SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 3 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

GÖZLERİM ANİDEN, SU YÜZEYİNDE PATLAYAN BİR BALONCUK GİBİ AÇILDI.

Hala geceydi; tek ses böceklerin sesiydi. Uykuya dalarken çalan ud artık yoktu, askerlerin sesleri ve ayak sesleri ya da demircinin örsünün çekiç sesleri de.

Tekrar uyumayı düşünerek gözlerimi kapattım ama birkaç saniye içinde tamamen uyanmıştım. Dinlenme girişimimden vazgeçerek doğruldum.

Çadırın karşısındaki eskrimci derin bir uykudaydı, duruşu bozulmamıştı. Ama aramızdaki boşlukta, olması gereken yerde Kizmel'i göremedim.

Geçici ortağım banyosunu bitirdikten sonra, ben de kendi banyomu yapmak için suya girmiştim ve yüze kadar saydığımda sudan çıkmıştım. Neyse ki ikimizin de suyu kullandıktan sonra sivri kulakları çıkmamıştı. Şaşırtıcı derecede dost canlısı elf askerleriyle birlikte yemek çadırına geçtik ve hafif pişmiş ekmek, kızarmış tavuk, sebze çorbası ve meyve yedik. Kizmel'in çadırına döndüğümüzde kendimi oldukça tatmin olmuş hissettim.

Çadırın sahibini çoktan battaniyelere kıvrılmış ve huzur içinde uyurken bulduk. Bunu gördüğüm anda az önceki tüm yorgunluğum geri geldi ve ikimiz de sessizce çadırın köşelerini tutup kürklerin üzerine uzandık. Yakındaki bir battaniyeyi çeneme kadar çektiğimi hatırladım ve ondan sonra hiçbir şey olmadı.

Menü pencerem saatin sabahın ikisi olduğunu gösteriyordu. Kendimi uyanık hissetmeme şaşmamalı, yedi saatlik sağlam bir uyku çekmiştim. Gürültü yapmamaya özen göstererek pencereyi kapattım ve battaniyelerin arasından sıyrıldım.

Çadırın asılı kapağından geçtiğimde, kampın gece lambaları çoğunlukla sönmüş, etraf soluk ay ışığıyla aydınlanmıştı. Bölgeyi hızlıca taradığımda duvarları işaretleyen iki nöbetçi dışında kimsenin hareket etmediğini gördüm.

Peki Kizmel nereye gitmiş olabilirdi? Belki de bir sonraki göreve tek başına gitmiştir? Başımı salladım; bir NPC bu kadar bağımsız olamazdı ve Asuna ile benimkinin yanında listelenen HP barı hâlâ doluydu.

Düşündüm, sonra kara elf üssünün henüz ziyaret etmediğim tek bölümüne gitmeye karar verdim: açıklığın en arkasındaki komutanın çadırının arkasına.

Aincrad'daki ay ışığı gökyüzüne açık her yerde dolaşmayı kolaylaştıracak kadar parlaktı. Elbette dış çepere yakın olmadığınız sürece ayın kendisi görünmüyordu, bu yüzden ışığı yukarıdaki zeminin alt tarafından yansıyordu, ancak bu sadece mavi parıltıya daha da doğaüstü bir güzellik katıyordu.

Büyük komuta çadırının etrafından doğuya yöneldim ve arkasındaki alan göründüğünde durdum. Tek bir ağacın bulunduğu küçük, çimenlik bir alandı. Buranın betada tamamen boş, ölü bir alan olduğunu hatırlıyordum.

Ama şimdi ağacın uzun dallarının altında üç yeni nesne vardı. Tahtadan oyulmuş üç basit ama güzel mezar taşı.

Aradığım kadın en soldaki mezarın önünde duruyordu. Artık üzerinde bir tunik ve tayt vardı - daha önceki iç çamaşırı değil, ama hâlâ kendine özgü zırhı yoktu. Gözlerini yere dikmiş, mezarın dibine bakıyordu. Ayın ışığında dumanlı mor saçları leylak renginde parlıyordu.

Birkaç saniye tereddüt ettikten sonra yavaşça yaklaştım ve birkaç metre ötede durdum. Kara elf şövalye ayak seslerimi fark etti ve başını kaldırıp bana baktı.

"...Kirito. Eğer dinlenmezsen yarın çok zor olacak," diye fısıldadı.

"Genelde uyuduğumdan daha iyi uyudum. Çadırını kullanmamıza izin verdiğin için teşekkürler."

"Sorun değil. Tek başıma benim için çok büyük," diye karşılık verdi ve sonra mezara doğru baktı.

İki adım daha attım ve levhayı inceledim. Taze, bitmemiş yüzeyine kazınmış küçük kelimeler vardı. Gözlerimi kıstım ve Tilnel adını seçebildim.

"Tilnel...?" Yüksek sesle söyledim ve ritmik olarak Kızmel'e çok benzediğini fark ettim.

Durakladı, sonra "Kız kardeşim. Geçen ay bu kata indikten sonraki ilk savaşta hayatını kaybetti."

Bu kata indik ifadesi kara elflerin -ve muhtemelen orman elflerinin de- yüzen kale Aincrad'ın üst üste yığılmış çok sayıda kattan oluştuğunu anladıklarını gösteriyordu. Sadece bu da değil, labirent merdivenler ve şehir ışınlanma kapıları sistemini atlatmak için büyülü tılsımlarını kullanabiliyorlardı. Belki de hareket alanları bu kattan dokuzuncu kata kadar sınırlıydı.

Elfler hakkında bu temel bilgiye, sefer görevlerini ilk kez tamamladığım beta sürümünden beri sahiptim. Ancak o sırada oyunda herkesten daha fazla ilerlemekle o kadar meşguldüm ki, elfler arasındaki savaşın oyun dünyasının kendisiyle bağlantılı olabileceği hiç aklıma gelmedi.

Kizmel'e Aincrad'ın nasıl ortaya çıktığını sormak için ani bir istek duydum, ama serin gece havasını içime çekerek kendimi tuttum. Asuna yokken böylesine önemli bir soru sormak adil değildi ve zaten sormanın zamanı da değildi.

Onun yerine Kizmel'in rahmetli kız kardeşini sordum.

"Tilnel de bir şövalye miydi?"

"Hayır. Kız kardeşim bir bitki uzmanıydı. Savaş alanındaki görevi yaralılarla ilgilenmekti. Hançerden daha büyük bir şey taşımazdı. Orman elflerinin şahincileri bizi arkadan pusuya düşürdüğünde o en arkadaki öncü birlikteydi..."

"......"

Yüzümü buruşturdum ve nefesimi tuttum. Orman Elf Şahincileri, boss'lar ve etkinlik düşmanlarından sonra üçüncü kattaki en kötü mob'lardı. Kara elflerin kendi Kara Elf Kurt Avcıları vardı ama şahinciler size aynı anda hem yerden hem de havadan saldırabildikleri için daha büyük bir tehlikeydi.

Sessizliğimi nasıl yorumlamayı seçerse seçsin, Kizmel'in gergin profili biraz gevşedi.

"Sandalyem ya da battaniyem yok ama otursanız iyi olur. Ayakta durmanıza gerek yok."

"Elbette."

Onun yanına oturdum. Bu küçük mezarlığın kalın ve yumuşak çimleri ağırlığımı rahatlıkla taşıyordu.

Şövalye yanında duran deri tulumu aldı, tıpasını çıkardı ve bir yudum aldıktan sonra bana uzattı. Ona teşekkür ettim ve içkiyi kabul ettim, geçici olarak başka bir insan yerine bir NPC ile etkileşimde olduğumu unuttum.

Dudaklarımı deriye değdirdiğimde, dudaklarımın arasından yoğun bir sıvı aktı. Hafif tatlı ve ekşiydi ve bitirdiğimde, boğazımın arkasında taze ve serin hissettiren alkol gibi bir yanma vardı.

Deriyi geri uzattım. Kizmel onu mezarın üzerinde tuttu ve sıvının geri kalanını Tilnel'in mezar taşının üzerine döktü.

"Bu onun en sevdiğiydi: Ayyıldızı bitkilerinden yapılmış ayyıldızı şarabı. Ona götürmeyi umarak kaleden biraz gizlice çıkardım. Sonunda bir yudum bile içemedi..."

Boş deri elinden kaydı ve hafifçe çimlerin üzerine düştü. Kizmel çömeldi, dizlerini birleştirdi ve onlara sıkıca sarıldı.

