Sword Art Online Progressive Bölüm 3 Cilt 7 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (1. Kısım)
O noktadan itibaren, üç mil uzunluğundaki Verdian Ovaları'nı geçene kadar neredeyse hiç canavara rastlamadık.
Son tepeye çıktığımız anda, Asuna "Ohhh!" diye bağırdı ve birkaç adım ileri koştu.
Gözlerimizin önünde, Aincrad'da şimdiye kadar gördüğümüz en zarif ve güzel şehirlerden biri, hatta belki de en güzeli vardı. Sanki bir fantezi dünyasından çıkmış gibiydi - tabii ki fantezi dünyasındaydı, ama yine de.
Şehir sol tarafa doğru hafifçe eğimliydi ve saf beyaz sıvalı evler alçalan katlara dizilmişti. Daha büyük evlerin çatıları masmavi boyanmıştı ve gün batımının altın ışığında şenlik ateşi gibi parlıyordu. Muhteşem bir güzellikti. Beta sürümünde ana kasaba gibi gri taştan yapılmıştı, bu yüzden resmi sürüm için tüm yer yenilenmişti. Evlerin en alt sırasının ötesinde, zümrüt yeşili suları olan beyaz kumlu bir plaj vardı.
Ona göstermek istediğim şey buydu ve işe yaradı. Asuna hayranlıkla hareketsizce durdu, sonra nefes verip mırıldandı: "Çok güzel... Tıpkı Santorini gibi..."
"Santorini...? Orası gerçek bir yer mi?"
Bana baktı, anlık rüyasından kabaca uyanmıştı. "Evet, gerçek bir yer. Ege Denizi'nde bir Yunan adası. Orada buraya tıpatıp benzeyen Oia adında bir kasaba var."
"Uh-huh..." Ona gerçekten oraya gitmiş olup olmadığını sormak istedim ama vazgeçtim. Bunun yerine, 'O zaman belki orayı örnek almışlardır. Oia kumarhaneleriyle ünlü mü?' diye sordum.
"Hmm... Yunanistan'da kumarhane tatil köyleri olduğunu duydum ama Santorini'de olduğunu sanmıyorum."
Yine, ona bunu nereden bildiğini sormamaya karar verdim. Bunun yerine, dostça omuz silktim. "İlginç. Şey... Şuraya bak, kasabanın uzak tarafında."
Katmanlı kasabanın diğer ucunda, özellikle büyük bir binayı işaret ediyordum. Kobalt mavisi çatılı sekizgen binanın her iki yanında konik çatılı kuleler vardı. Bir saraya benziyordu. Orası, beta testinde pek çok oyuncuya sevinç ve umutsuzluk yaşatan Volupta Grand Casino'ydu.
"...Orası mı?" diye sordu Asuna.
"Evet." Başımı salladım. "Dinle beni Asuna, o kumarhane irademizi her şekilde sınayacak. Fazla heyecanlanma ama çekingen de olma. Sakin ol ama cesur davran..."
"Evet, evet. Anladım," dedi ve konuşmamı engellemek için elini ağzıma kapattı. "Hadi gidip üç yüz jeton kazanalım, sahilde biraz vakit geçirelim, sonra da Kizmel'i görmeye gidelim."
"………Evet, efendim."
Elini yüzümden çekti ve tepeyi inmeye başladı.
Volupta, katın ana kasabası Lectio kadar bir alanı kaplıyordu, ama en az üç kat daha kalabalıktı.
Beyaz sıvalı kapılardan geçer geçmez, ana caddenin iki yanındaki arabalardan, restoranlardan ve barlardan gelen canlı sesler ve cezbedici kokular karşıladı bizi. Lectio'da o lezzetli tavuklu pilav ve kaphrao'yu daha yeni yediğimizi kendime hatırlattım, ama üzerinden altı saat geçmişti bile. Planlanmamış av seansı bizi biraz yormuştu ve akşam yaklaşıyordu, bu yüzden erken bir akşam yemeği için iyi bir fırsat olduğunu düşündüm.
"Hey, Asuna..."
