Sword Art Online Progressive Bölüm 5 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su Türkçe Novel Oku

Sword Art Online Progressive Bölüm 5 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su

Ondan sadece bir dakika sonra yola çıkmıştı ama şehrin ana kısmına giden düz yolda ortağını hiç görmemişti. Ayrılır ayrılmaz koşmaya başlamış olmalıydı.

Eğer o yazarken daha da ilerleyeceği gerçeği olmasaydı, ona anında bir mesaj gönderirdi. Yani tek seçenek koşmaktı. Ama kaç köşeyi dönerse dönsün, Kirito'nun arkasını asla göremedi.

"...Tanrım, ne kadar zor koşuyor?" diye homurdandı, arka sokak ana yola bağlandığında ve çevredeki insan sayısı arttığında. Etrafına bakındı ve ileride tanıdık bir şekil gördüğünde rahat bir nefes aldı.

Ama ona bağırıp kalabalık bir yerde dikkat çekmek istemiyordu, bu yüzden takibine devam etmekten başka çaresi yoktu. Kirito hem oyunculardan hem de NPC'lerden kaçarak çevik bir şekilde yoluna devam etti ve ışınlanma meydanından geçerek şehrin kuzey tarafına doğru ilerledi. Yeraltı mezarlarının girişinin bulunduğu meydana ulaştığında hiç durmadan harabelerin içine doğru koştu.

"Ah, hey, bekle bir dakika!" diye gecikmeli olarak seslendi ama adam duymamış gibiydi. Bir dakikadan kısa bir süre sonra tapınak harabelerine ulaştı ve yerden esneye esneye inen merdivenin başında durdu.

Kısa bir süreliğine, göğsünde korkunç bir endişe duygusu gezindi. Ama artık geri dönme seçeneği yoktu. Buluşmaya öncelik vermeye karar vererek menüsünü açtı ve ona kısa bir mesaj gönderdi: B1 ODASINDA BEKLE Kİ SANA KATILABİLEYİM.

Ancak pencere hemen bir hata mesajı verdi: BU KIŞI YA ERIŞILEMEZ BIR KONUMDADIR YA DA OTURUM AÇMAMIŞTIR.

"Ne...?"

Nefes nefese sol köşesine baktı ama Kirito'nun HP barı hâlâ oradaydı, aynı partide olmanın bir sonucuydu bu. Yani hata mesajındaki uğursuz ikinci seçenek söz konusu değildi. Adını yanlış yazmadığından emin olmak için mesajı tekrar gönderdi ama sonuç aynıydı.

Yeraltı mezarlarının ilk bodrum katı şehrin içindeymiş gibi kabul edildiğinden ona bir mesaj gönderebilmesi gerekiyordu. Eğer işe yaramadıysa, bu Kirito'nun bir dakikadan kısa bir süre içinde zindan olarak sınıflandırılan ikinci seviyeye ulaştığı anlamına geliyordu.

İnanması zordu ama başka bir cevap yoktu. Pes edip hana dönmek zorunda kalacaktı.

...Hayır.

Kendisine her zaman korunan bir insan olmak istemediğini söylemişti. Eğer şimdi geri dönerse, asla onunla eşit bir ortak olamayacaktı. Her şey yoluna girecekti; son elli gün içinde kendi başının çaresine bakabilecek bilgi ve içgüdüleri kazanmıştı.

"...Yakında sana yetişirim," diye yemin etti nefesinin altında ve merdivene adımını attı.

Gecenin bu saatinde bile kasabanın kalıntı avcıları için ana kamp görevi gören büyük giriş odası oyuncularla doluydu ama Kirito elbette aralarında değildi.

Penceresini açtı ve harita sekmesini kontrol etti. Bugün erken saatlerde görevler için koşturmuşlardı, bu yüzden ilk seviyenin yaklaşık yüzde 80'ini haritalandırmışlardı ama hâlâ bir kısmı gri renkteydi. Özellikle de odanın güney kapısından içeri adım atmamışlardı.

Halihazırda haritalandırdıklarında iniş merdivenleri için hiçbir işaret yoktu, bu yüzden eğer herhangi bir yerdeyse, o kapıdan geçiyor olmalıydı. Penceresini kapattı, odanın karşısına geçti ve yosunlu taş kapıyı itti.

Kuzey, doğu ve batıdaki kapıların aksine koridor yoktu. Kapı, ortasında bir başka iniş merdiveni olan küçük bir odaya açılıyordu. Zindanın ikinci katı aşağıda olmalıydı. Kirito'nun ilk seviyeyi bir dakikadan kısa sürede geçebilmesine şaşmamalı.

Asuna yaklaşırken kenarda duran küçük bir pankartı fark etti. Üzerinde el yazısıyla yazılmış Japonca bir not vardı: Aşağıda güvenli bir sığınak yok, dikkatli olun. Muhtemelen kalıntı avcılarının başlarının belaya girmemesini sağlamak içindi.

Bir eşyaya göre tabelanın oldukça uzun bir ömrü vardı ama o bile sadece yirmi dört saatti. Buna kim para harcadıysa muhtemelen her gün yeniliyordu ama o bu uyarıyı görmezden gelecekti.

Teçhizatını son bir kez kontrol ettikten ve iksirlerinin bel çantasından kolayca erişilebilir olduğunu teyit ettikten sonra dikkatle karanlık merdivenlerden aşağı indi.

Neyse ki merdiven kısaydı ve sadece yirmi adımda ikinci bodrum katına inmişti. Aşağıdaki, yukarıdakinden ayırt edilemeyen küçük odaya adımını attığı anda üzerinde ALAN DIŞI yazan bir uyarı belirdi. Bu noktadan sonra Suçla Mücadele Kanunu onu korumayacaktı.

Mavimsi taş duvarlar ve çatlak zemin ilk kattakiyle hemen hemen aynı görünüyordu. Ancak tenindeki havanın soğukluğu ve botlarının tabanındaki taş zeminin sertliği, yukarıdaki kattan inkar edilemeyecek kadar farklıydı.

Elbette bu onun bir zindana tek başına girdiği ilk deneyimi değildi. Alt zindanlarda ve birinci kattaki labirent kulede tek başına üç ya da dört gün geçirmiş, sürekli savaşmıştı. Ve şimdi o zaman olduğundan çok daha güçlüydü.

Bu zindan için önerilen seviye yaklaşık 12'ydi ve Asuna şu anda 17 yaşındaydı. Astral tiplerle başa çıkabildiği ve kasabanın güvenliğinden en fazla iki merdiven uzakta kaldığı sürece korkması için hiçbir neden yoktu.

Asuna soğuktan kurtulmak için çıplak bacaklarını fırçaladı ve yürümeye başladı.

Küçük odanın tek bir çıkışı vardı, bu yüzden oradan geçerek uzun bir koridora yöneldi. Duvarlar her an sönmeye hazır görünen zayıf meşaleler ve küçük kapılar arasında gidip geliyordu. Herhangi bir ışığa sahip olmak güzeldi ama en az bir düzine kapıyı tek tek kontrol etme düşüncesi yorucuydu.

Ama Kirito buraya Argo'yu aramak için geldiyse, hepsine bakması gerekirdi. Onun sadece birkaç dakika gerisindeydi, bu yüzden bir kapıyı açıp ona çarpma olasılığı yüksekti.

Belki avazı çıktığı kadar bağırırsa duyabilirdi ama bu da canavarların dikkatini çekebilirdi. Yavaş bir şekilde aramaya karar verdi, en yakın kapıya doğru yürüdü ve kapıyı itmeden önce paslı metalin arkasını dinledi.

Oda koridordan daha karanlıktı, sadece uzak duvardaki köşelere yerleştirilmiş birkaç mumla aydınlatılmıştı. Dar odada herhangi bir oyuncu ya da canavar görmedi ama arka tarafa yakın bir yerde dikdörtgen bir kutu vardı. Bir hazine sandığı için oldukça büyük sayılırdı ama yakından incelediğinde yine de yanıldığını anladı. Bu bir tabuttu. Ama tabii ki bu zindanın tamamı dev bir mezardı.

Asuna o kutuya yaklaşmanın ya da açmanın iyi bir şey getirmeyeceğini bilerek kapıyı kapattı. Nefes verdi, dikkatle bir sonraki kapıya yürüdü ve onu açtı. İçinde insan olmayan bir tabut olan başka bir mezar. Kapıyı çabucak kapattı.

Üçüncü ve dördüncüde de aynı şey oldu. Sabırsızlanmaya başlamıştı ve beşinci kapıyı da aynı hızla kapatmaya hazırlanıyordu ki birden dondu kaldı.

Arka duvarda bir şey parlıyordu.

Mumların ışığını yansıtmıyordu. Loş beyaz parıltı, önceki gece Karluin tapınağında yayılanla aynıydı. HP çubuğunu kontrol etti ve gözün buff simgesinin yandığını gördü. Blink & Brink tart etkisinin bir kısmı hâlâ aktifti.

Bu da beyaz ışığın kaynağının henüz ele geçirilmemiş bir kalıntı olduğu anlamına geliyordu.

"..."

Bir süre tereddüt ettikten sonra Asuna mahzene girmeye karar verdi. Kalıntı bulma bonusu altmış dakika sürüyordu, yani muhtemelen daha fazla zamanı yoktu. Kullanmadan uçup gitmesine izin vermek büyük bir kayıp olurdu...

Mahzenin otuz adım ötesine, arka duvara doğru gizlice ilerledi. Parlayan nesne taş zemindeki bir çatlağın içindeydi ve yukarı kaldırdığında bunun eski bir gümüş kolye olduğunu gördü. Asuna ona değer biçilene kadar değerini bilemeyecekti, bu yüzden onu kesesine koydu ve odadan çıkmak için döndü.

Ağır bir kazıma sesi duyuldu.

Gruk, gruk, taş bir havaneli gibi, sağdan geliyordu. Yoğun bir önsezinin etkisiyle yana baktı.

