Sword Art Online Progressive Bölüm 4 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle
ÇOK SAFMIŞIM.
Bu kadar güçlü olduğunu hiç fark etmemiştim.
Gerçekten şaşırtıcı bir hassasiyet ve güç. Asuna'nın kılıç becerileri ile Şövalyelik Rapier +5'inin birleşimi için mümkün olan tek tanım buydu.
"Gördün mü? Sana kazanabileceğimizi söylemiştim," diye yorumladı sırıtarak canavarla elli dakika süren savaşımızın sonunda - yarısı sadece ağaçları devirmesi için etrafta koşturmakla geçti. Sadece ona bakabildim.
O biraz yorgun görünse de, bu benim çökmüş yorgunluğumla kıyaslanamazdı. Düşen eşyalarını hızlıca kontrol etti. Yeni alınan eşyalar sekmesine bastığında kısa bir heyecan çığlığı attı.
"Ooh, vay canına! Dört Efsanevi Ayı Yağı aldım. Ayrıca bazı postlar, pençeler ve... bu da ne? Ateş Ayısı'nın Avuç İçi mi?"
"Yerinde olsam bunu cisimleştirmezdim. İğrenç olacağı kesin," diye uyardım ve kendi penceremi açmak için ayağa kalktım.
Üç tane daha ayı yağı birikintim vardı. Bu görev için yeterli olmalıydı. Ayrıca kürküm ve pençelerim de vardı ama iyi ya da kötü pençem yoktu. Onun yerine bir Ateş Ayısı Boynuzu vardı. Bu Magnetherium'un alnındaki boynuzlardan biri olmalı.
Saate son bir kez bakıp menümü kapattım ve esnedim. Saat gece on biri geçmişti ve öğleden sonra biraz uyumuş olsam da artık tamamen yorgun düşmüştüm.
"Umm... Asuna?"
"Ne?"
"Kasabaya döndüğümüzde, görev hakkında hemen rapor verecek misin?"
"Tabii ki rapor edeceğim."
"Elbette."
Keşke yaşlı gemi ustası gerçekten uyanık olsaydı, diye düşündüm.
Kasabaya dönerken, bitki canavarı Gaudy Nepenthes'e karşı sadece bir düşmanla karşılaştık, bu yüzden Rovia'nın güney kapısına dönüş yolculuğu oldukça acısız geçti. Günün yirmi dört saati açık olduğu anlaşılan gondollardan birine bindik ve şehrin kuzeybatı bölgesine doğru yola koyulduk.
Yaşlı adamın evine vardığımızda saat 11:50'ydi ama pencere hâlâ aydınlıktı, biz de tereddüt etmeden kapıyı çaldık. Yaşlı gemi ustası her zamanki gibi sallanan sandalyesine gömülmüş, şişeyle pipo arasında gidip geliyordu.
"Ayı yağı getirdik," dedi Asuna, neyse ki havaya açık değil de küçük bir kavanozun içinde duran ayı yağını getirerek. Yaşlı adam kaşlarını çattı.
"Leş gibi kokuyor... Kralın yağını aldın, değil mi?"
Viski şişesi yere düştü. Kaslı eli yağ kavanozunu kaptı ve küçük bir şıngırtıyla görev kayıtlarımız güncellendi.
"Hımm. Ama bu yeterli değil."
Kavanozu bir gümbürtüyle yakındaki masanın üzerine bıraktı. Asuna'yla bakıştık ve bu kez ben de bir kavanoz çıkardım. Yaşlı adam hâlâ başını sallıyordu ve bir an için ayı canavarıyla tekrar savaşmak zorunda kalabileceğimizden korktum, ama sonunda, dördüncü kavanozda, çan sesi tekrar duyuldu.
"Hımm. Pekâlâ. Bu yaşlı kemik torbasının sana bir gemi yapmasını gerçekten istiyorsun, öyle mi?"
"Elbette. Yardımınıza ihtiyacımız var, efendim!" Asuna yalvardı, ama bundan gerçekten etkilenmiş olamazdı. Yaşlı adam piposunu masanın üzerine koydu ve ellerini kaldırdı. Yaralı ve yırtık pırtık parmakları bir an için havada kıpırdandı, sonra düşüp tekrar sallanmaya başladı.
"...Sana söylediğim gibi, Su Taşıyıcıları Loncası artık tüm malzemeleri kontrol ediyor. Sana bir tekne yapmak için bir sürü keresteye ihtiyacım var. Bu da güneydoğu ormanlarından elde edilen sağlam huş ağacı ya da meşe."
Dramatik bir etki yaratmak için durakladı, sonra devam etti.
"Ama gemi yapımında kullanılan kerestenin en iyisi tik ağacıdır. Bana büyük, yıllanmış bir tik ağacının sağlam çekirdeğini teslim edebilirseniz size gerçekten sağlam bir tekne yapabilirim. Yine de bu amatör kerestecilerin yeteneğini aşabilir..."
Görev günlüğü güncellendi ve "Eski Gemi Ustası "nın ikinci bölümü başladı. Asuna ve ben hemen menülerimize gidip Asilağaç Çekirdekleri ürettik.
Kızarmış kütükler büyük bir yığın halinde yere yığıldığı anda, yaşlı adamın gözlerinin kısa süreliğine açıldığını fark ettiğimi sandım. Hayır, hayal görmüş olmalıyım.
Yaşlı gemi yapımcısı sipariş ettiğimiz iki kişilik gondolu inşa etmeye başlamak için sandalyesinden kalktığında, Asuna ve ben dört Efsanevi Ayı Yağı, sekiz Asilağaç Çekirdeği, işlenip çivi haline getirilecek altı Ateş Ayısı Pençesi ve koltukları döşemek için iki Ateş Ayısı Postu indirmiştik.
İhtiyacımız olan her şeyden yeterince olduğu için rahatlamış bir halde yaşlı adamı dikkatle izledim. Dağınık odayı geçti ve güney duvarındaki bir kapının önünde durdu, sonra cebinden bir anahtar çıkararak sağlam kilidi açtı.
Ağır kapı gümbürdeyerek açıldı ve bir marangozluk deposu ortaya çıktı. Büyük testerelerin, çekiçlerin, keskilerin ve planyaların tıka basa doldurulduğunu gördüm, hepsi parıl parıl parlıyordu.
Yaşlı adam hüzünle, "Bir gün bunları tekrar kullanma şansım olur diye düşündüm," diye mırıldandı.
Muhtemelen yarına kadar bir sürü sipariş alacaksın, diye düşündüm kendi kendime. Asuna ve ben şu anda "Shipwright of Yore" üzerinde çalışan tek kişiler gibi görünüyorduk ama bunu bir sır olarak saklamayacaktık. Ejderha Şövalyeleri ve Kurtuluş Ekibi üyeleri şehir dışındaki çeşitli görevleri tamamlamak için kanallarda ve nehirlerde yüzüyorlardı.
Elimde olmadan, mayoları ve yüzdürücü tüpleriyle bir sıra halinde zikreden bu gururlu ön koşuculara söyleyebilmeyi diledim, ancak bulgularımızı yakında Argo'ya bildirmeliyiz ki o da bilgiyi yayabilsin. Zaten bir dövüşçü olarak kötü bir şöhrete sahip olmaktan korkmuyordum ama Asuna'nın benim yüzümden acı çekmesini de istemiyordum.
Ne de olsa üçüncü kattaki patron savaşında Şövalyelik Rapier'inin gücüyle çoktan dikkatleri üzerine çekmişti. Kales'Oh'un Kristal Şişesi sayesinde fiilen fazladan bir beceri yuvasına sahip olduğu duyulursa, ön cephedeki iki ana güç onu işe alma konusunda gerçekten ciddileşecektir. Hatta belki de...
Yaşlı adamın geri dönen ayak sesleri beni düşüncelerimden kopardı. Kafamı kaldırdığımda masanın üzerine kocaman bir parşömen serdiğini gördüm. Saf beyaz parşömene eliyle vurdu ve "Bana teknenin nasıl yapılmasını istediğini söyle" dedi.
Görev günlüğü güncellendi ve gözlerimizin önüne mor bir pencere getirdi. Metin giriş alanları ve açılır menülerle dolu bir gondol tasarım iletişim kutusu gibi görünüyordu. En üstte, benim ve Asuna'nın adı "sahip" alanının altında listelenmişti. Görev, tüm partiye ortak mülkiyet hakkı vermek üzere tasarlanmış olmalıydı.
"Bu da ne böyle?" Asuna boynunu eğerek sordu. Gözlerinde bir parıltı sezdiğimi sandım. "Oooh, vay canına. Yani iki kişilik bir arabanın bile şekline, rengine, adına ve her şeyine biz karar verebiliyoruz!"
Seçenekleri incelemek için parmağını uzattı, ben de ona yer açmak için yana kaydım ama pencere beni takip etti.
"Bekle," dedim ve parti ayarları menüsünü açıp lider pozisyonunu Asuna'ya geçirdim. Görev ilerleyişi tüm parti üyeleri arasında paylaşılıyordu ama çoğu durumda ayrıntılı kararların verilmesi gereken noktalar sadece liderle sınırlıydı.
Artık kontrolü benden devralmış olan Asuna'nın gözlerinde yıldızlar parlıyordu.
"Hangi rengi seçmeliyiz? Aralarından seçim yapabileceğimiz koca bir RGB çemberi var gibi görünüyor."
"Renk umurumda değil... Sen seç, Asuna."
"Hayır, mülkiyet ikimize ait, bu yüzden tartışmalı ve uygun şekilde seçmeliyiz."
"Ee, doğru... Bu durumda, ben bla-"
"Siyah olmaz! Sanki hemen batacakmış gibi hissediyorum."
"Oh...tamam. Peki, o zaman..."
