz balinayla savaşana kadar batmaz, değil mi? Ve duyduğuma göre burada balinayla değil, kaplumbağayla savaşıyormuşsunuz." Kalın parmağıyla ileriyi işaret etti.

Tilnel ve Pequod dördüncü katın merkezinin hemen kuzeyindeki bir kaldera gölünün girişine demirlemişti. Üç yüz metreden daha geniş olan ve sarp kayalıklarla çevrili masmavi gölün, katın güney yarısına ulaşmak için geçilmesi gerekiyordu. Başka bir deyişle, ilerideki yolu koruyan alan patronuna karşı bir savaşta yer almak için burada bekliyorduk.

Beta testinde burası, yeryüzündeki çatlaklardan kırmızı parlayan magmanın fışkırdığı bir yanardağın ağzıydı. Şimdi suyla dolu olduğu için çok daha güzeldi, ancak bir teknede bir patronla savaşmak konusunda tedirgindim. Ne de olsa, tekneyi kullanan oyuncu suya düşerse, artık manevra yapamazdı.

Bir gong sesi düşüncelerimi böldü. Ses, birkaç dakika önce övdüğüm diğer teknelerden birinden geliyordu.

Tilnel'in ilerisinde ve sağında, gövdeleri beyaz süslemeli maviye boyanmış, bizden uzağa dönük üç gondol vardı. Ortadaki on kişilikti, Romolo'nun yapabildiği en büyük türdü. Diğer ikisi Agil'inki gibi dört kişilikti. Her birinde bir gondolcu için fazladan yer vardı, yani toplamda yirmi bir kişi taşıyabiliyorlardı. Mavi renklerinden de anlaşılacağı üzere Ejderha Şövalyeleri Tugayı'na aitlerdi.

Solda üç gondol daha vardı; gövdeleri yosun yeşili, yan tarafları koyu griydi. Her üçü de altı kişilikti ve kayıkçılar da eklendiğinde toplam sayıları bir kez daha yirmi bire ulaşıyordu. Bunlar yeşil temalı Aincrad Kurtuluş Ekibi'nin gemileriydi.

Üçüncü katta her loncanın on sekiz gemisi vardı, yani bu kat boyunca her ikisi de üç gemi daha almış olmalı. Yakında Argo'dan bir kayıt almazsam, artık yüzlerini ve isimlerini takip edemeyecektim. Gecenin köründe düello yaptığım gizemli kılıç ustası Morte'u dikkatle aradım ama alametifarikası olan saçı hiçbir yerde görünmüyordu.

Sahip oldukları onca insan gücüne rağmen, her iki loncanın da bir gün içinde üçer gondol yapabilmiş olması inanılmazdı. Bir tekneyi inşa etmek üç saat sürdüğüne göre, sonuncusu buluşma saatimizden hemen önce bitmiş olmalıydı. NPC olsun ya da olmasın, yaşlı Romolo gece gündüz çalışmaktan bitkin düşmüş olmalıydı.

Gong sesi, mevcut en büyük gemi olan DKB ana gemisinden geliyordu. Tam pruvadaki gong, daha büyük boyut için bir seçenek olmalıydı. Lind gongu durdurmak ve kalabalığa hitap etmek için elini kaldırırken, ALS tedarik edemedikleri şeye hoşnutsuzlukla baktı.

"Vakit geldi! Dördüncü katın saha patronu Biceps Archelon'a karşı savaşımıza başlamak üzereyiz! Hiçbirimizin gemilerde büyük bir su savaşıyla ilgili deneyimi yok ama korkacak bir şey yok! Sıradan canavarlarla savaşırken gördüğünüz gibi, saldırıları neredeyse tamamen gemilerimiz tarafından emiliyor!"

O dev yolcu gemisinde bunu söylemek senin için kolay, diye homurdandım içimden. Sağ elini havaya kaldırdı ve yumruk yaptı.

"Savaş öncesi toplantımızda açıkladığım gibi, Archelon'un saldırıları oldukça basit! İki kafasının baktığı yöne dikkat ettiğimiz sürece, herhangi bir saldırıdan kaçınabiliriz! Bu gongu kaçınma zamanını işaret etmek için kullanacağız, bu yüzden lütfen kulağınızı dört açın!"

Bu bilgiyi sizin için bulan da bizdik, diye homurdandım yine. Doğal olarak, herkesten önce gemimizi almak için gizlice ilerlemenin bir bedeli vardı, bu yüzden bu topluluğun bir üyesi olarak, önden keşif yapmanın ve öğrenebileceğim her şeyi öğrenmenin benim görevim olduğunu düşündüm.

Savaşta önden ve merkezden hücum etme görevini de bize yükleyebileceklerini düşündüm, ancak bu rol DKB ve ALS'ye gitti. Bu dövüşte, küçük partiler -Asuna, ben ve Agil'in grubu- yaratığın kalın kabuğu sayesinde neredeyse geçirimsiz olan patronun yanlarına saldırmak zorundaydı.

"Harekete geçelim! Patron göründüğünde düzen alın! Ejderha Şövalyeleri filosu, ileri!!" Lind kolunu ileri doğru sallayarak bağırdı. DKB ana gemisi Leviathan ve iki refakatçisi hareket etmeye başladı. Kibaou geride kalmak istemediği için sol taraftaki lonca arkadaşlarına homurdandı.

"Hadi, gidelim! Tüm gemiler son sürat, Kurtuluş Ekibi!!!"

Unleash'in dümencisi "Emredersiniz efendim," diyerek kürek çekmeye başladı ve yoldaşları da ona katıldı.

"Pekâlâ... sanırım yola koyulmalıyız," dedim cansız bir şekilde, Agil sırıtarak ağır bir yumruk savururken.

"Onlara burada ikinci planda olmadığımızı gösterelim!"

Üç takım arkadaşı onaylayarak kükredi ve Asuna ciddi bir niyetle başını salladı. Grubun dışında kalmak benim için iyi olmazdı, bu yüzden güç bela elimi kaldırdım ve tezahürata katıldım.

Dördüncü zindanın alan patronu, Biceps Archelon adında devasa bir su canavarıydı ve adına sadık kalarak, eski, iki başlı bir kaplumbağaydı. Üç saldırısı vardı: her iki kafasından ısırma saldırısı, yan yüzgeçlerinden sulu bir vuruş ve altmış fit uzunluğunu kullanan bir hücum.

Lind'in bize güvence verdiği gibi, ısırma ve yüzgeç saldırıları o kadar güçlü değildi, bu yüzden gerekirse geminin hasarı absorbe etmesine izin vermek geçerli bir seçenekti. Asıl sorun yük saldırısıydı ve doğru vurması halinde muhtemelen gemilerimizi alabora etmeye yetecekti.

Lind'in raporuna göre, alabora olan bir tekne otuz saniye sonra kendiliğinden toparlanıyordu ama o zamana kadar mürettebatın gemiye tutunmaktan başka çaresi yoktu, bu da onları ısırıklara ve yüzgeç darbelerine karşı savunmasız bırakıyordu.

Neyse ki, devasa hücumlarından birine başlamadan birkaç saniye önce, her iki kafa da aynı yönü gösterirdi. Bu hareketi izler ve görüş alanlarından uzak durmaya dikkat edersek, saldırıyı önlemek zor olmayacaktır.

