SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 5 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle

YENİ BİR GÜNDÜ: 23 ARALIK CUMA, SAAT 12:15.

Bir kez daha şehrin dışındayken yeni bir güne geçmiştik ve sabaha kadar hana dönmemiz pek olası değildi.

Dördüncü katın doğu dağlarındaki batık zindan beklediğimden çok daha büyüktü.

"İşte sağdan pençe saldırısı geliyor, Asuna!"

Ortağım pruvadaki pozisyonunda çevikçe eğildi. Dev yengeç pençesi havada uçarken uzun saçlarını sıyırıp geçti.

Yolcusu saldırıdan zekice kurtuldu, ancak teknenin kendisi o kadar çevik değildi ve pençe teknenin sağ tarafına çarptı. Gachunk! Bir şok ahşabı sarstı ve tekneyi salladı.

"Hrrg!"

Dişlerimi sıktım, teknenin dayanıklılığını yitirmesini kendi sağlığım gibi hissediyordum. Asuna'yla yer değiştirip Tav Bıçağı +8'imi dev yengecin kabuğundaki yumuşak bir yarığa saplamak istedim ama Tilnel'in rotasını kontrol eden küreği elimden bırakamadım.

Asuna paniğimi hissetmiş olmalı ki bir anlığına bana döndü.

"Merak etme, bir sonraki saldırısını kıracağım ve bize bir fırsat vereceğim! Sadece dayan!"

"R-roger!"

Yaşadığımız onca savaştan sonra yorgunluktan etkilenmemiş olan güçlü sesi beni kendime getirdi. Ona güvendim ve doğru anı bekledim.

Bu sulu zindandaki en sert canavarlardan biri olan Scuttle Yengeci, iki kıskaçlı pençesini de hesaba katarsak dört metre genişliğindeydi. Dev cüssesini geriye doğru kaldırdı ve iğrenç küçük kıvranan bacaklarıyla birlikte çenesini ardına kadar açtı. Bu onun kabarcıklı nefesinin işaretiydi. Eğer bu bize isabet ederse önümüzü göremezdik ve biz suya atlayıp etkisinden kurtulana kadar da geçmezdi.

Yengeç ince köpükler püskürtmeye başlamadan hemen önce Asuna çömeldiği yerden sıçradı ve geminin sallanışına göre zamanlama yaparak Streak çapraz darbesini savurdu.

Bu, tıpkı yatay itişli Linear ve alçak itişli Oblique gibi temel bir rapier saldırısıydı ama yine de yükseltilmiş Şövalyelik Rapierinin gücüyle ölümcüldü. Bu güçlü hamle Scuttle Yengeç'in zayıf noktası olan tam ağzına isabet ettiği için yaratık tek seferde HP'sinin yüzde 40'ından fazlasını kaybetti.

"Şimdi Kirito!" diye bağırdı saldırı sonrası donmuş pozisyondan.

Ama ben çoktan küreği tüm gücümle ileri itmeye başlamıştım. Tilnel tam güçle ilerledi ve yüzeyin altına sabitlenmiş Ateş Ayısı Boynuzu'nu yengecin etli karnına sapladı. Magnatherium'un boynuzunun malzemesi saldırdığında korkunç bir ısı yayıyor, sudan büyük bir buhar dalgası çıkarıyor ve hoş olmayan koyu yeşil yengeç kabuğunu her an daha da kırmızıya çeviriyordu.

Aynı zamanda, yarı tükenmiş HP göstergesi sıfıra düştü. Kırmızı kabuk mavi çokgen parçalara ayrıldı ve Asuna geciktiği yerden ayağa kalkarak bana bir zafer işareti daha yaptı.

Scuttle Yengeci, Büyük Yengeç Kabuğu adında bir malzeme, nedense birkaç mücevher ve iki gıda maddesi düşürdü: Büyük Yengeç Bacağı Eti ve Büyük Yengeç Pençesi Eti.

Asuna mola vermek için teknenin küpeştesine oturdu ve belirgin bir memnuniyetsizlikle ürün listesini kontrol etti.

"...Lütfen bana kasabadaki restoranda yediğimiz yengeç gratende bu yengeç etinin kullanılmadığını söyle..."

İçimdeki toy çocuk evet demek istedi ama nazik olmaya ve ortağımın endişelerini gidermeye karar verdim.

"NPC restoranlarının malzeme ithal etmesine gerek yok, bu yüzden şefin Scuttle Yengeç eti toplamak için dışarı çıktığını hiç sanmıyorum. Yine de oyunculara ait bir dükkânda bulacağınız buharda pişmiş yengeç çörekleri konusunda dikkatli olmanızı öneririm."

"Onları asla satın almam. Ayrıca bu yengeç etini hiçbir oyuncu tüccara satmayacağım."

"Sana iyi şanslar. Ama bu D sınıfı bir malzeme, bu yüzden muhtemelen oldukça iyi olduğunu hissediyorum... Yengeç graten korkunç lezzetliydi, hatırladın mı?" Not ettim. Yüzünü başka tarafa çevirdi. Muhtemelen öğle yemeğimizi paylaştığımız için hâlâ kendini tuhaf hissediyordu.

Yaklaşık on saat önce Rovia'daki o küçük restoranda yengeç graten ve buharda pişmiş istiridye sipariş etmiş, iki yemeği yarı yarıya bölüşmüştük. Heyecanlı Asuna graten'in tam yarısını temizleyip tabağı bana uzattığında, yaptıklarının ne kadar ileri gittiğini fark etmiş gibiydi.

Yüzü kızardı ve ben cesurca kocaman bir kaşık dolusu yengeci ağzıma attıktan sonra bana bir saniye beklememi söyledi. Yemeğin kendisi oldukça iyiydi ve Asuna'nın davranışındaki değişikliği, tabağı çeyrek kalana kadar temizleyene kadar fark etmedim ve o zaman çok geçti.

Ortaokulda romantik bir ilişkisi olmayan bir kızla bir erkek aynı tabaktan yemek yese, sınıfta alay ve laf atma cehennemine düşerlerdi.

Ama bir dakika. Bu barbarca, çocukça, kaba ve verimsiz değer sisteminin anlamsız hale geldiği sanal bir dünyaydı. Çalışan, istesek bile muhtemelen bize paylaşmamız için ayrı tabaklar getirmeyecekti. Yemeği bu şekilde paylaşmaktan başka seçeneğimiz yoktu, dedim kendi kendime.

"Dinleyin... Restoranda da söylediğim gibi, Aincrad sanal bir dünya. Bence yarısı yenmiş yiyecekler veya yeniden kullanılan kaplar gibi şeylere takılmak anlamsız. Buharda pişmiş bir çöreği bile yere düşürebilirsiniz ve üç saniyeden önce kaldırdığınız sürece dayanıklılık puanı kaybetmez veya herhangi bir kir etkisi almaz..."

"Beni şok eden bu değil," dedi sessizce. Gözlerimi kırptım.

"Ha? Neydi o zaman?"

"Az önce söylediğin şeylerin aynısını düşündüğüm gerçeğiydi. Bu sanal bir dünya olduğu için herhangi bir sorun yoktu. Ama düşündükçe bunun bir sorun olduğunu anlıyorum..."

"Neden olsun ki? Burası sanal bir dünya."

"Senin o duyarsız tarafını taklit etmek istemediğimi söylüyorum!"

"Ben... duyarsız mı? Nedir bu... bonus etkisi falan mı?"