Hana dönebilmek için bu işi bir an önce bitirmek istiyordum ama ciddiye almazsam kızacağını biliyordu, bu yüzden mantıklı olmaya çalıştım.
"Şey... gemi eşya depomuza sığmayacak, bu da onu bıraktığımız yere bağlamamız gerektiği anlamına geliyor. Belki de geceleri göze çarpan bir renk iyi olurdu. Beyaz ya da turuncu bir şey..."
"Anlıyorum. Bence beyaz güzel olurdu ama saf beyaz değil, o sıkıcı olur. Belki fildişine yakın bir şey olabilir."
"Neden olmasın anlamıyorum."
"Bakalım... tam burası," dedi Asuna, muhteşem bir fildişi beyazı seçene kadar parmağıyla renk çemberini takip ederek. Rahatlamış bir şekilde iç çeker çekmez, geminin pruvasını, kıçını, süslemelerini, yanlarını ve koltuklarını süsleyecek renkleri soran birkaç alt menü daha belirdi.
"Bunların geri kalanını size bırakıyorum."
Asuna gözlerinde yıldızlar parlamaya devam etmesine rağmen belirgin bir kızgınlıkla, "Oh, iyi... O zaman hepsini ben seçerim," dedi. Ondan uzaklaştım ve masanın yanındaki yuvarlak sandalyeye oturdum.
Hâlâ sabırla masanın üzerindeki gemi planlarını açmakta olan yaşlı adam, "Genç bir hanımın gemisini tasarlamasının üç kat daha uzun sürdüğü söylenir hep," diye homurdandı.
"Ah... Anlıyorum. Bunu bildiğim iyi oldu," dedim.
Nihayetinde, ayrıntılı renklendirme, çeşitli kozmetik özelliklere sahip gemi tasarımı, koltukların yerleşimi ve şekli ve diğer ayrıntılar ancak sabah saat birde tamamlandı. Ama Asuna bana döndüğünde hiç de yorgun görünmüyordu.
"Son olarak, teknemize bir isim verelim."
"Uh... bir isim, ha...?"
Dürüst olmak gerekirse, isim verme yeteneğime inancım sıfırdı. Karakterimin adı Kirito bile gerçek adımın yeniden düzenlenmiş haliydi.
"Hmm... Bunu da sizin takdirinize bırakıyorum," diye umutla teklif ettim ama Asuna'nın derin düşüncelere dalmış olduğunu görünce şaşırdım.
"Aslına bakarsanız, daha önce aklıma harika bir isim gelmişti."
"Oh... ne gibi?"
"Şey, birçok yabancı ülkede teknelere kadın isimleri verdiklerini okudum... ve aklıma Kizmel'in kız kardeşinin adını vermemiz gerektiği geldi."
Gözlerim şaşkınlıktan kocaman oldu.
Üçüncü katta tanıştığımız Kara Elf şövalyesi Kizmel, kamplarının arka köşesindeki bir mezar taşının önünde bana geçmişinin hikâyesini anlatmıştı. Orman Elfleriyle yapılan bir savaşta ölen bir şifalı bitki uzmanı olan küçük bir kız kardeşi vardı.
Ve onun adı...
"Tilnel, değil mi? Yani Tilnel olacak... Neden olmasın?" Başımı sallayarak söyledim. Asuna bana gülümseyerek karşılık verdi.
Pencerenin üstündeki alana harfleri teker teker yazdı, sonra beni yanına çağırdı.
"Bu doğru yazım mı?"
Sandalyeden kalktım ve yazdıklarına baktım: Tilnel. Başımı salladım.
"O zaman SONLANDIR düğmesine birlikte basalım."
"Whuh?!"
"Ne? İstemiyor musun?"
"Ee, hayır, öyle değil tabii ki," dedim başımı sallayarak. İşaret parmağımı sağ alttaki düğmeye doğru uzattım. Asuna da aynısını yaptı, sonra bana baktı ve "Hazır, ayarla..." dedi.
Tam düğmeye birlikte basmak üzereyken elini tuttum ve "Hayır, bekle!" diye bağırdım.
"Ne-ne?!"
"Bak, bu alan hala boş..."
İsteğe Bağlı Ekipman başlıklı açılır menüyü işaret ettim. Asuna ona baktı ve omuz silkti.
"Ah, şu. İçinde herhangi bir seçenek yoktu."
Görünen listenin gerçekten de boş olduğunu göstermek için menüyü dürttü. Bu muhtemelen tekneye takılabilecek eşyalarımız olmadığı anlamına geliyordu.
"Hmm... Her ihtimale karşı kendim kontrol etsem sorun olur mu?"
"Buyurun."
Onun da izniyle liderliğe geri döndüm. Kendim için açılan menüyü kontrol ettiğimde-
"Ooh, orada bir şey var!"
"Ha? Nedir o?!"
Yüzlerimizi yanak yanağa birleştirip tek bir seçenek sunan küçük pencereden içeri baktık.
"Ateş Ayısı'nın Boynuzu...?"
Kelimeleri okurken göğsümde korkunç bir önsezinin yükseldiğini hissettim. Asuna da endişeli görünüyordu.
"Korna... eski kadırgalarda kullanılan türden bir korna mı? Bir gondol neden böyle bir şeye ihtiyaç duysun ki?"
"Henüz buna ihtiyacınız olduğunu sanmıyorum. Özellikle de gerekli eşyalara sahip olmadığınız sürece seçenekler görünmüyor gibi göründüğü için..."
Biraz düşündükten sonra en iyisinin sormak olduğuna karar verdim ve masanın kenarındaki yaşlı adama baktım.
"Um..." Başladım, sonra ona ne diyeceğimi bilmediğimi fark ettim. NPC'nin renk imlecini kontrol ettim ve adının Romolo olduğunu gördüm.
"Um, Bay Romolo. Bu isteğe bağlı boynuza ihtiyacımız olacak mı?"
Her ihtimale karşı sorumu olabildiğince basitleştirmeye çalıştım ama yaşlı Romolo hemen cevap vermedi. Ona parametrelerinin yanıtlayamayacağı bir soru sorduğumdan korkuyordum ama soruyu yeniden ifade edemeden homurdandı.
"Eğer sadece Rovia'da dolaşacaksan buna ihtiyacın olmayacak. Ama orada kürek çekerseniz, eninde sonunda ihtiyacınız olabilir."
"Yani... tekneyle canavarlarla savaşmamız gerekebilir mi?"
"Belki yaparsınız... belki de yapmazsınız," dedi yardımcı olmadan. Yayılmış parşömene tekrar vurdu. "Her halükarda, bu sizin geminiz. Boynuzu takıp takmamak sizin kararınız."
"..."
Ortağım ve ben birbirimize baktık. Önce Asuna konuştu.
"Malzemelere sahip olan sensin Kirito, o yüzden kararı sana bırakıyorum."
"Gerçekten mi?"
"Tekneyle ilgili hemen hemen her şeyi seçmeme izin verdin, ben de sonunda bir şeyi sana bırakacağım."
Dudaklarından çıkan bu sözler kulağa iğneleyici geliyordu ama kalbinin bir yerinde gerçek bir endişe vardı. Ya da en azından ben öyle olduğunu hayal ettim.
"Hmm... Gondolumuza büyük, çirkin bir silah yerleştirme fikrinden hoşlandığımdan emin değilim. Ama onu takmadığımız için geminin batması daha kötü olurdu. Belki de özel bir ayı boynuzunun düşmesi kaderin bir cilvesidir. Hadi yapalım."
"Tamam," diye kabul etti Asuna.
"Ayrıca, kornanın muhtemelen su hattının altına takılacağından emin olduğum için, çoğu zaman ona bakmak zorunda kalmayacağız. O halde boynuzu aktif olarak ayarlayalım ve..."
Elimi tekrar BİTİR düğmesinin üzerine koydum. Tekrar geri saydık ve bu sefer gerçekten bastık.
Pencere heybetli, görkemli bir sesle kapandı ve yaşlı adam parşömenin üzerine geminin üç boyutlu bir modelini çizmeye başladı. Sadece birkaç saniye içinde bitirmişti ve Tilnel kelimesi en üste koyu siyah mürekkeple yazılmıştı.
Romolo törenle parşömeni aldı ve memnuniyetle başını salladı.
"Şimdi atölyeme çekileceğim. Sabırlı olun, işim bittiğinde size haber vereceğim."
Yaşlı zanaatkâr parşömeni tekrar rulo haline getirdikten sonra alet odasına girerek gözden kayboldu. Kapı kapandı ve zeminde çok ağır bir titreşim yayıldı. Görünüşe göre tüm deposu bir asansördü.
Atölyesini görmeyi çok istiyordum ama azar işitip görevi mahvetme riskini almak istemediğimden gizlice girmekten vazgeçtim ve onun yerine esnemeye başladım.
"Mmmm... Dostum, uzun bir gün oldu."
Asuna sabırsızlıkla, "Bir tekneyi bitirmek ne kadar sürer acaba?" diye sordu.
Alaycı bir ifadeyle sırıttım. "Gerçek dünyada muhtemelen aylar sürer, ama burada en kötü ihtimalle bir gün... hatta daha kısa, bahse girerim-üç saat, beş saat. Eğer görevin ayrıntılarını açıklarsak, insanlar kendi gemilerini almak için kapısına dayanır."
"Bu durumda ne olacağını merak ediyorum. Üçüncü kattaki Kara Elf kampı gibi mi olacak... bir örnek şey mi? Bu evin oyuncu sayısı kadar versiyonunun olduğu bir yerde mi?"
"Bilmiyorum, burası şehrin ortası... Bahse girerim birisi şu anda görevin ortasındaysa, kapı açılmayacaktır..."