Bwong, bwong! Leviathan'ın gongu çaldı ve Lind bağırdı.

"Kaçın!"

İleride, dört gondol Archelon'un hemen önündeki konumlarından sağa ve sola ayrıldı. Kaplumbağanın sol kanadındaydık ama her ihtimale karşı Tilnel'i geri çektim.

Bir an sonra Archelon'un drakonik başları havaya kalktı ve altmış ayak uzunluğundaki cüssesi ileri doğru fırladı.

Üzerimize sprey yağdı ve geçişinin ardından gelen dalgalar tekneyi salladı. Sallanmaya karşı dengede durabilmek için küreği kaldırdım, böylece etrafa bakabildim; diğer gemilerden hiçbiri alabora olmamıştı. Patronun HP göstergesi neredeyse yarıya inmişti ve bu hızla giderse savaş yirmi dakikadan kısa bir süre içinde bitecekti.

Gondolu Archelon'un yeni konumuna gönderdim ve Asuna elinde mızrağıyla bana döndü.

"Hey, betada burada ne tür bir patron vardı?"

"Şey... hâlâ bir kaplumbağaydı ama daha çok dev bir kaplumbağa gibiydi. Çok sert ama yavaştı ve pek sorun yaşadığımızı hatırlamıyorum."

"Hmm... o zaman sanırım bu seviyeyi suya batırmaya karar verdiklerinde diğer her şeyle birlikte bir güncelleme almış olmalı."

"Şey, elbette. Yani, bu beklenen bir şey - kasabadaki tüm binaların kapıları başlangıçta ikinci kattaydı... Vay canına!"

ALS'nin altı kişilik gondollarından biri hızla yanımızdan geçerek küçük Tilnel'in dengesini bozdu. Yanımızdan geçerken, sürücüler bize iç açıcı bir mesaj bıraktı: "Büyük dövücü bile bugün Los Angeles'ı kazanamayacak!"

O gittikten sonra Asuna öfkeyle ayağını yere vurdu.

"Büyük fikir nedir? Bu oluşum en başından beri onların fikriydi."

"Şimdi, şimdi. Kenarda kaldığımız sürece teknenin hasar görmesi konusunda endişelenmemize gerek yok," dedim yatıştırıcı bir şekilde ve bizi Archelon'un sol kanadındaki yerimize geri götürdüm.

Saldırılar ve verilen hasar, DKB ve ALS'nin ikişer gemi bulundurduğu baş kısımlarda en şiddetliydi. Her iki loncanın üçüncü gemileri de kuyruktaydı ve bu gemiler de bir miktar hasar almıştı - hepsi planımıza göreydi. Biz ve Agil yanları almak zorundaydık, karanlık, pırıl pırıl kabuktan oluşan dik duvarlar. Asuna'nın Şövalyelik Rapier'i +5 bile patronun HP'sini zar zor çizebildi.

Büyük bir hayal kırıklığıyla Paralel Sting'in iki parçalı kombinasyonunu ateşlemesini izledim ve beynimin yarısını biraz boş düşünmek için kullandım.

Argo'nun strateji rehberi dün öğleden sonra yayınlandığında, gemi inşa görevinin son aşamalarından bahsedilmiyordu. Bunun nedeni hem N'ltzahh'ın gücünün bilinmemesi hem de iki ana lonca arasındaki şiddetli rekabetti.

Üçüncü kattaki Orman Elfi kampının dışında, seferin Orman Elfi tarafını üstlenen DKB ile Kara Elf hizbine bağlı ALS arasında neredeyse açık bir savaş vardı. Tartışmalarım kulak ardı edildi ve neredeyse oyuncu-oyuncu şiddeti yaşıyorduk; sadece güçlü şövalye Kizmel'in gelişi bıçaklarını durdurmayı başardı.

Biraz tartıştıktan sonra, her iki lonca da sefer görevini askıya almayı kabul etti, böylece cephe kolektifinin çöküşü önlendi. Ancak, bu gemi inşa görevinin ikinci kısmı seferle ilgili gibi görünüyordu. Bu bilgiyi kamuoyuna açıklarsak, görevi yenilemek için ışınlayıcıyı üçüncü kata geri götürebilirlerdi. İki loncanın tekrar karşı karşıya gelmemesini sağlamalıydık.

Bu yüzden Argo ile görüştükten sonra Asuna ve ben Düşmüş Elflerle olan bağlantıları açıklamamaya karar verdik. Ancak Lind ve Kibaou loncalarını gösteriş için yönetmiyorlardı. Görevin devamını kendi başlarına keşfetmeleri çok olasıydı ve böyle bir durumda yapabileceğimiz hiçbir şey yoktu. Öte yandan, sayıları, devasa gemileri ve görünüşe göre pervasız tekneleriyle, loncanın nakliye gemisini takip etmeyi bile başaramayabilirlerdi.

İki lonca arasındaki rekabetin oyundaki ilerleyişimizi hızlandırdığı bir gerçekti. Ancak rekabet sağlıklı bir çizgiyi aşarsa, herhangi bir durdurucu gücün olmaması beni dehşete düşürüyordu.

Üçüncü bir güce ihtiyacımız vardı. Ölçek olarak küçük olabilirdi, ancak Lind ve Kibaou'nun göz ardı edemeyeceği kadar etkili ve liderlik özelliklerine sahip bir şey - bir bütün olarak ön cephe kuvvetinin temel taşı.

Şu anda bu üçüncü güce en yakın olan şey, dev kaplumbağa kabuğunun karşı tarafında savaşan baltalı savaşçı Agil'di. Ancak o ve üç yoldaşı serbest dolaşan, tarafsız bir güç olarak konumlarını korumayı amaçlıyordu. Gruba yalnızca alan ve kat patronları için katılıyorlardı ve bunun dışında neredeyse hiç görünmüyorlardı.

Bu kilit noktası olma kapasitesine sahip diğer tek kişi, parıldayan gümüş rapieriyle eskrimci Asuna'ydı.

Birinci katta Kobold Lordu Illfang ile savaştıktan sonra ona güçlü olabileceğini ve güvendiği biri onu bir loncaya davet ederse reddetmemesini söyledim. Tek başına oynarken başarılabileceklerin bir sınırı olduğunu söyledim.

İçgüdülerim yanlış değildi. Aksine, onun potansiyelini hafife alıyordum. Bu dünyaya daha fazla alışır ve oyunun kurallarını ve tuhaflıklarını daha fazla öğrenirse, Asuna kolayca kendi loncasına liderlik edebilirdi. Bu lonca, ALS ve DKB'yi dengeleyecek üçüncü bir güç olarak takdire şayan bir şekilde hizmet edebilirdi.

Ancak benimle, yani dövücü ile birlikte olduğu sürece grup içinde dışlanacaktı. İstediği yerde ortaya çıkan ve daha değerli insanlardan zor kazanılmış eşyaları ve bilgileri sızdıran kasıtlı bir yabancıdan başka bir şey olarak asla görülmeyecekti.

Eğer bir bütün olarak cephe hattının ve bir birey olarak Asuna'nın iyiliği düşünülüyorsa... o zaman belki de sonsuza kadar ikili olmamalıyız. Ama Asuna'nın Şövalyelik Rapier'inin varlığı ve ona fazladan bir beceri yuvası kazandıran Kales'Oh Şişesi beni dile getirilmeyen bir korkuyla doldurdu. Her şeyden önce onun güvenliğine öncelik vermek istedim.