"Sus! İn-sen-si-tive!! Oyunu bitirdikten sonra sözlükten bakabilirsin!"

Güçlü bir hışımla arkasını döndü. Bu noktada durumun bir otuz dakika daha düzelmeyeceğini anlayacak kadar bilgim vardı, bu yüzden başımı salladım ve küreği tekrar elime aldım.

"S-so... graten'i şimdilik bir kenara bırakıp, devam edelim mi?"

Tilnel'i tekrar çalıştırmadan önce eskrimcinin ön koltuğuna oturmasını bekledim. Geniş su yolu loştu ve ileriye giden yol karanlıkla örtülüydü, bu yüzden zindanın ne kadarının hala önümüzde beklediğini tahmin etmenin bir yolu yoktu.

Dün öğleden sonra yemek yemeyi ve ikmal yapmayı bitirdiğimizde, Rovia'nın pazar bölgesinin etrafında dolaşırken Argo'ya bilgi içeren birkaç anlık mesaj gönderdim. Saat dört buçuk civarında nihayet istediğimiz tarife uyan bir tekne gördük.

Tilnel'in en az iki katı uzunluğundaydı; toplamda elli fit kadar. On kişilik gezi gondollarından bile daha büyüktü ama içinde sadece dört NPC vardı. Geniş hançerli iki iri adam pruvada dururken, iri yarı bir kürekçi de teknenin her iki yanında kürek çekiyordu. Ortada, üzeri bir çarşafla örtülü yaklaşık on büyük ahşap kutudan oluşan bir yığın vardı.

Mavimsi-siyah gemi, boyutuna göre filo olduğunu kanıtladı, dar kanallardan öyle hızlı geçti ki uzaktan takip etmek oldukça zor oldu. Kovalamaca sırasında bir oyuncu olarak pilotluk becerimin en az yüz puan arttığını hissettim.

Büyük tekne ana kanalı kullanmadan pazar alanından çıktı ve güney kapısından kasabayı terk ederek karanlığın içinde eridi. Onu takip etmekten başka seçeneğimiz yoktu ve bu nedenle, elimizdeki görev nedeniyle Tilnel'in şehir dışına ilk seyahatini kutlayamadık. Dolambaçlı doğal su yolları boyunca ilerledik ve sonunda büyük bir şelaleden geçerek bu batık zindana ulaştık.

Büyük gondoldaki mürettebat Rovia ile bu zindan arasında düzenli olarak seyahat ediyor olmalıydı, çünkü karanlıkta tanıdık bir rahatlıkla kürek çekiyorlardı. Zindana girdiğimizde kendimizi belaya hazırladık, öndeki gemiyi takip etmeye çalıştık, ancak kısa süre sonra bir Scuttle Yengeç ile ilk karşılaşmamızla kesintiye uğradık. Ne yapacağımızı bilmememize rağmen ilk gemi savaşımızı kazanmayı başardık ama savaş bittiğinde büyük gemi çoktan gitmişti.

Buraya girdiğimizde saat akşam altı civarındaydı, bu da altı saatten fazla bir süredir sulu koridorlarda dolaştığımız anlamına geliyordu. Orada burada birkaç mola vermiştik ama artık konsantrasyonumuzun bozulduğu bir noktaya gelmiştik.

Penceremi harita sekmesine getirip konumumuzu kontrol edebilmek için hızı yavaşlattım. Zindanın tam boyutları hâlâ bilinmiyordu ama neredeyse mekânın çekirdeğine ulaştığımızı hissediyordum.

"Ah, sağda bir kapı var," diye işaret etti Asuna. Yukarı baktım ve yaklaşık on metre ileride küçük bir sahanlık ve duvara yerleştirilmiş metal bir kapı gördüm.

"Gerçi bu da bir başka çıkmaz sokak gibi görünüyor," diye ekledi hayal kırıklığıyla. Bunun gibi sayısız kapı bulmuş ve her seferinde kendimizi olası bir boss dövüşüne hazırlamıştık, ancak her seferinde görevimizle ilgisi olmayan daha kafa karıştırıcı yollarla karşılaşıyorduk.

Haritayı doldurmak için zindandaki her bir dalı keşfetmeden duramayan bir oyuncu olarak, "En azından çoğu çıkmaz sokakta bir hazine sandığı olur," diye önerdim. Asuna bu tavsiyeden pek hoşlanmamıştı.

"Muhtemelen sadece daha fazla paslı kılıç ve zırh..."

"Paslanmış teçhizatı asla göz ardı etmeyin. Arada bir, tamir için bir demirciye götürebilirsiniz ve efsanevi bir buluntu olduğu ortaya çıkar! Yüz kere falan..."

"Evet, evet, anladım... Hayır, bekle, dur!"

Sol elini aceleyle uzattı ve ben de hemen küreği dik tuttum. Gondol sabit bir şekilde durdu.

"Ne-ne oldu?!" diye mırıldandım. Asuna geminin ön tarafına doğru eğildi, sonra yüzünde ölümcül bir ciddiyetle geri döndü.

"Sanırım ileride büyük bir boşluk var. Ve... yukarıdan gelen bir sürü ses duyuyorum."

"Um... insan sesi mi, yoksa yengeç sesi mi?" diye sordum. Asuna'nın gözlerinde kısa bir an için cinayet iması belirince başımı hızla salladım. "İnsanlar tabii ki. Ne kadar aptalım. Yaklaşırken ağırdan alalım o zaman."

Tek kelime etmeden başını salladı ve pruvaya çömeldiğinde küreği dikkatlice ileri ittim.

Kapının yanından geçip karanlık su yolundan aşağı indik, hiçbir canavarın bizi bölmemesi için dua ediyorduk. Gerçekten de ileride geniş bir açıklık görünüyordu. Bir dizi yolun birleştiği çok daha büyük bir salona benziyordu.

Yol bizi açık alana atmadan hemen önce Tilnel'i durdurdum ve Asuna'nın omzunun üzerinden bakmak için teknenin uzunluğuna gizlice baktım.

Beklediğimden de büyüktü. Yarım daire şeklindeki salon yüz metre kadar geniş olmalıydı. Alanın bu tarafındaki kavisli duvarda, şu anda içinde bulunduğumuz da dahil olmak üzere en az beş ya da altı tünel ağzı vardı. Ancak karşımızdaki duvar düzdü ve ortasında basamaklardan yukarı doğru uzanan geniş bir merdiven vardı. Altında bir iskele vardı-

"...!"

Asuna altımda keskin bir nefes çekti.

Rovia'dan çıkarken takip ettiğimiz gondolun aynısı, kalın halatlarla iskeleye bağlanmıştı. Tam da o tahta kutuları boşaltmanın ortasındaydılar.

Aynı dört denizci kutuları kendileri boşaltırken, bellerinde ince palaları olan heybetli savaşçılar kutuları alıp merdivenlerden yukarı taşıyorlardı. Zayıf ama uzun boyluydular, koyu gri deri zırh giymişlerdi ve yüzlerini örten ürkütücü maskeler takmışlardı.

Onları daha önce bir yerlerde gördüğümü hissetmekten kendimi alamadım... ve uzun kulaklarını fark ettiğimde bundan emin oldum.

"...!!"

Bu sefer nefesimi tutma sırası bendeydi. Başımı Asuna'nın kulağına doğru eğdim ve olabildiğince sessizce fısıldadım, "Onlar Düşmüş Elfler."