"Bekle... üç saat sürerse, bir sonraki kişinin orada durup evin dışında beklemesi gerektiğini mi söylüyorsun?"
"Daha çok üç buçuk gibi, tasarım seçimleri için zamanı da sayarsak. Bu da bir günde en fazla altı ya da yedi gruba hizmet verebileceği anlamına geliyor... Yine de üç saat sadece bir önsezi, yani daha kısa da olabilir..."
Omuz silktim ve Asuna bana tarifsiz bir bakış attı.
"Önsezilerinizin ürkütücü derecede doğru olması."
"Özür dilerim..."
"Benden özür dileme. Sayende önce bizimkini aradan çıkardık... O zaman üç saatin doğru olduğuna güvenelim ve hana geri dönelim."
"Sorun da bu zaten. Seninle konuşurken aklıma geldi, eğer bu evden ayrılırsak, gemi işlemini kendi yeni görevi olarak görebilir..."
"...Yani eğer hazır olduğunu öğrenirsek ve başka bir grup kendi görevine devam ediyorsa, onlar bitirene kadar evin dışında beklememiz mi gerekecek?"
"Bence bu oldukça mümkün. Yani, eğer kişi tamamlanan gemiyi almak için geri dönene kadar kapı kapalı kalırsa ve kimse geri dönmezse, bu sizden sonra kimsenin göreve başlayamayacağı anlamına gelir."
"...Anlıyorum," dedi Asuna yavaşça başını sallayarak. Dağınık odanın etrafına bir göz attı. "Bu da demek oluyor ki... iş bitene kadar burada beklemekten başka çaremiz yok."
"Evet..."
Ben de etrafıma bakındım ve Bay Romolo'nun nerede uyuduğunu merak ettim. Ne yatak, ne kanepe, ne de battaniye vardı. Kapılar girişe ve atölyeye açılıyordu ve herhangi bir gizli kapı olduğu hissine kapılmadım.
Odayı şöyle bir taradıktan sonra ikimizin de gözleri Romolo'nun kısa bir süre önce oturduğu büyük sallanan sandalyeye takıldı. Odada her türlü uykuyu destekliyor gibi görünen tek yer orasıydı.
Kısa süreli bir cazibe anını bir kenara ittim ve centilmence bir teklifte bulundum.
"Eğer sallanan sandalyeyi istiyorsan yerde uyuyabilirim."
"...Ama..."
Profilinde, boynuzu gondola takıp takmamaya karar verdiğimiz zamankinden bile daha fazla tereddüt gördüm. Muhtemelen bana karşı düşünceli olmaya çalışıyordu ama tozlu zeminde uyumaya cesareti yoktu. Titiz Asuna için çok yerinde bir endişeydi bu.
"Sorun değil, gerçekten. Labirentlerdeki güvenli odalarda kamp yapmaya kıyasla, buranın bir çatısı olduğu için mutluyum. Ayrıca, istediğim yerde uyumak gibi kişisel bir becerim var. Sen sadece rahatla ve sallanan ka-"
"İkimiz de içine sıkışabiliriz," diyerek beyefendimin teklifinin ikinci kısmını kesti.
"Eh?"
"Bu büyük bir sallanan sandalye. Yan çevirirsek ikimiz de sığabiliriz."
Yana mı?!
Bekle, o kısmı değil.
İkimiz mi?!
Zumfut'un üçüncü katındaki han odasında Asuna'nın tanımlanamayan bir meyveyi doğrudan kafama fırlattığı anı hâlâ tazeydi. Zaten güçlü bir kişisel bariyeri vardı ve şimdi de sıkışık bir sallanan sandalyeye birlikte sıkışmamızı öneriyordu.
Karar veremiyordum: minnetle geri mi çevirmeliydim yoksa teklifini kabul mü etmeliydim? Sonunda hışımla arkasını döndü, mızrağını eşya dolabına koydu, ardından deri sallanan koltuğa oturdu ve yüzünü dışarıya dönmek için doksan derece döndü.
"Ben gidip biraz uyumaya başlayacağım. Eğer boş alanı kullanmak istersen, buyurabilirsin," diye anons etti, sırtı bana dönüktü, sonra sustu.
Tam iki dakika hareketsiz durduktan sonra sandalyeye doğru ilerledim. Asuna'nın gerçekten uyuyup uyumadığını merak ediyordum ama bu onun etrafında dönmemi gerektirecekti ve bu da çizgiyi aşmak gibi görünüyordu.
İçeride, bir elimi arkalığın demirlerine koydum ve hafifçe ittim. Sandalye hafif bir gıcırtıyla ileri geri sallandı. Asuna hareket etmedi ya da tepki vermedi.
Bu noktada gerçekten ne yapacağımı bilmiyordum. Sandalye sallanmaya devam ederken zihnim boştu.
"Mmh..."
Asuna homurdandı ve bana doğru düştü. Gözleri sıkıca kapanmıştı. Odaklanırsam, zar zor ayrılmış dudaklarından gelen uyku nefesinin sesini duyabiliyordum. Şu anda kesinlikle uyuyordu.
Birinci katta tanıştığımızda bu kadar hassas olan eskrimcinin şimdi bu kadar cesur olması beni şaşırtmıştı... ama sonra fikrimi değiştirdim.
Bana sandalyeyi kullanıp kullanmama konusunda seçim hakkım olduğunu söylediği sırada yorgunluktan bitap düşmüş olmalıydı. Bu teklifi yapmasının tek nedeni uykudan çıkmaya ne kadar yakın olduğunu fark etmemi istememesiydi - gerçi bu MMO terimi artık Aincrad için geçerli değildi.
Onu suçlayamazdım. Sabah hanı terk etmiş ve üçüncü kattaki labirent kulesinde kat patronuna ulaşana kadar koşturmuştu. Savaştan sonra dördüncü kata tırmandık, nehirden aşağı süzüldük ve köpekbalığı benzeri iribaş şeyle o çılgın kovalamacaya girdik; gemi inşa görevine başlamadan önce kasabada kısa bir süre dinlendik, birkaç canavarla savaştık ve kendi başına bir boss kadar güçlü dev bir ateş püskürten ayıya karşı bitirdik. Yorgun olduğuna dair tek bir kelime bile etmedi ama kasabaya döner dönmez parçalara ayrılacak kadar bitkin olmalıydı.
"...Dinlenmenin tadını çıkar," diye fısıldadım ve masadaki yuvarlak tabureyi sallanan sandalyeye doğru çektim.
Asuna yuvarlandığı için orada yeterince yer yoktu ve olsa bile onu uyandırma riskini almak istemedim.
Bir elimi koltuğun arkalığına koydum ve tekrar hafifçe salladım. Asuna'nın uykusundaki çocuksu yüzüne hafif bir gülümseme yayıldı.
Belki de rüyasında bitmiş Tilnel'in kanalda ilerlediğini görüyordu. Yaşlı Bay Romolo'nun üç saat süreceğini tahmin etmiştim ama sandalyeyi sessizce sallarken, biraz daha uzun sürmesine aldırmadım.
Görev günlüğü sabah saat dört buçuk sularında, pencerenin dışındaki karanlık henüz şimşeğin ilk belirtilerini gösterirken canlandı.
Pencerede şöyle yazıyordu: SİPARİŞ ETTİĞİNİZ GEMİ TAMAMLANDI. GEMİ USTASININ ATÖLYESİNE GİDİN. Romolo saat bir buçukta atölyesine inmişti, yani yapım süresi tam tahmin ettiğim gibi üç saatti.
Asuna da ses efektini duymuş olmalıydı ama hâlâ sallanan sandalyede uyukluyordu, gözleri kapalıydı. Bir ya da iki saat daha uyuması için onu hafifçe sallamaya devam etmeyi düşünüyordum.
Ama bunu yaparsam, daha sonra onu uyandırmadığım için bana kızacağını hissediyordum. Tekneyi bitirdiğimizde, doğru düzgün uyumak için hana dönebileceğimize karar verdim. Ayağa kalktım ve Asuna'ya doğru eğildim.
"Um, merhaba? Sanırım teknemiz hazır."
Kaşları uykusunda kıpırdadı ve duyulur duyulmaz bir şeyler mırıldandı ama uyanmadı. Elimi omzuna koydum ve hafifçe salladım. Son üç saattir onu nazikçe salladığım aklıma geldi, bu yüzden biraz daha titreşim işe yaramayacaktı.
Sallamamın basıncını yavaş yavaş artırmaya karar verdim ve "Günaydın, kalk bakalım..." diye seslenmeye başladım.
Asuna aniden tuhaf bir sesle ayağa fırladı.
"Hwulyuh?!"
Çeneme bir kafa darbesi almamak için geriye doğru düşmek zorunda kaldım. Eskrimci, gözleri hemen önündeki havada boş bir noktaya odaklanana kadar etrafına baktı.
"...O garip ses... bu pencereden mi geliyordu...? Bu da ne...?" diye mırıldandı. Başımı salladım.
"Hayır, sadece görev günlüğü güncelleniyor... Hayır, bekle..."
Bu hiç mantıklı değildi. O sesi benimle aynı anda duymuş olmalıydı ve şu anda uyanıyor olabilmesi için bu çok uzun zaman önceydi. Yani Asuna'nın gördüğü pencere her neyse...
"Oh, anlıyorum... O zaman bunu kapatabilirim," diye mırıldandı, parmağını uzatarak.
"Aaaaah! Bekle, bekle! Dur! Eğil!!!" Çığlık attım. Bu böğürme onu yüzde 70 uyanıklığa yükseltmişti ve eli sıçrayıp durdu.
"Ne-ne?!"
"Basma!!"
"Huh...? Umm..."
Çaresiz, çığlık atan yüzüme şüpheyle baktı, sonra sadece kendisinin görebildiği pencereye daha yakından baktı.
