Sword Art Online Progressive Bölüm 4 Cilt 7 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (1. Kısım)
ARGO'NUN ÖNERİSİ OLAN AMBERMOON INN, Asuna içeri girer girmez onun onayını aldı.
DKB ve ALS çoktan gelmişti, bu yüzden oda bulmakta zorlanacağımızdan endişeleniyordum, ama ya gece kalacak yer aramayı ertelemişlerdi ya da kumarhanenin lüks otelinde kalmayı planlıyorlardı. Buradaki tüm odalar boştu.
Argo da burada kalacaktı, bu yüzden üçümüz için platin süit almaya karar verdik. Fiyatı çok pahalıydı ama üçe bölünce karşılayamayacağımız bir rakam değildi. Süitte doğal olarak üç oda vardı, bu yüzden üçüncü kattaki karanlık elf kampında ya da altıncı kattaki Galey Kalesi'nde yaşananlar gibi, sekizinci sınıf öğrencisinin başa çıkamayacağı durumlar konusunda endişelenmedim. Bu düzenleme iyi olmalıydı. Olmalıydı.
Asansör yoktu, bu yüzden merdivenleri tırmanarak dördüncü kata çıkmak zorunda kaldık. Asuna kapıyı açtı — kilitliydi, ama bulmaca değil, sıradan bir anahtarla açılıyordu — ve içeri girer girmez "Harika!" dedi.
Harika olan şeyin ne olduğunu hemen anladım. Geniş ortak odanın duvarlarında, Aincrad'da nadir görülen üç büyük pencere vardı. Bu pencereler, şehrin güney ucundaki plaj ve denizin panoramik manzarasını sunuyordu.
Güneş çoktan batmıştı, ama plaj boyunca düzenli aralıklarla meşaleler yanıyordu ve dış pencereden giren ay ışığı, dalgaların üzerine soluk bir şerit çiziyordu. Odanın mobilyaları, karanlık elf kalesinin standartlarına uygun değildi, ama manzara, kaldığımız tüm yerler arasında kolayca ilk ikide yer alıyordu.
Asuna gece manzarasını izlemek için pencereye koştu. O arka planın önünde duran görüntüsü adeta bir sanat eseri gibiydi. Birisi bana bakıyormuş gibi hissedene kadar manzarayı izleyip içime çektim.
"... Ne gülümsüyorsun?"
"Ah, hiçbir şey."
Argo kahkahayla tısladı ve kapüşonlu pelerinini çıkardı, sonra oturma odasının köşesindeki mutfak alanına doğru yürüdü. Gerçek dünyada, içinde soğuk içeceklerin bulunduğu bir buzdolabı olurdu, ama Aincrad'da kondansatör ya da buz büyüsü yoktu. Ocağı yakarsan çay için su kaynatabilirdin, ama gün kadar sıcak olmasa da, yine de yaz ortası gibi bir geceydi. Sıcak bir şey içmek istemiyordum.
"Sadece su alacağım Argo," dedim ve kendim doldurmak için yürüdüm, ama Argo sürahiyi elimden aldı.
"Bırak o büyük ablan yapar."
Sürahiyi ve üç bardağı bir tepsiye koydu, sonra oturma odasının ortasındaki kanepelere götürdü. Ona uymaktan başka seçeneğim yoktu, bu yüzden bardakları alçak masaya koymasına yardım ettim, sonra yumuşak minderlere oturdum.
"Buraya gel, A-chan. Bunu seveceksin," dedi Argo. Asuna sonunda döndü, sanki büyüyü bozulmuş gibi gözlerini kırpıştırdı. Merakla yanıma oturdu.
"Neyi seveceğim?"
"Sadece izle."
Argo üç bardağı suyla doldurdu, sonra envanter penceresini açtı. Soluk mavi bir fındık... hayır, bir çiçek tomurcuğu mu? Yuvarlak bir nesneydi, bir santimetreden az, bir ucu sivriydi. Beta testinde bunu gördüğümü hatırlamıyordum.
Argo mavi tomurcuğu bardaklardan birine attı. İlk başta battı, sonra yavaşça yüzeye çıktı, hafif bir şıplama ve çatlama sesi çıkardı.
İnce köpüklü tomurcuk tekrar yüzeye çıktığında, nazikçe parçalandı. Narin, yarı saydam yapraklar açıldı ve çatlama sesi daha da yükseldi.
Beş saniye sonra çiçek tamamen açılmıştı. Çok güzeldi ama şekli garipti. Altı yönde altı adet altıgen yaprak vardı, ortası ise üçgen yüzleri olan yirmi yüzlü bir zar şeklindeydi. Büyülenmiş bir şekilde izlerken, çiçek giderek daha da yarı saydam hale geldi. Bitkiden çok ince bir buz heykeline benziyordu.
"Çok güzel..." Asuna mırıldandı ve aniden öne eğildi. Camın üstünden doğrudan aşağıya baktı, sonra gülümsedi ve 'Biliyordum' dedi.
"Neyi biliyordun?"
"Bu açıdan bak."