İçgüdüsel olarak yaptığı taş havaneli tahmini aslında çok da uzak değildi. Bu gerçekten de taşa vuran ağır bir taşın sesiydi - bu durumda bir lahitin kapağı gövdesi tarafından hareket ettiriliyordu.

"~~~!"

Asuna çığlığı bastırmak için dudaklarını kenetledi ve Şövalyelik Rapier'ini belinden çıkardı. Bu sırada, yarı açık tabutun içinden ıslık çalan rüzgâra benzer bir feryatla parlayan insansı bir figür çıkıyordu.

"Otuz Yıllık Ağıt "taki intikamcı kızın hayaletine çok benziyordu. En büyük fark, o şeyin başının üzerinde soluk kırmızı bir imlecin gezinmesiydi. HP çubuğunda MOURNFUL WRAITH yazıyordu.

Bu bir canavardı. Ona zarar verebilecek öfkeli bir ruh.

"Hyoooooh..."

Hayalet feryat etti, kollarını açtı ve ona saldırdı. Zihninin mantıklı kısmında bunun sadece bir bilgisayardaki veriler olduğunu bilse bile, korkusunu tamamen yenemedi. Kılıcını o şeye doğru savururken mahzenin sağ köşesine doğru geri geri kaçtı.

Botları özellikle büyük bir taşın üzerine indi ve taş küçük bir tıkırtıyla biraz geri çekildi.

Normal şartlar altında Asuna bu sapmayı fark eder ve ne olduğunu bilmese bile sıçrayarak uzaklaşırdı. Ama hayalet korkusunu kontrol etmeye o kadar odaklanmıştı ki, değişikliğe tepkisi geç oldu.

Ne olduğunu anlayamadan, taş aşağıya doğru sallanarak bir tuzak kapısına dönüştü. Asuna dar delikten içeri daldı ve hiç ses çıkarmadan düştü.

İlk düşündüğü şey yükseklik oldu.

Bir bakıma, evrensel olarak en dayanıklı savaşçıyı bile anında öldürebilen bir kat patronundan daha korkutucu olan tek şey düşme hasarıydı. Maksimum HP'ye, güce, çevikliğe ve iniş yapılan yerin arazisine göre değişiyordu ama 17. seviyede bile olsa, Asuna sert zemine kafa üstü otuz metreden fazla düşerse, çarpma anında kolayca ölebilirdi.

İşin iyi tarafı, deliğin dar olmasıydı, yani vücudu havada dönmeyecekti. Sadece uzun bir düşüş olmaması için dua etmesi ve ayaklarını desteklemesi gerekiyordu.

Delikten çıkar çıkmaz, ikinci kattakine çok benzeyen taş bir zemin gördü. Yaklaşık on üç metrelik bir düşüş olmuştu. Kendini desteklemek için mızrağını bıraktı ve ayakkabıları yere değdiğinde bacaklarını büküp yuvarlandı. Sırtı bir duvara çarpıp onu durdurana kadar geriye doğru iki takla attı.

Darbe şiddetliydi ama HP kaybı yüzde 10'un biraz altındaydı. Başka bir şey olmayacağından emin olmak için birkaç dakika donmuş halde kaldı.

Tuzak kapısı yukarıdaki tavandan kaybolmuştu ve Wraith'in feryadı duyulmuyordu. Göğsünde sıkışan havayı yavaşça dışarı bıraktı ve düşüncelerini yeniden düzenledi.

Asuna hayaletlere, daha doğrusu astral canavarlara karşı duyduğu korkuyu yendiğini sanıyordu ama soğukkanlılığını tamamen kaybetmiş ve bu yüzden bir tuzağa düştüğünü fark etmemişti. Acınası bir durumdu ama önemli olan hatasından pişmanlık duymak yerine tepki vermek ve kendini toparlamaktı. Durumu değerlendirmeli ve mümkün olan en akıllıca eylemi gerçekleştirmeliydi.

İlk önceliği en alt kattan zindanın ikinci seviyesine dönmekti. Bu da birinci adımın çevresini yeniden incelemek olduğu anlamına geliyordu.

Asuna yavaşça ayağa kalktı ve düşerken düşürdüğü Şövalyelik Rapier'ini aramak için etrafına bakındı.

Gümüş kılıç yaklaşık bir metre ötede duruyordu.

Ama orada başka bir şey daha vardı.

Mavimsi derili, bir buçuk metre boyunda, kemirgene benzeyen uzun bir burnu ve ona doğru parlayan iri sarı gözleri olan insansı bir yaratık.

Küçük canavar Asuna'ya baktı ve alaycı bir kahkaha atarak sıçradı. Sonra boyundan daha uzun olan mızrağını aldı, kolunun altına sıkıştırdı ve inanılmaz bir hızla uzaklaştı.

"Hey, bekle!" diye bağırdı ama bu daha önce hiçbir hırsızı durdurmamıştı. Küçük yaratık karanlığın içinde eriyip gitti ve arkasında sadece SLY SHREWMAN etiketli bir imleç bıraktı.

İmleç kaybolana kadar uzaklaşmasına izin verirse, onu bir daha asla bulamayacağını hemen anladı. Asuna hırsızın peşinden koşmaya başladı.

Koşarken, çevresinin insan yapımı bir yapıdan çok doğal bir mağaraya benzediğini fark etti. Tek ışık kaynağı kaya duvarlardaki yosun lekeleriydi ve bu da önündeki zemini görmesini zorlaştırıyordu. Tökezlememek için envanterinden bir fener çıkarıp yakması gerekiyordu ama koşarken bu mümkün değildi. Sadece koşmaya devam etti ve şansın engebeli, kaygan zeminde kaymasını engellemesi için dua etti.

Birkaç gün önce Terzilik becerisinin yerine koyduğu Sprint becerisi sayesinde, sadece otuz saniye kadar sonra ilerideki karanlıkta küçük bir siluet gördü. Sinsi Hırçın Kız kısa bir süreliğine geri döndü, sonra tekrar sıçradı, bu sefer biraz daha paniklemişti.

"Benden... kaçamayacaksın!" diye kemirgen şeyin duyabileceği kadar yüksek sesle bağırdı ve olabildiğince öne eğilerek hırsızın seğiren kuyruğunu yakalamak için uzandı. Parmak uçları kuyruğun ucuna değip geçti, sonra üçüncü denemede nihayet sıkıca kavradı - o sırada sağ ayağı bir su birikintisine daldı.

Botun tabanı tutuşunu kaybetti ve vücudu öne doğru devrildi. Yüzünü yere çarpmaktan kıl payı kurtuldu ama yine de kıçının üzerine sertçe suya düştü ve büyük bir sıçrama yaptı. Hırçın adam hızla uzaklaştı.

Açık pembe imleç sessizce gözden kayboldu. Asuna'ya kalan tek şey eteğinin içine sızan soğuk suyun verdiği nahoş histi.

Ayağa kalkması tam on beş saniye sürdü.

Ağır adımlarla duvara doğru ilerledi, eteğinin kenarından ve saçlarının uçlarından su damlıyordu. Kuru bir zemin bulduğunda dizlerinin üzerine çöktü.

Kılıcı gitmişti... Bu dünyadaki can simidi, eski Rüzgâr Fleuret'inin ruhunu barındıran Şövalyelik Rapier +5.

Bu şokun yarattığı kayıp ve korku zihninde bir ileri bir geri gidip geliyor, diğer düşüncelerini engelliyordu. Aklını başına toplaması ve şimdi en uygun adımları atması gerekiyordu ama kafası ağır ve donuktu, ne düşünmesi gerektiğini bile ayırt edemiyordu.

Sağ eli karanlıkta yavaşça sağ tarafına doğru hareket etti ama parmaklarının dokunduğu tek şey soğuk kayaydı, her zaman yanında olan partneri değil.

Evet... Kirito burada olsaydı, ona tam olarak ne yapması gerektiğini söylerdi. Asuna'nın tahmin bile edemeyeceği bir yolla o şirret adamın izini bulacak ve kılıcını geri alacaktı.

"Kirito..."

Adam onun yalvarışına cevap vermedi. Parlayan yosunların belli belirsiz aydınlattığı mağara tavanına baktı. Zindanın ikinci katında, o yönde bir yerlerde Kirito vardı. Şu anda ondan sadece birkaç düzine metre uzakta olabilirdi.

Asuna derin bir nefes çekti ve tüm gücüyle partnerinin adını haykırmaya hazırlandı.

Ama "Ki" harfini oluşturmak için dudaklarını geri çektiğinde titriyorlardı.

Onu çağırmak istiyordu. Yalvaran bir çocuk gibi hıçkıra hıçkıra ağlayarak onun adını tekrar tekrar haykırmak istedi. Onun bir anda ortaya çıkıp sorununu sihir gibi çözeceği ihtimaline tutunmak istedi.

Ama Aincrad'ın beşinci katında, Karluin'in altındaki yeraltı mezarlarının en alt katındaydı. Burası 29 Aralık itibarıyla oyuncu ilerlemesinin tam anlamıyla ön cephesiydi. Buradaki canavarlar şimdiye kadar gördüklerinden çok daha güçlü olacaktı ve elinde bir silah olmadan bağırarak dikkatleri üzerine çekmek intihardan başka bir şey değildi.

Elini yukarı çekti ve ağzının üzerine kapattı. İçinden çığlık atıp ağlamak geliyordu ama kendini tuttu ve sadece sessiz gözyaşlarının onu terk etmesine izin verdi.

Korkmuştu. Yalnızdı. Hemen kasabaya geri dönmek istiyordu.

Asuna, birinci kattaki labirent kulesinde yalnız kaldığında hiç böyle bir korku hissetmemişti. Teçhizatını kırılma noktasına kadar çalıştırdı ve eğer ölürse, o zaman bu oldu.

O zamandan beri, teçhizatı ve istatistikleri çok daha güçlü hale gelmişti. Peki şimdi kendi ayakları üzerinde bile duramaması kalbinin zayıfladığının bir işareti miydi? Kirito'yla tanışması ve onunla birlikte savaşması o tek başına gücünü kaybetmesine mi neden olmuştu?

