SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 6 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

ÇOK UZAK GEÇMIŞTE..

Dünya Kales'Oh orman elf krallığı, Lyusula kara elf krallığı, Dokuzların insan İttifakı, cücelerin yeraltı diyarı ve ırksal hatlar boyunca çeşitli diğer gruplara bölünmüştü ve zaman zaman çatışmalar olsa da, toprak barış içindeydi.

Ancak bir gün bir şey oldu ve dünyanın dört bir yanından yüz farklı bölge yeryüzünden daireler halinde kesilerek gökyüzüne çağrıldı. Dairelerin en küçüğü iki milin altında, en büyüğü ise altı milin üzerindeydi. Yüz kat yüksekliğinde devasa bir yüzen kale oluşturmak için konik bir formasyonda istiflenmişlerdi.

Bu kale sayısız kasaba ve köyü, dağları, ormanları ve gölleri içinde barındırıyor ve bir daha asla yeryüzüne dönmüyordu. Eski uygarlıkların gelişmesine neden olan sihirli güçler ve onlarla birlikte insanın dokuz krallığı da kayboldu. Çoğu kasaba kendi kendini idame ettirmeye geri döndü ve katlar birbiriyle temasını kaybetti. Aradan uzun bir zaman geçti. İki elf ırkı arasında Büyük Ayrılık'a dair efsaneler ve hikâyeler hâlâ varlığını sürdürüyordu; o meşum zamandan bu yana krallıklarını sağlam tutan tek halk...

"...ve hikaye böyle devam ediyor," dedim, çadıra yaslanırken Aincrad'ın doğuşunun arka planını o gün öğrendiğim en iyi şekilde özetledim. Arkamdan sulu bir ses cevap verdi.

"Hmm... Yani bazı şeyler öğrendik gibi geliyor ama hiçbiri çok faydalı değil."

Ellerimi başımın arkasında kavuşturup yukarı bakarak, "Hemen hemen," diye cevap verdim. Yıkanma çadırının çatısına yerleştirilmiş egzoz borusundan çıkan buharın ötesinde, dördüncü katın tabanı karanlık ve ürkütücü bir şekilde parlıyordu.

Elf efsanesine göre, birileri zemini doğrudan topraktan çekip çıkarmış ve tüm parçaları çelik ve taştan bir iskeletle birbirine bağlamış, böylece parçalar üst üste yığılmıştı. Elbette, SAO'nun gerçek yaratıcıları Kayaba ve Argus asasıydı ve Büyük Ayrılık efsaneleri oyuna ekledikleri arka plan bilgilerinden başka bir şey değildi, ancak tüm bunları merak etmemek zordu. Bu yüzen kaleyi kim ve neden yaratmıştı? Tanrısal bir figürün kaprisi miydi, yoksa bir insan, elf ya da başka bir şeyin eseri miydi?

Asuna da banyoda benzer bir konu üzerinde kafa yoruyordu. Konuştuğunda sesine köpüren bir filtre uygulanmıştı.

"Bu arada, bu hikayede tanrılara dair pek bir şey yok gibi görünüyor. Küçük bir kızken fantastik hikayeler okuduğumda veya izlediğimde, her zaman süslü isimleri olan bir sürü farklı tanrı vardı."

"Hmm, bu konuda haklı olabilirsin. Büyük kasabalarda kiliseler ve NPC rahipler var, ama hangi tanrıya taptıklarını bile bilmiyorum... Yine de, çoğu fantezi temalı oyuna göre bu aslında uygun olabilir. Sahip oldukları tek şey belirsiz bir tanrısal figür."

"Oyuncunun boşluğu kendisi doldurması gerektiği için mi? O zaman sanırım senin tanrın Son Saldırı bonuslarının tanrısı olmalı. Ne de olsa bugünkü saha patronuna karşı bonus kazanmayı başardın."

Onun yarı şaka yanıtına giderek zayıflayan bahanelerimden biriyle yanıt vermeye çalıştım.

"Onları kazanmak için elimden geleni yaptığım falan yok. Ben sadece saldırı gücünde üstün olan bir karakter yapısını oynuyorum, bu da son vuruşu yapma şansımı artırıyor... Ayrıca, eğer tanrılardan bahsediyorsak, sizinki hamam tanrısı falan olmalı. Gittiğin her yerde hamamlı pansiyonlar bulmanı sağlıyor... Aslında bu bana Tolbana'daki evimi hatırlattı-"

Bir su topu başımın arkasındaki çadır duvarının diğer tarafına çarptı. Bu anıyı silmiş olmam gerektiğini hatırladım ve aceleyle konuyu değiştirdim.

"Her neyse, bizim dışımızda sadece Lind ve DKB kampanya görevi üzerinde çalışıyor gibi görünüyor. Özellikle de Argo Elf Savaşı strateji rehberinin Birinci Cildini yayınladığından beri bu bir kayıp gibi görünüyor."

"Ve biz de kendi başımıza pek çok bilgi ekledik. Ama belki de herkes o rehberi gördü ve biraz gözleri korktu. Yani, orada seferin dokuzuncu kata kadar bitmeyeceği yazıyordu. Agil bile 'Böyle uzun bir görevle uğraşacak zamanım olduğunu sanmıyorum' dedi."

Şaşırtıcı derecede doğru Agil taklidi karşısında homurdandım.

"Sanırım dokuzuncu kata ulaştığımızda buraya geri dönüp tüm görev serisini bir çırpıda geçme seçeneğimiz her zaman var. Ayrıca, çok daha yüksek bir seviyede olacaksın, bu yüzden muhtemelen o ilk düelloda elf şampiyonunu kurtarmak için daha iyi bir şansın olur," diye belirttim, sonra bir şey fark ettim.