Başını sallarken profilinde bir gerginlik vardı.

Düşmüş Elfler, üçüncü kattaki "Elf Savaşı" sefer görevinin doruk noktasındaki düşmanlar olarak hizmet eden bir ırktı. Asuna, ben ve şövalye Kizmel, elf yaratıklarına karşı bir dizi şiddetli savaşa girmiştik.

Kara Elf komutanına göre Düşmüşler, Büyük Ayrılık'tan çok önce Kutsal Ağaç'ın büyüsüyle ölümsüzlük kazanmayı planlayan elflerin torunlarıydı ve bu yüzden sürgün edilmişlerdi. Zehir, tuzak ve kör etme gibi el altından kullanılan yöntemlerde uzmandılar ve Kizmel'in müthiş varlığına rağmen Düşmüş Elf Komutanını yenmek kolay değildi.

Sefer görevindeki Yeşim Anahtar'ın peşinde olmaları gerekiyordu, öyleyse neden burada gizli bir sığınak kurmuşlardı ve Rovia'dan gelen adamlar neden buraya malzeme taşıyordu? Asuna'nın da benimle aynı soruları düşündüğü belliydi.

"Beta testinde burada ne oldu?" diye fısıldadı. Bu soruyu bekliyordum.

"Burada Düşmüşlerle karşılaştığımı hiç hatırlamıyorum. Aslında bu zindan beta testinde yoktu bile."

"Yani... tüm bunlar bağımsız bir görevin parçası mı? Yoksa seferberlik şemsiyesi altına mı giriyor?"

"...Bilmiyorum. Ama şunu söyleyebilirim ki betada birçok kez Düşmüş Elflerle savaştım ve onları bir kez bile insan NPC'lerle bu şekilde işbirliği yaparken görmedim."

"Bu hoşuma gitmedi... Eğer o denizciler Rovia'nın Su Taşıyıcıları Loncası'ndaysa... o zaman loncanın kendisi de Düşmüş Elflerle aynı hizada olabilir," dedi Asuna.

Gözlerimi kıstım ve kaşlarımı çattım. Hayal gücüm uzun süre dayakçılık yaptığım için paslanmıştı ama tekerlekleri tekrar döndürmeyi başarmıştım.

Romolo'nun ifadelerinden, onun gibi zanaatkârların bir zamanlar Rovia'da istedikleri gibi gemi inşa etmekte özgür olduklarını, ta ki loncanın bu işi tekeline alıp Romolo'yu işsiz bıraktığı zamana kadar. Aynı zamanda sivil gondolların şehirden ayrılması yasaklandı.

Bu arada, Su Taşıyıcıları Loncası, şehir dışına taşınması gereken bu gemiyi, çok sayıda gizemli kutu taşıyarak Düşmüş Elflerin sığınağına gönderiyordu.

Loncanın kirli işlerini kasabadan gizlemek için bu politikalara giriştiğini varsaymak doğaldı. Ancak daha fazlasını varsayamazdık, çünkü...

"...O kutularda ne olduğunu bulmamız gerekiyor," diye yüksek sesle bitirdim. Asuna da aynı fikirdeydi.

Biz oturup izlerken, denizciler son kutuyu da tekneden indirdiler ve Düşmüş savaşçılardan biri onu aldı. Kutunun içindekileri öğrenmek için Tilnel'le birlikte olay yerine saldırmamız ve orada bulunan tüm düşmanları yenmemiz gerekiyordu ama bu çok çılgınca ve aşırı bir hareketti.

Bir kere, Düşmüş Elflerin kırmızı düşman imleçleri vardı, ama denizciler NPC'lerin sarısıydı. Bizi görürlerse kırmızıya dönebilirlerdi ama sebepsiz bir saldırıya öncülük etmek isteyip istemediğimden emin değildim.

Ben ne yapacağımı düşünürken, elinde kutu olan Düşmüş Elf merdivenlerin tepesine ulaştı ve oradaki büyük kapıdan geçerek gözden kayboldu. Liderleri olduğu anlaşılan iri yarı ve heybetli maskeli Düşmüş, denizcilerden birine küçük bir çanta uzattı. Adam içindekileri kontrol ettikten sonra tatmin edici bir şekilde başını salladı ve arkadaşlarına gitmelerini işaret etti.

"O çantanın içinde ne olduğunu biliyorum," diye fısıldadı Asuna.

"Soğuk, nakit para," diye kabul ettim. "Eğer hepsi binlik altınsa... toplamda 200.000 olabilir..."

Beni hemen susturdu. "Sakın dönüş yolunda onlara saldırmayı ve soymayı düşünme."

"Asla! Zaten çok sert görünüyorlardı."

Bu arada dört denizci palamar halatını çözdü ve gondola doluştu. İki kürekçi itti ve büyük tekne harekete geçti.

Aynı yoldan geri dönmeyeceklerini umarak hızla kıç tarafa atladım. Elimde kürek vardı, gerekirse tekneyi geri vitese takmaya hazırdım.

"Bu tarafa geliyorlar!" Asuna panik içinde tısladı.

Kahretsin! Düşünmem gerekiyordu. Burada büyük gemiyi bekleyebilir ve gerekirse savaşa hazırlanabilirdik... ama bu bir seçenek değildi. Denizcilerin para çantasını kabul ettikleri sahnenin bize gösterilmiş olması, onlarla savaşırsak görevin başarısızlıkla sonuçlanacağına dair bir uyarıydı.

Geriye geri çekilme seçeneği kalıyordu ama şu anda içinde bulunduğumuz kanal sadece beş metre genişliğindeydi ve Tilnel'in geri dönmesi için çok dardı. Geri geri gitmek çok yavaştı; ilk yan tünele çekilemeden büyük gondol bizi yakalayacaktı.

Geriye tek bir seçenek kalıyordu.

"Hnng!"

Mümkün olan en sessiz homurtuyla küreği geriye doğru yatırdım ve tekneyi tam hız geri vitese geçirdim. Asuna'nın başka bir çıkmaz sokak olduğunu iddia ettiği kapıya geri döndüğümüzde, dar rıhtıma atladım ve şaşkınlık içindeki eskrimciye elimi uzattım.

"Halat!"

Anladığında, göz kamaştıracak kadar hızlıydı. Pruvadaki sarmal halatı aldı ve bana doğru fırlattı. Ucunu geminin kilitli olduğunu bana bildirdiğinden emin olmak için ucun etrafına attım, sonra arkamı döndüm ve kapıyı açıp içeri atladım.

Daha önce keşfettiğimiz sayısız yan yolun aksine, bu kapı büyük bir depoya açılıyordu. Duvarlara çeşitli eşyalar yığılmıştı ama hiç sandık yoktu. Bekle, bunun amacı bu değildi.

"Burada saklanmamızın bir önemi var mı? Dışarıdaki Tilnel'i görmeyecekler mi?" Asuna kapıyı ses çıkarmadan kapatmaya çalışırken fısıldadı.

Başımı salladım ve ekledim, "İyi bir noktaya değindin ama bizim için başka kaçış yok. Fark etmeden geçip giderlerse ne âlâ, karaya çıksalar bile bağlıyken insansız tekneyi yok edemezler."

"Ama ya buraya gelirlerse?!"

"O zaman saklanmak zorunda kalırız..."

