SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 5 Cilt 5 - Altın Kuralın Kanonu

2 OCAK 2023.

Dün aksine, sabah gökyüzü kasvetli ve karanlıktı - tabii ki sadece dış açıklıktan görülebiliyordu. Günümüzün aktiviteleri biraz envanter düzenlemeyle başladı.

Hanın restoranında kahvaltımızı yaptıktan sonra dördüncü kattaki süite döndük ve önceki gün kazandığımız eşyaları masanın üzerine çıkardık. Eşyaların çoğu, örümcek maymun derileri ve kabarık kuyruklar gibi muriquis'lerin düşürdüğü, ne işe yarayacağı belli olmayan malzemelerdi, ama asıl sorun, rahmetli Cylon'un düşürdüğü eşyalardı. Altın ve mücevherler, biz almadan önce Muriqui Hırsızları tarafından alınmıştı, bu yüzden şimdi nakit paramızın arasına karışmıştı, ama onun bıraktığı ekipmanları kullanmak veya satmak doğru mu, emin değildik.

"... Acaba Cylon'un ailesi var mıdır?" diye mırıldandı Asuna, gösterişli altın bir kolyeyi kaldırarak.

Başımı salladım. "Hayır... Onun malikanesinde bir karısı ya da çocuğu olduğunu hatırlamıyorum."

"Anlıyorum... Ama asıl soru şu: Bu, Cylon'un Aincrad'dan sonsuza kadar gittiği anlamına mı geliyor? Bu, başka hiç kimsenin 'Stachion'un Laneti' görevini başlatamayacağı anlamına gelmez mi...?"

Yine başımı salladım. "Hayır... Öyle olacağını sanmıyorum. Benim tahminim, o Suribus'taki sığınağa geldiğinde, Stachion'daki malikanede başka bir Cylon vardı. Morte'nin öldürdüğü sadece 'bizim' Cylon'du. Bizden sonra görevi başlatacak diğer oyuncular için bunun hiçbir etkisi olmayacağına eminim."

Asuna parmaklarını sol şakağına bastırdı ve inledi, "Ugh... Bu fikri kafam almıyor. Örneklemeli haritalar yeterince zor, ama aynı kişinin aynı anda birden fazla yerde olması..."

"Nasıl hissettiğini anlıyorum," dedim gülerek. Limonata benzeri meyve suyunu iki bardağa döktüm ve birini ona uzattım. Şekerli sıvıdan bir yudum alıp devam ettim, 'Üçüncü kattaki 'Elf Savaşı' görevinde, birinci katta Anneal Blade'i almak için hasta bir kız için ormandan şifalı bitkiler toplamak zorunda olduğunu söylemiştim. Hazırlanan iksiri içtiğinde kız iyileşiyor, ama sadece sen kulübedeyken. Başka bir oyuncu görevi başlatmak için oraya girdiğinde, yine hasta ve acı çeken bir kız görüyor. Bu kaçınılmaz bir şey... Eğer belirli bir görevi sadece ilk gelen grup tamamlayabilseydi, insanlar çıldırırdı. Yine de, bu konuda rahatsız edici bir şey var..."

"... Evet, biliyorum..."

Asuna da meyve suyundan bir yudum aldı. Dudaklarını büzüp içini çekti.

"... Cylon da derinlerde acı çekiyordu sanki. Pithagrus'un ilk çırağıydı, ama ustası ona unvanı devredemeyeceğini söyledi, o da sinirlenip ustasını öldürdü ve on yıl boyunca bu sırrı saklamak zorunda kaldı, değil mi? Üstelik, üzerinde kanlı el izi olan altın küpü biri çalmıştı, yani en az bir kişinin gerçeği bildiğini biliyordu... On yıl boyunca gergin olduğunu düşünmek zorundayım."

Cylon gerçek bir insanmış gibi tahminlerde bulunuyordu.

Bir NPC olarak, programlanmadığı için herhangi bir suçluluk hissedeceğini sanmıyordum. Ama düşününce... Beta sürümünden farklı olarak, Aincrad'ın mevcut sürümünde çok zeki ve duygusal, insanlardan neredeyse ayırt edilemeyen birçok NPC vardı. Kizmel, Viscount Yofilis... ve belki de Cylon da.

Asuna kanepeye yaslandı, nefes verdi ve devam etti, "Düşündüm de... belki görev sonunda Cylon suçunu pişman olur ve cezasını kabul eder... hatta affedilir... ama ne yazık ki öyle olmadı. Hey, Kirito."

"Hmm?"

"Stachion'a geri dönersek ve orada malikanede başka bir Cylon ile karşılaşırsak, görev kaldığımız yerden devam etmez, değil mi?"

"Hayır... Sanmıyorum. Öncelikle, o önemli olayı tamamlamadık. Eminim görev günlüğü hâlâ o bölümde takılı kalmıştır..."

Envanter pencerem zaten açıktı, bu yüzden görev sekmesine geçtim ve "Stachion'un Laneti" girişine dokunarak onu aktif görev haline getirdim. Görevin son satırı şöyleydi...

"Bir bakalım... STACHION'UN EFENDİSİ CYLON, BANDITLER TARAFINDAN ÖLDÜRÜLDÜ. KALAN İKİ ANAHTARI KULLANMAK İÇİN UYGUN YERİ BULMALISIN."

Sessizce birbirimize baktık. Sonra ikimiz de masaya baktık. Çeşitli eşyaların arasında iki anahtar vardı, biri altın, diğeri demirden yapılmıştı.

"Ne... ne...? Bir dakika, Cylon'un öldürülmesi bu görevin hikayesinin bir parçası mıydı...?" Asuna sordu, ama ben birkaç kez başımı salladım.

"H-hayır, bu mümkün değil. Morte ve arkadaşı NPC değildi, onlar diğer oyunculardı. Haydut oldukları yazıyor, ama SAO sistemi onları kontrol edip bunu yapmalarını sağlamıyordu."

"O zaman görev günlüğünde neden öyle yazıyor?"

"Şey... şey... Aklıma gelen tek şey, etkinlik kasabalar arasında gerçekleşirken Cylon'un başka bir oyuncu tarafından öldürülebileceğini düşünerek o mesajı hazırlamış olabilecekleri... belki...?"

"Gerçekten mi?" dedi, bana inanmaz bir bakış atarak. "O kadar zahmete gireceklerdiyse, Cylon'u kimse öldüremeyecek kadar süper güçlü yapamazlar mıydı?"

"Evet, doğru... ama o zaman neden bir savaşçı olmayan biri bu kadar güçlü olur diye merak edersin, değil mi? SAO bu tür konularda çok titizdir..."

"Doğru. Yani, biz okuyamayacağımızı bile bile dünyadaki tüm kitapların içeriğini basacak kadar uğraşıyorlar," diye kabul etti Asuna. Limonata bardağını masaya koydu ve altın ve demir anahtarları aldı. "Bu altın anahtar, saklanma yerinde bulduğumuz anahtar, değil mi? Peki... bu demir anahtarı nerede kullanacağız?"

"Bilmiyorum... Altın anahtar lordun malikanesinin altındaki zindana açılıyor, ama demir anahtarı daha önce hiç görmedim..."

"Zindan mı...? Altın küpü orada mı buldunuz?"

Bu soruya cevap vermeli miyim, vermemeli miyim diye tereddüt ettim, ama sonra, zaten bildiğim hikayeden tamamen saptığımız için, cevaplamanın bir zararı olmayacağına karar verdim.

"Evet," itiraf ettim, "Pithagrus'un öldürüldüğü yerden küpü alıp malikanenin altına saklayan kişi, ilk konuştuğumuz eski hizmetçiydi. Adı... Theano'ydu, sanırım. Aslında kendisi de bir bulmaca dehasıydı ve Pithagrus onu varisi yapmak istiyordu."

"Oh, gerçekten mi...? Ama Theano, Cylon'un Pithagrus'u öldürdüğünü gördü, değil mi? Neden tanık olarak onu suçlamak yerine cinayet silahını sakladı?"

"Bak, mesele şu ki, Cylon ve Theano sevgililerdi."

"Aman Tanrım... ooh, aah," Asuna bunu sindirirken, elindeki anahtarları seyrederek mırıldandı. "On yıl önce... Cylon otuzlu yaşlarının sonlarında olmalı, Theano da yirmi beş yaşlarında falan. Belki de sevgilisini cinayetle suçlamak istemedi, ama vicdanı ona öylece durup hiçbir şey yapmamasını izin vermedi..."

"Sanırım öyle oldu. Theano altın küpü lordun malikanesinin altına kilitledi, sonra anahtarını Suribus'taki sığınağa sakladı. Cylon'un günahını itiraf etmesini ve kefaretini ödemesini istiyordu."

"…Ne demek istiyorsun?"

"Konağın altındaki zindan, bir dizi çok zor bulmacadan oluşuyor ve sığınağın çalışma odasındaki kitaplardan birinde bulunan ipucu olmadan son bölüme bile ulaşamıyorsun. Theano, on yıl boyunca Cylon'un suçunu itiraf etmesini ve yardımını istemesini bekledi. Cylon bunu yaparsa, ona ikinci evin yerini söyleyecekti. Altın küpü geri almak için Cylon, gizli odadaki kitapları elinden geldiğince çok çalışıp bulmaca zindanını çözmeliydi. Aslında bu, bulmaca kralı ve malikanenin efendisi unvanını miras almaya layık olup olmadığını belirlemek için yapılan bir sınavdı."

"Aha... ama Cylon testi kendisi denemedi, sadece bunu yapacak insanları işe almaya devam etti..."

"Ve işe aldığı insanları felç edip kaçırdı," diye ekledim.

Asuna uzun bir nefes verdi. "Morte müdahale etmeseydi... bize ne olurdu?"

"Cylon bizi malikanenin zindanına kilitleyip küpü onun için geri almamızı isteyecekti. Ama Theano bunu öğrendi ve Stachion'un arka sokaklarında bize yardım etti, o andan itibaren ana rotada onunla birlikte görevde çalıştık..."

"Hmm. O zaman bu anahtarla ne yapacağımızı Theano'ya sormalıyız," dedi Asuna, demir anahtarı kaldırarak.

Ben de tereddütle kabul ettim. "Bu... en doğru olanı olur. Theano'yu görmezden gelip altın anahtarı kullanarak zindana girip küpü kendimiz alabiliriz de. Ama o durumda hikayenin nasıl devam edeceğini tahmin edemem."

"O zaman zaman kaybetmeyelim." Asuna anahtarları elinde tutarak ayağa kalktı, ama ben onun kolunu tutup onu tekrar oturttum.

"Bekle. En önemli araştırmayı henüz bitirmedik."

"Ne? Ama geri kalanlar Cylon'un eşyaları, değil mi? Bekle, onları satmayacaksın, değil mi?"

"Hayır, hayır, hayır, satmayacağım. Gerçi bu gaz maskesi iyi bir fiyata satılırdı..."

Asuna'nın dün gece hançer kullanıcısına gizlice yaklaşırken taktığı çirkin deri maskeyi kısa bir süre kaldırıp masanın üzerine koydum. Sonra tüm ekipmanı otelin özel eşya dolabına koyup masayı temizledim, böylece karanlık metal atma çivisini ve çok kullanılmış hançeri ortaya çıkarabilecektim.

Asuna onları görünce yüzünü buruşturdu. "Ah, doğru... Onlara çok takıntılıydın. Bu arada, bir tane daha düşmüş."

"Ne?"

İnanamadan, Asuna penceresini açtı ve hızla yeni bir kazma çıkardı. Yan yana koyduğumuzda, renk, doku ve kıvrımlı altıgen tasarımıyla ilk kazma ile aynı olduğu belliydi. Bu şaşırtıcıydı, ama üçlü setin ilk kazmasının Morte onu fırlattığında beni ıskalayıp ağaçların arasına kaybolduğunu hemen anladım. Bir Muriqui Snatcher onu almış olmalı ve Asuna onu yendiğinde, kazma onun envanterine düşmüş olmalıydı.

"Ooh, güzel kombinasyon, maymun ve Asuna."

"Bu... pek iltifat gibi gelmedi," diye mırıldandı, yine yüzünü buruşturarak. "Ama... dur biraz..." Parmağını yanağına koydu ve 'Muriquilardan aldığımız tüm eşyalar doğrudan eşya deposuna gitti, değil mi?' dedi.

"Evet," dedim, nereye varmak istediğini merak ederek, ama bir sonraki sorusuna cevap veremedim: "O zaman Morte Cylon'u öldürdüğünde neden tüm eşyaları yere düştü...?"

"Uh... mmm..."

Çok iyi bir noktaya değinmişti. Cylon, Namnepenth'in Zehir Kavanozu'nu nefes alabileceğimiz mesafeye düşürdüğü için hayatta kalmıştık. Ama bu eşya otomatik olarak Morte'nin envanterine girmemiş miydi?

"Bence iki olasılık var. Ya Morte'nin envanterinde neredeyse hiç yer kalmamıştı... ya da bir oyuncu başka bir oyuncuyu veya NPC'yi öldürdüğünde eşya düşürme kuralları farklıdır."

"…Morte muhtemelen çok yüksek seviyede, bu yüzden ilk ihtimalden şüpheliyim."

"Doğru. Kılıç ve balta arasında geçiş yaptığı için yerinin sınırlı olması normal, ama yine de, ağırlık sınırının hemen altında kalarak bize saldırmayı planladığını düşünemiyorum. Yani özel bir kural olabilir… ama bunu test etmemizin bir yolu yok."

"Beta sürümünde nasıldı?"

"Canavar avlarken aynıydı galiba... ama PK yapmadım, o yüzden kesin bir şey söyleyemem... Argo'ya rastlarsak ona soralım," dedim, eşya düşmesi konusunu bir kenara bırakıp masadaki siyah kazmaya geri döndüm.

Üç zehirli kazmanın ikisini bulmuştuk, ama asıl sorun bunların nereden geldiğiydi. Cevabın eşya özelliklerinde bir ipucu olmasını umarak, kazmalardan birine dokundum. Asuna ve ben bilgiyi okumak için eğildik.

"Şey... adı... Sh... Shmargor'un Omurgası... galiba?" diye tereddüt etti.

"Bu ne anlama geliyor?" diye sordum. Partnerimi yürüyen İngilizce-Japonca sözlük gibi kullanıyormuşum gibi hissediyordum, ama Asuna rahatsız görünmüyordu.

"Spine bu durumda muhtemelen 'diken' anlamına geliyor. Shmargor bir isim olmalı, ama gerçek dünyada ya da Aincrad'da hiç duymadım."

"Mmm..."

Okumaya devam ettim. Saldırı ve dayanıklılık değerleri mağazada satılanlardan biraz daha yüksekti, ama şaşırtıcı bir şey yoktu. Asıl sorun, bunun altındaki özel efektteydi.

"PARALİZASYON (ÜÇ): BU KÖTÜ DİKEN VURDUĞUNDA, İKİNCİ SEVİYE PARALİZASYON ZEHİRİ ETKİSİ VERİR. ZEHİR ÜÇ KULLANIMDAN SONRA ETKİSİNİ YİTİRİR... Vay canına, ikinci seviye mi? Henüz birinci seviye paralizasyon zehiri bile almadık. Bu, eşya dükkanından alacağımız birinci seviye tedavi iksiri muhtemelen bunun üzerinde bile işe yaramayacağı anlamına geliyor."

"O zaman... ne yapabilirsin?"

