SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 5 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

"TALEBİMİZİN MANTIKSIZ OLDUĞUNUN FARKINDAYIZ," diye mırıldandı uzun mavi saçlarını atkuyruğu yapmış, palalı adam - artık resmi DKB (Dragon Knights Brigade) loncasının ilk lideri olan Lind.

"Ama şunu anlamanızı istiyorum. Artık oyundaki en iyi oyuncular iki kampa ayrıldığına göre, iki loncamızın sonsuza dek iyi ilişkiler içinde kalması ve oyunu yenmek için birlikte çalışması zorunludur."

DKB'nin temelini atan merhum şövalye Diavel ile karşılaştırıldığında Lind'in ifadesi ve konuşması sert ve beceriksizdi, ancak on gün boyunca büyük grubuna liderlik etmiş bir adama yakışır bir heybet vardı.

Diğer resmi lonca olan ALS'nin (Aincrad Kurtuluş Takımı) lideri dikenli saçlı Kibaou da sahnedeydi. Ancak Lind'in aksine o sessizdi, bir sandalyede çapraz kollu ve bağdaş kurmuş bir şekilde oturuyordu. Lind'in konuşmasından sonra bile ağzı bükülmüş ama sıkı sıkıya kapalı bir şekilde oturdu.

Lind'in sözleri Kibaou için değildi. Palalı savaşçının keskin bakışları DKB ya da ALS'ye değil, dışlanmışların dışlanmışı olan ve beta testine katıldığını açıkça itiraf eden tek dövüşçüye yönelmişti.

Bana.

Yaklaşık beş buçuk saat önce, yüce (birden fazla açıdan) han odamızdaki şekerlemeden sonra enerjimiz ve motivasyonumuz yeniden dolduğunda, Asuna ve ben bu kez yarışmadan uzun merdivenleri indik, yiyecek ve iksirleri doldurduk ve şehirden ayrılmadan önce Zumfut'ta mevcut olan tüm tekli görevlere başladık. Kara elf kampına dönmek için değil, deneyim kazanma gibi kirli bir işe girişmek için.

Bir RYO'da deneyim kazanmak pratikte bir işti ve her oyuncunun kendine göre bir yolu vardı. Çoğu önce görev ya da önce av olarak kategorize edilebilirdi. İlki harita boyunca koşturur, bonus deneyim için görevleri tamamlar ve teslim ederdi. İkincisi ise canavarların en iyi ortaya çıkma oranlarına sahip kamp noktalarını bulup puan için onları tekrar tekrar öldürüyordu.

Aslında ben de ilk avlananlardan biriydim ama ikinci kattaki boss savaşından sonra düşünce tarzımı değiştirmeye başladım. Betada savaş Albay Nato ve General Baran ile sona ermişti, ancak Kral Asterios'un ortaya çıkışı ve korkunç yıldırım nefesi neredeyse baskın partimizi mahvediyordu. Eğer Fare Argo tüm yerel görevleri temizlememiş ve yeni bir boss eklendiğini fark etmemiş olsaydı, büyük olasılıkla Lind, Kibaou, Asuna ve ben ölmüş olacaktık. Bir görevden kazanılacak tek şey para, eşya ve deneyim değildi.

Ancak elbette, canavarları tekrar tekrar çiftleştirmek size sadece para ve deneyimden başka bir şey de veriyordu. Oyuncuya gerçek bir beceri kazandırırdı - savaşta pratik yapma deneyimi. Savaşın avatarı gerçek beden gibi hareket ettirerek yapıldığı bu VRMMO'da, bu tür bir deneyim sayısal tür kadar, hatta daha da önemliydi. Menülerindeki saldırı hızı numarası aynı olsa bile, bir kılıç becerisinde uzman olan bir oyuncuyla bu beceride yeni olan bir oyuncunun saldırı hızı aslında çok farklıydı. Ayrıca oyuncunun mesafeyi ölçme ve tehlikeyi sezme yeteneği de çok önemliydi.

Bu yüzden Asuna ve ben açgözlülükle ormana doğru yola çıkmayı planladık, kasabadaki çeşitli avlanma ve toplama görevlerini yerine getirmeye çalışırken özellikle etkili noktalarda savaşmak için durduk. Gün batımına kadar geçen beş saat içinde sayısız çeteyi öldürdük ve onları poligonal toz haline getirdik. Yedişer görevi tamamladıktan sonra ben bir seviye yükselerek 15'e, Asuna ise iki seviye yükselerek 14'e ulaşmıştı.

Yorgun ve tatmin olmuş bir halde bir tavernada kadeh kaldırdık. Saat beşe on kala, üçüncü kattaki ilk strateji toplantısına doğru yola çıktık.

Üç dev baobab ağacının arasındaki çanağa benzeyen toplantı alanına çoktan bir oyuncu kalabalığı doluşmuştu. Baltalı savaşçı Agil'in tanıdık ve dost canlısı yüzünü görünce onu selamladım ve Asuna'yla hâlâ bir parti olduğumuzla ilgili iğneleyici sözler işittim. Saat beş çanları çaldığında, ona hâlâ ikinci kattaki handa bulunan Nezha'nın Satıcı Halısı'nı vereceğime söz vermiştim. Zumfut'un çanlarının desteği ve dili doğrudan baobab gövdelerinden oyulmuştu ve yumuşak, hoş odunsu bir sesleri vardı. Yaklaşan gecenin hüzünlü melodisi çalarken köşeye oturdum, ardından Kibaou ve Lind konuşma platformunda birlikte göründüklerinde grupla birlikte alkışladım.

Platformdaki iki kişi de dahil olmak üzere, bu toplantıda kırk iki katılımcı saydım. Önceki gün ikinci kattaki patron savaşında kırk yedi (aslında kırk sekiz) kişi vardı, yani tam bir gruptuk. Gelmeyen altı kişi Efsane Cesurlardı.

Baskın grubunun ortalama seviyesini karşılamamalarına rağmen savaşta böyle bir sıçrama yapmalarının nedeni, inanılmaz derecede güçlü teçhizatlarının etkisiydi. Ancak bu teçhizat için gereken parayı bir dolandırıcılık yoluyla topladıklarını ve teçhizatlarını grubun geri kalanına bağışladıklarını itiraf ettiler. Ön saflardaki oyunculara katılacak gücü yeniden kazanmaları biraz zaman alacaktı, ancak yeterli iradeyle geri döneceklerdi.

Bu arada Lind ve Kibaou kısa tanıtımlarını tamamladılar ve asıl toplantı başladı.

İlk iş olarak, baskındaki en büyük oyuncu grupları olan mavi ve yeşil takımların artık gerçek loncalar olduğu resmi olarak duyuruldu. Ben de herkes kadar etkilenmiştim. Lonca için gerekli mührü elde etmek için epeyce ayak işi, av, koleksiyon ve savaş etkinliği yapmak gerekti; yine de bu, elf savaşı sefer görevini tamamlamak için gerekenden çok daha az işti. Beta sürümünde lonca görev serisini tamamlamanın ortalama yirmi saat sürdüğünü hatırlıyor gibiydim. Bu katı açalı sadece bir gün olmuştu, bu yüzden Kibaou ve Lind bitirmek için yemek ve uykudan feragat etmiş olmalılar. Lind bile, beta bilgisine olan isteksizlikleri göz önüne alındığında, Kurtuluş Ekibinin Ejderha Şövalyelerine ayak uydurmasına şaşırmış olmalı.