Odaya baktım ve kısa bir mesafe ötede yerden katlanmış bir bez parçası aldım. Açtığımda şaşırtıcı derecede ince ve hafif olduğunu ve iki kişiyi saklayabilecek kadar büyük olduğunu gördüm.

"Sadece şunun altına gir," diye önerdim ama Asuna bileğimi yakaladı.

"Bekle! Bu sadece gevşek bir bez parçası değil."

İnce parmakları gümüşi-gri malzemenin yüzeyine dokunarak bir özellik penceresi açtı. Açıklamanın bir hurda parçası için çok uzun olduğunu hemen fark ettim.

ARGYRO'NUN ÖRTÜSÜ: NADIR BULUNAN BIR SU ÖRÜMCEĞININ IPEĞINDEN YAPILMIŞ BIR KUMAŞ. BU KUMAŞ KAPLADIĞI HER ŞEYI GIZLER, ANCAK SADECE SUYLA ÇEVRILI BIR YERDE.

Bu sözler beynime kazınır kazınmaz deponun kapısına koştum ve koridorun çıkışını görecek kadar açtım. Büyük geminin silueti çok daha yakındaydı ama henüz tünele girmemişti.

Tereddüt edecek zaman yoktu. Asuna'ya bir bakışla burada kalmasını emrettim, sonra kapıdan çıkıp gemiye doğru koştum. Saniyeler içinde gümüşi çarşafı Tilnel'in üzerine yerleştirdim.

Havadar malzeme tekneyi pruvadan kıça kadar kapladığı anda, suyun yüzeyiyle aynı rengi aldı ve denediğimde bile tekneyi neredeyse hiç seçemiyordum. Denizciler şimdi fark edemezlerdi - tabii tekneye çarpmadıklarını varsayarsak.

Yine de bu tamamen şansa bağlıydı. Hemen depoya geri döndüm ve kapıyı kapattım. Asuna ve ben başlarımızı birleştirip aynı anda kapıdaki gözetleme deliğinden dışarı baktık. Bu kadar yakın mesafeden bile, birkaç metre ötede demirli duran Tilnel'i görmenin imkânı yoktu.

"Önce bu odayı arasaydık, böyle paniğe kapılmak zorunda kalmazdık," diye mırıldandı Asuna üzüntüyle.

Koşullara rağmen sırıtmaktan kendimi alamadım. "Gördün mü? Kuytu köşeleri keşfetmek işe yarıyor. Bir sonraki zindanda haritayı yüzde yüz tamamlamaya çalışalım."

"Şşşt! İşte geliyorlar!"

Beni susturmak için yan tarafıma dirsek attı. Birkaç saniye sonra, büyük geminin pruvası sağda belirdi, ardından geminin devasa uzunluğu, sonra da kıçı göründü. Denizciler görünmez Tilnel'i fark etmediler ya da ona çarpmadılar. Sadece yanlarından geçip gittiler, yükleri kalktığı için artık çok daha hızlıydılar.

Ancak gemi uygun bir mesafe uzaklaştıktan sonra ikimiz de uzun uzun nefes aldık.

"Ahh... Bu tür görevlerden hoşlanmıyorum... onlara ne diyorsunuz? Gizli görevler mi?"

Bu konuda onunla bir anlaşmazlığım yoktu. "Bir VRMMO'da gerilim çok daha yüksektir... Eğer o kumaşın özelliğini fark etmeseydin bizi bulurlardı."

Bunun boş bir gözlem olması gerekiyordu, ancak eskrimci şaşkınlıkla birkaç kez göz kırptı ve çelişkili görünüyordu.

"Bu kimin umurunda? Şimdi planımız ne? Yine gemiyi mi takip edeceğiz?"

"Hayır... Sanırım Rovia'ya geri dönecek," dedim ve görev günlüğünü kontrol etmek için penceremi açtım. En son komut hâlâ TRANSPORT GEMİSİNİN SIRRINI BULMA şeklindeki belirsiz komuttu. "Görünüşe göre hâlâ o tahta kutuların içinde ne olduğunu bulmamız gerekiyor."

"...Sanırım öyle. Bu da Düşmüş Elflerle dolu o merdivenlerden gizlice çıkmak anlamına geliyor."

"Gizlilik görevi devam ediyor. Eğer yorulduysan, muhtemelen kasabaya geri dönüp yarın devam edebiliriz. Ne dersiniz?" Her ihtimale karşı sordum ama Asuna hemen reddetti.

"Teşekkürler, ama ben iyiyim. Tüm o yengeçler, kaplumbağalar ve kabuklu deniz hayvanlarıyla tekrar savaşmak zorunda kalmamayı tercih ederim."

"İyi bir noktaya değindin... O halde biraz daha iyi çalışalım."

İskeleye döndüğümde, Argyro'nun Çarşafını tekneden çıkarmak için uzanıp hissetmem gerekti. Su kenarıyla sınırlı olsa bile, her şeyi kapsayan gizleme yeteneği, genel oyunda bu kadar düşük bir katta var olmak için fazla uygun görünüyordu. Özellikler sekmesini tekrar kontrol ettiğimde, sadece beş dakikalık kullanımla dayanıklılığının yüzde 10'una yakınını kaybettiğini gördüm.

"Tahmin etmeliydim... Eğer bu şeye kendini kaptırırsan, kısa sürede bozulur."

Çarşaf kendiliğinden katlandı, ben de onu teknenin arka tarafındaki bagaj bölümüne ittim. Asuna bağlama halatını çıkardı ve üzgün görünüyordu.

"Bizden sonra bu görevi yapanlar ne yapacak peki? Depoda o çarşaftan başka bir şey yok, değil mi?"

"Yerdeydi, özel bir hazine sandığında değil... Bu yüzden tahminimce görevin ortasındaki bir grup oradan her geçtiğinde ortaya çıkacaktır. Eğer durum buysa, çok sayıda oyuncusu olan büyük loncalar muhtemelen bundan yararlanarak kendilerine bir sürü sayfa kazanabilirler, ama biz sadece bununla yetinmek zorundayız."

"Tekneyi merdivenlerin önünde bağlarken de muhtemelen bunu kullanmamız gerekecek. Olabildiğince çabuk geri dönmeye çalışalım."

"Pekâlâ. Başlıyoruz."

Küreği öne doğru eğdim ve tekrar tünelin ağzında durana kadar tekneyi ilerlettim. Yüz metre genişliğinde, on metre yüksekliğindeki odada suda yaşayan canavarlara ya da Düşmüş Elflere dair hiçbir ipucu yoktu.

Asuna bana baktı. Başımı salladım ve tekneyi ileriye doğru ittim. Tek ışık on duvar apliklerindeki meşalelerden geliyordu. Elimden geldiğince hızlı bir şekilde suyun üzerinde dikkatlice ilerlemeye devam ettim.

Merdivenlerin dibindeki tekne iskelesine ulaştığımızda Tilnel'i tekrar Argyro'nun Çarşafının altına sakladım. Eğer kullanım süresinin yüzde 10'unu tüketmek için beş dakika yeterliyse, bu, yok olmadan önce kırk beş dakikamız olduğu anlamına geliyordu.

"Acele edelim," diye fısıldadım.

Asuna başını salladı ve menüdeki ekipman mankeniyle oynadı. Birkaç dakika içinde, tanıdık kırmızı kapüşonlu pelerini, üzerinde özenle dokunmuş desenleri olan pahalı görünümlü mor bir pelerinle değiştirildi.