Hayır. Bu doğru değildi.

Bu doğru değildi. Eski halinin korku hissetmemesinin tek sebebi pes etmiş olmasıydı. Şimdi bu kadar korkmasının nedeni hayatta kalmak ve yaşamaya devam etmek için bir neden bulmuş olmasıydı.

Aslında Asuna daha bugün kendine yeni bir hedef bulmuştu: Kirito kadar güçlü olmak ve böylece ondan kendisiyle resmi olarak arkadaş olmasını isteyebilmek. Artık bundan vazgeçemezdi. Kirito'nun ona cömertçe verdiği bilgiyi kullanacak ve sağ salim geri dönecekti. Başka bir seçeneği yoktu.

Kendi kendine bu yemini eder etmez, partnerinin sesinin kulaklarında yankılandığını duydu.

Kirito ona bir keresinde benzer bir durumdan bahsetmişti - Rüzgar Fleuret'ini o yükseltme dolandırıcılığına kaptırdıktan hemen sonra ve TÜM EŞYALARI MADDELEŞTİR düğmesini kullanarak onu kurtarmıştı. Onun sözlerini hala net bir şekilde hatırlayabiliyordu.

-Güvenli olduğunu düşündüğü bir yer bulur, sonra "tüm eşyaları maddeleştir" numarasını yapar ve tüm eşyalarını ayaklarının dibindeki zemine döker. Sorun şu ki, o zindanda yağmacı çeteler var! Tüm bu küçük gremlinler, yerdeki her şeyi kapmak, çuvallarına doldurmak ve kaçmak için ağaç işlerinden dökülüyor. Eşyalarını geri almak için o gremlinlerin her birini avlaması tam beş saatini alıyor... Size söylüyorum, gözlerim yaşardı...

Kirito'nun hikâyesindeki "küçük gremlinler" cadalozdan bahsediyor olmalıydı. Başka bir oyuncu tarafından kendisine aktarılmış bir hikâye gibi davranmıştı ama Kirito bunun ilk elden bir deneyim olması gerektiğini düşündü. Yağmacı çeteler, bir eşyanın sahibini anında silen Soygun becerisine sahipti, bu yüzden TÜMÜNÜ MADDELEŞTİR düğmesi bile onu geri getirmezdi, diye iddia etmişti. Şimdi bunu tekrar denemenin bir faydası olmayacaktı. Şövalyelik Rapier'ini geri istiyorsa, o cadalozu yenmesi gerekiyordu.

"...Peki. Yapacağım," diye mırıldandı avucunun içine, sonra bıraktı ve diğer elinin tersiyle gözlerini ovuşturdu.

Sinsi Hırçın Adam'ın imlecindeki kırmızı renk oldukça soluktu, bu da savaş yeteneğinin seviye-17 Asuna'dan çok daha zayıf olduğu anlamına geliyordu. Tek bir kılıç becerisiyle ona vurursa, bu onu tamamen yok etmek için yeterli olabilirdi.

Ama bunun için bir silaha ihtiyacı vardı.

Asuna penceresini açtı ve envanterine geçti. Kendi kendine dua ederek SORT düğmesine dokundu ve sadece RAPIER kategorisini gösterecek şekilde düzenledi.

Küçük bir ses efekti ile daraldı ve sadece tek bir isim gösterdi.

DEMİR RAPÇİ. Birinci kattaki NPC'den toptan satın aldığı ve tamir ettirme zahmetine girmeden kullandığı yığının en sonuncusuydu. Yıllardır ondan kurtulmak istiyordu ama bir türlü yapamamıştı.

Eşyaya dokunup MALZEMELEŞTİR'i seçti ve pencerenin üzerinde kaba bir tahta kılıf belirdi.

Onu aldı ve ayağa kalktı, sağ elini kabzasına koydu ve bıçağı yavaşça dışarı çekti.

Aslında bu silah kategorisinin en alt kademesiydi, bıçak körelmişti ve mafsal koruması aslında sadece kavisli bir metal levhadan ibaretti. Ama bu durumda Asuna'nın son can simidiydi.

"Sana iyi bakamadığım için özür dilerim. Lütfen... bana yardım et," diye fısıldadı kılıca, onu tekrar kınına soktu ve sol kalçasına astı. Ardından, normal kapüşonlu pelerinini sakladığı gümüş bir pelerinle değiştirdi. Ardından, bir gün önce Yofel Kalesi'nden aldığı ödülleri kuşandı.

Kulaklarında küçük deniz kabukları şeklinde tasarlanmış ve işitme duyusunu artıran Dalgaların Küpeleri vardı. Bacaklarında ise Zıplayan Botlar adı verilen, diz üstü çoraplı, orta uzunlukta botlar vardı. Bunlar ona hafif bir zıplama avantajı sağlıyor ve ayak seslerini azaltıyordu.

Elindeki en iyi teçhizatı giymiş olan Asuna, kurnaz adamın kaçtığı yöne baktı.

Onu aramaya çıkmak istiyordu ama belli ki hareket etmek başka canavarlarla karşılaşma riskini artıracaktı. Yol boyunca başka bir düşmanla karşılaşmadan hırsızın peşinden o kadar uzağa gitmesi zaten neredeyse bir mucizeydi.

Öte yandan, olduğu yerde beklerse tekrar ortaya çıkmayacaktı. Yine de, yağmacı bir güruhun alışkanlıklarından yararlanarak onu dışarı çekmenin bir yolu olmalıydı.

Asuna harita sekmesini açtı ve çevresini yakından kontrol etti. Zindanın üçüncü katının güney kısmındaydı ve tuzak kapısından düştüğü noktadan itibaren düz bir koridorun haritası çıkarılmıştı. Geçit, kayıp düştüğü yerde genişliyor ve hemen ileride çatallaşıyor gibiydi. Canavarın koridorun iki kolundan hangisine girdiği hakkında hiçbir fikri yoktu.

Asuna penceresini kapattı ve düşmesine asıl sebep olan gümüş kolyeyi çıkarmak için bel çantasına uzandı. Ne işe yaradığını bilmiyordu ama artık bir yem görevi görecekti.

"Sıçan şey rapierimi aldığında, ancak bir metre uzaktaydı..."

Kolyeyi nefret dolu su birikintisinin içine bıraktı. Gümüş ışık sığ suyun altında dalgalanırken, bir adım uzaklaştı, sonra iki adım, bir kılıç becerisini gerçekleştirmek için gereken en kısa mesafe olan altı metreyi ölçtü. Demir Rapier'i çekti ve sinsi hırsızın tekrar ortaya çıkacağı anı bekledi.

Ancak...

"...Gelmiyor..."

Bir dakika geçmişti ama cadaloz kendini göstermedi. Ya çok yakındaydı ya da yem yeterince değerli değildi. Ancak Kirito'nun betada "tüm eşyaları maddeleştirme" numarası hakkında söylediklerine göre, sivri fareler her yönden ortaya çıkmış ve ayaklarının dibindeki her eşyayı kapmıştı. Yani mesafe ve değer bir faktör değildi.

O zamanki adamla şimdiki kadının farkı neydi?

Bunu düşündü, sonra elindeki mızrağa baktı. Kirito envanterindeki düğmeye bastıktan sonra bir silahı olmayacaktı. Belki de mesele savaşa hazır olup olmamakla ilgiliydi.

Demir Rapier'i sol tarafındaki kılıfına geri koydu.

Birkaç saniye içinde, güçlendirilmiş işitme duyusu yaklaşmakta olan küçük ayak seslerini algıladı.

İşte orada!

Tüm sinirleri gergindi, her an kılıcını çekmeye hazırdı. Belki de ortaya çıkan kişi Şövalyelik Rapier'ini tutan kişi olmayacaktı ama bunun için iyi şansına güvenmesi gerekiyordu.

Ancak ayak sesleri otuz adım kadar uzaklaştığında hareket etmeyi bıraktı. Sanki yaratık Asuna'nın kana susamış bakışlarını hissetmiş gibiydi.

Aslında... gerçek bu olamaz mıydı? Gerçek dünyada birinin tenine bakıldığını fiziksel olarak hissetmenin bir yolu yoktu ama burası farklıydı. Sistem Asuna'nın neye baktığını biliyordu; görüntüyü beynine gönderen aygıtın ta kendisiydi. Bu yüzden cadaloza ona baktığını söyleyebilecek durumdaydı.

Peki, tamam. Bu durumda...

Kendini çelikleştirdi ve yavaşça olduğu yerde döndü. Artık sadece işitme duyusuna güveniyordu. Mümkün olduğunca çok ses yakalamak için ellerini kulaklarının önüne koydu ve tüm sinirlerini yaratığın adımları üzerinde eğitti.

Plep. Plep, plep.

Gözleri uzaklaşır uzaklaşmaz, ayak seslerinin sahibi tekrar hareket etti. Ritmik bir şekilde yaklaştı, durdu, tekrar yaklaştı ve sonra suya hafifçe sıçradığını duydu.

"...!!"

Asuna döndü ve mızrağını çekti.

Altı adım ötede, Sinsi Hırçın Adam sudan kolyeyi almış ve kaçmak üzereydi.

Asuna'nın en uzun menzile sahip olduğunu bildiği kılıç becerisi Kayan Yıldız'dı ama bunu başlatmak için gereken hareket karmaşıktı ve harekete geçmek çok zaman alıyordu. Burada, kısa menzilli ama mümkün olan en hızlı patlamaya sahip temel bir beceri kullanacaktı...

Asuna o kadar çok kez yaptığı bir hareketle, artık ikinci doğasıymış gibi, meçini geri çekti. Ucunda parlayan gümüş ışık tüm kılıcı sardı. Sistem desteği devreye girdiğinde, kendini yerden ekstra sert bir şekilde fırlatarak ileri doğru itti.

Sha-keeen! Tek parçalı aşağı itme becerisi Oblique mağaranın karanlığını yırttı. Dünyanın geri kalanı ağır çekimde hareket ederken, mızrağın parlayan beyaz ucunun kaçan sivri farenin siyahına yaklaştığını, temas ettiğini ve deriyi hafifçe deldiğini gördü.