Evet, onun iyiliği için endişeleniyordum ama gerçek şu ki, seçimlerimi yönlendiren daha büyük bir neden vardı... egoist bir neden.

Kalbimin bir yerinde, onun daha fazla dikkat çekmesinden ve sonunda liderlik rolü üstlenmeye çağrılmasından korkuyordum...

"Kirito! Gösterge kırmızıya düşmek üzere!"

Tekrar şimdiki zamana döndüm. Biceps Archelon'un heybetli, dağ gibi kabuğunun üzerinde, iki çubuklu HP göstergesi son demlerini yaşıyordu. Birkaç boss kırmızı bölgeye girdikten sonra saldırı şekillerini değiştirmişti, ben de her ihtimale karşı tekneyi geriye doğru ittim.

Ancak hasarın büyük kısmını veren kaplumbağanın başlarında eğitilmiş dört gemi hâlâ oradaydı ve eskisinden daha da sert vuruyorlardı. Kaplumbağaya bakan gondolların kenarlarına dizilen oyuncular sağlı sollu kılıç becerilerini devreye sokarak Archelon'un iki başını renkli ışıklarla sardılar. HP göstergesi daha da düşerek yüzde 10'un altına indi.

"Hey! Herkes uzaklaşsın!" Agil'in kaplumbağa kabuğunun diğer tarafından bağırdığını duydum.

Zaten güvenli bir mesafedeydim, canavarın tamamını görebilecek kadar gerideydim. İki kafası, ön ve arka yüzgeçleri ve kuyruğu kabuğun kenarlarına doğru bükülmüştü. Bu animasyonu daha önce hiç görmemiştim ama ne olduğunu sezmiştim.

"Dikkat et, dönecek!!"

Bir film canavarı gibi uçacak kadar döneceğinden şüpheliydim ama en büyük gondol bile dev bir girdabın içine çekilirse kesinlikle alabora olurdu - tabii önce diğer gemilere çarpmazsa. Ancak uyarılarımıza rağmen iki lonca da geri çekilmedi. Muhtemelen bu kılıç becerileri patlamasında onu tamamen alt etmeyi umuyorlardı, ancak dönme hazırlığı patronun savunmasını yükseltti ve HP'si inatla tükenmeyi reddetti.

"Bu gidişle başları büyük belada Kirito!" Asuna bağırdı. Bu meseleyi çözdü.

Ortağıma eğilmesini emrettim, sonra da çılgınca kürek çektim. Tilnel beyaz dalgaların arasından ilerlerken, Archelon'un devasa gövdesi güçlü bir şekilde gerildi.

Eğer tekrar hücum eder ve tüm zaferi alırsak, bu sadece itibarımızı daha da kötüleştirecek, diye düşündüm kısa bir süre. Ama sonra fikrimi değiştirdim ve son bir sıra daha ilerledim.

"Boş ver onu! Pozisyonumu bırakmayacağım!"

Tilnel'in önündeki yanan kırmızı koçbaşı, dönmeye başlamadan hemen önce Archelon'un yumuşak karnına saplandı. Kısa bir sessizlik anından sonra, kabuktan birkaç beyaz buhar deliği patladı. Kaplumbağanın tüm formu dışa doğru şişti, mavi ışıkla örtüldü ve patladı.

Col, normal ganimet ve Son Saldırı bonusunun listesine baktım ve "Aman Tanrım, yine yaptım" diye düşündüm.

Asuna teknenin pruvasında ayağa kalktı ve mızrağını kınına soktu, sonra şüpheyle bana baktı.

"Öylece saldırdığım için özür dilerim ama kaplumbağa kötü bir şey başlatmak üzereymiş gibi görünüyordu..."

"Evet, bu iyi. Ama 'pozisyonum' derken neyi kastettiniz?"

Ona "gondolcu olarak pozisyonumu" kastettiğimi söylememin bir bahane olarak işe yarayıp yaramayacağını bilmiyordum ama neyse ki daha fazla ısrar etmedi, ben de tekneyi hızla kalderanın çıkışına doğru yönlendirdim.

Alan patronunu yendikleri için oldukça sinirli, kızgın ve huysuz görünen Ejderha Şövalyeleri ve Kurtuluş Ekibi'nin yanından hızla geçtik ve gölden çıkarken bize başparmaklarını sallayan Agil'in ekibine el salladık. Nehirde kısa bir yolculuktan sonra Usco adında küçük bir köye ulaşacaktık.

Asuna'ya, "Biliyor musun, fark ettim de," diye söze başladım. Belli ki derin düşüncelere dalmıştı, çünkü arkasını dönüp cevap vermesi birkaç saniye sürdü.

"Ha...? Ne-ne?"

"Oh, ciddi bir şey değil... ama bu katta kasabadan kasabaya seyahat etmenin kolay olmadığını fark ettim. Daha öncekilerde patikadan aşağı koşarak inebiliyorduk ama burada ya yüzmek ya da kürek çekmek zorundasın."

"Haklısın. Ayrıca nehirde ara sıra canavar da oluyor. Gezmeye gelenler sadece Rovia'dan memnun kalacaklardır, eminim, ama Argo'nun burada ne yaptığını merak ediyorum."

"Bu arada, acaba o bile bu sefer ana şehirde sıkışıp kalacak mı..."

"Bana tepeden bakmak yok, Kii-boy."

"Sana tepeden bakmıyorum, ama-haaah?!"

Kulağıma kesinlikle olmaması gereken tanıdık bir ses geldi ve neredeyse tekneden düşüyordum. Dengemi kaybettim ve küreğin kaymasına neden olarak gondolu salladım. Asuna aniden ön tarafta dengesini yeniden sağlamak zorunda kaldı ve şaşkınlıkla arkasına döndü.

Tilnel'in hemen solunda aynı hızda ilerleyen Fare Argo'nun belirgin yüzünü gördüm.

O yüzmüyordu. Bir tekneye de binmiyordu.

Nehrin yüzeyinde bir su binicisi gibi süzülüyordu.

"Bu da ne böyle?! Fuma Ninja Gücü'nden o aptal ninjaların çırağı mı oldun?!"

"Nya-ha-ha, pek sayılmaz. Bu bebekleri kasabada buldum."

Tek ayağının üzerinde suyun üzerinde kayarak ilerledi ve görebilmem için sağ ayağını yukarı kaldırdı. Her zamanki botları yerine, çok hafif görünen ahşap yüzdürücü küreklerle donatılmış sandaletler giyiyordu. Kullanan kişiye su üzerinde koşma yeteneği veren bir eşya olduğuna şüphe yoktu.

"Ne... Bu şeyleri mi satıyorlardı?! Bir gemi yapmak için onca zahmete girmenin ne anlamı vardı ki...?"

"Mesele şu ki, bunları kuşanmak için gülünç miktarda çeviklik gerekiyor ve bunları kullanırken ağırlığınızı mümkün olduğunca azaltmanız gerekiyor. Dengenizi en ufak bir şekilde bozarsanız takla atarsınız. Bu bebekleri kullanırken dövüşmek mümkün değil."

"Ohhh... Yine de teçhizatından pek vazgeçmişe benzemiyorsun," dedim yan gözle ona bakarak. Anlayabildiğim kadarıyla hâlâ o bildik kapüşonlu pelerinini giyiyordu ve her zamankinden çok daha hafif görünmüyordu.