"Ya Karıştırma becerisini seviye atlayarak ikinci seviye iyileştirme iksiri yapabilirsin ya da Arındırma Kristali kullanabilirsin... ama..."

Asuna'nın kaşları çatıldı. "İkinci seviye iksir yapmak için ne kadar ustalık gerekiyor?"

"Sanırım yüz kadar."

"Ugh."

Bu tepki benim vereceğim tepkiyle o kadar aynıydı ki, ona yan gözle bakmadan edemedim. Asuna ne yaptığını fark etti ve biraz kızararak kekeledi, "Ve bu aşamada henüz kristal eşya almıyoruz. Yani şu anda... bu kazmanın felç etkisini ortadan kaldırmanın bir yolu yok mu?"

"Şey... şey..."

Zarar veren veya felç eden zehirleri ortadan kaldırmanın başlıca yolu iksir veya kristal kullanmaktı, ama hepsi bu kadar değildi. Bu dünyada sayısız çeşit yiyecek ve içecek arasında, debuffları ortadan kaldıran bazıları vardı ve tek başına kullanıldığında iyileştirici ve şifalı özelliklere sahip çok çeşitli maddi eşyalar da vardı. Ayrıca zehir direncini artıran zırhlar ve aksesuarlar da vardı ve...

Asuna keskin bir nefes alırken, zihnim tamamen başka bir yere kaymıştı. Özellikler penceresinin altındaki açıklama metnini okuyordu.

"Oh..."

"Ne... ne oldu?"

"BATIK ELF GENERAL N'LTZAHH, KORKUNÇ EJDERHA SHMARGOR'LA KARŞI KARŞIYA GELDİ VE ÖLÜMcüZÜCÜ ZEHİRLE DOLU BÜTÜN DİKENLERİNİ KESEREK ONUN ÖLÜMÜNE NEDEN OLDU," diye okudu, ben de metni takip ettim. Anlaşılan Shmargor zehirli dikenleri olan bir ejderhaydı. Ama asıl çılgınlık bu değildi.

"Batık elf" açıkça Düşmüş Elfleri ifade ediyordu. Ve General N'ltzahh adlı kişi, Asuna ve benim şahsen tanık olduğumuz biriydi.

"B-bekle. Yani bu kazma, General N'ltzahh'ın bir ejderhanın kestiği diken mi?"

"Burada öyle yazıyor..."

"A-ama... neden...?"

Limonatamı bitirmek için bir ara vermek zorunda kaldım. "Morte'nin neden böyle bir şey var?"

"O... General N'ltzahh'ı gerçekten yendiğini düşünmüyorsun, değil mi?" diye sordu Asuna.

Düşündüm ve başımı salladım. "Hayır... Buna inanamıyorum. Generalin renkli imlecini gördün, değil mi?"

"……Evet." Yanakları her zamankinden daha solgunlaştı.

Dördüncü kattaki su altında kalmış zindanın derinliklerinde gizlenmiş Düşmüş Elf üssünde General N'ltzahh'ı görmüştük. O zamanlar seviye 16'ydum ve onun imleci bana tamamen siyah görünüyordu. Saklandığım yerden atlayıp ona meydan okumak için bir an bile içimden gelmemişti. On gün sonra, seviye 19'da bile, bunu yapsaydım, hem ben hem de Asuna bir dakikadan az bir sürede ölürdük.

Düşmüş Elf, buz gibi bir aura ile çevriliydi ve Morte ve hançer kullanan oyuncu gibi usta savaşçılar bile ona karşı hiç şansları yoktu. Başka bir deyişle, N'ltzahh'ı yenebilecek kadar güçlü olsalardı, o felç olayından yararlanmaya gerek kalmadan ikimizi de kolayca öldürebilirlerdi.

"Eğer bir şey yapabilselerdi... ya Düşmüş Elflerin sığınağına gizlice girip onları çalmaları gerekirdi, ya da bizim savaştığımız türden daha düşük seviyeli Düşmüş Elflerden çok nadir bulunan bir eşya ele geçirmeleri gerekirdi... Sanırım..."

Ben kendim de bundan hiç emin değildim. Kazma ve küreklerin yanındaki hançeri tıklamaya karar verdim. Ortaya çıkan özellikleri okuduğumda sesim boğazımda düğümlendi.

Adı "Acı Hançeri" idi. Özel bonusları arasında daha iyi zehir ve donma direnci ve herhangi bir hedefe kanama hasarı verme şansı vardı. Açıklama metninde "Düşmüş Elf Komutanı tarafından ödül olarak verilen bir hançer" olarak tanımlanıyordu.

"... Düşmüş Elf ödülü mü?" diye mırıldandım. Asuna, metni okumak için başımı kendi başıyla itti ve o da benim kadar şok oldu.

"Bu demek oluyor ki... bu bir görev ödülü müydü?"

"..."

Onun sorusuna hemen bir cevap veremedim. Eşyanın açıklaması başka bir yoruma izin vermiyordu, ama eğer doğruysa, bu hançeri kullanan kişi Düşmüş Elf Komutanı'ndan bir görev almış, onu tamamlamış ve bu hançeri ödül olarak almıştı.

Ve eğer öyleyse, Morte'nin zehirli kazmaları da Düşmüş Elf'ten çalınmamıştı, muhtemelen ona verilmişti. Bu, sadece bir kez yapılabilen bir görev olsaydı başka bir şeydi, ama tekrar edilebilen bir yok etme veya toplama görevi için bir ödül olma ihtimali varsa... bu, çalmak için çok uğraştığımız felç edici kazmaların neredeyse sınırsız miktarda olduğu anlamına gelirdi.

"Hey, Asuna..." dedim, tam da o anda o da 'Kirito...' dedi.

İkimiz de gözlerimizle birbirimize başlama işareti yaptık, ta ki benden biraz daha sabırsız olan Asuna sonunda pes edip devam etti: "Şey... Stachion görevi merak ediyorum, ama şimdilik bu kazma başlıklarını biraz daha incelemek daha akıllıca olur."

"Ben de tam aynı şeyi söyleyecektim," dedim, bu da dudaklarına hafif bir gülümseme getirip sonra tekrar sıkılaşmasına neden oldu.

"Bu silahları istedikleri kadar almaya devam edebilirler, bu büyük bir sorun. Sadece bizim peşimize düşmeyebilirler, vahşi doğada savaşan her oyuncunun felce karşı dirençli olduğundan emin olmamız gerekir..."

"Tamamen katılıyorum," dedim, 'ama daha önce de söylediğim gibi, şu anda ikinci seviye felç zehiriyle başa çıkmak için çok az seçeneğimiz var... bu yüzden bunu da sormalıyız."

"Kime soracağız?' diye merak etti Asuna.

Ona sinsi bir gülümseme attım. "Düşmüş Elfler ve zehirler hakkında bir şeyler bilen bir şövalye."

Aincrad'ın altıncı katının dairesel haritası, dik dağ sıraları tarafından beş eşit parçaya bölünmüştü ve ortasında yıldız şeklinde bir göl vardı.

Stachion ve komşusu Suribus kuzeydoğu parçasındaydı ve labirent kulesi komşu güneydoğu bölgesindeydi, ancak aradaki kayalık dağlar o kadar yüksekti ki neredeyse yedinci katın altına ulaşıyor ve tüm geçişleri engelliyordu.

Bu nedenle oyuncular, katı saat yönünün tersine dolaşmak zorundaydı. Dağların tabanı yaklaşık yüz metre genişliğindeydi ve geçit görevi gören zindanlar oldukça kısaydı. Ancak her odada can sıkıcı bulmacalarla doluydu ve her alanın çıkışında bir orta patron bekliyordu.

Sınırdaki iki ana lonca olan DKB ve ALS, katın ilk gününde Stachion'dan Suribus'a geçmişti. Yarım gün boyunca seviye atlayıp ekipmanlarını güncelledikten sonra, bulmaca olmayan bir handa iyice dinlendikten sonra, şimdi komşu kuzeybatıdaki mağarayı ele almayı planlıyorlardı — en azından Bro Squad'ın lideri Agil'den aldığım mesaja göre.

Bu mesaj geldiğinde, Asuna ve ben restoranda kahvaltı yapıyorduk ve öğleden önce Stachion'a dönüp çok parçalı görevi bitirdikten sonra kuzeybatı bölgesine gitmeyi planlıyorduk. Ancak Morte ve arkadaşının düşürdüğü silahlar nedeniyle önceliklerimiz değişti. Eşyalarımızı topladık, Jade and Kingfisher'dan çıkış yaptık ve bölgenin en güney ucundaki zindana doğru yola çıktık.

Geç çıkmış olsak ve yol boyunca birkaç canavarla karşılaşmış olsak da, ikimiz birkaç düzine kişilik bir baskın grubundan daha hızlıydık, bu yüzden oraya vardığımızda derin vadideki zindanın girişinde üç grup dolaşıyordu.

"Kahretsin, zindanı çoktan temizlemiş olurlar da biz de rahatça geçebiliriz diye ummuştum," diye mırıldandı Asuna, ağaçların gölgesinde beklerken.

Bunu düşündüm ve "Onların içeri girmesini bekleyip, sonra peşlerinden gizlice gidersek aynı şey olmaz mı?" diye önerdim.

"Acele ettik ama yetişemedik" ile 'Acele etmemeyi tercih ettik' arasında büyük bir fark var. Ayrıca Agil'in grubu çoktan oraya varmış."

Gerçekten de, zindanın dışında mavi giysili DKB'den on sekiz üye (üç grup halinde), yeşil giysili ALS'den on sekiz üye ve farklı zırhlar giyen ama sadece iki elli silahlar taşıyan Bro Squad'ın dört üyesi dinleniyordu. Agil'in mesajının sonunda şöyle demişti: "Vaktiniz varsa, zindandan geçmemize yardım edebilirsiniz." Bu yüzden kendi sorunlarımızdan şikayet etmek suçluluk hissettirdi.

"Tamam, gidelim o zaman," dedim, doğrulup Asuna'nın sırtını okşayarak. Zindana giden dar yarığa doğru ilerledik. Garip kabartma oymaların bulunduğu dik kaya duvarının önünden geçerken, girişimi duyurmak için mümkün olduğunca yüksek sesle adım attım ve sonra küçük bir kamp ateşinin etrafında toplanmış, bize en yakın olan Bro Squad'a el salladım.

"Selam millet," diye selam verdim.

"İyi günler Agil, Wolfgang, Lowbacca ve Naijan," diye ekledi Asuna.

Sert adamlar da bize selam verdiler, ancak Asuna'ya sadece gülümsediler.

Onlara içimden küfrederek Agil'in yanına oturdum. Yola doğru hızlıca baktığımda Kibaou'nun ALS'si ve Lind'in DKB'si bizi hoşnutsuz ifadelerle izliyordu. Onlara iki parmakla selam verdim ve ateşe döndüm.

Gerçek dünyada olduğu gibi, burada ateş yakmak için hiçbir şey bilmenize gerek yoktu, ancak yakacak için kaliteli odun bulmak şaşırtıcı derecede zordu. Ormanlık alanda her yerde düşmüş dallar vardı, ancak iyi bir ateş yakmak istiyorsanız, dalların adının Ölü Ağaç Dalı olduğundan emin olmak için onlara vurmanız gerekiyordu. Canlı Ağaç Dalı veya Nemli Dal çok duman çıkarır ve zayıf, dengesiz bir alev verir. Kasabadaki genel mağazada iyi odun demetleri satılıyordu, ancak bunlar oldukça ağır ve yer kaplıyordu, bu yüzden çok fazla taşıyamazdınız.

Ancak Bro Squad'ın genel olarak yüksek Güç istatistiği sayesinde, taşıma kapasiteleri yüksekti ve mağazadan satın aldıkları güzel odunlar kullanıyorlardı. Ateşin üzerine metal bir tripod kurulmuş, üstüne bir su ısıtıcısı asılmış ve çay kokusu yayılıyordu.

"Bu mola ne kadar sürecek, Agil?" diye sordu Asuna. Adam yaklaşık on dakika süreceğini söyledi, ben de zamanımın yeterli olduğunu düşünerek menümü açtım ve dördüncü kattan beri sakladığım tatlı patatesleri (gerçek adı Ichthyoid Potato) çıkardım. Üç tanesini ateşe attım.

Bu yiyecekler beta sürümünde de vardı, ama muhtemelen yarı balık canavarlar tarafından düşürüldükleri için çok ucuza satılıyorlardı. Beta sürümünde dördüncü kat kuru ve tozlu kanyonlardan oluşuyordu, bu yüzden balık benzeri yaratıkların varlığı ortamı daha da ürkütücü hale getiriyordu.

Ancak insanlar bunları kamp ateşinde pişirince mağazadan satın alınan tatlılardan daha lezzetli olduklarını keşfettiler ve fiyatları tavan yaptı. Oyuncular, nişastalı ganimetleri için yarı balık yaratıkları katletmeye başladı ve patates hücumu yaşandı. Aincrad'ın şu anki haliyle bilgiler çok hızlı yayılmıyordu, bu yüzden dördüncü kata geri dönüp stok yapmam gerektiğini aklımda not ettim.

Bir baktım, beş altı dakika geçmişti ve kamp ateşinden tatlı bir koku geliyordu.

Asuna ve Bros sohbetlerini kesip burun deliklerini seğirttiler, ama ben tatlı patatesleri ateşte mümkün olduğunca uzun süre bıraktım — tam yanmadan önceki an en lezzetli anıydı — ve mükemmel bir zamanlamayla kılıcımı çekip ateşe üç kez hızlıca sapladım.

Kargaşayla kıvılcımlar uçuşurken, kılıcımı çektiğimde ucunda mükemmel pişmiş üç tatlı patates vardı. Beş takım arkadaşım sessizce ellerini uzattı, ben de patatesleri ikiye bölüp dağıttım.

Agil'in demlediği yeşil çay benzeri içecek, yarısı balık olan patatesle çok iyi gitti. Saitama Prefecture'daki memleketim Kawagoe, tatlı patatesleriyle ünlü bir yerdi ve çocukluğumdan beri sürekli yerdim. Bu nedenle, hem tadı hem de dokusu konusunda seçiciydim ve biraz da yemeye bıkmıştım, ama dijital ortamda bile bu tatlı patateslere yüz üzerinden en az doksan beş puan verirdim.

Patates yarımları kısa sürede sanal midelerde kayboldu ve altı kişi aynı anda memnuniyetle içini çekti. Gelecekte ikinci katta bir biftek restoranı açmayı planlayan Wolfgang, bunları nereden bulabileceğini sordu. Onu hayal kırıklığına uğratmamak için, "Sana ucuza satarım" dedim ve çayımı bitirdim. Bro Squad, dördüncü kattaki labirent kulede yarı balık canavarlarla savaşmıştı, ama patatesleri düşüren Ichthyoid Cultivators tek başına görünmüyordu ve HP'leri yüzde 50'ye düştüğünde kaçıyorlardı, bu yüzden onları yenmenin tek güvenilir yolu doğru anda büyük bir beceri kullanmaktı.

Mola bitmeden 30 saniye önce kamp ateşi toplandı ve Agil bizi partisine aldı. Bro Squad o anda sadece dört üyeden oluşuyordu, bu yüzden Asuna ve ben maksimum altı kişilik gruba sığabilirdik, ama er ya da geç daha fazla üye alacaktı ve her zaman bizim için yer olacağını varsayamazdık. Kaçınılmaz olarak raid grubundan atıldığımızda ne yapacağımı düşünmem gerektiğini fark ettim... tam o sırada Asuna yanıma yaklaşıp birdenbire bir soru sordu.