Sırada loncaların resmi isim ve kısaltmaları, mevcut üye kadroları ve yeni yüzler için yapılan oyuncu seçmeleri vardı. Ancak, kırk iki kişilik grupta halihazırda iki gruptan birine bağlı olmayan tek kişi Agil, onun üç arkadaşı ve Asuna ile bendim.

Elbette her iki loncaya da katılmaya niyetim yoktu ve Asuna da ilgilenmediğini söyledi ve aynı şeyin Agil için de geçerli olduğundan şüpheleniyordum. Altımızdan hiçbiri el kaldırmayınca toplantının birinci aşamasının sona ereceğini düşündüm.

Ama bunun yerine DKB'nin lideri Lind hiç beklenmedik bir açıklama yaptı.

"Loncamın kapılarının olabildiğince açık olmasını istiyorum. Şu an için tek şartımız oyuncunun en az onuncu seviyede olmasıdır."

Kibaou aniden onun yanında ayağa kalktı ve "Bizim için dokuzuncu seviye!" diye bağırdı.

Lind'in alnında kısa süreliğine mavi bir damar belirdi, ancak soğukkanlılığını geri kazandı ve konuşmaya devam etti.

"Bu toplantıya katılan ve her iki loncaya da katılmamış olan herkes şartları karşılamalıdır. Yani sadece elinizi kaldırırsanız, memnuniyetle karşılanacaksınız. Ancak, sadece belirli kişiler için geçerli olan bir koşul var. Buna ben ve Kibaou arasındaki tartışmadan sonra karar verildi."

Bu kez Kibaou'nun yüzünde küskün ama teslim olmuş bir ifade vardı. Bu noktada, kimin özel koşullara ihtiyaç duyacağını merak ederek hâlâ etrafıma bakınıyordum. Lind gözlerini dikip bana baktığında, toplantı alanının merdivenlerinden aşağı neredeyse tökezleyerek düşüyordum.

"Kirito," dedi, sesi sertti. Sonunda neler olup bittiğini anlamıştım. Bir dayakçı olduğum için katılamayacağımı açıkça belirtmek istiyordu. Bu sürpriz olmadı, zaten katılmayı da düşünmüyordum.

"Evet, anlıyorum," demeye başladım. Ama Lind'in bakışları sola kaydı ve başka bir isim söyledi.

"...ve Asuna."

Asuna'nın omuzları seğirdi, yüzü kapüşonunun altında saklıydı. Yanındaki koltuğumdan ben bile yüz ifadesini göremiyordum.

Lind ikimizin sessizce oturuşunu izledi, sonra boğazını temizleyerek devam etti, "Loncamıza girmeniz onaylanmadan önce, seviye şartına ek olarak bir şart daha var. Biriniz DKB'ye, biriniz de ALS'ye girmelisiniz."

"...Birer kişi mi?" Ne demek istediğini anlamadığım için tekrarladım. Asuna hiçbir tepki vermedi.

Lind tekrar boğazını temizledi ve hızlıca açıkladı.

"Dünkü patron savaşında açıkça belirtildiği gibi, Kirito ve Asuna genel grubumuzdaki diğer herkesten çok daha üstünler. Sonuçta ikiniz o dövüşte üç boss'un da Son Saldırı bonuslarını aldınız. Bunu sizi eleştirmek için söylemiyorum elbette. Ancak ikinizin de herhangi bir loncaya katılması hiçbirimize fayda sağlamaz. Birleşik güçlerimiz şimdilik aşağı yukarı eşit ve iki tarafa da katılarak ciddi bir dengesizliğe neden olursunuz."

Kibaou'nun alnında bu kez şişkin bir damar belirdi, muhtemelen takımlarının şimdilik eşit olduğu fikrinden rahatsız olduğu için. SAO'daki ilk lonca liderinin açıklamasını fazla önemsemeden dinledim.

"Talebimizin mantıksız olduğunun farkındayız. Ancak şunu anlamanızı istiyorum..."

İlk düşüncem ne kadar ciddi olduklarıydı.

Lind ve Kibaou'nun talepleri tek bir şeye indirgeniyordu: Benim ve Asuna'nın ayrı loncalara katılmamızı istiyorlardı, tabii eğer istersek. Ama "eğer" şartı tamamen bir başlangıç değildi. Her iki gruba da katılmaya hiç niyetim yoktu. Lind bunu en başından beri biliyor olmalıydı ve Kibaou'nun beni loncasına kabul etmesi, tüm eski beta test kullanıcılarına karşı düşmanlık davalarına meydan okuyacaktı.

Bu büyük gösteriyi yapmalarına gerek yoktu. "Bir loncaya katılmak istiyor musun, evet mi hayır mı?" şeklinde basit bir soru meseleyi çözebilirdi. Bunun yerine, hem DKB hem de ALS üyeleri kendi aralarında gergin bir şekilde fısıldaştılar ve Agil ellerini iki yana açmış, tüm bunların aptallığıyla başını sallıyordu. Bu durum Lind'e hiç de iyi yansımamıştı. Bu karar onlara nasıl fayda sağlayabilirdi ki?

Aklım soru işaretlerinden başka bir şeyle dolu değildi ama Lind bir cevap bekliyor gibiydi, bu yüzden ayağa kalkıp konuşmak zorunda hissettim.

"Umm... Sen bizim diğerlerinden çok daha üstün olduğumuzu söyledikten sonra bunu söylemekten nefret ediyorum ama gelecekte iki loncaya da katılma planım yok. Aslında ikinizin de bu cevabı beklediğinizi tahmin etmiştim."

Kibaou teatral bir şekilde homurdandı ve Lind bilinçli bir şekilde bocalar gibi oldu, ancak tanıdık sert ifadesi bir anda geri döndü.

"Anlıyorum. Bu arada, bu koşullar altında bir loncaya girmemeyi açıkça tercih etmenizin nedenini sorabilir miyim?"

"Ha? Um..."

Ne demek istediğinden ya da nasıl cevap vermem gerektiğinden emin değildim.

"Bu koşullar altında" derken SAO'nun mevcut durumundan mı bahsediyordu? Lind, bir lonca oluşturmanın "oyunu yenmek" ve "hayatta kalmak" gibi mevcut, çelişkili amaçlar için ideal çözüm olduğunu varsayıyor gibiydi. Bu önermeye dayanarak, onun bakış açısı benimkiyle uyuşmuyordu, ancak ona tüm felsefemi açıklayacak zamanım ya da yükümlülüğüm yoktu.

"Bu büyük, açık bir seçime dayanmıyor. Sadece benim tarzım değil... hepsi bu."

"Ahh. Yani şu an için bir loncaya katılmak ya da liderlik etmek gibi bir niyetin olmadığını söylüyorsun."

Şimdi yüzümü buruşturma sırası bendeydi. "Tabii, öyle de diyebilirsiniz. Eğer bir lonca üyesi olmayacaksam, kesinlikle lider olma sorumluluğunu da almak istemem..."

...Aha, demek mesele buymuş.

Söylediklerimdeki bir şey Lind'in gerçek niyetini ima ediyordu. Bu açıklamayı halka açık bir yerde yapmamı sağlamaya çalışıyordu. Üçüncü bir loncanın kurulmasını daha başlamadan engellemek istiyordu.

Ama bunu yapmak için ne kadar dolambaçlı ve aptalca bir yol. Kim bir adım öne çıkıp Kara Dövücüler adlı bir loncaya katılacaktı ki? Sadece "Bir lonca kuracak mısınız, evet mi hayır mı?" diye sorabilirdi. Hatta bana bir lonca kurmamamı emretseydi, bunu memnuniyetle kabul ederdim.

