SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 4 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

KIZMEL ELVEN büyüsüyle -daha doğrusu büyüsüyle- bizi ana kasabaya yakın bir yere ışınlamayı teklif etti ama Asuna ve ben minnetle reddettik. Güneş doğduktan sonra hâlâ sisle kaplı dar kanyondan geçip üçüncü katın çoğunu oluşturan derin ormana doğru ilerledik.

Son on beş saati etrafında geçirdiğimiz kampa bakmak için geri döndüm ve dalgalanan bayraklarına baktım. Ormanın içine doğru birkaç metre daha gidersek çoktan görünmez olacaklardı. Asuna'nın aklında da aynı endişeler vardı.

"...Buraya geri dönebileceğiz, değil mi?"

"Geri dönebiliriz... Sanırım. Haritalarımızda işaretli olmalı."

"Öyle mi düşünüyorsun? Öyle mi olmalı?"

Şimdi daha da şüpheci görünüyordu. Menümü açtım ve harita sekmesine geçtim. Zeminin güney yarısını oluşturan Dalgalı Sisler Ormanı'nın büyük bir kısmı gri renkteydi ve sadece seyahat ettiğimiz rotalar görünüyordu. Ama ziyaret ettiğimiz yerler -merdivenin aşağıdan çıkışı, kraliçe örümceğin mağarası ve kara elf üssü- noktalarla işaretlenmişti, bu yüzden kaybolmadan tekrar ulaşabileceğimizi umuyordum...

Önce bu kata geldiğimiz merdivenli pavyona doğru yola koyulduk. Bunun için ormanda patikasız bir şekilde yürümek gerekiyordu elbette ama kalbimizdeki endişe duygusunun asıl nedeni bu değildi. Yetenekli NPC rehberimiz - seçkin çete Kara Elf Kraliyet Muhafızı Kizmel - yanımızda değildi ve bu da bizi yalnız ve savunmasız hissettiriyordu.

Belki de kasabaya dönmek için birkaç gün beklemeli ve bunun yerine burada kalıp Kizmel ile görevler yapmalıydık, diye düşündüm. Asuna konuştu, sesi benim düşüncelerim kadar zayıftı.

"Hey... Kizmel hakkında..."

Ama kelimeleri net bir soruya dönüşemeden kayboldu. Başlığını geriye çekmiş olan eskrimciye baktım. Dudaklarındaki kısacık gülümseme birçok farklı duyguyu barındırıyor gibiydi.

"...Ona bu şekilde güvenmeye devam edemeyiz. Bir gün ona veda etmek zorunda kalacağız..."

"İyi bir noktaya değindin," diye kabul ettim ve ellerimi açtım. "Ayrıca, dövücü bilgim Kizmel konusunda bize yardımcı olmuyor. İlk savaşta o orman elfini yendiğinden beri, benim hiç parçası olmadığım bir arayış yolundayız."

"Tüm bunları tek başıma yapmışım gibi davranmaya çalışma."

"Bak, sadece hasarın yüzde sekseninin senden kaynaklandığını söylüyorum-"

İlerideki ormandan düzensiz bir ses geldi ve kolumu uzatarak olduğum yerde durdum. Asuna dövüş pozisyonu aldı ve odaklandı.

Küçük hışırtı sesleri gittikçe arttı, birkaç saniye sonra, sürüklenen sisin içinden alçak ve uzun bir siluet belirdi. Bu bir insan değil, böceğe benziyordu... hayır, bir memeliydi. Bu ormanda beş tür hayvan temelli yaratık vardı ama sadece bir tanesi buna benziyordu.

Tav Kılıcım +8'e uzandım ve kısa bir açıklama yaptım.

"Bu bir kurt. Can sıkıcı özel saldırıları yok, ancak HP'sinin yarısını kaybettiğinde kendi türünden daha fazlasını çekmek için uluyacak. Gösterge sarıya döndüğünde kılıç becerilerini kullanarak işini çabucak bitir."

"Anladım," diye cevap verdi. Kılıcımı çektim. Sisin ötesindeki şekil, sanki metal törpü tarafından çekilmiş gibi aniden hücum etti. Baştan aşağı uzanan parlak sarı yelesi ve uzun, ince burnu onun betada mücadele ettiğimi hatırladığım düşman olduğunu gösteriyordu: bir Kükreyen Kurt.

Kurdun hedefi bendim, bu yüzden Asuna menzilden geri çekildi. Canavar gerildi ve saldırının ortasında sıçradı. Bu sıçrama saldırısı neredeyse dikey olarak geliyordu ve eğer oyuncu kurdun altı fit uzunluğundaki gövdesine karşı korunmaya çalışırsa, canavarın dişlerinin yaklaşmasının ardından Takla durumuna düşmese bile neredeyse kesinlikle geri savrulacaktı. Yoldan kaçmak ya da bir kılıç becerisiyle karşılık vermek daha iyi seçeneklerdi, ancak alçaktan yükseğe doğru hareket eden anti-hava becerileri Tek Elli Kılıç kategorisinin ciddi bir zayıflığıydı. Şu anda sahip olduğum en iyi açı Dikey Yay'ın ikinci vuruşuydu, ancak ilk vuruşun ıskalayacağı düşünüldüğünde doğru bir şekilde yerleştirmek son derece zordu.

Kılıcımı indirdim ve hafifçe çömeldim. Kurdun inişini yakından izleyerek doğru anı bekledim ve ardından tüm gücümle sıçradım. Sağ bacağım parlayan bir etki yarattı ve bedenim görünmeyen bir güçle fırladı. Ters taklanın bir parçası olan dikey tekme -dövüş sanatları becerisi Crescent Moon- Kükreyen Kurt'u tam boğazından yakaladı ve bir çığlıkla yukarı doğru uçtu.

İkinci kattaki sakallı ustadan büyük acılar çekerek -birden fazla şekilde- öğrendiğim dövüş sanatları becerisi, sahip olmak için inanılmaz derecede faydalı bir araçtı. Ne yazık ki, oyuncunun uzuvlarına kendi gücünü katmıyordu, bu yüzden verdiği hasar kılıcımınkiyle eşleşemezdi. İyi yerleştirilmiş darbenin bir sayaç olarak sınıflandırılmasına rağmen, kurdun hala sağlığının yaklaşık yüzde 80'i kalmıştı.

Kurt dengesini yeniden kazanmadan önce bir kılıç darbesiyle devam edecek zamanım olup olmadığından emin değildim ama dövüşü devretmeden önce daha fazla hasar almak istiyordum. Ama ne kurt ne de ben yere inmeden önce bir sesin "Değiş!" diye bağırdığını duydum.

Eskrimci sağ taraftan kavgaya daldı, pelerini arkasından akıyordu. Koşarken Chivalric Rapier'ini sağ tarafında tutuyor ve iki vuruşlu kombo Paralel Sting için harekete başlıyordu. Yeni silahın farklı ağırlığına alışamamış olabileceğinden biraz endişeliydim ama kısa süre sonra o gümüş kayan yıldız ışığını tekrar gördüm ve gözümün takip edebileceğinden daha hızlı bir hamleyle düşen kurdu yakaladı.

Ağır ve tatmin edici bir darbeyle Kükreyen Kurt savruldu, havada çaresizce döndü ve uzaktaki bir ağaca çarptı. Kurdun HP çubuğu hızla 70'ten 60'a ve sarı bölgeye düştü.

"...Tüh," diye mırıldandım. Rapier'i hâlâ önünde tutan Asuna, "Uh-oh" dedi.

Hemen ileri atıldık ama kurt çoktan ayağa kalkmış ve uzun boğazından uzun bir uluma çıkarmıştı. Kısa süre sonra ormanın başka yerlerinden de ulumalar gelmeye başladı.