"...Taciz kodu ihlali nedeniyle öznenin otomatik ışınlanmasını etkinleştirin...?"
Birden vücudunu kavradı ve bana baktı. Kalan yüzde 30'luk uyku hali anında buharlaştı ve kaşları havaya kalktı.
"Ben uyurken bana ne yaptın?!"
"Ben hiçbir şey yapmadım!! Sadece seni uyandırmaya çalışıyordum!!"
"Hepsi bu olsaydı, taciz kodu çalmazdı!!"
"Uyanmaman senin hatan!!"
Bu anlamsız tartışma sarmalında daha fazla ilerleyemeden bir elimi kaldırdım.
"B-bekle. Bir şeyler doğru değil... Taciz kodunun konuşlandırılma sırası yanlış..."
"Ne demek istiyorsun?" diye sordu, hâlâ temkinliydi. Kelimelerimi çok dikkatli seçtim.
"Şey... Taciz önleme kodu uygunsuz bir temasta devreye girdiğinde, hem bir uyarı veriyor hem de rahatsız edici eli uzaklaştırıyor, anladığım kadarıyla temas devam ederse sonunda zorunlu ışınlanmaya dönüşüyor..."
"...Yani bana dokunduğunuzda sizin de uyarı alıyor olmanız gerekirdi, öyle mi?"
"Ama hiç yoktu. Ve elimi çekmedi... Ben de seni sarsmaya devam ettim, uyanman için uğraştım, ta ki sen böyle sıçrayana kadar."
"...Hmm..."
Sonunda gergin ve temkinli halinin bir adım altına iniyordu. Asuna uyarı penceresinin detaylarını tekrar incelemek için aşağıya baktı ama ben hâlâ sinirlerime hakim olamıyordum. Kazara bile olsa EVET düğmesine basarsa, anında Blackiron Sarayı'nın altındaki hapishane bölgesine, ta birinci kata ışınlanacaktım.
Neyse ki, omuz silkmeden önce pencerenin detaylarını inceledi.
"Kodu etkinleştirmek isteyip istemediğimi sormaktan başka bir şey söylemiyor. O zaman HAYIR'a mı basmalıyım?"
"Lütfen..."
"Tamam, bastırdım."
Hapishane tehlikesinden kurtulduğum için uzun bir oh çektim ve tabureye yığıldım. O sadece başını salladı ve sallanan sandalyeden ayağa kalktı.
"Tüm bunların ne hakkında olduğu hakkında hiçbir fikrim yok... ama sanırım Argo'ya sorabiliriz. Her neyse... Uyudun mu?"
Açıkçası Asuna'ya o uyurken üç saatimi boş yere sandalyesini sallayarak geçirdiğimi söylesem nasıl bir tepki vereceğini bilmiyordum, bu yüzden belirsiz tuttum.
"Erm, biraz uyuklamış olabilirim."
"...Nerede?"
"Şuradaki taburede."
"...Oh."
Tekrar uyuduğu sallanan sandalyeye baktı ve daha fazla yorum yapmadan konuyu değiştirmeye karar verdi. "Peki neden beni taciz kodunu devreye sokacak kadar şiddetle uyandırmaya çalıştın?"
"Çünkü teknenin işi bitti."
Anında vahşi bir konsantrasyonla görev günlüğüne baktı ve yüzü aydınlandı.
"Bunu daha önce söylemeliydin!"
"Söylediğim ilk şey buydu..."
Ama eskrimci benim karşı çıkışımı görmezden geldi ve ön kapıya doğru koşmaya başladı, sonra üçüncü adımında frene bastı.
"Bekle, kayıtlarda atölyeye gitmem gerektiği yazıyor ama burası dükkanın kendisi değil."
"İyi bir noktaya değindin. Ve yaşlı büyükbaba buraya geri dönecek gibi görünmüyor... bu da demek oluyor ki..."
Girişin karşı duvarındaki alet deposunun kapısına doğru yürüdüm ve loş bir şekilde parlayan kolu kavradım. Yavaşça döndü, ağır bir şekilde sadece bir çatlak açtı.
"Sanırım burası, Asu-"
Sözlerimi bitiremeden bir şey sırtımı itti ve beni öne, depoya doğru savurdu. Asuna aceleyle odaya girerken aslında bir vücut darbesi almıştı. Kapıyı kapatır kapatmaz bana döndü ve "Eee?" diye sordu.
Telaşla etrafıma bakındım ve duvarda müstehcen bir kol buldum. Burası bir zindan olsa neyse, ama bir kasabanın ortasında tuzak olamayacağına karar verdim. Çekmek güvenliydi.
Tüm oda gümbürdeyerek canlandı ve aşağı inmeye başladı. Depo gerçekten de yeraltı atölyesine inen dev bir asansördü.
Yaklaşık yirmi saniye sonra gümbürtüler kesildi ve Asuna sabırsızlıkla kapıyı açtı.
"Ooooh!" diye hayret etti. Ben de ıslık çaldım.
Çok büyüktü. Yukarıdaki oda oldukça genişti ama burası bütün bir fabrikaya daha yakındı. Zemin, duvarlar ve tavanın tamamı masif taştan yapılmıştı ve devasa çalışma platformları, ahşap vinçler ve geniş bir alana sahip çeşitli büyük ölçekli gemi malzemeleri yığınları vardı.
Ancak gözüme en çok çarpan özellik, odanın ortasına yerleştirilmiş bir havuz -hayır, bir rıhtım- oldu. Yaklaşık beş metre genişliğinde, içi berrak suyla dolu bir kanaldı ve odayı boydan boya geçerek bir taraftaki devasa bir kapıya ulaşıyordu. Bu kapıdan şehrin kanallarına bağlanıyor olmalıydı.
Romolo rıhtımın kenarında, elleri kalçalarında duruyordu. Suyun yüzeyinden, atölyenin sayısız lambasının altında ışıl ışıl parlayan iki kişilik bir gondolun zarif formuna bakıyordu.
Asuna'yı yepyeni tekneye kadar takip ettim. Yaşlı adamın başının üzerinde bir ? işareti vardı, bu da görevi ilerletmek için onunla konuşmamız gerektiği anlamına geliyordu, ama yepyeni gondola bakmaktan kendimi alamadım.
Yaklaşık yirmi üç fit uzunluğunda ve dört fitten biraz fazla genişliğindeydi. Gövdesi pırıl pırıl bir fildişi beyazına boyanmıştı, yanları ve pruvası ise koyu bir orman yeşiliydi. İki deri koltuk ve iç kısmın geri kalanı kahverenginin sakin tonlarındaydı. Beklediğim gibi, boynuz muhtemelen pruvanın altına takılmıştı ve suyun içinden zar zor görünüyordu.
Son olarak, yan taraftaki Tilnel isminin güzel, akıcı kaligrafisine bakmaktan kendimi alamadım. Sonunda yaşlı gemi ustasına döndüm.
"...Bu güzel tekne için çok teşekkür ederim, Bay Romolo."
"Hmph. Bir gemiden bu kadar memnun kalmayalı uzun zaman olmuştu," diye mırıldandı yaşlı adam bıyıklarını kaşıyarak ve sonra aniden ekledi, "Ancak! Bu zavallı yaşlı vatandaşı atölyesine götürdükten sonra, batmasına izin vermeseniz iyi edersiniz!"
"Batırmayacağız!" Asuna ağladı. Kan beynine sıçramış gibi görünüyordu ve gözlerindeki yıldızlar geri gelmişti. "Bu tekneyi yapmak için gerekli malzemeleri toplamak için cehennemden geçtik. Ona iyi davranacağız büyükbaba! Teşekkür ederim!"
Huysuz ihtiyar gemi ustasının kendisine "dede" denmesine itiraz edeceğinden korkuyordum ama Romolo bariz bir memnuniyetle homurdandı, sonra bir adım geri çekildi.
"O halde gemi artık senin. Kapıyı sizin için açacağım ve sonra istediğiniz yere kürek çekebilirsiniz."
"Emredersiniz efendim!" Asuna köpürdü ve gondola atladı. Arkasından kayığa binmek için bacağımı kaldırdım, sonra havada durdurdum.
"Bir saniye... Bay Romolo, kayıkçı nerede?"
Tilnel, sipariş ettiğimiz gibi iki koltuklu olarak inşa edilmişti, ancak birinin uzun küreği kullanması için pruvadaki boşluk boştu. Geniş atölyede başka bir NPC'den iz yoktu.
"Kirito, gondolda kürek çeken kişiye gondolcu denir," dedi Asuna ön koltuktan gururla ama bu umurumda değildi.
Yaşlı adam sorum üzerine kaşlarını kaldırdı, sonra düğümlenmiş ellerini açtı.
"Kayıkçı mı? Kayıkçı falan yok."
"Yok mu?! O zaman... gemiyi nasıl hareket ettireceğiz?!"
"Bu çok açık. Sen orada dur ve küreği çek."
"P-pardon?!" Sersemlemiş bir halde çığlık attım.
Asuna hiç şaşırmamıştı. "Demek işler böyle yürüyor. Pekâlâ, hadi gidelim Kirito!"
Ya gemi kontrolüyle ilgili oyun içi bir kılavuz olduğu için çok mutlu olmalıyım ya da dördüncü katı suya batırmaya karar veren her kimse onun kestiği köşelere çok kızmalıyım, diye düşündüm uzun küreği çekingen bir şekilde kavrarken.
Eğer gondolla birlikte gelen kılavuza inanılacak olursa, tekneyi kontrol etmek o kadar da karmaşık değildi. Küreği öne doğru eğdiğinizde ilerliyor, yukarı doğru tuttuğunuzda ise fren yapıyordu. Küreği geriye doğru yatırmak gondolun geri gitmesine neden olur, sağa ya da sola itmek ise doğru dönüşü sağlardı. Venedik'teki gondolcuların gerçek hayatta çok daha karmaşık becerilere ihtiyaç duyduklarına şüphe yoktu, ancak daha eğlenceli hale getirmek için süreci oyun için basitleştirmişlerdi.