Öte yandan, en baştan dışlanırsam, inadına kendi loncamı kurma ihtimalimden endişe etmesini anlayabiliyordum. Bu temkinli, dolambaçlı yol bana başka birini hatırlattı: DKB'nin mavi öncülerinin orijinal lideri Diavel.

Birinci katın patronuyla savaşmadan önce üç kez, Sıçan Argo aracılığıyla Tav Bıçağımı satın almak için teklif aldım. Teklifler o zamanlar yalnız bir kurt olan Kibaou'dan geliyordu, ancak ona emirleri veren Diavel'di. Diavel, liderliğin dizginlerini daha iyi ele geçirebilmek için Kobold Lordu Illfang'e Son Saldırı bonusu verilmesini istiyordu. Bu yüzden silahımı benden satın alarak en büyük engelini -beni- ortadan kaldırmaya çalıştı. Yine, bunu yapmak için çok dolambaçlı bir yoldu. Eğer benden sadece LA'yı almasına izin vermemi isteseydi, muhtemelen kabul ederdim, tabii ki bir bedel karşılığında.

Lind'in ne o zaman ne de şimdi Diavel'in entrikalarından haberdar olduğunu sanmıyorum. Lind'i bu stratejiyi izlemeye iten şey yarı tesadüf yarı da Diavel'in yöntemlerini taklit etmekti.

Birdenbire onun hâlâ podyumdan bana sert bir şekilde baktığını fark ettim.

İlk tanışmamızdan bu yana on gün geçmiş olmasına rağmen, sanki ilk kez onun yüzüne gerçekten bakıyormuşum gibi hissettim. Lind, Kibaou'nun yanında her zaman daha donuk, daha az belirgin görünürdü ama keskin çekik gözlerinin arkasında şimdi güçlü bir kuvvet vardı.

Bildiğim kadarıyla, Illfang'le olan savaştan hemen sonra Diavel'in ölmesine neden izin verdiğimi öğrenmek istemesinden bu yana en çirkin, en temel duygularının toplum içinde patlamasına hiç izin vermemişti.

Onu bir sonraki görüşümde Lind saçlarını maviye boyamış ve tıpkı merhum şövalye gibi gümüş zırh giymiş ve mavi grubun kontrolünü üstlenmişti. Belki de Diavel'e duyduğu saygıdan ya da rekabet duygusundan, akıl hocasını geçme arzusundan dolayı bu yolu seçmişti. Belki de gerçekten Diavel olmak istiyordu.

Bu üçüncü seçenek oldukça zor olacak, Lind, diye düşündüm.

Diavel çelişkilerle dolu bir adamdı, oyundaki en iyi oyunculara liderlik etmeye çalışırken kendisinin bir beta testçisi olduğu gerçeğini gizleyen biriydi. Kolayca kendi ipiyle kuyuya inebileceği bir rol oynuyordu ama bu onu aynı zamanda güçlü ve büyüleyici bir birey yapıyordu.

SAO şu anda olduğu gibi ölümcül bir tuzağa dönüşmemiş olsaydı, harika bir PVP oyuncusu olabileceği aklıma geldi. Argo bana Diavel isminin İtalyanca "şeytan" kelimesinden geldiğini söyledi, ama isim seçiminin ardındaki neden buysa, onu kendisine şövalye demeye iten neydi? Elbette bilmiyordum ve biliyormuş gibi davranmak onun anısına saygısızlık olurdu.

Ne olursa olsun, Diavel arkadaşlarına bazı gerçekleri açıklamadan Aincrad'ı tamamen terk etti ve kimse onun yokluğunu dolduramadı.

Düşüncelerimi sezmiş gibi Lind'in bakışları daha da keskinleşti. Devam etti, "Yani herhangi bir loncaya dahil olmaya niyetin yok. Doğru mu anladım Kirito?"

"Elbette, bu işe yarar. Yine de patron dövüşlerine katılacağım elbette... tabii izin verirsen."

Lonca lideri cevabım üzerine birkaç kez başını salladı. "Anlaşıldı. Patron konusunu bir sonraki toplantıda tartışacağız. Bilmek istediğim tek şey buydu."

Bakışları beni terk ettiğinde rahatlayarak iç çektim ve taş basamaklara geri oturdum.

Daha sonra Agil'in grubuna dönerek herhangi bir loncaya katılma niyetleri olup olmadığını sordu ama dördü de reddetti. Bana kendi loncalarını kuracaklarmış gibi geldi ama Lind bunu sormadı. Sonunda, DKB ve ALS'nin her ikisi de on sekiz üyeye sahip oldu. Aralarında yeni üyeler için şiddetli bir rekabet olabilir, ancak ön cephe temizleyicilerinin saflarını şişirdiği sürece, bu hoş bir gelişmeydi.

Bunun bittiğine sevindim, diye düşündüm kendi kendime, sonra bir şeyin farkına vardım.

O halka açık sorgulama sırasında kendi adıma cevap vermiştim ama Asuna'nın ne hissettiğini hiç kontrol etmemiştim. Kapüşonunu o kadar indirmişti ve o kadar sessiz kalıyordu ki, sanki Saklanma becerisini test ediyor gibiydi ve ben onun varlığını tamamen unutmuştum. Lind bana ve Agil'e sordu; neden Asuna'yı da kontrol etmedi?

Ona bakmak için sola döndüm. Elleri ve bacakları tıpkı Tolbana'daki ilk toplantı sırasında oturduğu gibi mükemmel bir şekilde hareketsiz ve hizadaydı. Kapüşonundan dışarı bakan profili sakindi ve üzgün görünmüyordu.

"Um..." Başladım, sonra söyleyeceklerimi yuttum. Kısılmış gözlerinde solgun bir ateş yanıyordu.

Birazdan daha fazla üzgündü.

Orada bulunan kırk iki oyuncu arasında saniyede en fazla hasar verebilen oyuncu, tüm varlığını tüketmekle tehdit eden haklı bir ateşle yanıyordu.

"Bir sonraki konuya geçelim. Şimdi Kibaou'dan seremoniyi yönetmesini rica ediyorum."

Kibaou nihayet sıranın kendisine geldiğini hissederek ayağa kalktı ama ben onu izlemiyordum. Gözlerim ne sahnede ne de Asuna'nın yüzünde, uzayda rastgele bir noktada donup kalmıştı.

Son birkaç gündür parti üyesi ve yol arkadaşıydık. Ben bile onun inanılmaz derecede kızgın olduğunu hissedebiliyordum.

Ama nedenini hemen anlayamadım. Üç olası neden olmalı: (1) ben, (2) Lind, (3) Kibaou. Ama bu üçünden hangisi olduğu hakkında hiçbir fikrim yoktu.

Sebep (3) muhtemelen dışarıdaydı. Asuna Kibaou hakkında pek bir şey düşünmüyordu -bu sabah mağarada neredeyse yolumuz onunla kesiştiğinde yüzünde tiksinti dolu bir ifade belirmişti- ama bu toplantıda şu ana kadar yaptığı tek şey kendini tanıtmak ve tüm zaman boyunca bir sandalyede oturmak olmuştu.

(1)'in doğru olmadığına inanmak istedim. Önce onun nasıl hissettiğini görmeden bir loncaya katılmaya niyetim olmadığını söylemem yanlıştı ama gerçekten böyle hissetseydi muhtemelen toplantıyı yarıda keser ve öfkesini açıkça belli ederdi. Ayrıca, gözlerindeki için için yanan alevler birkaç düzine metre ötedeki sahnenin tam üzerinde bir noktaya odaklanmıştı.