Asuna durdu ve bana baktı, sonra omuz silkti ve "İki vuruşun bu kadar hasar vereceğini bilmiyordum" diye yalvardı.

Toplanan kurt sürüsünün icabına bakmak neredeyse on dakika sürdü. Müttefiklerini çağırabilen canavarlarla uzun süreli bir savaşa girmek her zaman tehlikeliydi ama kampa, gerekirse geri çekilebileceğimiz kadar yakındık. En azından o zaman en kötü Kizmel'in hayal kırıklığını yaşardık.

Beşinci ve son kurt daha fazla müttefik çağıramadan öldüğünde rahat bir nefes aldık ve kılıçlarımızı kınlarına geri koyduk.

Tavlı Kılıç +8 beklediğimden de iyi bir performans gösterdi ama asıl sersemletici olan Şövalyelik Rapier +5'ti. Eskrimciler vurabildikleri darbe sayısına göre yaşar ve ölürdü ve Asuna'nın her bir darbesi iki elle kullanılan bir mızrak kadar ağırdı. Ve hâlâ on potansiyel yükseltme vardı. Tamamen geliştirilirse neler yapabileceğini düşündükçe ürperiyordum.

Eskrimcinin kendisi, şaşkınlığımdan habersiz, ağaçların gölgesinde ilerliyordu. Muhtemelen rapierin sayısal özelliklerinden çok verdiği his ve dengesiyle ilgileniyordu. O güven duygusunu, o kılıçla gönlünce dövüşmeye devam edebileceğinin güvencesini istiyordu.

Hissetmenin çok önemli olduğuna şüphe yoktu. NerveGear ortaya çıkmadan önce monitörde oyun oynadığımız günlerde, bir oyuncunun fare ve klavyesinin verdiği his ve tepki son derece önemliydi. Üreticinin satışını durdurması ihtimaline karşı favori cihazlarından birden fazla stoklayan birkaç oyuncu tanıyordum.

Ancak bu VRMMO'da sayısal mantık yerine içgüdüsel hislere öncelik vermenin tehlikeli bir yaşam olduğunu düşünmeden edemedim. İronik bir şekilde, şüphelerimi destekleyecek tek "kanıtım" yine içgüdüsel bir histi ama inkar edilemezdi.

Asuna aniden, "Bekle," diye mırıldandı ve ben neredeyse doğrudan onun üzerine yürüyordum. Garip, doğal olmayan duruşumda duraksadım ve çevreyi taradım. Derin düşüncelere dalmıştım ama dikkatsizce değil. Etrafta ne görsel ne de işitsel olarak herhangi bir canavar hissetmedim.

Hayır, bekle...

Uzaklarda bir yerde tiz bir metal sesi duyuldu. Tekrar oldu, sonra tekrar. Ses bir ritim içinde değildi, ama olmaya devam etti.

"Kılıç savaşı mı?" Asuna bana dönerek merak etti. Başımı salladım. Burası Sword Art Online'dı; savaş sesleri alışılmadık bir şey değildi.

Sorun şuydu ki Dalgalanan Sisler Ormanı'nda aşağıdaki katlarda bulunan kobold ve tauruslar gibi silah savuran düşmanlar bulunmuyordu. Tek olasılık karanlık ve orman elflerinin savaşması, elflerin oyunculara karşı savaşması... ya da en kötüsü PvP oyuncularının oyunculara karşı savaşmasıydı.

Bunun son seçenek olmadığına inanmak istedim. İnsanların bu tehlikeli bölgede düzgün bir düello düzenlediğini hayal etmek zordu ve eğer bu bir düello değilse, öyle olmalıydı...

Kendimi bunu düşünmemeye zorladım.

"Her ihtimale karşı gidip kontrol edelim."

Asuna bir an için kararsız göründü, sonra "Pekâlâ" dedi.

Bir savaşın duyulabilir menzili araziye, hava durumuna ve dinleyenlerin durumuna bağlıydı, ama her halükarda çok geniş değildi. Birkaç dakika boyunca seslerin kaynağını takip ederek alçakta kaldık, sonra ilerideki bir ağaç korusunun arasında ışık parlamaları fark ettik - kılıç becerilerinin iş başında olduğunun işaretiydi bu.

Birkaç metre ileride, sırtımızı özellikle yaşlı ve büyük bir ağacın gövdesine dayadık, sonra her iki tarafa da baktık.

İlk fark ettiğim şey, sırtları bize dönük beş oyuncunun oluşturduğu yarım daireydi. Lind'in Ejderha Şövalyeleri'nin belirgin işareti olan gümüş vurgulu, birbiriyle uyumlu mavi dubleler giymişlerdi. Ortadaki uzun saçlarını at kuyruğu yapmış mavi saçlı adam Lind'in ta kendisi olmalıydı. Kavisli Soluk Kenar'ını yukarı kaldırmış, emirlerini sıralıyordu. Ama savaş sesleri bekleyen beş kişilik grubun ötesinden geliyordu.

Kimin ya da neyin savaştığını merak ederek daha uzağa eğildim, böylece grubun ötesini görebildim.

İlk fark ettiğim şey dönen yeşil bir pelerin, platin sarısı saçlar ve uzun kulaklar oldu. Bu bir oyuncu değil, bir orman elfi şövalyesiydi - Asuna ve benim bir gece önce dövüştüğümüz Orman Elf Kutsal Şövalyesi'nin tıpatıp aynısıydı. Kar beyazı elf, başka biriyle şiddetli bir savaşa tutuşurken Lind'in grubuna sırtını dönmüştü. Sırtı tamamen açıktaydı ama beşinden hiçbiri saldırmak için hamle yapmadı. Bu da şu anlama geliyordu.

"'Yeşim Anahtar' görevinin ortasındalar mı?" Asuna sırtı bana dönük bir şekilde merak etti.

"Sanırım öyle... Ve muhtemelen orman elfinin tarafını tuttular. Bu da elfin savaştığı anlamına gelir..."

Birden Asuna'nın sırtımı titrettiğini hissettim. O da benim vardığım sonuca varmış olmalıydı. Ejderha Şövalyeleri ve seçkin orman elfinin diğer tarafında koyu tenli, mor saçlı bir Kara Elf Kraliyet Muhafızı daha olabilirdi... Başka bir deyişle, ikinci bir Kizmel.

Bu mümkündü. Aslında bu kaçınılmazdı. Bu kampanya görevini herkes üstlenebilirdi, bu da orman ve kara elf arasındaki savaşın her an bir yerlerde gerçekleşiyor olması gerektiği anlamına geliyordu. Birçok Kizmel'in aynı anda var olduğunu düşünmek son derece garipti, ancak oyundaki diğer tüm oyuncuların görevden kaçınmasını talep etme hakkımız yoktu. Tek yapabileceğimiz, iki elfin karşılıklı ölümlerine kadar savaşmalarını izlemekti...

Ama bu doğru değildi. Seçilen şampiyonun hayatta kalmasını sağlamak için çifte nakavttan kaçınmanın mümkün olduğunu deneyimlerimden biliyordum.

Ve bu gerçeği dün Asuna ile birlikte çalıştığım için öğrenmiştim. Tek başıma olsaydım, beta bilgimin tuzağına düşer, orman elfini yenmek yerine yalnızca kendimi savunmaya odaklanırdım. Ama Asuna her şeyi çok ciddiye aldı, kendinden çok daha güçlü seçkin bir düşmana meydan okumak için tüm gücünü kullandı ve kazandı. Elbette hasarın çoğunu Kizmel verdi ve ben de çok sıkı dövüştüm ama Asuna'nın varlığı olmasaydı bu sonuç ortaya çıkmazdı.

