Sword Art Online Progressive Bölüm 3 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su
HER BIRI ON COL DEĞERINDE YIRMI ÜÇ BAKIR PARA.
Her biri yüz col değerinde dokuz gümüş sikke.
Her biri beş yüz col değerinde iki küçük altın sikke.
Bin col değerinde bir büyük altın sikke.
Oldukça iyi kalitede üç mücevher.
Büyülü bir etki barındırıyor gibi görünen bir kolye.
Benzer nitelikte bir bilezik.
Benzer nitelikte iki yüzük.
Asuna ve Kirito'nun paraları bitmeden önce Karluin'in kenarındaki tapınakta buldukları eşyaların listesi buydu. Değer biçtirene kadar mücevherleri ve aksesuarları öğrenemeyeceklerdi ama toplam beş bin col'un çok üzerinde olmalıydı. Sadece bir saatlik çalışma için müthiş bir vurgun.
Başka parlayan nesne olmadığını doğrulamak için boş tapınağı son bir kez daha taradıktan hemen sonra, buff simgesi yanıp sönmeyi bıraktı ve kayboldu.
"Phew..."
Asuna içini çekti ve Kirito'nun yanındaki kırık bir banka oturdu. Topladıkları, katlanmış bir battaniyenin üzerine düzgünce serilmiş kalıntılara, hazinelere baktı ve tekrar iç geçirdi.
"Evet, buna bağımlı olmanın tehlikelerini görebiliyorum."
"Değil mi? Beta sürümünde seviye atlamayı tamamen bırakıp uzman kalıntı koleksiyoncularına dönüşen insanlar vardı. Onlara saygıdan dolayı 'istifçi' diyorduk."
"...Bu terimi özellikle saygılı yapan şeyin ne olduğunu anlamıyorum..."
Battaniyeden kırmızı bir mücevher aldı ve avucunun içine yerleştirdi. Tapınakta gezinerek parlayan noktalar aramak eğlenceliydi ama büyünün etkisi geçtiğinde, kalbini sızlatan bir suçluluk duygusuyla baş başa kaldı.
Bir bakıma, zanaatkarlık yapmayı seçen ya da Başlangıç Kasabası'ndan hiç ayrılmayan oyuncular için bu, güvenli bölgede para kazanmanın birkaç yönteminden biriydi. Eğer kalıntılar geri gelmezse, bu durumu daha da kötüleştirirdi. Yiyecek ya da konaklama parası istemiyorlardı, bu yüzden herkesten önce tüm kalıntıları toplamaya başlamak bencilce bir açgözlülükten başka bir şey değildi.
Mücevheri battaniyenin üzerine geri koydu. Kirito bir sonraki konuşmasında her zamanki ironik alaycılığından eser yoktu.
"...Çok naziksiniz."
Bunu onun pişmanlığını takdir etmek için söylemişti ama bu mesaj ilk başta Kirito'nun beynine ulaşmadı. Ancak üç saniye sonra şaşkınlıkla ciyakladı.
"Ha?! Ne? Ben- Sen ne...?"
Kirito biraz utangaçça gülümsedi ve açıkladı, "Suçlu hissetmene gerek yok Asuna. Bu kasabadaki tüm kalıntılarla kıyaslandığında, topladığımız şey çok küçük bir şey."
Beceriksizce uzandı ve Asuna'nın sağ kürek kemiği üzerindeki göğüs zırhı konektörünü hafifçe okşadı.
Asuna daha önce ona bir karşı yumruk atabilir ve kendisine bu şekilde dokunmamasını talep edebilirdi. Ama bu kez, Asuna içindeki ani duygu kabarmasını kontrol altına almaya çalışırken sadece nefesini tutabildi.
Sonuçlarını düşünmeden kutsal emanetleri toplayarak eğlendiği için kendini suçlu hissediyordu. Ama aynı zamanda canavarlarla savaşmaya gittiğinde kendisinin de korktuğunu iddia etmek istiyordu. Bu iki duygunun birleşimi içinde patladı ve bastırmaya çalıştığı duyguları güçlü bir dürtüye dönüştürdü.
Yüzünü yol arkadaşının, bu ölümcül oyunda daha verimli bir şekilde ilerlemekten başka hiçbir sebep olmadan birlikte çalıştığı siyah saçlı kılıç ustasının göğsüne gömmek ve hüngür hüngür ağlamak istedi. Hiç istemediği bir onur olan güçlü ve seçkin bir oyuncu rolünü bir kenara bırakmak, üzerine konan tüm sınırlamaları bir kenara atmak ve küçük bir çocuk gibi çığlık atıp feryat etmek istiyordu. Özgürleşmek ve bunun kabul edilmesini, affedilmesini ve teselli edilmesini istiyordu.