Eleme sürecine göre, bakışlarının hedefi (2) Lind olmalıydı. Büyük olasılıkla, DKB liderinin konuşmasında onu öfkelendiren bir şey vardı.

Ben bu seçenekleri düşünürken bile Kibaou kalabalığa teatral bir şekilde işaret ediyordu.

"Dinleyin, bu katı bir hafta içinde bitirmek istiyoruz! Bu da dört gün içinde labirente varmak ve iki gün içinde de patronu yenmek demek! Bunu gerçekleştirmek için en iyi seçeneğimiz sayılar! Her seferinde sadece kırk kişiyle bu hızı yakalayamayız! Dışarı çıkmalı ve bu lanet oyunla derdi olan insanları aramıza katmalıyız!"

Kalabalığın yeşil giysili üyeleri bu açıklamayı onaylayarak kükredi. Ön cephe grubunun gücünü artırmak elbette çok önemli bir görevdi, ancak yeni üyeler almak ve fetih hızımızı artırmak birbiriyle çelişen hedeflerdi. Bu iki lonca sınırı ilerletmeye çalıştıkça, Başlangıç Kasabası'ndakileri daha da geride bırakıyorlardı. Orlando'nun Efsane Cesurları, en iyi oyuncularla aralarındaki büyük seviye farkını kapatmak için özellikle bu yükseltme dolandırıcılığını denemişti.

Ama bu bir yana, şu anda daha acil bir görevim vardı. Asuna'nın Lind'e yeni bir darbe indirmesini engellemem gerekiyordu. Şimdilik kendini kontrol altında tutuyordu ama toplantı biter bitmez ayağa fırlayacak ve onunla yüzleşecekti. Diğer DKB üyeleri öfkeden deliye dönecek ve bu da onun loncalara katılma hakkını elinden alacaktı.

Kibaou'nun uzun konuşmasını dinledim, soluma döndüm ve konuşmak için kendimi hazırladım. Ama ben daha kelimeleri çıkaramadan, kapüşonun içinden gergin ve çakıllı bir ses yükseldi.

"Beni durduramazsın. Daha önce söylediklerine karşı koyabilmiştim ama bu sefer çizgiyi aştı ve ben de fikrimi söyleyeceğim."

"... 'Bu sefer' derken ayrı loncalara katılmamız gerektiğini mi kastediyorsun?" Emin olmak için sordum, ama Asuna evet ya da hayır diye cevap vermedi -muhtemelen söylemeye gerek olmadığını düşündüğü için- ve sesi daha da sertleşerek devam etti.

"Bir loncaya katılıp katılmamak ve kiminle takılıp takılmamak benim seçimim. Onun ısrarcı tavrına ve konuşmalarına katlanabilirim ama içten içe, başkalarına rehberlik etmenin ve onlara ne yapmaları gerektiğini söylemenin kendi görevi olduğuna inandığını söyleyebilirim. İnsanlara sert emirler vermenin eninde sonunda onların yararına olacağına inanıyor. Hatta yaptığı şeyin bir tür fedakarlık olduğuna inanıyor."

"..."

Benden bahsetmediğini bildiğim halde sırtımdan soğuk terler boşandığını hissettim. Birinin benim hakkımda böyle şeyler söylediğini duysaydım, acımasız eleştiriler beni bir hafta boyunca bir han odasında somurtmak zorunda bırakırdı.

Ama eğer Asuna'nın söyledikleri doğruysa, Lind'in kendi loncamı kurmamı engellemeye yönelik karmaşık planı, oyuncu tabanı üzerindeki liderliğini sağlamlaştırmak için değil, beni bir oyuncu olarak doğru yerime yönlendirmek içindi. Mavi bir üniforma giymenin ve ön cephe topluluğunda yer almanın beni ıslah edeceğini düşünüyordu. Dışlanmış bir dayakçıdan saygı duyulan bir üyeye dönüşecektim.

Bu gerçekten de sorumluluğunun sınırlarını aşmak olurdu ama öte yandan Asuna'nın bazı şeyleri fazla düşündüğünü hissediyordum. Sanki düşüncelerimi yüksek sesle duyuyormuş gibi devam etti.

"Nasıl olduğunu biliyorum. Çocukluğumdan beri karşı taraftan bu sözleri duyuyorum."

"...!"

Nefesimi tuttum. Asuna gerçek dünyadaki hayatı hakkında neredeyse hiç konuşmazdı, hatta bu belki de ilk kez oluyordu.

Kılıcını alıp Başlangıçlar Kasabası'nı terk etme nedenini anlatmıştı: "Kendim olabilmem için." Muhtemelen bu cümlenin ne anlama geldiğini henüz tam olarak anlamamıştım ama Lind'in emirlerine karşı direnmesi, onların Asuna'nın kendisi olmasını engelleyeceği anlamına geliyordu. Ve bu Asuna için hırslı bir loncada takılmaktan daha önemli olmalıydı.

Ancak.

Ancak...

Ben düşünceler içinde kaybolmuşken bile Kibaou'nun ateşli konuşması sahnede doruk noktasına ulaşıyordu. Bizi yarınki hedefimiz olarak bir sonraki şehri belirlemeye ve Argo'nun strateji rehberinin son baskısından en önemli bilgileri okumaya davet etti. Test karşıtı Kibaou bile rehberleri "güvenilir ikincil kaynaklar" olarak zar zor kabul edebildi. Bu bana son derece uygun geldi, ancak bu Argo'nun ön cephedeki kalabalıktan bağımsız olma konumunu haklı çıkarmaya yardımcı oluyorsa, bu iyi bir şeydi.

Yine de Asuna'nın diğerlerinin öfkesini çekebileceği herhangi bir durumu önlemek önemliydi. Kibaou'nun konuşması bitmek üzereydi ve biter bitmez Lind'in peşinden gitmeye hazırlanıyordu.

Asuna benim sahip olmadığım niteliklere sahipti. Çok sayıda oyuncuya rehberlik etmesi gereken bir liderin niteliklerine sahipti. Oyunun en başında buradaki çoğunluğu kışkırtarak bu olasılığı kayalıklara atmasına izin vermek istemedim. Yine de, ilk patron dövüşünden hemen sonra aynı şeyi yapmıştım...

Birden çok önemli bir gerçeği fark ettim ve nefesimi tekrar tuttum.

Bu bir tesadüf değildi. Oyundaki en iyi oyuncuların kendi kendini lider ilan eden Lind ile bu çatışma kaçınılmazdı. Asuna benimle çalıştığı sürece, bunun bir noktada gerçekleşmesi kaçınılmazdı. Ben bir dövüşçüydüm ve betadaki bilgi birikimimi kendime ve ortağım Asuna'ya diğer sınır oyuncularına karşı üstünlük sağlamak için kullandım. Belindeki Şövalyelik Rapier'i bunun kanıtı değilse neydi?

Bu bariz gerçeği yeni fark ettiğim için hayal kırıklığı ve öfkenin yanı sıra güçlü bir şüphe ve tereddüt hissettim. Dudağımı ısırdım.

Kibaou sahnede teatral bir şekilde toplantı alanının etrafında tam bir daire çizdi ve konuşmasını bitirmeye hazırlandı.