Bunu akılda tutarak, Lind'in mavi ekibinin bu görevle ne yaptıklarını bildikleri açıktı. Ya Argo üçüncü kat strateji rehberinin ilk cildini daha bir gün önce yayınlamıştı ya da görevi başka yollarla öğrenmişlerdi. Her halükarda, savaşa katılmak yerine arkalarına yaslanıp oturmaları, ne olacağını bildikleri ve düşman elfin büyük bir saldırı başlatarak dost elfin savaşı kazanmak için kendini feda etmesini bekledikleri anlamına geliyordu.

Ne yapmamız gerekiyordu? Hayal kırıklığı içinde dudağımı ısırdım.

Lind'e, düşman elfi yenmek için ellerinden geleni yaparlarsa hayatta kalanın seferde güçlü bir yoldaş olacağını söyleyerek mücadeleye atılmalı mıydım? Ama Lind de neredeyse Kibaou kadar benden şüpheleniyordu; beni gerçekten dinler miydi?

Diğer bir etken de, eğer bunu yaparsak Asuna ve benim ikinci bir Kizmel'in öldürülmesine yardım etmiş olacak olmamızdı.

Elbette bu utanmazca bir duygusallık olurdu. Sadece bir hevesle Kizmel'in tarafını tuttuk ve orman elfini acımasızca katlettik. Elf ırkları arasında doğru ya da yanlış yoktu. Her ne sebeple olursa olsun orman elfine yardım etmeyi seçmiş olsaydık, Kizmel'i öldürür, geceyi orman elfinin üssünde geçirir ve onunla bir dostluk anlaşması yapardık. Ve sadece birkaç dakika önce, duygulara mantıktan daha fazla öncelik vermenin tehlikeleri hakkında kendimi azarlıyordum.

...Ama.

Dudağımı daha da sert ısırdım. Kulağıma boğuk bir ses geldi.

"Üzgünüm... Bu senin kararın, Kirito."

Asuna'nın sözlerinde derin bir iç çatışma olduğu belliydi, ne kadar az olsalar da. O da tıpkı benim gibi çelişkiyle boğuşuyordu.

Lanet olsun bu görevlere, diye mırıldandım kendi kendime.

Daha dün gece Asuna ile MMORPG görevlerinin doğasında var olan çelişkileri ve ikilemleri tartışmıştım. Aynı anda binlerce oyuncunun giriş yaptığı bir dünyada asla tek bir kahraman olamazdı. Herkesin hikayeyi baş kahraman olarak deneyimleme hakkı vardı. Şimdi bile, riskler ölümcül bir hal almışken -özellikle de şimdi.

Ancak bazen, farklı hikayeleri takip eden farklı oyuncular kesişebilirdi. Bu sabah mağarada Kibaou ile ya da şu anda ormanda Lind ile temasa bu kadar yaklaşmamalıydık. Eğer böyle bir şey olursa, hikâye tutarlılığını kaybederdi. Artık benzersiz değildi.

Bununla başa çıkmanın en ideal yolu, bir görev başladığı anda her oyuncuyu veya grubu kendi örneğine götürmek ve diğerleriyle temastan izole etmekti. Ancak aynı anda düzinelerce, hatta yüzlerce harita ve zindan oluşturmak da imkansızdı. Elf üssünün bir örnek olması benim için yeterince şaşırtıcıydı. Ayrıca, çok fazla örnek bir MMO'nun tüm amacını ortadan kaldırıyordu. Kimsenin bağlı olmadığı bir dünyayı nasıl paylaşabilirdiniz ki?

Ben dişlerimi sıkarken, elf şövalyeleri arasındaki savaşın şiddeti artıyordu. HP göstergelerinin durumuna bakılırsa, Lind'i ikna etmek istiyorsam, kararımı vermek için zamanım kalmamıştı.

Ama aslında şu an tereddüt etmenin zamanı değildi. Burada önemli olan hikâyenin bütünlüğünü korumak değil, SAO'dan kaçmaktı. Bu olasılığı artırmak için elimden gelen her şeyi yapmalıydım.

"Gidelim," diye mırıldandım ve Asuna'nın da aynı fikirde olduğunu hissettim.

Birden, şiddetle çarpışan elf şövalyelerinin pozisyonları doksan derece değişti ve o ana kadar yeşil bir pelerinle engellenmiş olan kara elfi gördüm.

Siyah-mor zırhı, uzun kılıcı ve küçük uçurtma kalkanı, koyu teni ve soluk mor saçları Kizmel'inkiyle tamamen aynıydı. Ama hepsi bu kadardı.

"Ha?!" Asuna haykırdı. Gözlerim şoktan kocaman açılmıştı.

Saçları geriye taranmış kara elf şövalyesi, karşısındaki orman elfi kadar uzundu. Kolları şişkin ve kaslıydı; yüzü güzel, gururlu ve erkeksiydi.

Ben hayretle izlerken, kara elf şövalye güçlü bir şekilde ileri atıldı, orman elfinin uzun kılıcından kurtuldu ve onu sert bir darbeyle yakalamak için yukarı doğru savurdu. Sarışın şövalye birkaç metre geriye savruldu, homurdandı ve yere yığıldı.

Kara elf rakibini kovalamak yerine Lind'in grubuna tehditkâr bir şekilde baktı. Kılıcı mor bir parıltı aldı. Lind palasını indirdi ve kalkanını kaldırdı.

"Tüm üyeler, savunmaya geçin!"

Dört yoldaşı da kalkanlarını ya da büyük silahlarını kaldırarak savunma pozisyonu aldılar. Karşılaşmayı engelleme şansımızı kaybetmiştik. Ağaçlardan dışarı fırlarsak Lind'in grubu paniğe kapılacak ve muhtemelen savunma pozisyonlarını kaybedeceklerdi.

Kara elf, doğrudan sıkıca kümelenmiş savunmacılara doğru bir kılıç becerisi bıraktı. Arayı kapatmak için öne doğru kaydı ve kılıcıyla gözün takip edebileceğinden daha hızlı bir şekilde soldan sağa doğru kesik attı. Mor ışık ve kalkanın her çarpışmasında bir kükreme ve kıvılcımlar patladı ama hiçbiri düşmedi.

Başarılı bir şekilde güçlü durduklarını düşünmüştüm ama elfin işi bitmemişti. Bir topaç gibi dönerek bir yan darbe daha savurdu, sonra bir kez daha. Bu üç saldırı birlikte Treble Scythe adı verilen yüksek seviyeli bir kılıç becerisiydi.

İkinci darbe takımın savunma duvarını yıktı ve üçüncüsü hepsini yere serdi. Asuna ve benim izlediğimiz yerden yaklaşık altı ya da yedi metre uzağa, korunun arkasına büyük bir gürültüyle düştüler. Beşinin de HP çubukları sarıya düşmüştü.

Bundan sonra ne olacağını biliyordum ve muhtemelen takım da biliyordu. Ama nabzım kontrolüm dışında hızla atıyor, avuçlarımda sanal terler oluşuyordu. Yaklaşan kara elfe bakan beş oyuncuda paniğe varmayan bir gerginlik hissedebiliyordum.

Asuna öne doğru bir adım attı ve ben de aceleyle uzanıp kapüşonunu tuttum.

Kara elf çelik kadar keskin bir sesle konuştu. "Eğer uyarımı dinleyip gitmiş olsaydınız, bunlar olmayacaktı. Aptal insanlar... yaptıklarınızın cezasını kabul edin."

Bu, beta sırasında "Yeşim Anahtar" görevinde duyduğum cümlenin aynısıydı. Kara elf kılıcını iki eliyle başının üzerinde tutarak Lind'e doğru doğrulttu. Lind ani bir hareketle kalkanını kaldırdı ama bu gelen darbeyi durduramayacaktı.