Yedi kata yayılan bir sefer görevine meydan okumak, oyuncunun her halükarda dokuzuncu kata ulaşacağımızı varsaymasına dayanıyordu. Beta'da o kadar ilerlemiştim ve göreve başladığımızdan beri seviye atlamaktan başka bir şey düşünmüyordum ama şu anda dokuzuncu kat uzak bir hayal, şu anki hızımızla kavranması çok zor bir gelecek gibi görünüyordu. Yukarı bakmaya başladığınızda, başımızın üzerinde doksan yedi kat olduğu gerçeğini düşünmek zorundaydınız.

"...Ama ne var biliyor musunuz?" Asuna sanki aklımdan geçenleri okumuş gibi çadırın içinden başladı. Şiddetli bir su sıçraması ve ıslak ayakların ahşap güverteye çarpma sesi duyuldu. Ağır, asılı kapağın diğer tarafına oturduğunu duydum.

Devam etti, "Geriye kalan tüm katları düşünmek eskisi kadar korkutucu değil. Hâlâ her gün hayatta kalmak için elimden geleni yapıyorum ama şimdi mesela kara elf kraliçesinin sarayını görmek için sabırsızlanıyorum. Önümüzdeki düzinelerce kat yüzyıllar önce yüzeyden koparıldıysa, deneyimlenecek her türlü manzara ve ses olmalı. Bu daha çok bir beklenti hissi."

"...Anlıyorum," diye cevap verdim, Asuna'nın ruh gücünden bir kez daha etkilenmiştim. Bu yetersiz bir ifade gibi görünüyordu, bu yüzden ekleyecek başka bir şey aradım. "Eminim yukarıda her türlü banyo da vardır."

Keskin bir dirsek (sanırım) ağır çadır duvarından sırtımın küçük kısmına çarptı.

Pazar, 18 Aralık.

Zumfut'taki ilk strateji toplantısının üzerinden üç gün geçmişti. O zamandan beri insan kasabasına dönmemiştik ama kara elf kampında kalarak görevleri tamamlıyor, yükseltme malzemeleri topluyor ve mod kazanmak için becerilerimizi geliştiriyorduk.

Kazanılan yeni seviyeyle birlikte ben 16, Asuna ise 15. seviyedeydik. Üçüncü katta muhtemelen en fazla bu kadar ilerleyebilecektik. Beta sırasında, patronla savaşmak için önerilen seviye kat sayısının üç katıydı - oyunda ilerledikçe muhtemelen değişecekti - ve biz zaten bu sayının yarım düzine üzerindeydik. Buna göre, aldığımız deneyim hızla düşüyordu. Ormandaki ve zindanlardaki çeteleri öldürmek EXP çubuğunu neredeyse hiç hareket ettirmiyordu.

Benim için daha şaşırtıcı olan, Kizmel'in birlikte yaptığımız yolculuklar sırasında 16. seviyeye yükselmiş olmasıydı. Geleneksel flaşı gördüğümde yanlışlıkla onu seviye atladığı için tebrik ettim, ancak o zaten sayıyı bir tür kılıç rütbesi olarak yorumladı ve bana teşekkür etmekten başka bir şey yapmadı.

Daha da güçlü şövalye arkadaşımızın yardımıyla sefer görevi sorunsuz bir şekilde ilerledi, ancak Asuna'nın daha önce belirttiği gibi, Aincrad'ın doğuşu hakkında öncekinden daha fazla şey öğrenemedik.

"Yeşim Anahtar" ve 'Örümcekleri Yok Etme' görevlerinden sonra, seferin üçüncü bölümü, bir önceki görevde öldürülen izcinin anısına sunmak üzere eşyalar topladığımız 'Çiçek Sunusu' başlıklı bir toplama göreviydi. Dördüncü görev olan "Acil Durum Emirleri "nde yine kayıp bir izciyi aradık, ancak ikinci görevin aksine bu kez elfi başarıyla kurtardık. Ancak beşinci görev olan "Kayıp Asker", kampa geri getirdiğimiz izcinin kılık değiştirme tılsımı kullanan bir orman elfinden başkası olmadığını ortaya çıkardı.

Elbette her şeyin nasıl gittiğini zaten biliyordum ve dördüncü görev sırasında sahtekârı ifşa edip etmemeyi düşünüyordum, ancak tılsımını nasıl bozacağımı bilmediğim gibi, kampanyanın o anda tamamen raydan çıkma olasılığı da vardı. Üsse döndükten sonra ona göz kulak oldum ve komutanın çadırından Yeşim Anahtarı çalmaya çalışınca alarm verdim, ancak elf saklanma yetenekleri sayesinde kısa süre sonra onu gözden kaybettim. Anahtarın burnumun dibinden çalındığı betadan daha iyiydi, ancak sahtekârın yine de kovalanması gerekiyordu. Kampın Kara Elf Kurt Avcıları ve Kizmel ile geçici bir parti oluşturduk ve sahtekâr gözcünün izlerini takip ederek büyük bir orman elfi kampına ulaştık.

Bu noktada görevi durdurmak zorunda kaldık, çünkü o günün erken saatlerinde labirente giden mağarayı koruyan alan patronuna karşı savaş vardı.

Patronu ilk denememizde hiç ölüm olmadan yendik. Serseri dövücünün araya girip LA bonusunu tekrar çalmasını saymazsak, heyecan verici bir başarıydı. Ama grup içinde için için yanan öfke kıvılcımlarının, iki büyük loncanın kurulmasıyla birlikte hızla alevlenen bir yangına dönüştüğünü hissetmeden edemiyordum.

"Hey, Asuna," diye bağırdım banyo çadırına doğru, sırtımdaki ağrıyan yeri ovuşturarak. Aldığım tek cevap çıkış kapağının kaldırılma sesiydi. Döndüğümde ince bir siluetin çadırdan çıktığını gördüm, sönmekte olan ışığa karşı profil çiziyordu.

Bir dakika önce suya girmişti ama deri tunik giymiş figürde yeni yıkandığına dair hiçbir belirti yoktu. Sanal banyo yapmanın kullanışlı yanlarından biri anında kuruma etkisiydi ama cephe ekibinin en ateşli banyo hayranı olarak Asuna'nın gerçekçilikten sapmayı sevmeyeceğini düşünebilirsiniz.