"Hey, Kirito," diye cevapladı. Avucumu kaldırarak ona önce gitmesini işaret ettim. Gözlerini kırpıştırdı ve 'Kumarhane geç saatlere kadar açıktır. Önce yemek yiyelim mi?' dedi.
"Geç saatlere kadar açık mı? 24 saat açık."
"Oh..."
"Ama yemek konusunda sana katılıyorum. Ne yiyelim?"
"Buralarda ne var?" diye sordu, o gün ikinci kez.
Düşünmem gerekti; beta sürümünde, yedinci katta geçirdiğim zamanın çoğunu bu kasabada geçirmiştim, ama buradaki yemeklerle ilgili pek bir anım yoktu. Bunun nedeni, "sakin ve cesur" olma tavsiyemi görmezden gelip, bunun yerine "panik ve korkak" olmayı seçerek kendimi berbat etmemdi.
"Şey, şey... Yemek konusunda senin içgüdülerine, bilgine ve genel şansına güveneceğim, Asuna."
"Bunun ne anlama geldiğini tam olarak anlamadım... Ama tamam, öyle olsun," diye mırıldandı, şüpheci ama aynı zamanda kendine biraz da memnun görünüyordu.
Eğim nedeniyle, Volupta'nın kuzey tarafı evlerin bulunduğu üst kesimdi ve güney tarafı ise işlerin yapıldığı alt kesimdi. Ancak, neredeyse tüm yemek mekanları, kasabanın merkezinden doğu-batı yönünde uzanan ana cadde üzerinde bulunuyordu.
Cadde, Volupta Grand Casino'ya doğru ilerledikçe mekanlar da daha lüks hale geliyordu. Casino'nun karşısındaki lüks restoranın fiyatları, yedinci kat ekonomisinin standartlarına göre kesinlikle absürt düzeydeydi.
Geç de olsa, Asuna'nın özellikle o mekanı seçtiği düşüncesi beni paniğe sevk etti. Neyse ki, beyaz deri botlarının sesi caddenin yaklaşık üçte birinde durdu.
Geniş açık kapısı ve iç ve dış mekan oturma alanları ile bu mekan bir restorandan çok kafeye benziyordu. Aydınlık iç mekandan çatal bıçak ve bardak sesleri geliyordu ve ortalık neşeli sohbetlerle doluydu. Bu tür bir atmosferi sevdim ama Asuna'nın tarzı gibi gelmedi.
"Burayı mı istiyorsun?" diye tereddütle sordum.
Bir an sonra, özellikle yüksek bir sesle "Çekinmeyin çocuklar! Bu benden! Ne isterseniz sipariş edin!" diye bağırıldığını duydum.
Buna karşılık alkışlar ve ıslıklar yükseldi.
"Sen iyi bir adamsın!"
"Dikenli saçlı!"
"Buraya üç büyük bira daha, bayan!"
"Dört yapın!"
"Ve iki sosis tabağı!"
Asuna ve ben endişeli bir bakış değiştirdikten sonra girişe doğru yürüdük ve içeriye baktık.
İçerisi çok büyük değildi, ortada sadece iki masa vardı. Ama masalar genişti ve koyu demir grisi ve yosun yeşili renkli tanıdık ekipmanlar giymiş oyuncularla doluydu. İmleçlerinin üzerindeki guild etiketlerini görmemize gerek yoktu. Onlar, iki büyük ilerleme guildinden biri olan Aincrad Liberation Squad'a aitti. Sol masanın ortasında, büyük bir kupa bira içen, sivri saçlı liderleri Kibaou oturuyordu. Etrafında Okotan, Schinkenspeck ve Hokkai Ikura gibi guildin diğer önemli üyeleri vardı.
"Nasıl bu kadar çabuk geldiler...?" diye mırıldandım.
Asuna iç geçirdi. "Bizden önce mi buraya gelmişlerdi...?"
Tailwind Yolu'nda bizi geçmediklerine göre, tek olasılık buydu. Bu, ALS'nin dün gece Lectio'da bir handa kaldığı ve sabahın ilk saatlerinde Volupta'ya doğru yola çıktığı anlamına geliyordu.