"Hey, Kirito. Turuncu imleci olan bir oyuncu imlecini nasıl yeşile çevirebilir?"

"Eh?"

Neden şimdi bunu soruyordu?

Gözlerimi kırptım ama kısa sürede ne demek istediğini anladım:

Morte ve arkadaşı kimliklerini gizleyerek ALS ve DKB'ye sızmışlardı ve çeşitli hilelerle guildleri birbirine düşürmeye çalışıyorlardı. Üçüncü katta onların planını anladığımda Morte guildden çoktan ayrılmıştı, ama hançer kullanan oyuncunun hala ALS'de olduğunu tahmin ediyordum.

Ama dün, Cylon'a yardım eden NPC'ye saldırmış ve renkli imlecini turuncuya çevirmişti. Bu yüzden hiçbir kasabaya giremezdi ve lonca arkadaşlarıyla buluşması çok zor olacaktı. Bu, dün gece aniden ortadan kaybolan veya turuncu olduğu için bir bahane uydurarak grubun içinde kalan bir oyuncu varsa, o bizim adamımızdı. Tabii gece boyunca imlecini yeşile çevirmemişse.

"Turuncudan yeşile dönmek için 'Hizalama Kurtarma' adlı bir görevi tamamlaman gerekiyor. Tam olarak nasıl işlediğini bilmiyorum, ama imlecinin rengi turuncuya dönerse, ara sıra vahşi doğada NPC gezginler veya dolaşanlarla karşılaşırsın ve onlar sana bir tür deneme görevi verir... Sanırım," diye mırıldandım, bu konudaki hafızamdan tam olarak emin değildim.

Asuna bunu düşündü. "Bu bir gecede yapabileceğin bir şey mi?"

"Görünüşe göre görevin zorluğu ve süresi, işlediğin suça göre değişiyor. Bir NPC'den ucuz bir şey çalmak çok uzun bir görev gerektirmeyebilir, ama birini saldırırsan veya öldürürsen, bu çok daha ciddi olur. Ve aynı suçu ikinci kez işlersen, görev ilkinden daha zor olur, üçüncü kez işlersen ise ikincisinden daha zor olur. Beta sürümünde yaklaşık beş oyuncuyu PK'lediysen, yeşil renge geri dönmenin imkansız olduğunu söyleyenler vardı."

Tüm bunlardan sonra, Asuna'nın endişesini aslında çözmediğimi fark ettim, bu yüzden ekledim: "Dürüst olmak gerekirse, hançerli adamın hizasını düzeltmek için ne kadar süre gerekir bilmiyorum... Ayrıca, o iri adamı saldırdı ama öldürmedi..."

"Evet... Bir de ALS'nin sadece yarısı burada..."

"Gerçeği anlatsak bizi ciddiye alırlar mı, ben pek sanmıyorum..."

Düşük sesle konuşurken, zindan girişinden gelen yüksek, gür bir ses bizi kesintiye uğrattı.

"Hey, eğer bizimle gelmek istiyorsanız, buyurun! Ama baskına katılırsanız, emirlerimize uymalısınız!"

Bu ses, sabah yıldızı saçlı ALS lideri Kibaou'dan başkasına ait olamazdı. Ona tamam işareti yaptım, o da burnunu çekip girişe döndü. Üç grubu arasında tanıdık yüzler vardı: Halberdier Okotan ve son boss savaşında bize yardım eden tam zırhlı kız Liten. Dikkatimizi çekmek için küçük hareketler yaptılar, Asuna ve ben de onlara selam verdik.

Açıkça, bu zindanda ALS'nin liderliği üstleneceği kararlaştırılmıştı, çünkü DKB'den Lind, Shivata ve Hafner, diğer guild'in arkasında tek kelime şikayet etmeden gruplarını yönetiyorlardı ve Bro Squad, iki ekstra üyesiyle birlikte benzer şekilde arkayı kapatıyordu.

Kibaou, tüm grupların hazır olduğunu onayladı ve "Bu yeri geçip bir sonraki kasabada öğle yemeği yiyelim!" diye bağırdı.

ALS üyeleri coşkuyla alkışladı, geri kalanımız ise yarı sesle alkışladı ve kırk iki kişilik fatih grubu, dağ sırasını ikiye ayıran zindana girdi.

Yirmi dakikadan az bir süre içinde, kendi aramızda kavga etmeye başladık.

Zindanın kendisi çok basitti, büyük odalardan ve bunları birbirine bağlayan koridorlardan oluşuyordu. İlk odada ortaya çıkan on Living Statue canavarını fazla zorlanmadan ortadan kaldırdık.

Sorun, odanın arkasındaki kapıdaki bulmaca kilidine ulaştığımızda ortaya çıktı.

Bu, kaydırmalı bir bulmaca gibi görünüyordu — Japonya'da bunlara genellikle "kutu içindeki kız" bulmacası denir — büyük, orta ve küçük boyutlarda kaydırılabilen bloklardan oluşuyordu. Bulmacayı çözmek için, bulmacanın en üstüne yerleştirilmiş büyük bloğu en alttaki çıkışa kadar kaydırmanız gerekiyordu. Ancak beta testinde bir büyük blok, dört dikey blok, bir yatay blok ve dört küçük blok vardı, yani oldukça kolay bir klasik örnekti, ama kapıdaki bulmaca daha uzundu ve toplamda sekiz küçük blok vardı.

Doğal olarak, ilk denemeyi kendinden emin bir şekilde Kibaou yaptı. Ancak beş dakika ve en az üç yüz hamleden sonra, çözmeye hiç yaklaşamamıştı ve beklemekten yorulan Lind, vazgeçip başkasına denemesini önerdi. Kibaou ona karışmamasını bağırdı ve sonunda DKB ve ALS, odanın iki tarafında birbirlerine dik dik bakarak taraflarını seçtiler.

"Şey... bu kesinlikle tanıdık geliyor." Asuna uzak bir duvara yaslanarak sinirli bir şekilde iç geçirdi. "Söylesene, bunu çözmenin basit ve güvenilir bir yolu yok mu, on beşli yapboz gibi?"

"Maalesef yok... Orijinal versiyonun en kısa çözümü seksen bir hamleydi, ama bunda dört blok daha var. Ben devreye girip bunu sorunsuz bir şekilde yapabileceğimi sanmıyorum."

Biz konuşurken, Kibaou metal blokları ileri geri kaydırarak gürültü çıkarmaya devam ediyordu. Ancak birkaç dakika önce bulunduğu noktaya geri dönüyordu ve çözüme hiç yaklaşamıyordu.

"Bu arada Kirito, Stachion'daki bulmacalar kasaba lordunun laneti değil miydi? Biz o görevi yapmadık, o yüzden ayrıntıları bilmiyorum," dedi Agil, sohbete katılarak.

Onun pürüzlü yüzüne baktım ve başımı salladım. "Lordun malikanesinde biri öldü ve şimdi orası lanetli."

"O zaman neden kasabadan kilometrelerce uzaktaki bu zindanda bulmacalar var? Suribus'ta tek bir tane bile yoktu."

"... İyi bir noktaya değindin."

Altıncı katın bulmacaların olduğu kat olduğunu hep biliyordum, bu yüzden bu konuyu daha fazla düşünmemiştim, ama şimdi o bahsedince, lanet Suribus'a bile ulaşmamışsa, bu kadar uzaktaki zindanı etkilemesi pek mantıklı gelmiyordu. Aslında, bulmacalar gölün güneyindeki bölgeye ve labirent kulesine de yayılmıştı ve beta sürümünde bunu açıklayan bir şey hatırlamıyordum.

Eh... hepsi birinin uydurduğu bir senaryo, diye kendimi ikna ettim ve bunu yüksek sesle söylemeli miyim diye düşünürken, birinin sesi beni kesintiye uğrattı.

"Hey, başa sordun!" Lind bağırarak dikkatimizi çekti.

Gerçekten de, taş kapıyı açan devasa kayan bulmacada, bulmacanın altından kaçması gereken büyük blok başlangıç pozisyonuna, yani en üste geri dönmüştü. Altındaki uzun dikey bloklarla uğraşırken Kibaou homurdandı, "Sıkışırsan baştan başlarsın! Bu genel bir kural!"

"Az önce sıkıştığını itiraf ettin! Bırak başkası denesin!"

"Öyle demedim!"

"Evet, dedin!"

Onların tartışmasından bıkmış olan Asuna, "Bazen onların aslında en iyi arkadaş olduklarını hissediyorum." dedi.

"Haklı olabilirsin..."

"Oh, git oraya ve bulmacayı çöz artık Kirito."

"D... dinle, öncekine bir sıra daha eklenmiş. Hatırladığım hareketlerle çözemem..."

Ama sonra fark ettim: Evet, fazladan bir sıra blok vardı, ama fark sadece en altta bulunan ve en kolay hareket ettirilebilen dört yeni tek boyutlu bloktu, yani aslında büyük ölçüde göz ardı edilebilirdi. Tek yapmanız gereken, büyük bloğu orijinal yerine indirmek ve ardından iki küçük bloğu yanlarına kaydırarak çıkışa giden bir yol oluşturmaktı.

"Şey..."

Asuna sırıtıyordu.

"... Peki, bir deneyeyim."

Agil alaycı bir gülümseme attı.

İkiliyi geride bırakarak, büyük odayı geçip kilitli kapıya doğru yürüdüm. Kibaou ve Lind ayak seslerimi duydu ve itiraz etmek için bana döndüler, ama ben ellerimi kaldırarak onları durdurdum.

"Dinleyin, bu bulmacanın hareketleri ezberlemekten başka bir püf noktası yok. Ben yapacağım, eğer nasıl yaptığımı hatırlarsanız, aynı şeyle karşılaşırsanız hemen yapabilirsiniz."

İkisi de ağızlarını kapattı, sonra birbirlerine hızlıca baktılar. Lind başını salladı, Kibaou ise bana sırtını döndü.

"Peki, madem öyle diyorsun, denemene izin veririm."

"Öyleyse izin verirsen..."

Kibaou'nun az önce sıfırladığı bulmacaya yaklaştım ve hafızama güvenerek çalışmaya başladım. Hafızaya almaktan başka bir püf noktası olmadığını söylemiştim, ama genel olarak en hızlı yöntem, uzun dikey blokları sol veya sağ tarafa toplamak, sonra da en üst sıralara yerleştirmekti. Neyse ki, en büyük bloğu sıkışmadan aşağı doğru yavaşça hareket ettirerek, orijinal çıkış konumuna getirebildim. Tahmin ettiğim gibi, blok oraya yerleştirildikten sonra, yeni blokları kenara çekmek ve büyük bloğu en alt noktaya kaydırmak sadece birkaç hamle aldı.

"Ooooh," diye mırıldandı oyuncu kalabalığı, devasa kapı zemine gömülerek bize ötesindeki salona geçiş imkanı verdiğinde.

"Haydi gidelim!" dedi Kibaou zaferle, guild arkadaşlarını önünden geçerek.

Gösteriş yapmamın bir kısmı Asuna'nın isteği üzerineydi, ama başka bir amacı da vardı. ALS geçtikten sonra, arka sırada duran bıyıklı bir züppeye yaklaşana kadar onlarla birlikte rahatça yürümeye başladım.

"Selam," diye fısıldadım ALS'nin işe alım ekibinin kaptanı Okotan'a. Bana bir bakış attı ve 'İyi iş çıkardın,' diye mırıldandı.

"Teşekkürler. Dinle... Bunu böyle ansızın sormak istemem," diye başladım, merakla bana bakarken, "ama bu zindana katılmak için planlanan üyelerden, son anda vazgeçen oldu mu?"

Ama gerçekte, Okotan'ın cevabında belirli bir ismi duymayı bekliyordum.

Birinci kattaki patronu yenerek bana Beater lakabını takan adam, silah geliştirme skandalında Nezha'yı çarmıha germek isteyen adam, Asuna ve benim "Elf Savaşı" görev dizisini tekeline almaya çalıştığımızı iddia eden adam, dördüncü katta uzak durup beşinci kat patronunda guild bayrağını kendine almaya çalıştığımı suçlayan adam, "Gerçeği biliyorum" sloganını kullanan adam... Joe adındaki adam. Onu birkaç kez şüpheli bulmuştum ve bu zindanda ALS üyeleri arasında görünmeyince şüphelerim daha da arttı.

Joe'nun Black Hood Number Two ile tek ortak noktası, ikisinin de hançer kullanması ve boylarının yaklaşık aynı olmasıydı. Number Two dün gece ve beni katakomplarda gördüğümde kapüşonunu aşağı çekmişti ve Joe da yüzünü gizleyen deri bir maske takıyordu, yani ikisi de yüzlerini göstermiyordu. Yüksek sesleri de benzerdi, ama maskeler bunu değiştirebilirdi, bu yüzden güvenilir bir ayrıntı değildi.

Ancak beşinci katta Kibaou, Joe'ya guild bayrağı hakkında getirdiği bilgilerin doğru olduğunu söylemişti. Bu, en azından Joe'nun beta bilgilerine erişimi olduğu anlamına geliyordu ve bu bilgiler testçisi olan Morte'den gelmiş olabilirdi. ALS'de birkaç hançer kullanıcısı daha vardı ve Morte gibi, İkinci Adam'ın ALS ile çalışırken ana silahını değiştirmediğine dair bir garanti yoktu, ama Okotan Joe'nun adını anarsa, şüphem neredeyse kesinliğe dönüşecekti.

"Şey..." Okotan, hiçbir şüphe duymadan ve gözlerini raid üyelerinin listesinin olduğu sol tarafa çevirerek başladı. Başını salladı. 'Hayır, kimse planını değiştirmedi. Dün toplantıya katılan herkes burada."

"Oh... Anlıyorum,' dedim, görünürde hiçbir tepki vermeden. Ancak içimden çok şaşırmıştım.

Morte ve arkadaşı, dün geceki saldırıyı planlarken, bu yüzden turuncu oyuncu olacaklarını biliyor olmalıydılar. Planları, gece boyunca "Hizalama Kurtarma" görevini tamamlayarak yeşil oyuncuya dönmek olsa bile, İki Numara, Morte'yi kurtarırken özel Dirk of Agony silahını kaybetmişti. Beni oyalama amacıyla fırlatmasaydı, patlamadan hemen önce kılıcımla duman bombasını parçalamış olurdum.

Düşmüş Elf'ten aldığı bu güçlü silahı kaybetmek, savaş gücüne büyük bir darbe vuracaktı ve böyle bir kayıp, sabah olmadan kurtarma görevini tamamlama yeteneğini etkileyebilirdi. İki Numara'nın Joe olduğunu varsaymıştım, bu yüzden bugünkü etkinliğe neden katılamayacağına dair bir bahane uydurur diye düşünmüştüm, ama Joe'nun buraya gelmesi hiç planlanmamış.

Fırsat varken olabildiğince fazla bilgi toplamam gerekiyordu. "Şey, o toplantı tam olarak saat kaçta oldu?" diye sordum.

"Akşam yemeğinden sonraydı, muhtemelen akşam saat sekiz buçuk civarı," dedi Okotan. Sonunda, sorularımda şüpheli bir şey bulmuş gibi görünüyordu. "Neden böyle bir şeyi bilmek istiyorsun?"

"Şey... dün gece geç saatlerde, ALS'de olan birine benzeyen kişiler ormanda kavga ediyorlardı ve çok zorlanıyorlardı. Endişelendim, hepsi bu..."