Elfin silahı parıldamaya başladı, buna bir titreşim eşlik etti.

"Ben senin düşmanınım, Lyusula Şövalyesi!" diye bağırdı orman elfi, tekrar ayağa kalkmış ve saldırıyordu. Şaşırtıcı bir hızla saldırdı, uzun kılıcı yeşil renkte parlıyordu. Kara elf zamanında kaçmayı başaramadı. Saldırıyı kılıcıyla yakaladı ve ortaya çıkan şok dalgası Lind'in grubunu tekrar yere serdi. Arkasına saklandığımız ağaç gövdesi bile çarpışmanın şiddetiyle titredi.

İki elf bir çıkmazda kilitlenmişti, kılıçları gıcırdıyordu. Ancak HP çubuğu kırmızıda olan orman elfi yavaş yavaş pes etmeye başladı. Kılıç tam gözlerinin önüne itildiğinde, orman elfi haykırdı.

"Kutsal Kales'Oh Ağacı! Bana son ayini bahşet!"

Orman elfinin göğsünden parlak, sarı-yeşil bir parıltı fışkırdı. Tüm vücudunu kaplayacak şekilde yayıldıktan sonra, etrafını sarmak için hızla dışarı fırladı. Bir saldırı gibi görünmüyordu ama kara elfin HP barı hızla sıfıra indi ve orman elfininki de onunla birlikte boşaldı. Hâlâ dövüşe kilitlenmiş olan iki savaşçı, kılıçları birbirine değmeden yavaşça yere yığıldı.

Her ayrıntı hatırladığım gibiydi. Bu sahneye betada üç kez tanık olmuştum - bir kez kendi görevim için, iki kez de bir parti üyesine yardım ederken. İster kara ister orman elfi tarafında olun, olay ve diyaloglar hep aynıydı.

O zamanlar, bunun yaygın bir gelişme olduğu dışında fazla düşünmemiştim, ancak bu sefer göğsümden bıçaklanmış gibi hissettim. Sadece kısa, soluk soluğa nefesler alabiliyordum ve Asuna'nın pelerininin ucunu tuttum.

Kara elfle birlikte ışık zerreciklerine dönüşmeden önce, orman elfi Ejderha Şövalyeleri'ne son mesajını iletti. Çimlerin üzerinde sadece Lind'in almak için uzandığı küçük bir deri kese kalmıştı.

Grubun ikinci komutanı gibi bir şey olan Hafner adında büyük kılıç kullanan bir adam çimlerin üzerine düştü ve "Whew! Dostum, bu çok korkunçtu!"

Demirci ikinci kattaki patron savaşından sonra suçlarını itiraf ettiğinde kılıcından gelen parayı kendine bir ziyafet almak için kullandığı için Nezha'ya küfrettiğini çok net hatırlıyordum. Görünüşe göre ona benzer seviyede bir silahla karşılık verilmişti. Dolandırıcılık kurbanlarından bir diğeri olan Shivata da grupta yer alıyordu. Diğer ikisinin isimlerini bilmiyordum ama birini tanıyordum.

Sağdaki adam, elinde zincire bağlı kör bir kılıçla Hafner'ın omzuna sertçe vurdu.

"Sen iyisin Haf. Bu otomatik bir yenilgi olayıydı."

"Her neyse. Sen de bana oldukça korkmuş göründün Naga."

"Beni suçlayabilir misin? O elfin imleci kırmızıyı geçip siyaha dönüştü. Hiç bu kadar yükseğe çıkanını görmemiştim."

"Evet. Bu çılgıncaydı."

Konuşmalarına bakılırsa ikisi de beta testçisi gibi görünmüyordu. Kısa bir mesafe ötede konuşan Lind ve Shivata da öyle. Beşinci üyeye şöyle bir göz attım.

Benimki gibi bir Tav Kılıcı kullanan zayıf bir adamdı. Başına aşağıya sarkan zincirli bir başlık takıyordu, bu yüzden ağzından yukarısını göremiyordum ama ikinci patron savaşı için orada olduğunu sanmıyordum. Onu daha önce hiç görmediğime emindim ama tavırlarında ürkütücü derecede tanıdık gelen bir şeyler vardı.

Asuna'ya sormak istedim ama arkasına saklandığımız ağaçtan sadece otuz adım ötede duruyorlardı ve fısıltılarımızı fark etmelerini istemiyordum. Muhtemelen dostça bir selamla dışarı çıkabilir ve suratıma bir sürü kılıç yemeyebilirdim ama onlar da beni gördüklerine sevinmeyeceklerdi. Saklanma becerimi kullanmak için iyi bir yerdi ama bunu anlarlarsa durum daha da kötüleşirdi.

Neyse ki orada olduğumuzdan haberleri yoktu ve Lind'in bir işaretiyle beşi bir araya gelerek toplantıya başladı. O kısık ses tonunda sadece tek tük cümleler alabiliyordum ama konu hakkında bir fikir edinmeye başlamıştım.

"...ormanın kuzeyinde olması gerekiyor... oraya varırız, sonra görevlere başlarız... bir sonraki hedef lonca göreviyle paylaşılıyor, bu yüzden onu takip edeceğiz... akşam kasabadaki ilk genel toplantı, bu yüzden loncayı kurarsak..."

...Aha, diye düşündüm.

Konuşma tarzına bakılırsa, görev bilgileri Argo'dan değil, farklı bir beta testçiden geliyor gibiydi. Muhtemelen Tav Bıçağı'na sahip kimliği belirsiz adam olduğunu tahmin ettim. Argo'dan onun hakkında bilgi almak için aklıma bir not aldım, sonra tekrar konuşmaya odaklandım.

Ama şimdi ormandaki canavarlarla nasıl başa çıkacaklarını konuşuyorlardı ve ben kayda değer bir şey yakalayamadım. Konuşmalarının sonunda yumruklarını selamlamak için kaldırdılar ve kuzeye doğru yola koyuldular.

Ağır ayak sesleri kaybolduğunda, buz gibi bir sesin bana bırakmamı emrettiğini duydum. Döndüm ve Asuna'nın kapüşonunu hâlâ sıkıca tuttuğumu fark ettim.

"S-sorr-"

Aceleyle bıraktım ve o da homurdanarak kapüşonunu geri taktı. Asuna'nın ifadesi kızgın moddan sorgulayıcı moda geçti.

"Sence bu ne hakkındaydı...?"

Konuşmanın hangi kısmından bahsettiğinden emin değildim, bu yüzden omuzlarımı silktim.

"Bilmiyorum. Kizmel'in ikinci bir versiyonunu göreceğimizden emindim... ama tamamen farklı bir kişiydi."

"Orman elfi açıkça aynı adam olmasına rağmen..."

"Garip olan kısım da bu. Eğer ikisi de farklı olsaydı, bu, sistemin dövüş olayı her oluşturulduğunda farklı NPC'leri yuvarladığı anlamına gelirdi. Bu en azından mantıklı olurdu," dedim kollarımı kavuşturarak. Asuna kapüşonunun altından bana doğru bir bakış gönderdi.

"Beta sırasında hep aynı insanlar mı vardı?"

"Evet. Bu özel savaşa sadece üç kez katıldım ama orman elfi her zaman uzun saçlı sarışın bir adamdı ve kara elf her zaman kısa saçlı bir kadındı... Kısaca Kizmel. En azından görünüş olarak."

"Hmm..."

Asuna cevabımı birkaç dakika düşündükten sonra başını salladı. "Sanırım bu sahneye en azından bir kez daha tanık olana kadar kesin bir şey söyleyemeyiz. Ama şimdi harekete geçmeliyiz. Sis yoğunlaşıyor."