Lectio sıkıcı bir kasaba olduğu doğruydu, ama yapılacak oldukça fazla görev ve bazı iyi avlanma alanları da vardı. Daha küçük ve çevik bir guild'den farklı olarak, büyük bir guild'in üyeleri seviye açısından birbirlerinden uzaklaşmaya çok kolay başlıyordu. Yeni bir katın ilk kasabasında bütün günü seviye atlamak için geçirmek isteyeceklerini düşünürdünüz. Öyleyse neden ilk fırsatta kasabadan çıkıp buraya gelip içki içerek eğleniyorlardı?
Ne Asuna ne de ben bu soruyu cevaplayamazdık. Tam o sırada, arkamızdan başka bir gruptan bir tezahürat daha geldi.
"……?"
Sokağın diğer tarafına döndük. Orada, biraz daha zarif ama yaklaşık aynı büyüklükte bir restoran vardı. Kapılar kapalı olduğu için sokağın karşısına geçip pencereden içeriye baktık.
"Bugünün zaferine!" dedi bir ses. Ardından 'Şerefe!' diye bir koro yükseldi.
İki büyük masanın etrafındaki koltuklar, metalik gümüş ve kobalt mavisi giysiler giymiş bir grup oyuncu ile doluydu. Bunlar, iki ana guildden diğerinin, Dragon Knights Brigade'in üyeleri olduğu belliydi.
Odanın arkasında tek başına duran ve bir bardak bira kaldırmış, uzun saçlarını at kuyruğu yapmış zayıf bir adam vardı. Bu, guild liderleri Lind'di. Yanında, guild arkadaşları Shivata ve Hafner vardı.
"DKB de... Ama neden...?" diye sordu Asuna.
"Ve bu saatte neden kadeh kaldırıp içiyorlar?" diye merak ettim.
"Bugünün zaferi hakkında bir şey söyledi. Bir alan patronunu falan mı yendiler?"
"Volupta civarında kutlamaya değer bir FB olduğunu sanmıyorum," dedim ve Asuna'dan tembel kısaltmam için soğuk bir bakış aldım.
Asuna pencereden uzaklaştı. "Her iki guild de kumarhaneye gelmiş olmalılar, ama neden birbirlerinin karşısındaki yerleri seçtiler merak ediyorum. Bizi de bu işe karıştırmadan önce neler olduğunu öğrensek iyi olur."
Buna itirazım yoktu. Beşinci kattaki guild bayrağı için DKB ve ALS'nin savaşından ve altıncı kattaki kat patronunu yenmek için yapılan yarıştan çok acı çekmiştik, bu yüzden yeni bir avantaj için çatışıyorlarsa, işler çığırından çıkmadan neler olduğunu öğrenmek istedim.
Tabii ki danışacak tek bir kişi kalmıştı.
"Muhtemelen o da bu kasabada. Onunla da konuşsak iyi olur," diye mırıldandım. Asuna başını sallayarak yüzü aydınlandı.
Yüz yüze görüşme isteğime iki dakika sonra cevap geldi.
ŞU AN ÖNEMLİ BİR İŞİM VAR. 15 DAKİKA SONRA OLUR MU? ÇEŞME MEYDANININ GÜNEY BATI TARAFINDAKİ POTS 'N' POTS ADLI YERDE GÖRÜŞÜRÜZ.
Asuna mesajı omzumdan okudu ve merakla sordu: "Sıcak nokta mı? Deneyim puanı kazanmak için mi?"
"Sanmıyorum..."
"O zaman ne?"
"Ona kendin sor," dedim ve pencereyi kapattım.
Söz konusu çeşme meydanı, doğu-batı ana caddesinin kuzey-güney yönünde tepeye çıkan büyük merdivenlerle kesiştiği yerdeydi; bulunduğumuz yerden yüz metre bile uzak değildi. Düz gidersek beş dakikadan az sürerdi, bu yüzden yolun iki yanındaki çeşitli yemek yerlerini inceleyerek zaman geçirdik ve on dakika sonra meydana vardık.