Bu zihinsel sapma sayesinde, sonunda dudaklarımdan dökülen soru sormak istediğim şey değildi.

"...Hiç kıyafet değiştirmek istemiyor musun?"

Loş ışıkta bile kaşlarının arasındaki öfkeli yarık gün gibi ortadaydı.

"Üstümü değiştirmememle ilgili bir sorun mu var?" diye tersledi, sesi buz gibi soğuktu. Başımı hızla ileri geri salladım.

"Hayır, hiç sorun değil. Banyodan çıktıktan sonra havaya daha uygun bir şeyler giymek ister misin diye merak ettim. Bilirsin işte, yukata, bornoz ya da tek bir tişört gibi..."

Kelimeleri durdurmak için çok geçti, son seçeneği bilinçaltımın küçük kız kardeşimin banyodan sonra her zaman giydiği şeyi gündeme getirmesine bağlamaya karar verdim, ama Asuna kendini tuttu ve birkaç dakika boyunca göz kapaklarını seğirmekten başka bir şey yapmadı. Kendine baktı ve iç çekti.

"...Eminim hatırlıyorsundur, fazladan kıyafetlerim var. Aslında, depomun büyük bir kısmı onlarla dolu."

Hatırlamıştım. Kendisinden çalınan kılıcı geri alabilmesi için onu Urbus'ta TÜM EŞYALARI MALZEME HALİNE GETİR komutunu kullanmaya zorladığımda, oda küçük, fırfırlı beyaz giysilerle dolup taşmıştı.

Asuna bu ayrıntıları çok fazla hatırlamadığımdan emin olmak için keskin bakışlarıyla beni kıstırdı, çadır desteğine yaslandı ve gözlerini gökyüzüne dikti.

"Ama bu giysiler benim kendi zevkim için değil."

"Ha? O zaman neden bu kadar çok aldın?"

"Ben almadım."

Şaşkınlıkla göz kırptım, sonra anladım. Aynı el yapımı eşyaların çok sayıda kopyası genellikle bir amacı değil, bir aracı temsil ederdi.

"Yani... Terzilik becerini geliştirmek için bunları kendin mi yaptın?" Yumuşak bir sesle sordum. Asuna başını salladı. "Ama bütün bunları ne zaman yaptın? İkinci katta bir araya geldikten sonra değildi, değil mi?"

"Hayır, daha önceydi. İkinci kattaki canavarları çiftleştirdiğinizde tonlarca yün ve pamuk eşyası elde ettiğinizi biliyor musunuz? Bir hevesle onları kullanmaya karar verdim..."

"Anladım. Genelde elime büyük bir stok geçtiğinde onları bir NPC'ye satarım. Bir zanaat becerisi üzerinde çalışma havasında olmana şaşırdım. Sıkıcı değil mi?"

Nedense hiçbir tepki vermedi. Orada sessizce durmasını izledikten sonra bir şey fark ettim. Şu anda, işçilik becerileriyle ilgili sorun sürenin uzunluğu değildi. Yuva sayısıydı.

Seviye 1'de bir oyuncu iki beceri yuvası ile başlıyordu. Bu sayı seviye 6'da üçe, seviye 12'de dörde ve seviye 20'de beşe çıkıyordu. Bu noktadan sonra, bildiğim kadarıyla her on seviyede yeni bir yuva açılıyordu.

Seviye 16'da dört yuvam vardı ve hepsi savaş becerileriyle doluydu: Tek Elli Kılıç, Dövüş Sanatları, Arama ve Saklanma. Asuna'nın da dört slotu vardı ama ona Rapier dışında hangi becerileri kullandığını hiç sormadığımı fark ettim. Maceraya çıkarken metal bir göğüs zırhı giyiyordu, bu yüzden Hafif Metal Zırh'a sahip olmalıydı ama diğer ikisi bir muammaydı. Eğer bunlardan biri Terzilikse, neden onu seçsin ki?

Asuna bunu malzemelerden kurtulmak için yaptığını iddia ediyordu ama beceri yuvaları bir karakterin yapısında çok önemli faktörlerdi, bir hevesle seçilecek şeyler değillerdi. Bir cephe oyuncusu olarak, zanaat becerilerinden vazgeçmek ve benim gibi Saklanma veya Arama ya da belki Akrobasi veya Ağırlık Sınırı Genişletme ile savaş potansiyelini ve hayatta kalma yeteneğini en üst düzeye çıkarmak çok daha mantıklıydı. Asuna'nın bunları ona açıklamama ihtiyacı yoktu. Mantığı anlamıştı.

Asuna bakışlarımdaki kafa karışıklığını fark etmiş gibiydi. Bana baktı, yere baktı ve beni bir kez daha gafil avladı.

"Bil diye söylüyorum, Terzilik bölümünü kaldırdım. Ve kıyafetlerin çoğunu tekrar kumaşa dönüştürdüm."

"Gerçekten mi? Yani hepsi sadece bir hevesti, başka bir şey değil miydi?"

"Ben de öyle dedim, değil mi? Ama... hepsi bu değildi..."

"Yani...?"

"Bu bir sır. Bir gün canım isterse sana söylerim."

Bu mesafeli cevabın ardında bir gülümseme var gibiydi. Asuna çadır direğinden çekildi. "Peki ya sen? Eğer banyo yapmak istersen, ben burada nöbet tutarım."

"Buna gerek yok. Sadece üç dakika sürer. Sen yemekhaneye git."

"Tamam. Yemek yerken bana bugün o dev örümcekten ne bulduğunu anlatsan iyi olur."

"Evet, evet," diye cevap verdim, ayağa kalkarak. Asuna el salladı ve yakındaki yemek çadırına doğru yürüdü. Onun gidişini izledim, sonra çadırın asılı kapı kanadından içeri adım attım.