"Dün Yeşim Anahtar'ı geri getirme görevini kabul ettiğimde ölmeye hazırdım. Bir parçam bunu ummuş olabilir. En iyi ihtimalle o orman elfini de yanımda götürebilirdim, aksi takdirde basitçe kaybederdim... Ama kader beni ölümümden uzaklaştırmana yardım etti. Ve ben bu terk edilmiş yerde artık hiçbir tanrının var olmadığına yemin ettikten sonra..."

Kizmel bana doğru baktı. Akik gözlerinin nemli olduğunu fark ettim ve nasıl tepki vereceğimi şaşırdım. Kızmel ve kız kardeşi Tilnel bu dünyanın sakinleriydi, halkları uğruna hayatlarını tehlikeye atıyorlardı ve ben geçici bir ziyaretçiden, bir yabancıdan başka bir şey değildim...

Ama gerçekte, artık durum böyle değildi. Asuna ve ben artık bu oyunda kapana kısılmıştık. Tıpkı Kizmel gibi, bizim de verecek tek bir canımız vardı. Yine de, kendimizi onunla orman elfi şövalyesi arasındaki savaşa soktuğumuzda, yarı ölü olduğumuzda, kara elfin kazanmamıza izin vermek için kendini feda edeceğine ikna olmuştum.

Bu düşünceyle kılıcımı çekmem yanlıştı. Ne olacağını bilsem de bilmesem de tüm gücümle savaşmalıydım. Kendi hayatımı ve Asuna ile Kizmel'in hayatlarını korumak için.

Ani bir pişmanlık selini ısırarak, "Tanrılar değildi. Asuna ve ben kendi isteğimizle oradaydık. Sonuna kadar seninle kalacağız. Sen eve dönene kadar."

Kara elf şövalyesi sırıttı. "O halde seni korumak için elimden geleni yapacağım. Yollarımız ayrılana kadar."

Perşembe, 15 Aralık 2022.

Seviye 15 kara elf şövalyesi Kizmel, seviye 14 kılıç ustası Kirito ve seviye 12 eskrimci ve geçici parti üyesi Asuna yeni bir macera için ana kamptan ayrıldılar.

Gece henüz çökmemişti. Saat sabahın üçüydü ve ormandaki ağaçlar soluk ay ışığında sessizce uyukluyordu. Kizmel ve ben mezarlık nöbetinden döndüğümüzde, Asuna'yı uyumuyor ama eşyalarını toplamış ve yola çıkmaya hazır halde bulduk.

Eskrimci beni silahım ya da zırhım olmadan gördüğünde sinirlenmiş görünüyordu ve yolculuk için hazırlanmayacaksam neden ayrıldığımı merak ediyordu. İnce iç çamaşırlarıyla Kizmel tarafından çadıra kadar takip edildiğimde, Asuna'nın bakışları buz gibi oldu. Tek seçeneğim saatlerdir hazır olduğumu iddia etmekti.

Kamp açıklığında yürürken Asuna bana sürekli şüpheci bakışlar fırlattı ama sadece dar kanyondan geçip tekrar Dalgalanan Sisler Ormanı'na girene kadar. Yosunlu ağaçlar ve alçak, yoğun sisler soluk mavi ay ışığıyla aydınlandığı için manzara şimdi daha da fantastikti. Aynı şeyi aylar önce de görmüştüm ama güzelliği karşısında soluğumu tutamamıştım. Asuna tamamen şaşkına dönmüştü. "Büyüleyici," diye mırıldandı ve otuz saniye daha kıpırdamadı.

Kizmel sessizce benimle birlikte bekledi, gerçi onun bu davranışına ilk kez şaşırmıyordum. Oyuncuların tepki vermesini bekleyen bir NPC için son derece sıradan bir davranış olabilirdi ama bana öyle geliyordu ki acele etmemeyi ve Asuna'nın merak duygusuna saygı göstermeyi tercih ediyordu.

Ortağım tekrar kendine geldiğinde şövalye yumuşak bir sesle konuştu.

"O da gece ormanını severdi... Hadi, gidelim."

"Yeşim Anahtar "ı tamamladıktan sonra komutan tarafından bize verilen görev 'Örümcekleri Yok Etmek' başlığını taşıyordu.

Orman, devriye görevlerini sabote eden zehirli örümcek canavarlarla doluydu, bu yüzden yuvayı bulmak bizim işimizdi.

Elbette bu görevi daha önce yapmıştım, ancak yuvanın yeri rastgele oluşturulmuştu, bu yüzden hafızamın burada hiçbir faydası yoktu. Tek yapmamız gereken ormanda yürümek ve kaynağını bulana kadar örümceklerle savaşmaktı.

Zehir bu görevde sürekli bir tehdit olacaktı. Hasar veren zehir, SAO'daki birçok olumsuz etki arasında en yaygın durum etkisiydi. Seviye-1 "zayıf zehir" ve seviye-2 "hafif zehir", onlarla başa çıkmaya hazır olduğunuz sürece o kadar da büyük bir sorun değildi.

Ormanda yürürken Asuna'yı kontrol ettiğimden emin oldum.

"Kaç tane panzehir iksiriniz var?"

"Hmm..." Bir şıngırtıyla penceresini açtı. "Kesemde üç, envanterde on altı tane var."

"Benimle hemen hemen aynı. Bu yeterli olacaktır."

Bir şey dikkatimi çekti. İyileştirici kristallerin aksine, iksirler başkaları üzerinde kullanılamazdı. Yani Kizmel zehirlenirse, iyileşmek için kendi iksirini kullanması gerekecekti...

Arkadan gelen elf şövalyesine döndüm. "Um, Kizmel? Hiç panzehir iksirin var mı...?"

"Her ihtimale karşı birkaç tane var ama onlara ihtiyacım yok. Bende bu var," dedi gururlu olduğunu düşündüğüm bir ifadeyle, sıkı deri eldiveninin içindeki sağ elini göstererek. İşaret parmağındaki eldivenin hemen üzerinde bir yüzük vardı. Değerli taş, loş ışık yeşiline rağmen pırıl pırıl parlıyordu, tıpkı bir panzehir iksiri gibi...

"Bu ne tür bir yüzük?"

"Şövalye ilan edildiğimde Majestelerinden kılıcımla birlikte aldım. Her on dakikada bir arındırıcı tılsım kullanmamı sağlıyor."

"...W..."

Wowzers!!

Kelimenin ağzımdan çıkmasını zor engelledim. Oyunda geçirdiğim onca zaman boyunca, bekleme süresi olsa bile sınırsız zehir iyileştirme sağlayan bir aksesuar ne görmüş ne de duymuştum. Eğer 5. seviye "ölümcül zehir" üzerinde gerçekten işe yarıyorsa, bu en yüksek kalitede elit bir eşyaydı.

Kizmel yüzümde açıkça yazan arzuyu hissederek garip bir şekilde öksürdü.

"Her ne kadar hoşuna gitse de bunu sana veremem. Bir kere, bu yüzük Lyusula'nın kanında kalan az miktardaki büyüyü kullanıyor, bu yüzden siz insanların onu kullanamayacağından şüpheleniyorum."

Şüpheleniyor musun? Neredeyse soracaktım ama kendimi tuttum. "Neden böyle söylüyorsun? Yüzüğünü hiç istemiyorum. Sadece zehirle başa çıkabilecek donanıma sahip olup olmadığını kontrol ediyorum," dedim, açgözlülüğümü inkâr ederek.

Asuna sırıttı. "Bu doğru. Sen bir erkeksin, bu yüzden bir kızdan yüzük istemeye asla tenezzül etmezsin."

"Tabii ki... Bekle, tersinin mümkün olabileceğini mi söylüyorsun?" Homurdandım. Asuna'nın gülümsemesi kayboldu.

"Ben öyle bir şey demedim! Sana ne zaman yüzük için yalvardım ki?"

"Özellikle senden bahsetmiyordum!"

Yürümeyi bıraktık ve birbirimize hançer gibi baktık. Elf şövalye endişeyle bakıyordu.

"Kirito, Asuna. Sohbetinizi bölmek istemezdim ama-"

Grrr.

"-Bir şey yaklaşıyor. Ayak seslerine bakılırsa, ne elf, ne insan, ne de canavar."

Grrrrr.

"Önden ve sağdan olmak üzere iki tane var. Öndekini sana bırakıyorum."

Grrr...rr?

Asuna ve ben birbirimize bakmayı bıraktık ve gittiğimiz yöne baktık. Ağaçların arasından bir gölge hızla süzülüyordu. Sadece belimize kadar geliyordu ama çok genişti. Birçok ince bacak sıçrıyor ve yerde süzülüyordu.

Bir saniye içinde, pembe ile kırmızı arasında bir imleç belirdi. HP çubuğunun altındaki isimde KALIN ÖRÜMCEK yazıyordu.