İmlecindeki HP'nin yok olması için tek gereken buydu. Küçük insansı siluet acınası bir çarpma ve kısa bir gıcırtıyla sayısız parçaya ayrıldı.

Tam yere inip tekrar ayağa kalktığı sırada, deneyim puanlarını, parasını ve yağmalanan eşyalarını listeleyen küçük bir mesaj belirdi. Deneyim puanı ve para önemli değildi, önemli olan eşyalar. Sivri Kuyruk, Balon Mantarı ve düşürdüğü Bilinmeyen Kolye. İşte bu kadar.

"...Hahh..."

Bu ağıt dolu iç çekişi durdurmak mümkün değildi ama şimdi pes edemezdi. Bir bölgede aynı anda kaç tane Sinsi Hırçın Adam'ın yaşadığı belli değildi ama onları aynı yöntemle avlamaya devam ederse eninde sonunda rapierini geri almak zorunda kalacaktı.

Asuna gerindi, sonra kolyeyi tekrar envanterinden çıkardı, su birikintisine bıraktı, kılıcını bir kenara koydu ve arkasını döndü.

Sonraki on beş dakika boyunca Asuna üç cadalozu daha tuzağa düşürdü ve her birini tek bir darbeyle alt etti. Ancak düşürdükleri tek şey kuyrukları ve mantarlarıydı, Şövalyelik Rapier'inden eser yoktu. Hatta üçüncüsünde bir tomar kâğıt bile vardı.

"Hrrgh..." diye hırladı, dişlerini gıcırdatarak kâğıdı cisimleştirirken. Kâğıdı beyzbol topu gibi elinin tersiyle fırlatacaktı ki- Kolu durdu.

"Rrrr...rgh?"

Asuna durdu ve kâğıdı yüzüne doğru tuttu. Üzerinde bir şeyler yazıyor gibiydi. Parşömeni yırtmamaya dikkat ederek dikkatlice açtı.

Yediye on bir santimlik standart kâğıt parçasının üzerinde gerçekten de bir satır yazı vardı. Ama mağara bunu anlamak için çok karanlıktı. Kâğıdı parlayan yosunlara yaklaştırmak bile yeterli olmamıştı, tam hayal kırıklığıyla kâğıdı tekrar toplamak üzereydi ki Kirito'nun bu yoldan asla vazgeçmeyeceğini hatırladı. Yumruğunu ağzına götürerek yükselen öfkesini yatıştırmaya çalıştı. Sonunda ruh hali normale döndü ve uzun bir nefes verdi.

Aniden, onu şaşırtan bir şekilde, elinin yanında sıcak bir ışık belirdi.

Yüzüğü ters çevirdi ve sağ elindeki yüzüğün üstündeki taşın zayıf ama sabit bir ışık yaydığını gördü. Kulaklarında Kirito'nun sesini duydu: Neden bunu takmıyorsun? İşine yarayacaktır.

Bu yüzüğün Mum Gücü etkisiydi. Üzerine nefes almak biraz parlamasını sağlıyordu. Haklıydı: Kullanışlıydı.

Yüzüğü kendisine verdiği için ortağına sessizce teşekkür etti, sonra da diğer elindeki parşömene yaklaştırdı. Bu kez yazı satırları net bir şekilde görülebiliyordu:

29, 22:00, B3F (181. 203).

"...Bu nedir?" diye merak etti. Eğer bu bir görevin başlangıcı olsaydı, görev günlüğü okuduğu anda bir güncelleme ile cıvıldardı ama böyle bir gösterge yoktu. Yani bir oyuncunun üzerine bir şeyler yazıp attığı ve bir cadalozun alıp değer verdiği bir kâğıt parçası mıydı?

22:00 bir saate benziyordu, gece saat on. Bu da 29'un tarih, B3F'nin de yeraltı mezarlarının üçüncü bodrum katı olduğu anlamına geliyordu. Ama parantez içindeki rakamlar hâlâ gizemini koruyordu. Kafasını kurcalarken yüzüğün üzerindeki ışık söndü, o da üzerine üfledi ve mücevheri tekrar kâğıda tuttu. O anda, iki gizemli sayıyı ayıranın nokta değil, virgül olduğunu fark etti.

Kafasının içinde küçük bir ışık yandı ve Asuna, "Bunlar... koordinatlar mı?" diye mırıldandı.

Penceresini açtı ve zindanın üçüncü yeraltı katının haritasını getirdi. Çoğunlukla doldurulmamış haritadaki konumunu temsil eden imlece dokunduğunda, adı ve koordinatlarının numaraları belirdi. (181, 235) yazıyordu.

SAO'daki koordinatlar metre cinsindendi ve sıfır noktası sol üst köşedeydi, yani Asuna şu anda zindanın sol üst (kuzeybatı) köşesinin 181 metre sağında (doğusunda) ve 235 metre aşağısında (güneyinde) bulunuyordu. Haritanın boyutuna bakılırsa zindanın bir kenarı yaklaşık 300 metreydi, yani Asuna'nın şu anki konumu seviyenin ortasına yakın bir yerde, ancak sağ alt kadrandaydı. Kâğıttaki koordinatların x değeri de tamamen aynıydı, yani şu anda bulunduğu yerden yaklaşık otuz metre kuzeye giderek o noktaya ulaşabilirdi.

Tüm bunlar aklına yatıyordu ama bunun neye işaret ettiğini ve yağmacı bir güruhun bunu neden taşıdığını cevaplamıyordu.

Işığı yeniden şarj etmek için yüzüğe üfledi ve nota doğru tuttu. El yazısıyla yazılmış rakamları tekrar incelediğinde yeni bir keşif yaptı. Y-koordinatının 203'ünde 2 oldukça kabaca yazılmış görünüyordu. Bir hatadan kaynaklanan bir düzeltme olabilirdi, ama aynı zamanda biraz 3'e benziyordu. SAO'da parşömen üzerine tüy kalemle yazmanın biraz hilesi vardı, bu yüzden sakar veya pratik olmayan oyuncuların hata yapması yaygındı.

"...Yani bunu yazan bir oyuncuydu, sonra bir hata yaptı ve yeniden yazmaya çalıştı, ancak başarısız oldu, kağıdı toparladı ve attı... ve sonra bir shrewman geldi ve onu aldı mı?"

Ortağı bu soruyu onun yerine cevaplamak için yanında değildi ama haklı olduğundan oldukça emindi.

Bir sonraki soru bu koordinatların ne anlama geldiğiydi.

Eğer yazar hatayı düzeltmeye çalışmış, sonuçtan memnun kalmamış ve yine de yeni bir parşömen kullanmışsa, o zaman bu onlar için değildi. Ve bir zamandan bahsedildiğine göre, notun bir toplantı için zaman ve yer belirtiyor olması kuvvetle muhtemeldi.

Ama yine de şüpheler vardı.

En başta bir parşömene yazmaya ne gerek vardı ki? Anlık mesajlar bunun içindi. Her hata geri tuşuyla düzeltilebilir ve GÖNDER düğmesi bunu anında iletirdi. Öyleyse neden bunu kullanmayalım - bir aşk mektubu muydu? Hayır. Böyle kaba, duygusuz bir şekilde değil.

Penceresindeki saat göstergesine baktı. Saat 21:45, ayın yirmi dokuzuydu.

"...Sadece otuz metre ilerlemek için on beş dakika," diye kendi kendine hak verdi ve parşömeni envanterine koydu.

Asuna haritasını açarak koridorda kuzeye doğru ilerledi ve hırsızları ortadan kaldırma planına geçici bir ara vermeye karar verdi.

Yaklaşık yirmi beş metreyi yeni bir canavarla karşılaşmadan geçti ve akan suyun hafif sesini duymaya başladı. Gözlerini kıstı ve ileride küçük bir oda olduğunu gördü. Yuvarlak bir dikit zeminden bir bank gibi yükseliyordu ve doğu duvarından fışkıran su küçük bir kaynak oluşturuyordu. Ani bir susuzluk hissetti ve susuzluğunu gidermek için koşup suyu alma isteği duydu ama bunu içinde tuttu ve olduğu yerde kaldı.

Şu anki koordinatları 181, 230'du. Bu küçük oda şüphesiz gizemli not yazarının buluşma yeriydi. Etrafına bakındı ve yakındaki bir duvarda saklanma yeri olarak kullanılabilecek küçük bir oyuk buldu ve içine sıkıştı.

...Eğer romantik görünümlü bir çift gelirse, bu beni tamamen ürkütücü bir röntgenci yapar, diye fark etti ve kısa bir süre ne yaptığını merak etti ama artık geri dönüş yoktu. Demir Rapier'ini kınına soktu ve duvara sıkıca yapıştı. Kizmel'in yüzde 95 saklanma oranına sahip görünmezlik pelerini olsaydı ya da en azından Saklanma becerisini geliştirmiş olsaydı... Ama artık bunun için endişelenmenin bir faydası yoktu. On dakika geçti ve toplantı saati olan on'a sadece beş dakika kalmıştı.

Penceresini kapattı ve ipek pelerininin kapüşonunu indirerek dikkatle dinlemeye başladı.

Bir dakika sonra ayak seslerinin yaklaştığını duydu. Bu Sly Shrewman'ın tokat atan ayakları değil, sert tabanlı botların mağara taşına vuran keskin çınlamasıydı. Bu kesinlikle bir oyuncuya aitti.

Beklendiği gibi, adımlar küçük su mağarasının içinde durdu. Asuna birkaç dakika bekledikten sonra başını oyuktan dışarı çıkardı ve on beş metre ötedeki odaya baktı.

Ziyaretçi hiç ışık taşımıyordu, bu yüzden tek aydınlatma parlayan yosunlardan geliyordu, ama odada koridorlardan daha fazla yosun vardı, bu yüzden en azından bir figür seçebiliyordu.

