SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 4 Cilt 5 - Altın Kuralın Kanonu

"... Şey, bu düşündüğümden çok daha çabuk bitti," dedi Asuna, Pegasus Hoof'tan yeterince uzaklaştığımızda. Ses tonunda hayal kırıklığı vardı.

"Daha fazla tartışmayı mı tercih ederdin demek istiyorsun...?"

"Tabii ki hayır, aptal."

Eskrimci yumruğunu salladı, sonra etrafına bakındı ve daha sessiz bir sesle devam etti, "Daha ileri görüşlü bir cevap bekliyordum. İkinci bayrak her an düşecek değil, bu yüzden bu katta bunu kullanabilmemizin tek yolu ikinci seçenek, birleşmek—bu herkes için açık. Bu yüzden, bu yönde ilk adımı atacak olanın ALS değil, DKB olacağını düşündüm..."

"Öyle mi düşündün? Neden böyle söylüyorsun?" diye sordum, her iki tarafın da tek bir grup olarak güçlerini birleştirmektense savaşmayı tercih edeceklerini hissederek.

Asuna, "ALS bir dizi ideali takip eden bir grup, DKB ise pratik amaçlar peşinde olan bir grup. Birleşme durumunda elbette bir miktar yeniden yapılanma olacaktır, ama DKB üyeleri bu konuda daha az şikayet eder gibi görünmüyor mu? Sanki bu oyunda başa çıkmanın gerçek modelinin kendileri olduğunu zaten biliyorlar ve buna uyma konusunda kendilerine güvenleri var..."

"Ahhh... Evet, ne demek istediğini anlıyorum." Yüz metre yukarıda, yedinci katın alt kısmına baktım.

Aincrad Kurtuluş Timi, bu uçan kalede mahsur kalan on bin (artık sekiz bin) oyuncuyu kurtarmak olan nihai hedefinden dolayı bu ismi almıştı. Ama aynı zamanda başka bir mesaj da içeriyor gibi geliyordu: sadece elli ya da altmış elit oyuncunun oyunun tüm kaynaklarını tekelleştirdiği statükodan kurtuluş.

Öte yandan, Dragon Knights Brigade'in adı, kim düşünmüş olursa olsun, pek bir anlam ifade etmiyordu. Herhangi bir çevrimiçi RPG'de rastlayabileceğiniz tipik bir hayali isimlendirmeydi. Eğer guild adını değiştirmek iki tarafın birleşmesinde bir engel teşkil ediyorsa, Asuna'nın DKB üyelerinin bu fikre daha az direnç göstereceği konusunda haklıydı.

Bu yüzden DKB'nin bu fikre olumlu yaklaşmasını ve bize olası bir birleşme için bir yol açmasını umuyordu. Ama...

"SAO sistemi sadece bir guild liderine izin veriyor," diye mırıldandım. Yanımdaki ayak sesleri durdu. Hızımı yavaşlatıp ekledim, "Birleşme görüşmelerini masaya yatırabilsek bile, ne Lind ne de Kibaou sonunda liderliği bırakmak istemeyecektir. Çünkü ikisi de Diavel'in izinden giden kişinin kendileri olduğuna inanıyor."

"... Öyleyse—!"

Onun şiddetli sözleri beni şaşırttı ve sağ tarafıma baktım. Asuna orada durmuş, ellerini yumruk yapıp ayaklarının altındaki 20 santimlik fayanslara bakıyordu.

"... Öyleyse neden tüm tehlikeli işleri sana bırakıyorlar? Fikirler ve gurur gibi anlamsız şeyler için kavga ediyorlar ve her zaman bedelini sana ödettiriyorlar. Liderlik böyle bir şey değildir."

Bu, dün patronun odasında söylediği sözlere çok benziyordu. Ve ben de ona farklı bir cevap veremedim.

"Bunu bana zorla yaptırmıyorlar. Boynumu sokmamam gereken yere soktuğum için şimdi guild bayrağı bende. Aslında, seni bu işe bulaştırdığım için daha çok üzgünüm..."

Dün bunu söyledikten sonra Asuna ağlamıştı.

Ama bugün ağlamadı. Başını kaldırdı, ela kahverengi gözleri güçlü ve kararlıydı. Konuştuğunda sesi sessiz ama son derece sağlamdı.

"Artık bu konuda bu kadar kayıtsız olamazsın. Dün gece siyah pançolu adam sana saldırdı çünkü ALS ve DKB'nin dövüşmesini engelliyordun, değil mi? Aslında, bundan daha fazlası var... Bahse girerim o adam senden guild bayrağını da çalmak istiyordu. Bu, ön saflardaki oyuncuları birbirine düşürmek için mükemmel bir araç."

"Ne...? Bu bilgi nasıl bu kadar çabuk yayılmış olabilir? O anda guild bayrağının bende olduğunu bilenler, bizimle birlikte boss savaşına katılanlar ve ALS'nin ana üyeleriydi..."

Ve o anda her şeyi anladım. ALS'nin sadece üçüncü katta savaştığım balta ustası Morte yoktu. Büyük olasılıkla, siyah pançolu PK çetesinin diğer üyeleri de saflarına sızmıştı. Bu da, guild bayrağıyla ilgili bilgilerin onlara aktarıldığı anlamına geliyordu.

ALS, üye seviyesi ve ekipman istatistikleri açısından DKB'nin biraz gerisindeydi ve bunu üye sayısını artırarak telafi etmeye çalışıyordu. En iyi gruba katılmak isteyen oyuncuları proaktif olarak işe alan bir işe alım ekibine sahip olmaları takdire şayandı, ancak bu, guild'i kötü niyetli kişilerin sızmasına karşı savunmasız hale getiriyordu.

Bu PK çetesinin varlığı hakkında bilgi paylaşabilmek için her iki guildin liderlerini bir araya getirmenin akıllıca olacağı aklıma geldi. İlk başta reddettiğim fikrimi değiştirdim. "Aslında, bu konuda haklı olabilirsin. Ama bu, bayrağı başkasına vermememin daha da önemli olduğunu gösteriyor. Onların nasıl çalıştığına dair zaten bir fikrim var ve beta sürümünde oyuncularla savaşma deneyimim de var..."

Asuna keskin bir nefes aldı ama bir saniye sonra uzun ve yavaşça nefesini verdi. Sonra arkasını döndü ve parmakları sol tarafında asılı duran gümüş kılıcı okşadı. "Ve şimdi senden düello yapmanın temellerini öğrendiğime göre, onlarla savaşmak da benim görevim."

"Ne?! Hayır, ben öyle demek istemedim..."

"Kararımı verdim!" diye ilan etti, kılıcı bırakıp parmağını göğsüme batırdı. Böylece geçici ortağım bana emirlerini verdi: "Dinle! Dördüncü katta Argo'yu aramaya gittiğin gibi bir daha bana haber vermeden aceleyle gitmeyeceksin! Yirmi dört saat boyunca gözümün önünden ayrılmayacaksın. Anlaşıldı mı?!"

"Ne?!"

Beni anaokulu çocuğu gibi davranıyor gibi hissettim, ama Asuna'nın yüzünde şaka yapar bir ifade yoktu. Birkaç kez ağzımı açıp kapattım ama bir şey söylemedim. Sonunda itiraz ettim, "A-ama ya bir handa kalırsak…?"

Şaşırtıcı bir şekilde, Asuna bunun cevabını çoktan hazırlamıştı. Daha önce olsa, muhtemelen yüzü kızarır ve bana fiziksel olarak saldırırdı, ama şimdi tereddüt etmedi, kekelemedi, anında cevap verdi.

"O zaman geçen seferki gibi iki yatak odalı bir süit kiralayalım. Masrafları bölüşürsek, çok pahalı olmaz."

"……Ah, p-peki…"

Başka seçeneğim yoktu.

"Güzel!" Asuna memnun bir öğretmen gibi dedi. Topuklarını döndü ve fayansların üzerinde yüksek sesle yürümeye başladı. Üç adım attıktan sonra durdu ve tekrar bana döndü. "Ayrıca... şimdi nereye gidiyoruz?"

"Şey..."

Etrafa baktım. Teleport meydanından kuzey-güney yönünde uzanan Stachion'un merkez caddesinin doğusunda, küçük bir sokaktaydık. Arka sokak olmasına rağmen genişti, sağ tarafında yeşillik bir şerit, sol tarafında ise küçük dükkanlar sıralanmıştı. Burnumu okşayan kokulardan bazılarının restoran olduğu anlaşılıyordu.

"……Önce öğle yemeği yiyip sonra lordun malikanesine gidelim mi?" diye önerdim.

Asuna sonunda tekrar gülümseyerek kabul etti. "İyi fikir. Yeni yıl tatiline uygun bir şeyler yemek isterim."

"O... zor olabilir..."

Ama içimden, buradaki restoranların menülerinde bu mevsime uygun bir şey var mı diye hatırlamaya çalışıyordum.

Öğle yemeğinde, yeni yıl için Japon osechi mutfağının Batı tarzı bir yorumu olarak yorumlanabilecek köfte ve karides kızartması yedik. Sonra, Stachion'un geri kalanını gören konağa varana kadar kuzeye doğru hafif eğimli merdivenli yolu tırmandık.

Konağın arkasında Aincrad'ın dış çevresi vardı, bu yüzden soluk mavi ufuk çok yakındaydı. Büyük ön kapıda 180 derece dönerseniz, önünüzde dikdörtgen şeklindeki kasaba, uzakta ise altıncı katın vahşi doğası görünüyordu.

"...Böyle görünce, altı milin gerçekten çok büyük bir alan olduğunu anlıyorsun..." dedi Asuna. Aincrad'ın koni şeklinde olduğunu ve her katın bir öncekinden yaklaşık iki yüz fit daha dar olduğunu söylemek üzereydim, ama sonra bunun çok da önemli olmadığını fark ettim.

"Tipik bir açık dünya RPG'sinin haritası her yönde yaklaşık altı ila on iki mil uzunluğundadır, yani sanki bir sürü harita üst üste yığılmış gibidir. Kizmel'in bahsettiği Büyük Ayrılık efsanesine göre, Aincrad aşağıdaki kıtadan kesilen toprak parçalarından inşa edilmiş. Haritanın ne kadar büyük olduğunu merak ediyorsun..."

"...Ve orman elflerinin efsanesinde, altı anahtarı toplayıp Kutsal Mabedi açmak Aincrad'ı topraklara geri döndürecek," dedi Asuna. Bu, 'Elf Savaşı' görevinin arka planındaki tüm detayları hatırlattı.

"Ve karanlık elfler, Kutsal Mabedi açmanın Aincrad'ın yıkılmasına neden olacağını söylediler... değil mi? Kesinlikle her şeyin yıkılmasını istemiyoruz, ama her şeyin toprağa dönmesini de istemem. Ya bu harita birdenbire onlarca, yüzlerce kat büyürse? O şekilde devam etmek için motivasyonunu korumak zor olur."

"Her bir labirenti geçmek zorunda kalmadan, doğrudan son bossun zindanına atlayamaz mısın?"

"Oh, iyi fikir... ama onu yenmen imkansız..."

Bir an için, Akihiko Kayaba'nın hapsedildiğimiz ilk gün söylediği gibi, yüzüncü katta son patronun beklediğini hayal etmeye başladım. Sonra kafamı sallayarak bu görüntüyü kafamdan attım.

"Hadi, içeri girelim. Lorddan görevleri alalım ve gün sonuna kadar kasabadaki tüm görevleri bitirmeye çalışalım."

Stachion'un lordu Cylon, muhteşem sakalı ve gösterişli toğasıyla korkunç görünümlü, küçük ve zayıf bir adamdı. Ancak havalı davranmıyordu; kapısına gelen bu yabancılara oldukça misafirperver davrandı. Aslında, odasının önünde bir süre beklemek zorunda kaldık çünkü önümüzde üç grup oyuncu vardı, ama bu onun suçu değildi. Bize çay bile ikram ettiler.

Cylon'un görünüşü ve geçmişi beta sürümündekiyle tamamen aynıydı, ama yine de hatırlamak için dikkat etmeye değerdi.

Ona göre, kasabanın her yerinde bulunan bol miktarda bulmaca, önceki lordun üzerine konulan bir lanetin sonucuydu.

Adı Pithagrus'tu ve sayıları ve bulmacaları seven bir adamdı. Gece gündüz, çözemeyeceği bulmaca olmadığını övünerek anlatırdı. Bir gün, malikanesini ziyaret eden bir gezgin, son derece karmaşık bir sayı bulmacası çıkardı ve Pithagrus bunu çözemedi. Öfkesine yenik düşen Pithagrus, yakınında bulunan altın bir küpü alıp gezgini onunla döverek öldürdü. Gezgin son nefesini verirken bir lanet okudu ve o günden beri Stachion her türlü bulmacayla kaplandı...

"Pithagrus bu olaydan deliye döndü ve Stachion'dan sonsuza dek ayrıldı, yanında sadece kanlı altın küpü götürdü. O günden bu yana on yıl geçti... Artık hayatta olmadığını sanıyorum," dedi Cylon, üzüntüyle çayını yudumlarken.

"Pithagrus'un kıdemli çırağı olarak," diye devam etti, "onun görevlerini üstlendim ve öldürülen yolcunun yaptığı laneti kaldırmak için elimden geleni yaptım, ama bulmacalar giderek artıyor, her gün kasabada yeni bir tane ortaya çıkıyor. Kasabanın neredeyse tüm iç kapıları ve saklama kutuları bulmacalarla doldu, ön kapılar da çok uzun sürmez. O zaman bu kasabada yaşamamız imkansız hale gelecek... İyi kılıç ustası, lütfen Pithagrus'un bu konaktan aldığı altın küpü bul ve geri getir. Küp, gezginin mezarına yerleştirilip onun anısına dualar okunursa, bulmacaların laneti kesinlikle bozulacaktır. Lütfen, lütfen Stachion'u bu beladan kurtar!"

Cylon derin bir reverans yaptı ve başının üzerinde altın bir ! belirdi. Asuna bana bir bakış attı ve "Peki. İsteğinizi kabul ediyoruz" dedi.

O anda sembol hemen ?'ye dönüştü. Sıra soruları sormaya gelmişti, ama diğer oyuncuların da görev almak için sırada beklediğini bildiğimizden, soruları en aza indirip konuk odasından hızla çıktık. Sonra, kübik yapısı sayesinde hala video oyunu gibi görünen malikaneyi hızlıca gezdik. Son olarak, önceki lord tarafından öldürülen gezginin mezarına kısa bir dua etmek için arka bahçeye çıktık.

"Ahhh... Böyle malikanelere girdiğimde, hep kitap raflarını, çekmeceleri, vazoları ve diğer eşyaları karıştırmak istiyorum," dedim, sırtımı gererek.

Asuna tiksinti ile abartılı bir şekilde uzaklaştı. "İğrenç... Bu senin fetişin mi, Kirito...?"

"Ne?! İ-öncelikle, bu bir fetiş değil, ikincisi, insanların evlerini eşyaları için talan etmek RPG'lerin temel unsurlarından biridir! Gerçi, Batı'daki çoğu oyunda, bunu yaparsan muhafızlar seni kovalar..."

Asuna, üç saniye boyunca benim itirazıma daha da şüpheli bir bakışla karşılık verdi. Sonra kahkahalara boğuldu. "Eh, sen gizlice dolaşıp eşya çalan tiplere benzemiyorsun. Sahibinin tüm eşyalarını onun gözünün önünde dökmeyi tercih edersin."

"Ben... Ben öyle bir şey yaptığımı hatırlamıyorum..."

Sonra Asuna'nın ikinci kattaki tüm eşyalarını ortaya çıkarmasını hatırladım ve aniden boğazımı temizlemek zorunda kaldım.

"...kötü niyetle. Demek istediğim, bu görevlere başlayalım. "Stachion'un Laneti" çok uzun bir görev dizisi, bu yüzden çabuk bitirmezsek, boss savaşında geride kalabiliriz. Üstelik bu katta daha fazla 'Elf Savaşı' görevi var."

"Dürüst olmak gerekirse, ben onlarla daha çok ilgileniyorum. Öldürülen gezginler ve kayıp lordlar arasında, buradaki hikaye biraz karanlık görünüyor."

"Genel olarak, RPG görevleri eğlenceli ve keyifli şeyler değildir," dedim. Ama gerçekte, Kizmel'i bir an önce tekrar görmek istiyordum. Öte yandan, görev serisi ne kadar uzun olursa, aldığınız deneyim bonusu da o kadar iyi olur. Yüksek riskli, yüksek getirili deneyim kazanımı zordu — kimse ölmek istemezdi — bu yüzden görevleri özenle tamamlamak, seviye atlamanın en hızlı yoluydu.

Asuna aniden kollarını havaya kaldırdı ve sabah jimnastiği yapar gibi esnedi. "Tamam, hadi yapalım! İlk nereye gidiyoruz?" diye bağırdı.

"Eski lordun uşağı olan yaşlı adama, ona sorular sormaya," diye cevapladım. Heyecanı gözle görülür şekilde düştü.

"Ugh, çok sıkıcı... ve yine girişte beklemek zorunda kalacağız, değil mi...?"

"Beklerken oynamak için halka bulmacalar alalım mı?"

"Hayır, teşekkürler."

Eskrimci üzgün bir şekilde başını salladı ve ağır adımlarla uzaklaştı. Ben de onun peşinden koştum.

Eski uşak evi, Stachion'un en güney ucunda, şehrin tam karşısında bulunuyordu. Kuzey yarısı geniş yeşil alanlarıyla lüks bir bölgeyken, güney yarısı daha kentsel bir bölgeydi ve dar sokaklarda küçük evler kümelenmişti. Binaların çoğu tahtadan yapılmıştı, ancak tahtalar ve sütunlar yerine 20 cm'lik tahta bloklardan oluşuyordu, bu yüzden daha çok gerçek boyutlu blok evlere benziyorlardı.

Neyse ki, varış noktamızda başka oyuncu yoktu ve yaşlı NPC ile konuşmamız on dakikadan biraz fazla sürdü ve yola çıktık.

Onun hikayesi beta sürümündekiyle aynıydı. Eski uşak, gezginin cinayetine tanık olmamıştı; çığlıkları duyunca efendisinin odasına koşmuş, ancak korkunç cesedi görmüştü. Onun anlattığına göre, kafası parçalanmış ve mütevazı gezgin kıyafetleri kanla kaplıydı. Beta sürümünde insanlar, "Bu görev R derecelendirilmeli!" diye mırıldanmıştı.

Uşak, Pithagrus'un veya altın küpün yerini bilmiyordu, ancak tahmin edilebileceği gibi, o sırada hizmetçi olan kadının bir şeyler biliyor olabileceğini söyledi. Biz de hizmetçinin evine doğru yola çıktık.

Dar yolda yürürken Asuna çok mantıklı bir soru sordu. "Söylesene... Bu görevin son durağını zaten bilmiyor musun, Kirito? Bütün bu adımları atlayıp doğrudan oraya gidemez miyiz?"

"Aslında... yapamazsınız. Sırayla gitmezseniz, işler ters gider. Karakterler sizinle konuşmaz ve olaylar gerçekleşmez. Önce Cylon ile konuşmasaydık, arkadaki yaşlı adam bizi evine almazdı muhtemelen."

"…Bu arada, kasabada daha kaç kişiyle konuşmamız gerekiyor?"

"Altı."

Aniden, "Falyoon!" diye bağırdı.

"…Ne dedin?"

"Elfçe, 'İnsan avı görevlerinden çok, sıradan canavar öldürme görevlerini tercih ederim' dedim!"

"Nga-grunga."

"…Ne dedin?"

"Orkça 'Tamamen katılıyorum' demek."

Ve böylece, Stachion'u geçerek, işinden mutlu bir şekilde evlenerek kurtulmuş hizmetçinin evine doğru yol alırken sohbet edip şakalaştık (aslında öyle demediler).

Oradan eski bahçıvana, sonra aşçıya, sonra birinci çırağa, sonra ikinci çırağa, sonra en sevdiğimiz barmene gittik, ta ki sonunda Pithagrus'un komşu kasabada ayrı bir evi olduğunu öğrenene kadar. Stachion'daki görev dizisi şimdilik bu kadar.

Bardan çıktığımızda, dış pencereden gökyüzü kırmızımsı mor renkteydi. Saat öğleden sonra beş buçuktu, çünkü görevlerimizin çoğunda, uğradığımız yerlerdeki insanlar kendi işlerini halletmek zorundaydı.

Asuna esnedi. Yorgun görünüyordu. "Bütün bunlardan sonra... pek bir şey öğrenemedik. Pithagrus eksantrik biriydi, ama herkes onu takdir ediyor gibi görünüyordu ve karısı ya da çocuğu yoktu. Hepsi bu kadar, değil mi? Ve kimse öldürülen yolcunun kim olduğunu ya da nereden geldiğini bilmiyor..."

"Bu o kadar da garip değil, değil mi? Burada yolcuysan, pasaportun ya da takip edebileceğin sosyal medya hesapların olmaz."

"Ama on yıl önce ışınlanma cihazları aktif değildi, yani eğer bir gezginse, altıncı kattan bir yerden gelmiş olmalı, değil mi?" diye merakla başını kaldırdı. 'Burada belki üç dört köy daha var, yani onları bulmak istersek, kim olduklarını tespit etmek mümkün olmalı, sence de öyle değil mi...?' Bunun üzerine bana dik dik baktı.

"Ne-ne?"

