SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 4 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su

ASUNA'NIN RAHATLAMASIYLA, AŞAĞIDAKİ MERDİVEN hemen ürkütücü, hayaletli bir ortama dalmadı.

Aslında merdivenin altındaki geniş odada şimdiden birkaç düzine oyuncu vardı. Orada burada küçük gruplar halinde toplanmış, toplantı yapıyor ya da kahvaltı ediyorlardı; hatta bazıları duvarların dibinde uyku tulumlarına kıvrılmıştı.

"...Burası güvenli bir oda mı?" Asuna sordu ve Kirito yüzünde şaşkın bir ifadeyle ona döndü.

"Tam tersine, hâlâ güvenli sığınaktayız. Bildirim hiç ortaya çıkmadı, değil mi?"

"Ah...doğru..."

Gerginlik omuzlarını terk etti ve tekrar etrafına bakındı. Bu gerçeği aklında tutarak, buradaki oyuncuların neredeyse hiçbirinin cephe savaşçısı olmadığını gördü. Partilerin çoğunda ikinci veya üçüncü kattan teçhizatlar vardı ve bazıları silahsız turistlerdi.

"Yani hepsi kalıntı bulmak için buradalar."

"Ben de bunu bekliyorum. Muhtemelen bu odayı temizlediler ve şu anda yakındaki yeraltı kalıntılarına doğru ilerliyorlar..."

Birden Kirito'nun yüzü sertleşti. Kirito şaşkın bir bakışla onu yönlendirdi ve Kirito omuzlarını silkip mırıldandı:

"İlk yeraltı katı betadaki güvenli sığınağın içindeydi. Yani canavar ve tuzak yok. Bu konudaki haberlere dayanarak hepsinin buraya kalıntı toplamaya geldiğini tahmin ediyorum ama..."

"Bunda yanlış bir şey mi var?"

"...Hayır, üzgünüm, sadece fazla düşünüyordum. Hadi, biz de devam edelim."

Kirito önden gitmeye başladı ama durdu ve Asuna'ya önden gitmesini işaret etti. İçini çekti ve odanın her bir duvarından çıkan kapılara baktı.

Lütfen önce yavru köpek ya da kedi görevine rastlamama izin ver, diye sessizce dua etti ve kuzey duvarındaki koridoru seçti.

Odanın kendisi birkaç ateşle aydınlanmıştı ama koridorun hemen karanlık ve kasvetli olması Asuna'nın yüzünü buruşturmasına neden oldu. Bu arada, kaçmaya çalıştıkları yağmur duvarlardan aşağı sızıyor, oraya buraya damlıyor ve ara sıra kafasına ya da omuzlarına düşüyor gibiydi.

Ortalık bu kadar sessizken, kasabanın güvenli sığınağında olduklarını unutacaktı, bu yüzden Asuna omzunun üzerinden Kirito'yla konuşmaya başlamak için baktı.

"Sanırım Aincrad'da yağmur yağıyor."

"Bundan önce de birkaç kez yağmamış mıydı?"

"Hatırlamıyorum. Noel'de kar yağdığını biliyorum ama..."

"Ah, tabii. Bunun nadiren olduğu doğru. Bundan önceki MMORPG'lerde yağmurlar ve fırtınalar düzenli bir olaydı, ancak bir VRMMO'da çok daha tatsız. Gördüğünüz gibi, görüş mesafesini mahvediyor; teçhizatınızı ağırlaştırıyor, giysileriniz size yapışıyor; ve gerçekten soğuk... Betanın başlangıcında çok daha fazla yağmur yağıyordu, ancak test kullanıcıları şikayet edince olasılığı düşürdüler."

"Ahh, demek öyle oldu. Çok kötü... Yağmuru içeriden izlemeyi seviyorum."

Onlar sohbet ederken, o da sonunda sakinleşmeye başladı. Nasıl görünürse görünsün, burası hâlâ kasabanın güvenliği içindeydi ve asla canavar görmeyeceklerdi. Görev dağını aşmaları, bir seviye kazanmaları ve zemini gerçekten ele almaya hazırlanmaları gerekiyordu.

Tekrar cesaretlenmiş hissederek mızrağının kabzasını sıktı.

Asuna yol boyunca penceresini açtı ve büyük ölçüde boş olan haritasını kontrol etti, görev hedefine giden yolda ana koridordan bir yan kola saptı. Bir metre genişliğindeki koridorda yengeç yürüyüşüyle yanlamasına ilerlediler, sonra işarete yaklaşırken sadece iki metre yüksekliğindeki bir tünelden sürünerek geçtiler (bu sefer Kirito'nun önce gitmesini sağladı).

Sonunda küçük bir şapele benzeyen bir yere ulaştılar. Uzun sıralar vardı ve arkadaki duvarın yanında ürkütücü görünümlü ufalanmış bir heykel duruyordu. Yerdeki birkaç mum biraz ışık sağlıyordu ama mekânın köşeleri karanlığa gömülmüştü. Bazı kutsal emanetleri bulmak için mükemmel bir yer gibi görünüyordu ama orada başka oyuncu yoktu.

Bu yerden çok kötü bir önsezi hisseden Asuna, Kirito'ya fısıldadı, "Bu noktada hangi görev gerçekleşiyor?"

"Ha...? Şimdi de spoiler mı istiyorsun?"

"Sadece bu kadarını söyle."

"Eğer sadece başlığını istiyorsanız... 'Otuz Yıllık Ağıt'!"

"..."