"Huh... Oh evet, bu üçüncü kattan bir ödüldü, değil mi? Neden şimdiye kadar kullanmadın?" Merdivenleri tırmanırken sordum.

Omuzlarını silkti, ipeksi, yarı parlak malzemeyi fırçaladı. "Şey, maksimum dayanıklılığı çok düşük ve Terzilik becerim henüz onu tamir edecek kadar yüksek değil. Bu yüzden onu gerçekten ihtiyaç duyduğum zamanlar için saklıyordum."

"Bir NPC terzisinde tamir ettiremez misin?"

"Üçüncü katın son köyünde bunu denedim ama 'Üzgünüm, korkarım bunu tamir edecek kadar iyi değilim' dedi."

"Hmm... Bu kattaki NPC'lerin bunu halledebilmesi mümkün, ancak bir şeyleri kendi başınıza tamir edebilmek daha uygun. Betada bu amaçla zanaat becerileri edinen pek çok savaş öncelikli oyuncu vardı..."

Merdivenin tepesindeki ağır görünümlü metal kapıya ulaştık. Zindanı keşfederken hiç anahtar bulamamıştık, yani eğer burası kilitliyse seçeneğimiz kalmamıştı. Paslı kırmızı kolu tuttum ve nazikçe çektim.

Neyse ki, sistem kilitli kapılardan her zaman gelen o özel geri bildirimi almadım, sanki yerlerine yapıştırılmış gibiydiler. Ama bir iki santim açıldıktan sonra inatçı bir dirençle karşılaştım; muhtemelen çok sert çekersem yüksek sesle gıcırdayacak ve içerideki düşmanları uyaracak türden bir tuzaktı. Eğer biraz kayganlaştırıcı spreyim olsaydı menteşelerin üzerine sıkabilirdim ama burada öyle bir şey yoktu. Sadece çok yavaş olmam gerekiyordu.

Kapı on santim açıldıktan sonra içeriye bakabildim.

Loş, kasvetli bir koridor, durup sağa sola dallanmadan önce altmış metre kadar uzanıyordu. Koridorun yarısında sırtı bize dönük ince bir siluet yürüyordu. Onun bir Düşmüş Elf muhafızı olduğunu anlamak için yanındaki palayı görmeme gerek yoktu. Elbette, soluk kırmızı imlecin üzerindeki isimde FALLEN ELVEN GUARD yazıyordu.

Üçüncü kattaki Düşmüş Elf sığınağına yaptığımız keşif de bir gizlilik göreviydi, ama yanımızda Kizmel vardı, bu yüzden fark edilmekten pek endişe etmiyordum. Ama seçkin şövalye şu anda bize yardım etmek için burada değildi. Asuna ve benim sağlıklı bir güvenlik marjımız vardı ve imlecin rengine bakılırsa o kadar da sert görünmüyordu ama elimden geldiğince savaştan kaçınmak istiyordum.

Onun gidişini izlerken geri dönme, geri dönme diye dua ettim. Neyse ki dilek işe yaradı ve muhafız koridorun sonunda sağa dönerek gözden kayboldu.

Ama eğer belirli bir rotada yürüyorsa, geri dönecekti. Bekleyecek zaman yoktu. İçeri girebilmek için kapıyı biraz daha açtım. Kapı arkamızdan kapandıktan sonra, olabildiğince sessiz bir şekilde kavşağa doğru koştuk.

Sağ köşeden baktım ve koridorda botlarını şakırdatarak yürüyen gardiyanın sırtını gördüm. Önünde bir çıkmaz sokak varmış gibi görünüyordu, yani yakında geri döneceği kesindi.

Soldaki koridor kısa bir mesafe sonra sağa döndü. O köşenin ardında ne olduğu belli değildi ama tek seçeneğimiz buydu. Asuna'ya işaret ettim ve sola doğru koştum.

O kör köşeyi tam da geri çekilen muhafızın ayak seslerinin durakladığı anda döndük. Birkaç saniye içinde ayak sesleri yeniden başladı, bu kez yaklaşıyordu ama aynı hızdaydı. İlk kontrol noktasını geçmeyi başarmıştık.

Az önce girdiğimiz koridorda hiç muhafız yoktu, en azından şimdilik. Koridor göz alabildiğine ilerliyordu ve uzunluğu boyunca sağlı sollu bir dizi ahşap kapı vardı. Tahta kutuların nerede saklandığını bilmenin bir yolu olmadığı için tüm kapıları denememiz gerekecekti.

"Bu uzun bir iş olacak ama yavaş ve dikkatli hareket etmemiz gerekecek," diye fısıldadım.

Ortağım da başıyla onayladı.

Nihayetinde tüm kapılar kırılmıştı.

Birkaç sandık vardı ve küçük bir mola odasında güzelce dinlendik, ama bu benim ağır yorgunluğumu hafifletmek için çok az şey yaptı. Konu haritalama olduğunda bir tamamlamacıydım ama benim bile sınırlarım vardı.

Üç yüz ayak uzunluğundaki koridoru aramayı bitirdiğimizde saat neredeyse sabahın ikisiydi. Bu hızla gidersek, dün sabah olduğu gibi en erken güneş doğana kadar kasabaya geri dönemeyecektik.

Koridorun sonunda bulduğumuz merdivenlerden aşağı bakarken, "Hmm... Sanırım daha gidecek çok yolumuz var," diye mırıldandım. Asuna bana bir bakış attı.

"Yorgun musun?"

"Hayır... Ben iyiyim... Peki ya sen?"

"Ben gayet iyiyim. Dün her zamankinden daha iyi uyudum."

Bunu merak ettim. Romolo'nun sallanan sandalyesinde iki ya da üç saat uyumuştu, ama bu kadarcık uykuyla yorgunluktan kurtulmak zordu. Eğer bu her zamankinden daha iyiyse, genelde nasıl uyuyordu?

Ne düşündüğümü anlamış gibiydi. "Genelde o kadar çok uyumam zaten."

"...Anlıyorum."

Gerçek hayattaki uyku alışkanlıklarından mı yoksa bu ölüm oyununda kapana kısıldığımızdan beri mi bahsettiğinden emin değildim ama Asuna ayrıntı vermedi.

"Hadi, gidelim. İçgüdülerim bana istediğimiz tahta kutuların aşağıda olduğunu söylüyor," dedi omzuma vurarak. Aceleyle peşinden gittim.

Uzun merdivenin dibinde, yukarıdaki dar koridorlardan tamamen farklı, geniş ve açık bir depo vardı. Arka duvarda, standartlarına göre ağır zırhlı Düşmüş Elf muhafızları tarafından iki yandan korunan büyük bir çift kapı bulunuyordu. Yan duvarlarda tahta kutular dikkatsizce yığılmıştı.

"Ooh, işte oradalar," diye fısıldadım merdivenin duvarından. Asuna bir an için kendini beğenmiş göründü ama sırıtışını bir anlığına sildi.

"Oraya öylece girersek muhtemelen muhafızların dikkatini çekeriz... Eğer bir şekilde sağdaki ya da soldaki kutuların arkasına gizlenebilirsek."

"Onları dövüşte yenebileceğimizi hissediyorum, ama o büyük kapıların arkasındaki her neyse beni endişelendiriyor... Sanırım arkalarından garip bir şey duyuyorum."

İkimiz de konsantre olmak için durduk. Belli belirsiz ama açıkça duyulabilen çarpma ve sürtünme sesleri vardı.