"Savaşa hazırlan, Asuna!" Kılıcımı çekip kendimi dövüşe hazırlayarak seslendim. Asuna'nın elinde Rüzgâr Fleuret'i vardı. Bu görev, kampta kendine yeni bir kılıç yapmak için birkaç malzeme daha toplamak için bir fırsattı, yani birinci kattan beri birlikte savaştığı iyi savaş ortağı için parlamak için son zamandı.

"Tek doğrudan saldırısı ısırmaktır ama kıçından fırlattığı ipliğe dikkat et, seni yavaşlatır!"

"Anlaşıldı!" diye bağırdı, sonra bana kısa bir süre pis pis baktı. Bu sefer neye kızdığını merak ettim, sonra kötü kelime seçimimi fark ettim.

"Özür dilerim! Kıç dememeliydim! Bu bir göt değil, daha çok..."

"O kelimeyi kullanmayı bırak!"

Asuna üzerimize doğru gelen zehirli örümcek dişlerinden ustalıkla sıyrıldı ve ardından dev gözüne öfkeli bir Linear sapladı.

Zehirli dişleri ve yapışkan ipliği hafife alınacak gibi değildi ama Thicket Spider bu noktaya kadar en kolay böcek türü canavarlardan biriydi. Uçmuyor ya da kaçmıyordu ve derisi sert bir kabukla korunmuyordu. Tüm saldırıları basit ve doğrudan olduğundan, kombolar için oyuncuları ne zaman değiştireceğini kestirmek kolaydı.

Asuna kılıç becerileri ve normal saldırılarla örümceğin HP'sinin yaklaşık yüzde 40'ını düşürdükten sonra geri çekilip bana baktı. Onun göz temasını fark ettim ve dövüşe katılmaya hazırlandım. Eğer ormanda değil de açık alanda olsaydı Asuna örümcekle tek başına başa çıkabilirdi ama örümceğin arkasından fırlattığı ipler bir dakikaya yakın bir süre dayanıyordu ve bu da savaş ilerledikçe dövüşmek için mevcut alanı giderek azaltıyordu. Ağlar olmadan yeni bir yere geçmek her zaman mümkündü, ancak yolda daha fazla çeteye yakalanma riski vardı - solmuş yaşlı ağaçlara benzeyen ağaçlardan bahsetmiyorum bile.

Çalılık Örümceği çok örümcekli bir tıslamayla ileri atıldı - en azından video oyunu örümceklerine göre. Asuna alçak bir itme becerisi olan Eğik'i serbest bıraktı. Menzili Linear'dan daha düşüktü ama kullanıcının ağırlığını arkasına aldığında gücü daha yüksek oluyordu. Kılıcı örümceğin büyük, açık dişlerine çarptı ve her ikisi de gösterişli bir görsel efektle geriye savruldu.

"Değiştir!" Büyük örümceği yumuşak poposundan vurarak bağırdım. Bu sadece normal bir vuruştu ama tam da iplik üreten ucunun zayıf noktasına vurmuştum ve örümcek acı dolu bir çığlık atarak kendi etrafında döndü. Başının ön tarafındaki göz kümesi bana dik dik bakıyor, zehirli çenesi öfkeyle çalışıyordu.

Çalılık Örümceği, türünün en küçük örümceklerinden biriydi ama yine de bacaktan bacağa birkaç metre uzunluğuyla tehditkâr bir görüntü oluşturuyordu. Tahmin etmem gerekirse, örümceklerden korkan herkes muazzam bir zihinsel zayıflamaya maruz kalırdı. Çocukluk evimin yakınındaki tapınak arazisinden her boyutta örümceğe alışkındım, hatta bir keresinde yüzüm sarı bir örümceğin ağına takılmıştı, bu yüzden savaşta beni etkileyecek kadar büyük bir mesele değildi, ama kibar ve titiz Asuna'nın dev örümcekle bu kadar iyi başa çıkmasına şaşırmıştım.

Bu son kısımda kendimi o kadar kaptırmıştım ki bir an için gözümü kaçırıp onun bekleyen bakışlarıyla karşılaştım. Sanki zamanını bekliyormuş gibi, örümcek saldırdı. Sekiz gri, kıllı bacağı gerildi ve havaya sıçradı. Zıplama saldırısı Takla durumuna neden olmayı başarırsa, zehirli dişleri tarafından birkaç kez ısırılabilirdim, bu yüzden kaçınmak en önemli öncelikti.

"Fwah..."

Geç tepki verdiğim için kenara çekilemeyeceğimi veya zamanında ağır bir kılıç becerisiyle karşı saldırıya geçemeyeceğimi biliyordum, bu yüzden sırtüstü düştüm, bir an bekledim ve sonra tüm gücümle tekme attım. Çizmemin burnu sarı renkte parladı ve havada yarım daire şeklinde sallandı: Hilal Ay, bir dövüş sanatları tekme becerisi. Ayakta dururken ters takla atarken kullanılması gerekiyordu ama hareketi doğru yaptığınız sürece yatarken de atabiliyordunuz.

Yani beceri sırtüstü yatarken atmaya elverişliydi ama ciddi bir dezavantajı vardı: Eğer ıskalarsam, hem Takla durumu hem de hareket gecikmesi yaşıyordum. Neyse ki, ayağım havadaki örümceğe doğrudan bacaklarından birinin dibinden vurduğu için bu korkutucu kumara değdi. Tatmin edici bir gümbürtüyle örümcek havada dönerek uzaklaştı.

Tekmenin ardından gelen hareket beni tekrar ayağa kaldırdı. Döndüğümde örümceğin yakındaki bir ağacın dibinde baş aşağı durduğunu, bacaklarının boş havayı tırmaladığını gördüm. Kanatsız böcek düşmanlarının takla attıktan sonra toparlanmaları genellikle yavaş olur, bu yüzden Tav Bıçağımı sakince ve dikkatlice bel hizamda tuttum. Koyu renkli kılıç parlak mavi bir ışıltı aldı ve vücudum ileri doğru fırladı.

"Ryaa!"

Sıçradım, kılıç parıldıyordu. Kılıç yatay olarak soldan sağa, doğrudan Çalılık Örümceği'nin şişkin karnına doğru savruldu. Geçer geçmez bileklerim ters döndü ve iki parçalı düz bir beceri olan Yatay Yay'ı tamamlamak için yolu sağdan sola çevirdi.

Zayıf noktası iki yönden derine vuruldu, zehirli örümcek havada uçarak yeşil sıvı püskürttü ve tekrar baş aşağı yere indi, bu sefer bacakları içe doğru kıvrılmıştı. Büyük gövdesi sayısız parçaya ayrıldı.

Saldırı beni öne doğru eğilmiş, kılıcımı soluma ve önüme doğru uzatmış halde bıraktı. Yavaşça ayağa kalktım, kılıcı sırtımdaki kınına geri koymadan önce sağa sola salladım. Arkamı döndüğümde Asuna bana bakıyordu, ben de içgüdüsel olarak beşlik çakmak için elimi kaldırdım.

Bu tepkiyi hiç beklemiyordu ve bir an için garip göründü ama beni yüzüstü bırakmayacak kadar kibardı. Çak bir beşlikten sonra hiç vakit kaybetmeden peşime düştü.

"O savaş sırasında dikkatin dağılıyordu, değil mi?"

"...Evet, hanımefendi."

"Ne düşünüyordun?"

Onun sert bakışları altında cevabımı düşünmek için durdum, sonra dev örümcekle bu kadar iyi başa çıkmasına şaşırdığımı hatırladım. Ancak bunu yüksek sesle söyleyip söylememek de ayrı bir ikilemdi.

"Zayıf düşmanlara karşı bile dikkatsizlik felakete yol açacaktır Kirito," diye bir ses geldi sağımdan.

Kizmel yan tarafta durmuş, kollarını kavuşturmuş, Asuna ve ben işimizi bitirmeden önce diğer Çalılık Örümceği'ni halletmişti. Asuna gibi onun da yüzü sertti. Aynı anda hem bir sınıf arkadaşım hem de bir öğretmen tarafından azarlanıyormuşum gibi hissettim. Kendime bir mazeret uydurmak zorunda kaldım.

"Özensiz davranmıyordum, sadece düşünüyordum..."

"Ben de sana bunu soruyorum."

"Uhh...Umm..." Aklıma uygun bir şey gelmiyordu, bu yüzden gerçeği açıklamaktan başka çarem yoktu. "Düşünüyordum da, örümcekler, eşek arıları ve benzeri şeylerle ilgili herhangi bir sorunun olmaması şaşırtıcı..."

"Ha?! Bu saçmalığı düşünerek gerçekten zamanını boşa mı harcıyordun?!"