Tam da söylediği gibi, küçük korunun batı ucu beyaza bürünmeye başlamıştı bile. Eğer bu ormanın eşsiz sisi içinde kaybolursak, görüş mesafemiz sadece on beş-yirmi metreye düşecek ve canavarlarla karşılaşma oranımız artacaktı. Neyse ki gideceğimiz merdiven kuzeydoğudaydı da sisin içine dalmak zorunda kalmadık.

"Yakaladım seni. Strateji toplantısının bu gece olduğunu söylediler, yani biraz zamanımız var. Mümkün olduğunca çatışmadan kaçınmaya çalışalım."

Ağaçtan uzaklaştım ve ancak birkaç adım sonra Asuna'nın beni takip etmediğini fark ettim.

Eskrimci ağacın yanında donmuş kalmış, az önce savaş olayının gerçekleştiği boş alana bakıyordu. Sonunda kendini toparladı ve yetişmek için koşar adımlarla ilerledi. Ona neye baktığını soracaktım ama vazgeçtim. Karanlık orman zeminindeki yürüyüşümüz yeniden başladı.

Sis dalgasının önünde kalmayı başardık ve yol boyunca sadece iki canavarla karşılaştık, bu yüzden merdivene ulaşmamız hiç de uzun sürmedi.

İkinci kata inen geçidin gölgeli ağzı yosunlu zeminin ortasında açıldı. O merdivenlerden çıkalı bir günden az olmuştu ama sanki birkaç gün geçmiş gibiydi. Asuna açıklığa baktı, belli ki aynı düşüncenin içinde kaybolmuştu.

"O elf kampında zamanın farklı aktığını düşünmüyorsun, değil mi?"

"NerveGear'ın bile zamanın akışını etkileyebileceğini sanmıyorum," dedim gülerek. Bana ters ters baktı.

"Söylediğim bu değil. Bu gerçekçi verileri duyu merkezlerimize gönderebiliyor, bu yüzden belki de zamanı algılama şeklimizi ayarlayabilir. Merak ettiğim tek şey bu."

"Algılama şeklimiz... Yani aslında sadece bir gün geçmiş olsa bile, üç gün geçmiş gibi mi hissediyoruz?"

"Evet... Bekle, bunu söylediğimi unut. Bu işlevin bir faydası yok."

"Ha?"

Şaşkınlıkla ona baktım. Doğru kelimeleri bulmak için birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve sonra mırıldandı: "Sadece boş umutlara bel bağlamak istemiyorum."

Bir anda ne demek istediğini anladım. SAO dünyasındaki bu otuz dokuz günün gerçek hayatta daha kısa bir süre olmasını umuyordu - mesela on gün. Ya da sadece bir gün. Belki tek bir saniye bile. Eğer bu doğru olsaydı hayatı ne kadar kolay olurdu.

Ancak ne yazık ki, tam bir dalış sırasında kişinin zihninin ve duyularının normal hızın yüzlerce katına çıkarılması kesinlikle imkansızdı. NerveGear'ın nasıl çalıştığına dair temel özellikleri bilmiyordum ama bunu ben bile garanti edebilirdim.

Bunun kaçış fantezisi olacağını kabul etmek yerine, göğsümün derinliklerinden gelen bir düşünceyi kelimelere döktüm.

"...Her şeyin bugün hayatta kalmakla ilgili olduğunu söylemiştin, bunun her zaman mükemmel bir ifade olduğunu düşünmüşümdür. İlerlerken her günü üst üste koymayı düşünmek hiç aklıma gelmemişti."

Eskrimci yine kelimelerini dikkatle seçiyor gibi görünüyordu. Belli belirsiz sırıttı.

"Her gün oturup ders çalışmakta zorlanan biri misiniz?"

"Kesinlikle. Sınavdan önce umutsuzca bütün gece çalışıp sınav bitince her şeyi unutan bir tiptim."

"Anlamıştım. Ama sanırım teşekkürlerimi hak ediyorsun - kişisel hafıza kapasitenin büyük bir kısmını SAO beta testine adadın, bana sayısız şekilde yardımcı oldun."

"...Bunu bir iltifat olarak almalı mıyım?"

"Elbette. Şimdi şu ana şehre doğru yola çıkalım. Çok uzak değil, değil mi?"

"Evet. İlerideki koldan doğudaki çatala sapın, kısa sürede görünür hale gelecektir. Adı... S... Su... Bir şey." Hafızamı kaybettiğim için inledim.

Asuna iç çekti. "İltifatımı geri alıyorum."

Merdiveni geride bıraktık ve orman yolunda beş dakika boyunca yürüdük, ta ki kalın kütüklerden oluşan bir duvar yolumuzu kesene kadar. Bu bana kamplarla kasaba arasındaki farkın, kasabanın orman ağaçlarının kesilmesiyle elde edilen kerestelerle inşa edilmiş olması olduğunu hatırlattı.

Yol, büyük bir dökme demir kapı tarafından yutuldu. Tüm insan kasabalarının tanıdık kalabalık sesi kapının ötesinden geliyordu. Betada, elf üssünden kasabanın rahatlığına geçtiğim için rahatlamış hissediyordum. Nedense bu sefer öyle hissetmedim.

Asuna'nın uzun kukuletasının altında her zamankinden daha fazla saklandığını fark ettiğimde, en sevdiğim bandana kılığımı çıkarmayı düşündüm, sonra günün bu saatinde etrafta çok az oyuncunun olabileceğini fark ettiğimde daha iyi düşündüm. Kapıya vardığımızda, kargı taşıyan muhafızları selamladım; tabii ki yuvarlak kulaklılardı.

"Bu kasabanın adı nedir?"

Sarp suratlı NPC bana baktı ve sonra homurdandı: "Burası Zumfut kasabası."

"Teşekkürler," diye cevap verdim ve kapıdan geçerek tünel benzeri geçitten aşağı inmeye başladım.

Asuna alaycı bir ifadeyle, "S ile bile başlamıyordu." dedi.

"İsmini öğrenmek için her zaman sorabilirsiniz. Önemli olan kasabaların içinde nerede bir şeyler bulabileceğin..."

"Bu durumda, uyumam için tavsiye ettiğiniz yere kadar bana rehberlik edebilir misiniz?"

"Elbette. Özel bir isteğiniz var mı?"

Asuna bunu çok ciddi bir şekilde düşündü.

"Banyo yapmak istediğimi söylemek isterdim... ama bu gece ana kampa dönmüş olacağız. Yataklar güzel olduğu, bölge sessiz olduğu ve güzel bir manzarası olduğu sürece her şey olur."

"...Daha da daraltmak için ekleyebileceğin başka bir şey olduğundan bile şüpheliyim," diye homurdandım sessizce.

Gerçi Zumfut'ta güzel manzaralı, sakin yerler bulmak oldukça kolaydı. Kasabanın kendisi sıradan binalardan değil, devasa baobablar gibi bir arada duran üç devasa ağaçtan oluşuyordu. Ağaçların gövdeleri yüz fit genişliğinde ve iki yüz fitin üzerindeydi. Gövdelerin içleri çok katlı yapılar halinde oyulmuştu, bu yüzden ne kadar yukarı çıkarsanız o kadar iyi bir manzaraya sahip oluyor ve yeryüzünün gürültüsünden o kadar uzaklaşıyordunuz.

Tünelden çıktığımızda, Asuna'nın gözleri tepesinde beliren devasa, geniş ağaçları görünce kocaman oldu.

"Vay canına... Gökdelen gibiler..."

"İçeride de. Sanırım yirmi kata kadar çıkıyor. En tepeden manzara muhteşem ama tek bir sorun var."