Fare'nin yüzü sırıtarak buruştu, boyalı bıyıkları seğirdi.

"Sana öyle mi görünüyor? Asla bilemezsin, belki de bunun altında hiçbir şey giymiyorumdur."

"...O-oh evet?"

Kontrol etmek için başımı çevirmeye başladım, ancak ön koltuktan alnıma delici bir hasar veren bir bakış hissettim ve yüzümü öne çevirdim. Argo yine kıkırdarken, Asuna bir soru sormak için boğazını temizledi.

"Argo, bir sonraki köye kadar bizimle gelmek ister misin? Boş bir koltuğumuz var."

"Ooh, teşekkürler. Bunu kabul edeceğim."

Fare çevik bir hareketle gondola atladı ve Asuna'nın hemen arkasındaki deri koltuğa oturdu. İki kız aniden birbirleriyle fısıldaşmaya başladılar.

Gondolun hızını artırırken, yaşlı Romolo'ya sessizce tısladım. Büyükbaba, bize iki kişilik bir vagonun aslında üç kişilik olduğunu söylemeliydin!

Eğer Rovia'nın ana kenti bir "su kenti" ise, Usco da bir "yüzen köy "dü.

Hilal şeklindeki bir gölün ortasında yüzen ve gıcırdayan balsa benzeri kütüklerle desteklenmiş yaklaşık bir düzine baraka, yürüyüş yolları ve açık alanlardan oluşuyordu. Beta'nın sade, küçük, köhne köyünden kesinlikle daha güzeldi ama orada biraz daha fazla zaman geçirirsem düşük dereceli deniz tutmasına yakalanacağımı hissettim.

Öte yandan, taşıt tutması iç kulaktan kaynaklanıyordu, bu yüzden hareket sinyallerinin beyne doğrudan ulaşıyor olması burada deniz tutması olmadığı anlamına gelebilirdi. Aslında, ön saflarda gondollara binerken kimsenin midesinin bulandığını hatırlamıyorum.

Tilnel'i şehrin kenarındaki rıhtımda durdurduk ve orada demirledik, ardından yerleşim merkezine, oradaki tek restorana doğru yola çıktık. Henüz günün erken saatleriydi ama saha patronuna karşı kazandığımız zaferin şerefine kadeh kaldırmamıza izin verilebilirdi.

Tahtadan yapılmış, yüzen yürüme yollarında yürürken Argo'nun pelerininden görünen yüzen sandaletler giymiş çıplak bacaklara bakmamak için elimden geleni yaptım. Sonunda tropikal temalı bir restorana geldik. Göle bakan açık terasta oturan başka oyuncu yoktu elbette.

Ortadaki özel koltuğa oturdum ve az giyimli NPC garsondan içecek ve aperatif sipariş ettim, ardından hasır sandalyede arkama yaslanıp gerindim.

"Ahhh... Sonunda dördüncü katın yarısını bitirdik..."

"Sanki buraya geleli sadece üç gün olmamış gibi 'nihayet' diyorsun. İkinci ya da üçüncü kattan çok daha hızlı ilerliyoruz," dedi Asuna.

"Ne, gerçekten mi...? Bu kata yirmi birinci Aralık'ta çıktık, yani yirmi ikinci, yirmi üçüncü, yirmi dördüncü... Ah, haklısın."

"Henüz bunayacak kadar yaşlı değilsin, Kii-boy," diye araya girdi Argo.

Sırıttım ve ona karşılık verdim, "Asla bilemezsin. Gerçek hayatta, emekliliğini iyi bir MMORPG'nin tadını çıkararak geçiren yaşlı bir beyefendi olabilirim."

"O zaman sana Kii-gramps demeye başlamam gerekecek."

"...Boş ver. Lütfen yapma..."

Biz şakalaşırken bir tepsi dolusu parlak renkli kokteyl geldi. Bardaklarımızı tokuşturduk ve liçi kokulu meyve suyunun yarısından fazlasını içtikten sonra uzun bir nefes aldım.

Bir şeyler yedikten sonra yan odaya geçip uyumaya hazırdım ama yapmam gereken bir iş vardı. Uygun havaya girmek için başımı salladım.

"DKB ve ALS çok yakında burada olacak, bu yüzden köydeki tüm görevleri alıp daha kolay olanlardan bazılarına başlamalıyız..."

Dün, loncalar gondollarını inşa etmekle meşgulken, Rovia'daki "Shipwright of Yore" dışındaki tüm kısa bireysel görevleri bitirmiştik. Bu bize epey tecrübe kazandırmıştı ama aynı zamanda bu bölge için uygun seviyenin çok üzerindeydik, bu yüzden seviye atlamak için yeterli değildi. Muhtemelen bu köydeki iki ya da üç görevle o seviyeye ulaşacaktık, bu yüzden oyuncu içgüdülerim uyumadan önce o noktaya ulaşmam gerektiğini söylüyordu.

Asuna ve Argo birbirlerine baktıktan sonra sırayla konuştular.

"Agil'in grubunu bilmiyorum ama büyük loncalar bugün için şehre geri dönüyor."

"Yani bugün bu köyün tüm görevlerini aceleye getirmeye gerek yok, Kii-boy."

"Ha...? Rovia'ya mı dönüyorlar? Arkalarında bazı görevler mi bırakmışlar?" Kafam karışmış bir şekilde söyledim. İki kız bana sorgulayan bakışlar fırlattı.

"Yani... sen davet edilmedin mi Kirito?"

"...Neye davet edilmedim?"

"Hayal kırıklığına uğrayacak bir şey yok, Kii-boy. Burada seninle olacağız."

"...Ne için hayal kırıklığına uğradım?"

"Az önce hangi gün olduğunu söylemedin mi?"

"Ne... Yirmi dört Aralık mı demek istiyorsun?" Dedim, sonra kaşlarımı çattım. Birkaç gün önce, özel bir günün yaklaşmakta olduğu aklıma geldi. 24 Aralık... 25 Aralık'tan bir gün öncesi demekti, yani... arife günü...

"Bekle, yani... Chrisma-her neyse? DKB ve ALS bu yüzden mi geri döndü? Bu yüzden mi saha patronunu yenmek için bu kadar acele ediyorlardı?" Şaşkınlıkla sordum. Kızlar birlikte başlarını salladılar, yüzleri sempatikti.

Ama hiçbir şey beni Asuna'nın söylediklerine hazırlayamazdı

Sonraki.

"Evet. Görüyorsunuz, bu gece iki lonca birleşik bir Noel uğurlama partisi düzenleyecek."

"...Ne...u...birleşik...parti...? Yani... onlar... ama... ne..."

"Bu da ne?" çığlığım gölü parçalayan ve Usco'yu 7 büyüklüğünde bir depremle sarsan bir sonik patlamaya dönüştü.

Sonradan duyduğuma göre Noel uğurlama partisi, Noel arifesinde saat beşten itibaren Rovia'nın teleport meydanında düzenlenen görkemli, ücretsiz, yiyebildiğin kadar ye ve iç etkinliğiymiş.