Araştırmalarıma göre, bu meydan Volupta'nın kumarhanesi ve plajından sonra en iyi üçüncü turistik yeriydi. Çok büyük değildi, ama çeşmenin içinde kuş başlı şans tanrıçasının heykeli vardı ve ayaklarının dibindeki doğal kayadan saf su akarak etrafında dairesel bir havuz oluşturuyordu.
Asuna yaklaşıp çeşmenin etrafındaki metal çiti içinden baktığında, bir çığlık attı.
"Bak! Şu altın ve gümüş paralar!"
Dediği gibi, suyun dibinde tonlarca parlak para vardı ve etrafındaki ateşlerin ışığında parıldıyorlardı. Hatırladığım kadarıyla, son gördüğümden çok daha fazla para vardı.
"Atlayıp onları toplamaya kalkma, yoksa muhafızlar seni kovar."
"Atmayacağım!" diye itiraz etti ve beni yanımdan dürttü. 'Ama çok güzel... Trevi Çeşmesi gibi."
"Onu ben bile biliyorum. Roma'da, değil mi?"
"Doğru. Ben de bir sikke atacağım,' dedi Asuna ve kemer çantasındaki küçük bir cepten iki gümüş sikke çıkardı.
"Ne?! İki yüz col atıyorsun?! Bu çeşmeden güç artışı yok ki."
"Umurumda değil!"
Bana bir kez daha öfkeyle baktı, sonra nedense çeşmeye sırtını döndü ve madeni paraları omzunun üzerinden attı. Paralar suya çarptı ve dibe doğru dalarak, dipteki yığınların üzerine oturdu.
"... İkisini de atmana gerek yoktu..."
Lectio'da Min'in tavuklu pilavından beş ekstra büyük tabak yemeye yeterdi, diye düşündüm sinirlenerek. Ama Asuna sadece içini çekip açıkladı: "Trevi Çeşmesi'nde, attığın madeni paraların sayısı dileğinin gerçekleşmesini etkiler diye bir söz vardır."
"Öyle mi? Nasıl yani?"
"Bir bozuk para, Roma'ya geri dönebileceğin anlamına gelir. İki bozuk para, o özel kişiyle birlikte orada olacağın anlamına gelir..."
Ama aniden durdu, ağzını sıkıca kapattı ve başka yere baktı.
"Gerisini kendin araştırmak zorundasın."
"Aincrad'da bunu nasıl yapacağım...?"
"Gerçek dünyaya döndüğümüzde, internette araştırabilirsin."
"O zaman uzun sürecek," dedim, içimden o zamana kadar unutacağımdan emin olarak. Sonra sağ köşeye baktım. "Olamaz, bir dakika kaldı!"
"Ah, doğru."
Çeşmeden ayrılıp meydanın güneybatı kısmına koştuk. Ancak orada sadece bir turistik rehberlik alanı vardı ve Pots 'n' Pots adında bir dükkan yoktu.
"Hmm, burada yok... Başka bir köşede mi?"
"Hayır. Bekle."
Asuna'nın tunik kolunu çektim, burnum kıpır kıpırdı. Gece esintisinde çok hafif bir koku aldığımı sandım.
"... Bu taraftan, sanırım...?"
Bizi güneye, kasabadan geçen büyük merdivenlerden aşağıya doğru götürdüm. Adına rağmen, basamaklar yaklaşık üç metre uzunluğunda ve dokuz metre genişliğindeydi ve ortasında çiçek tarhları vardı. Aslında merdivenlerden yapılmış bir cadde gibiydi. Önümüzde, büyük bir kapı vardı, hemen arkasında plaj ve okyanus (teknik olarak göl) ve ardından zeminin dış açıklığı ve ötesinde sonsuz gün batımı uzanıyordu. Manzara muhteşemdi, ama şimdi onu hayranlıkla seyretmenin sırası değildi.
Asuna'nın kolundan tutarak merdivenlerden aşağı indim, sonra onu sağdaki dar bir yan yola çektim. Daha önce gördüğümüz turistik rehberlik alanının hemen arkasında küçük bir tabela vardı. Düzensiz bir el yazısıyla yazılmış tabelada "Pots 'n' Pots" yazıyordu, ama bunun ne anlama geldiğini bilmiyordum.