"Acaba o muhafızların dikkatini bir şekilde dağıtabilir miyiz?"

"...Bir deneyelim bari," diye mırıldandım ve yerden bir taş aldım. Fırlatma Bıçakları becerisi için Dikkat Dağıtma moduna sahip olsaydım bu şansımı artırırdı ama sahip olmadığım şeylerden şikâyet etmenin bir faydası yoktu. Sağ taraftaki ahşap kutulardan birine nişan aldım ve çakıl taşını fırlattım.

Kutunun köşesine zar zor çarptı ama muhafızların heybetli maskelerinin dikkatini çekmeye yetti. Tam o anda Asuna'yı depoya doğru ittim ve arkasından koştum. Eğildik ve olabildiğince hızlı bir şekilde soldaki kutuların arkasındaki gölgelere doğru ilerledik.

Neyse ki ikimiz de hafif deri ve kumaş zırhlar içindeydik, bu yüzden küçük numaramız işe yaradı. Sırtımı kutuya dayadığımda rahat bir nefes aldım.

"Vay be... Bakalım bunun içinde ne varmış," diye mırıldandım ve kutuyu kontrol etmek için arkamı döndüm. Görebildiğim kadarıyla kutuların hiçbiri çivilenerek kapatılmamıştı. Üstünde hiçbir şey olmayan bir kutuyu gözüme kestirdim ve herhangi bir ses çıkmaması için ağır kapağı çok ama çok dikkatli bir şekilde kaldırdım.

"..."

"..."

İçinde ne olduğunu gördüğümüz anda Asuna ve ben bir bakış attıktan sonra tekrar geriye baktık ve ardından bir bakış daha attık.

"...Bu ne anlama geliyor?"

"...Hiçbir fikrim yok..."

Başka olası bir tepki yoktu. Ahşap kutu tamamen boştu.

"Belki de kutunun içindekileri çoktan çıkarmışlardır," diye düşündüm ve yanındakini açmaya başladım. Ama sonuç aynıydı. Bir sonraki ve ondan sonraki kutularda da havadan başka bir şey yoktu.

"Neden...? Onlara çok dikkatli davranıyorlardı..."

"Ve tüm o parayı ödedim..."

Şüphe ve hayal kırıklığımızı dile getirdikten kısa bir süre sonra, kutu dağının ötesinde açılan dev kapıların sesini duyduk.

Yan odada ne olduğunu kontrol etme şansımın verdiği heyecan kısa sürede yerini ürpertiye bıraktı. Yedi ya da sekiz çift ağır botun sesi deponun içine doldu.

Yarım saniyeliğine gölgelerde saklanmayı düşündüm ama bu seçenek ortadan kalkmıştı. Oyun içi olay hislerim bana bu sahnenin aksiyon gerektirdiğini söylüyordu. Neyse ki gürültülü yürüyüş ve konuşmalar ses konusunda bize biraz koruma sağlıyordu.

Tereddüt edecek zaman yoktu. Bir elimle en yakındaki kutunun kapağını açtım ve diğer elimle Asuna'nın sırtını ittim.

"İçeri!" diye bağırdım ve korkum onu bunu yapmaya ikna etti. Sandığın kenarından atladıktan sonra ben de arkasından atladım.

"Hey-"

Avatarımın sağ tarafına yumuşak bir şeyin bastırıldığını hissettim. İçinde beklediğimden çok daha küçük bir şey vardı ama artık bir sonraki kutuya geçemezdim. Vücudumu olabildiğince boş alana bastırdım ve kapağı yerine kaydırdım, hava için sadece bir çatlak bıraktım.

Rahat bir nefes almaya bile fırsat bulamadan kulağıma çok şaşkın ve üzgün bir fısıltı geldi.

"Neden bu... bu kadar sıkı...?"

"Güzel soru. Dışarıdan çok daha büyük görünüyor... Belki de kutunun duvarları gerçekten kalındır..."

"Bu kadar kalın kutular yapıyorlarsa ve içine hiçbir şey koymuyorlarsa, belki de kutuların kendileri-"

"Şşşt!" Sözünü kestim. Açık yarıktan, birkaç figürün soldan çerçeveye girdiğini gördüm.

En önde, bir Düşmüş Elf için oldukça iri yarı olan iri bir adam duruyordu - tahmin etmem gerekirse, askerden çok zanaatkârdı. Sade maskesi yüzünün sadece alt yarısını örtüyordu ve kalın kolları uzun deri eldivenlerle kaplıydı. Çok büyük bir çekiç taşıyordu.

İlk başta bunun bir silah mı yoksa bir alet mi olduğunu anlayamadım. Renkli imleci onu EDDHU: FALLEN ELVEN FOREMAN olarak tanımlıyordu ve ben okulda İngilizce foreman teriminin anlamını öğrenmemiştim.

Eddhu adındaki adam, yaklaşık on kişilik takipçi grubuna dönmeden önce kutumuzdan sadece beş metre uzakta durdu.

"Bugünkü sevkiyat sayesinde ihtiyacımız olan toplam malı aldık."

Neyin toplamı? Boşlar! Bağırmak istedim. Ama bana karşı rahatsız bir pozisyonda duran Asuna, "Sakin ol," der gibi başını salladı.

Başımı salladım ve dinlemeye odaklandım.

"Güzel. Aferin," dedi bir elften beklenen her şeye uyan uzun ve ince bir adamdan buz gibi güzel ve soğuk bir ses. Zırhı bir Düşmüş için nadir bulunan deri ve metal karışımıydı ve omuzlarından kıpkırmızı bir pelerin sarkıyordu. Siyah maskesinin alnından iki boynuz çıkıyordu ama bu boynuzların altındaki gözler kırmızı ışıkla parlıyor ve titreşiyor gibiydi.

"Ama toplantı beklenenden daha uzun sürüyor," diye devam etti pelerinli adam.

Eddhu derin bir şekilde eğildi. "Çok üzgünüm Ekselansları. Üç gün içinde yetişmiş oluruz."

"Güzel. O zaman planda belirtildiği gibi beş gün içinde tamamen biteceğini varsayabilir miyim?"

Neyin biteceğini söyleyemezsiniz! Tekrar sessizce çığlık attım ve imlecini getirmek için bakışlarımı pelerinli adama odakladım. Bunu yapar yapmaz irkildim, hem kendi bedenim hem de Asuna'nınki sarsıldı.

Renk o kadar karanlıktı ki neredeyse siyahtı. Canavar imleçleri seviye farkını izleyiciden ayırt etmek için açıktan koyuya doğru renk değiştirirdi ama "Ekselansları "na ait olan kadar koyu renkli bir imleç hiç görmemiştim. Üçüncü kattaki Düşmüş Elf Komutanı onun yanında bir hiçti.

Sorun şu ki benim seviyem şu anda 16'ydı ve dördüncü kat için beklenen zorluk seviyesinin çok üzerindeydi. Bu kadar siyahsa pelerinli adam daha ne kadar yukarıda olabilirdi?

"..."

İmlecin altındaki isme baktım, Asuna'nın sağ omzumu sıktığının farkında bile değildim.

N'LTZAHH: DÜŞMÜŞ ELF GENERALİ.

General!

Bekle, bu ismi nasıl söylüyorsun?!

Neyse ki Eddhu korku ve kafa karışıklığımın en azından yarısını çözmek için oradaydı.