"...O da ne?"

"Asansör yok."

Asuna bunu önemsemediğini söyledi, ben de onu sağdaki ağaca doğru yönlendirdim; üçgen şeklinde dizilmişlerdi.

Üç ağacın arasındaki boşluk Zumfut'un ışınlanma meydanıydı. Geçit açılalı bir gün olmuştu ama hâlâ mavi portaldan her dakika birkaç kez geçen insanlar vardı. Başlangıç ekipmanına sahip olanlar ya da hiç ekipmanı olmayanlar Başlangıç Kasabası'ndan gelen turistler olmalıydı. Kasabanın dışına çıkmamalarını umuyordum ama güvende kalmayı tercih edenlerin ziyarete gelecek kadar güvende hissetmeleri güven verici bir işaretti.

Meydanın kuzey ucunda, Tolbana'da birinci katta olduğu gibi yarım daire şeklinde bir buluşma yeri vardı. Büyük olasılıkla Lind'in bahsettiği strateji toplantısı burada yapılacaktı. Meydan solumuzda kalacak şekilde güneydoğu baobabına yaklaştık.

Geniş bir merdiven ağacın yükseltilmiş girişiyle buluşmak üzere yukarı çıkıyordu. Yanında klasik türden bir ilan tahtası vardı: düz bir ahşap tahtaya sabitlenmiş parşömen. Tam ortada büyük bir duyuru vardı.

"Strateji toplantısı saat beşte başlıyor. Bu bize bolca zaman bırakacak," diye mırıldandı Asuna. Zamanı nasıl geçireceğimize dair fikirler bulmadan önce bir oda kiralamayı önerdim.

Merdivenlerin tepesinde, gövdedeki doğal düğüm deliğinden birinci katın büyük salonu görüş alanımı doldurdu. Oyuncular ve NPC'ler, ağacın yaşının halkalarını parlak ve net bir şekilde ortaya çıkaracak kadar parlatılmış ahşap zemin üzerinde yürürken mutlu bir şekilde sohbet ediyorlardı. Salonun dış duvarları yiyecek satan dükkânlarla kaplıydı ve ortada tavana kadar uzanan büyük, spiral bir merdiven vardı.

"Vay canına," diye haykırdı Asuna merdivenlere yaklaşırken, basamakların ve tırabzanların doğrudan tahıldan nasıl uzandığına hayret ederek. "Yani buradaki her şey dev bir ahşap parçasından ibaret. Hepsini oymak inanılmaz derecede zor olmalı."

Buradaki her şeyin dijital olarak üretildiğini ve doğada fiziksel olarak bulunmadığını belirtmeyecek kadar naziktim. Bunun yerine başımı sallayarak onayladım ve parmak eklemlerimle tırabzana vurdum.

"Arkadaki baobaba gidersek -teknik olarak sanırım ona Porsuk Ağacı diyorlar- tepeye yakın bir yerde belediye başkanıyla tanışabilirsin ve bunları oymanın ne kadar zor olduğunu sana anlatacaktır. Aslında burası lonca görevinin ilk görevine başladığınız yer."

"Ahh... Acaba loncalar ve ahşap oymacılarının herhangi bir bağlantısı var mı?"

"Bu gerçekten uzun bir hikaye, ama kısa versiyonu şu ki, uzun zaman önce, üç ağacı oyan ve tüm bu kavgalara giren üç farklı grubunuz vardı. Bu yüzden bir savaşçı-slash-blacksmith-slash-carpenter adam tüm kasabayı birleştirdi ve başarısının tanınması için başka bir kattan bir kral ona bir lonca liderinin mühürünü verdi..."

"Ahh."

"Her neyse, o kahramanın soyundan gelenler o zamandan beri Zumfut'un belediye başkanları. Belediye başkanı şimdi değerli lonca mührünün çalındığını ve lonca görevinin tamamen onu geri almakla ilgili olduğunu söylüyor."

"Ahh."

"...Sanırım lonca ile ilgili şeylere hiç ilgi duymuyorsun, Asuna?"

"Şu anda yok," dedi açık bir şekilde. Çekici dudakları biraz alaycı bir ifadeye büründü. "Yani, Argo'nun kitabına göre, loncalar kazandığın paranın belli bir yüzdesinin otomatik olarak kesileceği şekilde ayarlanmıyor mu?"

"Evet, bu doğru. Aslında, liderin mührü ile ilgili en iyi şeylerden biri de bu..."

"Tüm paramı elimde tutmak için çaresiz olduğumu söylemiyorum. Sadece sizi bu şekilde katılmaya zorlayan, eli ağır bir sistemden hoşlanmadığımı söylüyorum."

"Anlıyorum," diye cevap verdim ama cevabında tehlikeli bir şeyler sezdim.

Asırlar önce, Aincrad'ın birinci katından ikinci katına çıkan merdivenlerin çıkışında, Asuna'ya güvendiği biri onu bir loncaya davet ederse kabul etmesi gerektiğini söylemiştim. Tek başına başarabileceklerinin mutlak bir sınırı olduğunu söylemiştim.

Asuna'nın bir başkasına sadakat ve hizmet yemini edecek biri olmadığını çok iyi biliyordum. Ama aynı zamanda, benim sahip olmadığım özel bir niteliğe sahip olduğunu da biliyordum. Başkalarına ilham verme, liderlik etme yeteneğine sahipti. Kendi loncasına liderlik etmesini hayal etmek zordu, ancak belki de büyük bir loncada yüksek rütbeli bir subay olsaydı, herkesten daha parlak olabilirdi...

Asuna hâlâ kaşlarını çatıyordu. "Peki ya sen? Beta'da bir loncaya katıldın mı?"

"Hayır... Katılmadım..." Mırıldandım, doğrudan görülmenin verdiği rahatsız edici duygudan kaçınmaya çalışıyordum. "Ama vergi sisteminden nefret ettiğim ya da birinin emri altında çalışmak istemediğim için falan değildi. Sadece..."

"Verimlilik meselesi mi?"

Bir kez daha beni kıstırmıştı. Teslim olmak için ellerimi kaldırdım.

"Sanırım. SAO, tek başına ya da bir partnerle deneyim kazanmanın büyük bir partiden daha verimli olması açısından bir MMO için nadirdir... en azından ilk aşamalarda. Betadayken tek önemsediğim bir ay içinde ne kadar ilerleyebileceğimdi."

Birkaç dakika önce düşündüğüm tek başıma oynamanın teorik sınırından bahsetmeyi düşündüm, ancak o anda gerekli görünmüyordu.

"Anlıyorum," dedi Asuna, gerçi cevabımı nasıl yorumladığından emin değildim. En azından kaşları çatık değildi. Tam bir şey söyleyecekti ki yeniden düşündü ve konuyu değiştirmek için botlarını tıklatarak merdivenlere döndü.

"Pekâlâ, hadi şu merdivenleri tırmanalım. Ağacın yirmi katlı olduğunu mu söylemiştin? Katlara göre pansiyonların fiyatı değişiyor mu?"

"Hayır, tek faktör odanın büyüklüğü ve pencereli olup olmaması. Daha yüksekte daha iyi manzaralar elde edersiniz, tek fark oraya ulaşmanın ne kadar sürdüğüdür."

"Anlıyorum. Ve... bil diye söylüyorum, seninle tepeye kadar yarışmayacağım."