Korkunç şansı karşısında ne kadar dehşete düştüğünü belli etmemek için kendini zor tuttu ve görev günlüğünü kontrol etti.

Görevin hikâyesi oldukça basitti. Müşteri NPC, aynı kattaki başka bir kasabadan oraya yeni taşınmış orta yaşlı bir bekârdı ama yeni evinde gece geç saatlerde garip tıkırtı seslerinden ve düşen gümüş eşyalardan rahatsız oluyordu. Yardım istedi, bu yüzden Asuna ve Kirito bodrum katını kontrol ettiler ama bir fare bile bulamadılar. Günlük, kasabanın daha da altına inmeleri önerisiyle sona erdi.

"...Yani bu şapel doğrudan o adamın evinin altında mı?" diye sordu.

Kirito sırıttı.

"Haritanızı değiştirirseniz mantıklı olacaktır."

"..."

Dediğini yaptı, harita sekmesine gitti ve dikey seviyeler arasında geçiş yapan ok düğmelerine basarak ilk yeraltı seviyesinden yerüstü seviyesine geçti. Söylediği gibi, yeraltındaki mevcut konum işareti ile kasabadaki görev NPC işareti mükemmel bir şekilde örtüştü.

"...Ah, anlıyorum. Demek gho... gizemli titreşimler buradan geliyor," diye düzeltti, haritayı kapattı ve şapelin etrafına tekrar baktı. Ama biyolojik olsun ya da olmasın, yukarıdaki ev üzerinde herhangi bir etkisi olabilecek bir şey göremedi.

Normalde ortağı devreye girer ve ona cevabı söylerdi ama bu sefer, öğrenme sürecinde öğrencisini gözlemleyen bir öğretmen gibi geride durdu. Bu tamamen bir yanlış anlaşılmanın sonucuydu ama aynı zamanda görevleri artık kendi başına bitirebilmesi gerektiği de doğruydu. Geçici ortaklıklarının kalıcı olacağının hiçbir garantisi yoktu...

Bunu kendi başına çözmeye karar verdi ve kafasındaki bilgileri gözden geçirdi.

Karluin'deki bir ev her gece doğaüstü olaylardan kaynaklanan ghos'lardan muzdaripti. Bunun nedeninin yeraltı olduğuna inanılıyordu, bu yüzden evin altındaki yeraltı yeraltı mezarlarındaki noktaya gittiler ve burada açıkça ürkütücü ve şüpheli bir şapel buldular. Fenomenin kaynağını bulmak için şapelin her yerinde uygun bir nesne arayabilir ya da fenomenin gözlerinin önünde gerçekleşmesine neden olabilirlerdi. Hiçbir şey bulamadılar, bu yüzden ikincisini denemeleri gerekecekti.

Sonuca ulaştığında Asuna başını kaldırıp baktı. "O adam sabahın ikisinde evin takırdayacağını söylememiş miydi?"

"Söyledi," diye onayladı Kirito.

"O zaman... sesin niteliğini anlamak için saat ikide buraya gelmemiz gerekecek, değil mi?"

"İyi düşünmüşsün. Bunu çözmenin ortodoks yolu bu. Aslına bakarsanız, pek çok görev bu şekilde zaman kısıtlamasına tabi tutuluyor."

"Bakın... İltifatınız için teşekkür ederim ama saat daha dokuz. Sabahın ikisine kadar burada dikilip bekleyecek miyiz?" diye sordu kızgınlıkla.

Kirito teatral bir şekilde parmağını salladı. "Yapabiliriz, ama bu tür görevlerin genellikle biraz kestirme yolu olduğu da bir gerçek. Sadece bekleyin, bir ipucu gelecektir... ah, şeytanın sözü!"

Adam onu geri itmeye başladı ama kadın elini tokatlayarak uzaklaştırdı. "Ne demek bir ipucu gelecek?" diye sordu, kafası karışmıştı.

Birden arkasından gelen ürkütücü, tırmalayıcı ayak sesleri duydu. Neredeyse boğazından çıkacak olan çığlığı çaresizce bastırdı ve Kirito'nun arkasından fırladı, kendine kasabanın güvenli bir yerinde olduğunu hatırlattı.

Birkaç dakika önce geçtikleri kapı aralığında sessizce duran, çocuk gibi küçük bir NPC vardı. Yüzü koyu gri bir paltonun kapüşonunun ardında gizliydi ama çıplak ayakları vücudunun geri kalanına kıyasla son derece büyüktü ve kolları da aynı şekilde olağanüstü uzunluktaydı. Sol elinde kirli bir çuval, sağ elinde ise uzun bir mum asılıydı.

Renk imleci sarıydı, bu da onun bir NPC olduğunu garantiliyordu ama insanlığından emin olamıyordu. Kirito'nun omzunun üzerinden korkuyla izlerken, küçük adam (diye düşündü) ayaklarını sürükleyerek ve tokatlayarak şapel boyunca ilerledi ve orada burada bulunan küçük mum yığınlarından birine yaklaştı.

Çömeldi ve çuvaldan yeni bir mum çıkardı, neredeyse bitmek üzere olan küçük mumu yaktı ve yenisini yere koydu. Sonra bir sonraki yığına geçti ve işlemi tekrarladı. Yeraltı şapeli için bir tür yönetici gibi görünüyordu ama bu şeyin türü hâlâ belirsizdi.

Kirito'nun "ipucu" dediği şey o olmalıydı. Bu durumda cesur davranıp bilgi alması gerekiyordu. Korkutucu görünebilirdi ama bu sadece bir tasarımdı. Veriden başka bir şey değildi. Cesaretini topladı, ortağının arkasından çıktı ve küçük adamla konuşmak için öne doğru yürüdü.