"Bunun gerçekleşmesi için hayatımı adayacağım General N'ltzahh."

"Çok iyi. İşe koyul Eddhu."

Ustabaşının adını "Noltza" gibi telaffuz ettiği general, Eddhu'nun iri kollarından birine vurdu ve pelerini arkasından akarak yürümeye başladı. Şu anda içinde saklandığımız kutuya doğru.

Omurgamdan bir ürperti geçti ve kapağı düzgünce kapanması için indirdim. N'ltzahh'ın kendisi bir avuçtan fazlası olabilirdi ama bir de diğer sekiz savaşçı ve şüphesiz güçlü Eddhu ile uğraşmak zorunda kalırsak, kazanma şansımız neredeyse sıfıra inerdi. Eğer bizi kutunun içinde bulurlarsa, hayatta kalmak için tek şansımız kutudan dışarı fırlamak ve sağdaki merdivenlere doğru koşarak saklandıkları yerden çıkmak olacaktı.

Botlarının yavaş ve alaycı adımları yaklaşık on adım ötede durdu. N'ltzahh'ın soğuk sesi kutunun kalın ahşap kapağını delip geçti.

"...Bu gerçekten de bir saçmalık, değil mi? Kutsal Ağaç'ın kutsamasından çıkarılmamızın üzerinden asırlar geçti ama hâlâ elf ırkının tabularına bağlıyız," diye alay etti. İlk yanıt Eddhu'nun sert sesinden değil, tatlı ve keskin karışımı kadınsı bir sesten geldi.

"Evet... eğer o saçma tabu olmasaydı, bu malzemeleri elde etmek için pis insanlarla bu anlaşmayı yapmak zorunda kalmazdık."

"Şikâyet etmeye değmez, Kysala. Onlara istedikleri kadar altın ödeyin. Tüm anahtarlara sahip olduğumuzda ve Sığınak'ın kapısını açtığımızda, insanoğluna kalan en büyük büyü bile iz bırakmadan yok olacak..."

"Elbette, Ekselansları. Zafer anımız giderek yaklaşıyor."

"Gerçekten de öyle. Ancak ilk görevimiz özel kuvvetler komutanının elimizden kaçırdığı ilk anahtarı geri almak. Planımız beş gün içinde, tüm hazırlıklarımız tamamlandıktan sonra başlayacak. Hepinizden büyük beklentilerim var."

Askerler hep bir ağızdan kutunun kapağını tıkırdatan bir selam verdi.

Sayısız ayak sesi uzaklaşıp devasa metal kapı kapandıktan sonra bile kıpırdayamadım.

O konuşmanın mümkün olduğunca çok ayrıntısını hafızama kaydetmeye çalıştım - bu çıkmazdan kurtulur kurtulmaz yazılması gerekiyordu. Düşmüş Elfler işte bu kadar önemli bir bilgiyi ortaya çıkarmıştı. Gizli anahtarlar ve Sığınak - her ikisi de beta sırasında kampanya görevindeki anahtar kelimelerdi, ancak hiçbir zaman bu kadar somut terimlerle açıklanmamıştı. Ve o zamanlar General N'ltzahh adındaki adamla hiç tanışmamıştım. Kimdi o...?

"...Hey."

"Düşmüşlerin gerçek lideri o mu...?"

"...Hey, Kirito."

Omzumu iterek beni düşüncelerimden uzaklaştırdı.

"Ha? Ne?"

"Ne demek ne? Bunu daha ne kadar yapacaksın?"

"Kahretsin, özür dilerim," diye başladım, sonra sağ tarafıma baktım. Kolumun oldukça sıkışmış bir durumda olduğunu geç de olsa fark ettim.

"Shry-!"

Neredeyse "özür dilerim" diye bağıracaktım ama ağzımı kapattım. Sağ kolum Asuna'nın yepyeni göğüs zırhı ile tuniğinin arasına sıkışmıştı. Çekip çıkarmaya çalıştım ama arkamda kolumun gidebileceği bir yer yoktu. Tek sonuç, koluma karşı devam eden yumuşak bir baskı oldu.

"Hey, beni öylece itip kakma."

"Ama deniyorum, bu çok garip."

"...Ah! Dinle, eğer bunu bilerek yapıyorsan, seni diğer odaya fırlatacağım."

"Hiç de değil, Ekselansları!" Bağırmak istedim. Bu arada kolumu akrobatik bir şekilde yukarı katladım ve zırhın yanından çekip çıkarmayı başardım. Doğal olarak, tehlikenin sonu bu değildi; yanağıma tutulan lazer ışını parıltısından kaçmak için kutunun kapağını kaldırdım.

Düşmüş Elflerden hiçbirini göremiyordum. Ama o iki muhafız hâlâ kutu yığınının diğer tarafındaki devasa kapıların yanlarında olmalıydı. Kapağı hâlâ elimde tutarak ayağa kalktım ve Asuna'nın kutudan çıkmasına yardım ettim. Ahşap hapishaneden çıkmak için yan tarafa geçtikten sonra kapağı dikkatlice yerine yerleştirdim.

Kısa bir huzur anının tadını bile çıkaramadan, Asuna yüzüme doğru geldi. İşlediğim günah yüzünden beni azarlamasını bekliyordum ama fısıltısı aslında ciddi bir konuyla ilgiliydi.

"Buradan ayrılmadan önce bahsettikleri 'malzemelerin' ne olduğunu bulmamız gerekiyor. Henüz kontrol etmediğimiz kutulardan birinde bir ipucu olmalı."

"Evet, katılıyorum... ama... bu mümkün..." Mırıldandım, beynim duyduğumuz cümleler üzerinde hararetle çalışıyordu.

Toplam ihtiyaç. Planlandığı gibi tamamlandı. Elf tabusu. İnsanlarla anlaşmalar. Anahtarlar. İyileş. Plan beş gün içinde başlıyor.

Zihnim, ilhamın kışkırtıcı bir şekilde yakın ama yine de ulaşılamaz olduğu o boşlukta sıkışıp kalmıştı. Beni rahatsız eden bir soruyu kelimelere döktüm.

"Hey, Asuna. Şu Eddhu denen adamın sınıfında 'ustabaşı' yazıyordu. Bunun ne olduğunu biliyor musun?"

Hemen başını salladı - muhtemelen İngilizce terimi okulda öğrenmişti.

"Evet. Örneğin bir fabrikadaki çalışma ekibinin lideri. Ya da baş zanaatkâr."

"...Baş usta...?"

Bu da taşıdığı çekicin bir silah değil, bir alet olduğu anlamına gelir. Her ne üzerinde çalışıyorsa, büyük olmalı...

Birdenbire tüm parçalar sesli bir ka-ching ile kafamda yerine oturdu!

"......!"

Neredeyse şaşkınlıkla bağıracaktım ama kendimi tuttum ve kutu yığınına baktım.

Doğru ya, biz kutuların içinde saklanırken Asuna'ya bunu söylemek üzereydim. Bu sağlam kutular bir şey taşımak için değildi. Düşmüş Elflerin kirli işlerinin sırrını gizlemek için kutu kılığına sokulmuş başka bir şeydi.

Baktığımız her şey gemi malzemeleriydi.

Kapının diğer tarafında büyük bir atölye olmalıydı, burada kutuları sökerek kereste parçaları oluşturuyorlardı. Hafif çekiç sesleri bunun kanıtıydı.