"Bunun bir yarış olduğunu söylemedim!" İtiraz ettim ama Asuna çoktan tırabzanın üzerinden merdivenlere atlamış ve yukarı doğru uçmaya başlamıştı. Peşinden koştum ve ona yetiştim, ancak avantajlı iç pozisyonu ele geçirdiği için, sadece yetişmek için daha uzun bir mesafe koşmam gerekiyordu. SAO'da hareket hızı ekipman ağırlığı ve çeviklik puanları tarafından belirlendiğinden, hız odaklı Asuna daha dengeli bir oyuncu olan bana karşı belirgin bir avantaja sahipti. Hiçbir anlamı olmamasına rağmen ellerim dizlerimde hırıltılı bir şekilde onu en üst kata kadar kovaladım.

Asuna benim ıstırabımı soğukkanlı bir ilgisizlikle izledi. "Ben kazandım. Kazanan olarak, bu bana bir oda seçme hakkı veriyor."

"Bu adil değil. Bunun bir yarış olmadığını söylemiştin."

"Kesinlikle değildi. Her neyse, katip nerede? Ah, işte orada."

Geniş koridorda ilerlerken ona isteksizce baktım.

"...Hmm?"

Son cümlede bir şey dikkatimi çekti ama o zaten han menüsü açıkken NPC ile konuşuyordu. Normalde check-in işlemleri herhangi bir hanın birinci katında (ya da lobisinde) yapılırdı, ancak bunun gibi daha büyük tesislerin her birinde özel bir NPC vardı - bekle, neden şimdi bunu düşünüyordum?

Nedense Asuna'nın boş odaların listesini ciddiyetle incelediği yere gizlice yaklaştım. Beğendiği bir oda bulduğunda pencereyi dürttü, kalış süresini girdi ve ücreti ödedi, sonra pencereyi kapattı ve yüzünde çok nadir görülen bir gülümsemeyle bana döndü.

"Güney tarafında güzel görünümlü bir oda tuttum. Biraz pahalıydı ama ikimiz de yarısını ödeyeceğimiz için o kadar da kötü değil. Bu taraftan!"

Beni arkamdan iterek harekete geçirdi. Dairesel zeminin merkezi merdiven holüydü ve yanlarda eşmerkezli iki oda çemberi vardı. Bu nedenle iç çemberdeki hiçbir odanın dışarıya açılan penceresi yoktu.

Doğal olarak, Asuna dış çemberdeki bir odayı seçmişti. Üzerinde 2038 yazan kapının tokmağını sıktı ve kapı onu sahibi olarak tanıdı ve ona göre açıldı. Pelerinlinin açık kapıdan el sallayışını izledikten iki saniye sonra onu takip etmeye karar verdim.

Bu, şimdiye kadar herhangi bir odada sahip olduğum en iyi manzaraydı. Sadece geniş olmakla kalmıyor, aynı zamanda güney duvarının tamamı tek bir cam pencereden oluşuyordu ve bu da bize ormanın ve onun ötesinde kalenin dış çevresinin iki yüz fit yüksekliğinde bir görüntüsünü veriyordu. Asuna kapüşonunu geri çekti ve pencereden dışarı bakarken kendini pencereye doğru bastırdı, sonra da bir heyecan patlamasıyla etrafında döndü.

"Bu inanılmaz Kirito! Tüm Dalgalanan Orman'ı görebiliyoruz... Sisler..."

Cümle devam ettikçe konuşması oldukça yavaşladı ve sonunda ne olduğunu anladı.

Asuna'nın donuk gülümsemesi kayboldu, ağzı gerildi ve boynunun altından kırmızı bir kızarıklık çıkmaya başladı. Ağzını iki üç kez açıp kapadı, bir şey arıyormuş gibi sağa sola baktı, sonra masanın üzerine dekor olsun diye bırakılmış tuhaf görünümlü bir meyveyi aldı.

Mükemmel bir el hareketiyle meyveyi doğrudan alnıma fırlattı ve acı verici bir sesle bağırdı.

"Ne yapıyorsun burada?!"

Pek çok açıdan dikkatsiz ve düşüncesiz bir insan olabilirim. Ama bu olayda, verdiğim tepkinin haklı olduğunu hissettim.

Bu hiç adil değil!

Pembe-mor çizgili meyve -neyse ki ya da ne yazık ki- son derece sertti ve alnıma çarpıp parçalara ayrılmak yerine iki temiz parçaya bölündü. Şehirde olduğumuz için darbeyi hissettim ama zarar görmedim.

İki yarıyı da uzattığım ellerimle yakaladım ve bir tanesini ısırdım. Süt beyazı eti gevrek ve hoştu; elma, armut ve liçi arasında bir tadı vardı.

Asuna meyveyi mideye indirişimi izlerken için için yanan bir öfkeyle derin derin nefes alıyordu. Sonunda, mevcut durumun sorumluluğunun çoğunun kendi omuzlarında olduğunu fark etti ve ürkek bir şekilde yere tekme attı.

"...Özür dilerim. Açıkçası, bu senin hatan değildi."

"Neler olduğunu fark ettiğimde bir şeyler söyleyebilirdim," diye cevap verdim, daha sonra Asuna'ya karşı kullanabileceğim bir cephanem olması için orada durmayı planlıyordum, ama hala o kadar rahatsız görünüyordu ki daha iyi bir zeytin dalı teklif etmek zorunda kaldım. "Seni kapıya kadar takip ettim, tıpkı Kizmel'in çadırında kalırken içeri girdiğim gibi... Ama bu odanın parasını sen ödedin, o yüzden önce sana sormam gerekirdi."

"Hayır, seni bu işe sürükleyen bendim... Meyveleri sana fırlattığım için özür dilerim."

Asuna'nın yüzünün etkisi sonunda geçti ve normal ifadesine kavuştu. "Herhangi bir parti üyesinin bir han odasına serbestçe girip çıkabileceğini söylemiştiniz, değil mi?"

"Evet."

"O zaman maliyet nasıl işliyor? Parayı herkesten eşit olarak mı kesiyor?"

"Bu, odayı kiralarken girdiğiniz ayara bağlı. Pencerede bir doluluk sayısı olduğunu hatırlıyor musun? Bir kişi olarak ayarlanmışsa, tüm maliyeti ödersiniz ve birden fazla kişi varsa, maliyet bölünür."

"..."

Sessiz yüzündeki tuhaf ifade bana iki kişilik bir oda olarak ayarlandığını hatırladığını söyledi. Bu durumda cüzdanım lüks oda fiyatının yarısını kaybetmişti ama bu telafi edemeyeceğim bir şey değildi.

"Merak etmeyin, eğer partiyi bölersek, yine de kendi odamı kiralayabilirim... ama sadece burada harcadığımın bedelini geri alırsam."

"..."

Benim yarı şaka önerime de yanıt vermedi. Sonunda bir tür sonuca vardı.

"...Geceyi burada geçirmeyeceğiz, sadece bu akşamki toplantıya kadar dinlenmek için kullanacağız, değil mi?"

"Planımız buydu. Bu gece kara elf kampına dönmek istiyorum..."

"...Tamam, o zaman bu konuyu kapatalım."

"Neyi bırakalım?"

"Şey, fiyatı sadece bölüşeceğimizi varsayarak ödedim. Geceyi bile geçirmeden o kadar parayı tek başıma harcamak çılgınlık olurdu," diye açıkladı Asuna, sonra odayı tarayarak iki yandaki yatakları gösterdi ve doğu duvarındaki yatağı işaret etti. "Bu benim olacak. Şunu da açıklığa kavuşturalım, tam burada saygı gösterilmesi gereken bir sınır var."

Ayak parmağıyla odanın tam ortasından geçen bir çizgiyi işaret etti, ardından egemenlik alanına doğru yürüdü ve Şövalyelik Rapier +5'ini, göğüs zırhını, kapüşonlu pelerinini, eldivenlerini ve botlarını çıkardı. Gevşek ve rahat bir şekilde yatağa oturdu ve bana baktı.

"Ben biraz kestireceğim. Sen de biraz dinlenmelisin."