"H...merhaba."

"..."

Ölü gibi durdu, sonra yavaşça, beceriksizce ona doğru döndü. Kukuleta tamamen karanlıktı ama içinde iki göz parlıyordu.

"Şey... buradaki tüm mumları dolduran sen misin?" diye sordu başlangıç için. Küçük adam sessizce başını salladı. En azından birbirleriyle iletişim kurabildikleri için rahatlamış bir şekilde devam etti: "Gece geç saatlerde burada hiç garip bir şey olduğunu gördünüz mü?"

"..."

Küçük adam cevap vermedi, bu yüzden sorusunun biraz fazla muğlak olup olmadığını merak etti, ancak uzun duraksaması hırıltılı bir sesle kesildi.

"Buraya geceleri gelmiyorum. Sabah uyanıyorum ve mumları yakıyorum. Gün boyunca mumları ekliyorum. Geceleri mumları söndürür ve uyurum."

Yürümeye devam etti. Son yığına da yeni bir mum koyduktan sonra ayaklarını sürüyerek şapelden çıktı.

Küçük adamın ayak sesleri kaybolduğunda, Asuna her şeyin bittiğini düşündü. Eğer sözlerine inanılacak olursa, mumlar sabahtan akşama kadar şapeli aydınlatıyordu. Elinde somut bir zaman yoktu ama saat ikide, gecenin köründe şapelin zifiri karanlık olacağını tahmin ediyordu.

"Ah..."

Kirito'ya baktı. O bir şey söylemedi. En yakındaki mum yığınına gitti, çömeldi ve onları üfledi. Şapel eskisinden dörtte bir daha karanlık ve ürkütücüydü ama cevabın bu olduğundan emindi.

"Söndür şu mumları Kirito!" diye emretti, bir sonraki yığını da söndürerek.

Birkaç dakika sonra son yığını da bitirdiğinde şapel tamamen karanlığa gömüldü. Bu şekilde hareket etmek imkânsızdı, bu yüzden Asuna kendi fenerini çıkarmak için penceresini açmak üzereydi ki soluk mavi bir ışık ellerini aydınlattı.

"Teşekkürler..." dedi, ortağına düşüncesi için teşekkür etmek için başını kaldırdı ama Kirito uzaktaydı, elleri boştu. Işığın kaynağının nerede olduğunu merak ederek etrafına bakındı.

Odanın ortasındaki zemin belli belirsiz parlıyordu.

Üçüncü kattaki örümcek mağarasında parlayan yosun değildi bu, ışık özelliği olan sihirli bir eşya da değildi. Hiç sıcaklık yoktu... Hatta boş ışık odayı buz gibi bir soğukla dolduruyor gibiydi.

"Hyoooo..."

Dalların hışırtısına benzer bir ses şapelin havasını bozdu. Asuna dikleşti, vücudu kaskatı kesilmişti.

Yerden bir şey sızıyor ve şekil alıyordu. Soluk, şeffaf, dal inceliğinde bir eldi bu.

...Lütfen, lütfen, lütfen, nononononono.

Elbette, sessiz yalvarışı o şeyin dönüşmesini engelleyemedi. Nefret dolu bir feryatla yerden kalktı; önce bir kol, sonra bir omuz. Uzun, tel tel saçlar, cılız bir vücut... Bu bir kadındı. Ama gözlerinin olması gereken yerde sadece kırmızı, titrek ateşler vardı ve ağzından keskin dişler çıkıyordu.

Asuna ona ne kadar odaklanırsa odaklansın, hiçbir imleç görünmedi. Ama bunun bir NPC ya da oyuncu olmadığı açıktı. Bu bir canavardı, hayır, bir hayalet.

Dehşetini en iyi şekilde göstermek için tam olarak ortaya çıkmakta ağır davranan hayalet, pençe gibi uzun tırnakları olan ellerini salladı ve üçüncü bir çığlık attı.

"Hyoooooh...!!"

Birdenbire tüm şapel şiddetli bir şekilde sarsıldı. Sıralar birbiri ardına devrildi ve ince taş parçaları duvarlardan ve tavandan düştü. Sağlam durmak zorundaydı, yoksa dengesini kaybedebilirdi... ama vücudu onu dinlemedi. Tüm duyuları birbirinden uzaklaştı ve kaskatı kesilen bedeni bir sopa gibi devrildi.

İnce ama güçlü kollar sırtını desteklerken kulağına "Dur bakalım," diye bir ses geldi. Her nasılsa Kirito şimdi tam yanında duruyordu.

"Oh...beğenmedin mi? Ben bunun havalı bir perili ev efekti olduğunu düşünmüştüm..."

Sonra Asuna'nın anormal durumunu fark etti.

"İyi misin?"

Endişeli partnerini rahatlatmaya çalıştı ama ağzı düzgün çalışmıyordu. Adam Asuna'nın durumunu fark etti ve sol koluyla onu kucaklayarak duvara doğru götürdü.

O bunu yaparken hayalet feryat etmeye devam etti ve şapel sadece daha fazla titreşti. Görevi verenin sıkıntılarının kaynağının bu olduğu açıktı ama Asuna'nın aklı ancak bu kadarına çalışabiliyordu. Kirito'nun kollarında gözlerini olabildiğince sıkı kapadı ve yakında kaybolması için dua etti.