Bunun zayıf bir açıklama olduğunu biliyordum, ama aslında yalan söylemiyordum, sadece onun rakiplerinin Asuna ve ben olduğumuzu söylemeyecektim.

Okotan bunu olduğu gibi kabul etti, hatta biraz eğildi bile. "Anlıyorum. İlginiz için teşekkür ederim. Dün gece herhangi bir üyenin başının belada olduğuna dair bir şey duymadım, bu yüzden bir sorun olduğunu sanmıyorum."

"Oh, iyi," dedim, bunu düşünerek.

Toplantı saat sekiz buçukta olsaydı, bitmiş olmaları için saat dokuzu geçmişti. Bize saldırı dokuzdan sonra olmuştu; ikinci saldırgan gerçekten Joe ise, toplantıda olamazdı.

Joe'nun orada olup olmadığını bilmek istedim, ama bu noktada bunu sormak şüphe çekici olurdu. Joe toplantıda olmasa bile, bu sadece şüphemi artırır, kesin bir kanıt sağlamazdı.

Keşke Joe'nun bugünkü zindan görevine katılmama nedenini anlayabilseydim, şimdiye kadar tüm boss savaşlarına katılmıştı...

"Hey, bir sonraki oda ileride! Tüm üyeler savaşa hazır olsun!" Kibaou, sıranın başından bağırdı. ALS takipçileri silahlarını salladılar. Daha fazla konuşmanın bir anlamı olmadığını düşünerek Okotan'a teşekkür edip geri çekildim.

DKB geçtikten ve ben tekrar arkaya düştükten sonra, Asuna bana yöneldi. "Okotan'la ne konuşuyordun?"

"Son anda vazgeçen üye var mı diye sormuştum."

Asuna ne demek istediğimi anladı. Bana yaklaştı. "Ve...?"

"Maalesef, kimse çekilmediğini söyledi."

"......Oh... Onu yakalamak o kadar kolay olmayacak galiba..."

"Evet. Bu gidişle, bütün gün tetikte olmalıyız."

"Ne demek istiyorsun?"

Eğildim. "Gerçek şu ki, turuncuya dönmenin nedenini gizlemek o kadar da zor değil. Yanlışlıkla bir NPC'ye isabet eden bir alan saldırısı kullandığını söyleyip, guild arkadaşlarından 'Hizalama Kurtarma' görevini yapmaları için yardım isteyebilirdi. Bunu yapmamasının nedeni, muhtemelen dün geceki saldırının işe yaramayacağını düşünmüş olmasıdır. Guild arkadaşlarını kandırabilir, ama sen ya da ben hayatta kalırsak ve ALS'de birinin turuncuya döndüğünü öğrenirsek, onun PK'miz olduğunu doğrulayabiliriz... Ve eğer bu kadar dikkatli plan yapabilecek kadar zekiyseler, ertesi gün tekrar saldırmayacaklarını düşünerek gardımızı indireceğimizi ve bu sefer daha kolay hedef olacağımızı hesaplamış olabilirler."

"...Öyle düşününce mantıklı geliyor. Öyleyse, bundan sonra daha dikkatli olacağımızı varsayarsak," Asuna öfkeyle bana yaklaşarak düşündü, 'Az önce söylediğin 'sen ya da ben hayatta kalırsak' ifadesini düzeltmeni istiyorum."

"Ne...?"

"Neden birimiz öldürülürse diğerinin kaçacağını düşünüyorsun? Tekrar söyle, ama doğru şekilde: 'sen ve ben'."

"T-tamam..."

Tabii ki Asuna'yı terk edip kaçmayı düşünmüyordum, ama onu kaçırmak için kendimi kalkan olarak kullanmam gerekebileceğini düşünmüştüm... ve bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edersem, öfkeli bir bakıştan daha fazlasını alacağımı biliyordum. Bu yüzden ona hak verdim ve kendimi düzeltmeye başladım... tam o sırada arkamızdan kaba bir ıslık sesi duyduk.

"Burada ortalık kızışıyor!"

"Kuzey Kutbu eriyor!" diye alay etti Bro Squad'dan Lowbacca ve Naijan. Neredeyse anında, Asuna ve ben omuzlarımızı birbirine değdirip başlarımızı birbirine yaklaştırmayı bıraktık ve sağlıklı bir mesafe bıraktık.

Shivata ve Liten'e bu şekilde alay etmemiştim, çünkü kendime dokuzuncu sınıfta olduğum için bunun için çok büyük olduğumu söylemiştim!

Dört büyük odayı geçmeyi başardık. Her kapının bulmacası aynı tipteydi ve giderek karmaşıklaşıyordu, ama Kibaou ve Lind'in atışmalarına rağmen hepsini geçtik. Son odada ise devasa, asma bitkisi gibi bir boss bizi karşıladı. Hızla büyüyen kabuklarından bize patlayıcı bezelyeler fırlatıyordu. Agil ve Lowbacca savaş baltalarıyla saldırarak onu kökünden kesip kurtardılar.

Patlayıcıları atlatmakla meşgul olduğum için Son Saldırı bonusunu alamadım, ama Agil'e göre onun aldığı tek şey kocaman bir bezelye demetiymiş. Ona büyük bir sempatiyle, haşlanırsa tatlı olurlar belki dedim. Zindandan çıktıktan sonra, öncü gruptan ayrıldık.

ALS, DKB ve Bro Squad batı ufkunda, bir sonraki kasabanın silüetine doğru yola çıktı, ama Asuna ve benim aklımızda başka bir hedef vardı: Altıncı kattaki karanlık elf kalesi, haritanın kuzeybatı kesiminde bulunuyordu.

"... Bu noktada Aincrad'ın harita tasarımından şikayet etmenin pek bir anlamı yok," dedi Asuna, vahşi doğada birkaç dakika yürüdükten sonra, 'ama bizimle ilk bölge arasında tek bir dağ sırası varken, bu kadar farklı olmamalı."

"Bana göre de,' diye cevapladım.

Stachion ve Suribus'un bulunduğu kuzeydoğu bölgesi, üçüncü kat gibi çoğunlukla yoğun ormanlarla kaplıydı, ancak haritada buna bitişik kuzeybatı bölgesi, tıpkı bir western filmindeki gibi yanmış kırmızı bir çöldü. Bu engebeli arazide yeşil bitki örtüsü yoktu, sadece aşınmış kayalar ve tuhaf şekilli kaktüsler vardı. Özellikle kuvvetli bir rüzgar estiğinde, kumları küçük kasırgalar halinde havaya kaldırarak görüşü engelliyordu.

Aincrad'da açlık ve susuzluk insanı öldüremezdi, ama gerçek dünyada, birkaç şişe su olmadan böyle bir yere asla adım atmazdınız. Hedefimiz, yaklaşık iki buçuk mil yürüdükten sonra, doğrudan kuzeydeki açıklığın yakınındaydı. Ve gidecek bir yol yoktu, bu yüzden yol boyunca kurumuş nehir yataklarından ve kayalık çıkıntılardan kaçınırken, ortaya çıkan birçok canavarla savaşmak zorunda kaldık.

Neyse ki, partnerim dev akrepleri, dev kırkayakları ve dev deve örümceklerini astral canavarlar kadar iğrenç bulmadı, oysa çoğu kız onları kesinlikle nefret ederdi. Ve tam da envanterim akrep kuyrukları ve deve örümceği çeneleri gibi iştah kapatan malzemelerle dolmak üzereyken, sonunda 20. seviyeye ulaştım.

"Yaşasın!"

Seviye atladığımı gösteren ışık beni çevrelediği anda, sağ yumruğumu kaldırdım ve sevinçle havaya zıpladım. Kısa bir süre önce 19. seviyeye ulaşan Asuna, bir adım geri çekildi.

"N-ne zamandan beri böyle davranıyorsun?"

"6. ve 12. seviyeye ulaştığımda da böyle yapmıştım," diye ısrar ettim.

Sonunda Asuna bu anın önemini anladı. "Ah, yani yeni bir beceri slotu kazandın... Öyleyse tebrikler."

"Yaşasın!"

"Tabii, tabii. Beşinci becerin ne olacak?"

"Mamma mia!" diye bağırdım, biraz abarttığımı fark edince, partnerim aniden bana buz gibi bir bakış attı. Utançtan boğazımı temizledim.

"Şu anda tek elle kullanılan uzun kılıçlar, dövüş sanatları, Arama ve Saklanma var... Sanırım Bıçak Atma ya da Sprint'i seçeceğim..."

"Sprint'i öneririm," dedi. "Hareket süresini kısaltıyor ve koşmak çok iyi hissettiriyor."

"Evet, o beceriyi seviyorum ama..."

Birlikte çalışmaya başlayalı bir ay olduğunu ve artık sormanın uygun olacağını düşündüm, ama yine de tereddüt ettim.

"Asuna... sen rapier, Hafif Metal Zırh, Terzilik ve Sprint yeteneklerine sahipsin, diğeri neydi?"

19. seviyede Asuna'nın sadece dört yuvası kalmıştı, ama muhtemelen tüm dünyada tek olan ultra megaton nadir eşya olan Kales'Oh'un Kristal Şişesi sayesinde beşinci becerisini de etkili bir şekilde kullanabiliyordu. Bildiğim kadarıyla, şişeyi Terzilik ve Sprint arasında geçiş yapmak için kullanıyordu, bu yüzden son yuvada ne olduğu bu zamana kadar bir sır olarak kalmıştı.

Asuna bu soruya üç kez göz kırptı ve beni şaşırtacak şekilde başını kaldırıp benden uzaklaştırdı, dudaklarını büzdü. Bu beni daha da meraklandırdı, ama cevabını asla tahmin edemezdim.

"Şey... bu bir sır. Bana kızmanı istemiyorum."

"H-ha?! Kızmak mı? ...Ben mi? Dur, ben kızmayacağım... Yani, hangi beceriyi seçersen seç, bu senin bileceğin iş..."

"Böyle diyen öğretmenler en çok kızanlar."

"Ö-öğretmenler..."

Şey, bu konuda haklı olabilir. Ama ben hala öğretmen değilim.

Asuna sessizliğimden yararlanarak parmağını bana doğrulttu. Devam etti, "Şu anda benden bahsetmiyoruz. Sana hangi beceriyi seçeceğini soruyordum."

"Ah, h-haklısın... Şey, sanırım Bıçak Atma ya da Sprint olacak, ama şimdilik bekleyeceğim..."

"Anladım. Hadi devam edelim," dedi, karar veremememi azarlamadan bakışlarını kuzeye çevirerek. Sanırım beşinci becerisi hakkında konuşmak istemiyordu.

Son birkaç dakikadır, bana Amerika'nın Utah eyaletini hatırlatan kumlu kanyonlarda yürüyorduk — tabii ki filmlerden, kişisel deneyimimden değil. Arazi monoton ama karmaşıktı ve haritaya bakmak, hangi yöne gittiğimizi dışında pek bir şey söylemiyordu, ama hedefimize ulaşmanın tek yolu bu doğal labirenti geçmekti.

Doğru yolu bildiğimiz sürece, oraya doğru koşarak tüm canavarları atlatabilirdik, ama birkaç ay önce labirenti sadece bir kez koşmuş olan benim gibi bir acemi bile labirentin planını ezbere bilmiyordu. Tozlu kanyon duvarlarının çatlaklarından çıkan tüm akrepleri, kırkayakları ve Moğol ölüm solucanlarını öldürerek ilerlemeye devam etmek zorundaydık. Kanyona sızan ışık, nihayet medeniyetin bir izine rastladığımızda giderek koyulaşıyor ve yoğunlaşıyordu.

Aniden, kanyonun tabanı genişledi ve yolun iki yanına birçok taş sütun dizilmişti. İnce kumun üzerine köprü gibi yerleştirilmiş taş bloklar vardı. Önümüzde büyük bir kapı vardı ve üzerinde tanıdık bir amblem olan kılıç ve boynuzların bulunduğu çok sayıda bayrak dalgalanıyordu.

"... Vay canına, bu çok büyük..."

Asuna sürekli savaşmaktan yorgun düşmüştü, ama uzaklardaki kale kapısına karşı tepkisini gizleyemedi. Seviye olarak bu bölge için hala yeterince güçlüydü, ama zehirli canavarlar ve yeni PK saldırılarına karşı duyduğu temkinlilik, zihinsel yükünü daha da artırmıştı.

Bu PK'cilere karşı sürekli tetikte kalamazdık. Onların oluşturduğu tehdidi ortadan kaldırmak için proaktif yollar düşünmeliyiz, diye düşündüm kendime taş köprüden geçerken.

"Yukarıdaki Galey Kalesi, karanlık elflerin en büyük kalesidir. Bina, Yofel Kalesi kadar gösterişli değildir, ama bir yemek salonu ve hamamları vardır."

"Bekle, hamam mı dedin?"

Asuna "Yaşasın!" diye havaya zıplamadı ama yüzündeki ifade, enerji seviyesinin yüzde 30'dan yüzde 70'e çıktığını gösteriyordu. Adımlarını hızlandırdı ve ben de ona yetişmek için acele ettim, sonunda açıklamam gerektiğine karar verdim.

"Şey... yemek salonu harika ama hamamda sorun olabilecek bir şey var... ya da olmayabilir..."

"Ne var?"

"Şey, aslında... halka açık..."

Asuna ilk başta ne demek istediğimi anlamadı. "Halka açık...?" diye birkaç kez tekrarladı, sonra kaşlarını çattı. "Bu, özel alanın zıttı mı? Yani sadece bizim için ayrılmış bir alan değil mi? Diğer oyuncular da girebilir mi?"

"Aynen öyle. Tüm karanlık elf bölgelerinde, sadece dokuzuncu kattaki kraliçenin kalesi ve yukarıdaki Galey Kalesi halka açık... Sanırım aynı anda aynı alanda bu kadar çok kale ve şatonun bulunmasının zor olduğunu düşünmüşler..."

"Yofel Kalesi de yeterince büyüktü. Ama şikayet edemem... Yani diğer oyuncular yemek salonuna, banyoya falan girebilir, öyle mi?" dedi. Enerji göstergesinin hızla düştüğünü hissedebiliyordum, bu yüzden hemen açıklığa kavuşturmak için acele ettim.

"Teorik olarak evet, ama o kapıdan geçebilecek tek kişiler, karanlık elf fraksiyonuyla 'Elf Savaşı' görev dizisini yapan ve en az bizim kadar ilerlemiş olanlar. Şu anda buna uygun başka bir oyuncu olduğunu sanmıyorum, o yüzden git ve gönlünce yıkan... Üçüncü katta yaptığım gibi dışarıda nöbet bile tutabilirim..."

Asuna bu fikri kafasında tartıyor gibiydi ama aniden ciddi bir ifadeye büründü. "Ve karanlık elf kalesi kesinlikle güvenli bir sığınak değil, değil mi?"

Bir an şaşırdım ve artık çok daha yakın olan kapıya baktım. Oyuncunun HP'sini ve hayatını mutlak olarak koruyacağına dair suç önleme kodu görünmüyordu, ama kaleyi çevreleyen hava insan kasabalarına kıyasla farklıydı. Ona dönüp başımı salladım.

"Evet... Sanırım öyle. Teorik olarak Morte'nin çetesi içeri girip bize saldırması mümkün. Ama dediğim gibi, bunu yapmak için karanlık elf fraksiyonuyla işbirliği yapmaları gerekir. Bunun için o kadar zamanları olduğunu sanmıyorum... En azından J'nin, yani ALS'ye sızan hançer kullanıcısının yapması imkansız."