Ama bu bir seçenek değildi.
Zayıflığında Kirito'ya tutunamazdı. Zaten onun bilgisinden çok fazla faydalanıyordu. Bu katta geçirdikleri tek bir gün içinde onun için kaç soruyu cevaplamıştı? Ve tersi neredeyse hiç olmamıştı.
Eğer ona daha fazla bel bağlarsa, artık oyun arkadaşı değil, koruyucu ve kollayıcı olacaklardı. Oyun bilgisi açısından bu zaten doğruydu. Bu yüzden savaşta ona denk olmalı ve duygularını kontrol etmeliydi.
Sol tarafında, Kirito'nun göremeyeceği bir yerde meç kılıfını kavradı ve dürtü fırtınasına dayandı. Sonunda, duygularının yüksek dalgası çekilmeye başladı ve onları sakladığı kalbinin derinliklerine geri döndü.
Asuna uzun, yavaş bir nefes verdi ve endişeli partnerine zayıfça gülümsemek için döndü.
"Evet... teşekkür ederim, ben iyiyim. Pişman değilim; çok eğlendim... ama sanırım şimdilik kalıntı arayışımdan memnunum."
"...Pekâlâ," dedi Kirito sırıtarak ve başını sallayarak. Envanterinden boş bir deri çanta çıkardı, paraları ve aksesuarları içine yerleştirdi ve nazikçe, "Kendini suçlu hissetmene gerek olmadığını söylediğimde, bu doğruydu. Şehrin her yerinde bunun gibi tapınaklar ve meydanlar var..."
"...Evet."
"Ve geri gelmeyeceklerinden emin değiliz..."
"...Evet."
"Ayrıca, şehirde kalıntı bulmak Karluin'in gerçek hazine avının basit bir yan ürünü gibi."
"...Evet...evet?" diye sordu şaşkınlıkla duraksayarak. "Ne demek istiyorsun?"
"Işınlanma kapısının etrafında ya da başka bir yerde DKB ve ALS'den kimseyi görmediğimizi biliyor musun? Bana öyle geliyor ki, savaş sandıklarını finanse etmek için tüm kalıntıları toplayacak olanlar onlar."
"...Haklı olabilirsin..."
Bu konuşmanın nereye varacağını merak ederek partnerini izledi. Kirito işaret parmağını uzattı ve doğruca aşağıyı gösterdi.
"Sanırım aşağıdalar."
"...Aşağıda mı?"
"Evet. Karluin'in altında devasa bir yeraltı mezarı var... Aslında bir zindan. O kadar geniş ki kasabanın sınırlarının ötesine kadar uzanıyor ve asıl hazine avı da burada. Burada bulacağınız şeyler bunun yanında devede kulak kalır."
"...Ne?"
"Yani bu kadarı için kendinizi suçlu hissetmenize hiç gerek yok. Hadi, gidip bunlara değer biçtirelim, paraya çevirelim ve aramızda bölüşelim. Sonra bir cephaneliğe gidip teçhizatımızı güçlendirebiliriz..."
"Huh? Huh?! Huuuuuuh?!"
Asuna'nın kalbinin derinliklerinden başka bir şey koptu ama öncekinden farklı olarak bu daha çok bir öfke feryadıydı. Sağ elini yumruk şeklinde sıktı.
"Yapmalıydın-! Bunu söyle-!!! Daha önce!!!"
Sağ kroşesi havayı yırtarak Kirito'nun sol böğrüne saplandı, eğer Anti-Suç Yasası olmasaydı. Ortaya çıkan mor kıvılcımlar parlak bir şekilde parlayarak yıkık tapınağı kısa süreliğine aydınlattı.
Tanımlanamayan bir eşyanın özelliklerini görmenin tek yolu, onu Değer Biçme becerisine sahip bir oyuncuya veya NPC'ye götürmekti. İlki henüz yaygın değildi, bu yüzden çift mücevherlerini ve aksesuarlarını tanımlatmak için Karluin'deki bir NPC tüccarına gitti.
Mücevherlerin her biri ancak beş yüz col değerinde D-seviyesi taşlardı, kolye Ezberleme becerisine +3, bileklik Karıştırma becerisine +4 katkı sağlıyordu ve yüzüklerden biri sersemletme direncine yüzde 1'lik bir destek ekliyordu; pek de büyük bir kazanç sayılmazdı. Ancak diğer yüzüğün alışılmadık bir etkisi vardı: Mum Gücü.
Dükkândan çıktıklarında Asuna sarı taşlı gümüş yüzüğü inceledi ve Kirito, "Neden bunu takmıyorsun? Kullanışlı olur."
"Uh...olacak mı? Ama..."