"Dur biraz... Bu görevin sonunu biliyorsun, değil mi? Pithagrus nereye gitti? Gezgin kimdi?"

"Şey... Gerçekten bu soruyu soracak mısın?"

Çevrimiçi çok oyunculu olsun ya da olmasın, bir oyunun hikayesi spoiler konusunda hassas bir konuydu. Bazıları hiç umursamıyordu, bazıları ise bu konuda çok sinirleniyordu. SAO'da hayatta kalmak elbette en önemli öncelikti ve Asuna spoilerlara takılan birine benzemiyordu, ama ben görevlere ulaşmadan önce sonuçlarını açıklamamaya dikkat ediyordum.

Kısa bir şaşkınlık anından sonra, Asuna ne demek istediğimi anladı ve hafifçe kıkırdadı. "Ah, benim için saklıyordun! Önemli değil. Bu tür görevler beni pek heyecanlandırmaz."

"Bu tür görevler mi? Peki spoiler verilmesi seni hangi tür görevlerde heyecanlandırır?"

"İçimi ısıtan ve gözyaşları döktüren görevler."

"......

Birlikte yaptığımız tüm görevlerden hangilerini içimi ısıtan, hangilerini gözyaşları döktüren olarak sınıflandırırdı? Peki "Stachion'un Laneti" hangi kategoriye giriyordu? Birkaç saniye sonra, bunu anlamaya çalışmanın anlamsız olduğuna karar verdim.

"… Yani, bu görevin sonunu sana söylersem kızmayacaksın, doğru mu?"

"Merak etme. Kesinlikle hayal kırıklığı yaratan türden bir son, değil mi?"

"

İtiraf etmek istemedim ama haklıydı. Beta sürümünde bitirmek için onca zahmete girdikten sonra, o kadar kötü bir tat bırakmıştı ki senaryo yazarıyla konuşmak istedim.

"Tamam, o zaman spoiler vereceğim... Başından beri hiçbir gezgin yoktu."

"Ne?!" Asuna haykırdı. Durdu ve bana döndü. "Gezgin yok mu? Ama uşak ve hizmetçi cesedi gördü, değil mi? Bahçıvan da arka bahçede mezar çukurunu kazdı. Öyleyse öldürülen ve gömülen kimdi? Oh!"

Bir anlık aydınlanma ile kendini durdurdu. Ona küçük bir alkış tuttum.

"Bingo. O ceset eski lord Pithagrus'un cesedi. Ve onu öldüren kişi..."

"……Cylon mu?"

"Yine bingo. Cylon, bulmaca kralı Pithagrus'un ilk çırağıydı, ama efendisi gerçek varisi olarak başka bir çırağı ilan edince öfkelenip efendisini döverek öldürdü. Suçunu saklamak için cesedi tanınmayacak hale gelene kadar parçaladı, sonra eski püskü giysiler giyip kendini uydurma bir yolcuya dönüştürdü..."

"Biliyordum! Biliyordum!" diye bağırdı aniden, ellerini beline koyup yüzünü öne doğru uzattı. 'Hayal kırıklığı olacağını biliyordum! Bu yüzden bu tür görevleri sevmiyorum! Zaten 'bulmaca kralı' ne demek ki? Bulmaca kralının varisi olmakla ne kazanıyorsun ki?!"

"Bana bağırma. Ben yazmadım… Ne elde ettiklerini bilmiyorum, ama quiz kralları, madalya kralları falan var. Bazı insanlar bu şerefe sahip olmak istiyorlar galiba?"

"Hiç mantıklı değil... Hem madalya kralı ne demek, onu da bilmiyorum..."

"Üzgünüm, söylemedim say. Her neyse, sonuncusu bu. Ama bunun için çok fazla deneyim kazanıyorsun, o yüzden dayan ve görevi tamamlayalım."

"Tamam," dedi Asuna, ikna olmamış bir şekilde. Yukarıdaki zeminin altına baktı. Kaya ve çelikten yapılmış kapak koyu mor renge dönüyordu, bu da bir saat içinde gece olacağını gösteriyordu. Bir sonraki kasaba bir mil uzaktaydı ve yol boyunca çok fazla canavar olmayacaktı, bu yüzden karanlık basmadan oraya kesinlikle varabilirdik, ama sorun bundan sonraki adımdı. Pithagrus'un diğer evi artık boş bir harabeydi ve bir sonraki ipucunu bulmadan önce birçok kez savaşmamız gereken astral tipte canavarlarla (yani hayaletlerle) dolu olacaktı. Bu kısmı sır olarak saklamaya karar verdim ve eskrimcinin omzuna hafifçe vurdum.

"Bir sonraki kasabada akşam yemeği yiyelim, sonra göreve devam edebiliriz. Yarın sonuna kadar bitirebilirsek, ertesi gün karanlık elf kalesine varabiliriz."

Asuna'nın yüzü aydınlandı ve bana enerjik bir "Harika!" dedi.

Altıncı kattaki ikinci kasaba olan Suribus, güney Avrupa havası olan ve hiç sekiz inçlik blokların olmadığı güzel bir yerdi.

Ortasından geçen büyük bir nehir, çok sayıda köprüyle geçiliyordu. Bu manzara, dördüncü katın ana kasabası Rovia'yı anımsatıyordu, ancak ne yazık ki bu nehirde tek bir gondola bile yoktu. Yine de, suyun karanlık yüzeyinde yansıyan turuncu ışıkların manzarası, sadece sanal dünyada bulabileceğiniz türden bir ruhani güzelliğe sahipti. Kasabaya giden köprüde bir an durup manzarayı içimize çekmek zorunda kaldık.

"...Bu kasabada lanetli bulmacalar yok, değil mi?" Asuna hemen sordu.

"Hayır," diye onayladım. "İstersen hediyelik eşya dükkanlarında satıyorlar."

"İstemiyorum," dedi kararlı bir şekilde. "Daha önemlisi, bir şeyler yiyelim. Suribus'ta ne var?"

"Hmm, bir düşüneyim..."

Beta sürümünde, görevleri hızlıca tamamlamıştım ve burada fazla zaman geçirmemiştim. Düşündüm de, o zamanlar Aincrad'da yemek yiyebileceğimiz pek bir yer yoktu. Vaktim olsaydı, seviye atlamak için harcamak isterdim ve sanal dünyada karnım doyarsa annem ve kardeşim bana kızardı. Bu yerle ilgili zayıf hatıralarımı zorlamaya çalıştım ama pek bir şey çıkmadı.

"Rulo kek."

Arkamızdan gelen sesle irkildim ve Asuna'yı korumak için onu arkama aldım.

Ancak taş korkuluğa yaslanmış olan, geçen gün beni öldürmeye çalışan siyah pançolu adam değildi; kum rengi pelerinli küçük bir kadındı. Yüzünün üst kısmı saman sarısı buklelerin arkasında gizliydi, ama her iki yanağındaki üç bıyık izi çok belirgindi.

Bu, Aincrad'daki en iyi ve tek bilgi kaynağıydı, Argo the Rat. Bir an şaşkın göründü, sonra dudaklarını bükerek "Ne bu? Sana böyle tepki vermemi ne hak ettim, Kii-boy? Bu canımı acıttı." dedi.

"Ö-özür dilerim... Şu anda biraz gerginim. Bugün Gizli Saldırı Dikkat Haftası, öyle diyelim..."

Asuna sırtımın arkasından çıktı. "İyi akşamlar, Argo! Stachion'da seni görmedim, tabii ki buradaydın."

"İyi akşamlar, A-chan." Argo ona el salladı ve korkuluktan iterek yaklaşmak için kendini itti. "Yarın ilk strateji rehberimi çıkarmak istiyorum ama önde gidenlerin çoğu ana kasabadan Suribus'a taşınmaya başlamış gibi görünüyor."

"Öyle mi? Ama neden?" Nedenini anlamadan sormaya başladım. "Ah... Bulmacalar çok zor olduğu için... değil mi?"

"Hee-hee-hee! Bingo. Ve bu civardaki canavarlar da çok zorlu değil... Kötü haber vermek istemem ama Suribus'taki neredeyse tüm odalar dolmuş. Sadece pahalı süitler boş."

Asuna ve ben birbirimize baktık. Zaten bu gece iki yatak odalı bir süitte kalmayı planlıyorduk, bu yüzden tek kişilik odaların dolu olması sorun değildi. Ama Argo'nun "satılabilecek her bilgiyi satmak" şeklindeki oldukça tehditkar mottosu göz önüne alındığında, bu ücretsiz bilgi biraz, hayır, çok şüpheliydi.

"Anlıyorum. Ama eminim bakarsak bir iki boş oda bulabiliriz," diye cevapladım. Argo'nun kaşları seğirdi, ama konuyla ilgili başka bir şey söylemedi.

"Peki... Daha önce söylediklerinize göre, ikiniz akşam yemeği yiyeceksiniz herhalde?"

"Evet, ne yiyeceğimize karar vermeye çalışıyorduk," dedi Asuna. "Argo, bu kasaba wrap bakes ile ünlü olduğunu söylemiştin. Tavsiye edebileceğin bir restoran var mı?"

"Aslında bugün Stachion'dan buraya geldim. Sadece bir yerde deneme fırsatım oldu, ama çok lezzetliydi."

"O zaman oraya gidelim!" Asuna ısrar etti. Argo'nun başka seçeneği yoktu, yüzünü buruşturup kabul etmek zorunda kaldı. Ben olsaydım, bu bilgi için bir bedel isterdim, ama Asuna onu iyi bir arkadaş olarak gördüğü için, Rat her zamanki iş yapış tarzını uygulayamadı.

Argo bizi Suribus'u geçen nehir kenarındaki bir binanın üçüncü katına götürdü. Biraz gizli, küçük bir yerdi. Birinci ve ikinci katlar evlerdi ve tabelası yoktu, önceden bilmeyenlerin bulması zor bir yerdi.

Merdivenler o kadar dardı ki, iki kişi yan yana zor geçebiliyordu ve sonundaki kapı solmuş ve düğümlerle doluydu, ama içerisi oldukça temizdi. Bir tezgah ve dört kişilik iki masa vardı, biz de birini aldık.

Ünlü "wrap bake"nin gyoza köftesi gibi bir şey olacağını hayal ediyordum, ama gelen şey aslında yaklaşık 20 cm çapında yuvarlak bir etli börek gibiydi. Et, domates aromalı sebzeler ve bol peynir, sıcak ve çıtır bir hamurla sarılmıştı. Fena değildi. Aslında, çok lezzetliydi.

Göz açıp kapayıncaya kadar, yuvarlak turtayı yarıya indirmiştim. Soğuk bitki çayından uzun bir yudum aldım ve bilgi satıcısına sordum: "Bu kasabadaki tüm wrap bake'ler domates ve peynirli mi?"

"Hayır. Beta sürümünde olduğu gibi, her yer farklı bir çeşit sunuyor. Nehir kenarında bir kasaba olduğu için çoğu balıklı."

"Balıklı turta mı? Bana garip geldi..." diye mırıldandım.

Ama Asuna'nın yüzünde kocaman bir gülümseme vardı. "Ünlü ringa balığı ve kabak turtası gibi herhalde."

"Ünlü mü...?"

Aincrad'da böyle bir yemek var mı diye merak ederek başımı diğer tarafa çevirdim ve Argo'nun da sırıtarak baktığını gördüm. "A-chan, bir oyun bağımlısının anlayacağı bir referans yapacaksan, o referans bir oyundan olmalı."

"Haklısın galiba..."

"Önünde çok işin var..."

"Şaka yapmıyorum... Yani, bu ortaklığın sonsuza kadar süreceğine karar verdiğimden değil!"

"Nee-hee-hee-hee!"

O anda, tam olarak ne hakkında konuştuklarını anlamak zor olsa da, bilmediğim için daha iyi olduğunu düşündüm ve dikkatimi yarı bitmiş etli turtaya geri verdim.

Şimdi düşününce, bu Aincrad'da ilk kez gerçek anlamda domates tadı aldığım andı. Bu dünyadaki yemekler genellikle hafif baharatlı ama çok baharatlıydı. Alıştığınızda tadı güzeldi, ama çoğu restoranda yemekten sonra sizi tatmin etmeyen küçük bir şey, bazen de büyük bir şey vardı.

Ancak bu hoş bir şekilde abartılmış domates tadı, bana neredeyse abur cuburları hatırlattı. Düzgünce hazırlanmış küçük bir turta yerine, yumuşak haşlanmış spagetti üzerine dökülmüş olarak denemek isterdim... ama yine de yemeğin son lokmasını bile bitirdim.

"Ahhhh... Aferin, Argo. En iyi yerleri biliyorsun."

"Öyle değil mi? Şimdi, bahşiş için bana borçlusun demiyorum, ama..."

Oda içinde başka oyuncu olup olmadığını kontrol ettikten sonra fısıldadı: "Önemli şey... Sonuç ne oldu?"

Yalnız olduğumuz için, söz konusu şeyin adını söyleyebilirdi. Ama konu o kadar önemliydi ki, bu konuda hassas davranamazdım.

Masaya eğildim ve kapıdan kulak misafiri becerisiyle duyulmayacak kadar sessizce fısıldadım, "DKB'ye ALS'ye sunduğumuz koşulları sunduk. Koşullarımızı kabul ettiler, ama..."

"Ama?"

"Ayrıca üç yüz bin col karşılığında satın almaya çalıştılar."

Argo çok yavaşça bir kez gözlerini kırptı. Boyalı bıyıkları seğirdi. "Heh-heh. Demek taktikleri bu. Öyleyse..."

"... Diavel'in yerini gerçekten alıyor," diye ekledi ve bitki çayının geri kalanını içti. Asuna bize cevap bekledi, ama ben 'Sonra açıklarım,' diye fısıldadım ve konuyu tekrar gündeme getirdim.

"Her neyse, şimdilik onu elimde tutacağım. Tek sorun şu: Bu, yaklaşan boss savaşında onu kullanamayacağımız anlamına geliyor... Demek onlar da aynı şeyi düşünüyorlardı, kısa bir yol bulmayı umuyorlardı."

"Kestirme yol, ha...?" Argo kollarını kavuşturdu ve kendi kendine mırıldandı. Sonra tekrar sırıttı. "Beşinci kattaki bossla savaşırken sana yardım eden chakramlı adam ne demişti hatırlıyor musun? Bir guild kurarsan, tüm Legend Braves sana katılırmış. Hatta, lideri kendin yerine A-chan yaparsan, eminim bir sürü insan katılmak ister. Ne dersin?"

"Ne... ne?"

Daha bu sabah Asuna, bir guildin ikinci lideri olmak istemediğini söylemişti. Başını o kadar şiddetle salladı ki, uzun saçlarının uçları yüzüme çarptı.

"Şaka yapıyorsun herhalde! Onu izlemek bile yeterince sinir bozucu. Guild liderliği gibi bir işle ilgilenmek istemiyorum!"

"S-sıkıcı mı…?"

Onun cevabının beni bu duruma düşüreceğini beklemiyordum. Argo sadece kendi kendine güldü.

Etli turta dükkanının önündeki bilgi satıcısına veda edip, kasabanın kenarındaki Pithagrus'un diğer evine doğru yola çıktık.

Suribus'u geçen nehir, Aincrad'ın dış açıklığındaki devasa sütunlardan birinden doğrudan çıkan bir şelaleden akıyordu ve katın ortasındaki göle kadar uzanıyordu. Kasaba, nehrin her iki yakasında dar bir şerit halinde inşa edilmişti ve sayısız köprü nehri geçiyordu. Bu köprülerin bazılarının üzerinde çatısı ve her şeyi olan tam binalar vardı. Bu "köprü evlerinden" biri bizim görevimizin hedefiydi.

Bu günü üçüncü kattaki karanlık elf kampında antrenman yaparak başladık, ardından DKB ile konuştuk, sonra kasabanın her yerinde görevler yaparak koştuk, kasabadan ayrıldık ve akşamüstü ilk canavarlarımızla savaştık, şimdi de akşam yemeği için Suribus'a vardık. Doğal olarak Asuna biraz yorgun görünüyordu, ama gittiğimiz köprüyü görür görmez gözleri parladı.

"Ooh, ne güzel! Tıpkı Ponte Vecchio gibi!"

Bu isim bana tanıdık geldi, bu yüzden gerçek dünyadaki anılarımı araştırdım — bu fantezi dünyasının anıları tarafından tamamen silinme tehlikesiyle karşı karşıya — ve sordum, "Erm, sen... Tokyo'daki ünlü tema parkındaki köprüden mi bahsediyorsun...?"

Asuna iki kez gözlerini kırptı, sonra gülümsedi. "Ah, evet. Orayı da kopyalamışlar, değil mi? Kara parkında değil, su parkında. Ama orijinal Ponte Vecchio, İtalya'nın Floransa kentinde Arno Nehri üzerinde bulunan bir köprüdür. Gerçeği tabii ki bundan çok daha büyük, ama aynı derecede güzel..."

Ben düşüncelere dalmışken, o büyülenmiş bir şekilde köprü evine tekrar baktı. Bu, geçici partnerimin (dördüncü kattan beri) ikinci kez İtalya'daki bir şehrin adını anmasıydı. Bu noktada, muhtemelen sadece kitaplarda okumuş değil, gerçekten oraya gitmiş olduğu söylenebilirdi. Bu tek başına önemli değildi, ama görünüşü, iletişim becerileri, oyun bilgisinin eksikliği ve diğer alanlardaki zengin bilgisiyle birleştiğinde, Asuna'nın gerçek dünyada son derece doyurucu ve "normal" bir hayat sürdürdüğünü düşündüren bir kalıba uyuyordu. Peki, sadece on bin kopya satılmış (ve dokuz bin tanesi açılmış) olan SAO'ya ilk gün giriş yapıp, kendini buraya hapsetmiş olabilirdi?

"Hadi, gidelim! Eminim nehir yukarıdan muhteşem görünüyor!"

Sırtımı okşadı ve ben kendime geldim.

"Oh, e-evet, eminim..."

Dışarıdan bakıldığında Pithagrus'un ikinci konağı güzeldi, ama içi tamamen harap olmuştu. Ayrıca Asuna'nın "benim uzmanlık alanım değil" olarak tanımladığı hayalet türü canavarlarla doluydu, bu da muhtemelen onlardan çok korktuğu anlamına geliyordu. Ama ben bunu açıklamaya fırsat bulamadan, eskrimci binaya doğru yürüdü ve benim tek yapabileceğim onu takip etmekti.

Nehir boyunca köprüye doğru ilerlerken, üç oyuncu su üzerindeki eve çıkan taş merdivenlerden iniyordu. İçgüdüsel olarak, yolun kenarındaki ağaçların arkasında durup onların konuşmalarını dinledik.

"... O kapı açılmaz..."

"Zaman kaybı. Bütün bu işi unut. Üç haneli rakam yeterince kötü, altı haneli rakam imkansız!"

"Evet, ama içimde orada iyi bir şeylerin olduğunu hissediyorum..."

Homurdanan üçlü bizim yanımızdan geçip gitti. Yanımdaki ağaçtan Asuna bana yan gözle baktı.

"... Başka bir bulmaca kapı mı var?"

"... Evet."

"... Sadece ana kasabada olduğunu söylemiştin."

"H-hayır, sadece burada bir tane var... Sanırım," diye ekledim ve sokağa geri adım attım.

Asuna'nın Ponte Vecchio'ya benzettiği köprü yaklaşık 25 metre uzunluğunda ve 6 metre genişliğindeydi. İlk kat normal bir köprüydü, ama yan korkuluklar, ikinci kattaki yaşam alanını destekleyen sayısız kemerler oluşturan sütunlarla doluydu. Tekdüze, blok gibi görünen Stachion'da bu kadar zaman geçirdikten sonra, buradaki yapı gerçekten zarif ve çekiciydi.

Korkuluğun kenarlarında özellikle büyük destekler vardı — ana sütunlar olarak adlandırılıyordu — genellikle üzerinde köprünün adının yazılı bir plaket bulunan türden. Bir tanesine, köprünün üzerinden Pithagrus'un evine çıkan kısa bir merdiven bağlıydı. Eski kapıya yaklaşırken, oyunların insana böyle küçük yollardan geçmek istemesini öğrettiğini düşünmeden edemedim.

Sağlam ahşap kapının yüzeyinde altı parçalı metal bir kadran vardı. Her bir tekerleğin sıfırdan dokuza kadar tüm rakamları gösterebilen, tanıdık bir kilit mekanizmasıydı.

Asuna kapıya önce ulaştı ve denedi, rakamları çevirdikçe kadranlar tıklıyordu. Bana döndü. "Şimdiye kadar hiçbir görevde sayısal kilidin şifresini söyleyen olmamıştı, değil mi? Bunu kendimiz mi çözmemiz gerekiyor?"

"Üç basamaklı bir şifre tahmin edebilirsin, ama altı basamaklı olması bunu neredeyse imkansız hale getiriyor. Sıfırdan dokuz yüz doksan dokuz bin dokuz yüz doksan dokuza kadar herhangi bir sayı olabilir, yani yüz bin olasılık var..."

"Bir milyon demek istedin herhalde."

"Ha? Ah... evet, tabii. Bir milyon olasılık. Her birini denesen bile, birkaç gün sürer. Ama spoiler uyarısı, doğru kombinasyonu Cylon'un ofisinde bulabilirsin."

"Ne? Nereye yazılmış?"

"Duvardaki manzara resminde," dedim.