Sonraki on beş saniye bunun kat kat fazlası gibi geldi ama sonunda sallantı azalmaya başladı. Hayaletin sesi sakinleşti, kesildi ve kayboldu.

Sessizlik geri döndüğünde, Asuna içinde tuttuğu nefesi dışarı verdi. Uyuşmuş hisleri kendine geldiğinde Kirito'nun kolunun kendisine sarıldığını fark etti ve utanç duygusu yükseldi. Ona sorun olmadığını, kendi başına ayakta durabileceğini söylemek için gözlerini açtı...

Burnundan yaklaşık bir adım ötede, soluk mavi bir ışık yayan hayalet bir yüz vardı.

"Yaaaaaaaah!"

Asuna hayaletinkini gölgede bırakan kulak delici bir çığlık attı, tüm gücüyle Kirito'ya sarıldı ve yüzünü onun siyah deri montunun içine gömdü.

Hayalet gibi şeylerden ne zaman bu kadar korkmaya başlamıştı? Nedenini bile hatırlamıyordu.

Asuna doğaüstü hiçbir şeyden korkmazdı. Türüne bağlı olarak, bazı geleneksel Japon yokai türleri sevimli bile gelirdi ve zombi filmlerini sevme eğilimindeydi. Ama baş edemediği şeyler "hayaletimsi" şeylerdi -bedenleri olmayan, istedikleri zaman görünüp kaybolabilen, duvarlarda ve yerlerde süzülen şeyler. Gerçekten orada olup olmadıklarını bilmemenin huzursuzluğu onu rahatsız eden şeydi.

SAO'da kapana kısıldığından beri çok çeşitli canavarlarla savaşmıştı ama henüz tek bir cisimsiz hayalet canavarla karşılaşmamıştı. Bunun onların programlanmadığı anlamına geldiğini umuyordu ama bunun boş bir hayal olduğu açıktı. Kirito daha önce "kötü bir ruhtan" bahsetmişti ve yaşlı adamın evine musallat olan tıkırtının kaynağının ürkütücü bir hayaletten başkası olmadığı kesindi.

Şimdi o ruhani yaratık birkaç santim ötede süzülüyor, ürkütücü parlayan gözleriyle Asuna'yı izliyordu.

Bunu akılda tutarak, yüzünü Kirito'nun ceketinden çıkarmasına kesinlikle imkân yoktu. Geçici ortağına olan bağımlılığını azaltmak için bu görevi tek başına yapmak istiyordu ve bu kararlılığının paramparça olması sadece bir anını aldı. Ağzını kapalı tutmak ve tekrar çığlık atmamak için yapabileceği tek şey buydu.

On saniye gibi gelen bir süre geçtikten sonra, partneri "Hımm... Bayan Asuna...?" diye mırıldandı.

Hiçbir şey görmemek için yüzünü adamın ceketine bastırdı ve "Hayalet gitti mi şimdi?" diye mırıldandı.

"Umm... hayır, tam burada..."

"Yaaaaaah!!"

Tekrar çığlık attı ama artık yapacak bir şey yoktu. Başını hızla ileri geri salladı ve küçük bir çocuk gibi ona yalvardı: "Uzaklaştır şunu! Hemen sür onu!!!"

"Şey, bunun için görevi ilerletmemiz gerekiyor..."

"O zaman bizi ilerlet!!!"

Kirito ondan kurtulmaya çalıştı ama Asuna sadece ceketini daha sıkı tuttu. "Hayır, böyle kal!!"

"Yakaladım seni."

Hayaletle konuşmak için hafifçe dönerken Asuna'nın bedenini yerinde tutmaya çalıştı. "Bayan Hayalet... neden bu şapelde kudurmuş gibi dolaşıyorsunuz?"

Birkaç dakika sonra ıslık çalan rüzgâra benzeyen yankılı bir ses duyuldu. Asuna bir çığlığın boğazını sıktığını hissetti, ama tam zamanında tuttu.

"...Çünkü... buradan ayrılamam..."

"Neden gidemiyorsun?"

"...Ben kilitliyim... bu yerin içinde..."

Hâlâ korkutucuydu elbette ama sesinde nefretten çok hüzün var gibiydi. Bu tanıma Asuna'nın zihninin biraz daha düzgün çalışmasına yardımcı oldu ve yüzü Kirito'nun göğsüne bastırılmış olsa bile bir şey fark etti.

Şapele girdiklerinde kapının hizası biraz bozulmuştu ama kilitli değildi. Ve bedeni olmayan bir hayaletti, bu yüzden herhangi bir kapıdan veya duvardan istediği gibi geçebilmeliydi.

Kirito da aynı şüpheyi paylaştığı için -daha çok görevi tamamlamak için uygun konuşma şeklini bildiği için- hayalet konuşmasını oldukça sorunsuz bir şekilde geçebildi.

O (?) otuz yıl önce, hâlâ hayattayken bu şapelin içinde mahsur kalmıştı.

Onu içeriye kilitleyen kişi, hayatının sözünü verdiği adamdı.

Ona olan nefreti onu bu yere zincirlenmiş halde tutuyordu.

Yukarıdaki bilgilerin hepsi anlatıldıktan sonra hayaletin varlığı kayboldu. Asuna hâlâ yüzünü Kirito'nun ceketinden çıkarmıyordu, bu yüzden Kirito dikkatle, "Bayan Asuna...?" diye sordu.

"...Gitti mi?"

"Evet, şimdilik."

"...Ve geri gelmeyecek mi?"

"Evet, şimdilik."