Adını söylemeye başladığımda Asuna'nın kaşı seğirdi, ama tepkisi bununla sınırlı kaldı. Önerisi beklenmedik bir karakteri içeriyordu. "Sence... Viscount Yofilis, sorarsak bize söyler mi? Morte veya arkadaşlarının karanlık elfler için çalıştığını söyleyebilir mi?"

"Hmm..."

Farkında olmadan durup kollarımı kavuşturdum. Sonunda başımı salladım. "Hayır... Yofel Kalesi bir örnek, yani Viscount Yofilis, görevlerinde çalışan her grup için farklı hallerde var olmalı. Bizim Viscount Yofilis'e göre, muhtemelen karanlık elflerin mücadelesinde onlara yardım eden tek insanların biz olduğumuzu söylerdi."

"Oh... Bir kez daha söylemeliyim, bu sistemi sevmiyorum," dedi Asuna omuz silkerek. Uzun kale kapısına döndü. "O zaman kalede tetikte olalım. Hadi gidelim."

"Evet," diye onayladım ve partnerimle birlikte taş köprünün son kısmını geçerek, tek bir dev kaya oluşumundan oyulmuş gibi görünen devasa kapıya yaklaştık.

Önceki tüm kamplarda ve kalelerde girişlerde her zaman muhafızlar vardı, ancak Galey Kalesi'nin elflerinin neredeyse hiç dışarı çıkmamalarının özel bir nedeni vardı. Bunun yerine, kapının üstündeki cumbalı pencerelerden keskin sesler geliyordu.

"Gidin buradan!"

"Bu kapı insan gibileri için açılmaz!"

Bu uyarılar Yofel Kalesi'ndekinden bile daha sert idi. Ancak Viscount Yofilis'in bana verdiği Lyusula mührünü yüksekte tutarak, cumbalı pencerelerdeki muhafızların dönüp arkalarını işaret etmelerini sağladım. Kale içinden net ve keskin bir çan sesi duyuldu ve kapı yavaşça açıldı.

Kapının tamamen açılması neredeyse bir dakika sürdü, bu yüzden bir kişinin geçebileceği kadar yer açılınca Asuna'yı geçmesi için dürttüm ve ardından onu takip ettim. Eşiği geçtiğimiz anda kapı ters yönde hareket etmeye başladı ve gürültüyle kapanmaya başladı.

Asuna üç adım attıktan sonra durdu ve "Ooooh...!" diye bağırdı.

Galey Kalesi, çapı altı yüz fitten fazla olan dairesel bir havzanın üzerine inşa edilmiş, daha doğrusu oyulmuş bir yapıydı. Üç katlı kale, havzanın iç duvarları boyunca kıvrılıyordu, ancak taş veya ahşaptan yapılmış değil, eski bir harabe gibi doğrudan doğal kaya oluşumundan oyulmuştu.

Kaleyi doğudan batıya, kuzey tarafında C şeklinde çevreleyen, karo mozaiklerle kaplı açık bir alan vardı ve karanlık elf muhafızlar ve hizmetkarlar sessizce gelip gidiyordu. O anda hiç oyuncu görmedim.

Bu açık alanın ortasında devasa bir sert ağaç duruyordu. Buraya gelmek için geçtiğimiz çöl ve kanyonlarda kahverengi kaktüsler dışında hiçbir bitki yoktu, ama bu ağacın dalları canlı yeşil yapraklarla doluydu. Köklerinden kristal berraklığında su fışkıran doğal bir kaynak, dalların arasından sızan güneş ışığında altın rengi parıldıyordu.

Ağacın dibinde büyük bir oyuk düğüm vardı ve gözlerimi kısarak içine baktığımda, içinde zayıf, titreyen mavi bir ışık görebiliyordum. Asuna bunu fark edince fısıldadı: "Oh... bu... bir ruh ağacı mı...?"

"Evet. Bu kalede bir ruh ağacı var."

Ruh ağaçları, karanlık elfler ve orman elflerinin katlar arasında geçmek için kullandıkları teleport cihazları gibiydi, tıpkı bizim oyuncuların kullandığı geçitler gibi. Ancak bizim teleport geçitleri her katın en büyük kasabasında bulunurken, ruh ağaçlarının çoğu elf kalelerinden veya kalelerinden uzakta yer alıyordu, bu da ilk başta ilgimi çekmişti.

Görünüşe göre ruh ağaçlarının bir ömrü vardı ve yaklaşık yüz yılda bir yeniden büyüyorlardı, ancak elfler bile nerede filizleneceklerini bilmiyorlardı. Ancak altıncı kattaki ruh ağacı, uzun ömrüyle bir istisnaydı ve Galey Kalesi'nin etrafına inşa edildiği zaman bile yüzyıllardır yaşıyordu.

Asuna'ya tüm bu arka plan bilgilerini anlatırken, kalenin batı kanadındaki kapı gürültüyle açıldı. Aniden, Asuna'nın yüzü parlak bir gülümsemeyle aydınlandı.

"Asuna! Kirito!"

Bizi selamlayarak koşarak gelen, siyah çelik zırh ve koyu renkli bir pelerin giymiş, sol kalçasında kavisli bir kılıç taşıyan bir kadın şövalye idi. Cildi parlak kahverengi, kısa kesilmiş saçları ise gri-mor renkteydi.

Asuna öne doğru yürüdü ve kollarını genişçe açtı. Şövalye onlara atladı ve ellerini kılıç ustasının sırtına doladı. Beş saniyeden fazla süren bu kucaklaşmanın ardından, bana dönerek kollarını açtı. El sıkışmak için yaklaşmıştım, bu yüzden utangaçlığımı bastırıp onun kucaklamasını kabul etmek zorunda kaldım. Kafamın bir köşesinde, "Ağır metal zırhın var, sorun yok" gibi gizemli bir cümle yankılanıyordu.

Şövalyenin kucaklaması beş saniye daha sürdü, sonra bırakıp geri adım attı ve omzuma vurdu. Ayrılalı sadece üç gün olmuştu, ama çok daha uzun zaman geçmiş gibi geliyordu. Lyusula'nın Pagoda Şövalyeleri Tugayı'nın üyesi, iyi arkadaşımız olan güzel kara elf'e selam verdim.

"Kizmel, seni görmek ne güzel."

"Gerçekten öyle, Asuna ve Kirito. Geldiğinize sevindim... Bu çorak topraklarda yürüyerek geçmek zor olmuştur," dedi.

Asuna gülümsedi. "Sonunda seni göreceğimizi bildiğimiz için zor olmadı."

"Bunu duyduğuma sevindim. Lütfen içeri gelin ve yolculuğun tozunu silin... ama önce kalenin efendisine saygınızı sunun. Dinlenmenizi geciktirdiğim için üzgünüm..."

"Hayır, burada misafirperverliğinizin tadını çıkaracaksak, minnettarlığımızı göstermeliyiz," dedim. Kizmel özür diler gibi baktı ama bizi açık meydandan geçerek eşlik etmeye devam etti.

Şimdi düşününce, üçüncü kattaki kamp, dördüncü kattaki Yofel Kalesi ve beşinci kattaki Shiyaya Köyü arasında, karanlık elf NPC'ler bize hiç açıkça düşmanca davranmamışlardı, ama genel olarak mesafeliydiler. Onlar için yaptığımız görevler tavırlarını etkilemeye başlamış gibi görünüyordu, çünkü dün ziyaret ettiğimiz kampta olduğu gibi, açık alanda karşılaştığımız çeşitli muhafızlar ve hizmetkarlar bize nazikçe selam verdiler. Bu, yanımızda seçkin şövalye olduğu için olabilir, ama yine de selamlarına karşılık verdim. Ruh ağacının soluna, kalenin ön kapısına doğru ilerledik.

Kalenin ana binası, kanatlardan bir kat daha yüksekti ve havzayı çevreleyen kayalıklardan yaklaşık beş ila altı metre yukarıda yükseliyordu. Beta sürümünde burayı ziyaret etmiştim, ama sadece ana görevi kabul edip işim bittiğinde rapor vermiştim, bu yüzden burayı pek hatırlamıyordum.

Ama muhafızların koruduğu kapılardan geçip ana salona girdiğimde, Asuna'nın hayranlığına katılıp kendimi tutamadım.

Galey Kalesi'nin dışı kırmızımsı kayadan oyulmuştu, detaylı bir tasarıma sahipti ama Yofel Kalesi'nin güzelliğini yansıtmayan tekdüze bir dokuya sahipti. Ancak içi, siyah ve fildişi renkli fayanslarla özenle döşenmişti ve arkeolojik bir kalıntı olduğunu gösteren hiçbir iz yoktu. İç mekanın beta sürümünde daha sade bir şekilde dekore edildiğini hissettim, bu yüzden ya Argus'un tasarımcıları ya da karanlık elfler burayı güzelleştirmek için çok çalışmışlardı.

Toz zerresi bile olmayan tertemiz salondan geçtik ve çift sarmal merdivenlerden üçüncü kattaki lordun ofisine çıktık. Kalenin sahibi Kont Melan Gus Galeyon, iri yapılı, kalbi iyi ve muhteşem bir sakalı olan, çok nadir görülen bir elfiydi. Ancak Viscount Yofilis'in insanlığı (elfliği?) onda yoktu ve bizi ana görev ve üç alt görevle karşılarken konuşması oldukça sıradandı.

Odadan çıktığımızda Kizmel de bizimle birlikte rahat bir nefes aldı. Ne yaptığımı fark etmeden onun profiline baktım ve o bana suçlu bir gülümseme attı. "Ben sıradan bir aileden geliyorum. Gizli anahtarları bulma görevini aldığımdan beri soylularla daha fazla etkileşimim oldu, ama bu alışılacak bir şey değil."

"Ha-ha, ben de sıradan biriyim. Önemli insanların yanında gergin oluyorum. Asuna'yı bilmiyorum ama."

Asuna'nın, anlık şiddet eğilimine rağmen, oldukça şımarık bir zengin kız olduğundan şüpheleniyordum ve eskrimci de bana yanımdan bir dirsek attı. "Tabii ki sıradan bir sivilim ve evet, gergin oluyorum!"

"Ha-ha-ha. İkiniz çok iyi anlaşıyorsunuz. Pekala, odanıza götüreyim."

Kizmel, ikimizin sırtına birer elini koydu ve bizi batıya, penceresiz bir koridora doğru itti. Kısa sürede batı kanadının üçüncü katındaki misafir odasına vardık. Kapının karşısındaki duvarda, ufukta batan güneşin — daha doğrusu Aincrad'ın dış açıklığının — parlak kırmızı renginin göründüğü bir kafes pencere vardı.

"Ooh, ne güzel bir oda!" diye haykırdı Asuna, odanın ortasında bir tur attı.

"Yofel Kalesi'ndeki misafir odasından biraz daha küçük, biliyorum," diye başladı Kizmel, "ama aslında Galey Kalesi'nin en iyi ikinci odası."

"Hayır, hiç de dar değil! Bu kanepeye tek başına beş kişi sığabilir!"

Asuna mobilya takıntısı göstermeye başlamıştı. Ekipmanlarını çıkardı ve zarif kavisli tasarımlı uzun, ahşap çerçeveli kanepeye kendini bıraktı. Kizmel sırıttı, kılıcını çıkardı ve yanına oturdu. Ben de kılıcımı ve zırhımı çıkardım ve karşılarındaki koltuğa gömüldüm.

Lind ile lonca bayrağı hakkında konuştuğumuz Pegasus Hoof'taki süit de oldukça lüks idi, ancak bir kontun kalesi, kaliteli mobilyalar ve yumuşacık minderler açısından doğal olarak bir iki seviye daha üstte idi. Asuna ve benim bu kalede kalan tek oyuncular olmamız çok yazık gibi geldi... ve sonra önce bir şeyi doğrulamam gerektiğini fark ettim.

"Dinle, Kizmel."

"Ne var?" diye sordu şövalye, aramızdaki sehpada duran meyve tabağına uzanırken. Sözlerimi dikkatlice seçtim.

"Şey... Galey Kalesi'nde bizden başka insan var mı, biliyor musun?"

Aniden Asuna'nın yüzündeki gülümseme kayboldu. Ama Kizmel sadece 'Hayır, yok' dedi.

"Anladım. Garip davrandığım için özür dilerim," dedim, rahatlayarak. Tabaktan yıldız şeklinde bir meyve aldım.

"Ama Lyusula halkına yardım eden başka insan kılıç ustaları olduğunu duydum," diye devam etti. "Belki bir gün onlarla karşılaşırsınız."

Meyveyi ağzımın önünde tutmuş, garip bir pozisyonda donakaldım.

Bu ölüm oyununa başlamamızın üzerinden neredeyse iki ay geçmişti ve üçüncü katı açalı iki haftadan fazla olmuştu, bu yüzden karanlık elf tarafında "Elf Savaşı" görevini üstlenen başka oyuncuların olması hiç de garip değildi. Ama bunlar Morte ve arkadaşlarıysa, Galey Kalesi'nde onların kötülüklerine karşı hiçbir koruma yoktu.

Morte, Stachion'un lordu Cylon'u tereddüt etmeden katletti. Yani isterlerse, bu kaledeki karanlık elfleri ve Kizmel'i de aynı şekilde öldürmeye çalışacaklardı. Saf savaş gücü açısından Kizmel onlardan çok daha güçlüydü, ama motive olmuş bir PK'nin kötü niyetli yaratıcılığını göz ardı edemezdik.

Bu kalede bulunma amacımızı olabildiğince çabuk yerine getirmemiz gerektiğine karar verdim. Asuna ile göz göze geldim, sonra meyveyi ağzıma attım ve oyun penceresini açtım.

Elflerin Mystic Scribing adını verdikleri eşya deposundan çıkardığım, tasarımlarında belirli bir acımasızlık barındıran çift taraflı hançer ve iki adet fırlatma kazmasıydı. Kizmel, bunların masanın üzerinde dizili olduğunu görür görmez yüzü gerildi.

"...Kirito... bunlar ne...?"

"Şey... dün gece iki insan tarafından saldırıya uğradık. Bu silahları düşürdüler..."

Kizmel çoktan ayağa kalkmıştı. "Saldırıya mı uğradınız?!" diye bağırdı. "Sadece soygun girişimi miydi, yoksa...?"

"Şey... sanırım bizi öldürmeye çalışıyorlardı..."

"……Aman Tanrım…!!"

Karanlık elf'in oniks gözleri soluk alevlerle parlıyordu—en azından bana öyle geldi. Dik durarak, kanepenin yanına bırakmış olduğu kılıcı kapıp bağırdı, "Orada olsaydım, kafalarını omuzlarından koparırdım! Kirito, Asuna, insan kasabalarına dönmemelisiniz! Benimle kalmalısınız…"

"Hayır, hayır, hayır, biz iyiyiz," diye öfkeli elfe güvence vererek onu tekrar oturtmaya çalıştım. Masadaki silahlara tekrar işaret ettim. "Fazla zarar görmeden... yani, hiç yaralanmadan onları kovmayı başardık. Ama çok ısrarcılar, bu yüzden hala peşimizde oldukları kesin. Sorun, kullandıkları silahlar... Özellikle bunlar, zehirli fırlatma iğneleri. Bununla ilgili bir şey söyleyebilir misin, Kizmel…?" Tek nefeste bitirdim ve kazmalardan birini şövalyeye uzattım.