Asuna'nın yanakları hemen şişti. "Hey, bir şey söyleyebilirdin. Orada bir ipucu olacağını bilseydim, daha yakından bakıp fark ederdim."

"Hayır, buna hiç inanmıyorum. İşin aslı, buraya gelip 'Rakamları bilmiyorum!' diye düşünmen gerekiyor. Sonra Stachion'a gidip Cylon'a soruyorsun, o da sana söylemiyor, ama resmi saklamaya çalışırken tuhaf bir gösteri yapıyor. Sonra seni dışarı atıyor ve sen de o gitmeden geri dönüp resmi aramak için beklemek zorundasın. Çok zahmetli bir iş..."

"…Haklısın, tüm bunları yaşamak istemem," diye itiraf etti Asuna. Sonra kaşları tekrar çatıldı. 'Ama… bu mantıklı mı? Yani, Cylon…"

Bir ara bunu söyleyeceğini hissettim, bu yüzden omzuma bakıp sözünü kestim. 'İçeride konuşabiliriz. Kapıyı açarken kimse bizi görmesin."

"Tamam, tamam, sen nasıl istersen. Ee... doğru şifre ne?"

"Bir bakalım..."

Beta sürümünden hatırladığım şifreyi söylemeye başladım, ama birden tüylerim diken diken oldu. Eğer oyun piyasaya çıkmadan önce şifreyi değiştirmişlerse, çok aptal durumuna düşecektim. Tereddütle altı rakamı söyledim.

"...Altı, iki, sekiz, dört, dokuz, altı."

"Uh-huh..."

Hızla küçük kadranları yerine çevirdi. Çok net bir klik sesiyle kilit açıldı. Rahatlamış bir şekilde öne doğru adım attım, ama Asuna kapı kolunu çevirmeden kadranlara bakakaldı.

"Ne oldu? Hemen açmazsan kilit tekrar kapanacak."

"Oh... e-evet. Düşünüyordum da, rakamlar bana bir şekilde tanıdık geldi. Belki de farkında olmadan resimde görmüşümdür," dedi belirsiz bir şekilde kapıyı açarken. İçerisi zifiri karanlıktı ve soğuk, nemli bir hava dışarıya doğru esiyordu. Eskrimci, kötü bir şey hissederek biraz geri çekildi, ama ben onu arkadan omuzlarından tutup ilerlemesini sağladım.

İçeri girer girmez kapı arkamızdan kendiliğinden kapandı. Bir tırmalama sesi duyuldu, kilidin rakamları tekrar karıştırılıyordu, ama Asuna'nın omuzlarının parmaklarımın altında sıçradığını hissettim.

"... Şey, burası çok karanlık."

"Evet, gece oldu."

"... Bu halde burayı nasıl arayacağız? Sabaha kadar bekleyip geri gelelim mi?"

"Hayır, sorun yok."

Penceremi açtım ve envanterimin ilk sayfasında her zaman bulunan bir eşyayı ortaya çıkardım.

"Laaanterrrn," dedim ürkütücü bir sesle, bunun ortamı neşelendireceğini umarak. Tek aldığım, Asuna'nın omzunun üzerinden gelen soğuk bir bakış oldu. Garip bir şekilde boğazımı temizledim ve cihazı yakarak ortalığı turuncu bir ışıkla doldurdum.

Stachion'un lorduna ait bir evden bekleneceği gibi, giriş holü oldukça genişti. Bir köprünün üzerine inşa edildiği için kaçınılmaz olarak biraz uzun ve dar bir şekle sahipti, ancak sol duvarda uzanan koridor, darlık hissi vermeyecek kadar genişti.

Öte yandan, tavanın köşelerinde örümcek ağları vardı ve kırık mutfak eşyaları ve yırtık kağıt parçaları yerlere dağılmıştı. Burası terk edilmiş bir ev gibi görünüyordu. Asuna'nın yüzündeki ifade, onun buraya gelmeyi beklemediğini gösteriyordu.

Bana döndü. "Ee... ne diyordum?"

"Ne diyordun...? Ah, Cylon hakkında mı?"

"Evet. Yaptığı şey mantıklı mı? Pithagrus'u öldüren ve cesedini arka bahçeye yolcu kıyafetleri giydirip gömen oysa, neden bizden olayı araştırmamızı istiyor?"

"Hayır. Cylon bizden yolcunun cinayetini araştırmamızı istemedi. Cinayette kullanılan altın küpü aramamızı istedi."

"Ah, doğru..." Kaşlarının arasındaki küçük kırışıklık bir an için düzeldi, sonra tekrar ortaya çıktı. "Hayır, ama bu yine de mantıklı değil. Pithagrus'u altın küple öldüren Cylon'du, değil mi? Öyleyse Cylon silahı saklamış olması gerekmez mi?"

"Şey, bunun mantığı görevin sonunda ortaya çıkıyor... ama neyse. Yani Cylon sinirlendi ve Pithagrus'u öldüresiye dövdü, sonra suçunu gizlemek için onu var olmayan bir gezgin olarak göstererek alay etti, değil mi? Her şeyin yolunda gittiğini sandı, ama bir şekilde küp cinayet mahallinden kayboldu — üzerinde Cylon'un kanlı parmak izleri olan küp. Üstelik bu, kasabanın hazinesi ve lordunun sembolüydü — kasabayı oluşturan tüm taş ve tahta küplerin boyutlarının temelini oluşturan küp. Yani Cylon'un fikri, Stachion üzerindeki bulmaca lanetini kaldırmanın tek yolunun kayıp küpü bulmak, parmak izlerini temizlemek ve onu gizlice Pithagrus'un mezarına koymak olduğu.

"……Bu çok bencilce. Ya da kolaycılık. Eğer gerçekten bulmaca lanetini kaldırmak istiyorsa, küp ile uğraşmamalı. Pithagrus'u öldürdüğünü itiraf edip polise teslim olmalı, değil mi?"

"Evet, ama Aincrad'da polis yok."

Asuna yumuşak bir "Oh evet" mırıldandı, ama öfkesi hala devam ediyordu. Kendini daha yüksek bir otoriteye teslim edebileceği yerler olarak kasaba muhafızlarını, karanlık elf kalesini, hatta birinci kattaki Başlangıç Kasabası'ndaki Kara Demir Sarayı'nı saydı.

"... Ee?" diye sordu bana bakarak.

"Ee... ne?"

"Ne demek istediğimi anlamadın mı? Altın küpü kim çaldı? Bana kendi kendine kol ve bacakları çıkıp kaçtığını söylemeyeceksin herhalde... Oh!"

"Oh... ne?"

"Gerçekten öyle mi? Bu katın patronunun dev bir Rubik Küpü gibi olduğunu söylemiştin. Altın küp bir tür canavara mı dönüştü?"

Şimdi şaşkın olan ben oldum. Eskrimcinin hayal gücünden çok etkilenmiş olsam da, başımı sallamak zorunda kaldım.

"Maalesef durum öyle değil. Aslında, belki de üzücü bir durum değil. Eğer o patron küp tamamen altın olsaydı, kenarlarını çözmek için nasıl çevireceğini bilemezdin. Ama konumuza dönelim... Küpü alan kişiyle zaten tanıştık."

"Ne?" Kızın yüzü asıldı, sonra düşünürken gözleri etrafta dolaşmaya başladı. "Yani diyorsun ki... Stachion'da konuştuğumuz yedi kişiden biri mi? Eski uşak, hizmetçi, bahçıvan, aşçı, iki çırak ve sık sık uğradığı barmen... Ve küp şu anda onlardan birinde mi? Kim o?"

"Bunu kendimiz bulalım. Sonuçta buraya ipuçlarını bulmaya geldik," dedim kötü bir gülümsemeyle.

O dudaklarını büzdü. "Peki, hadi başlayalım. İpucunun hangi odada olduğunu biliyorsun, değil mi?"

"Maalesef, anahtar öğenin ortaya çıktığı yer rastgele."

"... O zaman ilk odadan başlayıp sırayla devam edelim."

Kılıçlı kadın giriş salonunda yürümeye başladı. O yürürken, "Oh, bazı odalarda hayaletler var, savaşa hazırlıklı olmayı unutma," diye seslendim.

"Tabii, tabii, neyse ne."

Adım, adım, adım, duraklama.

Aniden, ellerini omuzlarıma koyarak arkama ışınlandı. Beni ilk odaya doğru iten sert bir güç hissettim.

Neyse ki, beta sürümünde olduğu gibi, iç kapılarda şifreli kilit yoktu. Kapıyı itip açtım ve koridordan daha karanlık bir odaya girdim. Fenerimi kaldırsam da ışık odanın her köşesine ulaşmıyordu.

"... Hayalet mi vardı?" sırtımın arkasından küçük bir ses geldi. Bir an için yaramazlık yapma eğilimim ortaya çıktı, ama burada şaka yapmanın ortaklığımızın sonu olacağını biliyordum, bu yüzden ona dürüst bir cevap verdim.

"Bu odada yok gibi görünüyor."

"Görünüyor gibi değil! Kesin cevap istiyorum!"

"Tamam, tamam. Burada hayalet yok."

Sonunda Asuna sırtımın arkasından çıktı ve her zamanki gibi kendini beğenmiş ve kontrolü elinde tutan bir ifadeyle odayı inceledi. "İğrenç... Ne korkunç bir halde..."

Ona hak vermemek elde değildi. Burası muhtemelen eskiden misafir salonu olmuştu, orta büyüklükteki odanın ortasında lüks bir mobilya takımı ve uzak duvarda kocaman bir şömine vardı. Ama diğer tüm mobilyalar on yıl kullanılmadığından çökmüştü ve halı böcekler tarafından yenmişti.

Asuna, hala sağlam olan bir sehpaya yaklaştı ve tozla kaplı yüzeyini parmağıyla okşadı. Yine yüzünü buruşturdu. "Bunlar bir zamanlar muhtemelen lüks mobilyalardı. Artık pek bir işe yaramazlar..."

"NPC marangozuna götürürsen yenileyebilirsin."

"Bekle, bunu yapabilir misin? NPC'lerin evlerindeki eşyaları taşıyamazsın sanıyordum."

"Genel kural olarak öyle. Ama bu güvenli bölge zindanlarında, koordinatları kilitli olmayan epeyce mobilya var," diye açıkladım, Asuna'nın yanına gidip yan sehpayı iki elimle tutup yukarı doğru çektim. Bacakları yerden hemen kalktı.

"Gördün mü?"

"Haklısın... Hmm. Ama tamir edilse bile, böyle bir yerden gelen mobilyaları kullanmak istemem. Birincisi, ne zaman kendi evim olacağı belli değil."

"Evet, haklısın," dedim ve masayı indirdim. Ama o titreşim, ne kadar küçük olsa da, kalan dayanıklılığını da yok etti ve masanın ayakları acınacak bir şekilde bir yığın tahtaya dönüştü.

"Ooooh, kırdın, başın belada!" Asuna sırıtarak alay etti. Yakındaki üç kişilik kanepenin arkasına yaslandı ve anında kanepenin ayakları kırıldı. Kanepe, oturma kısmı ve sırt kısmı ikiye ayrılmak suretiyle sonunu getirdi.

"Ooh, öğretmene söyleyeceğim!" Ben de alay ederek karşılık verdim, ki bunu ilkokuldayken bile söylemediğimi sanıyordum. Asuna burnunu çekip sol yumruğunu yanıma vurdu. O yumruğu karşılık veremedim ve sinirden dişlerimi gıcırdatmaktan başka bir şey yapamadım.

"Burada başka bir şey yok gibi görünüyor. Bir sonrakine gidelim," dedim, kapıyı işaret ederek.

"Peki, sen öyle diyorsan... ama ne arıyoruz ki?"

"Altın küpün yerini gösteren bir şey."

"Peki o şey ne...? Eğer bu görevin anahtarıysa, eminim bir şekilde görünür bir yere koymuşlardır."

"Umalım..." dedim bilmiş bir şekilde koridora doğru ilerlerken. Her ihtimale karşı ön kapıyı kontrol ettim, ama biz salondayken açılmamış gibi görünüyordu. Asuna da aynı yöne baktı ve bir şey fark etmiş gibi göründü.

"Hey... biz buradayken başka biri kadranlardaki şifreyi çözerse ne olur?"

"Burası özel bir yer değil. Yani buraya gelirler."

"... Peki ya o kişi bizden önce ipucu öğesini bulursa ne olur?"

"Eşya yerine kilitlenir, böylece onu hareket ettiremez veya yok edemezsin, ya da sonsuza kadar bulabileceğin bir şey olur. Ama ikinci durumda, belirli aralıklarla ortaya çıkar. Bazıları yeniden ortaya çıkması otuz dakika veya bir saat sürer. Bazıları ise geri gelene kadar bir gün kadar bile sürer..."

"O zaman onu bulup buradan çıkmalıyız. Hadi, devam, devam!"

Asuna beni koridorda birkaç adım iterek yeni bir kapıya kadar götürdü.

Salona bitişik oda büyük bir yemek odasıydı. Devasa yemek masası ve sandalyeler hala sağlamdı, ama masanın üzerine yerleştirilmiş on kadar çatal bıçak takımı oldukça ürkütücüydü. Şarap şişeleri ve şamdanlar tozla kaplıydı ve tavandan sarkan avize birçok örümcek ağıyla kaplıydı.

Asuna beş saniye boyunca arkamda saklandı. Burada hayalet olmadığını anladıktan sonra, sanki hiçbir şey olmamış gibi ortaya çıktı.

"Şarap ve mutfak eşyalarını da kaldırabilir misin?" diye sordu.

"Muhtemelen. Onu geri alıp içmek ister misin?"

"Hayır, teşekkürler. Öte yandan, ipucu da burada yok gibi görünüyor," diye mırıldandı. Asuna yemek masasına doğru ilerledi.

Tam o anda, beşinci kattaki yeraltı şapelinde duyduğumuz gibi bir hışırtı sesi duyuldu ve masanın altından soluk bir ışık yayıldı. Kirli masa örtüsünün içinden geçen iki astral canavar vardı. Uzun, ince silüetleri ve yırtık pırtık beyaz elbiseleriyle, hayaletlere benziyorlardı. Bu kategoride başka türler de vardı — hayaletler, fantomlar, ruhlar, görüntüler — ama dürüst olmak gerekirse hepsini birbirinden ayıran şeyin ne olduğunu bilmiyordum.

Asuna, bir alt kattaki gibi çığlık atmadı, ama bir metre kadar yukarı sıçradı ve havada koştu — en azından bana öyle geldi, çünkü çok hızlı hareket ediyordu — ve tekrar arkama atladı.

"O-oradalar! Çabuk! Bir şey yap!" diye emretti. Eventide +3 kılıcımı çektim, ama hemen saldırmak yerine, uçuyla hayaletleri uzak tutmaya çalıştım.

"Asuna, bence burada astral türlerle biraz savaşman en iyisi."

"A-ama..."

"Sorun yok. Unutmuş olabilirsin, ama şu anda kasabadayız. Ne kadar saldırırlarsa saldırsınlar, HP'n tek bir piksel bile azalmaz."

Sorun o değil, diye iç çekerek söylemek istedi. Ama Asuna'nın bu konuda kendi düşünceleri vardı ve sol omzumun üzerinden etrafa bakındı. İlk başta hemen geri çekildi, ama sonra tüm vücudunu yana kaydırarak yanıma geldi. Elinde fenerini yüksekte tutarak, Şövalye Rapier +7'yi çekti ve masanın üstündeki hayaletlere doğrulttu.

Ben de hayaletlere odaklanarak otomatik imleci açtım. HP çubuğunun altında İngilizce olarak ANNOYING WRAITH (SINIR BOZAN HAYALET) yazıyordu ve imlecin rengi çok soluk pembeydi. Bu, kasabada olmasak bile bunların zorlu düşmanlar olmayacağı anlamına geliyordu.

"... Daha önce 'SINIR BOZAN' Hayaletler gördüğümü hatırlamıyorum," dedi Asuna, sesi biraz kısılmıştı.

Mümkün olduğunca sakin bir şekilde ona sordum, "Can sıkıcı ne demek?"

"İngilizce dersinde öğrenmedin mi? Sinir bozucu, rahatsız edici gibi bir şey..."

"Ahh. Böyle bir görev etkinliği için uygun bir kelime. Dediğim gibi, kasabadayız, yani HP kaybetmeyeceğiz. Ama bunun dışında, bunlar sıradan wraith'lerle aynı, yani uzuvlarına veya elbiselerinin ucuna vurmak fazla hasar vermez ve onlar sana vurursa, sana debuff uygulayabilirler."

"Bekle... Bana bunu söylemedin!" diye çığlık attı Asuna ve wraith'ler sese tepki verdiler. Kollarını açtılar ve 'Hyoooo!' diye haykırarak üzerimize çöktüler.

İnsan tipi astral canavarlar erkek, kadın veya cinsiyeti belirsiz olabilirdi, ama wraith'ler çoğunlukla kadın gibiydi. Ancak, hiçbir güzellikleri yoktu; yırtık elbiselerinden uzanan kollar kemik kadar inceydi ve yüzlerinin üçte ikisi iskelet gibiydi. Göz çukurlarında mavi ateşler yanıyordu ve bıçak gibi keskin tırnakları olan uzun ellerini sallıyorlardı.

İlk saldırıyı atlattım ve gövdesine bir darbe indirdim. Derin kesik duman gibi beyaz bir madde çıkardı, ancak çok az etki yarattı ve hayalet sağlık çubuğunun sadece onda birini kaybetti.

Ancak yaratık korkunç bir çığlık attı ve yemek odasının köşesine uçtu. Kılıcımı ona doğrultmuş halde Asuna'ya bakmak için başımı çevirdim.

"Neden, sen! Fngh! Shwaaa!" Eskrimci, hayaletlerin tuhaf seslerine yenik düşmemek için tıslıyordu. İnanılmaz bir hızla hamle becerilerini sergiledi; hamleleri o kadar sık ve yoğundu ki, hayalet bile kılıcından geçemedi. Hayalet sekiz rakamı şeklinde uçarken, eskrimci ara sıra kolunu kesiyordu, ama bu HP'sine fazla zarar vermiyordu.

Astral tipler maddi olmayan bedenlere sahipti ve normal silahlar onlara etkili hasar veremiyordu. Diğer oyunlarda onlara büyük hasar verebilecek alev veya ışık büyüler vardı, ama Aincrad'ın eski Büyük Ayrılığı nedeniyle, gerçek büyü burada kaybolmuştu. Bir şekilde fiziksel saldırılarla idare etmek zorundaydınız.

En yaygın yöntem, silahınıza bir kutsama büyüsü yapmaktı, ancak şu anda bu sadece kilisesi olan büyük kasabalarda yapılabiliyordu ve para gerektiriyordu. Ayrıca, astral canavarlara karşı yüksek etkiye sahip kılıç becerileri (çoğu mace veya flail becerileriydi) kullanabilir veya çok sayıda aydınlatma eşyası getirebilirdiniz (astral canavarların ışıkta doğal direnci daha düşüktü), ancak bunlar sadece iki kılıç kullanıcısından oluşan bir grup için zorlu gereksinimlerdi.

Neyse ki, Asuna'nın Şövalye Rapier'i ve benim Sword of Eventide'ım elf bakımı görmüştü, bu da onlara ölümsüzlere karşı küçük bir etkinlik kazandırıyordu — bu tür zayıf olay canavarlarına karşı tek başına yeterliydi. Hedefimi ortadan kaldırabilmek için fenerimi öne doğru uzattım ve aradaki mesafeyi kapattım. Bu durumda, kalkan veya iki elli silah kullanan bir savaşçı, savaşmak için ışığı yere koymak zorunda kalırdı, ancak benim bir elim boş olduğu için fenerimi tutabiliyordum. Daha da ayrıntılara girmek gerekirse, savaşta ışık taşımak saldırı gücüne yardımcı olmakla kalmaz, meşale düzensiz ekipman olarak sayılmadığı için daha iyidir ve ateşe karşı zayıf astral düşmanlara karşı ekstra güç sağlar. Tek dezavantajı, iç mekanlarda sallarken dikkatli olmak zorunda olmanızdır, aksi takdirde yanlışlıkla yok edilebilecek bir şeyi yakabilirsiniz.

Fenerin sarı ışığıyla aydınlanan Sinir Bozan Hayalet, tiz bir çığlık attı ve kaçmak için sağa kaydı. Ama bu tam da istediğim şeydi; menzile girdiğinde, üç aşamalı Sharp Nail becerisini kullandım.

O anda sahip olduğum en güçlü kılıç becerileri, 150. ustalık seviyesinde açılan dört parçalı Yatay Kar ve Dikey Kar becerileriydi, ancak bunlar böyle bir kapalı ortam için çok geniş kapsamlıydı. İşler kötüye giderse, duvarları veya mobilyaları kırmamayı dert etmezdi, ancak burası suç önleme bölgesi olduğu ve etrafta kırılmaz nesneler olduğu için, kılıcımın bir engele çarpıp yetenek kombinasyonumu kaybetmesini istemiyordu.

Ancak Sharp Nail, aynı yüksek açılı yörüngeye sahip, güzel ve kompakt bir üçlü vuruş serisiydi. Gümüş rengi parıldayan kılıcım, duvara veya tavana takılmadan Annoying Wraith'in gövdesine saplandı.

İlk ve ikinci vuruşlar, onun sağlığının yaklaşık üçte birini azalttı, ancak sonuncusu işi bitiremeyecek gibi görünüyordu.