İlan panoları ve el ilanlarıyla geniş çapta reklamını yapmadılar (yapsalardı fark ederdim), ancak sadece kulaktan kulağa yayılan bilgilerle yaklaşık iki yüz cephe dışı oyuncuyu çekmeyi başardılar. Oyuncular tarafından düzenlenen ilk büyük halka açık etkinlik olması ve öngörülemeyen hava koşulları nedeniyle büyük bir kargaşaya neden oldu. Sponsorlar tarafından ayarlanan yiyeceklerin yanı sıra, bazı tüccar oyuncular kendi yiyecek arabalarını kurdular ve hatta silah tamiri için bir stand kuran genç bir kadın demirci bile vardı.

Fikir ALS'den gelmişti, görünüşe göre arayışları sırasında biriktirdikleri yengeç, karides ve ayı etini iyi değerlendirmenin bir yolu olarak. Bunu bir Noel partisi olarak adlandırmak diğer oyuncuların dikkatini çekecek, hem loncanın profilini yükseltecek hem de iyi bir işe alım fırsatı olacaktı. DKB bunu öğrendiğinde, rakip bir etkinlik düzenlemeye çalıştı ve Rovia'daki ışınlanma meydanının kullanımı konusunda uzun süre tartıştıktan sonra, iki grup barışmaya ve partiyi birlikte düzenlemeye karar verdi.

"Sanırım birlikte bir etkinlik düzenlemeyi başardıkları için mutlu olmalıyım... ama buna 'veda partisi' demek biraz garip. Genelde büyük bir yarışmadan önce ya da yeni bir yere seyahat ederken böyle bir parti verilmez mi? Labirent kulesine gidecek insanların kendi uğurlama partilerini vermeleri biraz garip kaçıyor." Liçi suyunun kalanını höpürdeterek içerken ve yemek tepsisini karıştırırken homurdandım.

Asuna benim için üzülse mi yoksa bana gülse mi bilememiş gibi görünüyordu. Yumuşak bir sesle, "Kimse seni partiye davet etmeyi önermedi ki. Sen de en önde gelenlerden birisin Kirito. Ama ALS'deki bazı kişiler, her zaman LA bonuslarını çalan adam için neden bedava yiyecek ve içecek için ödeme yapmaları gerektiğini merak ettiler ve sonunda senin bir davete ihtiyacın olmadığına karar verdiler."

"Bu arada bunu kimden duydun?"

"Saha patronu strateji toplantısı sırasında DKB'deki Shivata'dan. Ayrıca onlar adına sizden özür dilememi istedi."

"...Hmm."

"İstersem gidebileceğimi söylediler."

"...Hmmmm."

"Ve diğer insanlardan bir sürü anlık mesaj aldım."

"...Hmmmmmm."

"Bu arada, Agil'in ekibi de şehre geri dönüyor, ancak sadece görevlerini bitirmek için, katılmak için değil. Yani bu kadar somurtmana gerek yok."

"...Hmmmmmmmm. Demek kendini yalnız bir oyuncu olarak görüyorsun, öyle mi?"

Argo aniden bir dizi ürkütücü, sırıtan kıkırdamayla patladı.

"Neyin var senin?"

"Oh, hiçbir şey. Şimdi sakıncası yoksa ana kasabaya geri döneceğim," dedi ve sandalyesinden kayarak çıktı.

Şaşırarak sordum, "Şimdiden mi? Madem bu kadar çabuk gidecektin, neden bu köye geldin?" diye sordum.

"Görevler ve dükkan seçimleri hakkında veri toplamak için elbette. Ayrıca uğurlama partisine de katılmak istiyorum. Hoşça kalın, A-chan, Kii-boy." Kısa bir süre el salladı, sırıttı ve ekledi, "Tüh, neredeyse unutuyordum. Mutlu Noeller."

"Mutlu Noeller, Argo. Kendine iyi bak," dedi Asuna.

"M...Many Crimmas," diye katıldım, bunu tam olarak doğru yapmadığımı hissediyordum. Ne olduğunu anlayamadan bilgi satıcısı gitmişti.

Bir süre sonra Asuna, "Noel partisine davet edilen ilk kişi Argo olmalıydı," diye mırıldandı.

"Şaka yapmıyorum. Ultra elit VIP statüsüyle," diye kabul ettim ve meyve suyumu bitirdim.

Tam şu anda Argo Usco'daki işletmeler, mallar ve görev NPC'leri hakkında bilgi toplamaya çıkmıştı. İster kasabanın güvenliğinde ister vahşi doğanın tehlikelerinde olsun, bilgi edinme çabası ölüm oyunundaki ilerlememiz için paha biçilmez bir destekti.

Ancak iki loncadaki birkaç oyuncudan daha fazlası Fare Argo ismini duyduklarında hala hoşnutsuzluk hissediyordu. Eski beta testçilerinin, herkesin kullandığı bu paha biçilmez strateji rehberleri için bilgi sağlamak gibi ciddi bir görevi olduğunu düşünüyor gibiydiler.

Bu beklenti karşısında, Argo'nun elinden gelen her şeyi satma ve parasının karşılığını alma politikaları kesinlikle tatsızdı. Az önce konuştuğumuz şeyi bile, eğer biri ister ve bedelini öderse satıyordu. Benim gibi bir arkadaş bile onun yanında söylediklerini filtrelemek zorundaydı.

Neden böyle düşmanca politikalar izlediğini bilmiyordum. Sorsam muhtemelen bana nedenini anlatırdı. Boş kokteyl bardağını masaya koyarken kendime, bir gün bu nedeni ondan satın alacağımı söyledim.

"Peki... ne yapacağız..." Başladım, sonra önce ona bir şeyi kontrol etmediğimi fark ettim. "Yani... eğer gitmek istiyorsan, seni engellemeyeceğim."

Geçici ortağım buna şaşırmış görünüyordu, ben de ekledim: "Yani... Noel uğurlama partisine resmen davet edildiysen ve benim yüzümden reddediyorsan, gitmene gerek yok-"

"Oh, o mu?" diye araya girerek sözümü kesti. Homurdandı. "Hayır, canını sıkma. Başından beri gitmek gibi bir niyetim yoktu. Gösterişli partilerden hoşlanan biri değilim."

"O-oh, anlıyorum. Peki, o zaman... umm..."

Hava kararmadan önce iki ya da üç görevi tamamlayıp seviye atlamamızı önermeden önce kendimi durdurdum.

Noel arifesine özel bir bağlılığım yoktu ama bu Asuna için geçerli değildi. Hangi gün olduğunu biliyordu ve yetenekli bir eskrimci olsa da hâlâ genç bir kadındı... diye düşündüm.

"...Burada denemek ister misin?"

"Neyi denemek?"

"Kendi Noel şeyimizi..."

Eskrimci gözlerini dikmiş bana bakıyordu, kaşları sanki birkaç olası cevabı taklit ediyormuş gibi gerilmişti. Sonunda kafanı çevirip bir huff içinde uzaklaşmayı seçti.

"Hayır, buna gerek yok. Hazırladığım bir şey yok... ve bu tropik ada köyünde Noel gibi hissetmiyorum."

Bir an için neredeyse hava durumunu kontrol eden sistemin onu duyduğunu düşündüm. Altın sarısı öğleden sonra ışığı aniden karardı ve gölün pırıl pırıl mavi yüzeyi bulutlu bir griye büründü. Gölün karşısından gelen serin bir rüzgâr uzun saçlarını hışırdattı.