Derin bir iç çekti ve omuzlarının rahatladığını hissetti. Hayalet gösterisinin sona ermesiyle korkusu azalıyor, ancak yerini artan bir rahatsızlığa bırakıyordu.

Ne de olsa avazı çıktığı kadar bağırmış ve yüzünü hâlâ durduğu yerde, partnerinin göğsüne gömmüştü. Kendini bu durumdan nasıl kurtarabileceği ve yüzünü nasıl koruyabileceği konusunda hiçbir fikri yoktu.

Donup kalırken Kirito'nun aynı derecede rahatsız edici sesini duydu, "Hmm, şey... astral tiplerle sorun yaşadığını fark etmediğim için özür dilerim..."

Bilmediği bu terim başını biraz kaldırmasına neden oldu.

"...Astral?"

"Bu bir canavar kategorisi. Koboldlar ve goblinler yarı-insan, dev örümcekler ve mantidler böcek, golemler ve gargoyleler büyülü, vb. Az önce gördüğümüz gibi hortlaklar ve wraithler - temelde katı bedenleri olmayan ölümsüzler - astral türlerdir. Gulyabani ve iskelet gibi düzgün bedenlere sahip diğer ölümsüzler yaşayan ölüler olarak sınıflandırılır."

"Ahh..."

Her şeyi bu şekilde ortaya koyup açıkladığında, hayalet olsun ya da olmasın, tüm bunların bir bilgisayardaki verilerden ibaret olduğu fikrini pekiştirmeye yardımcı oldu. Asuna üçe kadar saydı ve kendini geri çekilmeye zorladı.

Etrafın gerçekten temiz olduğundan emin olmak için etrafına baktıktan sonra, yerde diz çökmüş olan Kirito'dan bir adım uzaklaştı, ellerini kalçalarına koydu ve "Sadece aniden ortaya çıkması beni ürküttü. Hepsi bu kadar."

"...Doğru..."

"Evet, hayaletlerden ya da astrallerden hoşlanmıyor olabilirim ama bu çoğu kız için geçerli değil mi?"

"...Doğru..."

"Öyleyse bu olayı unutalım ve gelecekte bundan bahsetme zahmetine girmeyelim."

"...Doğru..."

Onunla üç kez anlaştıktan sonra Kirito ayağa kalktı. Daha önceki deneyimlerine dayanarak, Kirito'nun burun deliklerinin seğirmesini ona sataşıp sataşmama konusunda yoğun bir iç savaşın işareti olarak algıladı ve ona ters ters baktı.

"Ve kesinlikle çocukça şakalar yok!"

"Peki efendim..." diye azarlanmış bir çocuk gibi cevap verdi ve mumları yeniden yakmaya başladı. Sonunda Asuna tekrar küçük bir gülümseme konduracak kadar rahat hissetti.

Hayaletin ortaya çıktığı bölgeyi araştırdılar ve görev eşyası olarak işaretlenmiş altın bir kolye aldılar, sonra kasabaya döndüler. Bir NPC'ye kolyeyi teşhis ettirdiklerinde, bunun bir kalıntı değil, Karluin'deki zengin bir tüccar ailesinin simgesi olduğu ortaya çıktı. Ailenin malikanesine doğru yola çıktılar.

Kapıdaki muhafızla kısa bir tartışmadan sonra, yeraltı şapelindeki kolyeyi gösterdikleri ailenin elli yaşlarındaki lideriyle tanışmalarına izin verildi. Gözyaşlarına boğuldu ve geçmişteki günahını itiraf etti. Otuz yıl önce nişanlandığı kızdan bıkmış ve onu kalıntı avcılığı kisvesi altında şapele çekmişti. Onu içeri kilitlediğinde, kız kolyeyi onun elinden koparıp aldı.

Asuna onu yumruklamak istedi ama Kirito bunun görevi kısa keseceği konusunda onu uyardı, bu yüzden kendini tuttu ve adamı yeraltındaki şapele kadar takip etti. Mumları tekrar söndürdüler, wraith kız ortaya çıktı ve tüccar elleri ve dizleri üzerine çöküp suçu için özür diledi. Sonunda hayalet ortadan kayboldu; adamı malikanesine geri götürdüler, bazı ödüller aldılar ve ofisinin kapısını tam kapatmışlardı ki müthiş bir tıkırtı başladı. Kapıyı açtıklarında adam ortalıkta görünmüyordu... "Otuz Yıllık Ağıt" görevi oldukça ürpertici ama tatmin edici bir şekilde sona erdi.

Kirito boş boş görev ödüllerine bakarken Asuna, "Biliyor musun... bu görev çocuklar için çok kötü bir örnek gibi görünüyor," dedi.

"Hmm? Ahh... doğru. NerveGear on üç yaşından küçük çocuklar için uygun değil ve SAO'da tavsiye edilen yaş sınırı on beş ve üzeri, yani burada gerçek bir çocuk yok... Sanırım."

"Evet, sanırım..."

Şimdi o söyleyince, Asuna SAO piyasaya çıkmadan sadece bir ay önce on beş yaşına girmişti, yani derecelendirme seviyesine zar zor girebilmişti.

Eğer 6 Kasım'da hâlâ on dört yaşında olsaydı, oyunu oynamayacak mıydı? Kardeşinin NerveGear'ını ödünç almaktan vazgeçer ve bu ölümcül tuzağın kaderinden başarıyla kurtulur muydu?

...Hayır, sonunda kararını verdi. Kardeşinin şanssız bir şekilde -ya da şans eseri- denizaşırı bir görevde olduğu gün gizlice odasına girdiğinde ve çoktan kurulmuş olan NerveGear'ı kafasına taktığında, oyunun yaş derecelendirmesine bakma zahmetine bile katlanmamıştı.