"Evet," diye itiraf ettim. Biçimli kaşları bir an için hoşnutsuzlukla genişledi, sonra iç çekti.

"O kadar büyüdüklerinde böceklerin vahşi hayvanlardan farkı kalmıyor. Canavarların görünüşünden korkarak zamanımı boşa harcayamam."

"Ah, anlıyorum."

Bıkkınlıkla başını salladı ve Kizmel usulca kıkırdadı. Şaşkınlıkla kara elfe döndüm ve onun gözlerinde sıcaklıkla kısa boylu eskrimciye baktığını gördüm.

"Bu çok güven verici. Kız kardeşim Tilnel de cismani canavarlardan çekinmezdi, böcekler ya da sızıntılar olsun..."

Fısıltıyı geçmeyen bir sesle bitirdi. Asuna da ben de kibarca başka tarafa baktık. Asuna Tilnel'in mezarını görmemişti ama ormanda yürürken ona gizlice Kizmel'in kız kardeşinden bahsetmiştim.

Kizmel yüz ifadelerimizi fark edince konuyu açtığı için özür diledi, sonra da konuyu değiştirmek için elini kaldırdı.

"Az önce yaptığın o hareketin anlamı nedir?" diye sordu elini ileri doğru sallayarak. Bunu düşündüm - SAO dünyasının bir NPC'si olan Kizmel'e gerçek dünyadaki bir beşlik çakmanın önemini açıklamak doğru muydu? Ben bir sonuca varamadan Asuna konuştu.

"Bu, insanların birbirlerini çabalarından dolayı tebrik etmek için yaptıkları bir jest."

Kendi elini kaldırdı ve Kizmel'in elini bana yaptığından çok daha sert bir şekilde, tatmin edici bir şaplak atarak tokatladı. Kizmel avucuna baktı ve sanki bu hissin tadını çıkarıyormuş gibi sıktı.

"Anlıyorum. Biz elfler başkalarına dokunmayı pek alışkanlık haline getirmeyiz... ama bu istenmeyen bir şey değil."

Elini tekrar kaldırdı ve bu kez bana baktı. Ona içten bir beşlik çaktım ve şimdi kendimi tutmamın garip olacağını fark ettim. Gevrek bir şaplak daha geldi ve elimde bir anlık sıcaklık hissettim.

Beynimde bir anı canlandı.

Bu ölüm oyununun ilk günü... Şu anda çok eski bir tarih gibi geliyordu. Ama aslında her şey ölümcül bir hal almadan önceydi. Otuz dokuz gün önce, 6 Kasım Pazar günü öğleden sonra, Aincrad'daki ilk arkadaşım Klein'ın benimle birlikte birinci kattaki Başlangıçlar Kasabası'nın dışında tembel tembel mavi domuz avladığı günü düşünüyordum.

Klein bir kılıç becerisini başlatmakta zorlanıyordu, bu yüzden ona ilk hareketin temellerini öğrettim, sonra ilk domuzunu öldürmeyi başardığında ona beş tokat attım. Bu onunla son temasım oldu.

Akihiko Kayaba'nın oyunun yeni kuralları hakkındaki acımasız eğitimi biter bitmez, elimden geldiğince çabuk bir sonraki köye doğru yola çıktım. Çaresiz bir acemi olan Klein'ı Başlangıçlar Kasabası'nda bıraktım. Onu terk ettim.

"...Kirito?"

"Sorun nedir, Kirito?"

Bir anda kendime geldim. Elim hâlâ havada asılı duruyordu, ben de indirdim ve "Ee, hiçbir şey." dedim.

Garip gülümsemem onların endişeli bakışlarını ortadan kaldırmaya yetmedi ama Kizmel kısa sürede yoluna devam etti.

"Anlıyorum. Hadi yola koyulalım. Örümceklerin çıktığı yönü takip edersek yuvayı eninde sonunda buluruz."

"C-cool. Yani bu demek oluyor ki... uh..."

"Bu taraftan," dedi Asuna bıkkın bir ifadeyle, kuzeybatıyı işaret ederek. Tekrar yola koyulduk ve yaklaşık otuz adım sonra Asuna kulağıma fısıldamak için benimle aynı hizaya geldi. "Hey, Kizmel az önce 'bedensel' canavarlar hakkında bir şey mi söyledi?"

"Eh? Um, evet."

"Yani bu oyunda bedeni olmayan canavarlar da mı var?"

"Ha? Evet, hayaletler falan gibi mi?" Ben de karşılık olarak sordum. Hayaletler deyince kısa bir süre yüzünü buruşturdu.

"Bunun gibi... bunun gibi."

"Hmm, bilmiyorum... Betada hiç görmedim. Ayrıca, sadece kılıç kullanabildiğiniz bir oyunda bedeni olmayan bir canavarı nasıl yenersiniz bilmiyorum..."

"Öyle umalım."

Ne umduğundan emin değildim ama Asuna detay vermeye zahmet etmedi. Kizmel'le eşit seviyeye gelmek için hızını yavaşlattı. Örümcek yuvasına doğru yürüyüşüme devam ettim.

*

Çalılık Örümcekleri ve onların daha büyük kuzenleri olan Copse Örümcekleri ile dört kez daha savaştıktan sonra, her karşılaşmadan sonra yönümüzü hafifçe ayarlayarak, sonunda ileride yükselen küçük bir tepe gördük.

Ay ışığının aydınlattığı tepenin yan tarafında doğal bir mağaranın açık siyah ağzı görülüyordu. Ağaçların gölgesinde çömeldim ve yaklaşık on dört küçük örümceğin (hala gerçek tarantula büyüklüğünde) girişin etrafında koşuşturduğunu gördüm. Peşinde olduğumuz örümcek yuvası buydu.

"...Bu küçüklerden de kurtulmak zorunda mıyız?" diye sordu Asuna, yuvaya sıkıntıyla bakarak. Omuz silktim.

"Hayır, onlar sadece yaratık."

"Ne? Şıngırdıyorlar mı?"

"...?"

Şaşkınlıkla ona bakmak için başımı yukarı çevirdim. Öğrencilerine açıklama yapan bir öğretmenin otoriter ses tonuyla konuşuyordu. "Az önce 'takırtı' olduğunu söylemedin mi? Takırtı-takırtı gibi mi? Çok ses çıkarıyorlar mı?"

"Ummm...hayır. Bir MMO'daki 'yaratıklar' canavar olmayan arka plan hayvanları gibidir. Onlarla etkileşime giremezsiniz; onlar sadece göstermeliktir. Kelebekler ya da şehirdeki sokak kedileri gibi."

"Biliyor musunuz? Her bir oyun terimini sormaktan yoruldum, neden benim için bir argo sözlüğü oluşturmuyorsun?"

"Ugh..."

Eğer kazıklanmayı umursamıyorsa, Argo'dan böyle bir şey isteyebilirdi. Kizmel arkamızdan kıkırdadı ve mırıldandı, "Görünüşe göre sözleriniz henüz birleşmemiş. Sanırım bu bir sürpriz değil, çünkü Büyük Ayrılık gerçekleştiğinde insanoğlunun dokuz ulusu vardı."

"..."

Asuna ve ben birbirimize baktık.

"Ayrılık" birçok kişinin bir ay önce meydana gelen bir olaya atıfta bulunmak için kullandığı bir terimdi. Birçok oyuncunun bağlantısı aniden kesilmiş ve oyuna yeniden katılmadan önce yaklaşık bir saat boyunca belirsizlik içinde kalmışlardı. Her oyuncunun bağlantısının bu şekilde kesileceği belli olduğunda, hızlı seviye atlamamı bir süreliğine durdurdum ve beni hazırlıksız yakalamaması için bir han odasında bekledim. Bu gizemli fenomen ilk başta paniğe ve kaosa neden oldu, ancak ortaya çıkan ortak varsayım, bunun sadece vücutlarımızın uygun bir hastaneye nakledilebilmesi için geçici olarak bağlantısının kesilmesi olduğuydu.

Ancak Kizmel'in bahsettiği bu Büyük Ayrılık başka bir şey olmalıydı. O bu dünyanın bir sakiniydi, ben ve Asuna gibi NerveGear aracılığıyla dalış yapan bir oyuncu değildi. Yüzen kale Aincrad'ın yaratılmasıyla bir ilgisi olmalı...

O anda Kizmel'e konuyla ilgili sormak istediğim bir dizi farklı soru vardı ama ağzımı açamadan sözümü kesti.

"Gelin, deliği araştıralım. Örümcekler hakkında komutana sunmak için daha somut bilgilere ihtiyacımız olacak."