"Olmaz," diye fısıldadı. Bakışlarını takip ettim.

Bulutlu gökyüzünden sessizce düşen küçük beyaz bir nokta vardı.

Esintiyi yakaladı ve restoranın açık terasından geçerek eldivenli elimin üzerine kondu. Beyaz nokta hemen eridi ve avucumun üzerinde küçük bir ürperti bıraktı.

Sonra bir tane daha ve bir tane daha geldi. Havada sayısız beyaz noktanın dans ettiğini gördü.

"...Bu kar..." Mırıldandım. Doğru, Aralık ayındaydık ama daha önce Aincrad'da hiç kar görmemiştim. Aslında, kış soğuğu diyebileceğim bir soğuğu neredeyse hiç hissetmemiştim.

Oyun beni içeri hapsetmeden önce bir makalede okuduğuma göre, SAO'nun kişinin hangi katta olduğuna bağlı olarak dışarıdaki gerçek mevsimi yeniden yaratması gerekiyordu. Ama dördüncü kat özel olarak hizalanmış katlardan biri olamazdı. Bu kar sadece Noel'e özel bir tatil etkinliğinden olmalı.

Kısa süre sonra kurumuş tropik otlardan oluşan kulübeler karla beyaza büründü. Bazı NPC çocukları kıkırdayarak ve çığlık atarak yakındaki yürüyüş yolunda koşuşturuyordu.

Tropik adanın bir kış harikalar diyarına dönüşmesinin gerçeküstü manzarasını seyrederken, yanımdan isteksiz bir iç çekiş duydum.

"Neden bunu yapmak zorundaydı...?"

Arkama dönüp baktığımda Asuna'nın kocaman açılmış gözlerle karı izlediğini gördüm. Yüzündeki ifadeyi okumam mümkün değildi.

En azından, açık kahverengi gözlerinin önünden dans ederek geçen küçük beyaz telaşın güzel olduğunu biliyordum. Sonunda ona baktığımı fark etti ve birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

"...Tam da ana şehirden kaçıp buraya geldiğimizde, Noel'i düşünmekten kaçabilmek için," diye mırıldandı. "Bu hiç adil değil."

"Ha...? Düşünmemeye mi çalışıyordun? Ama... sen demedin mi...?"

Parmaklarımı şakaklarıma bastırdım ve yaklaşık iki hafta önce yaptığım bir konuşmayı hatırladım.

"İkinci kattaki labirentle uğraşırken Noel'de kar yağabileceğini söylememiş miydin?"

Hafif bir utançla dudaklarını büzdü. "Bunu hatırlamana şaşırdım. Belki de söylemiş olabilirim ama bu şartlar altında tatilin tadını çıkaracak durumda değilim. Partiler düzenlemek yerine daha ileriye gitmeliyiz. Ayrıca, birkaç dakika öncesine kadar bu konuyu açmamıştın bile."

"Ha? Neyi... neyi...?"

Ben sorar sormaz bana pis bir bakış attı. "Eğer Noel etkinliği yapmak istiyorsan bana birkaç gün önce söylemeliydin, ben de hazırlık yapabilirdim. Ve eğer o güne kadar bu konuyu açmayacaksan, bununla ilgilenmediğini varsaymam gayet doğal."

"Ha? Hazırlanmak...?"

"Neyi hazırlayayım?" Sormak istedim ama cevabı zaten biliyordum. Herhangi bir Japon Noel kutlamasının üç temel unsuru kızarmış tavuk, pasta ve hediyelerdi. İlk ikisi bir NPC dükkânında ayarlanabilirdi, ama hediyeler değil.

Envanterimde Asuna'nın almaktan mutlu olabileceği tek bir düşünceli eşya bile yoktu elbette, bu yüzden bir Noel partisi önerisini gündeme getirmek hafife alınacak bir şey değildi.

Yine de, tüm eşya listemi gerçekten incelersem, burada ya da orada bir sürpriz olabilir, diye düşündüm inatla, ama bu anlamsız bir fikirdi. Asuna hiçbir şey hazırlamadığını söylediğinde, bir Noel hediyesinden bahsediyor olmalıydı ve onun mükemmeliyetçi doğasını bildiğimden, en başından beri bir hediye olarak tasarlanmış bir şey yerine, istenmeyen artıklarından bir hediye seçmekle yetinmek istemeyecektir.

Ayrıca, Asuna'nın açıklamalarından, kasabadaki büyük Noel partisinden uzak durup oyuna odaklanıyormuş gibi yaptığı anlaşılıyordu çünkü şimdiye kadar tatil hakkında hiçbir şey söylememiştim.

"...Bu benim hatam. Özür dilerim," dedim otomatik olarak.

"Ha...? Hayır, özür dilemene gerek yok," dedi şaşırarak. Ama ben başımı eğmeye devam ettim.

"Hayır. Noel konusunu ikinci katta açtım ve buraya geldiğimizde her şeyi unutmuştum. Eğer bu gün için aklımızı oyundan alamazsak, en azından..."

"Bu... beni biraz şaşırtıyor," dedi beceriksizce. Ne göreceğimden yarı korkarak başımı kaldırdım. Omuz silkti ve o kadar da kızgın görünmüyordu. "Dinle, eğer gerçekten bir Noel olayı yaşamak isteseydim, bunu açıkça söylemem gerekirdi. Ama yapmadım, bu yüzden benden özür dilemene gerek yok. Tüm bunları görmek bile beni mutlu ediyor."

Tekrar köye baktım. Durmadan yağan kar şimdiden on beş santim yüksekliğe ulaşmıştı ve bu da Usco köyünün hafifçe parlıyormuş gibi görünmesine neden oluyordu.

Bu beni gezgin bir zihne soktu ama Aincrad'ın her yerine kar yağıyorsa, bunun için daha iyi manzaralar olması gerektiğini biliyordum. Rovia'nın büyüleyici ortamı hiç şüphesiz karla kaplandığında daha da güzelleşiyordu ve orman şehri Zumfut, dağında yuvalanmış Urbus ve hatta en dipteki Başlangıçlar Kasabası'nda bile yedeklenecek güzellikler olacaktı.

Ancak ışınlayıcı ile bu şehirler arasında seyahat etmek kolay olsa da, geçide geri dönmek çok uzak bir mesafeydi. Kapıya ulaşmak için altı mil genişliğindeki zeminin neredeyse yarısını kat etmemiz gerekecekti ve kapı, partilerinin ortasındaki tüm DKB ve ALS üyeleri tarafından kuşatılmış olacaktı. Şimdi onların arasında görünmenin zamanı değildi.

Burada, dördüncü katta beyaz Noel'imizi kutlayabileceğimiz bir yer bulmamız gerekiyordu...

Birden aklıma bir görüntü geldi.

Beta'da ziyaret ettiğim bir yer. Kum ve kayalardan oluşan geniş, boş bir arazide tek başına yükselen tozlu bir bina. Ama bu katta artık kuru, kirli çorak araziler yoktu. Evet, o nokta işimi görürdü.

"...Hey, Asuna."

"Ne?"

Başını bana doğru eğdi. Tereddütlerimi bir kenara bıraktım ve önerimi sundum.

"Bu size verebileceğim fiziksel bir şey değil... ama bunu telafi etmek için size vermek istediğim bir şey var..."

"..."