Ama Başlangıçlar Kasabası'ndaki han odasından çıktığında geçmişten pişmanlık duymaktan vazgeçmiş olmalıydı. Şimdi yapması gereken tek şey, gözünü imkansız derecede uzaktaki yüzüncü kattan ayırmamak... ve oyunu yenmek için ilerlemeye devam etmekti. Eğer astral tipte canavarlar ortaya çıkarsa, kısa bir sapma yapması gerekecekti.

"...Pekâlâ, bir sonraki göreve geçelim... Yavru köpek görevinde hiç hayalet olmasa iyi olur. Var mı?" diye sordu ortağına.

Bu sefer, yardım edemedi ama kötü kötü sırıttı.

"Muhtemelen yoktur. Ama asla bilemezsin, hayalet bir köpek olabilir."

Diğer iki yeraltı görevini (neyse ki korku temalı değildi) bitirdikten ve kasabadaki diğerlerini tamamladıktan sonra, akşam saatiydi ve ikisi de bir seviye kazanmıştı - Kirito 18'e, Asuna 17'ye.

Bir önceki geceden restorana ve hana giden aynı yolda yürürken Asuna partnerine, "Nedense seviye olarak sana yetişmem pek mümkün görünmüyor," diye homurdandı.

"Ha...?"

"Seviye kazanmak için gereken deneyim miktarı senin için benden daha fazla, değil mi? Peki nasıl oluyor da her zaman benden tam olarak bir seviye daha yüksek oluyorsun?"

"Ah, doğru..." Kirito soruya nasıl cevap vereceğini düşündü ve garip bir şekilde kafasını kaşıdı. "SAO'da kazanılan deneyim için parti bonusu yok, bu yüzden birden fazla kişi bir canavarı yendiğinde, deneyim aralarında paylaştırılıyor, ancak bu eşit bir paylaşım değil... Verilen hasar ve zayıflatmanın yanı sıra hedefte geçirilen süre ve bunun gibi şeyler de hesaba katılıyor. Şu anki savaş düzenimiz genellikle benim sürekli aggro çekmemi içeriyor, bu yüzden..."

"...Ah, anlıyorum..."

Bu durumda, gerçekten şikayet edemezdi. Bir canavarla karşılaştıklarında, Kirito her zaman önce saldırır ve bir kılıç becerisi kullanırdı; sonra, o devreye girer ve normal bir saldırı yapar, ardından kendi kılıç becerisiyle bitirirdi. Ancak bu sıra Kirito'nun hedef alınmasına neden olduğundan, daha fazla deneyim kazanması doğaldı. Ve ondan çok daha fazla bilgi, deneyim ve tekniğe sahip olduğu göz önüne alındığında, Asuna'nın bu rolü üstlenmesi mantıklı değildi.

"Hrrm..." diye homurdandı, bu gerçeği olduğu gibi kabul edemiyordu.

Kirito sonunda zayıf bir cevap verdi. "H-hey, bir seviyenin neredeyse hiç fark etmediği bir noktaya geliyoruz... Ve ikimiz de güvenlik marjı içindeyiz, bu yüzden endişelenmemelisin..."

"Rrrmmm," dedi kaşlarını çatmasına rağmen başını sallayarak.

Kirito haklıydı elbette ve savaş görevlerinde bir değişiklik için lobi yapmayı planlamıyordu ama yine de bu konuda kendini mutsuz hissediyordu.

Beşinci kata geldiğinden beri en kötü özelliklerinin ortaya çıktığını hissediyordu. Kalıntıları ararken açgözlülüğünün ortaya çıkmasına izin verdi; astral canavara bağırdı; ve hatta kişisel bir düello istedi, ancak ikisi de tek bir darbe bile savuramadan teslim oldu. En azından ortağının seviyesini yakalamayı umuyordu ama bu ona sadece normal savaşta bile ona güvendiğini hatırlatmaya yaradı.

Evet, ortaklıkları geçici olabilirdi ama her zaman yardım alan kişi olmak istemiyordu. Diğerine sunabileceği bir fayda, bir şey sağlamalıydı.

...Ne yapabileceğimi düşünmeliyim.

Bu karara varır varmaz Kirito'nun onun için açık tuttuğu restoran kapısından içeri girdi ve bunu fark etmediği için kendini azarladı.

Beşinci kattaki üçüncü gecede bile Blink & Brink restoranı şaşırtıcı derecede çoraktı. Yemek vaktinin en yoğun zamanıydı ama ne açık terasta ne de restoranın içinde hiç oyuncu yoktu.

"Ha...?" Kirito geçen seferkiyle aynı masaya oturup menüyü incelerken haykırdı.

"Sorun ne?"

"Şey... şu yaban mersinli tart henüz tükenmedi... Şimdiye kadar restoran daha açılmadan onun için sıraya girmiş olacaklarını tahmin ederdim."

"Bu şaşırtıcı... Özellikle de bu kadar çok insan yeraltındaki kalıntıları ararken. O zaman bunu görüş bonusu olmadan mı yapıyorlardı?"

"Sanırım öyle..."

Bu sırada NPC garson siparişlerini almak için geldi, bu yüzden işlerini halletmek için durdular. Asuna için beyaz, Kirito için köpüklü kırmızı olmak üzere iyi bir günün şerefine kadeh kaldırdılar ve birer yudum aldılar.