Ancak üçüncü vuruşun patladığı anda, Sword of Eventide'ın ucu sanki bir mıknatıs tarafından çekiliyormuş gibi yön değiştirdi. Wraith'in omzunu kesti, göğsünün ortasından ustaca geçti ve yanından çıktı. İlk iki kesikten farklı olarak, bu kesik küçük ve sert bir şeyin kırıldığı hissini verdi.

Beklentilerimin aksine, hayaletin HP çubuğu kırmızı bölgeye düştü ve sıfıra ulaşana kadar durmadı. Üç kesik izi, ölen canavarların her zaman gördüğümüz mavi patlama efektinin üstüne binmiş, vahşi bir canavarın pençeleri gibi havada asılı kaldı.

Hala kılıcı salladığım pozda durarak, ikinci nesil kılıcımın bıçağına baktım.

Hissettiğim manyetik his, şüphesiz Doğruluk artışı sayesinde silahıma kazandırılan nişan ayarlama sisteminden kaynaklanıyordu. Bu etkinin sadece zayıf bir noktaya kasıtlı olarak nişan aldığında devreye girdiğini sanıyordum, ama wraith tipi canavarların göğsünde hayati bir bölge olarak küçük bir sert yumru olduğunu bilmiyordum. Bu da, Sword of Eventide'ın kendi iradesiyle Annoying Wraith'i tam o noktadan vurmuş olduğu anlamına geliyordu.

"... Bu doğru mu?" diye fısıldadım. Kılıç elbette cevap vermedi.

Onun yerine, partnerimin çığlıklarını duydum.

"Uniiiieee!"

Muhtemelen tiksinti ve hayal kırıklığının bir ifadesiydi. Dönüp baktığımda, büyük yemek salonunun diğer tarafında, eskrimci bir kılıç becerisi kullanıyordu. O anda yapabileceği en iyi hareketti, Üçgen.

Chivalric Rapier +7'nin gücüyle bu hareketin temiz bir vuruşu, HP'min yarısını almaya yeterdi. Hayaleti neredeyse görünmez bir hızla delik deşik etti. Ancak düşman hareketin tamamlanmasından hemen önce ayağa kalktı, bu yüzden sadece eteğinin arka kısmına isabet etti. Ektoplazmik beyaz duman onun ardından dağıldı, ancak HP çubuğu yüzde 30 kalmıştı.

"Hoh-hoh-hooohhh..." Hayalet, çığlık ve alaycı kahkaha arasında bir sesle bağırdı ve Asuna'nın yeteneğin gecikmesinden kurtulmasını beklerken uzun kollarını ona doğru savurdu. Hasar vermedi, ama Asuna'nın HP çubuğu soluk bir el simgesiyle aydınlandı. Bu, vücut ısısını rahatsız edici derecede düşüren Chillness debuffuydu.

"Fyah!" Asuna öfkeyle bağırdı ve tekrar hareket edebilince hemen geri atladı. Kılıçlarını cesurca havada tutmasına rağmen titremesi belliydi. Soğukluk gerçek bir hasar vermezdi, ama çok rahatsız ediciydi, savaşta hapşırmaya neden olur ve düşmanın saldırısından kaçmanı engellerdi.

Arkasına koştum ve 'Asuna, yardım...' diye bağırdım.

"Hayır!" diye bağırdı, yardımımı reddetti. Ancak tamamen kendi başına başa çıkacak değildi. "Bana bir ipucu ver ya! HP'si düşmüyor!"

"Ah... evet, rapier darbesi astral varlıklara karşı kullanılacak en kötü saldırı türüdür..."

Tavanın yakınında süzülen Sinir Bozan Hayalet, söylediklerimi anlamamıştı ama çok uygun bir anda kıkırdamaya başladı.

"Asuna, kılıçla kesme türünde herhangi bir beceri öğrendin mi?" diye sordum.

Partnerimin sesi sert çıkmıştı — elbette soğuğu kontrol etmek için çabaladığı için, bana kızdığı için değil — ve şöyle cevap verdi: "Bir süre önce yüz elli seviyeye ulaştığımda, Folium adında bir teknik öğrendim."

"Evet, sanırım bu işe yarayabilir. Tamam, bir dahaki sefere wraith yaklaştığında, Folium'u göğsünün tam ortasına kullan."

"Hangi... hangi kısmı ortası?" diye bağırdı. Aklıma hemen bir cevap gelmedi. Koboldlara veya reptoidlere karşı olsaydık, 'Kalbin olduğu yer' derdim; oyuncular dahil tüm insansıların kalpleri (kritik noktaları) göğsün ortasının hemen solunda bulunur. Ancak, wraith'in göğsünde hissettiğim küçük yumru tam ortadaydı. Başka bir şekilde tanımlamanın yolu yoktu.

"Şey..."

Kılıcı arkama koydum ve etrafa baktım, sonra yemek masasından tozlu bir tatlı bıçağı aldım. Silah olarak neredeyse hiç değeri yoktu ve Benim Fırlatma Bıçakları becerim de yoktu, bu yüzden gerçek bir hasar vermeyecekti, ama...

"Yah!"

Sadece İsabet'e odaklanarak bıçağı fırlattım ve bıçak, sallanan hayaletin göğsünün tam ortasına, küçük yumrunun olduğu yere isabet etti ve HP çubuğuna sadece bir piksel hasar verdikten sonra yere düştü. Yırtık pırtık beyaz elbisenin üzerinde birkaç saniye boyunca kırmızı bir hasar efekti belirdi.

"Orada!" diye bağırdım, ama Asuna çoktan harekete geçmişti. O yaklaşırken hayalet tavandan süzülerek indi.

Asuna, önceki deneyimlerinden Annoying Wraith'in "en az dirençli yol" kaçma yöntemlerini öğrenmişti ve rapier'i yanında tutarak düşmanı mümkün olduğunca yakına çekmeye çalıştı. Hayaletin çoğunluğu kemikten oluşan kolları onu tekrar yakalamak için uzandı ve limon yeşili bir ışık patladı.

Folium adlı kılıç tekniği, rapier kategorisinde nadir görülen bir kesme saldırısıydı, ancak yörüngesi alışılmışın dışındaydı. Sol kalçadan yukarı doğru kıvrıldı, zirvede keskin bir döngü oluşturdu ve sağ altta, küçük bir el yazısı l harfi gibi sona erdi. Amaç, düşmanın saldırısını savuşturduktan sonra karşı saldırı yapmaktı, ancak belirli bir noktayı vurmak için uygun değildi.

En azından ben öyle düşünmüştüm.

"Teyaa!" Şövalye Rapier'i, gösterdiğim noktayı mükemmel bir şekilde sabitlemek için hayaletin sağ tarafına girdi ve ardından bir döngü yaparak sol yanından çıktı. Küçük zayıf noktayı kırmış olmalıydı, çünkü kalan HP çubuğunun üçte biri sol kenara kadar boşaldı. Sinir bozucu hayaletin korkunç bir çığlık attı ve patladı.

Partnerim tek kelime etmeden doğruldu ve kılıcını kınına geri koydu.

Ona doğru yürüdüm. "Hey, iyi kontrol. Az önce isabet gücün arttı mı? Yoksa o...?"

"Pah-choo!" diye hapşırarak cevap verdi. Rapieri bıraktı ve yüzü solgun bir halde kendini kollarına sardı. "Ben... çok üşüdüm."

"Evet, Soğuk etkisi aldın... Sanırım beş dakika sonra geçer, o yüzden sadece..."

"Pah-choo!"

İkinci hapşırığı, "dayan" kelimesini bastırdı. Esasen zararsız olduğunu bilmeme rağmen, solgunluğuna ve titremesine acımadan edemedim.

Beta sürümünün en sonunda, bu efekt dahil olmak üzere birden fazla debuff'ı anında kaldırabilen Purify Crystals almaya başladık, ama burada, altıncı katta, kristaller yeni yeni düşmeye başlamıştı ve hala çok nadirdi. Efektleri kaldırmanın tek diğer yolu, her biri için ayrı bir yöntem kullanmaktı: zehir için panzehir iksiri, kilisede laneti kaldırmak vb.

Chill'in kendine özgü bir iyileştirme yöntemi vardı elbette. Ateşin yanında ısınabilirdiniz, ama fenerler ve meşaleler yeterince ısı vermiyordu. Öte yandan, önceki odada bir şömine vardı. Bu şöminenin, hayaletlerin etkilerini ortadan kaldırmak için kasıtlı olarak oraya konulduğunu düşündüm, ama bu biraz zahmetli olurdu. Hayır, çok zahmetli olurdu.

Bunun yerine, pencereyi açıp kullanışlı ama biraz utanç verici bir yöntemi denemeye karar verdim. İki elimle kalın bir kamp battaniyesini çıkardım ve sırtıma pelerin gibi örttüm. Yapmak üzere olduğum şeyin utancını gizlemek için, "Bu uzun tüylü sığır battaniyeleri gerçekten ağır, şu anda kuş tüyü yorgan olsaydı çok iyi olurdu, ama eminim pahalıdır" gibi düşüncelere odaklandım. Bana şaşkınlıkla bakan Asuna'ya ulaştığımda, "Affedersiniz" dedim ve ikimizi battaniyenin altına sarmak için onu kendime yaklaştırdım.

Anında, vücudu kollarımın arasında bir çubuk gibi dondu ve kulağıma yüksek tiz, boğuk bir sesle "Hey, ne yapıyorsun... ne yapıyorsun...? Pah-choo!" dedi.

"Bu, Soğukluk etkisini ortadan kaldırmanın en hızlı yolu. Yirmi saniye daha dayan."

Vücudundan gelen buz gibi soğukluk bana da sızmaya başladı ve burnum kaşınmaya başladı. Soğukluk, NerveGear tarafından yaratılan sanal bir cilt hissiydi ve gerçek bedenim şu anda sıcaklığı mükemmel bir şekilde kontrol edilen bir hastane odasında olmalıydı, ama burada hapşırmanın dışarıda da hapşırmaya neden olup olmadığını merak etmeden edemedim...

"D-dinle, bu debuff'ı kaldırmaya yardımcı olsa bile, biri bizi bu halde görürse, yanlış bir izlenim edinecek..."

O tuhaf sesle sözünü bitirdiği anda, vücudundan benimkine akan soğukluk aniden kayboldu. Bunu daha önce de yaşamıştım: Soğukluk etkisi geçtiğinde, vücut hoş bir sıcaklık hissi bırakıyordu. Kışın soyunma odasında kıyafetlerini çıkarıp, keyifli sıcak suyla dolu bir küvete dalmak gibi bir his. Onun tuhaf bir inilti çıkarmasına şaşırmadım.

Hiçbir şeye bakmadan, zihni dağınık bir şekilde durdu, sonra birden dikkatini toplayıp gözlerini hızla kırpıştırarak kollarımdan sıyrıldı.

"Şey, o... O değil..." diye mırıldandı, ağzı hızla hareket ediyordu, sonra benden uzaklaştı. "Şey... Debuff'ı kaldırdığın için teşekkür ederim. Ama bir dahaki sefere önce bir açıklama yaparsan sevinirim!"

"Önce açıklamam gerekirse, iki kat daha utanç verici olur diye düşündüm," dedim, ağır battaniyeyi yerine koyarken.

Asuna'nın "Neden, sanki bunu daha önce yapmışsın gibi" demesi beni şaşırttı.

"Ha?! Şey, beta sürümünde yapmıştım, tabii ki biliyordum... ama şunu çok net olarak belirtmeliyim ki, diğer kişi Bro Squad'daki Wolfgang gibiydi, ama iki kat daha kıllı ve süper maço, tamam mı?"

"... Bunu görmek ister miydim, bilmiyorum," dedi eskrimci, dudaklarında çok garip ve ince bir gülümsemeyle. En azından keyfi yerine gelmişti. Yemek odasında dolaşarak masayı ve duvardaki tabloları inceledi, ama hiçbir şey bulamadı.

"Eh, bu bizim hayaletlerle olan savaşımızı anlamsız hale getirdi."

"Hey, görevler böyledir," diye karşılık verdim, artık her zamanki ruh halimize dönmüştük. Yemek odasından çıkıp koridora döndük.

Mutfak, çalışma odası ve yatak odasında dört tane daha Can Sıkıcı Hayalet'i yendik ama hala anahtar öğeyi bulamamıştık. Sonunda son kapıya geldik. Asuna kapı kolunu tuttu, sonra bana yan gözle baktı.

"Kirito, ilk beş odada hiçbir şey bulamayacağımızı önceden bilmiyordun, değil mi?"

"Ben... nasıl bilebilirdim ki? Dediğim gibi, beta sürümünde eşya altı odadan herhangi birinde rastgele ortaya çıkıyordu. Eminim az önce de öyle oldu."

"NPC gibi konuştun," diye suçladı Asuna, ki bu tuhaf bir şeydi. Kapıyı açtı ve küflü bir koku burnumu tırmaladı.

Son kapının bir depoya çıktığını hatırladım. Asuna'nın peşinden içeri girdim, fenerimi yukarı doğru tutarak. Altı odadan en küçüğüydü, ahşap raflarla dolu, rafların üzerinde ahşap kutular, tencereler ve her türlü eşya vardı.

"Ugh... aramak için hepsini açmak zorunda mıyız?"

"Ben de istemem," diye mırıldandım ve ayakta duran rafların oluşturduğu labirentten geçerek odanın arkasına doğru ilerledim. En sonda, duvar boyunca uzanan küçük bir yazı masası vardı ve üzerinde, çok anlamlı bir şekilde terk edilmiş gibi duran, fenerin ışığını donuk bir şekilde yansıtan bir nesne vardı.

On yıldır tozla kaplı büyük bir anahtardı.

"Oh! Bu olmalı!" Asuna heyecanla bağırarak masaya koştu. Omzunu tutmaya çalıştım ama elim boşlukta kaldı.

"Asuna, ayağın!" diye bağırdım, tam o sırada ayağının altında bir çatlama sesi duyuldu. Fenerin titrek ışığında, eski, solmuş bir kemik gördüm.

Asuna, bu perili ev görevinin patronu olan hayalet, masanın arkasındaki duvardan ortaya çıktığı anda, çok doğal olmayan bir pozisyonda donakaldı.

Önceki hayaletlerin aksine, bu Kin Tutmuş Hayalet erkekti. Bir kez daha, İngilizce bilgim, kin tutmuş kelimesinin anlamını anlamaya yetmedi.

Uzun boylu, zayıf hayalet, eski Romalılar gibi geniş, yırtık pırtık bir cüppe giymişti, tuhaf uzun tırnaklarını sallıyor ve çenesini çıkmış gibi genişçe açarak "Byoouuu!!" diye bağırıyordu.

Sırtımdaki kılıcı almaya uzandığımda, durumun pek iyi olmadığını fark ettim.

Resentful Wraith elbette HP'mizi düşüremezdi, ama çok çeşitli debuff'ları vardı ve hepsini aynı anda alırsak, iyileşmemiz epey zaman alacaktı. Bu dünyadaki en kötü şey değildi, ama Asuna'nın hayalet korkusunu yenmek için wraith'lere karşı kaydettiğimiz ilerlemeyi kaybetmekten de korkuyordum. Onun dikkatini üzerimde tutmak istiyordum, ama solumdaki taş duvar ile sağımdaki ahşap raflar arasında neredeyse bir metre bile yoktu, kılıcımı sallayacak yer bile yoktu, Asuna ile yer değiştirmek ise imkansızdı.

"Asuna, koridorda toplan!" diye bağırdım ve tekrar omzuna uzandım. Ama ona dokunamadan, beklediğimden çok daha kararlı bir sesle onu duydum:

"Kirito, yerdeki kemikleri kırabilir miyim?!"

"Oh... uh, sanırım onlar sadece korkutmak için orada."

"Anladım!" diye bağırdı ve kemikleri etrafa saçacak şekilde durdu. Rapierini çekti ve yaklaşan Resentful Wraith'e uçları bulanıklaşacak kadar hızlı beş kez sapladı. Hepsi göğsünün ortasına nişan almıştı ve ilk dördü pek etki yapmasa da, beşincisi HP çubuğunun yüzde 15'ini düşürdü. Elf kılıcı, önceki düşmanlarınkilerle aynı yerde olan zayıf noktayı çizmişti.

"Byaaaaa!!" Ruh öfkeyle çığlık attı ve tavana yükseldi. Sekiz rakamı şeklinde bir hareketle büyüleyici bir teknik uygulamaya başladı, ancak yemek odasının darlığı nedeniyle yanlara doğru hareketleri sınırlıydı. Rahatladım, bu sayede rapierin onun uçtuğu noktalara daha kolay nişan alabileceğini ve HP'sini daha hızlı azaltabileceğimizi fark ettim...

"Hayaletlerle uğraşmaktan bıktım usandım!"

Ama sonra Asuna yazı masasının üzerine atladı ve havaya fırlarken neredeyse önemli eşyayı tekmeliyordu. Zıplamanın en yüksek noktasında, kılıç becerisi Shooting Star'ı etkinleştirdi.

Gümüş görsel efekt, kılıcın ucundan tüm silahın gövdesine, hatta kullanıcısının vücuduna kadar yayıldı ve görünmez bir itici güç oluşturdu. Parıldayan bir ses efektiyle, Asuna'nın rapier kılıcı tavana doğru fırladı ve hayaletin göğsüne isabet ederek şeffaf vücudunda kocaman bir delik açtı.

Ah, anladım, diye düşündüm, etkilenmiş bir şekilde. Şarj edilmiş bir rapier kılıç becerisi, çok daha geniş bir alana yayılan nokta hedefleri vurabilir. Resentful Wraith, korkunç, fraktal bir çığlık attı ve ortadan kayboldu... Chivalric Rapier'in ucu tavana çarptı ve mor bir ışık patlaması yarattı.

Kılıç becerilerinin havada etkinleştirilmesi, esasen çift zıplama yapmanıza izin veren oldukça teknik bir hareketti, ancak dezavantajları da vardı: eğer istediğinizden daha yükseğe zıplarsanız ve düşme hasarı alırsanız ya da bir engele çarparsanız çarpışma hasarı alırsınız. Şehir içinde olduğumuz için duvarlara veya tavana çarpmak HP kaybına neden olmazdı, ancak partnerimin beceriksizce yere düşmesini seyretmek bana kötü bir davranış gibi geldi.

Bu nedenle, kod duvarına çarptığında Asuna'nın nereye sıçrayacağını tahmin ederek iki adım öne çıktım ve kollarımı uzattım. Güç statümden veya (hiç olmayan) Taşıma becerimden tam olarak emin değildim, ama onu gelin gibi kucaklayarak yakalamayı başardım. Yüzüne baktığımda, bana göz kırpan ela kahverengi gözler gördüm.

Sadece çarpmanın etkisiyle biraz sersemlemiş olduğunu düşündüm, ama öyle değildi. Ağzını birkaç kez açıp kapattıktan sonra sonunda "Teşekkür ederim" diye fısıldadı.

"Rica ederim."

Onu ayağa kaldırdım. İkimiz de nedense derin bir nefes aldık. İlginç bir deneyim olmuştu, ama hayaletli ev keşif görevi şimdilik bitmişti.

"Boss'u yendin, anahtarı almalısın Asuna," diye teşvik ettim. Genç kadın yazı masasına yaklaşmaya başladı, ama bir an önce yere saçtığı kemiklere bakmak için durdu. Bana döndü.

"... Hey, bu kemikler Pithagrus'un değil, değil mi?"

"Ha? Hayır, olamaz. Unutma, Cylon adlı öğrenci Pithagrus'u öldürüp Stachion'un efendisi olmak için onun cesedini malikanenin arkasındaki bahçeye gömmüştü."

"O zaman bu kemikler kimin?"

"Şey..."

Bunu düşünmem gerekiyordu. Sonunu çoktan spoiler vermiştim, detayların ve hikayenin dönüm noktalarının sırasını bir araya getirmek oldukça karmaşık hale gelmişti.

"… Peki, o adımı atladık, ama ön kapının kilidinin şifresini bulmak için doğru sırayı sana söylemiştim, hatırlıyor musun?" diye sordum.

"Ah, evet… Stachion'a geri dönüp lordun odasındaki tabloya bakmamız gerekiyor, değil mi?"

"Doğru. Ve resmin bir ipucu olduğunu ancak Cylon onu saklamaya çalıştığında anlıyorsun... Bu da Cylon'un kilidin şifresinin resimde saklı olduğunu bildiğini gösterir."

"Anladım... Ama bu gerçekten mantıklı mı? Eğer bu evin kilidini açacak şifreyi biliyorsa, Cylon neden gelip burayı kendisi araştırmıyor? O zaman bu anahtarı bulurdu. Bu anahtar altın küpün saklandığı yerin anahtarı, değil mi?"

Asuna'nın kavrama hızı ve verilen bilgilerden ötesini tahmin etme yeteneği beni etkiledi.

"İyi bir noktaya değindin. Öyleyse bunu yapamamasının nedeni, Cylon'un rakamları bilmesi ama onları nerede kullanacağını bilmemesi olmalı. Hatırlıyor musun? Bunu bilen tek kişi, Pithagrus'un ikinci evini bilen, onun uğradığı barmen, Stachion'da son konuştuğumuz kişiydi. Pithagrus burayı çırakları ve hizmetçileri dahil herkesten gizli tutuyordu."

"...Ama neden?"

"Çalışma odasındaki kitaplara bakarsan anlarsın."

"İğrenç." Kız yüzünü buruşturdu.