Birkaç uzun an boyunca iri gözlerle bana baktı, sonra mırıldandı, "Teklif etmekte özgürsün. Sadece karşılığında bir şey bekleme."

Karlı Usco'da sarf malzemeleri için yakıt ikmali yaptık ve görevleri kabul etmeye devam ettik, ardından yağan tozun içinden Tilnel ile tekrar yola koyulduk.

Bu gerçek dünyada gerçekleşiyor olsaydı, çok fazla rahatsızlık olurdu: çok soğuk, yeterli görüş mesafesi yok, gondolda kar birikiyor. Ancak sanal dünyada en kötü ihtimalle görüşümüz biraz daha kötüleşti ve kürek çekmemizi engelleyen hiçbir şey olmadı. Tekne akşam hilali gölünden geçti ve güneye doğru çıkan nehre ulaştı.

Ya Noel arifesi olduğu için ya da kar nedeniyle çok soğuk olduğu için suda canavarlara dair hiçbir iz yoktu. Bunu kendi avantajıma kullanarak hızımı artırdım ve sakin yüzeyde yumuşak bir şekilde kaydık.

Sonunda uzaklarda soluk gri bir kulenin şekli belirdi. Bu, zeminin güney ucundaki labirent kulesiydi ve bir sonraki kata ulaşmamızı sağlayacaktı. Hâlâ yaklaşık iki mil uzaktaydı ama en üst katında bekleyen patronun tehdidi insanın derisini diken diken edecek şekilde yayılıyordu.

"Beni oraya götürmüyorsun, değil mi?" Asuna bana dönüp sordu. Hemen başımı salladım.

"Hayır. Gideceğimiz yer şurası," dedim ve ilerideki nehir çatalının güneydoğu kolunu işaret ettim.

Sonunda iki yanımızda yükselen kayalıkların rengi değişmeye başladı. Kararmış bazalt tarzı kaya, gravür gibi boydan boya oyulmuş ince yatay çizgiler içeriyordu. Beta hafızamı ve menümdeki haritayı kullanarak bizi nehirdeki birkaç koldan sağa ve sola götürdüm.

Usco'dan ayrıldıktan yaklaşık bir saat sonra, karanlık bir vadinin sonunda neredeyse bembeyaz bir duvar yolumuzu kesti.

"Hey, burası çıkmaz sokak!" Asuna bağırdı ama ben sadece kürek çekmeye daha fazla güç harcadım.

"Merak etme, gideceğimiz yer orası!"

"Ama ileride ne olduğunu göremiyorum. Ya bir duvar varsa-?"

"Biz iyiyiz! Bu sadece normal bir sis... Yani tam olarak normal değil."

Yüzünde şüpheci bir ifadeyle geri döndü. Ona sırıttım ve Tilnel'i yoğun beyaz sisin içine doğru fırlattım.

Birkaç saniye içinde, bir metre önümde oturan Asuna'yı bile göremez olmuştum. Derin bir nefes çektiğimde, havanın soğuk nemi taze, canlı bir orman kokusu içeriyordu.

"Huh...?! Bekle, bu sis gerçekten-"

Daha sözünü bitiremeden sis aniden dağıldı ve görüşümüzü yeniden sağladı.

Biceps Archelon'la savaştığımız kaldera gölünden birkaç kat daha büyük, dairesel bir göldü. Yağan kar yüzeyin çoğunu beyaza boyamıştı. Küreği sudan çıkardım ve geminin ilerlemesine izin verdim.

Tilnel beyaz bir dünyada sessizce süzülürken, sonunda ileride siyah bir siluet belirdi.

Korkunç ve görkemli bir saraydı... hayır, kale, gölün ortasında dimdik duruyordu. Binanın karla kaplı çatısının üzerinde farklı yüksekliklerde dört kule duruyor ve her biri üçgen bir flama sallıyordu. Flamalarda siyah bir alan üzerinde çapraz bir boynuz ve pala bulunuyordu.

"Bu... Kara Elf bayrağı mı?!" Asuna hayret ve umutla karışık bir sesle bağırdı.

Burada bir Kara Elf kalesi olduğunu zaten biliyordum. Beta testinde, "Elf Savaşı" sefer görevi, hikâyeyi bir sonraki kata taşıyan uzun bir zindanda sona ermeden önce bir dizi kısa görevle burada devam ediyordu.

Ancak burada, perakende oyunda, hatırladığımdan büyük farklılıklar vardı. Düşmüş Elfler, büyük miktarlarda kereste satın almak için kasabadaki Su Taşıyıcıları Loncası ile anlaşmalar yapıyordu ve General N'ltzahh adında karanlık bir figür operasyonlarını denetliyordu. Bunlar betada mevcut değildi.

Bu nedenle, bu kaleyi ancak toplayabildiğim kadar bilgi topladıktan sonra ziyaret etmeyi planlıyordum. Ancak bu kattaki dördüncü günde alan patronunun inini çoktan geçtiğimiz göz önüne alındığında, labirent kuleye ikinci veya üçüncü katlardan çok daha hızlı giriyor olacaktık. Asuna ve ben muhtemelen şu anda ön cephe grubu arasında Elf Savaşı görev serisini aktif olarak takip eden tek kişilerdik, bu yüzden aceleyle hareket etmezsek iki lonca geçip gidecek ve bizi geride bırakacaktı.

Ancak bu sebep bir bahaneden başka bir şey olmayabilirdi. Ben sadece ortağıma bu manzarayı göstermek istedim.

"...Çok güzel," diye mırıldandı Asuna, biz yaklaşırken karlı kaleye bakarak. "Gerçek hayatta gördüğüm tüm kalelerden daha güzel."

"Lunaparktaki falancanın şatosundan mı bahsediyorsun? Yoksa Avrupa'daki gerçeğinden mi...?" Dikkatlice sordum. Gülümsedi ve ayrıntı vermedi.

Şatolar fantezi RPG'lerinin vazgeçilmezlerindendi ama burası Aincrad'da şimdiye kadar gördüğüm ilk gerçek şato olabilirdi. Binanın tasarımı betadakiyle hemen hemen aynıydı ama düz, kuru bir havza yerine pitoresk bir gölün ortasında olduğu için bıraktığı izlenim tamamen farklıydı. Özellikle de Noel arifesinde kar tabakasıyla kaplıyken.

Kara Elf ordusunun kalesinin duvarları beyaz taşla örülmüş, dik açılı çatısı gri arduvaz kiremitle kaplanmıştı. Sayısız kemerli penceresinden yayılan turuncu ışık, akşamın çivit rengi kasvetini mükemmel bir şekilde dengeliyordu. Binanın kendisi çevredeki araziden tamamen izole edilmişti ve birkaç büyük siyah gondol ön kapının hemen dışındaki uzun iskeleye demirlemişti.

İskelenin ucunda mavimsi ışık yayan bir fenerin rehberliğinde Tilnel'i rıhtım boyunca boş bir alana kaydırdım. Henüz ne alarm çalmış ne de muhafızlar koşarak gelmişti.

Küreği bir kenara bırakıp taş iskeleye sıçradım, sonra dönüp ustalıkla atılmış halatı yakaladım ve bronz ucun üzerine yerleştirdim. Asuna inmek için yardım elini uzattı ve daha iyi görebilmek için iskelenin ortasına doğru yürüdük.