Tek söyleyebildiği kısa ve ince olduğuydu. Kukuletalı bir pelerin figürü tepeden tırnağa örtüyor, diğer her şeyi gizliyordu. Çıkıntılı bir silah şekli de yoktu, yani kişi silahsızdı ya da hançer gibi küçük bir silahı vardı. Asuna renk imlecini görmek için iyice odaklandı ama tek gördüğü yeşil olduğu ve HP çubuğunun neredeyse dolu olduğuydu.

Bu kişinin zindanın üçüncü seviyesine tek başına ulaştığı düşünülürse, muhtemelen ön cephe grubundan biriydi ama daha iyi bakmadan ismini tespit edemedi. Eğer tanıdığı biriyse, dışarı çıkmak için yardım isteyebilirdi - en azından, kulaklarına başka ayak sesleri gelene kadar umduğu buydu.

Birkaç saniye sonra başka bir oyuncu kuzey tarafından odaya girdi. Bu da kapüşonlu bir pelerin giymişti ama sol kalçasında tek elle kullanılan bir kılıç var gibiydi.

İlk oyuncu Fleming'in sol el kuralına benzer bir el hareketi yaptı; baş, işaret ve orta parmaklarını uzattı, diğer oyuncu da ona karşılık verdi. Tam pelerin giydikleri halde el işaretleriyle iletişim kuruyor olmaları oldukça şüphe çekiciydi. En azından sevgililer buluşmuyordu ve Asuna'nın onlara seslenip varlığını belli etmek gibi bir niyeti yoktu.

Asuna kalbinin çılgınca atmaya başladığını fark etti ve sağ elini göğsüne götürdü. Sertçe yutkundu, içinden akan sinirsel enerjinin ani başlangıcını hissediyordu. Boğazından çıkan ses kulaklarında yankılandı ve duyulabileceği endişesiyle gerildi.

Doğal olarak, on beş metre ötedeki pelerinli figürler ne kalbinin atışını ne de boğazındaki yutkunmayı duydu. Duvara dayalı dikit bankta karşılıklı oturuyorlardı. İlk önce son gelen konuştu.

"Heya, heya, bugün erken geldin. Çok mu bekledin?"

Sesteki ve kelimelerdeki umursamazlık Asuna'nın neredeyse dizlerinin üzerine çökmesine neden oluyordu. Duvara yapışmış, dikkatle dinliyordu.

"O kadar uzun değil ama buraya gelmek biraz zahmetli oldu," dedi ilk oyuncu. Tiz ses tanıdık geliyordu ama kapüşon yüzünden yeterince boğuk olduğundan emin olamadı. Söyleyebildiği tek şey ikisinin de erkek olduğuydu.

"Baş belasından bahsetmişken, bu notu elle yazmak çok asil bir iş. O lanet kalemi kullanmaktan nefret ediyorum. Normal mesaj kullanamaz mıyız?"

"Kullanamayacağımızı biliyorsun. Bu mesajı geçmişinde bırakır, biliyorsun."

Hafif tonuna rağmen, konuşmanın içeriği son derece şüphe uyandırıcıydı. Ama bu, en azından buluşma noktasına neden bir anlık mesajla karar verilmediği sorusunu yanıtlıyordu.

"Olayların sakinleşmesini bekliyorum ve her iki loncaya da ara veriyorum. Etrafa mesajlar gönderdiğimi öğrenirlerse, tüm bu sorun boşa gider."

"İyi, iyi, anladım."

Konuşma tarzlarına bakılırsa, ilk kişi daha yetkili bir konumda gibi görünüyordu, ikincisinin gayri resmi bir nezaketle konuştuğu göz önüne alındığında - ama nedense Asuna onlar hakkında tam tersi bir izlenim edinmişti. İkinci oyuncu sesini alçalttı ve mırıldandı: "Her ihtimale karşı... takip edilmediniz, değil mi?"

"Bu yüzden bu kadar yolu bu şekilde yeraltından geldik, değil mi? Saklanmak ikinci seviyedeki astral tiplere karşı işe yaramaz, bu yüzden beni takip eden biri açığa çıkar."

"Evet, iyi noktaya değindin. Neyse, işimize bakalım... Konu nasıl gitti?" diye sordu ikinci kişi, penceresini açarak. Bir sanal klavyede yazmaya ve notlar almaya başladı.

"Oldukça iyi geçti. Ana gücümüz iki gün sonraki organize geri sayım etkinliğinden önce yola çıkacak ve labirenti kendi başına süpürmeye çalışacak."

Geri sayım mı? Asuna dinlerken kendi kendine merak etti. Sonra aklına iki gün sonra 31 Aralık-Yeni Yıl Arifesi olacağı geldi. Bir geri sayım olayı kesinlikle mümkündü.

Sorun bundan sonra ne söyleyecekleriydi. Labirenti süpürmek, kat patronunu yenmek anlamına geliyordu ve Aincrad'da bunu başarabilecek sadece iki lonca vardı: Lind'in DKB'si ya da Kibaou'nun ALS'si. Bu da yüksek sesli ilk oyuncunun bu ikisinden birinin üyesi olduğu anlamına geliyordu.

Ancak bir loncanın faaliyetleri ve planları kesinlikle çok gizliydi. Eğer buraya gizlice gelip bunları bu yabancıya açıklıyorsa, bu onu...

"...Bir casus mu?" diye sessizce mırıldandı, sonra dudağını ısırdı.

Aklına gelen ilk olasılık, DKB/ALS üyesi olan kısa boylu ilk oyuncunun, diğer loncanın üyesi olan uzun kılıçlı oyuncuya kendi loncasının bilgilerini ifşa ediyor olmasıydı. Ancak konuşma tarzına bakılırsa, ikinci oyuncu her iki grubun da üyesi gibi görünmüyordu.

Ama başka kim iki büyük loncadan birinin iç bilgileri için bu kadar zahmete girmek isteyebilirdi ki? Aklına gelen tek üçüncü taraf Agil ve Kardeş Takımı'ydı ama hiçbiri tek el kılıç kullanmıyordu ve casusluk yapmak için bir sebepleri yoktu. Beşinci kat çoktan açılmışken Agil dördüncü kattaki tüccar işine geçmişti. Altıncı kata çıkmak için hem DKB'yi hem de ALS'yi gizlice geçmeyi planladığını hayal etmek zordu.

Diğer tek grup Efsane Cesurlar'dı ve ikinci katta büyük ilerlemeler kaydetmişlerdi, ta ki hileleri ortaya çıkıp ana güçten ayrılana kadar. Ancak tüm yüksek seviye teçhizatlarını teslim ederek telafi etmek zorunda kaldıklarından, muhtemelen bunu yapmak için bu kadar ayrıntılı acılara katlanmazlardı. Aslında, dolandırıcılığın hilesini düşünen onlar bile değildi, bir barda siyah panço giyen gizemli bir yabancıydı...

"!!"

Asuna şok içinde yüksek sesle solumamak için çenesini sıkmak zorunda kaldı.

Kirito'nun bir gün önceki sözleri zihninde yankılandı:

Aincrad'da bir yerlerde üç, dört... ya da bütün bir PKer çetesi olabilirdi...

Bu o olabilir miydi? Yüksek sesli, pelerinli oyuncuyu lonca sırlarını ele geçirmek için casus olarak kullanan kılıç ustası, Kirito'nun endişelendiği PK çetesinin bir parçası mıydı?

Bu durumda Asuna şu anda hiç düşünmediği kadar büyük bir tehlike altındaydı.

Az önce gergindi ama bunun tek sebebi özel bir konuşmaya kulak misafiri olmasıydı ve ifşa olduğu için kendini kötü hissedecekti. Eğer yalan söyler ya da özür dilerse, zindandan kaçmasına yardım etmelerini bile sağlayabilirdi.

Ama eğer onlar PKers-katilse ve zindanın derinliklerindeki önemli, gizli temaslarına bir başkası şahit olduysa, durumu nasıl çözeceklerdi? Tehditle mi? Rüşvet mi? Ya da...

Tüm vücudu buz gibi soğudu ve kaskatı kesildi. Bu arada, tembel ikinci oyuncu devam etti, "Hmm, kulağa hoş geliyor. Son iki katta Kiba ve Lin arasında işler biraz yumuşadı. Çok sıkıcı olmaması için işleri karıştırmalı ve onları tekrar çarpıştırmalıyız."

"O kadar basitmiş gibi davranma. Bir lonca toplantısını belirli bir yöne doğru manipüle etmek çok zor bir iş."

"Evet, biliyorum. Ama patron o süper havalı konuşma tekniğiyle bizi bu konuda eğitiyor, biliyor musun?"

"Doğru, doğru. Sanırım sonunda çok fazla konuşarak çirkinleşmediğim noktayı tam olarak kavrıyorum."

"Ah-ha-ha-ha, ben bundan vazgeçtim."

"Evet, çünkü konuşma tarzın iğrençliği aşıyor."

Birinci oyuncu kıkırdadı ve çevik bir hareketle dikitin üzerine bağdaş kurarak oturdu, ileri geri sallandı.

"Yine de patronun ne düşündüğünü anlayamıyorum. Ne yapmak istediğini biliyorum ama bu o kadar çarpık ki... Bence bunu çok daha doğrudan bir şekilde yapabilir."

"Ha-ha, şu anda sadece tohumları ekiyoruz. Çok acele edersek küçük festivalimizin eğlencesi bir anda biter."

"Evet, biliyorum, biliyorum. Sürecin tadını çıkar, değil mi?"

"Kesinlikle."

İkili tekrar kıkırdadı ve Asuna sırtından aşağı soğuk terler aktığını hissetti.

Patron. İkilinin bir tür lidere atıfta bulunmak için kullandıkları sözcük buydu. Belki de Braves'i yoldan çıkaran siyah pançolu adamdı.

Kirito'nun korkuları doğrulanmıştı. Şu anda en az üç üyeden oluşan bir PK çetesi vardı... üstelik insanlara doğrudan saldıran türden değil, diğer oyuncuların ve loncaların kafasını karıştırmak, onları kışkırtmak ve provokasyon amaçlı PK'lere yönlendirmek için plan yapan bir çete.