Herhangi bir fantastik RPG'de kitaplar, iç dekorasyon öğeleri arasında önemli bir yer tutar. Bir evde kitaplık olmalı ve kitaplıkta kitaplar olmalı, elbette.

Ancak kitaplar, oyun tasarımcılarının en büyük düşmanlarından biridir. Mobilya veya mutfak eşyaları gibi değil, kitaplar içeriğiyle önem kazanır. Ve oyun içindeki çok sayıda kitabı anlamlı içerikle doldurmak neredeyse imkansızdır. Bu nedenle çoğu oyun, kitapları raftan çıkarmayı imkansız hale getirir veya erişimi birkaç kitapla sınırlar ve sadece birkaç sayfa görüntülenebilir.

Ancak SAO, muhtemelen Akihiko Kayaba'nın bir takıntısı sayesinde, bu sınırlamaya cesurca meydan okudu. Bu dünyadaki tüm kitaplar, raftan alınabilen ve tüm sayfaları basılı olan, tamamen işlevsel kitaplardı. Tüm bu içeriği sıfırdan oluşturmak görünüşe göre çok zor bir işti, çünkü neredeyse tüm kitaplar 2024 itibariyle kamu malı olan klasik kitapların metinlerini orijinal dillerinde içeriyordu. Bu nedenle, oyuncuların büyük çoğunluğu kitaplara bakabilirdi, ancak okumak çok zordu. Bazı Japonca kitapların da dolaştığına dair söylentiler duymuştum, ancak hiç görmemiştim.

Gerçek dünyadaki dillerde yazılmış kitapların, elfler ve cüceler gibi varlıkların bulunduğu bir dünyanın raflarında olması tuhaftı. Ancak bu yolu izlemeye başlarsanız, NPC'lerin neden Japonca konuştuğunu da merak edersiniz.

Bu yüzden kitapları alıp içindekileri inceleyebiliyordunuz, ama onları kontrol etme düşüncesi Asuna'yı bile iniltiye boğuyordu.

"... Ömür boyu yetecek kadar Kiril ve Arap alfabesi gördüm galiba," diye mırıldandı.

"Üzülme. Benim için hepsi Yunanca... Üzgünüm, üzgünüm, şaka yapıyorum," diye ekledim, bana attığı bakışı görünce. "Çalışma odasındaki kitapların çoğu beklediğin gibi, ama aralarında birkaç tane bulmaca kılavuzu gibi kitaplar var. Başka bir deyişle, bulmaca kralı Pithagrus, önceki lordların bulmacalarının çözümlerini ve kendi bulmacalarının çözümlerini içeren gizli kitaplarını burada, gizli evinde saklıyormuş. Ama bunları okumaya çalışsak, hiçbir anlam çıkaramayız."

"Ah, anlıyorum... Ölülerin kötü konuşmak istemem ama biraz cimri birine benziyor. Belki de bunları kendine saklamak yerine çıraklarına okumasına izin verseydi, öldürülmezdi," dedi Asuna, üzgün bir şekilde başını sallayarak. Sonra yere düşen kemiklere baktı. "Peki... bu kemikler kimin?"

"Cylon'un yardakçısı. Bizim gibi, bardan ikinci evi duymuş ve Cylon'un verdiği şifreyi kullanarak kilidi açıp buraya kadar gelmiş... ama efendisine rapor vermek için geri dönmeden önce hayaletler onu yakalamış."

"Dur, yani burada ölen kişi az önce savaştığımız hayalet değil miydi...?"

"Öyleyse, sinir bozucu wraithleri bulduğumuz diğer odalarda da kemikler olmalıydı, değil mi? Görünüşe göre bir ev terk edilip harap hale geldiğinde, hayaletler doğal olarak oraya akın ediyor."

"...Eğer burada bir oyuncu evi satın alırsam, her gün temizleyeceğim. Sen de dağınık bırakmak yok, Kirito."

"Evet, evet..." diye mırıldandım, ama sonra durdum. Hmm? Bu senaryoda ne tür bir durum hayal ediyor? Benim düşüncelerimden kafası karışmış gibi görünüyordu, sonra az önce söylediklerini düşündü ve beyaz teni anında kızardı.

"Hayır!!"

"O... tamam mı?" Onun ani patlamasına şaşırarak dedim. Sol omzumu tuttu.

"Öyle değil! Kesinlikle öyle değil!!"

"Tamam."

"Öyle"nin ne olduğunu anlamamıştım, ama gözlerinden çıkan lazer ışınları beni anladığımı belirtmem gerektiğine ikna etti. Asuna burnunu çekip omzumu bıraktı ve masaya doğru döndü. Anahtarı kapıp öfkeyle geri döndü.

"Bu eşya, değil mi?"

Görüş alanımın sol tarafında görev günlüğü güncellendi, ben de ona "Evet" dedim.

"Peki bu hangi kapıyı açıyor?"

"Bilmiyorum."

"Bilmiyor musun...?"

"Bunu bilen tek kişi altın küpü saklayan ve anahtarı bu masaya bırakan kişi."

"...O zaman şimdi o kişiyi bulmalıyız..." dedi, kısa bir süre hayal kırıklığına uğramış gibi göründü. Ama çabucak toparlandı, oyun penceresini açtı ve anahtarı envanterine koydu. "Hay aksi, saat dokuzu geçmiş. Yarın devam etmeliyiz."

"Katılıyorum. Ya da... Katılırdım, ama..." Ne kadarını spoiler vermem gerektiğini çok dikkatlice düşünerek söyledim. "Şey... Birazdan seni şaşırtacak bir şey olacak, ama kesinlikle hayatımızı tehlikeye atmayacak... Başka bir deyişle, HP kaybı olmayacak. O yüzden sakin ol."

"H-ha? Ne demek istiyorsun...? Ne olacak?"

"Bak, filmin en güzel kısmını mahvetmek istemem, değil mi? Bunu bir roller coaster gibi düşün ve keyfini çıkar."

"Bu, iyi vakit geçireceğimi düşündürmüyor..." Asuna, etrafına bakarak mırıldandı. Bizi çevreleyen duvarlar ve raflar arasında hiçbir fark yoktu. Sonunda cesaretini topladı, penceresini kapattı, omuzlarımı tuttu ve beni döndürdü.

"Önce sen git, Kirito."

"Tamam."

İçeri girdiğimiz sıranın bundan sonra olacaklar için bir önemi olmayacağını biliyordum, bu yüzden çılgın gülümsememi bastırıp geldiğimiz yoldan geri yürümeye başladım. Rafların oluşturduğu labirenti geçip kapıya ulaştık. Karanlık koridora geri döndüğümde, omzumun üzerinden Asuna'nın gergin ifadesine baktım, sonra uzaklardaki ön kapıya doğru ilerledim.

Sol tarafta, daha önce aradığımız tüm odaların kapılarını geçtik. Kısa süre sonra, sol elimdeki fenerin ışığı giriş salonuna ulaştı. Burası neredeyse ayrı bir odaydı, bu yüzden ışık koridordan salonun her köşesini aydınlatmıyordu. Güvende olduğumuzu ve burayı ikinci kez geçtiğimizi bilmeme rağmen, giriş kapısından içeri adımımı attığımda sinirlerimin gerildiğini hissettim.

Aniden, bir pshooo! sesi duyuldu ve zehirli yeşil bir duman bulutu yükselerek görüşümü engelledi.

Normalde, nefesini zamanında tutarsan böyle bir zehirli sis tuzağından kurtulabilirsin, ama bu zorla yapılan bir şeydi, o yüzden önemi yoktu. Arkamda Asuna çığlık attı ve ben onu sakinleştirmek için elini tuttum. Duman kısa sürede yüzlerimize ulaştı. Keskin kokuyu hissettiğim anda bacaklarım uyuştu ve yere yığıldık.

Sol üst köşede, HP çubuklarımız duman renginde bir çerçeveyle çevriliydi. Bu, felç durumunu gösteriyordu... ama normal felç durumunda sağ kolunuzu (zar zor da olsa) kullanabilirsiniz, oysa şimdi tamamen hareket edemiyorduk, hatta konuşamıyorduk bile. Neyse ki dokunma duyumuz hala çalışıyordu, bu sayede cilt teması yoluyla Asuna'ya endişelenmemesini söyledim.

Otuz saniye içinde gaz tamamen yok oldu ve kaynağı, şimdi yerde yatan fenerin ışığında görünür hale geldi. Yanında yardımcı bir kafatası sembolü olan küçük bir tencereydi. Sonra iki çift ayak sesi yaklaştı.

Giriş salonunun köşesinde, aynı kapüşonlu pelerinler giymiş, biri büyük diğeri küçük iki adam belirdi. Onların erkek olduklarını, kim olduklarını zaten bildiğim için anlayabiliyordum. Derin kapüşonlarının altında, yüzlerinin tamamını kapatan tuhaf deri maskeler takmışlardı.

Büyük adam zeminin ortasında durdu, ama küçük olan bize yaklaştı ve tencereyi aldı. Onu pelerinine koydu, sonra başlığını geri çekti ve onu gazdan koruyan maskeyi çıkardı.

"...!!"

Asuna'nın nefesini tuttuğunu duydum.

Turuncu fener ışığında, Stachion'un lordu Cylon'un çökmüş yanakları, kel kafası ve etkileyici sakalı görünüyordu.

"Vay vay... Çok şaşırdım, kılıç ustası. Pithagrus'un saklandığı yeri bu kadar çabuk bulacağını sanmıyordum. Onu bulmak yıllarımı aldı... çünkü Stachion'da değil, Suribus'ta olacağını hiç tahmin etmemiştim."

Tiyatral bir şekilde başını salladı, sonra beni geçip koridora baktı. "Onun bu kadar gizli tuttuğu bulmacalarının ardındaki formülü merak ediyorum... ama önce bununla başlayacağım."

Garip bir şekilde yukarı doğru kıvrılmış ayakkabıları yere vurarak yanımdan geçti ve Asuna'ya uzandı. Bir tür el çabukluğu ile — ya da muhtemelen hikayeyi daha inandırıcı kılmak için — altın anahtar, Asuna'nın envanterinde olması gerekirken, avucunda belirdi. Anahtarın ince detaylarını inceledi ve derin bir nefes verdi.

"Ahhh... Küpün kendisini burada bulmayı umuyordum... ama bu anahtarın kapısını nerede bulabileceğime dair bir fikrim var. Aradığım şey kesinlikle orada olacaktır," dedi, hayal kırıklığı hoş bir gülümsemeye dönüştü. Anahtarı pelerinine sakladı ve uzun sakalını okşadı.

"Benim için çok iyi iş çıkardın, kılıç ustası. Normalde burada vedalaşırdık... ama aslında sana yapmanı istediğim başka bir iş var. Bir kez daha yardımını isteyebilir miyim...?"

Sol elini uzattı ve parmaklarını şıklattı. Tek kelime etmemiş olan büyük maskeli adam yanıma geldi ve pelerininden büyük bir çuval çıkardı. Dizlerinin üzerine çöktü ve anormal derecede kalın yumruğuyla yakamdan tuttu, beni kolayca havaya kaldırdı ve çuvalın içine attı. Bunu daha önce de yaşamıştım, ama beta sürümünde görevi tek başıma tamamlamıştım. İki kişilik bir grupta, iki çuval mı çıkaracaklardı, yoksa sadece...

Sorumun cevabı, çuvalın ağzı tekrar açıldığında ve partnerim üstüme düştüğünde geldi. Sesimi kullanabilseydim, çarpmanın etkisiyle inlemiş olurdum. Asuna bu durumdan hiç hoşlanmayacaktı, ama görev XP'miz için buna katlanmak zorundaydı.

Omzunun üzerinden, iri adamın çuvalın içine baktığını gördüm. Sonra çuvalın ağzını kapattı ve hiçbir şey göremedik.

İri adamın bizi kaldırıp sırtına yüklediğini hissedebiliyordum. Çuvalımız, ağır adımlarla yürüyen adamın ritmine göre sallanıyordu. Bir kapının açılıp kapanma sesi duyuldu. Ağır çuval bezinden, nehrin sesi ve uzaktaki NPC müzisyenlerin çaldığı müzik sesleri geliyordu.

Bu saatte, birçok oyuncu hala Suribus'ta yemek yiyor ve alışveriş yapıyordu. Ve biz kaçırılıp tüm bunların ortasından geçiyorduk — bir görev için oldukça cesur bir plan. Çuval ikimiz için yeterince büyüktü; altı kişilik bir grup olsaydı ne olurdu acaba…? Olasılıkları düşünemeden, ağır bir gümbürtü duyuldu ve sallanmamız durdu. Yakınlarda atın nefes alıp verme sesleri duyuldu ve sonra bir arabanın kasasına yüklendik.

Birkaç saniye sonra, muhtemelen iri adam ve Cylon koltuğa oturduğu için araba tekrar sallandı. Kırbaç sesi duyuldu, ardından nal sesleri ve tekerleklerin tıkırtıları. Araba nehir kenarındaki yolda yavaşça ilerliyordu.

Felç hala hareket etmemi ve konuşmamı engelliyordu, ama Stachion'a bedava taksiyle geri döneceğimizi bilmek bu deneyimi katlanılır kılıyordu. Daha büyük sorun, üzerimde dinlenen Asuna'nın tüm bunlar hakkında ne düşündüğünü bilmiyor olmamdı. Hareket edebildiğimizde, muhtemelen bana ne olacağını önceden söylemem için bağırırdı, ama şimdilik, bu heyecanlı sahnenin sürprizini ve eğlencesini ona yaşatmak için yaptığımı anlayacağını ummak istedim.

Birkaç dakika içinde araba kasabadan çıktı ve tekerleklerin altındaki yol taş döşemeden toprağa dönüştü. Stachion'a bir mil kalmıştı ve yol boyunca canavar yoktu, yani yolculuk sadece beş dakika sürecekti. Tabii ki olay kasabaya vardığımızda devam edecekti, bu yüzden özgürlüğümüze tamamen kavuşmamız muhtemelen otuz dakika kadar sürecekti. Bu hızla gidersek, geceyi Suribus'ta değil, Stachion'da geçirecektik...

"Bree-hee-hee!!"

Atın kişnemesiyle araba şiddetli bir şekilde durdu. Kontrol edebildiğim tek şey gözlerimi açmak oldu, ama çuvalın dışından neler olduğunu görmek imkansızdı.

"Kim var orada?! Ben Stachion'un efendisi Cylon!" diye bağırdı. Ardından metalin metale çarpma sesi geldi.

At tekrar kişnedi ve araba devrildi. Yapabilseydim bağırırdım. Çuval, içinde bizlerle birlikte yuvarlandı ve kısa bir çim alana düştü. Çarpmanın etkisiyle çuvalın ağzı hafifçe açıldı ve dışarıyı daha iyi görebildik.

Arabada, Cylon ve siyah başlıklı bir haydut kılıçlarla dövüşüyordu ve biraz ileride, deri maskeli iri adam da benzer bir haydutla savaşıyordu. Cylon ve yardımcısının imleçleri sarı, haydutlarınki ise turuncu renkteydi.

Bu olay beta sürümünde olmamıştı. Tam sürümdeki görevlerin farklı olması o kadar da sıra dışı bir şey değildi, ama bu, önceden edindiğim bilgilerin artık işe yaramayacağı anlamına geliyordu. Hala felcin geçmesini beklememiz gerekiyordu, ama felç geçtikten sonra Cylon'un tarafına mı geçeceğimiz, haydutların tarafına mı geçeceğimiz ya da kaçıp gideceğimiz sorulabilirdi...

"...!!"

Asuna'nın gerginleştiğini ve normalden daha hızlı nefes aldığını hissettim.

Bir an sonra nedenini anladım.

NPC gibi davranılan bir dizi orman elfiyle savaşmıştık. Onların renkli imleçleri, canavarlar gibi kırmızıydı. Ama Cylon'la savaşan siyah başlıklı haydutların imleçleri turuncu idi. Suçluların rengi.

Onlar NPC değildi. Onlar oyunculardı.

Bunu anladığım anda, arabanın içinde savaşan haydut bir kılıç hareketi yaptı ve Cylon'u acımasızca öldürdü. Saldırganın başlığının arkası, momentumun etkisiyle geriye doğru çekildi ve yüzü ortaya çıktı.

Soluk ay ışığında parıldayan, uçları yırtık ve sarkan gümüş bir zincir başlık ve altında büyük, sırıtkan bir gülümseme vardı.

O yüzü tanıyordum. Şu anda elinde kılıç vardı, ama onu başka biriyle karıştırmam mümkün değildi. Üçüncü katta beni öldürmek amacıyla düelloya davet eden balta adamdı...

O Morte'ydi.

Cylon'un felç edici zehri sadece vücudu hareketsiz hale getiriyordu, oyuncunun zihnini etkilemiyordu, ama ben birkaç saniye boyunca düşünemedim.

Sonunda, kafamda bir soru belirdi ve ardından cevap. İkisi de yükselen ve patlayan baloncuklar kadar geçiciydi.

Morte ve arkadaşı ne yapıyorlar?...

Bu çok açık. Beni ve Asuna'yı Cylon'dan kurtarmıyorlar. Tam tersine, felç halimizi fırsat bilip bizi öldürmeye çalışıyorlar.

O zaman bizim felç olacağımızı ve tam bu saatte buradan geçeceğimizi nasıl bildiler?

…Bizi başından beri takip mi ettiler? Hayır. Morte de benim gibi beta testçisiydi. Muhtemelen "Stachion'un Laneti" görevini çok iyi biliyordu ve Pithagrus'un saklandığı yeri gözetlersen, sonunda Asuna ve beni göreceğini biliyordu.

Peki nasıl kaçacağız?

………

Ama ne kadar beklesem de üçüncü sorunun cevabı aklıma gelmedi.

SAO'dan önce oynadığım diğer oyunlarda, açık alanda gerçekleşen başka bir oyuncunun görevine müdahale etmek tamamen mümkündü. Ama böyle bir şeyin olabileceği hiç aklıma gelmemişti.

Cylon, arabanın yatak kısmının zemininde çökmüş, artık boş olan kılıçlı elini saldırgana doğru uzatmıştı. "Bir lordun öldürülmesi ağır ve korkunç bir suçtur!" diye bağırdı. "Stachion'a asla giremeyeceksin, başka hiçbir kasabanın kapısından da!"

Bu cümlenin Cylon'un diyalog kalıplarından biri mi, yoksa beklenmedik bir ölümle karşı karşıya kaldığında spontane olarak mı söylediği bir şey mi olduğunu anlayamadım. Her iki durumda da, tehdidi Morte üzerinde hiçbir etki yaratmadı. Baltacı, hala sırıtarak iki adım öne çıktı, Hızlı Değişim yeteneğiyle tek elle kullanılan baltaya geçti ve onu Cylon'un kafasına indirdi.

CYLON adının altındaki HP çubuğu sıfıra düştü ve Stachion'un lordu, sağ eli hala uzanmış halde yavaşça geriye doğru sallandı ve arabadan düştü. Cesedi ayaklarımızın dibine düştü ve doğal olmayan bir şekilde hareketsiz kaldıktan sonra küçük mavi parçalara ayrıldı.

Bir lorddan bekleneceği gibi, altın ve gümüş sikkelerin arasında bir dizi eşya düşürdü ve bunlar yere düşerek tıkırdamaya başladı. Bu, turuncu bir oyuncuya dönüşecek kadar büyük bir kazançtı, ama Morte buna aldırış etmedi. Arabadan bize baktı. Gözleri başlığının kenarının altında gizliydi, ama ince dudaklarındaki gülümseme genişledi.

Tam o sırada, arabasının diğer tarafında iri adamla dövüşen diğer kapüşonlu haydut çığlık attı: "Hey, yaşlı adamla işin bittiyse, bana yardım et! Bu şişko oldukça yüksek seviyede!"

Gözlerimi olabildiğince açtım ve iri adamı gördüm. Metal çivili deri kayışlarla sarılmış kocaman yumrukları, çevik bir şekilde etrafında dolaşan küçük kapüşonlu oyuncuya doğru sallanıyordu. Haydutun elinde ince bir hançer vardı, bu da onun beşinci kattaki yeraltı mezarlığında Morte ile buluşan kişi olduğunu gösterdi. Bu ikisi buradaysa, PK çetesinin patronu da yakınlarda olabilirdi — havai fişek gösterisi sırasında beni öldürmeye çalışan siyah pançolu adam — ama onu henüz hissetmemiştim.

Hançer kullanan adam, iri adamın yumruklarından kaçarak ustaca karşılık veriyordu, ama mesafesini koruyor ve büyük hasar verecek kadar yaklaşamıyordu. Bu noktada tek umudumuz, bizi bu çuvala tıkayan adama güvenmekti. Morte de dahil olsa, birkaç dakika dayanabilirse, Asuna ve ben felçten kurtulabilirdik.

Ama...

"Üzgünüm, şu anda meşgulüm. Onu alt edemezseniz, ormana çekin ve orada kaybedin, lütfen," diye emretti Morte, sonra bize döndü. Ortağı itiraz etti, ama Morte'nin çetede daha üstün bir konumda olduğu belliydi. Bunun yerine, iri adama onu takip etmesini bağırdı ve yolun güneyindeki sık ormana koştu. Deri maskeli adam boğuk bir kükreme attı ve onun peşinden koştu.

İki çift ayak sesi kaybolduğunda, geride sağır edici bir sessizlik kaldı. Nedense, gece böceklerinin ve baykuşların olağan sesleri tamamen kesilmişti.