"...İşte bu yüzden, şu andan itibaren, patron odasını hangi lonca önce tespit ederse, savaşta kararları o verecek. Eğer başka sorunuz yoksa... ki olmadığını varsayıyorum, o zaman üçüncü kattaki ilk strateji toplantımız sona eriyor. Bunu bir tezahüratla bitirelim!"

Kibaou'nun havaya meydan okuyan bir yumruk kaldırdığını gören Lind isteksizce ayağa kalktı. Aynı anda Asuna öne doğru eğildi. Sıska bacakları gerilmiş, öne doğru sıçramaya hazırlanıyordu.

"...Bu patronu bir hafta içinde ezip geçeceğiz!!!"

"Evet!!" diye kükredi kalabalık. Sol elimi uzattım ve bileğini kavradım.

Kapüşonu bana döndü ve hırladı, "Beni durdurmaya çalışma."

"Üzgünüm, yapmak zorundayım."

"O umurumda değil... Tüm o lonca insanlarının benden nefret etmesi umurumda değil. Onlara katılmaya hiç niyetim yok. Burada oturup bu saçmalıklara katlanmaktansa Başlangıç Kasabası'na geri dönmeyi tercih ederim," dedi cesurca. Bir esinti kapüşonunu karıştırdı ve gün batımının kırmızı ışığı ela gözlerini yakaladı, iki kayan yıldız gibi parlıyordu.

Gözlerimi o yanan ateş çukurlarına diktim ve başımı salladım.

"Yapma bunu Asuna. Onları kışkırtamazsın."

Derin bir nefes aldım ve ona ayrılmamız gerektiğini söylemeye hazırlandım.

Asuna'nın en nefret ettiği şeyin bu olduğunu çok iyi biliyordum: sözüm ona karşısındakinin iyiliği için yapılan zorlayıcı, eli ağır bir hareket. Ama bu noktada kullanacak başka sözüm yoktu. Asuna'nın kendini oyundaki ana oyuncu gücünün düşmanı haline getirmesine izin veremezdim, bu benden nefret etmesi, dışlaması ve aşağılaması, bir daha asla benim yanımda maceraya atılmaması anlamına gelse bile.

Bu, tek başına bir oyuncunun mutlak sınırıydı.

Kimsenin sizi kurtaramayacağı gerçeği.

SAO, iç karartıcı sayıda olumsuz durum etkisiyle programlanmıştı. Sersemletme, felç, zehir, kanama, körlük, baş dönmesi, vesaire... Bunların üstesinden bir gruptaki arkadaşların yardımıyla gelinebilirdi, ancak hepsi tek başına maceraya atılan bir oyuncunun hayatını tehdit ediyordu. Bir oyuncunun her an diriltilebileceği normal bir oyunda, tek başına oynamak risk almaya değer olabilirdi. Ancak tek bir hatanın her şeyin sonu olabileceği bu son derece ölümcül oyunda, ilk iki katta tek başıma oynayabilmemin tek nedeni beta testinden edindiğim bilgi birikimimdi.

Bu can simidi beni ancak onuncu kata kadar idare edebildi. Sonunda, bilmediğim haritalarda bilmediğim canavarlara karşı hayatta kalmak zorunda kalacaktım. Şimdiden, patron canavarlar hakkında bildiklerimin yetersiz olduğu kanıtlanmıştı. Tehlikeler katlanarak arttıkça, tam bir parti veya bir lonca ile çalışmak çok önemli olacaktı. Ama benimle ne kadar uzun zaman geçirirse, Asuna'nın benim durumuma düşme riski o kadar artıyordu - ya da daha da tehlikeli bir duruma.

Ona söylemek zorundaydım. Bir Windwasp avı yarışmasıyla ortaya çıkan geçici ortaklığı bozmanın zamanı gelmişti. Lind ve Kibaou'ya olan öfkesini yutmalı ve yakın zamanda olmasa bile eninde sonunda DKB, ALS ya da başka bir loncaya katılmalıydı.

Ama sanki boğazım ciğerlerimdeki havayı kelimelere dönüştürme emrine direniyordu.

Asuna bakışlarımı sessizce karşıladı. Birkaç saniye önce gözleri öfkeyle kıpkırmızı yanıyordu ama şimdi anlamama meydan okuyan başka bir şeyle doluydu.

Meydandaki diğer oyuncular coşkuyla kükrediler, sonra daha küçük gruplara ayrılarak heyecanla sohbet ettiler. Agil'in grubu önümüzde bir duvarda oturuyordu, bu yüzden kimse sessiz gerginliğimizi fark etmedi veya bölmedi, ama sonsuza kadar da süremezdi.

Dişlerimi sıktım ve sonunda kaskatı kesilmiş boğazımdan bir şeyler çıkarmayı başardım... ama ortaya çıkan şey hiç de beklediğim gibi değildi.

"Eğer... eğer bugün ölürsem... ne yapardın?"

Bu soruyu beklemiyor olsa da, sanki bunun geleceğini biliyormuş gibi yüz ifadesi bir gram bile değişmedi.

"Hiçbir şey değişmezdi. Gidebildiğim kadar uzağa kaçardım." Durakladı, sonra sordu: "Ya sen? Ben ölürsem sen ne yapardın?"

Birkaç saniye önce ona bu soruyu sormama rağmen hemen bir cevap veremedim.

Asuna öldükten ve varlığına dair tüm izler Aincrad'dan silindikten sonra ne yapardım? Kesinlikle tek başıma bir oyuncu olmaya geri dönecektim ama bu gerçekleştikten sonra ne hissedeceğimi ve ne düşüneceğimi hayal bile edemiyordum.

Yine, çok ani bir şekilde, basit bir gerçeği fark ettim.

Asuna'yı ana gruptan uzaklaştırıyor ve yüksek riskli bir ortama çekiyordum. Buna hiç şüphe yoktu. Ama bunu yapmamın tek bir nedeni vardı: Onun ölmesini istemiyordum.

Onunla en alt kattaki labirentte ilk kez karşılaştığımda, kişisel kurallarımı çiğneyip onunla konuştum çünkü ilk içgüdüm tam da bu duyguydu. O parlayan, kayan yıldız Linear'ı ve buradan nereye gideceğini daha fazla görmek istedim. Aynı duygu, şu anda Lind'i terslemesini engelleme çabamın da temelinde yatıyordu.

Belki de takımı dağıtmak ya da loncalara katılmak hakkında tartışmak yerine, sadece bu basit ifadeyi söylemeliydim. Ama bir kez daha boğazım düğümlendi.

En önemli anlarda kendimi tutamama alışkanlığım yeni bir şey değildi. Otuz dokuz gün önce, Başlangıçlar Kasabası'nın arka sokaklarında ilk arkadaşım Klein'ı geride bıraktığımdan beri... Aslında, Saitama Eyaleti'nin Kawagoe şehrindeki evimde yaşamaya başladığımdan beri, gerçekten önemli olan şeyleri tekrar tekrar söyleme fırsatını kaçırmıştım.

Ama şimdi, bunu fark ettiğime göre...

Dua ettim ve savaştım ama boğazım aldığı havayı kelimelere dönüştürmeyi reddetti. Bu dünyada fiziksel olan her şey dijital veriydi, bu yüzden kapanan gerçek boğazım değildi. Beynimin kendisiydi, doğrudan NerveGear'a bağlı olan zihnimdi. Yılların tecrübesiyle kendi zihinsel yollarımı kapatmıştım.

Tam söylemem gereken kelimeler bir iç çekişle buharlaşmak üzereyken, kulağıma hafif bir sesin konuştuğunu hissettim.