Yine de, çocukken küçük kız kardeşimle Kawagoe Su Parkı'ndaki eski kürek sörflerinden daha fazla tekne kullanma deneyimim yoktu - tekneyi aniden rıhtımın kenarına çarpıp parçalayacağımdan korkuyordum. Ancak birkaç kez küreği yeniden çekmeyi denedikten sonra Romolo'ya bakıp başımı sallayacak kadar kendime güvenebildim.
"Kapıyı açıyorum!" diye uyardı ve kolu çekti. Rıhtıma bakan devasa çift kapılar sağa ve sola açıldı. Yaklaşan şafağın solgun ışığı ve bembeyaz bir sis bulutu atölyenin içine doldu.
"İşte başlıyoruz! Sıkı tutunun!" Asuna'ya seslendim. Verdiği yanıt her türlü sinirden tamamen yoksundu. Son bir derin nefes aldım.
"Şimdi Tilnel'i fırlatıyorum!" Kaptan olmak isteyen her çocuğun hayalini gerçekleştirerek anons ettim ve küreği ileri ittim. Tekne o kadar kolay ilerledi ki neredeyse hayal kırıklığına uğrayacaktım.
Hey, bu o kadar da zor olmayabilir, diye düşündüm kısa bir an için.
"Sola, Kirito! Sola doğru yatıyorsun!"
"Ha? Sola mı?"
Panikle küreği sola doğru ittim, bu sadece pruvanın daha sert dönmesine neden oldu.
"Hayır, tam tersi! Sağa dön!"
"Sağa mı?"
Küreği ters yöne yatırdım ama tepkisi yavaş oldu. Bir an için ağır bir direnç hissettim, sonra tekne gerçekten dönmeye başladığında, zeminde hoş olmayan bir gıcırtı hissettim. Görünüşe göre teknenin alt tarafındaki pruvadan çıkan boynuz rıhtım duvarına sürtünmüştü.
"Her şey yolunda mı?!"
"Ben, uh... Sanırım her şey yolunda," diye mırıldandım, her şeyin yolunda olmadığını ima eden bir tonda. Belli ki ellerimin ve pruvanın işaret ettiği yerden daha ileriye bakmam gerekiyordu.
Yönümü doğru bir şekilde belirlediğimde tekne su kapısından geçmişti.
"Yine geleceğiz büyükbaba!" Asuna Romolo'ya el sallayarak seslendi. Sağa dönmek için küreği yana yatırdım.
Sonunda Rovia'nın su yollarında, Tilnel'i doğuya çevirdim ve elimden geldiğince sert kürek çektim. Gondol sabah sisinin içinden sıyrıldı ve hızlandı. Asuna kollarını açtı ve tezahürat yaptı.
"Aaah, bu harika bir his! Hadi doğruca şehir dışına çıkalım!"
"Dışarı çıkmanın iyi bir fikir olduğundan emin değilim... Kasabanın güvenliğinde biraz direksiyon pratiği yapmayı umuyordum. Unutmayın, Bay Romolo'ya kaza yapmayacağımıza dair söz verdik," diye öneride bulundum. Eskrimci memnuniyetsizlikle arkasına baktı, ama küreği belirsiz bir şekilde kontrol ettiğimi görünce kabul etti.
"Oh, tamam. O zaman bizi kanallarda küçük bir tura çıkar."
"Başüstüne efendim," diye cevap verdim, rahatlamış bir iç çekişle öne doğru bakarak.
Başka bir teknenin gölgesi yoğun sisin içinden bize doğru hızla yaklaşıyordu. Burada trafiğin hangi tarafı kullandığını hatırlamaya çalıştım ve sağa doğru olduğunu hatırlamadan önce sola dönmeye başladım!
Çok hızlı gitmiyorduk ama aracın otomatik bir arabadan daha yavaş gittiği açıktı. Tek sürüş deneyimim diğer VR oyunlarındaydı, ancak bu gondol da onlar kadar sahteydi, bu yüzden karşılaştırma işe yaradı. Çaresiz dönüşümü tamamladığımda, bir NPC'nin kullandığı büyük gondol sola doğru hızla ilerledi.
"Dikkat et, palyaço!"
Utanç içinde başımı eğdim ve gemiyi düzelttim. Bu gidişle, kanalların sağ kenarına yapışmam gerektiği açıktı.
"Teknesi daha büyük diye bağırmak zorunda değil," diye homurdandı Asuna.
Onu sakinleştirmeye çalıştım. "İşte, işte. Muhtemelen gondollar rahat edemeyeceği kadar yaklaştığında böyle tepki vermeye programlanmıştır."
"O zaman gerçekten çarpışsaydık daha kötü şeyler söylerdi."
"Ha-ha, eminim söylerdi..."
Bu sözler ağzımdan çıkar çıkmaz, Tilnel ile aynı büyüklükte olan bir başka gondol solumuzdan hızla geçip gitti.
"Çekilin yoldan! Kanalları tıkamayın!" diye kükredi kayıkçı sisin içinde kaybolmadan önce.
"Bu ne içindi? Kovala onu Kirito, ona ağzının payını vermeliyim!"
"Yapamam. O kadar hızlı gidersem dönüşü yapamam," diye yakındım agresif gemi sahibine, sonra durup merak ettim.
Bir oyuncu kendi teknesine sahip olduğunda, bu, su yollarını paylaştığı NPC gondolcuların düşmanı olduğu anlamına mı geliyordu? Teknik olarak, NPC'nin yolcularının öfkesini çekiyordu, bu yüzden hiçbir şey değildi, ama bu bir video oyunundan istediğimden daha fazla soruna dönüşüyor gibi görünüyordu.
"...Hayır, bekle," diye mırıldandım, küreği dikkatlice iterek.
Romolo, Su Taşıyıcıları Loncası inşaat malzemelerini tekeline aldığı için gemi yapım işini bıraktığını iddia etmişti. Lonca neden açıkça üye olmayan Romolo'yu dışlamak için bu kadar çaresiz kalmıştı? Rovia'da hem gemi yapımı hem de su taşımacılığı endüstrilerini kontrol etmeleri için bir sebep mi vardı?
Aslında bu bana şehirde tanıştığımız ilk gondolcunun ilginç bir şey söylediğini hatırlattı. Ona başka teknelerin bizi şehir dışına çıkarıp çıkarmayacağını sorduğumda, bu soruya cevap veremeyeceğini söylemişti.
Ya bu yanıt anlamadığı bir soruya verdiği kes-yapıştır bir tepki değil de Su Taşıyıcıları Loncası ile ilgili bir şeyse?
Belki de şehir dışına gidecek gemiler vardı ama koşullar onun bu konuda konuşmasını engelliyordu...?
"...!"
Aniden aklıma gelen bir düşünceyle, bittiğini varsaydığım "Eski Gemi Ustası" görevinin kayıt penceresini yeniden açtım. Tam da tahmin ettiğim gibi, en altta yeni bir metin satırı vardı.
SU TAŞIYICILARI LONCASININ TEKNELERI GARIP DAVRANIYOR. YAŞLI ZANAATKÂRLA TEKRAR KONUŞ.
"Üzgünüm Asuna, büyükbabamı tekrar görmeliyiz!" Bağırdım ve gemiyi yavaşlattım. Neredeyse koltuğundan fırlayacaktı ve gözleri alev alev yanarak arkasını döndü. Yine de yüzümü görünce ağzı kapandı.
Duran gondol 180 derecelik dönüşünü tamamladıktan sonra, güç statümün tamamını kullanarak bizi ileriye doğru kürek çektim.
Otuz dakika sonra Tilnel Rovia'nın su yollarına geri dönmüştü. Asuna ve ben birbirimize baktık, başlarımız aynı meraklı açıyla eğikti.
"...Hikayesi gerçekten mantıklı değildi..."
"Katılıyorum... ama görev hala devam ediyor..."
Asuna boynunu dikleştirdi ve sevimli bir şekilde esnedi. Saat sabahın 5:40'ıydı, gece oyuncularının şehre döneceği ve erkenci kuşların uyanacağı saat. Aslında bir gece kuşuydum ama Kara Elf kampında uyumak programımı daha çok sabah insanı olmaya ayarlamıştı. Yorgunluktan ölüyordum.
Esnerken ben de ona katılınca, ortağım beni hafifçe azarladı.
"Sana sallanan sandalyeyi paylaşabileceğimizi söylemiştim."
"...Onu kullandıktan sonra hâlâ çok yorgun görünüyorsun."
"Çünkü bu gemi sizi uyutmuyor... ama eğer hana dönmek ve düzgün bir uyku çekmek istiyorsanız, itiraz etmeyeceğim."
"Düşünceli olduğun için teşekkürler..."
Durumumuzu düşündüm. Romolo diğer gondolcuların düşmanlığının nedenini ya da kendisiyle lonca arasında ne olduğunu tam olarak açıklamadı. Bunun yerine bize düşünmemiz için bir gizem verdi.
Eğer gerçekten bilmek istiyorsanız, yolcu yerine tahta kutular taşıyan büyük tekneyi bulun ve dikkat çekmeden takip edin. Gece karanlığında kasabadan güneydoğuya doğru ayrılmalı. Dikkat et de seni fark etmesinler. Gemide kabadayılar var, ayı kraldan sonra korkacak bir şey yok.
"Ne düşünüyorsun, Asuna? Gemimizi aldık bile. Görevimize devam etmeli miyiz?" Eskrimcinin şimdiden inanılmaz derecede nadir iki eşya kazanacak kadar iyi şansa sahip olduğu gerçeğine güvenerek sordum.
Şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı ve sanki cevap belliymiş gibi başını salladı. "Elbette öyle. Aksi takdirde kendimi doğru hissetmezdim."
"Ah, tamam. Şey... Argo'ya eksik bilgi verdiğim için kendimi kötü hissederdim... O zaman hana geri dönelim..."
"Mm," diye cevap verdi. O yerine oturana kadar kürek çekmeye devam etmek için bekledim.
Ana kanaldan güneye doğru ilerledik ve gondolcuların devam eden hakaretlerine katlanarak ışınlanma meydanına doğru yol aldık. Meydana bakan geçici hanı terk edip güneybatı mahallesinde uygun bir otele taşınmayı planlıyordum ama üssümüzü şehir merkezinde tutmanın seyahat için daha elverişli olacağı aklıma geldi.
Birkaç dakika kürek çektikten sonra devasa bir taş iskele göründü. NPC tarafından işletilen gondollar sadece merkez adanın güney ucuna yanaşırken, doğuya ve batıya bakan rıhtımlarda sadece birkaç küçük tekne bağlıydı. Batıdaki rıhtım dümdüz ilerideydi, bu yüzden sonunda gondolu büyük zorluklarla bir iskeleye yanaştırdım.
Asuna ayağa kalktı ve pilotluğum için teşekkür ettikten sonra aklına bir fikir gelmiş gibi göründü.
"Hey... Tilnel'i bir şekilde envanterimize koyamaz mıyız? Onu geride bırakmak zorunda mıyız?"
"Kılavuza göre, bir çapa atarak ya da rıhtımdaki bir uca bağlayarak tekneyi yerine sabitleyebiliriz. Sabitlendikten sonra geminin kilidini sadece sahibinin açabileceği yazıyor... Yani çalınması konusunda endişelenmemize gerek olduğunu sanmıyorum..."
"Daha kendinden emin bir cevap bekliyordum," diye yakındı Asuna. Gondolun önünde duran sarmal bir halatı eline aldı. "Kullandığımız halat bu mu?"
"Sanırım öyle."
"Ve bu da bitt mi?"
İskelenin kenarındaki şişman, yuvarlak bir direği işaret etti.
"Sanırım öyle."
"O zaman ben yaparım," dedi ve iskeleye atlayarak ipi direğin üzerine yerleştirdi. Hepsi bu kadardı; Tilnel'in yerine sabitlendiğini bildiren bir oyun mesajı belirdi.
Küreği bıraktım ve uzun uzun gerinmenin keyfini çıkarmak için iskeleye atladım.
Çok uzun bir gün olmuştu. Orada burada verdiğim birkaç molaya rağmen, üçüncü kattaki patron dövüşünün ardından yirmi dört saat boyunca aktif olarak çalışmıştım.
Ama güzel fildişi beyazı ve orman yeşili gondola bakarken, bana zamanın iyi harcanmış olduğunu düşündüm. Aincrad'da kontrol edebileceğim kendi aracıma sahip olabileceğim hiç aklıma gelmemişti.
"Beyaz ve yeşil kombinasyonunu beğendin mi?" diye sordum.
Asuna kendi kıyafetine baktı. "Hmm... Kişisel tercih açısından, ben beyaz ve kırmızıyı seçerdim."
Beyaz tuniği ve koyu kırmızı pelerini düşünüldüğünde bu mantıklıydı. Ona sorgulayan bir bakış gönderdim ve o da nadiren görülen nazik bir sırıtış takındı.
"Güvenlik veya çevre işaretleri genellikle beyaz zemin üzerinde yeşil bir haçtır, değil mi? Tekne için Tilnel'in adını kullanmaya karar verdiğimizde bu renkler aklıma geldi. Yine de... bu yeşil haç sembolü sadece Japonya'da tanınıyor."
"...Anlıyorum..."
Hiç tanışmadığım ama Kizmel'den birkaç kez adını duyduğum aktar Tilnel'i gözümün önüne getirdim. Konuştuğumda, boğazımda nadiren oluşan yumruyu örtmek için kasıtlı olarak neşeli bir ses tonuyla konuşuyordum.
"Kendim kürek çekmem gerektiğini fark ettiğimde, bunu tek kişilik yapmalıydık. Hem malzemeden tasarruf ederdik hem de manevra yapması daha kolay olurdu..."
"Bunu bir pazarlık olarak düşünün: Aslında üç kişilik olan iki kişilik bir gondol inşa ettik."
"Bu gerçekten... bir pazarlık mı...?" Emin değildim ama beynim düşük kapasitede çalıştığı için tereddütle kabul etmekten başka çarem yoktu. "Umm...evet. Elbette. Her neyse, hadi hana geri dönelim..."
Dışarıdan gelen sabah güneşinin ışığında kocaman bir esneme sesi çıkardım ve bu kez onu benden yakalayan Asuna oldu.
"Fwah... Saat kaçta buluşalım?"
"Ummm... On, hayır, on bir, lütfen..."
"Anlaşıldı."
İkimizin de uykusu gelmişti, sırtımızı sürekli kıpırdayan ışınlanma meydanına döndük ve geçici konaklama yerimize doğru yola koyulduk.
Yatağa düştüğüm anda zihnim karardı ve birkaç dakika sonra alarm beni tokatlayarak uyandırıyor gibiydi.
Yeterince uyumamıştım ama ne olursa olsun Kırk Altıncı Gün'e başlama vakti gelmişti. Menü penceremdeki tarihi (12/22) not ettim ve önemli bir şeyin yaklaştığını hissetmekten kendimi alamadım, ancak ne olduğunu anlamadan kapıdan çıkmıştım.
Asuna ve ben birinci katta buluştuk ve yemek için meydandaki İtalyan yemek arabalarına doğru yola çıktık. Eriyen peynirin kokusunu aldığım anda açlığım uykumu bastırdı. Dün panini sandviçi seçmiştim, bu yüzden pizza ya da kızarmış balık arasında karar vermeye çalışıyordum ya da belki de kahvaltı eksikliğini telafi etmek için ikisini de alıyordum - ah, ama bu yarın deneyecek yeni bir şey bırakmayacaktı...
"...Ne oldu?" Yanımda mırıldandığımı duydum. Cevabımı düşündüm.
"Şey, kızarmış balık yemeğine bakıyordum..."
"Hayır, bunu kastettim."
Uzandı ve başımın arkasından tutarak seksen derece sağa çevirdi.
Meydandan batıya doğru koşan birkaç oyuncu gördüm. Yüzlerindeki ifade acil bir durum olduğunu göstermiyordu ama bir şeyler olduğu açıktı. Kulaklarımı ayarladım ve koştukları yönden gelen daha büyük bir gümbürtü duyduğumu düşündüm.
"Muhtemelen gidip neler olduğuna bakmalıyız," dedi Asuna ciddiyetle. Özlemle yan gözle üç arabaya baktım ve sonra sineye çektim.
Buradaki ışınlanma meydanı suyla çevrili gerçek bir meydandı, bu yüzden köşelerde hanlar, arabalar ve diğer yapılar olsa da, genellikle her yerde mükemmel bir manzaraya sahipti. Bu yüzden kapının etrafından dolaşıp batı yarısına girdiğimiz anda iskelenin karşısındaki kalabalığı fark ettik. Orada en az elli oyuncu vardı ama rıhtım dışında onlardan başka bir şey olamazdı. Ve halka açık gondollar doğu ya da batı rıhtımlarında durmuyordu.
"...Bu konuda içimde kötü bir his var," diye mırıldandı Asuna. Ben de başımla onayladım. Hızımızı artırdık ve kalan mesafeyi bir an önce kapattık.
Kalabalığın sağ tarafına geçince beklentilerimizin yarı doğru yarı tamamen yanlış olduğunu gördük.
Kargaşanın nedeni iskelelerden birine demirlemiş yepyeni bir gondol gibi görünüyordu: Tilnel. Ancak izleyenlerin dikkatini çeken şey tekne değil, iskelenin başında karşı karşıya gelen iki gruptu. Her ikisi de altı kişiden oluşuyor gibi görünüyordu: tek bir parti için maksimum sayı.
Sol taraftaki grup tamamen mavi dublelerle donatılmıştı. Cephe hattının seçkin loncalarından biri olan Ejderha Şövalyeleri Tugayı'nın üniformasını karıştırmak mümkün değildi.
Bu arada, sağ taraftaki ekip yosun yeşili giysiler içindeydi. Diğer ekip gibi onlar da oyundaki tanınmış loncalardan biriydi: Aincrad Kurtuluş Mangası.
Ben sessizce izlerken, ALS'nin başındaki sabah yıldızı gibi saçları dikenli bir adam öne çıktı ve homurdandı.
"Hâlâ burada işlerin nasıl yürüdüğünü anlamıyorsun, değil mi?! Dinle, bu gemiyi ilk biz bulduk ve bu da onu ilk bizim araştırmaya hakkımız olduğu anlamına geliyor!"
Öfkesinin hedefi, Ejderha Şövalyeleri'nin merkezinde yer alan, uzun mavi saçlarını başının arkasında toplamış, ince yapılı bir adamdı. Kızgınlığı açıkça görülmesine rağmen, kaktüs kafalı adamdan daha soğukkanlıydı.
"İlk sizin bulduğunuzu iddia ediyorsunuz ama oradaki sorumlu kişi olarak benden iki dakika sonra geldiniz. Soruşturmamıza çoktan başladık - neden temelsiz şikâyetlerinizi başka bir zamana saklamıyorsunuz?"
"Temelsiz şikayetler mi?! Hayır, sen o saçma mantığı kıçına sok! Korumamı yolumdan iten sen olduğun halde, büyük ve kibirli davranmaya hakkın yok!"