Ama neden?

Asuna'nın aklına yine o büyük soru geldi.

DKB ve ALS'yi karşı karşıya getirerek, oyundaki en iyi oyuncular arasında kaos tohumları ekerek ne kazanacaklardı? Bu ölüm oyunundan kaçmaktan daha büyük veya daha önemli ne gibi bir kazanç elde edebilirlerdi?

Şövalyelik Rapier'i elinde olsaydı, saklandığı yerden fırlar ve cevap istemek için onlara doğrulturdu. Onlara ne düşündüklerini sorardı.

Bu anlık dürtü avatarının denge merkezini öne doğru kaydırdı.

Dengesizlik sağ ayağının bir iki santim öne çıkmasına neden oldu. Kendini yeniden dengelemek için yeterliydi ama botunun kenarı, o sırada orada duran küçük bir çakıl taşını tekmeledi.

Tak, takak.

Taş ileri doğru sıçradı, sesi mağara duvarlarında yankılandı. Sadece on beş adım ötedeki odadan gelen kıkırdamalar aniden kesildi. Asuna doğruldu ve sırtını sertçe duvara dayadı.

"...Bir şey mi duydun?" diye fısıldadı kılıç ustası.

İlk oyuncu, "Hmm... belki de bir çetedir?" diye cevap verdi.

"Bir canavarın patlama sesi değildi... Şu taraftaki koridor nasıl?"

"Yaklaşık altmış metre boyunca düz bir atış, sonra çıkmaz sokak. Eğer biri oraya gizlice girseydi, imleci görürdük - bu çok açık bir işaret."

"Hmm... ama bu doğal zindanlarda, düz geçitlerde bile küçük eğimler ve kıvrımlar vardır. Biri küçük gizli konuşmamızı duyarsa bu berbat olur."

Olamaz, kontrol etmeye geliyorlar. Bu karanlıkta bile beni görecek kadar yaklaşacaklar. Bu başlangıç rapieriyle bir dövüşü kazanamam.

Düşünmek zorundaydı. Eğer beyni en kötü senaryoyu hayal edebilecek kadar keskinse, bu durumdan kurtulmak için bir plan yapabilirdi.

Bir saniye içinde beyninde kıvılcımlar gibi yanan bir dizi düşünce sonunda bir fikir oluşturdu.

Sağ eli kesesine gitti ve üzerinde başarısız talimatların yazılı olduğu parşömen parçasını çıkardı. Buruşturdu ve usulca ayaklarının dibine fırlattı. Hiç ses çıkarmadı; sadece yerde yatan rulo haline getirilmiş bir kâğıt parçasıydı.

Sonra arkasını döndü ve "Çabuk, çabuk, çabuk gel!" diye bağırdı.

"...Sanırım gidip kontrol edeceğim," diye seslendi kılıç ustası. Onun ayağa kalktığını duydu. Nemli mağara zemininde ayak sesleri yaklaşıyordu. Bir, iki, üç adım. Sonra...

"Oha! Bu da ne?" diye bağırdı ilk oyuncu, aynı anda bir kemirgenin çığlığı duyuldu. Sinsi bir Hırçın Adam Asuna'nın kâğıdı fırlatmasına tepki göstermiş, diğer koridordan küçük odaya doğru koşmaya başlamıştı.

"Defol git buradan!" diye bağırdı ve kılıç ustası güldü.

"Hadi, diğer taraftaki kapıyı kapalı tut lütfen."

Bir kın sesi duyuldu, ardından bir kılıç becerisi. Geçitte kısa süreliğine mavi bir ışık parladı ve fareci çığlık attı.

"Aptal fare adam, beni böyle korkuttu. Etrafta koşuştururken çıkardığı ses olmalı."

Kılıç kınına geri döndü ve Asuna uzun, sessiz bir nefes verdi. Çömeldi ve ayaklarının dibindeki kâğıdı aldı. Bu sırada iki oyuncu konuşmaya devam ediyordu.

"Lanet olası sinir bozucu küçük yağmacılar... Betada da ortaya çıktılar mı?"

"Eğer silahınızı düşürürseniz çok kötü oluyordu. En iyi yanı da arada bir bir başkasının güzel eşyalarını birinden almanızdı... ve ne biliyorsunuz! Kelimeler ağzımdan çıkar çıkmaz!"

Kılıç ustası böbürlenirken Asuna dilinin üzerinde kötü bir his oluştuğunu hissetti. Bir eşyanın maddeleşme sesini duydu ve küçük oyuncu şaşkınlıkla haykırdı.

"Ohh, olamaz! Bu meç çok nadir görünüyor!"

Birkaç saniye sonra bu konuşmanın tam anlamı beynine nüfuz ettiğinde, Asuna vücudundaki tüm kanın soğuduğunu hissetti.

Hayır, olamaz, diye yalvardı, ama başka hiçbir gerçekçi olasılık yoktu. Asuna'nın onu içinde bulunduğu zor durumdan kurtarması için çağırdığı cadaloz, en başta Şövalyelik Rapier'ini yağmalayan kişiydi. İki adam onu öldürmüş ve silahını ele geçirmişti.

Artık bu çirkin gerçeği kabul ettiğine göre, eşyanın mülkiyet ve kuşanılabilirlik haklarına ne olacağını hatırlamaya çalıştı. Kirito'nun sesini tekrar duydu, ikinci kattaki yükseltme kargaşası sırasında verdiği dersi tekrarlıyordu.

Biri silahınızı alırsa veya siz ona verirseniz, menünüzdeki silah hücresi boş kalır. Demirciye Rüzgâr Fleuret'inizi verdiğiniz gibi durumlar da buna dâhil. Ama şöyle bir şey var. Ekipman hücresi boş olabilir, sanki hiçbir şey donatmıyormuşsunuz gibi... ama Tav Bıçağı'nın donatan bilgisi silinmemiştir. Ve ekipman hakları basit sahiplik haklarından çok daha sıkı korunur. Örneğin, teçhizatsız bir silahı depodan çıkarıp size verirsem, o eşya üzerindeki mülkiyetim sadece üç yüz saniye içinde kaybolur - bu beş dakika eder. Başka birinin envanterine girdiği anda, o oyuncuya ait olur. Ancak kuşanılan bir eşyanın sahiplik süresi çok daha uzundur. Ya 3.600 saniye geçene ya da asıl sahibi o yuvaya farklı bir silah takana kadar üzerine yazılmaz.

"Asıl sahibi o yuvaya başka bir silah takar."

Bu cümle Asuna'nın beynine bir çekiç gibi indi. Şövalyelik Rapier'i yağmalandıktan sonra, onu envanterinden bir Demir Rapier ile değiştirdi. O anda, ekipman haklarını Şövalyelik Rapier'inin üzerine yazmıştı.

Aslında, cadalozun Soygun becerisine sahip olma ihtimali yüksekti, bu da yağmalandığı anda sahiplik haklarını ortadan kaldırıyordu. Ve pelerinli kılıç ustası Hırçın Adam'ı yenmişti, bu yüzden Şövalyelik Rapier'inin hakları artık açıkça onundu.

Yıkılmış olan Asuna duvara doğru yığıldı. Bu sırada, ilk pelerinli oyuncu heyecandan çığlık atıyordu.

"Hey, şuna bir bakayım... Vay canına, çok ağır! Özelliklerine bakalım... Şaka yapıyor olmalısın! Saldırı değerine bakın! Çift elli bir silah da olabilir!"

"Kulağa hoş geliyor."

"Ciddi misin? Tüm söyleyeceğin bu mu? Eğer ilgilenmiyorsan, o zaman bana ver!"

"Ama sen hançer kullanıyorsun. Yeterince gücün var mı ki?"

"Eğer böyle bir silahım olsaydı, eskrimci olurdum! Buna... Cilvaric Rapier deniyor. Vay be, çok havalı!"

"Yakından bak, üzerinde 'Şövalyelik' yazıyor."

"Adının ne olduğu kimin umurunda?! Vay canına, zaten artı beşe yükseltilmiş!"

Asuna yere yığılıp kulaklarını kapatma dürtüsüne karşı umutsuzca mücadele etti.

Dikkatsizce bir tuzağa düşmüş, sahip olduğu en değerli eşya olan kılıcını düşürmüş, bir canavar tarafından yağmalanmasına izin vermiş, onu gözden kaybetmiş ve ardından başka bir oyuncu tarafından dövülmüştü. O silahı almaya hakkı yoktu ve bunu biliyordu.

Ama şimdi ondan vazgeçemezdi. Vazgeçemezdi.

Eğer bu PK çetesi üyeleri onu kullanırsa, o Şövalyelik Rapier'i bir oyuncunun canını alabilirdi... bir insanın canını. Buna dayanması mümkün değildi.

Saklandığı yerden çıkacak ve onu kendisine geri satmaları için onlara yalvaracaktı. Bu, onların sırlarına kulak misafiri olduğunu ve silahlarını ona çevirdiklerini ifşa etmesi anlamına gelse bile - bu, diğerlerini Şövalyelik Rapier'iyle yapabileceklerinden korumak içindi.

Asuna cesaretinin son zerresini toplayarak derin bir nefes aldı. Oyuktan biraz dışarı baktı ve biri çok sevdiği silahını tutan, ona sırtını dönmüş oyunculara yakından baktı. Sinir ve korkuyla titreyen bacaklarına güç vererek koridora çıkmaya hazırlandı.

O anda, küçük bahar odasının kuzey tarafındaki koridorun karanlığı sulu bir yüzey gibi dalgalandı ve siyahlara bürünmüş başka bir figür ortaya çıktı.

Kılıç ustası gerilirken, meç tutan küçük oyuncu "Mwuh?" diye homurdandı. Ancak Asuna iki pelerinli oyuncunun ne yaptığını fark etmedi bile.

Sahneye çıkan yeni üye uzun siyah deri bir palto giyiyordu. Sırtında güzelce tasarlanmış bir uzun kılıç asılıydı. Uzun siyah perçeminin altında karanlıktan daha karanlık gözler yanıyordu. Bu görüntü sanal retinasında o kadar canlıydı ki gözlerini kırpamadı bile.