Kirito şarabının yarısını tek seferde bitirdi, sonra fokurdayan kadehi inceledi ve "Tadını beğendim ama köpüklü kırmızı şeyinin tutacağını sanmıyorum..." dedi.

"Oh, bu gerçek bir şey. İtalya'dan Lambrusco, Avustralya'dan Shiraz vb. var."

"Neee, gerçekten mi? Çok bilgilisiniz Profesör Asuna," diye cevap verdi, gözleri hayretle açılmıştı.

Kendini beğenmiş bir gülümsemeyle bunu reddetti, sonra yere baktı ve ekledi, "Bu bilginin burada bir değeri yok ki..."

"Bu doğru değil."

"Ha?"

Kirito'nun ölümcül ciddi ifadesine baktı.

"Görevleri ve bulmacaları çözerken gerçek dünya bilgisinin işe yaradığı pek çok zaman var... Ayrıca, Aincrad ilk bakışta bir fantezi dünyası gibi görünebilir, ancak gerçek bir öteki dünya değil. Biz ve NPC'ler Japonca konuşuyoruz ve oyuncu etkileşimlerinin tümü modern Japon değerlerine dayanıyor. Diğer taraf hakkında konuşmak bir tabu, ancak bunu bu şekilde tamamen görmezden gelemeyiz..."

"...Mmm..." Asuna başıyla onayladı. Ortağı konuyu ve havayı değiştirmeyi umarak menüye baktı.

"Her neyse, hâlâ yaban mersinli tart sattıklarını bilmek içimde bir tane yeme isteği uyandırıyor. Buff'ı harika ama tadı da hoşuma gidiyor."

"Katılıyorum," dedi Asuna, yaban mersininin ferahlatıcı keskinliğini ve muhallebinin yoğun kremasını hatırlayarak. "Ama neden satılmadığını merak ediyorum. Kalıntıları avlamak için daha iyi bir tutkun bulamazsınız."

"Belki de Argo bunu strateji rehberine koymamıştır? Ya da," dedi Kirito ışınlanma meydanına doğru bakarak, "Fare'nin strateji rehberini eşya dükkanında gördüğümü hiç sanmıyorum. Belki de henüz onları satmaya başlamamıştır."

"Şimdi sen söyleyince... şimdiye kadar rehberinin ilk cildi her zaman kat açıldıktan sonraki akşam çıkıyordu."

"Hmm. Şey, eminim onun da kendi koşulları vardır... Belki de ona bir mesaj atmalıyım."

Kirito çatalını bıraktı ve menüsünü açarak sanal klavyeye hızlıca bir mesaj yazdı. Birkaç saniye sonra kaşlarını çattı.

"...Gönderilmiyor..."

"Belki başka bir kattadır?" Asuna önerdi.

Kirito kaygıyla gözlerini kaçırdı ve "Hayır... o bir arkadaş mesajıydı," diye mırıldandı.

Bu, geçici ortağı olan ama arkadaşı olarak kayıtlı olmayan Asuna için büyük bir sürpriz oldu. Çok uzun ve sivri bir "Ohhhhhhh?" sesi çıkardı.

Kirito aceleyle açıkladı, "Şey, sadece... ondan bir sürü bilgi alıyorum ve zaman zaman ona kendi bilgilerimi sunuyorum, bu yüzden onun kayıtlı olması daha uygun..."

"Ben bir şey söylemedim," dedi gülümseyerek, sadece bir an için yeni bilgiyi düşündü.

Adını bildiğiniz (ve Batı alfabesinde düzgün bir şekilde heceleyebildiğiniz) herhangi bir oyuncuya normal bir anlık mesaj gönderilebilirdi, ancak alan kısıtlamaları ciddiydi ve her ikiniz de aynı katta olmadığınız sürece mesaj ulaşmazdı. Bu arada, daha geniş kapsamlı "arkadaş mesajları", bir zindanda veya instanced haritada olmadıkları sürece, kattan bağımsız olarak kayıtlı herhangi bir arkadaşa gönderilebiliyordu.

"Yani bu Argo'nun şu anda bir zindanda olduğu anlamına gelebilir," diye önerdi Asuna ve Kirito ciddiyetle başını salladı.

"Evet...muhtemelen. Ama bu zindanda onun kat rehberinin yayınlanmasını geciktirecek kadar önemli bir bilgi olup olmadığını hatırlamıyorum..."

"Ne demek 'bu zindan'?"

"Oh..." Kirito teras katına baktı. "Bugün dolaştığımız yeraltı mezarlıklarının ilk katı güvenli sığınağın içinde, yani mesaj ona orada ulaşacak. Ancak ikinci seviyeden itibaren zindan muamelesi görüyor ve teknik olarak şehrin dışında kalıyor."

"Oh...Anlıyorum. Kaç seviye var?"

"Sanırım üç. En altta bir bölge patronu var ve onu yenerseniz bir sonraki kasabaya giden kestirme bir tünel açılıyor."

"Yani sadece küçük bir alt zindan değil. Sanırım Argo'nun gidip gerekli bir zindandan bilgi toplaması söz konusu olamaz..."

Kirito başını salladı, hâlâ ikna olmamış bir ifadeyle kaşlarını çatıyordu. "Evet... belki de haklısın. Kasabayla bağlantılı bir zindan, o yüzden ilk sayısında bu konuyu etraflıca ele almak isteyeceğinden eminim."

"Eminim her zaman yaptığı gibi bir anda ortaya çıkacaktır."

"Evet... Hadi, yemek yiyelim."