Giderek yararsız hale gelen beta bilgilerime göre, örümcekleri yok etme görevi iki aşamalıydı. Birinci bölümde yuvadaki kara elf gözcülerinden birinden bir makale bulup üsse geri getirmemiz gerekiyordu. İkinci bölümde ise mağaraya geri dönüp yuvanın ikinci seviyesindeki kraliçe örümcekle savaşmamız gerekiyordu.

Yani bu açıklığın doğrudan örümcek yuvasına gittiğini bilsem de, bu tek başına görev gerekliliklerini yerine getirmiyordu. Nemli mağaraya iki kez girmemiz gerekecekti.

"...Bu doğal zindanları sevmiyorum," diye homurdandı Asuna, deri çizmeleriyle sığ bir su birikintisine basarken. Başımla onayladım.

"Keşke içerisi biraz daha aydınlık olsaydı..."

Dev labirent kuleleri gibi insan yapımı zindanlarda en azından içeriyi aydınlatmak için duvarlarda kandiller ya da ışıldayan taşlar vardı. Ama bu mağara neredeyse zifiri karanlıktı; tek ışık kaynağı karanlıkta belli belirsiz bir parıltı yayan çok soluk yosunlardı. Karanlığa karşı koymak için Asuna ve ben ellerimizde meşaleler taşırdık ama çok fazla ışık yaymazlardı ve suya düştüklerinde sönerlerdi. Daha da kötüsü, normalde tek elim serbestken savaşırdım, bu yüzden aradaki fark savaşta her şeyi yanlış hissettiriyordu. Yine de, bu değerli savunma olmadan yapmak zorunda olan bir kalkan kullanıcısı olmaktan daha iyiydi. Ve iki elli silahları olan savaşçılar şımarık olduğumuz için bizi tokatlardı; savaşabilmeleri için önce meşaleyi bırakmak için yerde kuru bir nokta bulmaları gerekirdi.

Neyse ki bu durumda, karanlıkta görebilen özel elf yeteneği ile Kizmel'e sahiptik. Ormandaki zıplayan örümceklerin aksine, yuvadakiler hızlı balıkçı örümceklerdi ve Kizmel'in onlar meşale ışığının yarıçapına ulaşmadan önce bizi varlıklarından haberdar etme yeteneği bize kılıçlarımızı hazırlamak için bolca zaman kazandırdı.

Mağaranın ilk katındaki her odayı yavaş ama istikrarlı bir şekilde aradık, ara sıra hazine dolu sandıklar ya da Asuna'nın bir sonraki silahını yapmak için kullanılabilecek değerli cevherler bulduk. Tüm katın haritasını çıkarmayı neredeyse bitirdiğimizde, Asuna gecikmiş bir soru sordu.

"Hey, bu zindan şu... örnek şeylerden biri mi? Yoksa...?"

"Sanırım örnek bir zindanın zıt anlamlısı halka açık bir zindan olurdu. Bu halka açık olanlardan," diye sessizce Asuna'nın kulağına mırıldandım, Kizmel duyarsa bize insanoğlunun parçalanmış dili hakkında bir ders daha vereceğinden korkuyordum. "Halka açık olduğunu bilmemin nedeni, bizimkinden başka bu zindanı kullanan başka görevler de olması."

"Öyle mi? Ne gibi?"

"Şey, ormanı geçtikten sonraki köyde bir evcil hayvan bulma görevi var ve bir diğeri de..."

Ağzım bir çırpıda kapandı. Asuna'nın turuncu ışıklı yüzü merakla bana baktı ve ben de arkamıza bakmak için uzaklaştım.

Geldiğimiz yol neredeyse tamamen karanlıktı, görünürde kimse yoktu... ama az önce bir şey mi duydum? Hafif, kısa bir metal sesi mi?

"Hey, sorun ne?"

"...Kaç saattir üçüncü kattayız, Asuna?"

"Onca uykudan sonra, sanırım on dört saat oldu."

"Ah... kahretsin, tam zamanlaması bu."

"Neyin tam zamanı?"

Tekrar arkama döndüm ve hızlıca fısıldadım, "Burası ana şehirden başlayabileceğiniz büyük bir görevin yeri. Görevin birkaç farklı şekli var, bu yüzden garanti değil, ancak bu görevi yapan oyuncuların sağlam bir yüzdesi buraya bir eşya için geliyor olacak. Partinin büyüklüğüne bağlı olarak, buraya kadar gelmeleri on ila on beş saat arasında sürebilir..."

Tam o sırada, belli belirsiz bir metal sesi daha duydum. Kizmel kıpırdamadan durdu, bu sadece kulaklarımın bir oyunu olmadığının işaretiydi. Yüzü keskin bir şekilde gergin bir an boyunca izledi ve bekledi, sonra bize döndü.

"Kirito, Asuna, görünüşe göre bu yuvanın başka ziyaretçileri de var."

"Evet. Bunlar diğer pla... insan savaşçılar olmalı. Onlarla karşılaşmaktan kaçınmak için nedenlerimiz var, Kizmel."

"Benim de öyle," diye sırıttı elf şövalye ve duvardaki bir oyuğu işaret etti. "Bir süre orada saklanalım."

"Ha? Etrafta meşalelerin ışığı varken nasıl saklanabiliriz ki?" Asuna iri gözlerle sordu. Kizmel tekrar gülümsedi.

"Orman halkının kendine has aldatma yöntemleri vardır."

Sırtımızdan iterek bizi duvardaki üç ayak derinliğindeki çukura ve yüzeye doğru yönlendirdi, sonra da bizi gözden saklamak için kendini bize doğru bastırdı. Geniş göğüsleri, sıkı karnı ve pürüzsüz kalçaları doğrudan bana doğru bastırıyordu ve oyunun taciz kodunun devreye girmesinden korkuyordum ama görünüşe göre teması başlatan bir NPC olduğunda bu geçerli değildi. Elbette Kizmel'in aklımdan geçenler hakkında hiçbir fikri yoktu.

"Meşaleleri söndür," diye emretti. Dediğini yaptım ve fenerimi yerdeki bir su birikintisine bıraktım. Karanlığa gömüldüğümüzde, Kizmel üçümüzü de örtmek için pelerinini uzattı.

İşin tuhafı, pelerin dışarıdan katı bir şekilde örülmüş gibi görünse de, içeriden şeffaf ve transparandı. Görebildiğim tek şey karanlıktı elbette, ama yolun karşısındaki yosunlardan pelerinin görüşümü engellemeyeceğini anlatmaya yetecek kadar yeşil parıltı vardı.

Benim için tek sürpriz bu değildi. Saklanma becerisini kullanmamama rağmen, görüş alanımın sol tarafında tanıdık saklanma oranı yüzdesi göstergesi belirdi. Daha da şaşırtıcı olan, bu rakamın yüzde 95 olmasıydı. Kizmel'in pelerini, Saklanma becerisini etkinleştiren bir sihir, daha doğrusu tılsım etkisine sahipti. Bu ve panzehir yüzüğü arasında çok kıskanç olmaya başlamıştım.

"Daha önce ne diyordun Kirito?" Asuna mümkün olan en kısık sesle sorarak kıskançlık krizimi böldü. Ne hakkında konuştuğumuzu hatırlamam bir anımı aldı.

"Ah, doğru ya. Arkamızdan gelen insanlar o görevde. Bu lonca oluşturma görevi, diğer sınır oyuncularının başlamak için can attığı görev."

"...!"

Karanlıkta gözleri kocaman açılmıştı, hatırlamıştı. Devam edecektim ama Kizmel önce bizi uyardı.

"Sessiz olun. Yakında geçecekler."

Asuna ve ben ağzımızı kapatıp sertçe yutkunduk.

On saniye sonra, hareket halindeki zırhların takırtılarını duyduk. Üç olmasa bile en az iki ağır zırhlı savaşçı saydım. Ancak daha fazla ayak sesi vardı; grup toplamda beş ya da altı kişi olmalıydı.

Sonunda, bir zindanın ortasında şok edici derecede yüksek ve dikkatsiz bir şekilde kaba bir bağırış geldi.

"Ne oluyor be?! Bütün sandıklar çoktan yağmalanmış!"

Çok tanıdık bir sesti, sanki birkaç dakika önce duymuş gibiydim. Onu en son on beş saat önce görmüştüm, ama koşullarla ilgili bir şey - henüz kasabaya bile gitmemiş olmam ya da gür sesinin bu kadar akılda kalıcı olması - yine mi sen diye düşünmeme neden oldu! Asuna'nın solgun yüzü karanlığın içinde yüzünü buruşturdu.