Onu birlikte bulmuşlardı, bu yüzden ödül için taş-kağıt-makas oynamaları gerektiğini düşündü, ama Kirito ellerini kaldırarak onun sözünü kesti.
"Bak, iki elimde de yüzük var zaten."
Her iki elinin işaret parmaklarında da birer gümüş parıltı vardı. Sağ elindeki +1 to strength idi, üçüncü kattaki kara elf komutanından aldığı bir görev ödülüydü. Soldaki ise Vikont Yofilis tarafından kendisine verilen Lyusula Mührüydü.
Asuna'nın sol elinin orta parmağında da aynı yüzük vardı. Onları birlikte aldıklarında hiç düşünmeden yüzük parmağına takmıştı. Geç fark ettiği ve aceleyle orta parmağına geçirdiği anı hatırlamak bile yanaklarında yeni bir utanç dalgası yarattı ve elini indirdi.
"Şey... Eğer ısrar ediyorsanız, yaparım."
Gizemli Mum Işığı Yüzüğü'nü sağ orta parmağına taktı ve ona büyülü etkiyi sormayı unutarak yürümeye başladı.
Yadigârların geri kalanını değer biçiciye yakın bir eşya dükkânında sattılar ve Karl Sikkelerini yandaki takasçıda dönüştürdükten sonra toplamda 6.480 col kazanmışlardı. Kirito takas penceresini açtı ve ona tam olarak yarısını gönderdi, o da kabul etti.
Bütün bir tapınağı temizlediği için duyduğu suçluluk duygusunu tam olarak üzerinden atamamıştı ama Kirito'ya göre kasabanın etrafında ve altında hâlâ dağlar kadar hazine vardı, bu yüzden aşağıdan kutsal emanetleri bulmak için gelen insanların daha çok eğlencesi olacaktı. Ayrıca, kalıntı bulma bonus etkisi sayesinde bu kadar kısa sürede ancak bu kadar kazanabilmişti. Mevcut tartların sınırlı sayıda olduğu düşünülürse, tüm kasaba bir süre daha temizlenemeyecekti.
Asuna ani para akışını tamamen oyunu ilerletmek için kullanmaya karar verdi, bu karar kendini biraz daha iyi hissetmesini sağladı. Bu arada Kirito onları bir cephaneliğe doğru yönlendirmeye başlamıştı bile.
"Hey, Aincrad'da büyü olmadığını söylediler, değil mi?"
"Hmm? Evet... Kizmel'in söylediği buydu. Elflerin Büyük Ayrılık öncesinden kalma tılsımları var ama biz insanların neredeyse hiçbir şeyi kalmadı..."
"Bu durumda, şu tart etkisi nasıl çalışıyor? Yani, temelde büyülü bir etki, değil mi?"
"Ahh," diye mırıldandı Kirito sırıtarak, "Bunu daha bugün anladım... Sanırım bu yüzden mavi-yaban mersinli tart şeklinde geliyor."
"Ne demek istiyorsun?"
"Yaban mersinindeki antosiyaninin görme yeteneğinize iyi geldiğini söylerler ya? İki mavide, kalıntıları daha iyi görmeyi mümkün kılacak kadar iki kat antosiyanin var. Yani bunun tam olarak sihir olmadığını iddia edebilirsiniz..."
"...Hrrm..."
Bu durumda, Tremble Shortcake'in sunduğu şans bonusunu nasıl açıklayacağını merak etti ama bu anının değerini bilmeyi tercih etti ve dilini tuttu.
Bunun yerine, yıldız ışığıyla parlayan yukarıdaki katın dibine baktı ve mırıldandı, "Kizmel'le de bu katta karşılaşacağız, değil mi?"
Kirito'nun buna hemen bir cevabı yoktu. Asuna gibi o da yukarı baktı.
"...Sefer görevinin akışı, dördüncü kattaki betada nasıl gittiğinden çok uzaklaştı. Daha önce General N'ltzahh ve Vikont Yofilis yoktu bile. Bu yüzden kesin bir şey söyleyemem... ama umarım başarırız."
"Evet," diye umutla onayladı Asuna.
"Ah," diye devam etti Kirito, "ama onu buradan görmeye gidebiliriz."
"Ha...?"
"Unutma, onlar beşinci katı ciddi bir şekilde parçalamaya başlamadan önce Vikont'un ödülünü almaya gitmeliyiz."
"Ah, doğru ya. Tabii ya."
Bir önceki katta Yofel Kalesi'ndeki savaştan sonra, kalenin efendisi onlara potansiyel ödüllerin göz kamaştırıcı bir listesini sunmuştu, ancak tam o anda, loncaların kat patronuna meydan okumaya gittikleri haberini aldılar ve seçimlerini ertelemek ve labirent kulesine koşmak zorunda kaldılar. Seçimleri için bir zaman sınırı yoktu -umuyorlardı ki- ama hemen geri dönmeleri gerekiyordu.