"……

Kizmel kılıcını kanepeye dayadı ve kazmayı başının üzerine kaldırdı, böylece pencereden gelen ışık kazmaya vurdu.

"…Bu çelik değil. Canlı bir şeyin sivri ucundan yapılmış," dedi.

Asuna öne eğildi ve diğer kazma ucuna dokundu. Eşyanın özelliklerinde yazan açıklamayı yüksek sesle okudu. "Kizmel, bu insan diliyle şöyle yazıyor: BATIK ELF GENERALİ N'LTZAHH, KORKUNÇ EJDERHA SHMARGOR'LA KARŞI KARŞIYA GELDİ VE ÖLÜMcüZÜCÜ ZEHİRLE DOLU BÜTÜN DİKENLERİNİ KESTİ..."

"N'ltzahh... Shmargor...?" diye tekrarladı, tekrar ayağa kalkarak kazmayı elinden fırlattı, sonra kendini toparlayıp silahı masanın üzerine koydu. İkimize de bir bakış attı, sonra resmi bir tonla konuşmaya başladı.

"…Shmargor, elf efsanelerinde bahsedilen kötü bir ejderhadır. Uzun zaman önce, elfler, insanlar ve cüceler hala yeryüzünde yaşarken, kötü bir küçük yılan rahibenin yanından gizlice geçip siyah Kutsal Ağaç'a tırmandı ve dallarının ucunda yetişen tek meyveyi ısırdı. Yılan sonsuz yaşam kazandı, ancak ağzına giren her şey zehre dönüşecek şekilde lanetlendi. Yılan her yediğinde acı çekip ölür, ancak meyvenin kutsal gücü sayesinde yeniden canlanır. Birkaç yüzyıl sonra yılan, kasaba ve köyleri saldıran devasa, çirkin bir zehirli ejderhaya dönüşür. Ancak insan kahraman Selm onu yener ve yılan uzak kuzeydeki buz ülkesine kaçar..."

Kizmel'in zengin sesi yavaşça kayboldu ve Asuna ile ben nefes verdik. Onun yumuşak ve şiirsel anlatımı dinlemesi çok hoştu, yapamayacağını bilmemize rağmen ona daha fazla anlatmasını istemek istedik.

"... Hmm, bu biraz hüzünlü bir hikaye... Yılanın Kutsal Ağaç'ın meyvesini kötülükten ısırmak istediğini sanmıyorum..." Asuna başını sallayarak dedi.

Kizmel derin bir şekilde başını salladı. "Kutsal Ağacın meyvesinin sonsuz yaşam verdiği ve özsuyunun vücudu yenilmez kıldığı söylenir. Bu meyveyle ilgili birçok trajik hikaye vardır. Örneğin şu hikaye: İnsanların Aralık ayı olarak adlandırdığı Holly Ayının sonunda, çocuklara hediyeler vermekle görevli kutsal bir bilge vardır. Bir yıl, hasta bir insan kız çocuğuna vereceği hediyenin aslında Kutsal Ağacın meyvesi olduğunu öğrenir. Merakına yenik düşen bilge, hediye kutusunu açar ve içinde dayanılmaz güzellikte bir kristal bulur. Bilge bu kristali çok ister ve binlerce çocuk arasından sadece o küçük kız çocuğuna hediyesini veremez. O kristalin koruması olmadan, kız yeni yılı göremedi ve kutsal bilge çıldırdı, sonsuza dek bitmeyen bir gecede dolaşmaya mahkum oldu..."

"...Diğer hikayelerin de sonu böyle mi bitiyor?" diye sordu Asuna.

Kizmel omuz silkti. "Çoğu öyle. Kutsal Ağacın hediyeleri imrenilecek şeyler değildir."

"Hatırladığım kadarıyla, Düşmüş Elfler Kutsal Ağacın özünü toplamaya çalıştıkları için sürgün edilmişlerdi," diye araya girdim, bu da Asuna'nın nefesini kesmesine neden oldu.

"Ah, doğru! Düşmüş Elfler de uzak kuzeye gönderilmişti. O zaman Shmargor'la orada karşılaşması mantıklı olur... Ama durun, bu General N'ltzahh'ın Aincrad yaratılmadan önce de var olduğu anlamına mı geliyor...?"

Kizmel konuşurken sessizce kaşlarını çattı, ben de dikkatlice sordum, "Şey, aslında... Aincrad kaç yıl önce kuruldu...?"

"... Aslında, biz kraliyet şövalyeleri ayrıntıları bilmiyoruz. Lord Yofilis'in size söylediği gibi, Büyük Ayrılık ve altı kutsal anahtar ile ilgili tüm efsaneleri sadece Majesteleri bilir. Bize söylenen tek şey, bu uçan kalenin çok uzun zaman önce yaratıldığı."

Bir an durakladı, pelerininin tokasını düzelttikten sonra devam etti: "Ancak, Majesteleri ve orman elf kralının çok uzun ömürlü olduğunu duydum. Belki de Düşmüşlerin lideri de aynı derecede eskidir. Beni korkutuyor değil ama."

Bu cesaret verici bir tavırdı, ama Kizmel'in General N'ltzahh ile savaşmasını istemiyordum. Onun bir şövalye olarak yeteneğinden şüphem yoktu, ama N'ltzahh'ı yakından gördüğüm anı hatırlamak bile nefesimi kesiyordu. O, beş kat patronu da dahil olmak üzere, şimdiye kadar karşılaştığımız her şeyden daha kötü olacaktı.

Kizmel ne düşündüğümü bilemezdi, ama karanlık gözleriyle bana uzun uzun baktı ve tekrar masaya uzandı. Bu sefer, İki Numara'nın düşürdüğü siyah hançeri, Acı Hançeri'ni aldı.

Kazma ile farklı olarak, Kizmel bunu sadece bir kez inceledi ve "Evet. Bu bir Düşmüş silahı." dedi.

"Sadece bakarak mı anladın?" diye sordu Asuna, gözlerini kocaman açarak.

Şövalye ince kılıcın tabanını işaret etti. 'Burada, aşağıda hafifçe oyulmuş sembolü görüyor musun?"

"Ha?' diye bağırdım. Suribus'taki hanede silahı incelediğimde fark etmediğim için utandım, ama gerçekten de, kabzanın hemen üzerinde, güneş ışığında turuncu renkte parıldayan çok ince bir oyma vardı. Desen, üç elmas şekli oluşturan iki katlanmış çizgiden oluşuyordu, ama ne anlama geldiğini bilmiyordum.

"Bu ne...?" diye merak etti Asuna.

"Görünüşe göre buz ve şimşek anlamına geliyor," diye cevapladı Kizmel.

"Ohhh," diye iki insan aynı anda hayranlıkla haykırdı.

Kara elflerin kılıcı ve boynuzu, orman elflerinin kalkanı ve uzun kılıcı, Düşmüş Elflerin ise buz ve şimşekleri vardı. Başka bir oyunda, Düşmüşlerin buz ve şimşek büyüsünün ustaları olduğunu düşünürdünüz, ama ne yazık ki — aslında neyse ki — SAO'da büyü yoktu.

Kizmel hançeri masanın üzerine geri koydu ve ince kollarını göğsünün üzerinde kavuşturdu. "Bunlar gerçekten Düşmüş Elflerin silahları. Üçüncü ve beşinci katlarda savaştığımızların kılıçlarında da aynı işaret vardı. Ama hatırladığım kadarıyla gördüğüm işaretler basit oymalar değil, gümüşten dökülmüştü."

"Şimdi sen söyleyince, sanırım haklısın..." Asuna da aynı fikirdeydi, ama ben dürüstçe hatırlayamıyordum. Kizmel gibi bir yapay zekanın yanılabileceğine inanmak zordu, bu yüzden konuyu kapattım.

"Yani... bu hançer, şimdiye kadar savaştığımız Düşmüşlerin silahlarından daha ucuz mu?"

"Öyle diyebilirim, ama hepsi bu kadar değil. Bunların diğer ırkların işbirlikçilerine verilen silahlar olduğunu sanıyorum... Yani, sana saldıran o insan serseriler, o hançeri öldürdükleri Fallen'lardan çalmamışlar, yardımları karşılığında verilmiş."

"......"

Asuna ve ben, bu sabah Dirk of Agony'nin açıklayıcı metninden yola çıkarak bu olasılığı tartışmıştık. Kizmel'in sözleri, o belirsiz şüpheyi neredeyse doğrulanabilir bir gerçeğe dönüştürdü.

Morte ve arkadaşı, Düşmüş Elflerle savaşmak yerine onlarla işbirliği yapmayı içeren bir görev rotası bulmuştu. Bu yüzden, bu son derece ölümcül zehirli kazmaları geri almanın bir yolu olduğunu varsaymalıydık. Onlarla savaşmaya devam edecekseniz, seviye 2 felç edici zehre karşı bir an önce bir önlem almanız gerekiyordu.

Bunu açıklamak için nefes aldım, ama benden önce davrandı.

"Endişelenme. Daha önce de söylediğim gibi, ben yanınızda olduğum sürece, hiçbir serseri size zarar veremez," dedi Kizmel kesin bir şekilde. Asuna'nın dizine hafifçe vurdu ve ayağa kalktı.

"Uh, K-Kizmel, biz..." Demek istedim, ama o sadece oturarak bize de ayağa kalkmamızı işaret etti.

"Önce yolculuğun tozunu yıkayalım mı? Bu kaleye gelirken epey kum kapmış olmalısınız."

Bu sözler Asuna'nın gözlerini kalplere, daha doğrusu kaplıca sembolüne çevirdi. Artık kimse onu durduramazdı.

Hızla silahlarımı envanterime geri koyup kadınların peşinden koştum.

Beta sürümünde Galey Kalesi'ni ziyaret ettiğimde, binayı gezmiştim. Hamam turda yoktu, ama tesislerin yerini hatırlıyordum.

Ama Kizmel, hatırladığım yer olan doğu kanadının ikinci katına gitmedi. Batı kanadının ortasındaki merdivenlerden aşağı indi. Bu beni şaşırttı, ama zemin katı geçip de aşağı inmeye devam ettiğimizde daha da şaşırdım. Hamama gitmiyor muyduk? Beta sürümünde bodrum katı var mıydı ki? Ama şövalyenin adımları son derece kendinden emindi.

Merdivenler bodrum katında sona erdi ve tuhaf renkli lambalarla aydınlatılmış, karo zeminli bir koridora açıldı. Yürüdükçe, soğuk hava giderek ısınmaya başladı.

Sonunda, sağdaki duvarda büyük bir kapı vardı. Japonya'daki gibi üzerinde banyo yazan bir perdeyle süslenmemişti, ama açık kapıdan beyaz buhar çıkıyordu, bu yüzden kesinlikle doğru yerdi. Gerçek dünyada, bu kadar buharlı bir yer, hayal edebileceğiniz kadar küflenirdi, ama sanal dünyada mikroorganizmalar veya virüsler hakkında endişelenmemize gerek yoktu... umuyordum.

Kizmel ve Asuna kapıdan geçerken durdum ve "Tamam, ben burada bekliyorum" diye seslendim.

Şövalye dönüp bana acı bir ifadeyle eliyle işaret etti. "Saçmalama Kirito. Sen de içeri gel."

"Şey... Yofel Kalesi'nde olduğu gibi ikinizi mayoya sokmak istemem... Ayrıca, o serseriler tekrar saldırırsa diye..."

Asuna, tek başına banyo yapmanın verdiği suçluluk duygusu ile çıplak olarak banyo yapma arzusu arasında kalmış, son derece çelişkili bir hal almıştı, ama Kizmel hiç tereddüt etmedi.

"Saldırı konusunda endişelenme," dedi. "Bu kaleye sadece güneydeki kapıdan girilebilir ve kapı açıldığında, çanlar tüm kalede duyulur. Diğer konu hakkında da endişelenmene gerek yok."

"Ha...?"

"Gel, gör."

Kolumu tutup beni kapıdan içeri çekti.

Burası bir tür dinlenme salonu gibiydi, her tarafı çekici, yapraklı bitkilerle süslenmiş ve her iki yan duvarda rattan sandalyelerle donatılmış masalar vardı. Su için sürahiler ve bardaklar da vardı. Muhtemelen saatin erken olması nedeniyle burada başka karanlık elf yoktu. Uzak duvarda muhtemelen banyoya açılan iki rattan kapı vardı. Sol kapıda bir daire, sağ kapıda ise bir kare vardı.

"Bu kalenin banyosu çok büyük, bu yüzden erkekler ve kadınlar için ayrı girişler var. Burada 'swemsoots'lara ihtiyacınız olmayacak, Kirito ve Asuna."

"Oh... bu mantıklı..." dedim, rahatlayarak. Öyleyse, güzel ve büyük bir banyoda rahatlamaya karşı değildim. Banyoya karşı bir şeyim yoktu.

"Sonra görüşürüz." Kizmel gülümsedi. O ve Asuna el sallayarak dairesel kapıdan kayboldular, ben de kare kapıdan içeri girdim. Beklediğim gibi, yanında bir soyunma odası vardı. Giysileri koymak için hasır sepetlerin yanı sıra zırh kancalarının da olması, fantastik türe uygun görünüyordu. Ama Mystic Scribing sanatım sayesinde, UNEQUIP ALL düğmesine basarak giysilerimi depoya gönderebiliyordum. Etrafta kimse olmadığından emin olduktan sonra, son parçayı da çıkardım.

En azından biraz korunmak için verilen beyaz havluyu kullanarak, bir sonraki kapıya doğru ilerledim. Fayans döşeli koridor sola dönüyordu ve...

"Ooh..."

Bu manzara, içimden bir hayret nidası koparacak kadar fantastikti. Alan, muhtemelen otuz fit çapında devasa bir kubbeydi. Hafif kavisli duvarlar ve tavan, açıkça kayadan oyulmuştu, ancak bu, doğal kaplıca hissini daha da vurguluyordu. Duvarlarda eşit aralıklarla nişler vardı ve bu nişlerde odaya yumuşak bir ışık sağlayan lambalar bulunuyordu.

Kubbenin altında opal beyazı bir sıvı vardı ve tavanın ortasından suya kadar uzanan kalın bir asma gibi bir şey sarkıyordu. Bu kubbe muhtemelen yüzeydeki açık meydanın tam altında bulunuyordu, bu da asmanın ruh ağacının kökü olduğu anlamına geliyordu.

Havluyu envanterime koydum ve banyonun ilk basamağına adım attım, ısının başımın tepesine kadar dolmasına izin verdim. Bu sefer ağzımdan "Fwaaa..." sesi çıktı. Ancak su çok sığdı, tüm vücudumu sokamazdım, bu yüzden ortasına doğru ilerleyerek etrafta kalan buharı ayırdım.

Köklerin yakınında su belime kadar geliyordu, sonunda suya daldım.

Tam o anda, önümdeki beyaz buhar dağıldı ve şaşırtıcı bir yakınlıkta başka bir siluet belirdi. Su çok derindi, atlayarak kaçamazdım, tek yapabileceğim bakmak oldu.

Genelde kurallara, özdenetim ve kişisel kurallara çok bağlı bir insan değildim, ama kendimden beklediğim birkaç şey vardı.