"Oh! Burası!" Asuna, tam o sırada hafif ayak sesleri duyduğumda haykırdı. Küçük bir figür, sokağın diğer ucundan hızla bize doğru koştu ve biz tepki veremeden durdu.
"Üzgünüm, üzgünüm. Yirmi saniye geç kaldım!" dedi figür, kum rengi kapüşonlu pelerin giymiş küçük bir oyuncu — bilgi brokeri Argo the Rat, eğilerek.
Asuna kolunu elimden çekip bir adım öne çıktı. 'Hayır, sorun değil,' dedi neşeyle. "Biz de yeni geldik!"
"Ah, anladım. Uzun zaman oldu, A-chan... Yoksa olmadı mı? Daha dün geceydi, değil mi?" dedi Argo omuz silkerek.
Elimi salladım ve 'Selam. Yoğun bir anda rahatsız ettiğim için özür dilerim.' dedim.
"Yok, sorun değil. Zaten bırakmak için doğru yerdi."
"Kazandın mı?"
"Biraz. Bugün sadece ön araştırma yapıyorum."
Tam o sırada Asuna garip bir şekilde araya girdi, "Ohhh, sıcak bir yer derken kumarhaneyi mi kastettin? Kumar mı oynuyordun, Argo?"
"Şöyle söyleyince sanki suç işliyormuşum gibi oldu. Sadece biraz kumar oynuyordum."
"Aynı şey," dedi.
Argo sırıttı ve kıkırdadı, sonra Asuna'nın dirseğine hafifçe vurdu. "Hadi ama, bu kadar katı olma. Bu geceye kadar yedinci kat strateji rehberimin ilk sayısını satmaya başlamam lazım. Bilgi brokeri işinin bir parçası."
Evet, çok inandırıcı, diye düşündüm. Yine de aklıma bir fikir geldi.
"Bekle... Henüz yedinci kat strateji rehberlerini satmıyorsun, değil mi? ALS ve DKB'nin doğrudan Volupta'ya geldiklerinden emindim, çünkü senin çalışmalarını okumuşlardı..."
Argo omuz silkti. "Eh, beta testçileri sadece biz değiliz. Onlar da kumarhaneyi kendi taraflarından öğrenmiş olmalılar... Hey, içeri girmek ister misin? Açlıktan ölüyorum."
O sözü söyler söylemez, sanal midem guruldadı. Asuna tek kelime etmeden başını salladı, biz de Argo'nun peşinden gizemli Pots 'n' Pots'a girdik.
İçerisi, Lectio'daki tavuklu pilavcıdan bile daha küçüktü, tezgahta sadece dört sandalye vardı. Üçü Argo, Asuna ve bana gitti. Tezgahta menü yoktu. Etrafa bakınıyordum ki Asuna'nın arkasından bir ses geldi: "Menü önümüzde, Kii-boy."
"Ne?"
Başımı kaldırıp baktığımda, arka duvarda küçük harflerle dolu bir tahta gördüm. İlk başta dekorasyon olduğunu sanmıştım ama şimdi menü olduğunu anladım.
"Uhhh... Tavuk ve domates... Tavuk ve fasulye... Tavuk ve mantar..."
Biraz aşağıya indim ve tavuktan sonra tüm yemeklerin "sığır eti ve bir şey", sonra "balık ve bir şey", sonra "koyun eti ve bir şey" olduğunu gördüm. Sol tarafa geldiğimde ise tavşan, geyik ve keklik ile sona eriyordu.
"Tavşan ve geyik ne olduğunu biliyorum... ama keklik nedir?" diye merak ettim.
Neyse ki Asuna cevabı biliyordu. "Bir tür kuş... Japonca'da, yanlış hatırlamıyorsam dağ tavuğu diyoruz."
"Dağ tavuğu...? Normal tavuktan farkı ne?"
"Bilmiyorum. Dağlarda yaşadıkları için mi?"
"Ah. Mantıklı."