"Kasabanın içindeyiz. Adamını hareket etmeye zorlamamızın hiçbir yolu olmadığını çok iyi biliyorsun. Bu bahaneler gülünç!"
İki lonca lideri de en ufak bir geri adım atma belirtisi göstermedi. Sağ kulağımda endişe ve yorgunluğun mükemmel karışımına sahip bir ses duyuldu.
"...Ne diyeceğimi bile bilmiyorum..."
Düşündüm ve ona en iyi tavsiyemi sundum. "Bu durumda, bence basit bir ugh yeterli olacaktır."
".........Ugh."
Asuna'ya baktım ve bu sefer biraz daha yapıcı olmaya karar verdim.
"Bu konuda 'ugh' dışında söyleyebileceğin pek bir şey olmasa da, belki de bir plan yapmalıyız... İşte Plan A: Meydana geri döner, öğle yemeğimizi yer ve hepsi sakinleştikten sonra gemiyi gizlice uzaklaştırırız. B Planı: Tartışmalarının içine dalmak, gemi inşa göreviyle ilgili bildiğimiz her şeyi açıklamak ve ışığı görmelerini sağlamak."
"...Gerçekten sakinleşeceklerini düşünüyor musun?" diye anında cevap verdi. Bunu düşündüm.
Tilnel, oyun sisteminin kendisi tarafından iskeleye kilitlenmişti. Benden ya da Asuna'dan başka hiçbir oyuncu onu hareket ettiremezdi. Bunu göz önünde bulundurduğumda, her iki loncanın da eninde sonunda pes etmek zorunda kalacağını tahmin ediyordum ama bundan emin değildim. Eğer ben onların yerinde olsaydım, o yepyeni teknenin bir gezinti için yalvaran görüntüsünün, onu nasıl alacağımı bulana kadar beni delirttiğini hayal edebilirdim.
Üstelik rakip loncanın lideri de tam oradaydı. Karşı tarafın gemiyi hareket ettirmenin bir yolunu bulabileceğini bildikleri için pes edip geri çekilmeleri pek olası değildi.
"Hmm. Belki de sakinleşmezler..."
"Ben de öyle düşünüyorum."
"Bu da onlara tüm macerayı açıklamaktan başka çaremiz olmadığı anlamına geliyor," dedim boyun eğerek ama Asuna aynı fikirde değildi.
"...Ve bundan sonra ne olacağını tahmin edebiliyorsun, değil mi?"
"Ha...? Ne demek istiyorsun?"
"Hepinizin önümüze geçmesine izin yok! Kendi teknemize kavuşana kadar görevde bize yardım etmelisiniz!"
Kibaou'nun Kansai aksanını o kadar doğru taklit ediyordu ki tüylerimin diken diken olmasına engel olamadım.
"Evet, bu kesinlikle bir ugh'dan daha fazlası... Ve Yaşlı Büyükbaba Romolo için o büyük gondolun izini sürmemiz gerekiyor..."
"Beni endişelendiren bir şey daha var," dedi Asuna, düşünceli bir şekilde Tilnel'e bakarak. "Tekne şu anda Hareketsiz Nesne olarak sınıflandırılıyor, değil mi?"
"Öyle olmalı."
"Bu aynı zamanda bir Ölümsüz Nesne olduğu anlamına mı geliyor?"
"Öyle olmalı..."
Son e dudaklarımdan çıkmadan durdum.
Sıradan bir RPG'de, oyuncunun elde edebileceği araçlar, ana hikayenin bir parçası olmadığı sürece esasen asla yok edilmezdi. Birçok MMORPG'de bineklere saldırmak imkânsızdı. Asuna'nın Tilnel'e döktüğü onca tutkudan sonra SAO'da da durumun böyle olmasını umuyordum ama geminin isteğe bağlı donanımı beni endişelendiriyordu.
Ateş Ayısı'nın Boynuzu'ndan yapılmış o koçbaşı, çarpışma sırasında diğer gemileri batırmak için kullanılıyor olmalıydı. Eğer bu işlev ona programlanmışsa, o zaman tüm gemilerin sıfıra ulaştığında onları batıracak bir dayanıklılık derecesine sahip olması mantıklı geliyordu.
Fırsatım varken Tilnel'in özellik penceresini kontrol etmediğim için pişmanlık duydum ama artık bunun için çok geçti.
"...Aslında, belki de ölümsüz olarak etiketlenmemiştir. Muhtemelen burada, şehirde korunuyor gibi hissediyorum ama kılavuzu tekrar kontrol edene kadar kesin bir şey söylemek istemiyorum..."
"Bu durumda, o insanlar soruşturmanın bir sürü darbe gerektirdiğine karar vermeden önce gemiyi hareket ettirmeliyiz."
Onların bile bu kadar alçalacağını düşünmemiştim... ta ki dün gece güneydeki halka açık rıhtımda yaşananları hatırlayana kadar. Ejderha Şövalyeleri, sanki bu Tanrı vergisi bir hakmış gibi uzun turist kuyruğunun önüne dalmışlardı. Gemiyi sadece tokatlamakla kalmayıp, kendilerine ait değilse yok etme hakkına sahip olduklarını düşünme ihtimalleri kesinlikle sıfırdan büyüktü.
"Yani bu... C Planı: Zorla içeri dalmak mı?"
"Kötü nedenlerden dolayı dışarıda kalmayı sevmiyorum ama bu onları zamanlarını boşa harcamaktan kurtaracak. Bunu seçelim."
"Pekâlâ. Sen halatı çıkarırken ben de kürek çekmeye hazırlanmak için tekneye atlayacağım."
Sessizce başını salladı ve iskeleden yaklaşık beş metre aşağıdaki rıhtıma atlamadan önce zamanlamamızı doğru yapmak için bakıştık.
İskeleye doğru hızla inerken kibarca "İzninizle, geliyoruz" diye bağırdım. Mavi ve yeşil partiler, aralarından sıyrılıp Tilnel'e atlamamıza yetecek kadar şaşırmışlardı. Ben yelken açmaya hazırlanmak için küreği U mafsalından çekerken Asuna da bağlama halatını çıkardı.
Yeşil Aincrad Kurtuluş Ekibi'nin lideri Kibaou, daha önce hareketsiz duran halatın sorunsuz bir şekilde çıkarıldığını görünce öfkeyle bağırdı. Ancak Asuna arkasına bile bakmadan gondola atladı. Elindeki halat otomatik olarak teknenin ön tarafındaki bir bobine dolandı ve ben de hemen elimden geldiğince sert bir şekilde kürek çekmeye başladım.
Tilnel rıhtımdan ayrılır ayrılmaz, mavi Ejderha Şövalyeleri'nin lideri Lind konuştu.
"H-hey, oradaki! Bunu nasıl aldın-?"
Sonunda geri döndüm ve bağırdım, "Gemi inşa göreviyle ilgili ayrıntılar bir sonraki strateji rehberinde olacak! Sadece onu bekleyin!"
"Hayır, sen buraya geri dön! Ve... yine mi siz ikiniz!" Kibaou yumruklarını sallayarak söyleniyordu.
Sağ elimle bir selam verdim, sonra hızımızı artırdım.
Ana kanalın güney ucunda yarım tur attıktan ve güneydoğu mahallesinin daha küçük su yollarından birine girdikten sonra tekneyi durdurdum ve gondolun eşya penceresinden erişilebilen kullanım kılavuzunu kontrol ettim. Bunu yaparken birkaç gerçeği öğrendim.
Tilnel aslında Ölümsüz bir Nesne değildi; belirli bir dayanıklılık değeri vardı. Korktuğum gibi, bu değer büyük canavarların saldırıları, engellerle çarpışmalar ve diğer teknelerle savaşlar nedeniyle azalacaktı. Değer sıfıra ulaşırsa gemi alabora oluyordu, ancak bir gemi ustasını ziyaret ederek veya Marangozluk becerisini kullanarak bu değer geri kazanılabiliyordu.
Neyse ki, dayanıklılık değeri demirliyken ve insansızken korunuyordu. Yani önceki olayda olduğu gibi, gemiyi izlemek için orada olmadığımızda geminin yok olmasından korkmaya gerek yoktu.
Asuna, "Bu bilginin beni rahatlatıp rahatlatmayacağını bilemiyorum," dedi.
Ben de kabul ettim. "Sanırım diğer teknelerle çarpışma savaşlarına girmemiz pek olası değil, ama engellerle karşılaşma olasılığımın oldukça yüksek olduğunu hissediyorum..."
"Defansif sürüş pratiği yapın!"
"Evet, tabii. Görevle ilgili olarak, söz konusu geminin akşam saatlerinde güneydoğu çeyreğinde görüneceğini söyledi, değil mi?"
Başını salladı.
"O zaman şimdilik bir şeyler yiyelim, sonra da Argo'yla buluşup ona görevin detaylarını verelim. Bunu görevi tamamen bitirdikten sonra yapmayı umuyordum ama daha fazla gecikirsek neler olabileceğinden korkuyorum."
"Katılıyorum. Yine de hepsini şambrellerinin içinde yüzerken görmeyi umuyordum."
"Ha-ha, evet. Ben, son bir As-"
Yapmak üzere olduğum hatayı fark ettiğim anda doğal olmayan bir şekilde durdum. Ama eskrimcinin doğaüstü işitme yeteneği -kulak misafiri olma becerisinde pratikte tam bir ustalık- devreye girdi ve gülümseyerek bana döndü.
"Neydi o?"
"Son bir... kuşkonmaz ısırığı umuyordum..." Yarım yamalak bitirdim.
Gülümsemesi ılıktan donma noktasının altına indi.
"O zaman neden öğle yemeğinde böyle bir şey yemiyoruz?"