"Kizmel hâlâ kalede olacak mı bilmiyorum," diye ekledi Kirito, Asuna'nın umutlarını fazla yükseltmemeyi umarak. Saate baktı: gece dokuz buçuktu. Erken değildi ama çok geç de sayılmazdı.
"Dördüncü kata geri dönelim mi?"
"Hmm, evet... Zaten yakında bir sonraki kılıcıma geçmem gerekecek..."
"Onu kullanmaya devam etmeyecek misin?" diye sordu Kirito'nun sırtında asılı duran Elf Kılıcı'na bakarak. "Gerçekten sert değil mi?"
"Evet, öyle... ama üzerinde sadece bir yükseltme denemem kaldı. Başarılı olsa bile, bu silah daha uzun süre işime yaramayacak."
"Hmm... Yani sanırım her zaman işe yaramıyor."
"Kesinlikle," dedi ekşi ekşi sırıtarak. "Peki! Işınlayıcıyı Rovia'ya geri götürelim ve gecenin sonuna kadar tüm malzemeleri toplayalım."
"Malzemeler...? Ah, doğru ya..."
Dördüncü kattaki kanallarda ilerlemek için bir gondola ihtiyaçları vardı. Ama güvenilir Tilnel'leri hâlâ Yofel Kalesi'nde demirliydi. Kasabadan kaleye tekrar ulaşmak için yeni bir tekne yaratmaları gerekecekti.
"Pekâlâ... Ben de gemi ustası Romolo'yu görmek istiyorum... Hadi şu işi halledelim!" Asuna coşkuyla yanan yumruğunu sıktı.
Kirito korkuyla araya girdi, "Bu sefer sadece normal bir gondol yapıyoruz, değil mi...? Canavar ayı yağı gerektiren bir tane değil...?"
"Oh, iyi. Sanırım normal bir tane ile idare edeceğim."
Ortağı gözle görülür bir rahatlamayla içini çekti, ama Asuna onun omzunu dürttü ve hızını artırdı.
Karluin'in ışınlanma kapısından dördüncü katın ana kasabası Rovia'ya çıktıklarında onları hoş bir su kokusu ve şırıl şırıl akan dalgaların sesi karşıladı.
Elbette burada da geceydi ama su yollarından yansıyan yerleşim ışıklarının görüntüsü bir rüya kadar güzeldi.
"Beşinci katı açtık ama burada hâlâ çok fazla turist var," diye belirtti Asuna.
"Bu gidişle Romolo'nun evinde bir süre daha beklememiz gerekebilir... O zaman şu malzemeleri toplayalım..."
Durdu. Arkadan derin bir bariton ses onları selamlıyordu.
"Hey, siz ikiniz!"
Daha onu görmeden kime ait olduğunu biliyorlardı.
Bu, iki büyük loncadan bağımsızlığını koruyan çift elli silah savaşçılarından oluşan ekibin -Kirito onlara "Bro Squad" diyordu- başındaki kel adamdı.
Kirito arkasını döndü ve kibar bir "N'aber?" dedi.
Asuna da kibar bir selamla onu takip etti. "İyi akşamlar, Agil."
"Selam."
Baltalı savaşçı Agil onlara sırıtarak karşılık verdi ama alametifarikası olan baltası yanında değildi. Onun yerine, omzunun üzerinde büyük, boru benzeri bir nesne taşıyordu. Asuna biraz baktıktan sonra onu tanıdı.
Bu nesne bir Satıcı Halısı'ydı; Kirito'nun demirci Nezha'dan aldığı ve daha sonra Agil'e hediye ettiği tüccar eşyasının aynısıydı.
"Vay canına, savaşçıdan tüccara sınıf mı değiştiriyorsun?" Kirito şaşkınlıkla sordu.
Agil tekrar sırıttı.
"Madem bana verdin, boşa gitmemesi gerektiğini düşündüm."
"Yok artık..." Kirito inledi. Asuna da afallamıştı. Eğer Agil ve üç arkadaşı silahlarını bırakırsa, bu ön cephedeki grubun gücüne önemli bir darbe olacaktı.
Ama Agil sadece endişeli yüzlerine baktı ve arkasına yaslanarak güldü. "Üzgünüm, yardım etmeyeceğimi ima etmek istememiştim. Ama bu şeyi bir deneyeyim dedim ve bir NPC dükkanına satmak yerine bununla fazla eşyalardan ne kadar daha iyi kurtulabileceğimi göreyim dedim. Bu akşam erken saatlerde küçük bir işim vardı."
"Ahh... Nasıl gitti?" Kirito merakla sordu.