Menüye tekrar odaklandım. Listede yüzlerce isim vardı ama sorun, bunların ne tür yemekler olduğunu hiç bilmiyor olmamdı. Keklik ve fasulye sipariş edip, fasulyeyle doldurulmuş bütün bir keklik gelirse, açlığımın geçeceğinden emin değildim. Tezgahın arkasında kimse olmadığı için aşçıya da soramazdım. Ne anlama geliyordu?
"Ben sığır eti ve patates alacağım."
"Ben de tavşan ve otlu yemek istiyorum."
Kızlar sipariş verdikten sonra, bir yerden bir ses "Tabii!" diye cevap verdi.
Irkiklikle ayağa fırladım ve tezgahın üzerine eğildim. Çok kısa boylu bir kişi sol taraftaki kapıdan çıktı ve iki eliyle tuttuğu yuvarlak bir şeyi sağdaki fırına soktu.
Bu NPC'nin sahibi olmalıydı, diye düşündüm. Büyük şef şapkası gözlerinin üzerine düşmüştü ve boynuna bağladığı kırmızı fular kulaklarına kadar uzanıyordu, bu yüzden erkek mi kadın mı, genç mi yaşlı mı olduğunu anlamak imkansızdı. Tek emin olduğum şey, siparişimi vermezsem akşam yemeği yiyemeyeceğimdi.
"Şey... şey... o zaman... keklik ve yaban havucu alayım!" dedim, tamamen çaresizlikten. Ne olduklarını bilmiyorsam, en alttan seçsem de olurdu. Aşçı yine 'Tabii!' dedi ve sol taraftaki mutfağın karanlığına kayboldu, sonra fırına koyduğu başka bir gizemli yuvarlak nesneyle geri çıktı.
Yemeğin ne olduğu hâlâ tam bir gizemdi, ama bir dakika içinde, çok hoş ve iştah açıcı bir koku küçük dükkânı doldurdu, bu da beni çok rahatlattı. Kesinlikle kötü bir koku değildi ve sonuçta burayı Aincrad'ın en iyi bilgi kaynağı olan Rat seçmişti. Onun zevkine güvenebilirdik.
Bir dakika sonra, aşçı fırından iki yuvarlak şeyi çıkardı, basit tahta tabaklara koydu, bıçak, çatal ve kaşık ekledi ve Asuna ile Argo'nun önüne koydu.
Nesneler aslında çıtır çıtır yuvarlak ekmeklerdi. Görünüşleri güzeldi... ama sığır eti ve tavşan eti ne olmuştu?
Ancak Asuna hileyi anlamıştı; tereddüt etmeden ekmeği aldı ve üstünü çıkardı. İçinden buhar fışkırdı ve hayranlıkla mırıldandım. On beş santimlik ekmek içi oyulmuş ve kalın kahverengi bir güveçle doldurulmuştu.
"Ahhh, demek buymuş..." diye mırıldandım.
Asuna bana komik bir bakış attı ve gururla, 'Adından anlamalıydın.' dedi.
"Ha? Pots 'n' Pots... Ne anlama geliyor?"
"Ekmek kasesi içinde pişirilmiş güveç."
"Ah... tabii... anladım..."
Bana söyleyebilirdin, Rat! diye düşündüm, Asuna'ya ters ters bakarak. Ama Argo, önce güveç sosuna batırdığı ekmek kapağını çoktan ısırmıştı bile.
Bu manzarayı görünce neredeyse salya akıtacaktım, ama neyse ki o anda altın kahverengi ekmek kasem önüme konmuştu. Asuna, benim yemeğimin gelmesini bekleme nezaketini göstermişti, bu yüzden önce şükran duamızı ettik, sonra ekmek kapağını kaldırdık.
Ekmek rulonun içinde kremsi beyaz bir güveç vardı. Argo'yu taklit ederek ekmeği ikiye böldüm, güveçte batırıp bir ısırık aldım.