Peki neden bir gemi inşa etmek için Rovia'nın Su Taşıyıcıları Loncası ile anlaşma yapmaları gerekiyordu? Muhtemelen General N'ltzahh'ın bahsettiği elf tabusuyla ilgili bir şeydi. Bu dünyadaki elflerin kereste için canlı ağaç kesmesi yasaktı. Sadece doğal olarak düşen ağaçları alabilirlerdi. Bu yüzden süreci hızlandırmak için insanlarla ekstra malzeme anlaşmaları yapıyorlardı.

"...Bir şey mi buldun?" Asuna kolumu dürterek sordu. Zihnim durma noktasına geldi.

"Ah, evet. Ama uzun bir açıklama olacak, bu yüzden önce buradan ayrılalım. Geri gelip gelmeyeceklerini asla bilemezsin."

"Eğer öyle bir şey olursa, daha büyük bir kutuda saklanacağız," diye açıkladı. İçtenlikle kabul etmekten başka çarem yoktu.

Çakıl taşı dikkat dağıtma numarasını kullanarak depodan kaçmamızı sağladım, böylece merdivenlerden birinci kata çıkabilecektik. Ya tamamen dikkatsizlikten ya da zihinsel yorgunluktan, saklanma yerinin girişinde devriye gezen nöbetçi tarafından fark edildik ama arkadaşlarını çağıramadan onu alt etmeyi başardık. Sonunda sulu zindandaki rıhtıma geri döndük.

Sızma işlemi beklenenden çok daha uzun sürdüğü için, Argyro'nun Çarşafı'nı çıkardığımızda dayanıklılığı yüzde 10'un altındaydı. Çarşafı paha biçilmez hizmeti için teşekkür ederek dikkatlice katladım, sonra depoya yerleştirdim ve gemiyi hareket ettirdim.

Dönüş yolunda birkaç yengeç, kaplumbağa ve benzeri şeylerle karşılaştık ama Tilnel'in Yakıcı Hücumu -benim deyimimle- onların işini kolaylaştırdı ve sonunda zindandan kaçtık.

Mağaradan çıkıp şafak öncesi siyah nehre girdiğimiz anda, görev günlüğü bir güncelleme için bizi uyarmak üzere öttü.

Bir elim kürekteyken pencereyi aradım. Yeni talimat, edinilen bilginin uygun kişiye bildirilmesini söylüyordu.

Asuna gondolun önündeki boşluğu izlerken aynı talimatı okudu. Geri döndü ve sordu: "'Uygun kişi' derken Bay Romolo'yu mu kastediyorsun?"

"Belki, ama önceki talimatlarda ondan hep 'gemi ustası' diye bahsediliyordu, belki de değildir..."

"Su Taşıyıcıları Loncası'nda önemli biri var o zaman?"

"Hmm. İçimden bir ses bize pek dostane bir tepki vermeyeceklerini söylüyor..."

"Peki, kim o zaman?"

"Bunu kasabaya döndüğümüzde düşünelim," diye önerdim.

Asuna isteksizce de olsa kabul etti. Öne doğru bakmaya başladı ama geri dönüp ekledi, "Ah, doğru. Otel değiştirmek ister misin? Işınlanma kapısının yanındaki yer fena değildi ama o rıhtımda bir kargaşa daha çıksın istemiyorum."

"Oh, iyi bir noktaya değindin. Yoldan biraz daha uzak bir yer arayabiliriz. Ayrıca, mavi takım ve yeşil takıma görev hakkında yakında bilgi vermemiz gerekiyor," diye mırıldandım, sonra olduğum yerde durdum.

Lind ve Kibaou gemilerini inşa etmeyi ve görevi bitirmeyi başarırlarsa, harika. Ama ya bizim şu anda olduğumuz gibi devam ederlerse? Ya Romolo'nun hikâyesini dinleyip gizemli gemiyi tespit edip batık zindana kadar takip ettilerse, sonra da Düşmüş Elflerin saklandığı yere gizlice girip General N'ltzahh ve adamlarıyla bir savaşa girdilerse? Lind ve Kibaou'nun gücüne güveniyordum ama bir kat patronu kadar güçlü olabilecek generalle ölümcül bir kayıp yaşamadan başa çıkabilirler miydi?

N'ltzahh'ın simsiyah imlecini düşündüm ve titredim. Hayır, bu olay savaşla sonuçlanırsa yenilgi kesindi. Belki de üçüncü kattaki "Yeşim Anahtar" görevinin başlangıcında Kara Elf ve Orman Elfi şampiyonları arasındaki savaşta olduğu gibi başarısızlığı önleyen bir özellik vardı. Ama eğer yoksa, bu altı kişilik bir grubun tamamının ölümüyle sonuçlanabilirdi.

"Belki de önce Argo'yla ne kadar bilgi vereceğimizi tartışmalıyız," diye mırıldandım yavaşça kürek çekerek. İleride, Rovia'nın güney kapısı görünmeye başlamıştı.

Yeni operasyon üssümüz için güneybatı çeyreğinin köşesinde küçük bir han seçtik, seçimimiz gondolu içeride tutmak için kullanabileceğimiz küçük baraka ile perçinlendi. Kiraladığımız iki odadan birine çöktük; ben sallanan sandalyeye, Asuna da yatağa uzandı.

Uzun, lüks bir iç çekişten sonra, silahımı ve zırhımı depoya geri götürmek için tembelce parmağımı kaldırdım. Saat sabahın üç buçuğuydu. Bir önceki günden daha erken dönmüştük ama on saatlik macera yorgunluktan beynimi kapatmakla tehdit ediyordu.

Yine de şimdi uyuyamazdım. Bilgileri zihnimde tazeyken bir araya getirmem gerekiyordu ve ayrıca burası Asuna'nın odasıydı, benim değil.

"Pekâlâ, tahta kutularla başlayalım," diye başladım esnememi bastırarak. Asuna cevap vermedi. Doğruldum ve yatağa baktım. Yüzüstü yatmış, yüzü yastığa gömülmüş, kıpırdamadan duruyordu. Menü penceresi de hâlâ yastığın hemen üzerinde görünüyordu.

Uyuyamamaktan şikâyet eden biri için şu anda iyi bir iş çıkarıyor, diye düşündüm. Sallanan sandalyeden kalktım ve yatağın yanında durdum.

"Hey, pencereni açık bırakmışsın," diye seslendim ve usulca omzunu salladım. Uyanmadı. Pencere varsayılan olarak özel moda ayarlıydı, bu yüzden benim için sadece boş bir tahtaydı, ama yine de biraz dikkatsiz hissettim.

"Bayan Asuna, uyanın."

Yanıt gelmedi. Eğer titremeye devam edersem, bir taciz uyarısı daha alacaktı. Bu arada, uyarı emrinin ne olduğunu anlamam gerekiyordu. Ama şimdilik menüsünü kapatmasını sağlamak daha önemliydi.

Biraz düşündükten sonra sağ elini yatağın üzerindeki yerinden kaldırdım. Ana menü üstten uzun bir hareketle kayboluyordu, bu yüzden parmağını doğru noktaya getirdim ve aşağı çektim. Üçüncü denemede tam olarak tuttu ve pencere kayboldu. Rahatlamış bir şekilde elini tekrar aşağı indirdim.

"Toplantıyı daha sonra yapabiliriz. İyi geceler," diye mırıldandım ve olabildiğince sessiz bir şekilde odadan çıktım.