Son beş gündür kampa döndüğümüzde bu banyo çadırına gitmeyi alışkanlık haline getirmiştik ve Asuna banyo yaparken ben de girişte nöbet tutuyordum. Bunların hiçbirinde, her iki cinsten de bir kara elf, içeride biri varken çadırı ziyaret etmeye kalkışmamıştı. Nöbet tutmaya bile gerek yokmuş gibi hissediyordum ama sizi başkalarından ayıran tek şey basit bir kumaş parçasıyken bu fikrin üstesinden gelmek zordu.

Öte yandan, bir adamın banyo yeri güvenliğine pek ihtiyacı yoktu. Çadırın içine yerleştirilmiş ahşap güverteye çıktım ve ekipman mankenimin üzerindeki ÇIKAR düğmesine üç kez basarak tüm teçhizatımı depoya gönderdim. Ani bir ürpertiyle geriye doğru çekildim ve doğruca çadırın arkasındaki büyük küvete yöneldim. Kara elflerin sesten etkileneceği korkusu olmasaydı, suya atlardım. Bunun yerine, elimden geldiğince zarif bir şekilde içeri süzüldüm.

Küvet en az yedi ya da sekiz fit uzunluğundaydı; o kadar suyu ısıtmak zor olacakmış gibi görünüyordu ama bu sadece başka bir elf cazibesinin iş başındaydı. Su soluk yeşil renkteydi ve nane ya da selvi gibi hoş bir kokuyla doluydu. Omuzlarıma kadar suya girdiğimde, tenimin her santimini saran hoş bir sıcaklık ve basınç hissettim. Asuna'nın yıkanmaya bu kadar düşkün olması mantıklıydı, ama aynı zamanda gerçeğiyle uyuşmayan yönlerini fark etmek de dikkatimi dağıtıyordu. Bir şeyler yeterince sıvı gibi hissettirmiyordu.

Genel anlamda, bedenimin ve Aincrad'daki diğer her şeyin çokgen bir yaratım olduğunu düşünmemek için elimden geleni yaptım. Herhangi birinin sahte olduğunu hayal edersem, bilinçaltımın bunun önemli olmadığını düşünebileceğinden, herhangi bir hatayı her zaman yeniden deneyebileceğimden korkuyordum. Dövüşmek, yemek yemek ve uyumak kesinlikle yeterince gerçekçiydi, ancak yapıdaki çatlakların fark edildiği zamanlar oldu. Bu yüzden banyo yapmayı pek sevmemiş olmalıyım...

Ama hayır, bu bir bahaneydi. Gerçek dünyada bile küçük bir çocukken pek banyo yapan biri değildim. Saçımı şampuanlamam, vücudumu keselemem ve kurulanmam gerekmediği için belki de buradaki banyolar bana daha uygundu.

Şampuan ve sabun olduğunu tahmin ettiğim şeylerle dolu küçük kaplar güvertenin kenarına dizilmişti ama onları hiç kullanmamıştım. Belki de Asuna onları bir tür istatistiksel avantaj elde etmek için kullanıyordu. Bu soruyu sormak güvenli miydi?

İki dakika geçmişti. Ayağa kalktım, kısa banyomu bitirmeye hazırdım.

Birden biri çadırın giriş kapağını dışarıdan kaldırdı.

Asuna burada bir şey mi unuttu? Hayır, ahşap güvertede hiçbir şey yok.

Başka bir oyuncu banyo yapmaya mı geliyor? Hayır, bu bir örnek.

Beni öldürmeye gelen bir orman elfi tetikçisi mi? Hayır, bu bir kara elfin kahverengi derisine benziyor.

Küvetin kenarına tutunmuş, donmuş bir halde orada duruyordum. Ziyaretçinin oniks gözleri sadece bir kez kırpıştı ve hiçbir şey olmamış gibi konuştu.

"Burada olduğunu fark etmemiştim Kirito."

Özür dilerim, sonra gelirim diye devam etmesini bekliyordum ama zırhlı kara elf doğruca girişe doğru yürüdü ve omzundaki parçanın kopçasına uzandı.

"Banyoda size katılmamın bir sakıncası var mı?"

SAO'da hayatta kalmanın anahtarı muhakeme yeteneğiydi: Durumu hızlıca gözlemlemek ve tanımlamak, olası tüm eylemleri analiz etmek ve en iyi beklentilerinize göre tepki vermek. Kizmel'in cevabımı beklediği yarım saniye içinde beynim her zamankinden daha hızlı çalıştı. Seçimime bağlı olarak kendimi Blackiron Sarayı'nın altındaki hapishanede zincire vurulmuş halde bulabilirdim.

Beta testi sırasında yayınlanan ve taciz karşıtı kodu uygulamanın geliştirme ekibi için son derece zor bir karar olduğunu iddia eden bir dergi röportajını hatırladım.

Fiziksel saldırı ve hırsızlığın aksine, suç teşkil eden "uygunsuz temasın" sınırını çizmek çok zor bir işti. İlk başta, görgü ve ahlak kurallarının denetlenmesini oyuncu tabanına bırakmayı düşündüler. Kodlanmış bir tespit sistemi bazı vakaları yanlış teşhis edebilirdi ve kodun kötü niyetli oyuncular tarafından istenmeyen şekillerde çarpıtılabileceği korkusu vardı.

Ancak NPC'lerin görsel olarak oyunculardan ayırt edilememesi ve bunun tamamen yeni bir türde bir deney olması ellerini zorladı ve sonunda kodu eklediler. Oyuncuların genç kadın NPC'ler bulabilmesi ve tam dalış ortamında onları gönüllerince taciz edebilmesi, oyun derecelendirme kuruluşunun etik standartlarına ters düşüyordu. Bunun birini PK'lemekten ne farkı var diye düşünmeden edemedim, ama bu her zaman farklı standartlarla ilgili bir durum olmuştu. Bu bilgi Kayaba'dan ziyade Argus çalışanlarıyla yapılan röportajdan geliyordu, ancak muhtemelen kararlarını zorlayan gerçek hayat faktörleriyle ilgili kendi kemiklerine sahiplerdi.

Her halükarda, SAO'ya taciz karşıtı kodun eklenmesi, oyunculara değil, karşı cinsten NPC'lere yönelik uygunsuz eylemleri engellemek içindi.