Çok lezzetliydi. Gerçek dünyada yediğim kremalı güveç gibi tadı vardı, ama bu daha av eti kokuyordu ve hafif bir tatlılık vardı. Ekmek kapağını çok çabuk bitirdim, sonra kaşığımı aldım. İlk deneyeceğim şey, zengin, yumuşak ve lezzetli tadı olan "dağ bıldırcını"ydı. Sonra gizemli beyaz bir malzemeyi kaşıkla aldım. Patates veya şalgama benzeyen yarım daire şeklinde bir şeydi.
"Bu yaban havucu mu...?" diye merak ederek, onu dikkatle inceledim.
Asuna bana acıyormuş gibi görünüyordu. "Ne olduğunu bilmeden mi sipariş ettin?"
"Evet."
"Bu kertenkele kuyruğu."
"... Ne?"
Hemen kaşığı kolumun ucunda tuttum. Tabii ki buradaki her şey — keklik, Asuna'nın tavşanı ve Argo'nun geyiği — sadece dijital veriydi ve kertenkele eti de onlardan farklı değildi. Ama bu önemli değildi. Benim standartlarım vardı ve bunlar benim için önemliydi.
"...Bıldırcın ve kertenkele ne tür bir kombinasyon...?" diye mırıldandım. Asuna ve Argo kahkahalara boğuldu.
"Sen harikasın, Kii-boy. Seni her zaman takılmaya değer. O bir sebze."
"Ne, gerçekten mi?"
"Evet, gerçekten. Japonya'da ona şeker havuç veya Amerikan maydanozu diyoruz," diye açıkladı Asuna kendini beğenmiş bir şekilde. Ona yan gözle baktım, sonra beyaz nesneyi ağzıma attım. Havuç gibi gevrek bir tadı vardı, ama kendine özgü bir lezzeti ve tatlılığı vardı. Garipti ama hoşuma gitti.
"Hmm. Neden şeker havuç dediklerini anladım," dediğimde, parçayı yutmuştum.
"Teknik olarak, kerevizle akraba," diye belirtti Asuna.
"……Kertenkele kuyruğu olmadığı sürece umurumda değil."
Bunun üzerine yemeğe ciddi ciddi başladım. İki üç lokma almıştım ki Argo konuştu.
"Takas yapmak ister misiniz?"
Asuna ve ben birbirimize baktık, sonra ikimiz de kabul ettiğimizi işaret ettik.
Önce benim ekmek kasem Argo'ya gitti, sonra Argo'nun tabağı Asuna'ya, Asuna'nınki de bana geldi. Hatırladığım kadarıyla bu tavşan ve otluydu. Tadı keklikten daha etliydi, ama garip bir tadı yoktu ve otların karışımı yemeğe uyarıcı ve tamamlayıcı bir lezzet katıyordu.
Yahnilerin üçte birini daha yedikten sonra, tabakları tekrar birbirimize uzattık. Argo'nun sığır eti ve patatesleri klasik, rahatlatıcı bir tada sahipti. Büyük, sulu et ve buharlı patatesin kombinasyonu son derece tatmin ediciydi. Ekmek kasenin dibine geldiğimde, Asuna'ya sessizce sordum: "Ekmekleri de yiyebilir miyiz?"
"Neden olmasın? Bıçaklarımız var."
"Ah, bıçak ekmeği kesmek içinmiş..."
Tırtıklı bıçağı aldım ve boş ekmek kasesini ikiye, sonra daha küçük parçalara kestim. Güveçle ıslanmış parçalardan birini ağzıma attım. Asuna kendi payını daha kolay yenebilecek parçalara keserken, ben mutlu bir şekilde çiğniyordum. "En çok hangi güveci beğendin, Kirito?" diye sordu.
"Uhhh... Hepsi çok iyiydi. Dağ tavuğu ve kertenkele... şey, şeker havuç... yeni ve ilginçti. Tavşan ve otlar cesur ve uyarıcıydı, sığır eti ve patates ise güvenli ve lezzetliydi... Ama birini seçmek zorunda kalsam, tavşanı seçerdim."
"Gerçekten mi? Neden?"
"Sanırım dokusunu en çok beğendim."
"Hmm, ilginç..."
Onun tam olarak neyi "ilginç" bulduğunu anlamadım, ama yine de başını salladı ve düzgünce kesilmiş ekmek dilimlerinden birine çatalını batırdı.