Birkaç saniye nefesimizi tuttuk. İlk oyuncu yanımızdan geçti, o kadar yakındı ki ona dokunmak için uzanabilirdik.

Kalın, pullu bir zırh giymişti ve başının tamamını kaplayan zincirli bir şapkası vardı. Hava çok karanlık olduğu için tuniğinin ve pantolonunun rengini seçemiyorduk ama yosun yeşili olduğuna şüphe yoktu. Ellerinde yuvarlak bir kalkan ve nadir bulunan tek elli bir balta vardı. Ön saflar için kaba bir silahtı ama parmaklarının arasında çevik bir şekilde döndürüyordu.

Yanından geçen bir sonraki adamın da kılıcıyla birlikte bir kalkanı vardı ve üçüncüsü miğfersizdi. Onun yerine saçları, başını sivri bir topuz gibi gösteren büyük sivri uçlar şeklindeydi. Gözleri keskindi ve ağzı hoşnutsuzluk içinde bükülmüştü. Çelik bir göğüs zırhı giymiş ve bir elinde kılıç tutuyordu.

Bu adamın adı Kibaou'ydu ve birinci kattaki patron dövüşünden beri onunla ters düşüyordum. Eski beta testçilerinin açık bir rakibi olarak benden nefret etmek için pek çok nedeni vardı ve beni burada, zindanda görseydi şüphesiz bana söyleyecek kötü bir sözü -ya da iki, üç ya da dört- olurdu.

Yanımızdan geçtiği anda Kibaou'nun boncuk gözleri saklandığımız kovuğa dikildi ve saklanma yüzdesi 90'a düştü. Neyse ki bizi ortaya çıkaracak kadar düşmedi. Üç oyuncu daha onu takip etti, gürültülü şangırtıları gittikçe azaldı ve sonunda sustu.

Birkaç saniye sonra Kizmel doğruldu ve pelerinini normal pozisyonuna geri getirdi. Ayağa kalkarken rahat bir nefes aldık. Ortağım endişeli görünüyordu.

"Canavarlarla karşılaştığımız zamankinden daha gergin hissettim."

"Evet ama bizi görselerdi muhtemelen bir savaşa dönüşmezdi," diye cevap verdim. Asuna başını salladı, tam olarak bir baş sallama ya da sallama değildi.

"Sandıklarda bulduklarımızı paylaşmamızı talep edebilirlerdi."

"Bilmiyorum. Onun bile o kadar ileri gideceğini sanmıyorum... Umarım..."

Kizmel partinin gittiği yöne döndü ve "O insanlardan bazılarını tanıyor muydun?" diye sordu.

"Sayılır... Pek dostane ilişkilerimiz olduğunu söyleyemeyiz..."

"Öyle mi? Bu şatodaki insanların yıllardır sağlıklı bir barışı koruduğunu duymuştum."

"Elbette yumruk yumruğa gelmeyiz. Ve büyük canavarlarla savaşırken birbirimize yardım ederiz... ama arkadaş değiliz."

Eski beta testçiler ile perakende oyuncular arasındaki farkı Kizmel'e açıklamanın bir yolu yoktu, bu yüzden açıklamam basit olmak zorundaydı, ama hikayeyi yutmuş görünüyordu. Zayıfça sırıttı ve "Anlıyorum. O zaman benim Pagoda Şövalyeleri Tugayım ile kraliyet Sandal Ağacı Şövalyeleri arasındaki ilişki gibi bir şey olmalı."

Pagoda derken neyi kastediyor? Merak ettim. Asuna sevinç içinde gevezelik etti.

"Oh, bu çok hoş! Şövalye tugaylarınız isimlerini ağaçlardan mı alıyor? Başka var mı?"

"Trifoliate Şövalyeleri Tugayı var, ağır birlikler. Onlarla da aramız pek iyi değil."

"Ahh... Bu durumda, eğer herhangi birine katılacak olursam, Pagoda Şövalyeleri'ni seçerim."

Kizmel garip bir şekilde yüzünü buruşturdu. "Korkarım ki Lyusula kraliçesi tarafından insanlara şövalye kılıcı verildiğine dair tarihsel bir örnek yok. Ama başarılarınıza dayanarak, onunla bir görüşme ayarlayabilirsiniz..."

"Gerçekten mi? Devam edelim o zaman!" Asuna gülümsüyordu, aklında iyimserlikten başka bir şey yoktu. Ancak ben, onun bakışlarından kaçınmama neden olan ekstra bilgiye sahiptim. Beta sürümünde, bu görevi dokuzuncu kattaki kara elf kalesi kasabasına kadar takip etmiştim ama ancak o kadar ilerleyebildim. Görev sona erdiğinde, kalenin kapısı kararlı bir şekilde kapalı kaldı...

"Pekâlâ, hadi gidelim!" Asuna çoktan kendi kafasında bir şövalye çırağı olmuş bir halde köpürdü ve sırtımı tokatladı. Ona suratımı asarak onay verdim ve iki meşaleyi yerden alıp birini ona uzattım. Meşaleleri suya düşürmek, dayanıklılık puanları kaldığı sürece tekrar yanma yeteneklerini etkilemiyordu. Alevi yeniden başlatmak için onları taş duvarlara sürttük, oyuktan dışarı baktık ve kulaklarımızı altı kişilik grubun gittiği yöne doğru eğittik.

Eğer Kibaou'nun ekibi loncalarını kurma görevini yerine getirmeye çalışıyorsa, mağaranın ikinci katına doğru gidiyorlardı. İlk kattaki tüm örümcekleri çoktan temizlemiştik, bu yüzden şimdiye kadar merdivenlerde olabilirlerdi. Aşağıdaki çeteler daha zorlu olabilirdi ama altı kişilik bir grubu tehdit edecek kadar değillerdi.

Penceremi açtım ve haritayı kontrol ettim. İlk seviyenin beşte dördünü haritalandırmıştık, geriye sadece iki nokta kalmıştı. Biri muhtemelen aşağıya inen merdivenlerin olduğu oda, diğeri de aradığımız eşyanın olduğu odaydı. Kibaou'nun hareket ettiği yönden uzaktaki odaya gitmemiz gerekiyordu.

"Bu taraftan gidelim..." Söylemeye başladım, sonra Kizmel'i bana bakarken yakaladım. Nedenini merak ettim. Menü ekranı kafasını mı karıştırmıştı? Yoksa sadece görmemiş gibi mi yapıyordu?

"...O insan tılsımını görmeyeli uzun zaman olmuştu."

"Ha? Cazibe mi?"

"Gerçekten de. Bu Mistik Yazı Yazma sanatı, büyüsü kaybolduktan sonra insanoğluna kalan birkaç tılsımdan biri, değil mi? Bilgiyi, hatta fiziksel öğeleri mistik kitabınıza kaydetmenizi sağlayan..."

Şimdi o söyleyince, bir el hareketiyle havada süzülen parlayan mor bir ekran sihir sayılırdı, başka yolu yoktu. Başımı sallayarak onayladım.

"Evet, işte bu. Mystic...Scribbly kitabımdaki haritaya göre, bu bölgeyi henüz kontrol etmedik..."

Kizmel'in arkasındaki Asuna benim acınası cevabıma gülmemek için kendini zor tutuyordu.

Kalan iki odadan birindeki örümcekleri kolayca temizledik ve arka duvarda yanıp sönen zayıf bir ışık keşfettik. Kılıcımı kınına soktum ve yaprak şeklinde oyulmuş gümüş bir dekorasyon bulmak için yaklaştım. Tabanında opal gibi parıldayan beyaz bir mücevher vardı.

Yukarı baktım ve Kizmel'in sol omzundaki pelerininin tutturucusunu kontrol ettim. Tasarım ve renklendirme tamamen aynıydı.

"...Bu Pagoda Şövalyeleri'nin nişanı. Mağarayı araştıran bir izciye ait olmalı. Sahibi artık hayatta olamaz," dedi Kizmel kasvetle. Broşu ona uzattım ama başını salladı.

"Bunu komutana götürmelisin Kirito. Raporumuz için geri dönmeliyiz."

"...Pekâlâ. O zaman bende kalsın."

Amblemi keseme koydum ve görüş alanımın sol tarafında görevin ilerleyişini bildiren bir mesaj belirdi.

Beta sırasında bu izcinin hatırasını uzun ve zorlu bir uğraştan sonra bulduğumda, tüm parti zafer çığlıkları atmıştı. Ama bu sefer hiç havamda değildim. Yarım gün önce ormanda Kizmel'i kurtardığımız andan itibaren, görevler ve NPC'lerle ilgili zihinsel kavramlarımın ince ve istikrarlı bir şekilde değiştiğini fark ettim.