Ancak bu durumda, bir NPC oyuncuyla birlikte banyoya girmeyi seçerse sistem nasıl tepki verirdi? Oyuncu NPC'ye dokunmadığı sürece kod yerinde kalır mıydı, yoksa sadece tüm teçhizatını çıkarmış olarak ona baktığım için kurallara aykırı mı davranmış olurdum? Yoksa bu durum sistemin normal sınırlarının o kadar ötesindeydi ki her şeyi tamamen görmezden mi gelecekti?

Beynim maksimum kapasiteye ulaşmıştı; kafamın tepesinden beyaz bir duman çıktığını hayal edebiliyordum.

"Devam et. Ben sadece çıkıyorum," dedim. Sistemin nasıl işlediğinden bağımsız olarak uygun sosyal tepki buydu. Yalnızca bir sorun vardı: Tüm kıyafetlerimi çıkarmıştım ve küvetten çıkamıyordum. Bazı erkek oyuncular sanal çıplaklıklarını sorun etmiyor ve şehrin ortasında hiç tereddüt etmeden kıyafetlerini değiştiriyorlardı ama ne yazık ki ben onların cesaretini paylaşmıyordum.

Küvetin kenarına asıldım ve Kizmel'in ortaya çıkmak için uzaklara bakacağı anı bekledim.

"Anlıyorum. Teşekkür ederim," dedi elf kadın ve çadırın sağ tarafındaki yıkama istasyonuna dönüp sihirli tokaya bastı.

Geçen günkü tanıdık şıngırtıyla birlikte zırh ve pelerin bir ışık parlamasıyla yok oldu. Üzerinde tek bir ipek iç çamaşırı vardı. İnce, şeffaf siyah dantelin arasından görünen kahverengi teni beni sersemletti ama bunu daha önce de görmüştüm. Odaklanmaya çalıştım ve arkasını döndüğünde küvetten sıçradım. Daha yere düşmeden menümü açtım ve anında İÇ GİYİM düğmesini patlattım. Belimin etrafındaki kumaşın güvenliği bana gömleğime ve pantolonuma devam etme cesareti verdi-

Jingle.

O güzel, tehlikeli ses tekrar çınladı. Otomatik olarak sağ tarafa baktım ve Kizmel'in üzerindeki tulumun bir ışık sağanağı içinde kaybolduğunu gördüm.

"Nbwha..."

Dudaklarımdan anlamsız bir hece döküldü ve havada dengemi kaybettim. Doğal olarak yere inerken tökezledim ve takla atma durumuna düşerek ahşap güverteye acınası bir sıçramayla indim. Kizmel arkasını dönmeye başladı.

"Sorun ne, Kiri-"

"Hiçbir şey! Bir şey yok!"

"Dikkatli ol; banyo alanı kaygan olabilir," dedi sakar bir çocuğu azarlayan bir anne gibi. Geri dönüşü olmayan noktadan hemen önce duvara döndü ve ahşap bir banyo sandalyesine oturdu. Tezgâhın üzerine dizilmiş küçük kaplardan birine uzanarak kalın bir sıvı çıkardı ve cildine sürdü. Ani bir beyaz köpük dalgası akarak çıplak sırtını kapladı.

Orada öylece oturup bakmıyordum; Takla'nın dinmesini beklemek yerine dört ayak üzerinde çıkışa doğru süründüm. Sorun şu ki, çılgınca zıplamam ahşap güverteyi kayganlaştırmış ve ilerlememi yavaşlatmıştı. Odanın bir metre kadar dışına çıkmıştım ki...

"Madem buradasın, sırtımı yıkayarak bana bir iyilik yapar mısın?" diye sordu şövalye yukarıdan.

Sonunda, uygunsuz temas nedeniyle Blackiron Sarayı'na gönderilmedim ama bunun Kizmel'in oyun içindeki benzersiz doğasıyla bir ilgisi olup olmadığını bilmiyordum. Yıkanma çadırının kese için kendi fırçası vardı, bu da onun cildine doğrudan dokunmam gerekmediği anlamına geliyordu.

Şövalyenin arkasındaki sandalyeye oturup fırçayla onun köpüklü sırtını keselemeyi reddetmemem kesinlikle taciz karşıtı kuralların sınırlarını test etme arzumdan kaynaklanmıyordu. Tilnel'in ruhu Kutsal Ağaç'a geri çağrıldığından beri sırtını fırçalayacak kimsesi olmadığına dair Kizmel'in itirafıydı.

Kizmel'in kız kardeşinin ölümü ve orman ile kara elfler arasındaki savaş, Kizmel'e uygulanan bir arka plan ayarından başka bir şey değildi. NPC'lerin rutinlerine devam ettiklerini ve hiçbir oyuncunun göremediği bir yerde gerçekten savaştıklarını ve öldüklerini hayal etmek imkansızdı. Bu, ormanda tek başına düşen ağacın sesiyle ilgili eski ikilemdi. Kizmel'in kampın arka tarafındaki mezarlıkta bahsettiği anılar onun iyiliği için üretilmişti.

Ama on dört yıl ve yetmiş iki günlük anılarımın hepsinin doğru olduğunu gerçekten garanti edebilir miydim? Ya varlığım tıpkı Kizmel gibi bir programsa ve Sword Art Online'ın ilk gününde yüklenmişse, "gerçek dünya" ile ilgili tüm anılarım kurgudan başka bir şey değilse? Durumun böyle olmadığını nereden bilebilirdim?

Bu düşünceyle gerçekten boğuşmuyordum. Ama bir yanım benim anılarımla Kizmel'in anılarının temelde eşit olduğunu düşünmek istiyordu.

Kollarım ince kürk fırçasıyla ileri geri fırçalarken düşüncelerim bu felsefi konular arasında gidip geliyordu.

"...Son zamanlarda garip rüyalar görüyorum," dedi Kizmel aniden.

"Rüya mı?"