Yemeğimizi bitirince binadan çıktık. Volupta artık gece moduna geçmişti. Sahilden esen rahatlatıcı esintiyi içime çektim ve keyifle gerindim.
"Ahhh, çok iyiydi... Bize burayı gösterdiğin için teşekkürler, Argo."
"Meydanın hemen dışında, hiç bakmayacağın bir yer, değil mi? Bu bilgiyi bedavaya veriyorum."
"Hey, teşekkürler," dedim yüzümü buruşturarak.
Asuna aniden nefesini tuttu. 'Oh!"
"Ne oldu?"
"... Argo'yu akşam yemeği için aramamışız gibi geliyor."
Rat ve ben de nefesimizi tuttuk. 'Oh!"
Pots 'n' Pots'ta yemeğin parasını ödeyip çıkmıştık, geri dönmek utanç verici olurdu. Ama oturmak için bir kafe aramak da zaman kaybı gibi geldi. Bunun yerine, bir hanın kayıt defterine yazılmaya karar verdik.
Volupta'nın hanları, şehrin güney tarafında, sahile yakın bir yerde toplanmıştı, ama en iyi yer, kumarhanenin üst katındaydı. Ancak orada kalmak için col yerine kumar fişlerine ihtiyacımız vardı.
Bu yüzden büyük merdivenlerden aşağı indi, en altta bulunan ve bekçiler tarafından korunan şık kapıya geldiğinde sağa döndü. Plaja bu kadar yaklaşınca, yüksek taş duvarlar nedeniyle artık plajı göremez olmuştuk.
"...Burada yaşayanlar, plajın sadece kumarhanede kumar oynayan turistlere ayrılmış olmasından şikayet ediyorlar mı acaba?" diye mırıldandı Asuna. Onların sadece NPC'ler olduğunu söyleyecektim ama vazgeçtim.
Karanlık elf Kizmel, insan düzeyinde ileri düzeyde konuşma becerilerine ve duygusal zekaya sahip tanıştığımız tek NPC değildi; Myia, Theano ve Bouhroum da altıncı katta gördüğümüz son örneklerdi. Tüm NPC'ler böyle değildi, ama Volupta'da muhtemelen aynı düzeyde yapay zekaya sahip NPC'ler de vardı.
Bu katta hiçbir NPC'nin ölmesini istemem, diye düşündüm, tam da Argo Asuna'nın sorusuna cevap verirken.
"Mmm, olabilir. Bütün kasaba aşağı yukarı o devasa kumarhane tarafından yönetiliyor."
"Yönetiliyor mu? Kulağa kötü geliyor..."
"Gerçek dünyada da şirket kasabaları var, değil mi? Volupta'nın ekonomisi kumarhaneye gelen turistler tarafından yönetiliyor, bu yüzden sakinler plajı kapattıkları için şikayet edemezler."
Asuna solundaki taş duvara baktı. "Öyle deyince... Plajda dinlenip eğlenmek neredeyse kötü geliyor..."
"Öyle mi? Demek ikiniz de plaja gitmek istiyorsunuz? Şimdi bunu söylediğim için kendimi kötü hissediyorum."
"Hayır, aslında. Bize söylediğin için teşekkürler," dedi Asuna. Onu dikkatle izledim ve 'Peki... plajı unutalım mı?' diye sordum.
"Mmm... hayır," dedi, beni şaşırtarak. "Altıncı katta, bu dünyanın genellikle arka planının öngördüğü gibi işlemediğini öğrendik. Kendi gözlerimle gördüklerime ve duyduklarıma göre karar vereceğim. Bu da maalesef, az önce bize söylediklerinimsağız anlamına geliyor."
"Nee-hee-hee, merak etme. Ben de her zaman tetikte olmalıyım, böylece kulaktan dolma bilgileri olduğu gibi yutmam. Oh... benim tavsiyem burası," dedi Argo, ilerideki dört katlı bir hanı işaret ederek. Gülümsedi ve ekledi, "Ama tabii ki A-chan kalmaya karar vermeden önce kendisi bir bakmak isteyecektir."