Çeteler zindanlarda çok daha yüksek bir oranda yeniden doğuyordu, bu yüzden girişin etrafındaki örümcekler muhtemelen şimdiye kadar geri dönmüşlerdi. Bir elimde meşale, diğerinde kılıç, kulaklarımı birçok bacağın sesine hazırladım.

Ama birkaç saniye içinde duyduğum şey canavarların sıçraması değil, insanların bağırışlarıydı.

"Kahretsin... Merdivenlerden yukarı geliyor!"

"Koşun, koşun! Girişe geri dönün!"

Metal zırhların çarpışması ve paniğe kapılmış ayak sesleri duyuldu. Sonra çok büyük bir canavarın ölü odun gıcırtısı ve çatırtısı gibi çığlığı duyuldu.

"Kimse bu kadar büyük bir örümcekten bahsetmemişti! Ne haltlar dönüyor burada?!" Kibaou böğürdü. Az önceki sesindeki kızgınlık paniğe dönüşmüştü.

Görüşmek için iki arkadaşıma döndüm.

"Ne yap-"

"Ne yapmalıyız, Kirito?!"

"Bu kararı senin ellerine bırakıyorum!"

"-Biz... yapıyoruz..."

Parti lideri olmak için asla gönüllü olmadım! İçimden feryat ettim ama bunun için artık çok geçti. Şimdi olayların bu beklenmedik dönüşüne nasıl karşılık vereceğime karar vermek bana kalmıştı.

İdeal olan saklanmamız, Kibaou'nun grubunun kaçmayı başarması ve dev örümceğin hedefini kaybettikten sonra mağaranın ikinci katına geri dönmesiydi. Ancak tüm bunların gerçekleşme olasılığı düşüktü. Çevik balıkçı örümcekler şimdiye kadar girişte yeniden toplanmış olacaktı, dolayısıyla Kibaou'nun grubunun ormana güvenli bir şekilde girmesi pek mümkün değildi. En kötü senaryoda, her iki tarafta da kapana kısılabilirlerdi. "Korkunç dev örümcek" zindanın patronu olan kraliçe örümcek olmalıydı, yani bu korkunç bir durum olurdu.

Bir sonraki en iyi seçenek Kibaou'nun grubunun kaçmayı bırakıp kraliçeyle yüzleşmesiydi. Hatırladığım kadarıyla, 10. seviye civarında altı kişilik bir grubun örümceği kayıp vermeden yenmesi çok zor olmazdı. Ancak bu, hepsinin sakin olduğunu ve özel saldırılarıyla düzgün bir şekilde başa çıktığını varsayıyordu. Kibaou'nun Aincrad Kurtuluş Ekibi tüm beta testçilerini reddetme konusunda kararlıydı, bu yüzden hiçbiri bu yabancı canavar hakkında önceden bilgi sahibi olmayacaktı.

Bu düşünce süreci iki saniyemi aldı. Yarım saniyemi de Kizmel'in gergin yüzüne bakarak geçirdim.

Kibaou ile iyi geçinelim ya da geçinmeyelim, onun partisi ortak hedefimize ulaşmamızda paha biçilmez bir güçtü. Durumlarını görmezden gelemezdik ama doğrudan müdahale etmekte de tereddüt ediyordum. Savaş bittiğinde ve Kizmel'i fark ettiklerinde nasıl tepki vereceklerini -özellikle de Kibaou'nun- bilmenin bir yolu yoktu.

Doğrudan saldırmayabilirlerdi ama onu görmelerine izin vermekten şiddetle kaçınıyordum. Son zamanlarda, onun yanında NPC veya oyun gibi terimlerin konuşulmasına izin vermemek için çok uğraşıyordum.

"Geçip gitmelerine izin vereceğiz ve örümceği kovalarken durduracağız. Eğer onu şuradaki büyük odaya sokabilirsek, savaşmak için yeterli alanımız olur," dedim çabucak. Asuna ve Kizmel bana baktılar. Ela-kahverengi ve oniks-siyah gözlerin ardında farklı düşünceler vardı ama ne olduklarını anlamaya çalışmak için değerli saniyelerimi harcamama gerek kalmadan iki kadın da onaylarcasına başını salladı.

"Pekâlâ. Sen önden gidebilirsin."

"Eğer savaşmaya karar verdiyseniz, ben de sizi takip edeceğim."

Kizmel neyse de Asuna'nın anlaşması beni biraz şaşırtmıştı. Yine de nedenini sorarak kaybedecek zamanım yoktu; zindanın zihinsel haritasına bakmalı ve Kibaou'nun rotasını tahmin etmeliydim.

"Bu taraftan!"

El fenerimi salladım ve ayak seslerinin ardından koşmaya başladım.

Sadece on adım sonra koridor geniş bir çapraz yolla kesişti. Kibaou'nun grubu bu yoldan soldan sağa doğru gelmeliydi, kraliçe örümcek de peşlerinden. Oyuncular geçtikten sonra onun dikkatini çekecek ve onu izcinin hatırasının olduğu odaya geri çekecektik. Parti girişe kadar koşmaya devam ederdi, belki girişin yakınında bazı küçük örümceklerle karşılaşırlardı ama bunun dışında kraliçeyi atlatacaklarından emindiler.

Duvardaki başka bir oyuğa yaslandık, Asuna'nın meşalesi hâlâ yanıyordu ama benimki sönmüştü. Yoğun karanlıkta bekledim, ne zaman saldıracağımı ayarladım. Çeteleri avlamak için ideal yöntem bir alay becerisi ya da bıçak fırlatmaktı ama henüz ikisine de sahip değildim; tek seçeneğim kılıcımı kavşağa doğru savurmak ve kraliçeyi geçerken yakalamaktı. Ve hemen geri çekilmem gerekeceğinden, ardından hareket gecikmesi olan bir kılıç becerisi kullanamazdım.

Tav Kılıcımı kavradım ve grubun bağırışlarını tekrar duydum.

"Burası bir kavşak! Çıkış ne tarafta?!"

"Az önce buradan geçtik! Düz, düz, düz!"

Altı çift tıngırdayan ayak sesi yaklaştı. Sırtımı duvara yasladım ve beş metre öteden lazer odağıyla kavşağı izlemeye başladım.

İki saniye sonra, bir grup adam görüş alanımdan hızla geçti. En öndeki adam hâlâ baltasını rahatça çeviriyordu ama diğerleri çaresiz görünüyordu. Tehlikeli bir düşmandan kaçarken, hafif zırhlı tipler her zaman daha yavaş ve ağır olanlardan ayrılırdı ama Kibaou'nun liderliği ekibini sıkı bir şekilde bir arada tutuyordu.

Grup hızla geçip gittikten sonra, yine sopa kazımaya benzer bir kükreme duydum. O ince bacakların sesini duyamıyordum ama yere çarpan birçok örümcek bacağının eşsiz titreşimi botlarımın içinde dolaşıyordu. Üç saniye kaldı, iki...

Şimdi!

Sessizce ileri atıldım, Tav Bıçağı'nı derli toplu bir vuruş için kaldırdım. Çok büyük bir hasar vermek istemiyordum ama örümceğin hedef değiştirmesini sağlayacak kadar nefret üretmem gerekiyordu. Vuruşuma başladığım anda, görüş alanımın sol tarafından dev bir form geçti. Önce yuvarlak, parlayan kırmızı gözler, sonra ağaç gövdesi büyüklüğünde bacaklar ve son olarak da şişkin bir gövde vardı.

"...!!"

Sessiz bir çığlıkla dev örümceğin böğrüne vurdum. Bu hafif bir normal vuruştan başka bir şey değildi, ancak ucun donuk mor dış iskeleti delmesi ve yeşil sıvının dışarı fışkırması için yeterliydi.

"Kishashaa!!"

Örümcek öfkeyle böğürdü ve ben kılıcı çekerken hareketsiz durdu. Geriye sıçradım ve örümceğin beni takip edip etmediğini kontrol etme zahmetine girmeden Asuna ve Kizmel'e doğru koştum.

Omzumun üzerinden baktığımda kraliçe örümcek doksan derecelik bir dönüşü henüz tamamlamıştı. Bakışlarım onun parlayan gözleriyle buluştu ve iki HP çubuğundan ilkinin biraz azalmış olduğunu fark ettim. Listedeki isim NEPHILA REGINA idi. Regina'nın Latince "kraliçe" anlamına geldiğini biliyordum, bu da onu Kraliçe Nephila yapıyordu. Bu ışıkta, parıldayan mor vücudundaki gümüş desenler ona muhteşem bir hava katıyordu.