Yüksek sesle söylemesem de, bir NPC'nin rüya görmesi fikri beni şok etmişti. Kısa bir an için ellerim ovalamayı bıraktı.

"Ne tür?" Temizliğe devam ederek sordum.

"Şey... Sanırım dört gün önce orman elfi şövalyesiyle savaşırken yardımıma geldiğin zamanla ilgili rüyalar bunlar. İşin garip yanı, bundan sonra olanlar gerçekte olanlara hiç benzemiyor."

"..."

Sessizce sırtını ovmaya devam ettim.

"Birincisi, farklı giyinmişsin. Ve partneriniz de aynı değil. Bu Asuna değil, bir grup yabancı adam..."

"Öyle mi? Garip, uzun zamandır Asuna'dan başka biriyle aynı grupta yer almadım."

"Evet... ama bunlar daha ince farklılıklar. Rüyada sen ve arkadaşların benimle birlikte orman elfine karşı savaşıyorsunuz. Ama kabalığımı görmezden gelirseniz, yetenekleriniz şu anda olduğu gibi değil. Orman elfine karşı sağlam duramayız. Biri düşüyor, sonra diğeri... ve hayatlarınızı kurtarmak için, elflere hayat veren Kutsal Ağaç'ın tüm korumalarını serbest bırakıyorum. Düşman öldürülüyor, ama ben de yok oluyorum. Yere düşüyorum ve sen gözlerinde hüzünle bana bakıyorsun... Bu rüyayı her gördüğümde kıyafetlerin ve yoldaşların farklı oluyor... Ama sonunda yüzün hep aynı..."

"Ahh," diye mırıldandım.

Sonra gözlerim kocaman açıldı ve sessizce bakakaldım.

Şu rüya.

O muydu...

SAO beta testi hatıraları?

O kadar şaşırmıştım ki, anlayamayacağını bile bile neredeyse Kizmel'e bu soruyu soracaktım.

Bunu yapmamı engelleyen tek şey çadırın asılı giriş kapağının arkasından yükselen sert bir sesti.

"Kirito, beni daha ne kadar bekleteceksin? Neredeyse on dakika oldu."

Elbette ben yıkanmadan önce yemek çadırına giden eskrimciydi.

Ona sadece üç dakikamı alacağını söylememiş miydim? Hatırladım ama bir şey yapmak için çok geçti. Bunun da ötesinde, durumun ezici tehlikesi -ben içeride çırılçıplak bir Kızmel'in sırtını keselerken, Asuna'nın dışarıda, sadece bir kumaş parçasıyla ayrılmış bir şekilde durması- beni bir tepki veremez hale getirmişti.

Ellerimde fırça, olduğum yerde donup kaldım ve bu kez daha tehditkâr bir ifade duydum.

"Peki, bir şey söyle. Ben içeri girmeden önce sana üç saniye daha vereceğim."

Akşam yemeği için ekildiği için kızgın olduğu belliydi. Yemek çadırının menüsünde muhtemelen terbiyeli beyaz balık (Asuna'nın favorisi) ya da köklü kahverengi güveç vardı. İşin tuhafı, bu dünyadaki elfler canlı ağaçları kesmiyor olsalar da vejetaryen de değillerdi. Bir keresinde et yemeyen bir elf kahraman hakkında bir hikâye okuduğuma yemin edebilirdim.

Ama şimdi dikkat dağıtmanın sırası değildi. İki nokta sekiz saniyelik işarette cesaretimi topladım ve nefesimi içime çektim.

"Özür dilerim! Birazdan çıkacağım, bana bir dakika daha verin!"

Kanat o noktada birkaç santim kaldırılmıştı, ancak tekrar asılı pozisyonuna düştü.

"...Size acıdığım için iki dakika veriyorum. Yemeğinizi de sipariş edeceğim, yemek isterseniz uğrayın."

Ayak sesleri uzaklaştı. Rahatlayarak nefesimi bıraktım. Kizmel konuştuğunda sesinde neşeli, alaycı bir ton vardı.

"Siz insan savaşçılar normalde birlikte yıkanmaz mısınız?"

"Hayır, özellikle de kadın ve erkek birlikte yıkanmaz. Peki ya elfler?"

"Saraydaki şövalye malikânesinde ayrı banyo odaları var ama burası bir savaş alanı. Lüks bekleyemeyiz."

"Anlıyorum. Bana o rüyayı başka bir zaman anlatabilir misin?"

Belki de Kizmel'in içinde beta ile ilgili anılar vardı. Büyülenmiştim ve çok merak ediyordum ama ona ne soracağımı bilmeden önce bu bilgiyi işlemem gerektiğini hissettim.

Bana doğru biraz eğildi ve mırıldandı: "Evet, ben de o rüyanın ne anlama geldiğini bilmek istiyorum..."

Sanki benden çok kendisiyle konuşuyor gibiydi.

Gece on bir kırk beş.

Sadece benim duyabildiğim bir alarmla gözlerim açıldı ve oturmadan önce duyularımın tamamen geri gelmesini bekledim.

Çadırın orta direğinden sarkan lamba ve aşağıdaki ısıtıcının ateşi sönmüştü ama çatıdaki havalandırma deliğinden gelen ay ışığı görebilmeme yetiyordu. Kizmel ve Asuna keçe kaplı zeminin ortasında birbirlerine yakın yatmış, derin bir uykuya dalmışlardı.

NPC'ler de oyuncular gibi geceleri uyurlardı, ama onların durumunda sadece gözlerini kapatır ve programlarının kurallarına göre hareketsiz kalırlardı. En azından ben hep böyle varsaymıştım ve belki de Kizmel dışındaki NPC'ler için bu doğruydu.

Ama altı saat önce bana her gece gizemli bir rüya gördüğünü söyledi.

Bu noktada, gerçek dünyada birinin kara elf şövalyesi olarak rol yapma olasılığı tamamen ortadan kalktı. Beta testi konusunu gündeme getirmek basit bir NPC yanılsamasını yok etti ve şu anki görünümüm beta günlerinden tamamen farklıydı. Geliştirme tarafındaki biri bunu bilirdi ve "Sonunda yüzün hep aynı" gibi bir şey söylemezdi.