"...Vay, vay, vay..." dedi ikinci pelerinli oyuncu, hâlâ eskisi kadar lakayt ama çok daha soğuk bir tonda. "Seninle hep en komik yerlerde karşılaşıyorum."

İlk pelerinli oyuncu bir şeyler haykırmaya hazırlanırken omuzları gerildi, ancak ikincisi onu susturmak için elinin tersiyle göğsüne vurdu. Ortağının kimliğini gizlemek için öne çıktı ve yeni gelene hırladı, "Bir soru sormamın sakıncası var mı...? Ne zamandır buradasın?"

"Buraya yeni geldim. İkinizin konuşmasını duydum," dedi siyah giyimli kılıç ustası sonunda, tanıdık sesi neredeyse Asuna'nın rahatlayarak yere yığılmasına neden olacaktı. Ama soğukkanlılığını kaybetmenin sırası değildi. Eğer gerekirse, ortağının yardımına koşmak için saklandığı yerden fırlayabilirdi.

"Şey, bilemezsin. Ana koridoru sessiz ve sakin tuttuğumuzu sanıyordum ama sanırım bu nadir ganimeti ele geçirince kendimizi kaptırdık, ha-ha-ha."

"O silah hakkında... Şövalyelik Rapier artı beş olduğunu söylemiştin, değil mi? Bundan emin misin?"

"Vay canına, sadece bir kez duyduğun için bu ayrıntıya takılmış görünüyorsun. Ne dersin dostum?" diye sordu ikinci pelerinli oyuncu, ellerini meydan okurcasına açarak.

Siyahlar içindeki diğer kılıç ustası soğukkanlılıkla cevap verdi: "Ortağım o meç silahını kullanıyordu."

İlk oyuncu aniden kıpırdandı ve ikincisi yine elinin tersiyle onu susturdu. Ortağının bir şey söylemesini gerçekten istemiyordu.

Diğer oyuncunun gönülsüzce sessiz kalacağına ikna olduğunda, ikincisi teatral bir şaşkınlık hareketi yaptı.

"Ohh, öyle mi? Bunu az önce bir yağmacı çetesinden yağmaladım. Bu durumu doğru anlamış mıyım? Arkadaşının silahını geri vermemi mi istiyorsun?"

"Hayır, bu konuda seninle tartışmayacağım. Sadece... Söylediklerinizin doğru olup olmadığına karar vermem mümkün değil."

Siyah saçlı kılıç ustası hafifçe öne çıktı, sesi sessiz ama ürperticiydi. "Ne de olsa o kılıcı ortağımla düello yaparak da alabilirdin. Değil mi Morte?"

İsmiyle seslenilen ikinci pelerinli oyuncu sol elini kaldırdı ve kapüşonunu yavaşça geri çekti. Ortaya çıkan şey, etekleri yırtık pırtık metal bir saçtı. Onu salladı, dişli zincirleri şıngırdattı ve daha önce kullandığından farklı bir ses tonuyla güldü.

"Ahaaa... Pekâlâ, taktiğini anladım. Üçüncü katta sana yaptığım gibi mi demek istiyorsun... Kirito?"

Asuna, iki adam birbirlerine isimleriyle hitap ettiklerinde mağaranın çok ama çok gerildiğini hissedebiliyordu. İkisi de silahını çekmemişti ama aralarındaki kıvılcımları görebiliyordu.

Morte.

Üçüncü katta Kirito'yu yarı finiş modunda bir düelloya davet eden ve sonra onu düelloyu bitirecek yarı yola getirmeden hemen önce onu öldürmek için büyük bir kritik vuruş deneyen aynı düello PK'cısıydı.

Biri siyah paltolu, diğeri siyah pelerinli iki kılıç ustası sessizlik içinde birbirlerine baktılar. Gürültücü, geveze hançer kullanıcısı bile bu manzara karşısında dilini tutmaya korkarak geri çekildi.

Asuna hâlâ Kirito ile ortaktı. Böylece kendi HP çubuğunun yanında Asuna'nın hâlâ sağlığının yaklaşık yüzde 90'ının kaldığını görecekti. "Kılıcı için düello PK'sine maruz kalmış olabileceği" yönündeki meydan okuması sadece bir blöftü, ancak tüm vücudundan yayılan saf baskı onu ölümcül derecede ciddi gösteriyordu. Bu sırada Morte, tek bir adım bile geri atmayarak kendi katıksız cinayet atmosferini estiriyordu.

İkisinden biri kılıcını çekerse, bunun bir savaşla sonuçlanacağından emindi. Ve bu bir düello da olmayacaktı; ilk vuruşu kim yaparsa yapsın turuncu bir oyuncu olacak ve imleci yeşil duruma dönene kadar şehre giremeyecekti. Ama ikisi de bunu bilmeliydi. Her ikisi de diğerini, yenilgisinin bedeli ağır olacak bir düşman olarak görüyordu.

Ancak.

Sword Art Online'ın yaratıcısı Akihiko Kayaba'nın eylemiyle, oyun dünyası artık normal değildi. Bu, tüm HP kaybının gerçek oyuncunun hayatını kaybetmesi anlamına geldiği soğuk ve acımasız bir ölüm oyunuydu. PK-ing artık sadece PK-ing değil, gerçek bir cinayetti.

Kendi hatasıyla başlayan bir şey yüzünden Kirito'nun ellerinin kanla lekelenmesine izin veremezdi. Bu durumu savaşa dönüşmeden önce çözmesi gerekiyordu.

Muhtemelen yapabileceği tek bir şey vardı: Şövalye Rapier'ini ilk pelerinli oyuncudan savaş dışında bir yolla geri almak. En azından bu, Kirito'nun Morte'ye saldırma ihtiyacını ortadan kaldıracaktı ve rapierin inanılmaz gücünü bildikleri için ikiye iki bir dövüşe başlamakta tereddüt edeceklerdi.

İlk oyuncunun sırtı ona dönüktü ve onun varlığından habersizdi. Eğer burası gerçek dünya olsaydı, gizlice yaklaşıp meç'i onun elinden kapabilirdi ama bir eşyayı bu kadar zorla çalmanın bu dünyada işe yarayıp yaramayacağı belli değildi. Ayrıca, sadece parmaklarının arasından çekip almak Morte'un sistem tarafından belirlenmiş sahipliğini geçersiz kılmazdı.

Evet... yüzen kale Aincrad, gerçek dünyada var olmayan oyun sisteminin mutlak yasalarıyla yönetiliyordu. Hayatta kalmak için en önemli araç, sistemi anlamak ve sizin için çalışmasını sağlamaktı.

Şövalyelik Rapier'ini tamamen ve bütünüyle geri almak için ne yapabilirdi?

Eşyaya fiziksel olarak sahip olması ve daha sonra sahiplik haklarını sıfırlaması gerekiyordu. Başka bir yolu yoktu. Ancak bunun işe yaraması için eşyaya üç yüz saniye boyunca sahip olması gerekiyordu. Bu çok uzun bir süreydi ve ilk oyuncunun elinden kapıp almak kolay olmayacaktı.

Bu arada Asuna'nın sağ gözü ve kulağı aynı anda iki olguyu fark etti.

Gözü ilk oyuncunun sol elinin sol kalçasında bir silah aradığını gördü.

Kulağı ise koridorun güney tarafında, yani ilk düştüğü noktada ortaya çıkan bir canavarın hafifçe sallandığını duydu.

Bu iki şey kimyasal bir reaksiyonla birleşerek onu tek bir stratejiye yönlendirdi. Kesin bir şey değildi ve tehlikeli olabilirdi ama o anda aklına daha iyi bir fikir gelmiyordu.

Kirito ve Morte sessizce birbirlerine bakıyor, diğerinin nasıl tepki vereceğini ölçüyordu ama sabırsız ilk oyuncu ilk patlayan olacaktı. O zaman savaş durdurulamazdı. Eğer harekete geçecekse, şimdi harekete geçmesi gerekiyordu.

Asuna ciğerlerine soğuk bir nefes çekti ve gerildi.

İlk oyuncu sol eliyle pelerinini yana çevirdi ve bir hançer ortaya çıkardı.

Tam o anda Asuna elindeki kâğıt topunu tekrar yere düşürdü. Anında, güneyden küçük ayak sesleri yaklaşmaya başladı.

Sağ elini serbest bırakmak için, ilk oyuncu meçini soluna doğru hareket ettirmeye çalıştı. Tam kılıf elden ele geçecekken Asuna saklandığı yerden fırladı, Demir Rapier'ini çekti ve ciğerlerine dolan tüm havayı sağır edici bir çığlığa dönüştürdü.

"Aaaaaaaaaaah!!!!"

Çığlık o kadar yüksekti ki, duvarlardan aşağıya bir kum pıtırtısı indirdi. İsimsiz pelerinli oyuncu ve Morte sıçradı. Şövalyelik Rapier'i pelerinli adamın elinden kaydı ve yere düştü.

Bir saniyeden kısa bir süre içinde, silahı kapmak için ileri fırlayan Asuna, Morte ya da pelerinli oyuncu değil, yeni gelen Sinsi Hırçın Adam'dı. Kemirgen arkasını dönüp kaçmaya çalışırken, Asuna en hızlı kılıç becerisi olan Oblique ile ona vurdu.

Canavarın vücudu mavi parçalara ayrıldı ve taşıdığı meç kayboldu. Olabildiğince geriye sıçradı ve ekipman ekranını açtı. Ana silah hücresinde, Demir Rapier'i az önce düşen silahla değiştirdi. Sağ elindeki meç ışığa karıştı ve sol belinde güven verici bir ağırlık belirdi.

Saklandığı yerden sıçradığı andan itibaren üç saniyeden biraz fazla zaman geçmişti.

Yere indiğinde Asuna çoktan Şövalyelik Rapier +5'i çekmişti. Demir Rapier'den çok daha ağırdı ama kabzası sanki onu emiyormuş gibi elinin etrafında şekillenmişti. Artık silahı bir kez daha fiziksel ve sistematik olarak elinde olduğuna göre, onu önünde tuttu.