Bu sessizliğe hafif ayak sesleri eşlik etti. Morte, arabanın kasasından atlamıştı. Cylon'u öldürmek için kullandığı balta omzunda duruyordu ve yere saçılmış paraları umursamadan, Asuna ve benim yattığım yere doğru yaklaştı.

"...Vay, vay, vay. Seni bekliyordum, Kirito. Lordun görevini kabul edeceğini hissetmiştim, ama başından beri seni takip edeceğime pek emin değildim. Bunun yerine, dün geceden beri bir handan Py-bilmem-ne'nin saklandığı yeri izledim... Oh! Oops."

Sinsi bakışları biraz utançla karışmış, baltanın arkasıyla kafasının yanını kaşıdı.

"Patronum her zaman fazla konuşmamam gerektiğini söyler, ama bu hiç değişmeyecek gibi görünüyor, değil mi? Öte yandan, ben burada konuşup dururken sen felçten kurtulursan çok kötü olur, o yüzden korkarım ki burada vedalaşmamız gerekecek."

Baltayı parmaklarında döndürerek ses çıkararak çevirdi, sonra düz bir şekilde tuttu ve tekrar yürümeye başladı.

Tam o anda, benim ve Asuna'nın HP çubuklarının etrafındaki yeşil kenarlık yanıp sönmeye başladı. Debuff'ın doğal olarak etkisinin geçmesine otuz saniye kalmıştı... ama savunmasız bir oyuncuyu öldürmek için beş saniye yeterdi.

Asuna sırtını bana dönük bir şekilde yan yatıyordu, bu yüzden yüzünü göremiyordum. Ona tek kelime bile edemiyordum, elini tutamıyordum.

Bu durumu kendi dikkatsizliğim yüzünden kendim yarattım. Tamamen çaresiz bir halde kasabadan dışarı taşınacağımızı biliyordum ve bunun bizi olası PK'lara karşı savunmasız bırakacağını fark etmeliydim. Ve bunu fark etmemiş olsam bile, değerli hikayemin sürprizleriyle o kadar meşgul olmasaydım, belki Asuna benim aptallığımı fark ederdi.

Asuna'yı bu ölüm tuzağından kurtarmanın bir yolunu bulmalıydım, bunun için kendimi feda etmem gerekse bile.

Botlar yaklaşıyordu.

Debuff henüz gitmemişti.

Kalbim deli gibi çarpıyordu.

Bu sanal bir sinyal değildi. Gerçek dünyada nerede olursam olayım, kalbimin orada da aynı hızla attığını biliyordum. Zihnim sıkışmış, zaman normalden daha yavaş akıyordu, beynim tüm olası seçenekleri hızla gözden geçiriyordu.

Asuna'nın kestane rengi saçlarını, yeşil çimleri ve arka plandaki lacivert ormanı görebiliyordum... Cylon'un ölürken düşürdüğü çeşitli eşyaları da... Altın sikkeler, gümüş, gizemli keseler, oldukça pahalı görünümlü bir uzun kılıç, deri maskesi, demir bir anahtar, altın bir anahtar, küçük bir kavanoz ve burnu yukarı kıvrık ayakkabılar.

Aklıma bir olasılık geldi, yıldırım hızıyla.

O anda kollarımı ve bacaklarımı hareket ettiremiyordum. Ama yapabileceğim iki şey vardı.

Biri bakmaktı. Diğeri nefes almaktı.

Morte, yanımda, benden sadece yarım metre kadar geride durdu; ben yan yatmıştım. Onu doğrudan göremiyordum, ama gölgesi yere siyah bir leke gibi düşmüştü ve baltayı sessizce başının üzerine kaldırıyordu.

O anda, dudaklarımı sıkarak ciğerlerimdeki havayı dışarı verdim.

Yaklaşık bir metre ötedeki küçük kavanozu hedefledim. Yanında bir kurukafa işareti vardı; Cylon'un bizi felç etmek için kullandığı şeydi. Düştüğünde varsayılan durumuna geri dönmüş olmalıydı, çünkü açık ve boş değil, kapalı ve tıkanmıştı.

Kavanoz sadece beş santim yüksekliğindeydi ve buradaki nefesler abartılı olma eğilimindeydi — dördüncü kattaki iç lastik meyveleri tek bir nefesle patlatabilmiştik — ama onu devirebileceğimden emin değildim. Ancak, şaşırtıcı bir şekilde, aynı anda başka bir hava akımı da kavanozun üzerine indi. Asuna da aynı sonuca varmış ve aynı numarayı denemişti.

Küçük kavanoz, iki nefesin birden verdiği kuvvetle yana doğru sallandı. Geriye eğildi, öne doğru sallandı ve devrildi. Sadece yerine oturmuş olan kapak yere yuvarlandı ve o acımasız yeşil duman şaşırtıcı bir kuvvetle dışarı fırladı. Temiz havayı derin bir nefesle içime çektim ve nefesimi tuttum.

Anında duman bizi sardı ve her şeyi yeşile çevirdi. Dilin şakırtısını duydum ve Morte'nin kaçtığını hissettim. HP göstergesinin etrafındaki yeşil kenarın yanıp sönmesi gittikçe hızlandı.

Aincrad'da, iki farklı türde istatistiği yükseltmek, gerçek hayatta imkansız olan fiziksel güç ve hız sergilemenizi sağlıyordu. Ancak tam dalış VRMMO'da, gerçek fiziksel bedeninizden türetilen birkaç şey vardı.

Bunlardan biri akciğer kapasitesiydi. Su başını kapladığında oyun seni boğulma durumuna geçirirdi, ama nefesini tuttuğun sürece HP kaybı olmazdı. Bu nefes sadece avatarın değil, fiziksel bedeninin de nefesiydi, yani gerçek dünyada akciğer kapasitesi daha yüksek olan oyuncular su altında daha uzun süre hareket edebiliyordu. Aynı özellik zehirli gaza karşı nefesini tutmak için de geçerliydi.

İlkokul ve ortaokulda fazla spor yapmadığım için akciğer kapasiteme güvenim azdı, ama Cylon'un gazı perili evde sadece otuz saniye sürmüştü ve en azından o kadar süre nefesimi tutabileceğimi biliyordum. Sorun, felcin hala o kadar süre kalıp kalmayacağıydı... ve Morte'nin otuz saniye boyunca uzak durup durmayacağıydı.

Gazın yayılmasından bu yana beş... altı... yedi saniye geçmişti ve HP çubuğu kenarı ile debuff simgesi kaybolmuştu. Anında vücuduma hislerim geri geldi ve sol elimle kendimi yukarı ittim, sağ elimle kılıcımı yakaladım.

O anda Morte zehirli perdenin içinden bana doğru hücum etti.

Gaz o kadar yoğundu ki düşmanın siluetini ancak belli belirsiz görebiliyordum. Aynı şey Morte için de geçerliydi, ama dumanın içinden attığı darbe, tam yüzüme geliyordu.

Bana doğru gelen baltanın başını sadece kılıcımla engellersem, ağırlık ve momentum açısından yenilirdim. Ama çömelmiş pozisyondan ona vurmak için de zamanım yoktu. Sol elimi kılıcın arkasına koyup iki elle engelleme pozisyonu almaktan başka seçeneğim yoktu.

Morte'nin baltası, Sword of Eventide'ın yan tarafına çarptı ve yoğun sisin içinde bile neredeyse gözleri kör edecek kıvılcımlar saçtı. Darbe o kadar güçlüydü ki, kılıcımın kırılacağından korktum, ama Yofilis klanının efsanevi kılıcı darbeyi cesurca emdi ve geri tepme Morte'nin duruşunu hafifçe bozdu.

"……!!"

Sönük bir kükremeyle fırladım ve sol elimle temel dövüş sanatı tekniği olan Flash Blow'u uyguladım. Yumruğum kırmızı bir ışıkla sarılmış olarak ileri fırladı, Morte onu sağ koluyla engelledi, ama dengesini kaybetmemek için yeterince sağlam değildi. Ben de teknik sonrası bir duraklama yaptım, ama bildiğim tüm kılıç teknikleri arasında Flash Blow en kısa gecikmeli olanıydı. Bir saniye bile geçmeden kendime geldiğimde, Morte hala sendeliyordu.

Sağ tarafı sert görünümlü baltasıyla korunuyordu, ama sol tarafı savunmasızdı. Orayı vurmanın en iyi yolu, uzun kılıç tekniği Horizontal'dı...

Hayır. Bekle.

Üçüncü kattaki orman elf kampında Morte ile dövüştüğümde, Quick Change ile kılıcını baltayla değiştirmişti. Ama baltanın yanında yuvarlak bir kalkan da kaldırmıştı. Şimdi ise sol eli boştu. Stilini mi değiştirdi? Neden?

Sol elinin boş olduğunu düşünmem için.

"!!"

Dişlerimi sıktım ve kullanmak üzere olduğum kılıç becerisini kullanmaktan vazgeçtim, kılıcımı geri çektim. Aynı anda Morte sol bileğini kırdı ve yüzüme bir şey fırlattı.

Nesne zehirli gazı parçaladı ve kılıcımdan sekti, kılıcımı zar zor kaldırmıştım. Yüksek metalik ses ve çarpmanın şiddetinden, bunun muhtemelen zehirli bir fırlatma kazması olduğunu tahmin edebildim.

Kılıcımı savunmak için geri çektiğim sırada Morte kendine gelmişti, ama karşı saldırı yerine geri çekilmeyi tercih etti. Geriye atladı ve ben de onu takip ettim, başka fırlatma okları olup olmadığına dikkat ederek. Beş saniye içinde zehirli gazın dışına çıktım, nefesimi verip temiz hava soludum.

Beş metre ileride Morte de nefesini aldı, ağzı sevinçle açık.

"Ha-ha... Aferin, Kirito. Onu engellediğine inanamıyorum."

"Söylesene, o çok tehlikeli ve nadir bulunan zehirli mızrağı nereden buldun?" diye sordum, arkamda neyin yansıdığını görmek için cilalı Sword of Eventide'a bakarak. Asuna da benimle aynı anda kendine geldi, ama henüz yeşil dumanın içinden çıkmamıştı. HP çubuğundaki debuff simgesi kaybolmuştu, bu yüzden yeni bir doz almadığını biliyordum, ama neden hala hareket etmediğini bilmiyordum.

"Eğer sana söylersem, gidip kendin alırsın, değil mi? Bu şeylerin bu kadar yararlı olması şaşırtıcı," dedi Morte, kemerinden yeni bir tane çekmek için eğilirken sinsi sinsi gülümsedi.

SAO'da zehir, özellikle felç edici türleri, inanılmaz derecede tehlikeliydi. Bunu, bizi öldürmek için felç olayını neredeyse kullanmasına bakarak anlayabilirdik. Bu nedenle, oyuncuların zehri kullanması çok ama çok zordu. Karıştırma becerisiyle yüksek seviyeli bir felç maddesi yapmak yeterince zordu, bunu silahına sürmek tek başına hiçbir etki yapmazdı. Silahın kendisinin son derece nadir bir Zehirli özelliğine sahip olması gerekiyordu ve ben böyle bir silahı hiç görmemiştim, bulmak ise imkansızdı. Morte'nin patronu olan siyah pançolu adam, sırtımda bulunan bıçağın seviye 5 felç ve seviye 5 zehir ile güçlendirildiğini iddia etmişti, ancak daha sonra bunun sadece blöf olduğunu keşfettim.

Ama Morte'nin parmakları arasında tuttuğu 10 cm'lik kazma, ay ışığında yağlı bir kalıntı ile parlıyordu. Belli ki kalkanını bırakmış ve kılıç becerilerini kullanamayacak hale getiren "düzensiz ekipman" statüsünü kabul etmişti, sırf bu şeyle gizli saldırılar yapabilmek için. Bu yüzden zehirli bir silah olmalıydı. Üzerine ne koymuş olursa olsun, bana vurmasına izin vermeyecektim.

Neyse ki, kazma uçları doğası gereği tek kullanımlık silahlardı ve üçlü setler halinde satılan ve düşürülebilen versiyonları vardı. Morte'nin attığı ilk kazma ormanın içine düştü, yani iki tane kalmıştı. Onları denklemden çıkarabilirsem, avantaj benim olurdu.

Morte'nin bakışları biraz yumuşadı. Baltasını öne doğru itti ve atma elini baltanın arkasına sakladı. Kılıcımı orta seviyeye kaldırdım, her açıdan savuşturmaya hazırdım.

Arkamdaki zehirli gaz hâlâ oradaydı. Cylon bizi gazladığında sadece otuz saniye sürmüştü, bu yüzden burada da aynı olacağını düşündüm, ama ya etkinleştirme süresi bu olay için kısaltılmıştı ve bir oyuncu için etkisini yitirdikten sonra varsayılan süresi daha uzundu? İki dakika ya da bir dakika bile olsa, Asuna'nın nefesini tutabileceğini garanti edemezdim. Felç geçmişti, neden dumanın içinden çıkmıyordu...?

Gerçekten endişelenmeye başlamıştım ki, duman bulutunun uzak tarafından bir çığlık duydum.

"Uff! Sonunda kurtuldum! Hey, siz orada işiniz bitti mi?"

NPC'yi ormana çeken ikinci kapüşonlu adam beklediğimden daha erken geri döndü. Dişlerimi gıcırdattım, Morte'nin yüzünde ise gülümseme belirdi. Asuna bir tür belaya bulaşmış ve kurtulamıyorsa, onu korurken tek başıma iki kişiyle savaşmam gerekecekti. Aslında, onun hayatı en önemli şeydi, bu yüzden gerekirse, partnerimin kaçabilmesi için kendimi feda etmem gerekecekti.

Kılıcımın düz kısmında, doğaçlama yaptığım dikiz aynasında, zehirli bulutun etrafında uzaktan dolaşan karanlık bir başlıklı siluet gördüm.

"... Lanet olsun, hala hayatta mı? Bu duman da neyin nesi? Bunu kullanmamamız gerekiyordu, değil mi?"

"Benim değil. Kirito, NPC'nin zehirli eşyasını kullanmanın bir yolunu buldu. Aha-ha-ha," diye cevapladı Morte.

İkinci kapüşonlu, teatral bir şekilde dilini şaklattı. "Ne baş belası. Öte yandan... belki de şanslıyım, şimdi birini öldürebilirim? Beşinci katta Cilvaric Rapier'im çalındığı için hâlâ öfkemi atamadım. Hey, kadın nerede?"

"Hâlâ duman bulutunun içinde felçli gibi görünüyor."

"Güzel. O zaman önce şuradaki dövüşçüyü öldürelim."

İki numaralı kapüşonlu, belinden karanlık, parlak bir hançer çekti.

Diğer ikisi yanımda konuşurken sessizliğimi korudum, ama iki numaralı kapüşonlu Asuna'dan bahsettiği anda kanım kaynadı ve neredeyse saldırıya geçecektim. Ama Morte'ye sırtımı döndüğüm anda kazmayı fırlatacağını biliyordum. Karanlık elf kampında güçlendirdiğim Gece Yarısı Paltosu, birinci kattaki patronu yenerek kazandığım Son Saldırı bonus ödülü olmasına rağmen, altıncı katta bile hala yeterince güçlüydü. Sorun, tüm metal olmayan zırhlar gibi delici saldırılara karşı zayıf olmasıydı. Yay ve okların olmadığı Aincrad'da bu çok önemli bir sorun değildi, ama mızrak ve kargı gibi sırıklı silahların ve estok ve stiletto gibi tek elle kullanılan silahların yanında, kazma atmak mükemmel bir delici silah olarak iş görüyordu.

Onları etkisiz hale getirmek için Morte'ye olabildiğince hızlı saldırıp, sonra da arkadaşını yenmek zorundaydım. Bu, bu durumdan kurtulmanın tek yoluydu, ama son dövüşümüzden bu yana düello yeteneklerinin daha da keskinleştiğini düşünürsek, balta ustasını gerçekten yenebilir miydim? Teknik ve istatistiklerim olsa bile, o son çizgiyi geçebilir miydim?

Gerçek dünyada olduğu gibi, göstergede tek bir piksel sağlık kalmış olsa bile hareket edip savaşabilirdiniz. Bu yüzden zehir veya tuzak kullanmadan onu etkisiz hale getirmenin tek yolu, HP'sini sıfıra indirerek onu öldürmekti.

Morte ve hançer kullanan adam Cylon ve yardımcısına saldırdığı için, oyuncularının imleçleri suçluların rengi olan turuncu renkteydi. Yeşil bir oyuncu olarak, kendim turuncuya dönme cezası almadan veya korkmadan onlara saldırabilirdim, ama bu sadece sistemin kurallarına göre geçerliydi. Şu anda SAO kaçınılmaz bir ölüm oyunuydu ve HP'nizi kaybetmek, NerveGear'ın yoğun mikrodalgalarla beyninizi kızartması anlamına geliyordu. Morte ve arkadaşını öldürürsem, gerçek dünyada nerede olurlarsa olsunlar, onların biyolojik bedenlerini öldürmüş olacaktım.

Oyuncu öldürmek artık gerçek cinayetti. Bunu yapabilir miydim?

Kararsız kaldığım o anda şeytani sezgilerim beni gördü.

"Shah!"

Morte hareket ederek tısladı. Yoldan çekilmek ve hançer kullanıcısını gözden kaybetmemek için soluma atladım. Ama Morte bunu tamamen okudu ve benimle aynı yöne döndü, baltasıyla yana doğru savurdu.

Sol elinde zehirli iğneyi tuttuğu sürece, çift silah kullanıyor olarak algılanacak ve kılıç becerilerini kullanamayacaktı. Ancak Morte'nin tek elle kullandığı baltanın, sıradan saldırılarda bile göz ardı edilemeyecek bir gücü vardı. Anneal Blade'in mükemmel ağırlığı ve sağlamlığının aksine, Sword of Eventide keskin ama hafifti ve savunma tekniğim kusursuz olmazsa, sert saldırılara dayanamayabilirdi.

Yere indiğimde geriye doğru sallandım ve baltanın kalın bıçağı boynumun olduğu yere doğru gürledi. Darbe o kadar şiddetliydi ki Morte sırtını bana dönmüş oldu. Duruşuma rağmen, o pozisyondan ona saldırabilirdim, ama İkinci Kapüşonlu, hançeriyle üzerime geliyordu. Beni önden ve arkadan açık alanda sıkıştırırlarsa, sonunda o zehirli hançerin darbesi ile vurulurdum. Sırtımı ağaca dayayarak savaşabilmek için onları yolun kuzeyindeki ormana çekmem gerekiyordu.

Dizlerimi bükerek tekrar atlamaya hazırlandım.

Tam o anda, İkinci'nin arkasındaki yeşil duman bulutu ortadan ikiye ayrıldı.

Bir eskrimciydi, koyu kırmızı kapüşonlu pelerini arkasında dalgalanıyordu, elinde gümüş bir kılıç vardı. Yüzü, Pithagrus'un sığınağında Cylon'un kullandığı ve öldüğünde düşürdüğü korkunç bir deri maskenin arkasında gizlenmişti. Asuna, onu taktığı için bir dakikadan fazla bir süredir gazın içinde gizleniyordu.

Balta ile bana doğru hamle yapan Morte ve üzerime gelen Kapüşonlu İki Numara, onu fark etmediler. Savunmasız sırtına kılıç tekniğini kullanarak avantaj elde edebilirdi.

Ama asıl soru şuydu: Gerçek bir ölüm kalım mücadelesi olan düello deneyimi olmayan Asuna bunu gerçekten yapabilir miydi? Aktivasyon sırasında bir an bile tereddüt ederse, beceri başarısız olur ve yerinde donarak yıkıcı bir karşı saldırıya maruz kalırdı.

Nefes kesen bu endişeli an boyunca, dikkatimi Morte'nin baltasına verdim. Eğer ifadem İkinci'nin arkadan saldırıyı fark etmesine neden olursa, Asuna'nın sabrı ve hilesi boşa giderdi. Partnerime inanmak zorundaydım.

"Şşş!"

Morte baltayı tekrar savurdu. Baltadan kaçmak için sadece gerektiği kadar geri adım attım ve gözlerimi onun sol elinde tuttum. Baltayı engellemem için beni bekliyordu, böylece kazmasını fırlatmak için bir fırsat bulacaktı, bu yüzden sallanarak ve hızlı adımlarla yolundan çekilmeliydim.

Gözümün ucuyla, Asuna'nın inanılmaz bir hızla boşluğu kapatmak için koştuğunu ve kılıcını geri çekerek saldırmaya hazırlandığını gördüm. Hedefi, belki de arkasındaki ayak seslerini fark ederek hızla yavaşlıyordu.

Silahının keskin ucu parlak kırmızı renkte parlıyordu. Asuna'nın sağ kolu ve kılıcı ışık akışına karışmıştı. Morte'nin üçüncü saldırısına hazırlanırken, partnerime sessiz bir mesaj gönderdim.

Git, Asuna!

Bir dizi şiddetli darbe duyuldu. Kılıç tekniği Triangular adamın sırtına isabet etti ve sağlığının üçte birinden fazlasını aldı.

"Aaah... Lanet olsun!" diye acı ve öfkeyle homurdandı, sırtında büyük bir hasar görsel efektiyle yerde bir buçuk tur yuvarlandı, ancak yere düşmek yerine ayağa fırladı.

"O felç olmadı! Bu haksızlık!" diye bağırdı.