Kizmel'in gerçek bir NPC olduğunu varsayarsak, bu rüya onun için ne anlama geliyordu? İnsanlığın bildiği kadarıyla rüyaların işlevi hâlâ büyük ölçüde açıklanamamıştı. Bu, Kizmel'in ev sahibi programının onun süreci uyurken hala aktif ve hesaplayıcı olduğu anlamına mı geliyordu?

Betada "Yeşim Anahtar" görevine üç kez meydan okumuştum ve her seferinde öldüğünü gördüğümü hatırlıyorum. Bu veriler onun sisteminde birikiyor ve programı sadece var olmaması gereken bu anıya bir tür mantık bulmaya mı çalışıyordu?

Betayı istisnai bir NPC olduğu için mi hatırlıyordu?

Yoksa o anılar hala içinde var olduğu için mi istisnai doğasını kazanmıştı?

Giriş kapağındaki boşluklardan gelen hafif bir gece esintisi saçlarımı karıştırdı. Bu ölüm oyununun başladığı günü hatırladım.

İlk ve tek arkadaşım Klein'ı Başlangıç Kasabası'nda bırakmış, açık arazilerde koşturmuş ve ormanın derinliklerindeki Horunka köyüne varana kadar durmamıştım. Beni bir Tav Kılıcı ile ödüllendirecek olan göreve doğru ilerliyordum - bugün hala kullandığım silah.

Görev, hasta bir çocuğun annesi tarafından teklif edilmişti ve özel bir bitki için bitki canavarlarını avlamamı gerektiriyordu. Bu görevin ortasında, başka bir eski beta test kullanıcısına ilk kez rastladım. Beni bir partiye davet etti ve birimizin görevi teslim etmesine yetecek kadar bitki topladığımızda, beni bir canavar tuzağıyla öldürmeye çalıştı.

Bunun yerine, zar zor hayatta kaldım ve anneye otlarını vermek için köye döndüm. Aynı görevi betada yaptığımda, kılıcımı aldım ve bir sonraki ilgi çekici yere doğru koştum, ancak nedense bu sefer onun ilacı hazırlamasını izledim ve onu yan taraftaki çocuk odasına kadar takip ettim.

Agatha adındaki hasta küçük NPC çocuğun iksir sayesinde yavaş yavaş iyileşmesini izlerken, kız kardeşime hasta olduğu zamanlarda nasıl baktığımı hatırladım. Bir ölüm oyununa hapsolduğumu öğrendiğimden beri içimde biriken duygular aniden ortaya çıktı ve yatağın battaniyelerine doğru ağladım. Agatha endişeli bir ifadeyle yanıma uzandı ve ben durana kadar başımı tekrar tekrar ovdu...

"..."

Derin bir nefes daha aldım ve anıları zihnimden uzaklaştırdım.

Kizmel ve Asuna yan yana dizilmiş, kız kardeşler gibi mışıl mışıl uyuyorlardı. Banyo yaptıktan ve yemek yedikten sonra ormana geri döndük ve Kizmel'in yardımıyla Zumfut'ta aldığımız tüm görevleri tamamladık. Onları daha sonra teslim etmemiz gerekecekti ama dört saat boyunca örümcekler, treantlar ve kurtlarla savaştıktan sonra çok yorulmuş olmalıydılar. NPC'lerin yorgunluk statüsü var mıydı ki?

Ben de biraz daha uyuyabilirdim ama bu gece üstlenmem gereken başka bir görev vardı. Yerde süründüm, girişten en az rahatsızlıkla kayarak çıktım ve derin bir nefes daha aldım.

Bir ciğer dolusu keskin, soğuk hava beni tamamen uyandırdı ve gece kampına doğru gizlice ilerledim. Artık tanıdık gelen gece nöbetçilerinin yanından el sallayarak geçtim ve bugün üçüncü kez kanyondan ormana doğru ilerledim.

Dalgalanan Sisler Ormanı geceleri tehlikeliydi; yoğun sis çöktüğünde mavi-gri bir pustan başka görecek bir şey kalmıyordu. Yine de artık araziyi sağlam bir şekilde kavramıştım. Canavarların varlığına dikkat ederek ormanda ilerledim ve on dakikadan kısa bir süre içinde ikinci kata inen tanıdık merdivene ulaştım.

Soluk ay ışığıyla yıkanan taş yapı boş görünüyordu ama ben yaklaştıkça sütunlardan birinin gölgesinden bir siluet eriyip kayboldu. Bu oyuncunun Saklanma becerisi Kizmel ve onun görünmezlik pelerini ile aynı seviyedeydi.

Karşımdaki kişi sırıttı, üç boyalı bıyığı ağır kapüşonunun altından kırışıyordu.

"Yedi saniye geciktin, Kii-boy."

"Özür dilerim. Suçu makiniste at."

Ciddi mizah girişimim karşısında kapüşonu alaycı bir şekilde sallandı.

"Eğer kendini geliştirmek istiyorsan sana daha iyi espriler satabilirim."

"Hayır teşekkürler, elimdekilerle idare ederim. Seni acele ettirmek istemem ama... istediğim şey hakkında bir şey öğrenebildin mi?"

"Her zaman sabırsız olan sensin. En aceleci fareler deliğe geri dönemeyenlerdir."

Sırıtan misafirim yakındaki yıkık bir sütunun üzerine zıpladı ve bacak bacak üstüne attı. Ben de sütuna yaslanıp ona bakacak şekilde pozisyon aldım.

Fare Argo, Aincrad'daki ilk ve en iyi bilgi ajanıydı. Onu uzun zamandır tanıyordum (eğer bir ay "uzun" sayılırsa) ama kişisel olarak hakkında çok az şey biliyordum. Bir kız olduğundan, onlu yaşlarının sonlarında ya da yirmili yaşlarının başlarında olduğundan ve aynı zamanda bir beta testçisi olduğundan oldukça emindim. Beta deneyiminin yanı sıra benden ve diğer testçilerden aldığı bilgileri topladı ve bunları oyun boyunca NPC eşya dükkanları aracılığıyla sattığı kendi strateji rehberleri serisinde derledi. Unutulmaması gereken en önemli şey onun sloganıydı: Fiyatı olan her bilgi satılırdı.