Asuna'nın gösterdiği yere baktığımda nefesim kesildi. Buz çiçeği, yukarıdan bakıldığında bir kar tanesi kristaliyle aynıydı. Hala çömelmiş halde masanın karşısına baktım ve sırıtan bilgi satıcısına sordum, "Bu nedir, Argo?"
"Oh, henüz sürprize gelmedik. Bir yudum al, A-chan."
"Uh, tamam..."
Uzatılmış parmak uçları bardağa değdiği anda, 'Soğuk!' diye bağırdı. Bardağın kenarları çoktan minik damlacıklarla kaplanmıştı.
Bu sefer bardağı sıkıca tuttu ve kaldırdı. Cesaretini toplayarak bardağı ağzına götürdü. Yüzeydeki çiçek sallandı ve bardağın kenarına çarptı.
Asuna önce denemek için küçük bir yudum aldı, sonra devam etti ve bardağın yarısını içti. Bardağı uzaklaştırdı ve bana, sonra Argo'ya baktı.
"Soğuk! Harika! Soğuk!"
"V-vay, gerçekten mi? Ben de deneyeyim..." dedim ve uzandım, ama Argo sözümü kesti.
"Bak, Kii-boy, sana da bir tane var."
Diğer iki bardak için de buz çiçekleri hazırlamıştı. Biri bana doğru itti, ben de aldım ve avucumda hissettiğim keskin soğukluktan şok oldum. Neredeyse cildime yapışacak kadar soğuktu. Sıvıyı boğazımdan aşağı döktüm.
Saf buzlu suydu. Hafif bir nane tadı vardı, bu da sıvının saf tadını daha da zenginleştiriyordu. Soğuk su boğazımdan aşağı akarken, güneşin kavurduğu vücuduma verdiği etki tarif edilemez bir zevkti.
Bardağın üçte ikisini bir kerede içtim, sonra memnuniyetle nefes verdim. Dördüncü kattaki Yofel Kalesi'nden beri Aincrad'da buzlu su içmemiştim. O zamanlar kar yağacak kadar soğuktu, bu yüzden aynı etkiyi yaratmamıştı. Yaz sıcağı gibi olan yedinci katta, o buzlu su güçlü bir şifa iksirinden bile daha iyiydi.
"Argo... Bu çiçeğin adı ne?" diye tekrar sordum.
Rat, cevap vermeden önce bir yudum su içti. "Bu eşyanın adı Kar Ağacı Tomurcuğu. Gördüğün gibi, bir bardak suyu soğutma etkisi var. İçtikten sonra iki buff veriyor."
"Ne? Gerçekten mi?"
"Yalan söyleyeceğimi mi sanıyorsun? Bu arada, buz çiçeği tamamen erimeden suyu tamamen içmelisin, yoksa güçlendirme etkisini alamazsın."
"Ha? Gerçekten mi?" Tekrar sorarak bardağın ağzına baktım. Kar tanesi desenli çiçek ilk açtığı zamankinden daha küçük görünüyordu.
İçkiyi yudumlayıp tadını çıkarmak istedim, ama o güçlendirme de merakımı çekmişti. Gergin bir şekilde bardağın dibini daha yukarı kaldırdım. Boğazımdan akan buzlu suyun soğuğu beni ferahlık ile felç etti. İçerken HP çubuğumu izledim ve bir saniye sonra iki küçük simge belirdi. Biri tanıdık HP yenileme simgesiydi, diğeri ise bir kalkan ve küçük bir alevin birleşimiydi.
"Oh... Bu bir alev direnci güçlendirmesi mi?"
"Evet." Argo sırıttı. Simgelere, sonra ona baktım.
"Dur biraz. İyileştirme güzel, ama alev direnci çok nadir bir avantaj. Neden bunu burada eğlenmek için bize veriyorsun?"
"Merak etme. Bende bol var."
"B-bunları nereden buldun?"
"Şey, bedavaya vermeyeceğim bir hazine var."
Beni öldürüyorsun! Bağırmak istedim. Ama o bir istihbarat ajanıydı. Hatta, bana bedavaya verdiği bilgiler için minnettar olmam gerekirdi.
"...Uh... ne kadar?" Cevabı duymaktan korkarak sordum.
Argo iki eliyle bardağını kaldırdı; bardağında hala bolca su vardı. "Hmmmm," diye düşündü. "Şey, sana basit bir col fiyatı verebilirim... ama bunun yerine, işçilikle ödemeyi tercih ederim."
"İ-işçilik mi?"
Partnerime bakmak için döndüm, ama Asuna bana bakmıyordu; boş bardağındaki buz çiçeğine bakıyordu. Ben de tekrar Argo'ya döndüm.
"Ne tür bir iş istiyorsunuz...?"
"Korkma. Seni ve A-chan'ı tehlikeye atar mıyım? Tek başına halletmesi zor bir görevde biraz yardım istiyorum."
"Görev mi..."
SAO'da tek başına tamamlanması imkansız olan birçok görev olduğu doğruydu. Beta sürümünde bunlar benim için büyük bir hayal kırıklığı kaynağı olmuştu. Tek yapmam gereken kısa süreli parti üyeleri toplamaktı, ama bu benim için bu kadar kolay olsaydı, şimdiye kadar iki büyük guildden birine katılmış olurdum.