Asuna, yeteneğinin gecikmesinden kurtuldu ve onun ikiyüzlü protestosunu görmezden gelerek deri maskesini çıkarıp çimlere attı. Soluk ay ışığında, güzel yüz hatları öfkeyle kızarmıştı, daha önce hiç görmediğim bir öfke. Bu, çığlık atan adamı susturmaya yetti, orası kesindi.

"Bunu bana bırak. Sen Morte'yi al, Kirito."

Sessiz sesi, otuz metreden fazla mesafeden yüksek ve net bir şekilde duyuldu. Onun soğuk, parlayan gözlerine kısa bir baş selamı verdim, sonra baltalı adama döndüm.

Başlığının altından görünen acımasız ağzında artık en ufak bir gülümseme bile yoktu. "Oh, tanrım," diye homurdandı. "Eğlencemiz çok çabuk gerçek bir çıkmaza dönüştü."

"Hareketsiz insanları öldürmenin kolay olacağını mı sandın? Bir daha düşün."

"Hay, hay, henüz bitmedi. Hâlâ iki zehirli... kazma var!" diye bağırdı ve sağ elindeki baltayı dikey olarak havaya kaldırdı. Karanlık bıçak burnuma doğru hızla yaklaşırken içgüdüsel olarak geriye eğildim.

Kendimi koruyamamak acı vericiydi, ama Morte'nin Sert Balta'sı +6 Ağırlık ile güçlendirilmişti ve bu, avatarın salınımının başlangıcında ağırlık merkezini aşağı çekmek için yeterliydi. Çok küçük bir ipucuydu, ama dikkatli bakarsanız fark edebilirdiniz.

Morte ve ben dövüşürken, Asuna ve İkinci Kapüşonlu oldukça etkileyici sonuçlar elde ediyorlardı.

İkisi de hızlı tipliydi; hançer ve rapier baş döndürücü bir hızla parıldıyor, kıvılcımlar saçarak geceyi aydınlatıyordu. Saf hız açısından, ön saflardaki hiçbir oyuncu Asuna'yı geçemezdi; bunu yapabilecek biri varsa, o da Argo'nun aşırı AGI yapısı olabilirdi. Ancak kuralların olmadığı oyuncu-oyuncu dövüşünde, onun stili biraz fazla basit kalıyordu. Feint ve hilelere hakim bir rakibe karşı, zorlu bir mücadeleye girmesi muhtemeldi.

Ama benimle yaptığı basit antrenman maçlarında koltuğuna düşmüşken, gerçek bir PKer'a karşı tüm gücünü ortaya koyması, büyük bir ilerleme kaydettiğinin işaretiydi. Onun örneğini takip etmeliydim. Sürekli savunmada kalamazdım.

Morte, baltasını bana doğru savurmaya devam etti, beni engellemeye çalışıyordu ya da dengemi bozup iğneyi doğrudan bana saplamak istiyordu. Gerçek dünyada, şimdiye kadar nefesi kesilmiş olurdu, ama güç değişkeninin ötesinde hareketler yapmadığın sürece, gizli "yorgunluk katsayısı" burada sorun olmazdı.

Gece ormanda görüş kötüydü ve zemin düz değildi, bu yüzden kaçmaya devam edersem eninde sonunda bir kök veya taşa takılıp düşecektim. Bu olmadan önce bu durumdan kurtulmam gerekiyordu.

"Ş... şwaa!"

Morte'nin arka arkaya yaptığı yan ve dikey vuruşları hızlı ve dar ayak hareketleriyle kaçtım. Sonra bir kumar oynadım: Bir şeye takılmış gibi yapıp öne doğru eğildim.

Morte üzerine atladı. "Haaaa!" diye tısladı ve Harsh Hatchet'i yukarıdan salladı. Ben tüm gücümle geri çekildiğim için oldukça ileri adım attı.

Baltalar tek elle veya iki elle kullanıldığında çok güçlüydü, ancak yeterince yaklaşırsanız ve tüm cesaretinizi ve cesaretinizi kullanırsanız, yapısal zayıflıklarından yararlanabilirsiniz.

"Argh!" diye bağırdım, bükülmüş 'takılan' sol bacağımı gerginleştirip kendimi ileriye doğru fırlattım. Bu hareket beni düşen balta başının yoluna itti, böylece sol ön kolumu uzatıp baltanın sapına dayayabildim.

Kolumdan ve omzumdan şiddetli bir şok geçti ve HP'min yaklaşık yüzde 5'ini kaybettim. Ama aynı anda diğer elimle Slant kılıç becerisini etkinleştirdim. Parlayan mavi kılıç, Morte zehirli mermiyi savurmak için bileğini geri çekerken sol koluna çarptı.

Eğer kazmayı düşürmesini sağlayabilirsem harika olur diye düşündüm. Ama karanlık elf şaheserim, riskli kumarımı yanıtlayarak daha da büyük bir yetenek gösterdi. Kılıç, Morte'nin kolunu dirsekten aşağıya doğru sessizce kesti. Ön kolu küçük kristal parçalarına ayrıldı ve tuttuğu kazma çimlere düştü.

Kısmi hasar vermiştim. Bu etkiden kurtulana kadar en az üç dakika boyunca sol eliyle kazmasını atamazdı.

"Ha-ha!" Morte, blöf yaparken ya da hala bir numarası olduğunu gösterirken güldü. Geriye atladı, kesik kolundan kan gibi parlak kırmızı parçacıklar döküldü.

Ben, bir düelloda rakibimi vurduktan sonra saldırmaya devam eden türden biri değildim. Maksimum hasar vermek için kılıç becerilerini bir araya getirmek, kendi savunmasızlığını da en üst düzeye çıkarırdı ve o anın heyecanına kapılınca yıkıcı sonuçlara uğramak çok kolaydı.

Ama bu durumda, beceri gecikmem biter bitmez, geri çekilen Morte'nin peşinden koştum. Asuna'nın peşine düşen PK'lere ve felç olayının tehlikesini fark edemediğim için kendime, sandığımdan daha fazla kızgın olduğumu fark ettim.

"Raaahh!!" Bağırarak, bileklerimi bükerek kılıcı sapladım. Kılıcın ucundan soluk mavi ışık izleri fırladı ve görünmez bir güç beni arkadan itti. Bu, düşük seviyeli saplama becerisi olan Rage Spike'tı.

Tek elle kılıç kullanma becerisi 50'ye ulaştığında açılan bu kılıç becerisi, Eğik, Dikey ve Yatay'dan sonra temel becerilerden biriydi. Bu yüzden gücü düşüktü, ancak yüksek zıplayıp aşağıya vurmayı içeren Sonic Leap'ten farklı olarak, yere paralel bir çizgide saplanıyordu, bu da onu daha isabetli ve savunması daha zor hale getiriyordu.

Sol eli kopmuş ve artık iki elinde de silahı olmayan Morte, artık baltasıyla kılıç becerilerini serbestçe kullanabilirdi, ancak beni eğilmiş ve yer boyunca koşarken görünce, karşı saldırı fikrinden anında vazgeçti. Baltayı ters çevirip kendini korumak için önüne tuttu.

Balta sapı temelde yuvarlak bir çubuktu, ancak bazılarının sivri uçları veya küçük bıçakları olabilirdi. Ancak bu yapısı nedeniyle, saldırı sırasında silahın zayıf noktasıydı. Kılıçların aksine, balta sapı, nasıl vurulursa vurulursa, savunma sırasında kırılma olasılığı çok daha azdı. Morte'nin becerisiyle, kalınlığı bir santimetreden az olan sapla benim hamlemi savunmakta çok fazla zorlanmayacaktı.

Ancak, engellendiğinde bile bir hamle hedefi geriye savurabilirdi. Şimdi, misillemeden korkmadan tüm gücümü bu hamleye vermem, ona kiminle uğraştığını göstermem gerekiyordu.

"Yaaa!" diye bağırdım ve kılıcımı doğrudan göğsüne doğru savurdum.

"Sshheh!" Morte, soluk mavi çizginin yoluna balta sapını sallayarak tısladı. Kılıcımın ucu, o çelik sopayı ikiye ayırmaya hazır bir şekilde ileriye doğru fırladı.

Ve sonra.

Sanki kılıç kendi kendine hareket etmiş gibi, ucu sağa doğru birazcık sallandı. Mükemmel sertlikte, amansız Eventide Kılıcı, bu tek anda, canlı bir esneklik kazandı ve engelden kaçmak için kendini bükerek... en azından bana öyle geldi.

Sert Balta'nın kenarını kıvılcımlar çıkacak kadar sıyırdı, sonra normal sertliğine geri döndü ve Morte'nin merkezinin bir santim sağından, kritik bir noktadan, kalbinden korkunç bir isabetle vurdu.

Balta adamın dar, koyu gri pullu zırhı ıslak ve yarı yansıtıcıydı, metalden değil, bir tür canavar derisinden yapılmış olduğunu gösteriyordu. Hareket etmesi kolay ve sessiz görünüyordu, PKing için idealdi, ancak delici ve saplayıcı saldırıları savuşturma yeteneği uzun paltomunkinden farklı değildi.

Böylece, Eventide'ın Kılıcı, kalın bir metal levhaya çarpmış gibi durmak yerine, pulların arasındaki boşluklardan geçerek gittikçe daha derine battı...

Kadaaamm!! Bu yeteneği sayamayacağım kadar çok kullanmıştım, ama böyle bir patlama sesi duymamıştım. Avucumdan geçerek kafatasımı sarsacak kadar şiddetli bir titreşim hissettim. Çarpmanın yarattığı ışık efekti normalden iki veya üç kat daha parlaktı, görüşüm bulanıklaşıp maviye döndü.

Ses, ışık, geri bildirim. Bu gerçek bir kritik vuruştu. Üstelik zayıf noktaya da isabet etmişti.

Parlama azaldığında, kılıcımın yarısından fazlası Morte'nin göğsüne saplanmıştı.

Balta adamın başının üzerinde yüzen turuncu imlecin ortasındaki HP çubuğu azalmaya başladı. Belki de benim tetikte olduğum için normalden daha yavaş hareket ediyor gibi görünüyordu, ama durma belirtisi yoktu. Neredeyse dolu olan çubuk, yüzde 70'e, sonra 60'a, sonra 50'ye ve daha da aşağıya, sarı uyarı bölgesine düştü.

Yakında duracaklarından emindim, ama sarı çizgi aynı hızla daralmaya devam etti. Yüzde 40'a, sonra 35'e... ve 30'a düştü. Artık kırmızı uyarı bölgesine giren çubuk, göstergenin sol ucuna doğru hızla ilerliyordu.

Üçüncü katta bana yarı bitirme düellosu için meydan okuduğunda, Morte HP'mi yarıya kadar düşürmüştü, böylece son bir darbeyle geri kalanını yok edebilecekti — bir düello PK. Ama sonunda, o dövüş her ikimizin HP çubuğu yüzde 50'nin biraz üzerindeyken sona erdi.

25... 23... devam etti. Yüksek seviyeli bir oyuncunun HP'sini tek bir vuruşla tamamen yok etmek mümkün müydü, zayıf noktasına gerçek bir kritik vuruş yapsa bile? Elf kılıcının Morte'nin göğsüne saplandığı yerden parlak kırmızı bir ışık yayıldı, kan gibi atıyordu. Sağ avucumun içinden kalp atışı gibi bir titreme hissettim. Ne ben ne de Morte bir milim bile kıpırdamadı.

Geçmişte birkaç kez, bir anda o kadar çok hasar almıştım ki, HP çubuğum düşerken nefes alamıyor, hareket edemiyordum. Beta sürümünde bile bu yeterince zordu, ama şimdi ölümün sonuçları kalıcıydı. Eğer durmazsa, Morte... Japonya'da bir yatakta yatan adam... NerveGear tarafından öldürülmüş olacaktı.

Farkında olmadan, kırmızı HP çubuğundan zincirli miğferinin altındaki yüze baktım. Kalbinden yayılan kırmızı ışık, aksi takdirde sürekli gölgede kalan yüzünün üst yarısına soluk bir parıltı yayıyordu.

PK'ye ilk bakışımda, benden birkaç yaş büyük, ama yine de bir genç olan sıradan bir adam gördüm. Gözleri, sağ omzumun üzerindeki, sadece onun görebildiği HP çubuğuna bakıyordu. Yüzünde hiçbir ifade yoktu, ama normalde alaycı bir şekilde kıvrılmış dudakları, şimdi inanamıyormuş gibi hafifçe aralanmıştı.

Benim de ağzım açıktı ve ona, sadece dudaklarımın hareketiyle bile olsa, neden böyle bir dünyada PK yapmayı seçtiğini sormak istedim...

...tam o sırada, arkamdan son derece tiz ve kulak tırmalayan bir ses kulak zarlarımı deldi.

"Mamoru! Kılıcı çek dışarııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııııı

Morte'nin HP'si sadece kritik vuruşların toplamından bu kadar düşmemişti. Sürekli delici hasar alıyordu. Kılıcım hala içindeyken, HP'si kan kaybetmeye devam ediyordu.

Bunu fark edince Morte, kendisine hiç yakışmayan panik bir çığlık attı. Sert Balta'yı düşürdü ve sağ eliyle Eventide'ın Kılıcı'nın bıçağını kavradı.

Kılıcın sapını iki elimle kavrayıp kabzasına doğru itersem, onu beş saniyeden az bir sürede öldürebilirdim.

Ve muhtemelen bunu yapmalıydım. O, felç olayını Asuna ve beni öldürmek için kullanmaya çalışmıştı. Eğer hayatta kalırsa, muhtemelen benzer bir şey yapmaya çalışacaktı. Ben ölmek istemiyordum ve özellikle Asuna'nın ölmesini istemiyordum. O benden çok daha büyük bir savaşçı olacaktı, oyundaki karakterleri zafere taşıyacak ve binlerce hayat kurtaracaktı.

Asuna'nın hayatından daha önemli hiçbir şey yoktu.

Bu yüzden şimdi bu adımı atmam çok önemliydi.

"Aaaah! Aaaaaaah!!"

Arkamda bir çığlık duyuldu, insan sesi bile değildi. Ayak sesleri bana doğru koşuyordu.

İçgüdüsel olarak sol elimi Morte'nin göğsüne koydum ve Eventide'ın Kılıcı'nı çekip çıkardım. Kılıcı salladığımda, bıçaklı Siyah Başlıklı İkinci Adam bana atılırken, kılıçtan kırmızı parçacıklar saçıldı.

Asuna onun peşindeydi, ama adamın ayakları çok hızlıydı ve ona zamanında yetişemeyecekti. Sağa adım attım ve kılıcımı kaldırarak hançere karşı hazırlandım, bir yandan da Morte'nin tek sağlam eliyle üçüncü kazmasını fırlatmaya karar vermesi ihtimaline karşı onu gözümden ayırmadım.

Ama Morte yerde hareketsiz kaldı ve Siyah Başlıklı İkinci Adam beklenmedik bir stratejiye başvurdu. Hedefini belirlemek için duraksamadan hançerini bana fırlattı.

Kılıcımı bir kez salladım ve dönen hançeri kenara savurdum. Sonra İkinci Adam diğer eliyle bir şey fırlattı.

Bu bir silah değildi, bir santimden biraz büyük küçük bir küreydi. Aynı nesneyi otuz saatten az bir süre önce görmüştüm, bu yüzden Asuna'ya doğru koştum ve "Dur! Bu bir sis bombası!" diye bağırdım.

Arkamda yumuşak, derin bir patlama sesi duyuldu. Ona ulaştığımda arkama döndüm ve PK'leri kaplayan, geceden daha koyu bir duman perdesi gördüm.

Yine de, hançerli adamın Morte'nin sağ elini tutup onu kaldırdığını görebiliyordum. Sonra kalın duman silüetlerini kapladı ve kuzeydeki ormana doğru koşan ve duyulamayacak kadar uzaklaşan hafif ayak sesleri duydum. İki turuncu imleç aynı anda kayboldu.

Duman perdesinin herhangi bir sistem zayıflaması yaratmadığını zaten biliyordum. Yani onları kovalarsam, ikisini de, ya da en azından ağır yaralı Morte'yi, tamamen ortadan kaldırabilirdim.

Ama ayaklarım o kadar ağırlaşmıştı ki dizlerim çimlere battı ve Asuna da onların peşinden gitmedi.

Soğuk gece rüzgarı ağaçların arasından eserek yeşil zehirli gazı ve taze, koyu duman perdesini dağıttı. Hava temizlendiğinde Asuna, Şövalye Rapier'ini yanındaki kınına bırakıp mırıldandı: "Mamoru ne demek istedi? Eğer öyle demeseydi, onları kovalamakta tereddüt etmezdim."

Morte sürekli hasar alırken, Siyah Başlıklı İkinci Adam ona Mamoru demişti. Bu ya arkadaşlar arasında kullanılan bir takma addı ya da... Bu düşünceyi sürdürmemek için kendimi zorladım ve kılıcımı normalde sakladığım yere geri koydum.

"Neredeyse başarmıştım, ama onu öldüremeyeceğim. Kılıcımı çektiğimde, onun bir daha aynı şeyi yapmasına asla izin vermeyeceğime emindim..."

"... Geri dönerler mi acaba?" diye mırıldandı Asuna.

Biraz düşündüm. "Muhtemelen dönerler. Ve bizim asla tahmin edemeyeceğimiz yeni bir PK planı hazırlamış olacaklar..."

Bunu söyledikten sonra, hemen söylemem gereken başka bir şey olduğunu fark ettim. Asuna'ya döndüm, meraklı gözlerine bir saniye baktım, sonra başımı çevirip ona eğildim.

"Özür dilerim, Asuna. Kaçırılma olayı bizi felçli bir halde şehir dışına çıkaracağını biliyordum, bu yüzden böyle bir şeyin olabileceğini fark etmeliydim... ve aklı başında düşünemedim, seni tehlikeye attım. Gerçekten çok üzgünüm."

Daha fazla düşündüğümde, birinci katta ortaklığımız başladığından beri Asuna'nın öfkesini birçok kez hak etmiştim. Sadece bu katta bile bana kaç kez yastık attığını veya yanıma yumruk attığını hatırlayamıyordum.

Ama bu hata bambaşka bir seviyedeydi. Beta deneyimlerime dayanarak ona "kesinlikle güvenli" diye dikkatsizce garanti vermeseydim, ya da ona tam olarak ne olacağını söyleseydim, Asuna önceden etkilenmemiş olsaydı, PK'nin barındırdığı tehlikeyi fark edebilirdi.

Az önce atlattığımız tehlike, açıkça benim bir beater olmamdan kaynaklanan bir durumdu. Ve bunun son kez olacağını garanti edemezdim.

"... Sanırım senin par'ın olmaya devam etme hakkım yok..." Demek üzereydim ki, başımı eğdiğimde yumuşak bir şey yanağıma değdi.

Onun Asuna'nın elleri olduğunu fark ettim. Beni yukarı çekerek dik durmamı sağladı. Genç kadın, elini çekmeden yüzüme sertçe baktı.

"Sana gerçekten, gerçekten nefret ettiğim bir şeyi söyleyeceğim."

"E... evet?"

"İki kişi birbirinin ne düşündüğünü bildiği halde, her şeyi mesafeli tutmak ve dolambaçlı zihin oyunları oynamak için belirsiz, muğlak kelimeler kullanmaya devam etmesi. Evet, bazen işleri yumuşatmak önemlidir, ama gerçekten önemli şeyler açık ve net bir şekilde söylenmelidir... sence de öyle değil mi?"

"Şey... Ne hakkında konuşuyoruz...?"

Asuna'nın ne demek istediğini anladım, ama bunun şu anki durumla nasıl bir ilgisi olduğunu bilmiyordum. Ama o iki eliyle başımı sıkıca tutarken, bunu düşünmek için yanağıma bile parmağımı koyamıyordum.

"Sorum şu," dedi Asuna, derin bir nefes alarak, "ortaklığımızı bitirmek mi istiyorsun?"

Bu doğrudan ve hızlı sorudan kaçış yoktu, dürüstçe cevap vermekten başka seçeneğim yoktu. "Eğer istemek ya da istememek meselesi ise... ayrılmak istemiyorum."

"Tamam. Ben de istemiyorum... öyleyse kararımız bu olsun. Değil mi?"

"……..."

O ne kadar da cesur, diye düşündüm tuhaf bir şekilde. Asuna ellerini başımın üzerinde çılgınca karıştırdıktan sonra bıraktı.

"Şimdi bu konu halloldu, konuşmamız gereken çok şey var... Sence önce ne yapmalıyız?"

"Şey... şey..."

Zihnimi sıfırlamak için ormanı saran soğuk, ferahlatıcı kış havasını ciğerlerime çekip etrafımıza baktım.

Savaş sırasında düşündüğümden daha uzağa gitmiştik. Sıkıştırılmış toprak yol, yaklaşık yirmi beş metre güneyimizdeydi. Binicisi olmayan araba ve at hala yolda duruyordu. Bununla ilgili bir şeyler yapmamız gerekiyordu, ama ne yapacağımı bilmiyordum. Arabanın etrafında da parıldayan nesneler saçılmıştı. Bin col altın sikke, yüz col gümüş sikke ve çok çeşitli eşyalar. Hepsi Morte onu öldürmeden önce Stachion'un Lord Cylon'a aitti.

"... Ne yapacağımıza sonra karar verelim, ama Cylon'un düşürdüğü eşyaları alalım..." diye söylemeye başladım, ama bir şey fark ettim.