Bunlardan biri, "Keşke şunu yapmasaydım (yapmasaydım)" diye düşünmemekti. Hatalarımı tekrarlamamak için olayların nedenini anlamak önemliydi, ama "Neden öyle dedin?", "Keşke bunu fark etseydim" veya "Keşke ödevime daha erken başlasaydım" gibi endişeler, zamanla sınırlı zihinsel kaynaklarımı boşa harcamaktan başka bir şey değildir diye düşünürdüm.

Ama o anda bile, yapmadığım bir sürü şeyi yapmayı düşünmeden edemedim:

Keşke banyonun kenarıyla yetinseydim. Keşke devasa banyonun neden kubbe şeklinde olduğunu fark etseydim. Keşke Kizmel'in açıklamasını daha dikkatli dinleseydim: Erkekler ve kadınlar için ayrı girişler var. Keşke...

Keşke hemen gözlerimi kapatıp arkanı dönüp "Hiçbir şey görmedim!" deseydim, belki sonuç farklı olurdu.

Ama aslında yaptığım şey, tüm ekipmanlarını çıkarmış, benden sadece yarım metre uzakta duran kadın oyuncuya yaklaşık üç saniye boyunca şaşkın şaşkın bakmak oldu. Gözlerim otomatik olarak onu hedef aldı, önce suya batmış köprücük kemiğinden pelvis kemiğine, sonra tekrar yukarıya doğru, ta ki sonunda yüzünü görene kadar.

O anda, Castle Galey'de benden başka sadece bir oyuncu vardı. Doğal olarak, bana aynı şaşkınlıkla bakan bu kişi, yaklaşık bir aydır partnerim olan eskrimci Bayan Asuna'ydı.

Vay canına... Onca zorluğun ardından, bir ayda beş kat patronunu yendik. Bu gidişle, Ocak ortasına kadar onuncu kata çıkabiliriz, diye düşündüm, zihnim karşılaştığım gerçeklikten başka bir şeye tutunmaya çalışıyordu: Asuna'nın boynu, çenesi ve sonra burnu ateş kırmızısına döndü. Renk saç çizgisine ulaştığında, "Nngh!" diye homurdandı ve şiddetli bir sıçrama ile kolunu kaldırdı. Sıkılmış yumruğunu görünce, "Eh, bunu hak ettim, adil ve haklı bir şekilde..." diye düşündüm.

Hayır, hayır, hayır, dur!

O yumruğu kabul edemezdim. Bu kale suç karşıtı kurallara tabi değildi. Seviye 19 olan Asuna, zırhsızken bana tüm gücüyle yumruk atarsa, HP'me hasar verecekti ve bu da imlecinin rengini turuncuya çevirecekti. Normalde, şehir dışındayken, nazik davranmak için yumruklarını dikkatlice ayarlıyordu, ama artık eldivenleri tam anlamıyla çıkmıştı.

"B-bekle, hayır!" diye bağırdım, ama önümdeki Öfke Tanrısı insan sözlerini duyamıyordu.

"Hnnngggg!" diye kükredi ve yumruklarını savurmadan önce, onun suçlu oyuncu olarak işaretlenmesini önleyecek tek seçeneği kullandım.

Geriye değil, öne doğru devrildim ve kollarımı onun vücuduna doladım, sonra onu suya iterek muhteşem bir sıcak su fışkırması yarattım. Bulutlu banyoya neredeyse bir metre battık.

Su altında bile çığlık atmaya devam eden kızı sıkıca tuttum. "Turuncuya döneceksin!" diye bağırmak istedim ama ağzımdan çıkan tek ses "Bwuh-bubbu-ba-beww-bowah-glurble-gurlurgle!" oldu.

Doğal olarak, HP çubuğumuzun üzerinde Boğulma simgesi belirdi ve ağzımızdan hava kaçarken HP kaybı da çok uzak değildi. Böylesine acınası bir sebepten dolayı ölmemeliydik, bu yüzden Asuna'yı tutmaya devam ederken başlarımız su yüzüne çıkacak kadar bizi yukarı çektim. Bu, ona turuncuya döneceği konusunda uyarmak için son şansımdı...

Sonra üstümüzden dondurucu soğuk su yağmaya başladı ve kafalarımızı resmen soğuttu. Tamamen şaşkın bir halde olduğum yerde donakaldım. Kizmel, zırhını elle çıkarmak için banyoya daha sonra gelmiş olmalıydı, bize yukarıdan bakıyordu. "Vay vay, ne kadar da dost canlısıymışsınız!" dedi.

Doğal olarak, üzerinde tek bir parça ekipman bile yoktu, ama bu noktada, bunu düşünecek zihinsel gücüm kalmamıştı.

Daha sonra, Galey Kalesi'ndeki ruh ağacının dallarını ve yapraklarını beslemek için köklerinden sürekli olarak doğal kaplıca suyunu emdiğini ve bazen o kadar doygun hale geldiğini, yağmur gibi damlayarak tabanında bir havuz oluşturduğunu öğrendim. Soğuk havuz yavaşça ana kayaya sızıyordu ve yaklaşık her saat başı, bir şelale gibi yeraltı kaynağına dökülüyordu.

Bu bir bakıma mantıklıydı, ama aynı zamanda hiç mantıklı değildi, ama önemli olan, bizi çeşitli potansiyel sorunlardan kurtardığıydı. Asuna'nın sınıfı geçici olarak Eskrimci'den Öfke Tanrısı'na dönüştü, ama güvenli bir yerde olmadığımızı hatırlayınca, benim eylemlerimin ne anlama geldiğini anladı. Beş altı farklı yüz ifadesi değiştirdikten sonra, "Bunu yaptığım için özür dilerim" dedi ve tekrar insan haline döndü.

Omuzlarıma kadar suya battım ve şimdi ne yapacağımı düşündüm. Su neredeyse tamamen opak olduğundan, bir buçuk metre uzakta durursanız diğer kişinin vücudunu hiç göremezdiniz, ama bu koşullar altında bile oturup banyo keyfi yapma isteğim yoktu. Asuna'nın dördüncü katta benim için yaptığı mayoyu giymem gerektiğini düşündüm, ama nedense o da aynı şeyi yapmadan sersemlemiş bir şekilde suda duruyordu, bu yüzden pencereyi açmaya biraz tereddüt ettim.

Sonunda, sadece soyunup oradan çıkmanın en iyisi olduğuna karar verdim ve yan tarafa kayarken, Asuna'nın diğer tarafında ıslanan Kizmel konuşmaya başladı.

"Biliyor musun, şu fırlatılan kazmalar... Sanırım onlardan sızan zehri etkisiz hale getirmenin bir yolunu biliyorum."

"Ne...?"

Bu tam da ona sormak istediğim şeydi. Heyecanla birkaç santim daha yaklaştım, ama Asuna'nın sert bakışları beni durdurdu.

"Eğer o fırlatma kazmaları gerçekten ejderha Shmargor'un dikenlerinden yapılmışsa, insan kahraman Selm'in ejderhayla savaştığı hikaye faydalı olabilir. Hatırladığım kadarıyla, Selm bir elf bilgenin yardımını alarak ejderhanın zehrini durdurmak için bir alet yapmıştı..."

"Ooh... Peki o aleti nasıl yaptılar?" diye sordum, tekrar öne eğilerek. Bu sefer Asuna Kizmel'e dikkatini vermişti, bu yüzden onun öfkesini çekmedim.

"Bilge bir kara elf miydi, yoksa orman elf mi?"

Kizmel bu sorulara kısa bir omuz silkmeyle cevap verdi. "Bu hikayeyi çocukken büyükannemden dinlemiştim. Ne yazık ki ayrıntıları hatırlamıyorum. Ama karanlık elf bir hikaye anlatıcısının Shmargor'un hikayesini tam ve doğru bir şekilde hatırlayacağını düşünüyorum."

"Hikaye anlatıcısı mı? Böyle birini nerede bulabiliriz?"

Lütfen, lütfen, ana kasabaya nispeten yakın, daha önce temizlediğimiz bir katta olsun! Dua ettim. Cevap şaşırtıcı bir şekilde yardımcı oldu.

"Bu kalede bir hikaye anlatıcısı var. Ama genellikle çok yaşlıdırlar ve günün çoğunu uyuyarak geçirirler, bu yüzden öğle saatlerinde kütüphaneye gitmeniz gerekecek."

"Harika!"

"Harika!" demek için kendimi zor tuttum. Henüz panzehir yapabileceğimiz kesin değildi, ama bu olasılık bile hoşumuza gitmişti.

Asuna ise ilgisini başka bir şeye yöneltmişti. Kizmel'e dönerek banyonun yüzeyini dalgalandırdı.

"Daha önce hiç yaşlı bir elf görmedim… Onlar da genç görünüyorlar mı?"

"Yaşlılarımız nadiren şehir dışına çıkarlar, o yüzden. Görünüşlerine gelince... Bu soruyu cevaplamak zor."

"Anlıyorum. Kendim görene kadar sabırsızlanacağım."

"İyi fikir. Ben çıkıyorum. Siz ne yapacaksınız?" diye sordu şövalye. Birbirimize kısa bir süre baktık, sonra biz de çıkmaya karar verdik. Hala çömelmiş haldeyken arkamı döndüm ve erkekler soyunma odasına doğru yöneldim. Aynı banyoya açılan ayrı soyunma odalarının neden olduğunu anlamıyordum. Ama çıkmadan önce aklıma son bir soru geldi ve geri döndüm.

"Ah evet, Kizmel..."

Gözümün önüne, ayakta duran şövalyenin üst kısmı ve onu örtmek için iki elini de kullanan Asuna atladı. Hızla gözlerimi başka yere çevirdim.

"Hmm? Ne oldu, Kirito?"

"Uh... Ben... salonda sorarım! Um, sonra görüşürüz!"

Başka bir saldırı gelmeden, hızla yüzerek banyodan çıkıp merdivenlere doğru koştum.

SAO'nun güzel yanlarından biri, sudan çıktığında ıslak saçların ve cildin çok çabuk kurumasaydı. Bu yüzden havluya gerek kalmadan karanlık koridordan soyunma odasına gittim, siyah bir gömlek ve pantolon giydim ve salona girdim. Kadınlar henüz dönmemişti ve salonda başka kimse yoktu, bu yüzden duvar kenarındaki rattan sandalyelerden birine tembelce çöktüm ve derin bir nefes aldım.

Genelde banyo yapmakla bir sorunum yoktu, ama Asuna ile ortak olduğumdan beri bir iki kez sorun yaşamıştım: Yofel Kalesi'nde üzerinde ayı logosu olan daracık bir mayo giymek zorunda kalmıştım ve orada kafam suya batırılmıştı. Üçüncü kattaki karanlık elf kampında Asuna banyo yaparken onu korumak zorunda kalmıştım ve Kizmel içeri dalmıştı. İkinci katta pek bir şey olmadı, ama birinci katta...

"Aslında... Bence tüm bunların başlangıcı banyo oldu..." diye mırıldandım, masadaki sürahiden bir bardağa su doldurup hepsini bir dikişte içtim.

Aslında, ilk tanıştığımızda Asuna kırmızı başlığını kimse için çıkarmamıştı ve aramızdaki mesafenin biraz olsun kapandığını hissettiğim ilk an, Aincrad'ın birinci katında Tolbana'da kiraladığım yere geldiği andı. Ziyaretinin sebebi benim banyomu kullanmaktı.

Zamanlaması son derece kötüydü, Argo bilgi satıcısı, ekipmanlarını değiştirmek için banyoya girmeye çalışırken ona rastladı ve tam o sırada banyoda banyo yapıyordu. Ama başlangıçta lüks bir banyosu olan bir ev kiralamamış olsaydım, belki de hiç birlikte çalışmaya başlamayacaktık.

Bu yüzden, kaç kez olaylara yol açsa da, Aincrad'ın banyolarına kin besleyemezdim... Sadece bir dahaki sefere erkekler ve kadınlar için ayrı banyolar olduğunu kontrol etmem gerekiyordu.

Üzerinde daire işareti olan salıncak kapı açıldı ve Asuna ile Kizmel geri döndü. Eskrimci, daha önce hiç görmediğim sarı bir tunik giyiyordu, şövalye ise parlak mor bir cüppe giymişti. Her ikisinin de giysileri normalde giydiklerinden çok daha şeffaftı, bu da beni ilk başta biraz telaşlandırdı (banyoda olanlardan sonra bu kadar telaşlanmanın gereksiz olduğunu bilsem de).

Neyse ki, Asuna'nın o felakete dair anıları, Aincrad'da doğal bir kaplıcada aldığı ilk banyonun verdiği zevkle silinmişti. Sağımdaki rattan sandalyeye kendini attı, yüzünde mutluluk dolu bir ifadeyle, "Ahhh... çok iyiydi..." dedi.

Ona bir bardak soğuk su uzattım, o da bir dikişte içti. "Pweeh!"

Kizmel solumdaki sandalyeye oturdu, uzun bacaklarını zarifçe katlayarak, "Buradaki banyo gerçekten çok güzel. Bu kattaki görevim bittiğinde tekrar taşınmak zorunda kalacağım için çok üzgünüm." dedi.

"Anlıyorum. Hayatın çok yoğun, Kizmel... Yeşim, Lapis ve Amber Anahtarları güvenli bir yerde saklıyorsun, değil mi?"

"Elbette. Merkez salonun dördüncü katındaki hazine odasında."

"H-hazine odası, ha...?"

Orayı çok görmek isterdim. Ama eminim orada bana bağırırlar, diye bencilce düşündüm, ama Asuna'nın aklında çok daha pratik bir düşünce vardı:

"Kizmel... Yofel Kalesi'nde olduğu gibi, orman elfleri anahtarları aramak için tekrar saldırmaz mı?"

Bu çok iyi bir soruydu. Kalın taş duvarlar ve devasa kapı bir yana, bu yer, dört bir yanı suyla çevrili Yofel Kalesi'nden çok daha kolay bir hedef olacaktı. Orman elfleri anahtarları geri almak için o kadar çaba harcamışlardı ki, bir yenilgiyle pes edeceklerini hayal etmek zordu.

Biz burada otururken, kapıların dışında düşman askerleri gizlice yaklaşıyor olabilirdi. Bu rahatsız edici düşünce beni koltuğumdan kaldırmaya neredeyse neden oluyordu.

"... Hayır. Bunun için endişelenmene gerek yok," dedi Kizmel. Asuna ve ben, onun yüzünün yan tarafına baktık. Yüzündeki hafif kasvetli ifade, onun bu kadar emin olmasının nedenini bana gösterdi.

"Anlıyorum. Bu kalenin dışındaki alan..."

"Aynen öyle. Bizi çevreleyen çorak arazi o kadar ıssız ve kurudur ki... ne karanlık elfler ne de orman elfleri burada uzun süre yaşayamaz. Kale içinde ruh ağacının kutsamaları bizi koruyor, ama o ağaç ölürse burayı terk etmek zorunda kalırız."

Beta sürümünde Galey Kalesi'ni ziyaret ettiğimde, bana görevi veren karanlık elf - Kizmel ya da Kont Galeyon değil, sadece isimsiz bir komutan - bana aynı şeyi söylemişti. O zamanlar bunu olduğu gibi kabul etmiştim, ama şimdi yeni sorular doğurdu.

"Peki, bu kattaki anahtarı nasıl geri alacaksınız? Beşinci ve yedinci katlardaki kalelerde ruh ağaçları aracılığıyla telep... yani seyahat edebilirsiniz, ama anahtar buradan çok uzak, değil mi?"