Agil düzgünce kare şeklinde kesilmiş keçi sakalını ovuşturdu ve "Hmm... eşyaya bağlı gibi görünüyor. Gondol malzemeleri gibi çok ihtiyacınız olan eşyaları oldukça iyi bir fiyata nakde çevirebildim. Ancak gıda malzemeleri veya savaş dışı beceri destekleri içeren aksesuarlar satılmadı. Temel olarak, eğer ciddi bir ticaret yapacaksanız, yüksek talep gören ürünlerdeki trendleri takip etmeli ve pazarlamanız üzerinde çalışmalısınız."
"Ahh, anlıyorum," diye cevap verdi Kirito, parmak eklemlerinin arkasıyla kendi çenesini ovuşturarak. "SAO'da herkesin istediği zaman erişebileceği müzayede evi özelliklerinden biri yok. Sanırım eşya satma konusunda ciddi olacaksanız, çaba sarf etmeniz gerekiyor..."
"Evet. Bir savaşçının ihtiyacı olmayan eşyaları yol kenarında satması zor olacaktır. Zaman alır ve alıcılar ve satıcılar birbirlerini nerede bulacaklarını bilemezler... Aslında böyle bir şeyin olmaması piyasa fiyatını belirlemeyi gerçekten zorlaştırır."
"Gerçek hayattaki Japonya'daki büyük ölçekli geri dönüşüm dükkanları gibi büyük bir aracı olsaydı, oyuncular arasındaki ticaret çok daha yoğun olurdu... ama kimsenin böyle bir işi yürütecek parası yok. En azından bir süre için."
"Ama bu da demek oluyor ki bu işi ilk kim başarırsa parayı o kazanacak."
Asuna iki adamın para kazanma planları hakkındaki gevezeliklerini uzaktan dinliyordu ama bu noktada araya girdi. "Affedersin Agil... gemi inşa görevi için gerekli malzemeleri sattığını söylediğini mi duydum?"
"Hmm? Evet. Envanterim odun ve cevherlerle dolup taşıyordu. Onlarla bir şeyler yapmalıyım."
"Hiç kaldı mı?!"
Kirito'nun aklı başına geldi ve onu sıkıştırdı. "Evet! Sende hiç var mı, Agil?!"
İri adam yumuşakça omuzlarını silkti ve boş ellerini uzattı.
"Az önce tüm gondol paspaslarını sattığımı söylememiş miydim? Tek bir parça bile kalmadı. Ama neden şimdi böyle bir şey istiyorsun ki? Tekneni ilk yapan sen değil miydin?" diye merakla sordu. Kirito ona hızlıca bir özet geçti. Baltalı savaşçı başını salladı, biraz düşündü, sonra penceresini açtı ve ikisinden bir dakika beklemelerini istedi. Birine anlık bir mesaj gönderiyordu.
Agil neredeyse anında gelen cevaba şöyle bir göz attı ve "Ortaklarım sorun olmadığını söylüyor. Teknemizi ödünç alabilirsiniz."
Işınlanma meydanının doğu rıhtımında Agil orta boy Pequod'un bağlama halatını çözdü ve Asuna ile Kirito el sallayarak tekneyi ana su yolunun güneyine doğru yönlendirirken kıyıda durdu.
Kıç taraftaki küreği yöneten Kirito cesaretle, "Ahh, cömert arkadaşlar kadar zengin bir şey yoktur," dedi.
"Bir dahaki karşılaşmamızda ona düzgün bir şekilde teşekkür edeceksin. Gerçek bir hediyeyle."
"...Umarım masraflarını paylaşırız...?" Kirito endişeyle sordu. Asuna sadece gülümsemekle yetindi ve yüzünü öne çevirdi.
Dördüncü katın güney gölünde orman elflerinin filosuyla yapılan büyük deniz savaşından bu yana sadece bir gün geçmişti ama gondola binmeyeli yıllar olmuş gibiydi. Suyun yüzeyine yansıyan şehir ışıklarının güzelliği, ara sıra sıçrayan su ve serpintiler, dalgaların arasından geçerken küreğin hafifçe sallanması... Bir tekneye binmek gerçekten de çok keyifliydi.
"Az önce aracı olarak para kazanmaktan bahsediyordun; büyük modellerden birinde gondol turları satarak iş yapamaz mısın?" Asuna boş boş önerdi. "Rovia'daki NPC gondolları şehir dışına çıkamıyor, değil mi?"
Siyah giysili gondolcusu bu öneriyi oldukça ciddiye aldı.
"Hmmm. Eminim talep vardır. Ama dışarıdaki nehirlerde canavarlar var..."