Bu bakımdan, benim sosyal iletişim becerilerimin en az on katı olan Asuna'nın neden bir ay boyunca tek başına oynadığı benim için bir muammaydı. Ama bunun nedeninin, ön saflardaki grupta kadın ve erkekler arasında büyük bir dengesizlik olması olduğunu düşünüyordum. Ölümcül oyun başlamasından iki ay geçmişti ve DKB ile ALS'de toplamda sadece birkaç kadın vardı. Beceri açısından bir fark yoktu, bu yüzden grubun dışlayıcı atmosferinin kadın oyuncuları uzaklaştırdığını düşünmek zorundaydım. Bunu değiştirmek için bir kadın lider gerekiyordu...
Bu düşünceleri kafamdan atmak için başımı salladım ve Argo'nun yüzüne odaklandım.
"Bu kasabada tek başına yenemeyeceğin bir görev varsa, o da kumarhanede olmalı, değil mi?"
"Harika bir çıkarım... Tamam, o kadar da harika değil. Volupta'da kumarhaneyle bir şekilde ilgisi olmayan tek bir görev bile yok."
"Hmm. Şey, ben yardım edebilirim... ama son katta yaşadığımız 'Stachion'un Laneti' gibi epik uzunlukta bir görev serisine karışmak istemem."
"Merak etme, çok kısa sürecek... Sanırım."
Bu pek güven verici gelmedi, diye düşündüm ve tekrar yana baktım. Asuna hâlâ bardağının dibine bakıyordu.
"… Asuna?" diye sordum sessizce, sonunda eskrimcinin dikkatini çekerek. Bana baktı, sonra Argo'ya, sonra utangaç bir şekilde sordu, "Argo, bu çiçeği yiyebilir miyim?"
"Lezzetli görünüyor, değil mi? Yiyebilirsin," diyerek onu cesaretlendirdi. Benim de merakım uyandı.
Bardağın dibinde ıslanarak ısırık büyüklüğüne gelmiş buz çiçeğini aldım ve ağzıma attım, narin yapısını çıtır çıtır çiğnedim. Hoş bir nane tadı yayıldı. Boş bardağı masaya geri koydum.
Asuna ve ben ikramı için teşekkür ettik, isteğine yardım etmeye karar verdik ve sonunda, onunla iletişime geçme nedenimizi açıklamaya hazırdım.
"Şey... Biz seninle yemek yemek ya da güzel bir otel odasında daha iyi fiyat almak için buluşmadık. ALS ve DKB'nin öğleden sonra şehirde rekabet halindeki ziyafetlerini gördük ve nedenini öğrenmek istedik."
"Ne? Gerçekten mi? Hepsi bu mu?" dedi Argo, deri koltuğa daha da gömülerek.
Gözlerimi kısarak baktım. "Bu normal değil, değil mi? ALS üyeleri yapsa anlardım, ama DKB ikisi arasında daha ciddi olanı. Üstelik kupalarla kadeh kaldırıyorlardı."
"Öyle mi? Keşke görebilseydim. Ama burada ziyafet çekiyorlarsa, bunun tek bir nedeni olabilir," dedi Argo kayıtsızca. Tavana baktı. "Bunu kafana takmaya değmez, bu masrafı az önce müzakere ettiğimiz diğer meselenin içine dahil edeceğim. Kumarhanede büyük para kazanmışlar, o yüzden kadeh kaldırıyorlardı."
"Ha?" diye mırıldandım, Asuna da aynı şekilde. "Büyük kazandılar... Yani Volupta'ya varır varmaz kumar mı oynadılar?!"
"Büyük kazandıkları için kadeh kaldırdılar mı?!"
İkimiz de biraz farklı şekillerde şaşırdık, ama Argo'nun ikimizin sorusu da rahatsız etmemiş gibiydi.
"Aynen öyle. Hayal etmiyorum. Onları kendim gördüm."
"Ne kazandılar? Kart, zar veya rulette yarım günde büyük para kazanamazsın."
"……Bu konuda çok bilgili gibisin," dedi Asuna, bakışları sol yanağıma dikilmişti. Argo'nun cevabını beklerken onu görmezden gelmeye çalıştım.
Nedense, bilgi ajanı sırıttı ve işaret parmağını kaldırdı. "Şey, içeri girene kadar beta sürümünden bu yana bir sürü şeyin değiştiğini bilmiyordum."
"Ne şekilde?"
"En büyük değişiklik, ana etkinliğin hem gündüz hem de gece olmak üzere iki kez gerçekleşmesi."
Asuna'nın Argo'nun neden bahsettiğini anlamayacağını bildiğimden nefesimi tuttum.
"……Gerçekten…?"
Arkanıza yaslanıp yumuşak koltuğa gömüldüm. Asuna sol koluma dürttü.
"Ne oldu? Ana etkinlik ne?"
"Şey..."
Beta testinde kılıcım dışında her şeyimi kaybetmeme neden olan kumar atraksiyonunu anlatırken dikkatlice gözlerine bakmadım.
"Savaş Arenası... Canavarların dövüştüğü bir koloseum."