Rovia'nın güneydoğu mahallesi sayısız kanalla bölünmüş bir iş bölgesiydi.
Loncanın gondollarını kullanırken her bir dükkânı kontrol etme zahmetine katlanamıyordum, çünkü sağlam bir zemine her ayak bastığımızda yeniden ücret ödememiz gerektiğini biliyordum. Ama artık kendimize ait bir gondolumuz olduğu için istediğim kadar gezinmekte özgürdüm. Tekneyi durdurup sergilenen mallara bakabiliyor ve satın almak istersek bir iskeleye yanaşabiliyorduk. Zaman su gibi akıp geçti.
Asuna daha çok küçük eşyalar ve aksesuarlar satan dükkânlara ilgi duyuyordu, bu da aklıma bir fikir getirdi.
"Hey, zırhını geliştirmeye ne dersin? İkinci kattan beri o göğüs zırhını kullanıyorsun, değil mi?"
Asuna eşya dükkânının vitrininden uzaklaştı, yüz ifadesi düşüncelere dalmıştı.
"Bu doğru, ama... ekipmanımın ağırlığını arttırmak istemiyorum. Gerçekten yüksek savunmaya sahip olanların hepsi çok ağır."
"Eh, bu konuda yapabileceğin bir şey yok," diye itiraf ettim ve sonra kıyafetini baştan aşağı inceledim.
Giydiği tek metal parça ince göğüs zırhıydı; eldivenleri, botları ve eteği deriden yapılmıştı. Savunmadan ziyade kaçmaya odaklanabilmek için ağırlığı düşük tutma felsefesine bir itirazım yoktu ama felç olursa, sersemlerse ya da düşerse neler olabileceğini düşünmek korkutucuydu.
Ayrıca, desenleri tanınabilen pısırık canavarlar bir şeydi, ama üçüncü kat bana sadece değişen desenleri olan patron canavarlarla değil, aynı zamanda eylemleri tahmin edilemeyen düşmanların daha da korkunç olasılığıyla uğraşmak zorunda olduğunuzu öğretmişti.
Kritik vuruşlu balta kombosu Double Cleave'in verdiği hissi hatırlayarak göğsümü hafifçe ovuşturdum.
"Bunu, deri ve kumaştan başka bir şey giymeyen bir adamdan duymak ne kadar değerliyse o kadar alın. Hafif Metal Zırh becerisine sahipseniz, neden 'metal' kısmını daha fazla kullanmıyorsunuz? Eldivenlerini ya da botlarını çivili ya da kaplamalı zırhlarla değiştirmenin bile büyük bir fark yaratacağını göreceksin."
"Çivili mi? Yani... içinde metal çiviler mi var?" diye sordu.
Şimdi kafamın karışması için benim sıramdı.
"Çiviler mi? Yani şu punk modasındaki dikenli şeyler gibi mi?"
İkimiz de diğerinin ne demek istediğini anlamamış gibiydik. Dudaklarını büzdü.
"Gerçekten anlamıyorum. Karar vermeden önce bir mağazada gerçeğini görebilir miyim?"
"Tabii ki. Şimdi, sanırım dördüncü kat için önerilen mağaza..."
Şu anki haliyle suya batmış olsa bile, kasabanın düzeni daha önce olduğu gibi aynıydı, bu yüzden beta hafıza bankalarıma danıştım ve doğu-güneydoğuyu işaret ettim.
"...Bu taraftan sanırım. Orada küçük bir restoran var, alışveriş yaptıktan sonra yemek yiyebiliriz."
Bundan önce İngilizce terimlere pek dikkat etmemiş olsam da, "çivili zırh" adının gerçekten de zırha çakılan metal çivilerden geldiğini ve bunların illa çivili olması gerekmediğini öğrendim.
"Demek bu yüzden çivili deri diyorlar... Dostum, söylemesi zor," diye homurdandım. Bu sırada Asuna'nın sesi her zamanki konuşma hızından yaklaşık yüzde yirmi daha hızlı geldi.
"Kirito, ne yiyeceğine karar verdin mi? Yengeç graten düşünüyordum ama buharda pişmiş istiridyeleri de es geçmek olmaz. İkisini de sipariş edip paylaşmak ister misin?"
Heyecanının nedeni muhtemelen yeni zırh takımıydı. Göğüs zırhı bronzdan daha sağlam bir çeliğe yükseltilmişti ama yine de ağırlığı düşük tutulmuştu. Deri eteği artık kaplamalı deriydi, yani kenarlarına yassı çelik plakalar dikilmişti. Eldivenleri ve çizmeleri artık çiviliydi ama çivili değil, pürüzsüz ve yuvarlaktı, bu yüzden onu heybetli göstermiyordu.
Zırhın altına giydiği beyaz tunik ve kırmızı kapüşonlu pelerin hâlâ eskisi gibiydi ama bu şimdiye kadar bir kerede aldığı en büyük teçhizat yenilemesiydi ve ara sıra kendine bakıp memnuniyetle kıkırdaması çok sevimliydi...
"Dinle, istiridye buğulama istemiyorsan bir şeyler sipariş et. Burada açlıktan ölüyorum."
"Özür dilerim. Bu iyi olur."
"O zaman siparişi ben veririm. Ben de içecek bir şeyler seçeyim."
Asuna NPC garsona yiyecek ve içecek siparişini vermeyi bitirdiğinde, göğüs zırhına baktı ve ince bitki tasarımını izledi. Sesi nihayet normale dönmüştü.
"Aslına bakarsanız, gerçekten zırhlı zırhlardan her zaman hoşlanmamışımdır."
"Ah...? Nedenmiş o?"
"Ağır ve hantal... ve her zaman ciddi bir zırh giymenin teslim olmak ve sonunda bedenen ve ruhen bu dünyanın gerçek bir sakini olmak anlamına geldiğini düşündüm..."
"Ne? Ama bu mantıkla, silahınız..." Kısa bir süre durakladım. "Bu, gerçek hayatta eskrim tecrüben olduğu için mi meç seçtiğin anlamına geliyor?"
Asuna yüzünü buruşturdu ve başını salladı. "Hayır, hiç de değil. Ama çocukluğumda evimdeki şöminenin üzerinde benzer şekilde ince bir kılıç vardı. Çocukken onu aşağı indirir ve sallardım. Bu yüzden başım belaya girmişti."
Aklıma gelen ilk düşünce, "Şömine rafı da ne?" oldu. Ama sadece gözlerimle devam etmesini işaret ettim.
"Yani... bu yüzden, belki de meçle gerçek benliğim arasında bir tür bağlantı olduğunu düşündüm. Kabul edilebilirlik sınırlarının çok az içinde olan bir şey... ki bu noktada bunu düşünmek çok komik."
Sözüne sadık kalarak kıkırdadı.
"O zaman neden göğüs zırhı?" diye sordum. Evde de onlardan bir tane var mıydı?"
"Asla olmaz. Bu benim inatçılık ve zayıflık arasındaki uzlaşmamdı. Büyük bir zırh giymek istemiyordum ama sadece kıyafetlerle şehir dışına çıkmaktan da çok korkuyordum. Seninle tanışmadan önce, ilk labirent kulesinde kobold saldırıları yüzünden çok fazla HP kaybettim, bu yüzden zırhı almam muhtemelen iyi oldu."
"...Şaka yapmıyorum," diye mırıldandım, uzun ve yavaş bir nefes verdim. "Bu dünyada zayıflık ve korkaklık pratikte erdemdir. Asla yeterince büyük bir güvenlik marjına sahip olamazsın."
"Bunu benden daha hafif zırhı olan birinden duymak istemiyorum," dedi sinirlenerek. Hiçbir savunmam yoktu: Tek metal zırhım, plaka zırh bile denemeyecek ultra ince bir koruyucu ve ceketimdeki omuz korumalarıydı. Morte üçüncü katta baltasıyla bana vurduğunda o ince metal parçasının koruması olmasaydı burada olamayacağımı itiraf etmeliydim.
"Neyse, bunu her zaman üzerimde tutacağımdan emin olabilirsin," dedim ve bileğimi çevirip yeni göğüs zırhını göstermeden önce kısa bir süre kendi göğsümü işaret ettim. "Zırh konusunda bu kadar seçici olma Asuna. En azından o noktayı örtmek istiyorsun... 'O nokta' derken kalbini kastediyorum."
Elimi tekrar dizlerime doğru indirdim. Asuna göğsüne baktı, sonra kuşkonmaz sözünden sonraki gülümsemesinden en az elli derece daha soğuk bir gülümseme takındı.
"Elbette. Bunu benim için seçtin, bu yüzden ona iyi bakacağım."
Neyse ki graten, istiridye buğulama, şarap ve ekmek buz gibi aurasını eritmek için geldi. Kaşığını hızlıca çekti ve "Her yemeğin yarısını yedikten sonra yer değiştireceğiz!" dedi.
Yanağına kocaman bir ağız dolusu yengeç graten tıkıştırırken gözleri zevkle kısıldı.
Dikkatsizce söylediğim sözlerin Asuna'dan dehşet verici bir tepki aldığı durumlar hâlâ olsa da, dördüncü kata ulaştığımızdan beri onu daha sık gülümserken görüyordum. Bunun bir kısmı kanallar şehrine, gondollara ve deniz ürünleri mutfağına atfedilebilirdi ama Asuna'nın nihayet sanal bir dünyada yaşamayı kabullenmiş olabileceğinden de şüpheleniyordum.
Eğer durum buysa, en azından bu katta bulunduğumuz sürece onu korkutucu ya da üzücü şeylerden uzak tutabileceğimi umuyordum.
Büyük, etli bir midyeyi ağzıma tıkıştırdım ve bana bu umudu gerçekleştirecek gücü vermesi için dua ettim.