Kirito sonunda sırıtarak penceresini kapattı ve çatalı tekrar eline aldı.

Henüz tükenmedikleri için ikisi tekrar mavi-yaban mersinli tart sipariş edip geceyi sonlandırmaya karar verdiler ve han olarak hizmet veren Blink & Brink'in ikinci katında bir oda kiraladılar.

Koridorda sabah için buluşma saatini kararlaştırdılar, birbirlerine iyi geceler dilediler ve bitişik kapıları açtılar. Asuna bir an durakladı ama Kirito esnedi ve odasına girdi, o da aynı şeyi yaptı ve kapısını çarparak kapattı.

Penceresini ekipman mankenine açtı, iç çamaşırlarıyla kalması için ÇIKAR düğmesine iki kez bastı, sonra yatağına daldı. Yüzünü büyük yastığa gömdükten sonra bir dizi ünlem homurdandı: "Hımm! İyi! Zaten umurumda değil!"

Mantıksal olarak anlamıştı. Şu anda Kirito'yla arkadaş olmanın hiçbir faydası yoktu. Şu anda birlikte çalışan bir ekip oldukları düşünüldüğünde, farklı katlara dağılmaları mümkün değildi, bu yüzden uzaktan konuşmaları gerektiğinde anlık mesajlar işe yarayacaktı.

Ama duygusal olarak, neden sadece sormadığını merak etmekten kendini alamıyordu. Tek yapması gereken, "Her ihtimale karşı biz de kayıt yaptıralım mı?" gibi bir cümle kurmaktı ve o da basit bir "Elbette, neden olmasın?" cevabıyla yetinecekti.

Yatağında uzanıp homurdanırken, önceki akşam Kirito ile yaptığı konuşmayı tekrar dinledi.

Benimle daha ne kadar çalışmayı planlıyorsun?

Bana ihtiyaç duymayacak kadar güçlenene kadar.

Belki de Kirito'nun sınırı çizmek istediği yer burasıydı. Onlar ortaktı, arkadaş değil... bu yüzden kaçınılmaz olarak ayrılma zamanı geldiğinde, arkadaş olarak kayıtlı değillerse bunu yapmak daha kolay olacaktı.

"...Hayır. O sadece bu kadar düşüncesiz ve düşüncesiz," diye homurdandı, sonra sonunda rahatladı ve yuvarlandı. Odanın fenerinin ışık ve gölge oyunlarıyla titreşen tavanına baktı ve mırıldandı: "İyi. Bir gün senden arkadaş statüsü isteyeceğim... senin kadar sert olduğumda."

Kollarını yukarı doğru uzattı, ellerini birbirine kenetledi, sonra geriye doğru sallandı ve momentumu kullanarak yukarı doğru sıçradı. Banyo yapmaya karar veren Asuna odanın etrafına bakındı ama banyo kapısına benzer bir şey göremedi. Duvara dokununca odanın referans penceresi açıldı ve haritada ekli bir banyo olmadığı görüldü; sadece üst kattaki koridorun sonunda büyük bir banyo vardı.

Yofel Kalesi'ndeki büyük hamamı düşünerek kısa bir süre panikledi, sonra o karışık hamamın aksine, bu hamamın cinsiyete göre düzgün bir şekilde ayrıldığını fark etti. Ancak, bunun gerçekten bir kural mı yoksa sadece iyi davranışı tavsiye eden bir yönerge mi olduğu belli değildi.

Her ihtimale karşı gündelik kıyafetlerini giydi ve gerekirse dördüncü katta hazırladığı mayoyu giyebilecek şekilde ayarladıktan sonra dışarı çıktı. Merdivenden katın diğer ucundaki banyoya doğru ilk köşeyi henüz dönmüştü ki arkasından bir kapının açılıp kapandığını duydu ve içgüdüsel olarak kendini duvara yasladı.

Köşeden baktığında, loş koridorda bir figürün uzaklaşmakta olduğunu gördü. Bir an için rahatladı ama sonra gözleri büyüdü.

Sadece bir siluetti ama bu şekli yanlış anlayamazdı. Bu Kirito'ydu. Her zamanki uzun paltosu ve çizmelerinden oluşan kıyafetini giymişti ve omzunun üzerinden yeni kılıcı Eventide'ın zarif kabzasını seçebiliyordu.

Saat gecenin dokuzunu çoktan geçmişti. Belki de sadece biraz teçhizat bakımı için çıkıyordu ama yürüyüşünde sert ve kararlı bir şeyler vardı.

Muhtemelen Fare Argo'yu aramak için yeraltı mezarlıklarına girecekti.

"...Neden bu kadar soğuk davranmak zorunda?" diye homurdanarak menü penceresini açmak için uzandı. Ekipman mankeninde göğüs zırhını, deri eteğini ve Şövalyelik Rapier'ini etkinleştirdi. Banyo bekleyebilirdi - adamı takip edecekti.

Evet, arkadaş kaydı meselesi yüzünden kısa bir süre somurtmuştu ama Argo aynı zamanda Asuna için de iyi bir arkadaştı. Aincrad büyük olabilirdi ama ona "A-chan" gibi bir lakapla hitap eden tek kişi Argo'ydu. Eğer Argo tehlikedeyse, ona yardım etmek için kendi rahatından vazgeçmek mantıklı olurdu.

Koridor boştu. Merdivenleri ikişer ikişer indi, masadaki NPC'nin yanından hızla geçti - ki o da genel bir "İyi yolculuklar" dedi - ve Blink & Brink'in ön kapısından dışarı fırladı.