Hemen almamız gereken bir eşya vardı. Gözlerimi arabadan ayırıp çimlere çevirdim. 'Asuna, düşürdükleri baltayı ve hançeri bul!' diye bağırdım.

Sonra birkaç metre koştum ve kalın çalılıklara eğildim. Buralarda olduğundan emindim. Morte'nin sol kolunu kestiğim yeri bulmam gerekiyordu; o sırada zehirli kazma o elindeydi. Ve kesik eli ortadan kaybolduğu anda kazma da...

"... Aha!"

Çimlere uzandım ve yere saplanmış siyah bir metal parçayı dikkatlice kaldırdım. Uzunluğu dört inçten biraz azdı, en kalın noktasında üç onda bir inç kalınlığındaydı ve altı kenarı hafifçe kıvrımlıydı, bu da bana bir tür matkap ucu olduğunu düşündürdü. Ortasından iğneye benzeyen ucuna kadar, spiral olukların içinden yağlı bir sıvı sızıyor gibiydi.

Eşyanın özelliklerini kontrol etmek istedim, ama bu kazmanın sahibi ve ekipman durumu hala Morte'ye aitti ve onu ondan çalmak için ne gerekiyorsa yapmam gerekiyordu. Eğer güvenli bir yere varıp Tüm Eşyaları Maddeleştir komutunu kullanırlarsa, kazma anında yok olacaktı. Hatta Morte'nin böyle bir şeye gerek bile duymayabilirdi.

"Onları yakaladım, Kirito," dedi Asuna, sağ elinde balta, sol elinde hançerle koşarak yanımıza geldi. Altıncı katın arazilerinde karşılaşılabilecek çeşitli canavarların zihinsel listesine baktım.

Bir tane olduğunu biliyordum. Beşinci katın katakomplarında gizlenen sıçan adamlarla aynı alışkanlıklara sahip iğrenç yaratıklardan biri. Adı...

"...Asuna, gidip çevredeki ormanda Muriqui Snatcher adında bir canavar var mı bak."

"Moo-reekee...? Garip bir isim. Nasıl yazılıyor?"

"Uh, biraz zor... M-u-r-i-q-u-i, sanırım."

"Hmm..."

Bazen ansiklopedik bilgisiyle övünen Asuna bile bu kelimeyi tanımadı. Beta testinin bitiminden oyunun piyasaya sürülmesine kadar geçen iki ay içinde bu kelimeyi araştırmam gerektiğini düşündüm. Yolun kuzeyindeki ormanı taradım ama söz konusu canavara benzeyen hiçbir şey görmedim.

Canavarlar, vahşi doğanın tehlikesine rağmen yolların hemen çevresinde yaşamak için tasarlanmamıştı, ama bu sadece oyuncular sessiz ve kendi işlerine bakarken geçerliydi. Morte'yi kurtarmaya çalışan hançer kullanıcısının çığlıkları canavarları üzerimize çekmiş olabilir diye endişelenmiştim, ama neyse ki — ya da bu durumda ne yazık ki — onun bağırışlarının ulaşabileceği mesafede hiç canavar yoktu.

Bu, bir tane bulmak için ormana girmemiz gerektiği anlamına geliyordu, ama zamanında yetişebilecek miydik? Morte ve grubu zaten suçluydular, bu yüzden hiçbir kasaba veya köye giremezlerdi, bu da güvenli bir liman bulmayı zorlaştırıyordu, ama bu planı yaparken bunun farkında olmalılar. Yakınlarda bir tahliye bölgesi varsa, mesele oraya önce ulaşıp ulaşamayacağımıza ya da bir Muriqui Snatcher bulup bulamayacağımıza kalmıştı...

"—rito. Hey, Kirito."

Adımın anılmasıyla dikkatim bir anda oraya yöneldi. Partnerim kuzeyi değil, arkamdaki güneyi işaret ediyordu. Döndüm ve karanlık ormana baktım.

"Ooh... oo-ooh!"

İnsan ve hayvan karışımı bir ses duyulmaya başladı ve ağaç dallarının arasında bir dizi küçük siluet fark ettim. Başlarının üzerinde, onları canavar olarak tanımlayan kırmızımsı imleçler belirdi. Onlarca vardı, en fazla on beş.

"Bak! Hepsi muriqui!" Asuna işaret etti. Gerçekten de, hepsinin isimleri MURIQUI ile başlıyordu, ama bu kutlama yapılacak bir durum değildi.

O anda ben 19. seviyedeydim ve Asuna 18. seviyedeydi. Bu, altıncı katın başlangıcında gerekli seviyeden oldukça yüksekti, bu yüzden tüm imleçler soluk pembe renkteydi, ama sayıları çok fazlaydı. Ve sadece istediğim Snatcher'lar yoktu, Muriqui Brawlers ve Muriqui Nut Throwers gibi diğerleri de vardı. Adamın çığlığı sonuçta oldukça etkili olmuştu; normalde ormanın derinliklerinde kalan bir sürü muriqui'yi çağırmıştı.

SAO'daki tüm oyuncular aynı ses seviyesinde ses çıkarabiliyordu, ancak ortamda kullanılmak üzere oyuncunun gerçek sesi örnek alındığı için, ses tonu sesin ne kadar iyi duyulduğunda fark yaratıyordu. Hançer kullanan adamın, doğal ortamla uyum sağlamayan, çirkin ve tiz bir sesi vardı ve gürültülü gece ormanında bile daha uzağa ulaşıyordu. Sadece çığlık atarak çok sayıda canavarı bir araya getirebilmek, bir PKer için etkili bir yetenekti, ama onun bu aktiviteye katılmayı seçmesinin nedeninin bu olduğunu düşünmüyordum.

"Peki... şimdi ne yapacağız?" diye sordu Asuna.

Tabii ki bana soruyordu, ama sanki o soruyu yanıtlar gibi bir dizi muriqui ağaç dallarından asmalar ve gövdelerden aşağı indi. Hoo-hoo diye bağırarak terk edilmiş arabaya yaklaştılar. Ağaçların gölgesinden çıktıklarında, ay ışığı onların siluetlerini aydınlattı.

"Oh... onlar maymunlar," dedi Asuna. Gerçekten de, muriquiler tüylü kürkleri, kuyrukları ve uzun kolları olan maymun türü canavarlardı. Yüksek katlarda görünen maymunlardan çok daha küçüktüler ve dik durduklarında boyları sadece bir metre kadardı, ama çok hızlıydılar ve ağaçları kullanarak üç boyutlu bir şekilde sinir bozucu bir şekilde zıplıyorlardı.

Dördü yere inmişti; üçü karnında kanguru kesesi olan Snatcher'lardı ve sonuncusu elinde sopa benzeri bir çubuk tutan bir Brawler'dı. Asuna ve ben kılıç becerilerimizle bu dördünü bir anda ortadan kaldırabilirdik, ancak saldırırsak diğerleri ağaçlardan üzerimize atlayacaktı. Sabahtan beri durmaksızın antrenman yapıp görevleri tamamlamıştık ve Morte ve arkadaşıyla ölüm kalım mücadelesinden sonra Asuna'nın gösterdiği kadar yorgun olmadığını biliyordum. Gizemli zehirli iğneyi ve yakın dövüş silahlarını ele geçirmek için muriquislerle savaşmak kaçınılmazdı. Tek soru, kendimizi ne kadar zorlayacağımızdı.

Bu ikilemi düşünürken, üçlü Snatcher'lar arabanın arkasına yaklaştı ve paraları toplayıp mide keselerine doldurmaya başladı. Asuna bu durumdan biraz rahatsız görünüyordu.

"H-hey, Cylon'un eşyalarını topluyorlar!"

"Evet, planımız da bu," diye mırıldandım. Bana şüpheyle baktı.

Tam o anda, elinde sallanan ağır balta bir şvim! sesi ile ortadan kayboldu.

Çok geç kaldık, diye hayıflanırken, elimdeki hançer ve zehirli kazmanın hala orada olduğunu fark ettim. Bu, iki PK'cinin tahliye noktasına ulaşamadığı ve Tüm Öğeleri Maddeleştirme yeteneğini kullanamadığı anlamına geliyordu. Morte, ana silahı olan tek elli baltayı geri almak için Hızlı Değişim yeteneğini kullanmıştı.

Aynı şey bu eşyalara da olmamıştı, bu da hançer kullanıcısının henüz Quick Change moduna sahip olmadığı anlamına geliyordu. Yine de, çok önemli zehirli kazma bir dakika içinde ortadan kaybolacaktı. Morte'nin tek yapması gereken, Quick Change simgesine kayıtlı eşyayı baltadan kazmaya değiştirmek ve yeteneği tekrar kullanmaktı.

Öğeyi alıp götürmelerindense bir canavarın alması daha iyiydi, bu yüzden onu Muriqui Snatchers'ın ayaklarının önüne fırlattım. Ortağıma, "Hançeri aynı yere at!" diye emrettim.

"T-tamam."

Asuna siyah hançeri fırlattı. Snatchers'lardan biri yaklaşarak bağırdı ve kazma ile hançeri hızla çuvalına attı. Onlar Soyma becerisine sahipti, bu yüzden eşyaların sahipliği anında onlara geçti ve ne Hızlı Değişim ne de Tüm Eşyaları Maddeleştirme becerileriyle uzaktan geri alınamadı. Muriqui sürüsü tüm eşyaları aldıktan sonra ormanın derinliklerine çekilecekti, bu yüzden Morte ve arkadaşının onları yenip silahlarını geri alabilecek maymunları bulma şansı neredeyse sıfırdı.

Bu hareketin en iyisi olduğunu kendime söyledim... ve Asuna'ya dönerek kasabaya geri dönmeyi önermek istedim. Ama ben söylemeden, o mırıldandı: "Anlıyorum. Sonunda anladım... Beşinci katta benim kılıcımı geri aldığın zamanki yöntemi uygulamak istedin."

"Ne...?"

"Kaçmadan onları yenelim! Sopalı olanı sen al, Kirito!"

O kadar enerjik ki, hayranlık duymadan edemedim, ama sonra kendime gelip partnerimin peşinden koştum.

Her şey bittiğinde, on altı muriqui'nin korktuğum kadar tehlikeli olmadığını fark ettim.

Onlarla ormanda değil, yolun yakınında savaştığımız için, ağaçların arasında çevik maymun kaçma tekniklerini kullanamadılar. En kötüsü, Muriqui Nut Throwers'ın arkamızdan sert kabukları fırlatmasıydı, ama bir kez alışınca, havadan gelen mermileri savurmak oldukça kolaydı. Ayrıca, Snatchers genellikle tek başlarına saldırdığınızda kaçarlardı, ama sürü halindeyken sonuna kadar yerlerinden kıpırdamazlardı. Bu sayede, üçlü Snatchers'ın aldığı tüm eşyaları geri almamız oldukça kolay oldu.

Aslında bizim için en büyük sorun, maymunlarla savaştan sonra Cylon'un iri yardımcısının ağaçların arasından ağır ağır geri çıkmasıydı. Onu tamamen unutmuştum, ama ikinci saldırgan onu ormanda bırakınca, sadık bir şekilde arabasına geri dönmüştü.

Başka bir kavga çıkacağından endişelendim, ama gaz maskeli adam sadece at arabasının kasasına doğru ağır adımlarla yürüdü ve bize bakmadan Stachion'a doğru yola çıktı. Efendisinin öldüğünü fark etti mi, etmedi mi, emin olamadım.

Gecenin olaylarının tüm izleri ormandan silinince, Asuna ve ben Suribus'a geri döndük, ki bu noktada Stachion'dan daha yakındı.

"……Çok uykum var……çok yorgunum……çok açım……"

Kasaba kapısından geçer geçmez ve "SAFE HAVEN" yazısı kaybolur kaybolmaz, Asuna kapının sütununa yığıldı. Sonra bana baktı ve kaşlarını çattı.

"...Bu ne ifade öyle?"

"Oh... sadece normalde benim söyleyeceğim türden bir şey söyledin de," diye cevapladım.

Bana birkaç saniye dehşetle baktı, sonra daha da çöktü. "Biliyor musun... bu iftirayı bile inkar edemiyorum. Hadi han'a gidelim..."

"İyi fikir," dedim, artık çok daha sakin olan ana caddeye bakarak.

Morte'nin müdahalesi olmadan, kaçırılma olayı planlandığı gibi gerçekleşseydi, kısa bir arbedenin ardından Stachion'da serbest bırakılır ve oradaki hanede kalırdık. Şimdi beklenmedik bir şekilde Suribus'a geri döndüğümüze göre, Argo'nun bizi uyardığı han odalarının doluluk sorunu ile uğraşmak zorundaydık.

"Şey... sanırım yan yana iki tek kişilik oda bulamayacağız..." diye çekinerek önerdim.

Asuna bana bulanık gözlerle baktı ve mırıldandı, "İki yatak odalı bir süit olur... Asıl planımız buydu, hatırladın mı?"

Gerçekten de öyle konuşmuştuk, ama bu daha çok PK saldırılarına karşı korunmak içindi ve Morte'nin grubu bir süre saldırmayacak gibi göründüğü için, önümüzdeki bir iki gün için gerekli görünmüyordu. Öte yandan, liderleri olan siyah pançolu adam bu sefer ortaya çıkmamıştı ve onlara verdiğimiz tek kalıcı zarar zihinsel ve maddiydi, bu yüzden bu gece geri gelmeyecekleri garantisi yoktu.

"Anladım. Öyleyse... Nehrin sol yakasında iyi bir yer vardı. Orayı deneyelim," diye önerdim. Asuna onaylayarak mırıldandı ve sendeleyerek ayağa kalktı. Bana doğru uzandı ve elimi tutmak istediğini sandığım için bir an panikledim. Ama o, paltomun dışına çıkan kemerimin ucunu tuttu.

Asuna otomatik pilotta ve benim şoförlüğümü yaparken, bizi kuzey kapısına yakın dört katlı bir binaya götürdüm. Suribus için ortalamanın üzerinde bir han ve üstelik tüm odaları nehre bakan balkonları vardı, bu da ona kasabanın en güzel manzarasını sağlıyordu.

Jade and Kingfisher, muhtemelen mütevazı tabelası nedeniyle yaklaşık yüzde 80 doluydu ve yan yana olmayı önemsemeseydik, iki tek kişilik oda alabilirdik. Ancak hala kemerimi tutan Asuna, hiç tereddüt etmeden delüks süit odayı istedi.

Partnerim tamamen bitkin görünüyordu. Onu merdivenlerden yukarı itip, odamızın kilidi olmayan kapısını açtım. Karşımızda büyük bir pencere Suribus'un gece manzarasını gösteriyordu. Balkona çıksaydık, aşağıdaki nehirde yansıyen kasabanın ışıklarını görebilirdik, ama Asuna sadece oturma odasının ortasına sendeleyerek girdi ve karşı duvardaki yatak odası kapılarına bir göz attı.

"... Ben bunu alacağım. İyi geceler..." dedi esneyerek ve sol taraftaki odaya kayboldu. Eşyalarını çıkardığı sesi duydum ve sonra sessizlik oldu.

Açık kapıya gizlice yaklaştım ve Asuna'yı hala normal kıyafetleriyle, geniş yatağın üzerinde yüzüstü yatarken gördüm. Birkaç saniye tereddüt ettikten sonra odaya girdim ve onun altındaki çarşafın kenarını tuttum.

Asuna çok dikkatli bir şekilde onu çevirmek için çarşafı çektim. O çoktan uykuya dalmıştı. Böylece yüzü çarşaf ve yastıkların üzerine geldi. Sonra battaniyeyi üzerine örttüm, "İyi geceler" diye fısıldadım ve odadan çıktım. Bir süre sonra kapısını açık bırakmaya karar verdim.

Oturma odasına geri döndüğümde derin bir nefes aldım.

Burası gerçekten lüks bir konaklama yeriydi. Odanın ortasında çok şık bir mobilya takımı vardı ve kanepelerin arasındaki masada bir meyve sepeti duruyordu. Kivi şeklinde ve çilek renginde bir meyve alıp ısırdım. Tadı muz gibiydi, ama ananas aroması vardı.

Yerken geçmişi düşündüm.

Zumfut'ta üçüncü kattaki lüks odada kaldığımızda da orada bir meyve sepeti vardı. Asuna'nın bana elma, armut ve liçi karışımı tadı olan bir meyveyi fırlattığını hatırladım, ama sadece iki hafta önce olmasına rağmen neden yaptığını hatırlayamıyordum.

Yine de, orada yaptığımız konuşmayı çok net hatırlıyordum.

Eğer sana yardımdan çok engel oluyorsam, bana söyle, demişti Asuna, yan yana yatarken. Başlangıç Kasabası'ndan ayrılmasının sebebi, kendisi olabilmekti... benim onu korumam değildi.

O günden beri, Asuna bu sözünün doğruluğunu kanıtlamak için yorulmadan çalışmıştı. Oyunun işleyişi hakkında çok fazla bilgi edindi, dövüşmede daha iyi hale geldi ve hatta diğer oyuncularla düello yapma korkusunu da yendi. Bu sabah karanlık elf kampında ona öğrettiklerim, birkaç teknik ipucu ve zihniyetle ilgili bazı tavsiyelerdi, ama bu gece Morte'nin partnerine karşı kendini savunmayı başardı. Bu noktada onu düelloda yenmek için, temel yeteneklerimle kazanamazdım. Daha üst düzey bir hile kullanmam gerekecekti.

Asuna'yı tehlikeye atmaktan endişelenmek, bir bakıma ona hakaret etmekti. Ama bu bilgi, kendimi suçlamaktan vazgeçmeme yardımcı olmadı.

Meyveyi bitirdim ve envanterimi açtım, elde ettiğim eşyaları sırayla inceleyerek NAMNEPENTH'İN ZEHİR KAVANOZU (0) adını buldum. Bu, Asuna'yı ve beni felç eden ve bizi tehlikeden kurtaran küçük zehirli gaz kabıydı, ama artık boştu. Adına dokundum ve onu eşya listesinin başına taşıdım, alt menüden konumunu sabitledim. Böylece, envanterimi her açtığımda adını görecek ve acı hatamı hatırlayacaktım.

Aincrad'da zehir, özellikle felç edici türden olanlar, inanılmaz derecede güçlü bir silahtı. Canavarların felç edici saldırıları bilgi ve deneyimle önlenebilirdi, ancak bu silahla donanmış kötü niyetli ve zeki bir oyuncuya karşı kendini mükemmel bir şekilde savunmak neredeyse imkansızdı. Bu PK çetesiyle savaşmaya devam edersek, bizi neredeyse kesin olarak felç edici zehirle tehlikeye atacaklardı. Ama en azından Asuna'nın bu tehlikeye ikinci kez maruz kalmasına izin vermeyecektim. Bir daha asla.

Penceremi kapattım ve tüm ekipmanımı çıkarmak için düğmeye uzanmaya başladım, ama vazgeçip kılıcımı ve kınını sırtımdan çıkardım. Ses çıkarmamak için kılıcı yavaşça çektim ve lambanın ışığı kılıcın düz kısmına vurdu. Morte ile olan şiddetli savaş ve ardından muriquis'lerin katliamına rağmen, ince Sword of Eventide aynalar kadar parlak ve temizdi.

Morte'nin göğsünün ortasına Rage Spike'ı sapladığımda, kılıç canlı bir nesne gibi kıvrılıp bükülerek onun kalbini, yani kritik noktasını delmişti.

Karanlık elf kampında Accuracy'ye yaptığım iki yükseltme devreye girmiş ve otomatik olarak nişan almıştı... hepsi bu kadar. Ama o anda ve Annoying Wraith'in kalbine isabet ettiği anda, düzeltme süreci sanki silahın kendi iradesi gibiydi. Kılıç, vurmaya çalıştığım zayıf noktaya doğru yolunu ayarlamıyordu, sanki kılıç kendisi en az dirençli noktayı tespit etmiş ve tam o hedefi kesmek istiyordu.

... Fazla düşünüyorum. Daha önce Doğruluk yükseltmesi yapılmış bir silah kullanmadığım için garip geliyor. Ayrıca, Morte'nin kalbine isabet etmesi ve ona tek vuruşla öldürebileceğimi hissettirmesi iyi oldu. Aksi takdirde, öylece alıp kaçmazlardı.

Parmaklarımla kılıcın düz kısmını okşadım, sonra kınına geri koydum. Bu sefer, UNEQUIP düğmesine bastım ve kılıç, ceketle birlikte envanterime kayboldu.

Artık daha hafif olduğum için Asuna'nın odasına bir göz attım, bir an düşündüm, sonra sağdaki yatak odasına girdim. Yatağın üstündeki battaniyeyi çektim ve oturma odasına döndüm. Biraz sert olan kanepeye uzandım ve battaniyeye sarıldım. Orada uyursam, biri sistemi aşıp odamıza girerse, biraz daha avantajlı durumda olurdum.

Asuna ve ben eşit ortaklardık, bu yüzden tüm korumayı sağlamak benim görevimmiş gibi davranmak saf kibir olurdu. Yine de, yapabileceğim bir şey varsa, yapmak istiyordum. Asuna'nın da benim için aynı şekilde, benim fark etmediğim bir şekilde beni koruduğuna emindim.

Masaya dokunarak oda menüsünü açtım ve ışıkları kapattım. Gözlerimi kapatıp, mavi-siyah karanlığın içinden diğer odadan gelen zayıf nefes seslerini duyduğumu sandım.

Ona iyi geceler diye fısıldadım ve zihnimin çok, çok derine battığını hissettim.