"Oh, iyi noktaya değindin. Bir oyuncunun güvenliğine yönelik herhangi bir tehlike içeren bir işi yürütemezsiniz..."
"Ama güvenlik için ön ve arkada daha küçük tekneleriniz olsaydı... ya da yolcularınızı ağır zırhlarla donatsaydınız..."
"Kusura bakmayın, gezintiyi unutun."
Onlar sohbet ederken, gondol Rovia'nın güney kapısından ayrıldı ve dış araziden geçen nehre doğru yol aldı. Akıntılar onları daha güneye ve bir zamanlar Biceps Archelon ile savaştıkları yer olan orta kaldera gölüne götürdü.
Yolculukları sırasında birkaç kestane, denizanası ve dev yengeçle karşılaştılar ama gondol hilal gölün ortasındaki Usco köyünü geçip zeminin güney kısmındaki kanyon boğazlarına doğru ilerlemeye devam ederken tek bir kılıç becerisi çoğu için yeterliydi. Sonraki on dakikadan fazla bir süre boyunca Kirito, Tilnel'den daha büyük olan Pequod'u dikkatle yönlendirerek hiçbir kayaya çarpmamasını sağladı ve sonunda normal alan haritası ile instanced alan arasındaki sınır çizgisini belirleyen beyaz sis duvarını geçene kadar - varış noktasının kendi özel kopyası.
Gölün üzerinde karanlıkta beliren zarif malikâne şatosu göründüğünde, Asuna kalbinin göğsünde sıçradığını hissetti.
Daha dün labirent kulesinde kara elf şövalyesi Kizmel'e veda etmişti. Ama yeniden bir araya gelmek bu kadar yakınken kalbindeki sancıları durduramıyordu.
Gondol, Yofel Kalesi'nin iskelesine yavaşça yanaşana kadar gölün aynaya benzeyen yüzeyi üzerinde ilerledi. Eğer halatı rıhtımdaki bağlama ucuna bağlarlarsa, oyun sadece gondolun gerçek sahibi olan Agil'in onu tekrar serbest bırakabilmesini sağlayacaktı, bu yüzden bunun yerine iskeleye serbestçe atladılar.
Pequod'un hemen yanında beyaz ve yeşil renkli daha küçük bir gondol vardı: Tilnel, yani kendi tekneleri. Asuna tekneye "döndük" diye fısıldadı, sonra ilerideki kale kapısına doğru yola çıkmadan önce Kirito'ya kısaca baktı.
Karanlık, pırıl pırıl kapı hâlâ sımsıkı kapalıydı ve ellerinde kargılar olan savaşçılar tarafından korunuyordu. Ama Kirito sol elindeki Lyusula Mührünü salladığında onu selamladılar ve ağır kapıyı açmaya başladılar.
Yüzük onlara kalenin ön kapısından serbest geçiş hakkı verdi ve kale sahibine saygılarını sunmak için büyük merdivenlerden yukarı çıktılar. Beşinci kata ulaştıklarında sağ taraftaki ağır kapıyı çaldılar.
Neredeyse gece yarısıydı ama tanıdık, güzel bir ses hemen ortaya çıktı ve içeri girmelerini söyledi.
Kirito Asuna'ya kısa bir bakış attıktan sonra kapıyı çekti.
Bu odaya ilk geldiklerinde olabildiğince karanlıktı, ağır perdeler tüm pencereleri örtüyordu ama Asuna'nın bu sefer gördüğü ilk şey çok sayıda fener ve mumun sıcak turuncu ışığıydı. Ofisin arka tarafında, büyük bir masanın üzerinde uzun boylu, zayıf, kara bir elf oturuyordu.
Yofel Kalesi'nin efendisi, Vikont Leyshren Zed Yofilis.
Dalgalı siyah saçları arkadan bağlanmıştı ve alnından sol gözüne, oradan da çenesine kadar uzanan eski bir yara izi güzel yüz hatlarını bozuyordu. "En büyük utancımın kanıtı" dediği bu yara izini saklamak için (sözde) kendini karanlığa kapatmıştı. Görünüşe göre dün orman elflerine karşı verdiği savaş fikrinin değişmesine neden olmuştu.
Vikont ikisine de gülümsedi, yüzünde gençliğin canlılığı ve yaşlılığın olgunluğu bir aradaydı.
"Kirito, Asuna, geri döndünüz."
"Evet... şey, sizinle bir anlaşmamız vardı lordum," dedi Kirito beceriksizce. Sadece bir görev ödülü almak için orada olduklarını itiraf etmek onun için bile biraz zordu. Yardım için ortağına baktı ama ortağı onu görmezden geldi ve Vikont'un önünde eğildi.
"Gecenin bu saatinde rahatsız ettiğimiz için bizi bağışlayın lordum."