Kirito.

Eğer söylemek istediğin bir şey varsa, şimdi bunu yapmanın tam zamanı, yapabiliyorken. Bunu yapabilme yeteneğin seni çok şanslı kılıyor.

Sessiz ama güzel fısıltı, ormanın derinliklerinde geride bıraktığımız kara elfe ait gibiydi. Belki de o gece geç saatlerde kampın arkasındaki o küçük mezarlıkta söylediği bir şeyi hatırlıyordum. Belki de zihnim düşüncelerini kendi kendine Kizmel'in sesine dönüştürüyordu.

Ama o hayalet ses beni ilerlemeye teşvik etti. Kaybetmekten vazgeçtiğim kelimeler ağzımdan azar azar sanal havaya karıştı.

"Senin... ölmeni... istemiyorum."

Bir an için Asuna'nın gözleri büyüdü.

"Yani... lütfen, sadece içinde tut. Lind ve loncasının bir gün senin ve benim hayatımı kurtarması oldukça olası. Lütfen onun tarafından kurtarılmaktansa ölmeyi tercih edeceğini düşünme."

En sonunda, sesim gözyaşlarının eşiğinde somurtan bir çocuk gibi acınası bir şekilde titredi. Yere baktım ve sonunda Asuna'nın kolunu bıraktım. Garip bir şekilde ileriyi göstererek, oyuncuların çoğunun sahneye indiğini, silahlarını sergilediğini ve topladıkları malzemeleri takas ettiğini gördüm. Agil'in dört kişilik grubu sıkıca toplanmış, kendi aralarında bir toplantı yapıyordu.

Az önce söylediğim dört cümle yüzünden tamamen tükenmiş bir halde eski ortağımın cevabını bekledim.

Yaklaşık beş saniye sonra, basitçe, "O zaman tutacağım," dedi.

Bunun üzerine göğsümde biriken havayı uzun, yavaş bir nefesle dışarı verdim. Asuna'nın en güçlü inançlarına hakaret edilmesine duyduğu öfkeyi içinde tutması kolay olmamalıydı. Buna cevap vermek istedim ama söyleyecek başka sözüm yoktu. Sadece başımı salladım.

Bir süre sonra kulağıma fısıldanan sesi tekrar duydum.

İyi iş çıkardın Kirito.

Buna sırıtmak zorunda kaldım. Kendimi cesaretlendirmek için Kizmel'in sesini hayal ettiğime göre gerçekten aklımı kaçırıyor olmalıydım...

"..."

Hayır, hayır, hayır.

Bekle. Bir dakika. Olmazsa.

Beynimde bir dizi başka cümle dolaştı. Sağ elimi yavaşça yukarı uzatıp kulağımın yanındaki (sözde) boş alanı hissettim.

Parmak uçlarım yumuşak ve yumuşacık bir yüzeyle buluştu.

Agil'in ekibiyle kısaca vedalaştık, toplantı alanının arka tarafına yöneldik ve hızlı adımlarla ana caddeden aşağı inip kasaba kapısından çıktık. Yolun yüz metre kadar ilerisinde, Zumfut'un gürültüsünün duyma menzilinin dışında, patikadan biraz uzaklaşıp kararan ormana doğru adım attım.

Asuna yorum yapmadan beni takip etti, ancak yüzündeki şüpheci ifade ani hareketime bir açıklama getirmemi istiyordu. Detaylandırmak yerine, boş bir noktaya döndüm ve "Orada mısın Kizmel?" diye sordum.

Asuna'nın gözleri şaşkınlıkla irileşti ve etrafına bakındı.

Bir süre kuş cıvıltıları ve yaprak hışırtılarından başka bir tepki gelmedi ama bu ses kumaşın dalgalanma sesiyle kesildi. Baktığım yerin tam aksi yönünden bir kahkaha yükseldi.

"Demek fark ettin."

Tam zamanında döndüm ve kara elfin uzun pelerinini geriye doğru savurduğunu gördüm. Saklanma durumu ortadan kalkmış olsa bile, şövalyenin uzun boyu ağaçların loş gölgeleri arasında eriyor gibiydi. Akik rengi gözleri muziplikle parlıyordu.

"Nasıl fark edemedim?" Benimle konuşanın o olduğunu fark etmemeyi tercih ederek sordum. Kulağıma fısıldananı duyana kadar, Kizmel'in kara elf kampında kalmayıp pelerininin saklanma tılsımını kullanarak kendini görünmez kıldığını ve böylece tüm bu süre boyunca bizi takip edebildiğini asla düşünemezdim.

Sırıtan Kizmel'e öylece bakakaldım; önce ne soracağımı bile bilmiyordum. Asuna boşluğu doldurdu.

"Uh... Kizmel...? Ne zamandır oradasın...?"

Bu gerçekten de büyük bir sorundu. Eğer Kizmel ana kamptan ayrıldığımızdan beri bizi takip etseydi, Lind'in ekibinin "Yeşim Anahtar" görevine başladığı sahneye tanık olurdu ve erkek kara elfe karşı orman elfi şövalyesinin yanında yer alırdı.

Korktuğumun aksine, öldürülen kara elf Kizmel'in birebir kopyası değildi, ama yine de onun için hazmetmesi zor bir manzara olmalı. Eğer biz izlerken o da oradaysa, bu görüntüyü nasıl yorumlamıştı?

Ama Asuna benim endişemi paylaşmıyordu. Kizmel gibi o da kapüşonunu geriye attı ve yüzü kızararak elfi daha da sıkıştırdı.

"...Sen de... bizimle birlikte odada mıydın?"

Bu da bir başka önemli sorundu. Aynı odada birlikte uyuduğumuz basit gerçeğini bir kenara bıraksak bile, duyulmasını istemeyeceğimiz utanç verici bir şey söyleyip söylemediğimiz sorusu da vardı. Sekiz saat önce neler olduğunu hatırlamaya çalıştım ama neyse ki Kizmel başını salladı.

"Hayır, sizi kasabanın merkezindeki buluşma yerinde gördüm. Ancak öğleden sonra ışınlanma tılsımını kullanarak menzile girebildim..."

Bu doğruydu - böyle bir güçten bahsetmişti. Kısmen rahatlamıştım ama şüphelerim tamamen ortadan kalkmamıştı.

Bu gelişmenin mümkün olması gerekiyor muydu? Bir partiye kayıtlı olmayan NPC'lerin belirlenmiş faaliyet alanlarını terk edip insan oyuncuları kovalamalarına izin veriliyor muydu?

Ve Kizmel Zumfut'un merkezinde kulağıma fısıldadığında, kasabanın güvenli sığınağı içindeydi. Canavarlar tarafından kovalanan bir oyuncunun kasabaya koşması ve gerçekten de canavarların onu takip etmesi mümkün olsa bile, kapıdaki korkutucu derecede güçlü muhafızlar yaratığı hemen ortadan kaldırırdı.

Ayrıca, Kizmel bizim için sarı sansürlü bir NPC'ydi, çünkü kampanyanın kara elf tarafında aktif olarak yer alıyorduk, ancak başka herhangi bir oyuncu için kırmızı sansürlü bir canavar olurdu. Bu durum Zumfut muhafızları için de geçerli olmalıydı, yani herhangi bir nedenle Saklanma etkisi ortadan kalkmış olsaydı, sonuçlar felaket olurdu. Elbette, Kizmel tek başına muazzam derecede güçlüydü, bu yüzden muhafızları ormana kaçacak kadar uzun süre oyalayabilirdi.