Ön kapı hâlâ biraz uzaktaydı ama kalenin görkemli çehresi açıkça görülüyordu. Kulelerin en yükseği yerden yüz elli fitten fazla yükseklikte olmalıydı. Yapının ölçeği, üçüncü kattaki şehri oluşturan dev baobablarınkine rakipti.

Pencerelerden gelen turuncu ışık sayısız çatıya, tepeye ve saçağa yayılıyordu. Küçük bir ses kulaklarıma çarpana kadar bu fantastik manzaraya bakakaldım.

"...Teşekkür ederim. Bu harika bir hediye."

"Eh... madem öyle düşünüyorsun, görmek için tüm kat boyunca kürek çekmeye değerdi..."

Ona baktım ve sırıttım.

"Ama bu hediyenin sadece yarısı."

"Ah...?"

Bir elimi sırtına koydum ve nazikçe iterek devam etmesini sağladım. Çok geçmeden anlayacaktı, bu yüzden sürprizi korumak için anlayışlı ortağımı acele ettirmek zorunda kaldım.

İskelenin ilerisinde, iki yanında çok iri ve ağır silahlı (elf standartlarına göre) muhafızlar bulunan, koyu renkli ve pırıl pırıl kalın metal levhalardan yapılmış devasa bir kapı vardı. Şaşırtıcı uzunluktaki kargılarına bir kez baktım ve ilerlemek için kendimi çelikleştirmek zorunda kaldım.

Kapıya yirmi adım yaklaştığım anda sağdaki muhafız "Dur!" diye bağırdı.

Bu sırada soldaki de "Burası insanoğluna göre değil!" dedi.

Kargılarını havada çaprazladılar. Betadaki diyalogların aynısını hatırlayınca rahatladım ve kemerimdeki keseden hazırladığım şeyi çıkarıp havaya kaldırdım.

"Benim adım Kirito! Bu kalenin efendisiyle bir görüşme talep ediyorum!"

Diyalog muhtemelen gerekli değildi ama rolümü oynamak istiyordum, bu yüzden utancımı bastırdım ve ilerledim.

İki muhafız havada tuttuğum, kale bayraklarının üzerindeki mühürle aynı mührü taşıyan mühürlü parşömene baktı - üçüncü kattaki Kara Elf kuvvetlerinin komutanı tarafından bize verilen davetiye. Kargıları tıngırdayarak tekrar ayakta durur hale geldi.

Bir sonraki an, devasa metal kapı derin bir gümbürtüyle açıldı. Rahat bir nefes aldım ve Asuna'yı kale arazisine doğru ittim.

Bir sonraki an, dudaklarından bir şaşkınlık çığlığı kaçtı.

"Ooohh!!"

Şatonun ön bahçesi büyük bir sanat eserinin tüm güzelliğiyle bizi sarmaladı. Ağaçlar, saksılar ve dökme demir çitler lambaların ışığında pırıl pırıl parlıyordu. Şatonun kapılarına giden uzun yol kesinlikle pırıl pırıldı; tek bir ayak izi bile yoktu. Neredeyse üzerine basmak istemiyordum.

Eğer her şey betadaki gibi olsaydı, şatoda rahatça dolaşabilirdik. Yemekhane, çeşitli mağazalar ve hatta zindan benzeri hücreler arasında keşfedilmeye değer pek çok şey vardı ama ilk hedefimiz çoktan belirlenmişti.

Kapıyı açtık ve içeri girdik. Asuna yine şaşkınlıkla haykırdı.

Kırmızı halılarla kaplı ana salonun ortasında, ışıltılı sularla dolu mermer bir çeşme vardı. Bunun ötesinde büyük bir merdiven vardı ve geniş koridorlar sağa ve sola doğru uzanıyordu. Tanıdık Kara Elf NPC'ler görünmeyen kemanların sesiyle ileriye doğru süzülüyordu, ancak üçüncü kattakinin aksine bu elflerin çok azında silah vardı.

"Hiç oyuncu göremiyorum," dedi Asuna, sonra başıyla onayladı. "Ama tabii ki yok. Göle ulaşmak için içinden geçtiğimiz sis duvarı bizi bir örnek haritaya yönlendiriyordu, değil mi?"

"İyi cevap. Burada asla başka bir oyuncuyla karşılaşmayacağız, bu yüzden istediğimiz kadar gülüp çığlık atmakta ve şarkı söylemekte özgürüz."

"Ben bunların hiçbirini yapmayacaktım. Her neyse, hadi etrafa bir göz atalım," dedi, kolumu çekiştirirken kızgın bakışı yerini heyecana bıraktı.

"Elbette, ama ben zaten ilk varış noktamızı biliyorum: bu taraftan."

Karşılığında kapüşonlu pelerinini çektim ve onu koridorda sağa doğru sürükledim.

Kara Elf kalesi olan Yofel Kalesi, ana binanın dört ana kuleyi bir kenarı açık bir dikdörtgen şeklinde birbirine bağlayacak şekilde düzenlenmişti. Çoğunlukla, kalenin sağ tarafı askerler için bir istasyon iken, sol taraf kalenin sakinlerini ve hizmetçilerini barındırıyordu. Ama ben ortadaki avluyu istiyordum.

Birkaç askerin yanından geçerek koridorda yürüdük, sonra bir köşeden sola döndük. İleride küçük bir kapı buldum ve usulca iterek açtım.

Tekrar açık havaya çıktığımızda, ön bahçeden daha az göz kamaştırıcı ama bir şekilde çok daha gizemli ve kutsal bir yerle karşılaştık. Küçük siyah çiçeklerin filizlendiği dikenli çitler bir labirent gibi sağlı sollu yolu kapatıyor, ileriyi görmemizi engelliyordu.

Karlı kaldırım taşlarının üzerinde soluk fener ışığının rehberliğinde yürüdük. Yolun ortasında birinin ayak izlerini bıraktığını görebiliyordum. Asuna ve ben birbirimize baktık ve yağan kar izleri örtmeden önce patika boyunca acele ettik.

Dikenli labirentten geçtikten sonra, göz alıcı bir kozalağı çevreleyen güzel bir bahçeye vardık. Tuğla çiçek saksıları ve bronz banklar ağacın etrafında sıralanmıştı. Çıkıntılı dalları karı geride tutuyordu, bu yüzden ayak izleri bahçenin girişine yakın bir yerde kayboldu.

Ama artık onları takip etmemize gerek yoktu.

Gözlerimizin önünde, banklardan birinde sessizce oturan zayıf bir figür vardı. Bulunduğumuz yerden bakıldığında bir siluetten daha fazlası değildi ama daha iyi görebilmek için yaklaşmaya, seslenmeye ya da tanımlama için renk imlecini getirmek üzere gözlerimizi kısmaya gerek yoktu.

İleriye doğru ilk adımı atıp figüre doğru çekildiğim anda bizi fark etti ve ayağa kalkarak yanındaki saksının üzerinden bir kılıç becerisinin tüm gücüyle sıçradı.

Hafifçe önümüze düştü ve kollarını açarak bizi kucakladı.

"Kirito! Asuna!" diye tanıdık, ipeksi bir ses duyuldu.

Elit seviyede bir güçle yapılan kaburga kırıcı sarılma saldırısına dayanmak için elimden geleni yaparak, "Seni tekrar görmek güzel Kizmel," diye homurdanmayı başardım.