Durum hâlâ tehlikeliydi ama Asuna bir an için iki pelerinli adamın arasında ortağının yüzünü görebildi. Kirito bile kısa süreliğine irkildi ama hemen toparlandı, sırıttı ve başını salladı.

İlk konuşan, az önce ne olduğunu hâlâ anlamamış olan asıl pelerinli oyuncuydu.

"Ne... ne...? Bu da nereden çıktı...?!"

Bu tiz bir falsetto çığlığıydı. Morte sol elini uzatarak diğer oyuncunun kapüşondan biraz dışarı taşan ağzını kapattı ve arkasını döndü.

Asuna ilk kez gördüğü PKer'in yüzüne tüm gücüyle bakmaya özen gösterdi. Yosunların loş ışığında adamın saçının sarkan zincirlerinin arkasını pek göremiyordu ama bazı genel hatlarını seçebiliyordu. Sivri bir çenesi ve hırıltıyla yana çekilmiş ince dudakları vardı. Bu görüntüyü, iskambil kâğıtlarındaki bir joker gibi retinasına kazımıştı.

Dudakları parlıyor, soğuk çeliği gizleyen bir alaycılığa doğru ıslak bir şekilde kıvrılıyordu.

"Ah-ha-ha-haaa, küçük bir boo tarafından korkutuldun. Önce Blackie, şimdi de siz birdenbire ortaya çıkmayı seviyorsunuz. Ne zamandır orada saklanıyordunuz?"

Her şeye kulak misafiri olduğunu haykırmak istedi ama Kirito'nun Morte'nin omzunun üzerinden ona başını salladığını görünce vazgeçti.

"Sorun ne, dilini mi yuttun? O numarayla hayatımdan üç saniye çaldın. Sanırım bana borçlusun," dedi Morte, her zamanki gibi alaycı bir tavırla. Diğer oyuncu elini Morte'un yolundan çekti.

Elini belindeki hançere götürdü, pırıl pırıl kabzasında gezdirdi ve paslanmış metal gibi bir sesle bağırdı, "Dinle, şu anda gerçekten çok sinirliyim. Etrafta dikilip çene çalmanın zamanı mı? Her şeyi duyduklarını varsayarak tepki vermeliyiz."

Morte bıkkınlıkla omuzlarını silkti. "Sabırsızlıkla hiçbir yere varamazsın, biliyorsun değil mi? Ayrıca, o rapierin istatistiklerini gördün, değil mi? Blackie'yle burada kapıştığımı varsayarsak, bunu tek başına halledebileceğini düşünüyor musun gerçekten?"

"Beni aşağılama. Onun gibi amatör bir PvP kızıyla başa çıkabilirim," diye tükürdü ilk oyuncu.

Asuna nefes alış verişinin hızlandığını fark etti ama sadece bir sonraki satırı duyana kadar.

"Ayrıca, belalı rapierimi şanslı bir hileyle çaldırdıktan sonra eve gidemem."

Bu kılıç ne zamandan beri sana ait?! Ona "Cilvaric" dedin!!! diye düşündü öfkeyle, tüm tereddütleri gitmişti.

Belki bu şekilde bağırmak pek de kibar bir taktik değildi ama kesinlikle şans eseri de değildi. Asuna belirli ve kesin bir mantığa dayanarak tam o anı hedeflemişti.

Onu bu noktaya getiren parşömen parçasının ilk oyuncu tarafından yazılıp atıldığından emindi. Basit bir sayı yazma eyleminde hata yapmak, FNC (tam dalış uyumsuzluğu) engeli olan birinin eylemi değilse bile, en azından tam dalışta ince parmak hareketlerinde sorun yaşadığının işaretiydi, kısacası sakarlığın kanıtıydı. Silahı bir elinden diğerine geçirdiği anda onu korkutursa, kesinlikle düşürürdü. Böyle bağırmasının nedeni buydu.

Ve yağmacı cadalozun rapierini alıp onu öldürmesini, böylece kılıcın resmen tekrar kendi eline geçmesini sağladı. Kılıcı bir daha asla elinden bırakmayacak ve değerli silahını korumak için başka bir oyuncuyla dövüşebilecekti.

Asuna bu iradesini göstermek için Şövalyelik Rapier'inin ucunu ileri doğru doğrulttu.

İlk pelerinli oyuncu dilini şaklattı ve hançerin sapını sıktı.

Ancak o noktada durum beklenmedik bir hal aldı.

Arkada Kirito döndü ve Morte'nin sol yanından geçerek Asuna'ya doğru koşmaya başladı.

"...?!"

Asuna şaşkınlıkla arkasına yaslanınca Kirito onu göğüs zırhından yakaladı ve saklandığı oyuğa atladı. Onu duvara yasladı, paltosuyla örttü ve Saklanma becerisini etkinleştirdi.

Belli ki bu onları gerçekten saklamayacaktı.

Ama bir sonraki an Asuna, Kirito'nun bunu neden yaptığını duydu. Kuzey koridorundan, bir grup canavarın işareti olan çok sayıda metal şangırtısı geliyordu. Ama neden bu kadar ani...?

Ve sonra kafasına dank etti.

Tabii ya. O kadar bağırdıktan sonra böyle bir şeyin zindanda olmaması garip olurdu.

Pelerinli adamları artık göremiyordu ama ilkinin tısladığını duydu: "Kahretsin, bizi öldürmek için bir sürü çete getirmişler! Pis piçler!"

"Ah-ha-ha-ha, bunu sen mi söylüyorsun?" Morte güldü ama bu eskisi kadar kendinden emin ve ukala bir gülüş değildi. Silahlarını çektiklerini duydu ama canavarlar yaklaştıkça yoldaşına verdiği emir gergin ve endişeliydi. "Boş ver, bu kadarıyla savaşmak berbat olacak. Geri çekilmeliyiz."

"Tsk, tamam."

"Hay aksi, orası çıkmaz sokak. Merdivenlere doğru koşmalıyız, o yüzden yetişmek için elinden geleni yap dostum."

"H-hey, bekle!"

İki çift ayak sesi hızla uzaklaştı ve sonunda canavarların gürültülü takibi tarafından gölgede bırakıldı. Sesler yavaş yavaş azaldı ve sonunda kayboldu.

Sessizlik.

Hayır, tam olarak değil. Geriye tek bir ses kalmıştı, kulaklarında bas perdesinde yorulmak bilmeden zonklayan... kalbinin sesi. Sanal kalbinden akan kanın sesi. Ya da belki de gerçek kalbiydi, kulaklarına ulaşacak kadar yüksek sesle atıyordu. Dinledikçe, nabız yavaşça, yavaşça sakinleşti ve onu mutlak gerginlik durumundan yavaş yavaş uzaklaştırdı.

Bir an için aklının başından gittiğini hissetti ve neredeyse meçini düşürüyordu. Ama bunun bir daha olmasına asla izin vermeyecekti. Parmaklarına güç verdi ve kılıcı vücudunu örten paltosunun altındaki yerinden kınına geri koydu.

Bu hareketine karşılık Kirito uzun bir nefes verdi ve Asuna'nın üzerine çömeldiği yerden kalkmaya hazırlandı. Ama Asuna farkında olmadan sağ elini kaldırdı ve Kirito ayağa kalkarken sol elini çekti.

Orada, tam kollarının ulaşabileceği yerde, partnerinin güven verici varlığı duruyordu.

Evet... artık her şey yolundaydı. Korkacak hiçbir şey yoktu.

Asuna güçlü bir şekilde titredi, tuzak kapısından düştüğü andan itibaren içinde sıkıştırılmış ve sıkıştırılmış olan tüm duyguların ani yükselişinin üstesinden geldi. Gözlerinde ısı toplandı ve boğazına bir şeyler düğümlendi. Dizlerindeki güç tükendi ve neredeyse yere yığılıyordu.

Ama Kirito'nun eli sırtını destekledi. Sesi kulağına, "...İyi iş çıkardın. İyi olduğuna sevindim..."

Bu sözler bir anda zihnine nüfuz ederek tüm otokontrolü ortadan kaldırdı.

Daha güçlü olması gerektiği talebi.

Her zaman yardım alması gerektiği uyarısı.

Ve eğer herhangi bir zayıflık gösterirse geride kalacağı korkusu.

Tüm bu duygular geçici olarak serbest kaldı ve başını Kirito'nun göğsüne yasladı. Titreyen dudaklarının arasından küçük bir çocuk gibi hıçkıra hıçkıra ağladı:

"...Korkmuştum... Çok korkmuştum..."

Gözlerini sıkarak kapattı ve duygularının konuşmasına izin verdi.

"Bir hayalet vardı ve ben bir çukura düştüm... sonra kayboldum ve rapierimi düşürdüm ve işimin bittiğini düşündüm... sonumun bu korkunç karanlık mağarada olacağını düşündüm... çok, çok korkmuştum, çok korkmuştum... gerçekten ciddiyim..."

Tüm vücudu aralıklı olarak titredi. Kirito'nun gömleğine yapıştı, sanal da olsa doğrudan bir temas arzuluyordu.

Birden hoş, yumuşak bir his onu sardı.

Kirito Asuna'nın başının üstünü okşuyordu. Bu garip ama içten hareketi defalarca tekrarladı.

"Her şey yolunda... Sen iyisin," diye fısıldadı, zar zor duyuluyordu ama bu kelimelerin içerdiği sarsılmaz irade bu dünyadaki her şeyden daha güvenilirdi.

"Eğer bir daha ayrılırsak, seni bulup yardıma geleceğim. Sen benim... ortağımsın Asuna."

".........Yeah."

Bir düğmenin çevrilmesi gibi, Asuna'nın titremesi durdu. Ama onu bırakmadı ve Kirito da başını okşamaktan vazgeçmedi. Katakomb zindanının küçük köşesinde uzun, sessiz bir kucaklaşma sürdürdüler.