"Doğru," diye itiraf etti. Yüzünde hâlâ hafif bir keder izi vardı, ama bize döndüğünde her zamanki halsiz gülümsemesi vardı. "Ama korkmayın. Bu kale, ani bir acil durumda dışarı çıkmak için gerekli donanıma sahiptir. Bu sayede çorak çölleri geçebileceğiz."

Bunun üzerine, partnerim ve ben anlamlı bir bakışlaştık. Birbirimizi anlamak için konuşmamıza gerek yoktu.

"Kizmel," dedi Asuna, 'Kirito ve ben bu katta saklı anahtarı bulacağız. Senin kadar güçlü olmayabiliriz, ama eskisine göre çok daha dayanıklıyız."

"Bundan şüphem yok,' diye cevapladı elf tereddütle, "ama bu işi benim için yapmanızı bekleyemem. Orman ve Düşmüş Elflerle olan sürtüşme bizim sorunumuz... Şöyle düşünün. Eğer Wavering Mists Ormanı'nda hayatımı kurtarmasaydınız, o orman elfleri tarafından öldürülürdüm ya da en iyi ihtimalle birbirimizi öldürene kadar savaşırdık. Siz ikiniz tüm kirli ve tehlikeli işi yaparken ben bir kalede güvende ve sağ salim kalabilir miyim?"

"Aynen böyle!" diye bağırmak istedim, ama gururlu şövalyenin yüzündeki ifade beni engelledi. Asuna bu konuda daha fazla şey söylemek istiyor gibiydi, ama ben onu geri çekip, "Tamam… o zaman yarın anahtarı almaya gidelim. Ama gereksiz risk almayın. Zor bir şey olursa, hemen bize söyleyeceğinize söz verin." dedim.

Sol küçük parmağımı uzattım, Kizmel ona baktı.

"Parmağının nesi var?"

"Ah, şey... İnsanların bir geleneği. Bir söz verdiğinde, küçük parmaklarını birbirine dolarsın."

"Ah. Böyle mi?"

Kizmel sağ küçük parmağını benimkine doladı ve elini yukarı aşağı hareket ettirdi. Asuna sandalyesinden kalkarak "Ben de!" dedi ve sağ elini Kizmel'e uzattı. Kizmel de boş eliyle aynı şeyi yaptı ve gülümseyerek utangaçça elini çekti.

"Garip bir gelenek ama eğlenceli. Kendi güvenliğini öncelikli tutacağına söz verirsen, ben de gereksiz risk almayacağıma söz veririm."

"Tabii ki!" Asuna ve ben aynı anda cevap verdik. Şövalye gülümsedi.

Yeraltı banyosundan sonra bizi merkez salonun ikinci katındaki yemek odasına götürdü.

Akşam yemeği vaktiydi ve birçok elf vardı. Küçük bir sahne bile vardı, üzerinde iki elf, süslü kostümler içinde lavta ve flüt çalıyordu. Bazı askerler bile melodiyle birlikte sessizce şarkı söylüyordu.

Yemekler, Yofel Kalesi'ndeki tam menüden belirgin şekilde daha basitti, ama bu benim damak tadıma daha çok uyuyordu ve kemikli et ve yumru köklerden yapılan güveç o kadar lezzetliydi ki, ikinci porsiyon istedim.

Sabah ne zaman buluşacağımıza karar verdikten sonra, şövalyenin odası bizimkinin hemen yanındaydı ama yine de batı kanadının üçüncü katındaki koridorda Kizmel'e veda edip konuk odamıza döndük. Derin nefesler alıp birbirimize baktık.

Banyoda yaptığım skandal davranışım için özür dilemem gerektiğini hissettim, ama Asuna bana hiçbir şey söylememem için sessiz bir işaret gönderdi. Oyun pencerem saatin henüz sekize bile gelmediğini gösteriyordu, bu da normal bir günde gece aktiviteleri için dışarı çıkacağım anlamına geliyordu, ama bugün zindan keşfi ve çorak araziden geçmekten yorgun düştüğümüz için erken yatmaya karar verdik.

Ancak, günün en büyük tehlikesiyle henüz karşılaşmadığımızın farkında değildik.

Bu misafir odası da ayrı bir süitti ve oturma odası yatak odasından ayrı bir alanda bulunuyordu. Ancak önceki gece kaldığımız yerin aksine, burada sadece bir yatak odası kapısı vardı.

Birbirimize tekrar baktık, sonra oturma odasını geçip kapıyı açtık. Yatak odası da aynı derecede lüks bir odaydı, ama odanın ortasında sadece bir adet çift kişilik yatak vardı.

Dün gece, Asuna çok erken uykuya daldığı için yatakta değil kanepede uyumuştum, bu yüzden aynı şeyi yapabilirdim. Ancak partnerimin özel muameleye ne kadar tahammülsüz olduğunu bildiğim için, şüpheye düştüm...

"Şey... Ben kanepede uyuyacağım, tamam mı...?"

"Böyle iyi uyuyamazsın."

İtiraz etmek istedim, ama aslında haklıydı ve bunu biliyordu.

SAO'da uyurken, oyuncunun gerçek hayattaki vücudu da uyku halindeydi, ama NerveGear tüm bu süre boyunca sanal vücut sinyallerini sadakatle göndermeye devam ediyordu. Lüks bir yatakta uyursanız, yumuşaklığın sırtınızı sardığını hissedersiniz. Açık havada, yerde uyursanız, sert ve rahatsız hissedersiniz. Doğal olarak, ikinci durumda uykunuz daha sığ olur ve genellikle yüzeysel bir uykuyla sonuçlanır.

Oturma odasındaki kanepe yeterince büyüktü ve yatağı da güzel ve kalındı, ancak koltuk minderleri kabarık olduğu için uzanmak için uygun değildi. Birinci katta tek başıma oynarken, en azından bir battaniyeyle, buraya yatıp uyuyabiliyordum, ama Asuna'nın bunu kabul edip etmeyeceği başka bir meseleydi.

"Dinle, ben her yerde uyuyabilirim. Beni takma, sen yat, ben..."

"Biz oyun arkadaşıyız, değil mi?" Asuna sözümü kesti.

Tabii ki haklıydı.

"E-evet?"

"O zaman tüm yükü birimizin üzerine yüklemek yanlış olur."

Yine, kesinlikle haklıydı.

"... E-evet."

"O zaman tek seçenek bu."

Beni kolumdan tutup yatak odasına sürükledi ve büyük yatağın örtüsünün yarısını çekti. Tertemiz beyaz çarşafların tam ortasına, parmağıyla iki fit uzunluğunda bir çizgi çizdi.

"Burası sınır."

Bu kelimeyi, üçüncü kattaki karanlık elf kampında Kizmel'in çadırında uyuduğumuz zamandan beri duymamıştım ve bu sürpriz dudaklarımdan bir kahkaha patlattı — ve Asuna'nın sert bakışlarını.

"T-tamam... Anladım. Anlıyorum. Capisce."

Asuna bana ters bir bakış attı, ama bunun yeterli olduğunu işaret etti ve örtüleri geri koydu.

Yatak konusunda bir uzlaşmaya varmıştık, ama koşullar çadırdakinden biraz — hayır, çok — farklıydı. Orada yerde uyumak, "zorlu koşullar" adı altında birçok potansiyel teması mazur göstermek anlamına geliyordu. Ama düzgün bir binada, düzgün bir yatak odasında, düzgün bir yatakta mazeret olamazdı. Çarşafların üzerine çizilen sınır, Keşmir'deki Kontrol Hattı kadar kırılgan ve tehlikeliydi.

Ancak, ani kazalara bu kadar açık olmasına rağmen, eskrimci bu duruma karşı şaşırtıcı bir metanet gösterdi.

"Şey... Ben bu tarafta uyuyacağım," dedi, pencereden uzak olan yarısını alıp battaniyenin altına girdi. Bana sırtını dönerek penceresini açtı, bir iki düğmeye bastı, sonra kapattı. Battaniyenin altında bir hışırtı duydum, muhtemelen pijamalarını giyiniyordu.

Sonra başının arkası görünecek kadar daha da aşağıya kıvrıldı. Stratejisi, mümkün olduğunca çabuk uykuya dalmak gibi görünüyordu, bu bana da doğru bir karar gibi geldi, ben de duvara hafifçe vurdum ve yatak odası ile oturma odasının ışıklarını kapattım.

Batı yatak odasının duvarında bir pencere vardı ve dantelli perdelerden ay ışığı süzülüyordu. Gün bulutlu başlamıştı ama öğleden sonra hava açmıştı. Umarım yarın hava güzel olur, diye düşündüm ve Asuna'nın karşısındaki yatağın kenarına girerken dikkatimi başka yere vermeye çalıştım.

Yatak yaklaşık 1,80 metre genişliğindeydi, bu yüzden kenardan uzak, en sol tarafta kaldığım sürece fiziksel olarak partnerimin varlığını hissetmeme gerek yoktu. Yatak neyden yapılmışsa, destek ve yumuşaklık açısından tam doğru karışımdaydı ve battaniye hafif ve kuş tüyü yorgan kadar sıcaktı. Asuna'nın haklı olduğunu kabul etmeliydim; dışarıdaki kanepe ve benim ağır kamp battaniyem bu konforun çok uzağındaydı.

Başım kocaman yastığa gömüldü, göz kapaklarım kapandı ve durumuna rağmen uyku perisinin bana yaklaştığını hissettim. Hadi, uyu, uyu ve yarın fazladan bir oda al...

"Hala uyanık mısın, Kirito?"

"………Evet."

Uyku perisi kaçıp gitmişti. "Sadece kontrol ediyorum" dediğine göre, ne tür bir cevap vermeliydim? Ama sınırın ötesinden gelen cevap beklediğim gibi değildi.

"Taciz önleme kuralları var ya? Dördüncü kattaki Romolo'nun atölyesinde beni uyandırmaya çalıştığında çıkan şey?"

"E... evet."

Bu uğursuz konu uykumu tamamen kaçırdı. Şimdi nereye varmak istediğini hiç anlamıyordum.

"Düşünüyordum da... Banyodayken beni itmiştin."

"H-hayır... Turuncuya dönmeni engelliyordum."

"Ama beni ittin."

"………Evet."

"Peki neden taciz önleme kodu devreye girmedi?"

Neden devreye girmedi…?

Aklımda bir cevap yoktu. Düşünmem gerekiyordu.

"Şey... Birlikte partideyseniz görünmüyor mu...? Hayır, çünkü dördüncü katta partideydik... Belki temasın süresine bağlıdır...? Ama hayır, dördüncü katta sana çok uzun süre dokunduğumu da hatırlamıyorum..."

"Temasın nasıl olduğu önemli değil. Beni uyandırmaya çalıştığında omzuma dokundun ve alarm çaldı, ama beni çıplak olarak ittiğinde alarm çalmadı."

"L-lütfen öyle söyleme..." diye yalvardım.

Gerçekten de, sadece omzuna dokunmakla kodun devreye girmesi mantıklı değildi, ama üzerinde hiçbir şey yokken ona baskı uygulamak hiçbir etki yaratmamıştı. Atölye ile yeraltı kaplıcası arasında, parti düzeni ve temas zamanı dışında farklı olan başka bir koşul var mıydı?

"Mmm-hmmmm..."

Zihnime gizlice girmeye çalışan uyku perisini kovdum. Ama yumuşak, kabarık yatak o kadar yumuşak ve kabarık ki, biraz daha yumuşak ve kabarık olsaydı, yumuşak... kabarık...

"... Ah."

Uykuya dalmak üzereyken, ihtiyacım olan ipucu geldi.

"Olay olduğunda... sen uyuyordun."

O da uykuya dalmış olmalıydı, çünkü cevabı gecikmeli geldi.

"... Ne? Kod uyuduğum için mi devreye girdi? Yani uyanıkken devreye girmez mi...?"

"…Hayır, sanmıyorum… Ama aklıma gelen tek şey bu…"

"Hmm…"

Birkaç saniyelik sessizliğin ardından, geçici partnerim beni bir kez daha şaşırttı.

"Küçük parmağın…"

"Eh?"

"Küçük parmağını uzat."

Küçük parmağımı battaniyenin altından çıkardım, sonra görünmez çizgiyi hatırladım.

"Ama sınır…"

"Bir parmak kadar geçmek göz ardı edilebilir. Çabuk ol."

"Tamam..."

Tereddütle kolumu uzattım ve küçük parmağımı yatağın ortasına doğru uzattım. Birkaç saniye sonra, Asuna'nın küçük parmağı benimkine dokundu ve tuttu. İçgüdüsel olarak, ben de onun parmağını sıktım.

"Ee, şey... ne yapıyoruz?"

"Sessiz ol."

"......"

"... Kod penceresi açılmıyor. Eğer böyle uyuyakalırsak ve uyandığımızda pencere açılırsa, bu senin teorinin bir dereceye kadar doğru olduğunu gösterir."

"...... Ah, anladım..."

Vücudumdaki gerginlik kayboldu. Asuna'nın küçük parmağının baskısı biraz azaldı ve fısıldadı, "Peki, iyi geceler..."

"Eğer pencere açılırsa, uykunda düğmeye basma."

"Evet... ben... biliyorum..."

"İyi geceler."

O andan itibaren, battaniyelerin üzerinde sessizlik hakim oldu ve sınırın ötesinden gelen tek ses, hafif uyku sesleriydi. Gözlerimi tekrar kapattım, ama o küçük parmağın hafif sıcaklığı, zihnimin her köşeye dağılmasını engelledi.

Elbette taciz önleme kodunun nasıl çalıştığını merak ediyordum, ama Asuna ve benim bu katta yapmamız gereken çok iş vardı. "Stachion'un Laneti" görevini bitirmemiştik, katta ilerlememize yardımcı olmalıydık, guild bayrağının ne olacağı hala belirsizdi ve yarın Kizmel'e Agate Anahtarını geri alma görevinde yardım edecektik. Ve en büyük sorun PK'lerdi.

Onların düşünce tarzını anlamaya çalışmanın anlamsız olduğunu kendime defalarca söylemiştim, ama yine de kendimi tutamıyordum.

Neden Morte, hançer kullanan adam ve siyah pançolu adam DKB ve ALS'yi kavga ettirmeye çalışıyordu? Özellikle de bunun oyunu geçip elektronik hapishaneden kurtulma şansımızı azaltacağı aşikar iken?

Sebepleri ne olursa olsun, Asuna'yı öldürmeye çalıştıkları için onları asla affetmeyecektim. Onların şeytani kılıçlarının ona bir daha yaklaşmasına asla izin vermeyecektim.

Bir an için, şok edici derecede güçlü bir dürtü beni sardı.

Bu küçük parmağı istemiyordum.

Elini tutup onu kendime çekmek, kollarıyla sarılmak istedim. Onu koruyacağımı açıkça göstermek istedim.

Ama bunu yapamazdım. Ortaklığımız muhtemelen sonsuza kadar sürmeyecekti ve sürmemeliydi. O, en iyi ve en parlak oyuncularımızın başında durup, oyundaki tüm oyuncular için umudun sembolü olarak durana kadar, beta testçisi olarak ona elimden gelen her türlü yardımı vermeye devam edecektim. Bu benim rolümdü.

Gerginliğimin yavaşça vücudumdan akıp gitmesine izin verdim, nefes verdim ve parmağımı bir kez daha gerginleştirdim, sadece o hissin hala orada olduğunu hissetmek için.

...İyi geceler, diye fısıldadım kendi kendime ve sonunda kendimi uykuya teslim ettim.

(Devam edecek)