Elimden geldiğince tüm bu soruları sorulabilecek kadar basit bir soru haline getirmeye çalıştım.

"Peki, neden insan kasabasına kadar geldin...?"

Belki de zihnim bana oyun oynuyordu ama utangaçlıktan yüzünün biraz kızardığını gördüğümü sandım ama "Görevimdi" derken yüz ifadesi ciddiydi.

"Görevin mi?"

"Evet. Komutan bana bir görev verdi: size hizmet etmek ve sizi korumak. Bu sabah ayrıldıktan sonra saatlerce dönmediniz, ben de sadece nasıl olduğunuzu görmek için ayrıldım."

"Basitçe, ha? Şehrin ortasına kadar bu şekilde gitmek gerçekten güvenli mi? Ya saklanma, daha doğrusu aldatma büyün bozulursa?"

Şimdi yüzünde bir gurur ifadesi belirmiş gibiydi. Garip bir şekilde parıldayan pelerini okşadı.

"Bu Sis Ayı Pelerini en çok güneş ışığı ile ay ışığının yer değiştirdiği akşam ve sabah saatlerinde etkilidir. Küçük bir fiziksel temasla bile cazibesi bozulmayacaktır."

"Aha... Anlıyorum," diye cevap verdim, parmak uçlarıma bakıp o yumuşacık hissi hatırlarken, Asuna'nın kaşları hafif bir şaşkınlıkla çatıldı.

"...Sana dokundu mu?"

"Evet. Şaşırabilirsin; Kirito oldukça-"

"Oldukça güzel bir pelerin olduğunu söylemeliyim!" Konuşmayı yaklaşan fırtına bulutlarından uzaklaştırmaya çalışarak aceleyle araya girdim. Kizmel'in hangi kısmına dokunmuş olabileceğimi ve tacizden dolayı otomatik olarak oyunun hapishanesine atılmaya ne kadar yaklaştığımı düşündükçe sinirden ter içinde kaldım. Ama şimdilik sorular bitmişti. Yukarı doğru baktım.

Dalların arasından görünen gökyüzü -teknik olarak yukarıdaki katın tabanı- neredeyse tamamen mordu ve sadece birkaç kırmızı izi kalmıştı. Toplantıdan sonra akşam yemeğini Zumfut'ta yemeyi planlıyordum ama Kizmel'i peşime takıp kasabaya dönmek istemiyordum ve onu burada, ormanda terk edilmiş bir halde beklemeye de zorlayamazdım.

"Asuna, bence kampa geri dönmeliyiz. Senin için de uygun mu?" diye sordum. Bana bir önceki konu hakkında cevap vermem gerektiğini söyleyen bir bakış attı ama cevap verirken yüzünü nötr tuttu.

"Pekâlâ. Özellikle de Kizmel bunca yolu bizi görmek için geldiğine göre."

Ağzını kapattı ama daha fazlasını söylemek ister gibiydi. Sabırla ona baktım ve devam etmesini istedim. Ama Asuna yere baktı ve botunun ucuyla mavimsi mor bir mantarı dürttü.

"Şey... Düşünüyordum da, belki de patron savaşına kadar elf kampının etrafında kalmalıyız."

"Ha? Şey... Sanırım Agil ve Argo'dan ilerleme durumu hakkında ihtiyacımız olan tüm bilgileri alabiliriz ve kampta bol miktarda malzeme var... ama Zumfut'taki otel odasını gerçekten sevdiğini sanıyordum."

"Manzarayı bir kez gördüm ve bu bana yetti. Ayrıca, şu anda o lonca insanlarının yakınında olmak istemiyorum."

"...Anlıyorum."

Bir MMORPG'de Stay-Away Sendromu'na bir kez yakalandığınızda, bundan kurtulmak son derece zor olabilir (tecrübelerimden biliyorum), ancak onun nasıl hissettiğini anlıyordum ve aksini iddia edecek yerim yoktu, bu yüzden yorumunu kabul ettim ve elfe döndüm.

"Kizmel, bu geceden başlayarak bir hafta kadar seninle birlikte çadırda kalmamızın bir sakıncası var mı?"

"Sakıncası yok," dedi basitçe. Gülümsemesi herhangi bir NPC'nin ifadesinden daha güzeldi - aslında herhangi bir oyuncununkinden daha güzeldi. "Buraya evim demen beni çok mutlu eder. Hedeflerimize ulaşana kadar birlikte yaşayalım."

"...Harika, teşekkürler."

Birlikte yaşamak ifadesi onun ağzından yeni ve taze bir anlam kazanmış gibiydi. Asuna başıyla onayladı ama aynı hızla arkasını döndü. Güneşin ölmekte olan ışınları altında, mızrağının, göğüs zırhının ve ince yanak çizgilerinin hatları kıpkırmızıydı.

Ne yazık ki, kara elf kampından ana kasabanın yakınındaki ormana ışınlanma tılsımı tek yönlü bir biletti, bu yüzden sabahki adımlarımızı, ancak şimdi kasvetli akşam sislerinin arasından geri almak zorunda kaldık.

Elbette canavarlardan kaçmak mümkün değildi ama Asuna ve ben yakın zamanda önemli yükseltmeler kazanmıştık ve yol arkadaşımız olarak güçlü elf şövalyemiz vardı. Hem Kizmel hem de ben 15. seviyedeydik, ancak oyundaki seçkin bir birim olarak, gücü yalnızca seviyeye göre belirlenmiyordu. Asuna ve Kizmel önde, ben arkada seyahat ediyorduk. Sağdan yaklaşan tüm moblar Asuna'nın Şövalyelik Rapier +5'inin tek bir saldırısı ve kılıç becerisiyle, soldan gelenler ise Kizmel'in uzun kılıcıyla aynı şekilde karşılanıyordu. Parmağımı bile kıpırdatmama gerek kalmadı. Yine de partide olmanın ortak deneyimini ve rengini aldım, ancak katılmamak biraz hayal kırıklığı yarattı ve hareketsizlik nedeniyle zihnim dolaşmaya başladı.

Bir yandan, ön saflardaki oyuncu nüfusunu kendi aralarında etkili bir şekilde paylaşan DKB ve ALS'yi ve ikilimizin tüm bunlardaki rolünü düşündüm.

Asuna'ya, kendisini Lind'e atmasını engellemek için ölmesini istemediğimi söyledim. Bu sadece o anda uydurduğum bir bahane değildi; gerçekten böyle hissediyordum. Ama sonuç olarak, geçici ortaklığımızın süresini uzatmıştım. Beynimin mantıklı kısmı, büyük bir loncanın parçası olursa hayatta kalma şansının artacağı sonucuna vardı ama ona takımı dağıtmamız gerektiğini söyleyemedim. Kelimelerin neden boğazımda düğümlendiğini hâlâ bilmiyordum.

Her halükarda, ifademin sorumluluğunu almalıydım. Onu daha güçlü hale getirmeli, kendimi bu göreve daha da sıkı adamalıydım. Ona sadece savaştaki hareketlerini değil, istatistiklerini, teçhizat türlerini ve oyunla ilgili diğer bilgileri de öğretmeliydim.

O gün, ikinci katta bir araya gelmemizin üzerinden bir hafta geçmişti ve bu süre boyunca basit bir duruş sergilemiştim: O sorarsa, ben de cevaplardım. Defalarca, neden daha önce bir şey söylemediğimi öğrenmek istedi. Belki de bu benim dayakçı rolünü kabullenişimdi. Ama şimdi kendimi bu pasif tutumdan kurtarmanın zamanıydı...