"Önemli değil. Bu kaleyi büyük bir tehlikeden korudunuz; istediğiniz zaman gelebilirsiniz. Lütfen oturun."
Yofilis'in işaretiyle ofise geçtiler ve masanın önünde durdular. Geniş odada başka hiçbir NPC yoktu.
"Hımm... Kızmel nerede?" diye sordu, şövalyenin yakınlarda bir yerde olması gerektiğini varsayarak. Vikont gri-yeşil gözlerini ona dikti ve başını salladı.
"Artık kalede olmadığını söylemekten üzüntü duyuyorum."
"Ha?!" diye haykırdı her iki oyuncu da.
Yofilis öne doğru eğildi ve parmaklarını masanın üzerinde birleştirerek sakince açıkladı: "Rahiplerin emri üzerine Kizmel Yeşim Anahtar ve Lapis Anahtar'ı beşinci kattaki kaleye taşıma görevini üstlendi. Şimdiye kadar gelmiş olmalıydı."
"...Oh, anlıyorum..." Asuna hayal kırıklığını bastırmaya çalışarak mırıldandı.
Yofilis dudaklarında belli belirsiz bir gülümsemeyle, "Kizmel'in de seni görmek istediğine eminim. Eğer fırsatın olursa, kaleyi ziyaret etmeni öneririm. O mühür size geçiş izni verecektir."
"Evet... gideceğiz!"
"Mümkün olan en kısa sürede gideceğiz."
Yofilis tekrar gülümsedi ve odanın sağ duvarını işaret etti. Orada ağır görünümlü bir sandık duruyordu.
"Kalemi kurtardığınız için size henüz gereken teşekkürü ve ödülü vermedim. Daha önce de söylediğim gibi, her biriniz sandıktan iki eşya seçme hakkına sahipsiniz."
Asuna, teklifin hâlâ masada olmasından ne kadar rahatlamış göründüğünü göz önüne alarak Kirito'ya dirseğiyle vurmak üzereydi ama birden fazla seçeneğin olduğu bir görev ödülü kutusunun belirmesiyle dikkati dağıldı.
Bu konuda en az ortağı kadar heyecanlı olduğunu fark etti. Hayırseverlerine kısaca teşekkür etti ve uzun listeyi gözden geçirdi.
Her ikisinin de ödülleri konusunda nihai kararlarını vermeleri tam yirmi beş dakika sürdü. Vikont sabırla bekledi, ama hayal görmüyorsa, Asuna onun iki farklı kez esnemesini bastırdığını gördüğünü düşündü.
Geceyi kalede geçirdiler ve ertesi sabah Pequod'la Rovia'ya dönmeden önce kahvaltı ettiler. Gondolu doğu rıhtımına bağladıktan, çapayı attıktan ve halatı iskeleye bağladıktan sonra Agil'e bir teşekkür mesajı gönderdiler. Merkez meydan hâlâ turistlerle doluydu, bu yüzden ışınlanma meydanına ulaşmak için kalabalığın arasından geçmeleri gerekiyordu.
Sulu Rovia'dan yıkık Karluin'e giderken, Asuna soğuk ve tozlu esintiye karşı korunmak için kapüşonlu pelerinini ağzına kadar çekti. Ama bunun yerine-
Geçitten çıktıklarında Rovia'da bulduklarından çok daha ıslak bir ortamla karşılaştılar. Ve bu, gökyüzünden yere bir tabaka halinde düşen, havadaki milyonlarca damlacık şeklinde geldi.
"...Yağmur mu?" diye mırıldandı, başını kaldırıp baktığında. Yüzü anında iri damlalarla kaplandı ve aceleyle kapüşonunu yukarı çekti.
"Evet, bu yağmur," diye mırıldandı Kirito şaşkınlıkla, deri ceketinin yakalarını yukarı kaldırarak. Elbette bu su hücumunu engellemeye yetmedi ve birkaç dakika içinde siyah saçları alnına yapıştı.
Islak saç sadece can sıkıcı bir durumdu ama zırh suyla kaplanırsa, hareket etmeyi zorlaştıran su dolu bir etki yaratırdı.
"Pekâlâ, saklanacak kapalı bir yer bulalım," diye önerdi Asuna, meydanda etrafına bakınarak. Saat sekiz gibi erken bir saat olmasına rağmen, hava nedeniyle etrafta çok az insan vardı. Koyu renkli kaldırım taşlarının üzerinde, sürekli yağan sağanak yağmurun yarattığı dalgalarla delik deşik olmuş büyük su birikintileri oluştu.
"Ama kahvaltımızı yaptık bile... Silahlarımızı daha yeni geliştirdik ve eşya dükkanından alacak bir şeyimiz yok..."