"Tamam," dedim.

Mümkün olduğunca para biriktirmemiz, dinlenebildiğimiz kadar dinlenmemiz gerekiyordu ve geceyi aynı odada, yani çadırda geçirecektik. Kafa karışıklığı durum etkisine yenik düşmenin zamanı değildi. Bekle... SAO'da kafa karışıklığı etkisi yoktu.

Her neyse, kendi bölgeme geçtim ve Tav Kılıcı +8'imi, ceketimi ve diğer zırhlarımı çıkardım. Yatağa oturduğumda, doğrudan Asuna'ya bakıyordum, bu da garip hissettiriyordu, bu yüzden yatar pozisyona geri döndüm. Ödediğimiz ücrete uygun olarak, yastıklar ve yatak yumuşak ve rahattı ve uykunun hızla yaklaştığını hissettim. Sabahın ikisinden beri ayaktaydım. Yaşadığımız onca şeyden sonra biraz kestirmeyi hak etmiştim...

"Az önceki konuşmamız hakkında," dedi Asuna odanın öbür ucundan. Göz kapaklarım yolun dörtte üçü kadar açıldı.

"Hangisiydi?" Yukarı bakarak sordum. Asuna hâlâ yatağın kenarında oturuyordu, botlarını çıkarmış, ayaklarını sallıyordu. Verdiği yanıt beni şaşırttı.

"Deneyim kazanmanın bir ya da iki kişiyle bütün bir partiden daha iyi olduğu hakkında."

"...Ne olmuş ona?"

Başımı kaldırdım, sonra Asuna'nın ben ilk bahsettiğimde merdivenlerde bir şeyler söylemek üzere olduğunu hatırladım. Ama belki de bu sadece benim hayal gücümdü.

"Sadece merak ediyorum, yalnız mı yoksa bir partnerle mi, hangisi daha iyi?"

"Hangisi...? Hangisi sana daha iyi deneyim puanı kazandırır?"

Eskrimci başını salladı. Başımı tekrar yastığa yasladım, uykumu dağıtmak için birkaç kez göz kırptım, sonra cevabımı düşündüm.

"Hmm... Biri ya da diğeri kadar basit değil. Tam bir partiyle çok fazla kazanmamanın nedeni, bir miktar gücün boşa gitmemesinin gerçekten zor olması. Küçük bir canavarı altı kişiyle çevreleyip çılgınca savuramazsınız. Eğer üç kişilik iki gruba ayrılırsanız, ne zaman yer değiştireceğinizi kestirmek zorlaşıyor. Yine de aynı anda savaşacak bir sürü ekstra büyük çetenin olduğu bir harita bulduğumuzda durum farklı olacak... Ve tabii ki ne kadar çok insanınız varsa o kadar güvenlidir," diye söze girdim ve ardından sorusunu gerçekten yanıtladım.

"Tek başına ya da bir partnerle oynamak temelde aynı şeydir. İki kişilik bir ekiple, tek başınıza olduğundan iki kat daha hızlı avlanabilirseniz, oranınız daha iyi olacaktır. Ama bunu yapmak zor. Bir oyuncunun kılıç becerisinden diğerininkine doğrudan geçiş yapabilmeniz gerekir..."

Bu noktada Asuna'nın neyi merak ettiğini nihayet anlamıştım. Ona dönüp baktım ve gözlerimiz doğrudan buluştu, bu yüzden hızla tavana baktım ve utancımı gizlemek için öksürdüm.

"İdeal sonuç bu, ancak birlikte bu kadar sorunsuz çalışmak çok zaman alır. Ama bu noktada güvenlik verimlilikten daha önemli, bu anlamda tek başına savaşmaktansa bir ortağın olsun istersin..."

"Kirito, eğer yardımdan çok köstek oluyorsam bana söylesen iyi edersin," dedi net ve kararlı bir şekilde. Nefesimi tuttum.

Eskrimci, birkaç dakika önceki telaşına hiç benzemeyen sakin bir ifadeyle bana baktı. Yumruklarını dizlerinin üzerine koydu ve devam etti, "Tolbana'da sana söylediğim gibi, kendim olmaya devam edebilmek için Başlangıçlar Kasabası'ndan ayrıldım. Ama... belki de bu duyguyu zaman içinde yavaş yavaş unuttum. Urbus'ta buluştuğumuzdan beri yan yana savaşıyoruz... ama bu senin için işleri zorlaştırıyorsa veya seviye atlama hızının düşmesine neden oluyorsa, yapmak istediğim şey bu değil."

"..."

Böylece kendisi olabilirdi.

Bu sözleri gerçekten anlamak için diğer insanların nasıl düşündüğü hakkında yeterince bilgim yoktu. İçine hapsolduğumuz bu çılgın ölüm oyununu nasıl işlediğimi bile bilmiyordum. Elbette beni korkutuyordu ve bundan kurtulmak istiyordum. Ölmek istemiyordum ve tüm bunları planladığı için Akihiko Kayaba'ya karşı nefret duyuyordum.

Bunun bir sonucu olarak, oyunun başladığı günden beri kendimi güçlendirmekten başka hiçbir şeye odaklanmadım. Verimliliğe öncelik verdim, bilgi topladım, ideal yapımı test ettim ve diğer her şeyden vazgeçtim.

Yani şu anda eskrimci Asuna ile çalışıyor olmam bir kararın sonucuydu - bunu yapmak hayatta kalma şansımı artıracaktı. Başka bir nedeni yoktu. Olmamalıydı da.

"...Çok güçlüsün," diye söze girdim sonunda. "Beni en ufak bir şekilde geride tutmuyorsun. Hatta yeni Şövalyelik Rapier'inle saniye başına verdiğin hasar benimkinden daha fazla. Ama mesele sadece DPS rakamları değil. Savaştaki dengeniz, kılıç becerilerinizi uygulamanız... Yeterince iyi olmadığınızı iddia edecek konumda değilim. Aksine... eğer benimle çalışmaya devam etmeye karar verirsen, sana minnettar olurum."

Ben kabaca yatağa uzanmışken bunları söylemek aptalca geliyordu ama Asuna sadece sırtını dikleştirdi, hareketsiz ve sessizdi. İnce bedeninin hafifçe titrediğini fark ettiğimi sandım.

Bekle, bu tepki ne anlama geliyor?

Ama ben daha fazla meraklanamadan, "O halde, sanırım biraz daha kalacağım," dedi.

"Güzel. Bunu duyduğuma sevindim."

El sıkışmamız gerektiğini hissettim. Başımı yastıktan kaldırdım, ama Asuna çoktan yatağın üzerinde kendi bölgesinde uzanmış ve duvara doğru yuvarlanıyordu. Sırtını bana dönerek fısıldadı: "Ben öğlene kadar biraz kestireceğim. İyi geceler."

"Tamam. Tatlı rüyalar."

Başımı tekrar aşağıya eğdim, ne yaptığını merak ediyordum. Bu zamanı düşünmek için kullanmalıymışım gibi hissediyordum ama kum adam yine saldırıyordu ve gözlerimi kapatıp teslim olmadan önce sadece bir alarm kuracak kadar iradem vardı.

Zihnimin yüzeyinde küçük düşünceler baloncuklar gibi yükseliyor, sonra da patlıyordu.

Bu bir gün içinde o kadar çok şey oldu ki.

Bu hızla gidersek, üçüncü katı fethetmekle meşgul olacağız.

Sanırım arkanızı kollayacak birinin olduğunu bilmek o kadar da kötü değil...

O sırada, sadece yedi saat sonra, kontrolüm dışındaki dış faktörlerin ekibimizin dağılmasıyla tehdit edeceğini bilmiyordum.