Ama diğer yandan, zihnimin bilinçaltı kısımları tamamen başka bir şeyle boğuşuyordu: NPC şövalye Kizmel'in gizemli eylemleri.

Her neyse, o neydi?

Sıradan bir NPC olmadığı çok açıktı. Doğal konuşma tarzı ve geniş duygusal yelpazesi, Zumfut'taki dükkân sahipleri, gardiyanlar ve otel görevlilerinden ve hatta kampta onunla birlikte bulunan diğer kara elflerden açıkça daha yüksek bir seviyedeydi. Sanki Kizmel NPC algoritmalarının normal kısıtlamalarına bağlı olmadan düşünüyor, hissediyor ve kendini ifade ediyordu. Aksi takdirde, Asuna ve beni kendi üssünden uzaktaki insan kasabasına kadar cesaretle takip etmezdi.

Eğer normal bir NPC değilse, iki olasılık vardı.

Bir: Bilinmeyen bir nedenden ötürü, Kizmel'e sadece bir dizi anahtar kelimeye yanıt veren basit sohbet botları yerine yüksek işlevli bir yapay zeka verilmişti.

İki: Yine bilinmeyen bir nedenden ötürü, Kizmel aslında bir oyuncuydu. Daha doğrusu, kara elf karakterini canlandıran bir insan rol oyuncusuydu.

İkisine de inanmak zordu. İkinci durumun söz konusu olamayacağını düşünmek istiyordum. Eğer bu doğruysa, Kizmel'in arkasındaki kişi SAO'nun tutsaklarından biri değil, SAO'yu şu anki tuzağına düşürmeyi planlayanlarla aynı hizada olan biriydi... yöneticilerden biri.

Kizmel'in Akihiko Kayaba olmasının imkânı yoktu ama onun bir suç ortağı olsa bile, oyunda ilerlememize ciddi bir şekilde yardım ettiğini göremiyordum. Belki de bizi ileride bir tür tuzağa düşürmek için plan yapıyor olma ihtimalini göz önünde bulundurmalıyım...

"...!"

Bu karanlık düşünceyi ortadan kaldırmak için başımı kuvvetlice salladım. Kizmel'den şüphelenmek istemiyordum. Yapmak istediğim son şey, kız kardeşi Tilnel'in mezarı başında yas tutarkenki içten üzüntüsünün alaycı bir hareketten başka bir şey olmadığını düşünmekti.

Başımı kaldırdım ve bakışlarımı önümdeki ve sağımdaki eskrimcinin sırtına sabitledim. Asuna'yı korumak, onu daha güçlü kılmak zorundaydım. Ben ölürsem, bu tehlikeli dünyada kendi başına hayatta kalabilecek kadar güçlü. Bizi ayırmamayı seçtiğime göre bu benim sorumluluğumdu.

Ama ya Kizmel bizi gerçekten bir tuzağa sürüklüyorsa? Eğer bunun doğru olma ihtimali az da olsa varsa...

"Kirito," diye bir ses geldi solumdan. Şaşkınlıkla başımı kaldırdım ve kara elfle göz göze geldim. Yüzündeki şaşkınlık ve endişe o kadar doğaldı ki şüphelerimden dolayı utanç duydum ve onun hakkındaki gerçeği öğrenme arzum daha da arttı.

"Bir süredir sessizsin. Bir sorun mu var?"

"Önemli bir şey değil. Sadece düşünüyordum..."

"Ahh. Bazen endişelerini yüksek sesle dile getirmek ve kendini onların ağırlığından kurtarmak en iyisidir."

Asuna geri döndü ve ekledi: "Doğru. Son zamanlarda fark ettim ki sen her şeyi fazla düşündüğün için kendi kendine depresyona giren birisin. Aptalca fikirlere kapılmadan önce konuşun."

"Şey, bu... doğru, sanırım..."

Onların alaycı bakışları altında etrafıma bakındım ama kaçış yoktu. Yine de az önce düşündüğüm şeyleri söyleyemedim. Bunun yerine garip bir gülümseme takındım ve uyduruk bir bahane buldum.

"Sadece düşünüyordum, ikiniz de çok güçlüsünüz ve etrafta olmak için çok kullanışlıysınız..."

"Seni bu kadar düşündüren şey nedir?"

"Uh, sadece, şey, düşündüm de, uh... hanginize eş olmak isterdim..."

Bekle. Unut bunu. Kayıt noktasından yeniden yükle.

Gözlerim etrafta gezinerek YÜKLE düğmesini aradı. Asuna şaşkınlıkla bana baktı, sonra derin bir nefes aldı ve "Gerçekten bu kadar aptal mısın?" diye bağırdı.

Bu arada Kizmel gözünü bile kırpmadan anlayışla homurdandı.

"Üzgünüm Kirito. Bunun için Majestelerinin iznine ihtiyacımız var," dedi tamamen dürüst bir yüz ifadesiyle.

"Hayır, hiç sorun değil," diye başımı ve ellerimi sallayarak onu rahatlattım. Aklım hemen kaçış tüneline girdi - MMO'lar yerine, belki de romantik seçimler yapabileceğim o oyunları oynamalıydım. Flört simülasyonlarını seven bir genç kendini bu duruma hapsetmezdi. Belki de ölümcül riskler içeren romantizm oyunları için gerçekten bir pazar vardı. Ama böyle bir oyunda ölmek için ne yapmanız gerekirdi ki...?

Asuna beni bu çirkin sarmaldan soğuk bir "Buradayız" cümlesiyle kurtardı.

Neredeyse ona neresi olduğunu soracaktım ki, küçük yolculuğumuzun bir varış noktası olduğunu hatırladım.

İleride, sık orman açılıyor ve üçgen bayrakların sisler arasında dalgalandığı görülüyordu. Bu, kara elf üssünün tanıdık görüntüsüydü.

Rahatladığım için içimi çekerek, bir dakika önce sergilediğim utanç verici görüntüyü unutmaya karar verdim ve kadınlara yetişmek için hızımı artırdım.

Sonunda hem dövüşmeyi hem de yön bulmayı diğer ikisine bıraktım. Zumfut'tan kampa kadar olan yolculuk sırasında değerimin düştüğünü hissetmemek zordu ama öğrendiğim bir şey varsa o da tek başıma üzülmenin hiçbir işe yaramayacağıydı.

Kizmel'in yapay zekâ ya da insan olması, bizim ona, onun da bize yardım ettiği gerçeğini değiştirmiyordu. Kizmel'in yanında olabildiğince uzun süre kalmak istiyordum ve Asuna'nın da bu konuda bana katıldığından emindim. Şimdilik ihtiyacım olan tek şey buydu.

İlerleme Kibaou'nun kalabalığa meydan okumasına uygun olarak devam ederse, üçüncü kattaki patrona karşı patron savaşı altı gün içinde gerçekleşecekti: 21 Aralık'ta. O zamana kadar, bu kampı evimiz gibi kullanarak başarabileceğimiz kadarını başaracaktık. Sefer görevine devam edecek, yeni zırhlar edinecek ve onları geliştirecek, beceri yeterliliğimizi artıracak ve bilgi edinecektik. Görmemiz gereken bir yığın görev vardı.

Büyülü sislerden oluşan dar kanyondan geçip kampa girdiğimizde, garip kokulu havayı bir ciğer dolusu içime çektim ve kendime işe koyulma zamanının geldiğini söyledim.