"Bir çatı olduğu sürece nereye gittiğimiz önemli değil!" Asuna tısladı. Kirito iki saniye düşündükten sonra başını salladı, perçeminin ucundan damlalar dökülüyordu.
"Bu durumda, dün aldığımız görevleri azaltmaya başlayalım."
"Yağmurun ortasında mı?"
"Merak etme, bir çatı olacak."
Kirito tufanın içinden koşar adımlarla ilerledi ve Kirito'nun da peşinden gitmekten başka çaresi yoktu.
Meydandaki su birikintilerinden geçip henüz ziyaret etmedikleri şehrin kuzey tarafına doğru ilerlediler. Bir iki yüz metre sonra başka bir büyük meydana geldiler. Ortasında büyük, yıkık dökük bir harabe vardı ama dün mağarada gezindikleri tapınağa kıyasla bu daha ürkütücü ve uğursuz görünüyordu.
Ne olursa olsun, karanlık ve rutubetli harabelerin içine daldılar ve sonunda yağmurdan biraz olsun kurtuldular. Asuna pelerinine ve eteğine yapışan suyu iki eliyle sildi ve sonunda nefes aldı.
Etrafına baktığında geniş ve loş bir alanda olduklarını gördü. İlerideki ve iki yanındaki kalın taş duvarlarda kapı yoktu ama odanın ortasında yere gömülü, alçalan bir merdiven vardı. Her iki yanda duran tuhaf kutsal heykeller, her köşeye yerleştirilmiş ateşlerin titrek ışığında odaya kıvranan gölgeler gönderiyordu.
"...Burası neresi?" diye sordu paltosundaki su tabakalarını şapırdatarak temizleyen ortağına. Verdiği cevap büyük ölçüde beklediği gibiydi.
"Bahsettiğim yeraltı mezarlıklarının girişi. Sanırım başka girişler de var ama ana giriş burası."
"Ahh... Peki burada tamamlamamız gereken görevler var mı?"
"Evet, bir sürü."
Kirito ıslak perçemini gözlerinden çekip penceresini açtı, görünür moda ayarladı ve Asuna'ya kabul edilen görevlerin listesini gösterdi.
"Buradaki, 'Küçük Kayıp Jenny', kızın kayıp yavru köpeğini ya da kedisini ya da her neyse onu aradığınız yer. 'Tatsız Koleksiyoncu' belirli bir tür kalıntıyı bulmayı içeriyor ve 'Otuz Yıllık Ağıt' bir tür gezgin kötü ruhu bulmanız gereken yer-"
"Nyet!" Asuna aniden ciyaklayarak Kirito'nun ağzını eliyle kapattı.
Kirito irkilerek avucunun içinden bir şeyler mırıldanmaya çalıştı ama Asuna onu susturmak için öldürücü bir bakış fırlattı ve sonunda bıraktı.
Birkaç dakika sessiz kaldı, sonra belli belirsiz, tereddütle, "...O nyet sesi de neydi?" dedi.
"......Rusça'da 'hayır' demek."
"...Neden hayır dedin?"
"...Çünkü...şey...Spoiler istemiyorum," diye yarım yamalak bitirdi, ona göre zayıf bir bahaneydi ama Kirito ikna olmuş bir şekilde ciddi ciddi başını salladı.
"Ah... evet, iyi bir noktaya değindin. Zemini geçmek için gerekli olan görevler neyse de, hikâyeyi önceden bilmeden bu tek seferlik görevleri yapmak daha eğlenceli... Tamam, iyi fikir. Şu andan itibaren, görevler hakkında açıklama yapmayacağım veya yorum eklemeyeceğim. Sen önderlik edebilirsin, Asuna."
Bu konuda o kadar ciddi ve içtendi ki Asuna onu düzeltemedi. Boğazını temizledi ve merdivenlerden aşağı baktı.
"Ah...evet. Bu durumda, ilk ben gideceğim. Hazır mısınız?"
"Elbette."
Yepyeni kılıcını kaldırdı ve ona doğru salladı.
Vikont Yofilis'in ödül listesinde iki tür tek elle kullanılan kılıç vardı. Asuna'nın özelliklerinden görebildiği kadarıyla kılıç daha güçlü görünüyordu ama Kirito onun yerine Eventide Kılıcı'nı seçti.
Asuna bir ara ona nedenini sormak için zihnine bir hatırlatma notu düştü ama şu anda bunun bir önemi yoktu. Derin bir nefes aldı, kendini kaderine teslim etti ve yeraltı mezarlığının girişine doğru döndü.
"...Hadi gidelim o zaman!"
"Evet!"
29 Aralık sabahı saat 8:20'de Asuna ve Kirito, Aincrad'ın beşinci katını ciddi bir şekilde fethetmeye başladılar.