Bu, Argo'dan boyu, kilosu, en sevdiği yiyecekler, beceri düzeni gibi kişisel bilgilerini bana satmasını istersem, bunu yapacağı anlamına geliyordu... bedelini ödediğim sürece.

Neyse ki, bu durumda istediğim bilginin maliyeti oldukça makuldü. Ceketimin cebinden beş yüz kronluk bir madeni para çıkardım ve ona doğru çevirdim, o da iki parmağının arasında çevik bir şekilde yakaladı. Para tamamen kaybolmadan önce parmaklarının arasında dans etti.

"Teşekkür ederim. Sana şu ana kadar bildiklerimi anlatacağım." Bıyıklı yüzündeki sırıtma kayboldu ve alçak bir sesle devam etti, "Görünüşe göre üçüncü kata ulaştığından beri Lind'in Ejderha Şövalyeleri Tugayı'na katılan tek bir oyuncu var. Adı Morte, tek elle kılıç kullanıyor ve şehirde bile metal başlığını asla çıkarmıyor... Size söyleyeceklerim bu kadar."

"Morte," diye tekrarladım, kulağa bir tür şeker gibi geldiğini düşünerek.

Şapka giyen bir adam. Geçen gün Lind'in beş kişilik ekibinde gördüğüm adam bu olmalıydı. Muhtemelen benim gibi bir beta testçiydi ve Lind'e kampanya görevi hakkında bilgi veriyordu...

Birdenbire bir çelişki olduğunu fark ettim.

"Durun... ama izlediğinizi varsaydığım son strateji toplantısında DKB'nin hâlâ on sekiz üyesi vardı, son patron dövüşünde olduğu gibi. Yani Morte katıldıysa, bu bir kişinin ayrıldığı anlamına mı geliyor? Ve bu gönüllü mü yoksa zorla mı oldu?"

Argo şüphelerimi elinin tersiyle itti.

"Hayır, toplantıdaki on sekiz kişi patron savaşındakilerle aynıydı."

"...DKB'nin tüm isimlerini ve yüzlerini biliyor musun?"

"Bilmiyor olsaydım pek de muhbir sayılmazdım. Aynı şey ALS için de geçerli."

"Bunu sormam aptallıktı," dedim ve ellerimi teslimiyetle kaldırdım. "Yani... Morte üçüncü kata yeni katıldı ama toplantıda yoktu. Bunun nedeni de..."

"Korkarım benim için bir gizem."

"Nedenini öğrenmek için ona ya da Lind'e sormanız gerekir sanırım."

Üç gün önce Zumfut'ta yapılan strateji toplantısını hatırlamaya çalıştım. Ama mavi giysili diğer on yedi kişinin yüzlerini hatırlayamıyordum. Bunun bir nedeni stadyum tarzı oturma düzeninin en üst sırasında oturmamdı, bu yüzden orada bulunan diğerlerinin sadece arkalarını görebiliyordum. Ve toplantının yarısında zihin gücümün çoğu Asuna'nın yakında patlayacak öfkesi hakkında endişelenmekle geçti.

Yine de, bu oyunun başlamasından kırk gün sonra hâlâ hayatlarımızı isimlerini ya da yüzlerini bile hatırlayamadığımız diğer oyuncuların ellerine teslim ediyor olmamız bir sorun olmalıydı.

Yakın zamanda bilgi satma işine girecek değildim ama insanları hatırlamak için daha fazla çaba sarf etmek kötü bir fikir olmazdı. Bu bana doğuştan gelen bir beceri değildi.

Argo'ya, "Peki bu Morte karakteri loncaya nasıl girdi?" diye sordum.

"Görünüşe göre katılmayı o istemiş. Üçüncü katın açılmasından bir gün sonra Lind onu DKB loncasının diğer ana üyelerine yeni bir üye olarak tanıttı - teknik olarak o noktada henüz bir lonca değildi."

"Ahh... Yani onun isteğini doğrudan kabul eden Lind'di. Lind'in onu bu şekilde onaylamasına şaşırdım. Belki de Morte o kadar güçlüdür... Size nasıl görünüyor?"

Bu sadece boş ve meraklı bir soruydu ama Argo taş sütunun tepesinde yüzünü buruşturdu ve ileri geri sallandı.

"Mesele şu ki, bu Morte denen adamı henüz kendi gözlerimle görmedim... DKB'nin Zumfut'ta üs olarak kullandığı barı gözetledim ama tarife uyan birini görmedim."

"Vay canına... Sen bile onu fark edemiyorsan, kendini saklamaya çalışıyor olmalı..."

"Ben de öyle düşünüyorum. Eğer Lind'in emriyle geldiyse, belki de ALS'yi geçmelerine yardımcı olacak gizli bir silah olması gerekiyordur. Patron savaşında yer alacağından eminim, bu yüzden en azından onu orada kontrol edeceğim."

"Lütfen bak. Burada kesinlikle paramın karşılığını aldım."

"Bunu duyduğuma sevindim," diye sırıttı Argo. Beş ayak yüksekliğindeki sütundan ses çıkarmadan atladı ve elini yüzüne götürdü. Bir dakika önce ona verdiğim para parmaklarının ucundaydı ve ay ışığında parlıyordu.

"Bu arada, Kii-boy, biraz istihbarat satmak ister misin?"

"Öyle mi? Ne tür?"

"Buraya geldiğimizden beri A-chan'la kaldığın yer gibi."

"Onu satmam," diye cevap verdim hemen. Argo yine sırıttı.

"Anlıyorum. Onunla birlikte kaldığını hemen inkar etmedin. Ama endişelenme; o sulu külçeyi satmayacağım."