"Görünüşe göre dikkatini çekmişsin," diye fısıldadı Asuna duvardan uzaklaşırken. Sekiz bacaklı kraliçe çömeldi, gözleri tehlikeli bir şekilde parlıyordu, sanki Asuna'nın meşalesinin ışığından hoşnut değilmiş gibi. Sonra-

"Kshaa!"

Çığlık attı ve ileri atıldı ama biz sadece durup seyretmiyorduk. İlk bacak ileri doğru seğirir seğirmez üçümüz de koşmaya başladık. Bu dar koridorlar, hareket engelleyici saldırıları olan bir düşmanla savaşmak için uygun yerler değildi.

On saniye kadar koştuktan sonra sağ tarafta büyük ve boş bir odanın kapısı belirdi. İçeri daldık ve iki kadın ortadaki benim etrafıma yayıldı. Sol elimdeki meşaleyi tekrar yakmak için yere sürttüm, tam o sırada kraliçe örümcek odaya daldı. Hiç tereddüt etmeden doğrudan üzerime saldırdı.

Ayağa kalktım ve iki ön bacağının havada yükselişini izledim. Betadan bu yana hiçbir şey değişmediği sürece kraliçe örümcek şu saldırıları kullanıyordu: ön bacaklardan yumruklar, zehirli dişlerden ısırıklar, arkadan yapışkan bir sprey ve bir şok dalgasıyla inen dikey bir sıçrama. Ağ saldırısı, ayağa yapışırsa oyuncuyu olduğu yere yapıştırırdı ve kafanıza değerse, silah sallamanın bir yolu yoktu. Şok dalgası, ikinci kattaki minotor patronların kullandığına benzer bir yapıdaydı; ayağınızı kaybederseniz ya tökezliyor ya da düşüyordunuz.

Asuna ve Kizmel'e bu saldırıları önceden anlatacak vaktim olmadığından, onlara gerçek zamanlı olarak talimat vermem gerekecekti. Örümceğin bacaklarını yakından izleyerek bağırdım, "Bacaklarıyla saldırdığında, seğiren ilk önce gidecek! Eğer menzilinin dışına çıkmazsanız, ikisi de size isabet eder!"

Sözcükler ağzımdan çıktığı anda sağ ön bacak seğirdi ve ben de sola sıçradım. Dev bir pençe az önce durduğum noktaya çarptı ve sol bacak bir an sonra öne doğru savruldu ama ilk bacak engel olduğu için beni takip edemedi. O da yere saplandığı anda bir komut verdim.

"Bir kılıç becerisi!"

Önlerindeki yabancı patron canavardan korkmayan iki kadın da hemen silahlarını salladı, kılıçları parlıyordu. Gözlerimin ucuyla parıltıyı fark ettim ve bir Yatay ile örümceğin bacaklarına vurdum. Canavar üç kat ışık ve sesle vuruldu, üst HP çubuğunun üçte biri düşerken korkunç bir şekilde çığlık attı. Bu tür bir hasarı mümkün kılan şey Kizmel'in gücü olmalıydı.

Bu hızda, güvenli oynadığımız ve kendimizi tek becerilerle sınırladığımız sürece, Nephila'nın işini altı ya da yedi turda bitirebilirdik. İşimi şansa bırakmadım, gecikmesi geçtikten ve tekrar hareket etmeye başladıktan sonra örümceği yakından izledim. Sadece iki seviyeli basit bir zindanın kraliçesiydi ama kendi başına bir patron canavardı. Rahatlamayacak ve kat patronları gibi onun da betadan bu yana değiştirilmediğini varsaymayacaktım.

Kraliçe sıçrayarak birkaç adım attı ve sekiz ayağıyla birden yere çöktü.

"Zıplayacak! O yere inmeden hemen önce yolundan çekilmeliyiz. Ne zaman olacağını söyleyeceğim!"

Dev örümcek yukarı doğru sıçradı ve odanın havasını titretti. Tavana ulaşıp düşmeye başladığında, "İki, bir, atlayın!" diye bağırdım.

Kraliçe örümcek düşerken yükseğe sıçradık, şok dalgası etkisi ayaklarımızın altından zararsız bir şekilde geçti. Yere inmeden hemen önce başka bir kılıç becerisi hazırladım.

Tüm bu hassas muhakeme ve dikkatli gözlemin ortasında, güçlü ve güvenilir elf şövalyesinin bir insan değil, programlanmış bir NPC olduğunu tamamen unutmuştum.

Bu mümkün olmamalıydı. Bir NPC, önceden programlanmış algoritmaları üzerinden bir oyuncudan gelen kısaltılmış komutlara bu şekilde yanıt vermezdi. Ama hareketlerindeki hiçbir şey bana sıra dışı gelmedi.

Tüm duyuların yoğun bir şekilde meşgul olduğu bir VRMMO'da savaşın uzunluğunu ölçmek son derece zordu. Bir savaşı bitirip "Sadece bir dakika mı sürdü?" ya da "Tam bir saat mi sürdü?" demek tipik bir durumdu.

Bu yüzden dev örümcek kraliçe Nephila Regina büyük bir görsel efektle patladığında ve ödüllerimizi aldığımızda ilk yaptığım şey menümü açıp saati kontrol etmek oldu.

Saat dört yirmi, bu da savaşta sadece üç dakika geçirdiğimiz anlamına geliyordu ama Kibaou'nun grubunun patronun yokluğunu merak edip geri dönmesi için fazlasıyla yeterli bir süreydi. Eğer gelirlerse, Kizmel'in kamuflaj peleriniyle tekrar saklanabilirdik ama örümceğin patlamasının korkunç sesinden sonra gizlenmek zor olacaktı.

Penceremi kapattım ve beşlik çakan ortaklarıma dönüp parmağımı dudaklarıma götürdüm. Neyse ki kara elfler sessiz olma işaretine aşinaydı ve bu yüzden Kizmel ve Asuna ellerini indirdi. Sonra beklemelerini işaret ettim ve parmak uçlarımda odanın girişine doğru ilerledim. Sırtımı duvara dayayarak kulaklarımı koridora diktim ama şimdilik yaklaşan herhangi bir ses ya da ayak sesi duymadım.

Saat sabahın dördünü geçtiyse, kasabadan ne zaman ayrılmışlardı? Belki de bütün gece lonca görevi üzerinde çalışmışlardı.

Kurtuluş Ekibi'ne yarı kızgın yarı etkilenmiş bir şekilde üç saniye geçirdim ama geliyor gibi görünmüyorlardı. Muhtemelen mağara girişindeki bazı sıradan örümceklerin dikkatini çekmişler ve savaşta sıkışıp kalmışlardı. Rahat bir nefes aldım ve Asuna ile Kizmel'in yanına döndüm.

"Kibaou'nun grubu bizi fark etmiş gibi görünmüyor. Muhtemelen lonca görevlerini bitirmek için ikinci seviyeye geri döneceklerdir, bu yüzden bizi geçtiklerinde sıvışabiliriz," diye önerdim. Asuna kabul etti ama şaşkın görünüyordu.

"Patron örümceğin geri gelmesi kaç dakika sürer?"

"Umm..."

Hafıza bankamda betadaki bu bilgiyi aramaya başladım ama önce Kizmel cevap verdi.

"Bu büyüklükte bir mağaranın yeni bir hükümdara hayat verecek kadar ruhani güç üretmesi en az üç saat sürer."

Yani Kizmel'in çetelerin yeniden doğması fenomeni için kendi yorumu vardı. Bu ruhani enerjinin Aincrad'dan kaybolan büyüden ne farkı olduğunu sormak istiyordum ama bu kez beni engelleme sırası Asuna'daydı.

"Bu kadar boşlukla, Kibaou'nun ekibinin ikinci seviyeyi güvenli bir şekilde aramak için bolca zamanı olacak. Yani onlar farkında olmadan biz onlara yardım etmiş olduk. Bu beni biraz sinirlendiriyor."

"Ha-ha-ha. Dedikleri gibi, 'Orman tüm iyi işleri görür, böcekler ise tüm kötüleri. Kutsal Ağaç sizin kutsanmanızı sağlayacaktır."

"Ah... Anlıyorum. İnsan diyarlarında, 'Bir iyilik diğerini hak eder' deriz."

"Bunu hatırlayacağım."

Onlar sohbet ederken beynim pratik meselelerle meşguldü; oradan ayrılıp amblemi komutana teslim ettikten sonra patron örümcekle tekrar savaşmak için geri dönmemi söylemeleri çok acı olurdu. Ama çok geçmeden yakınlarda yerde karanlık bir şeyin parladığını fark ettim. Bu, Kraliçe Nephila'nın ağzından çıkan devasa bir dişti. Emin olmak için ona dokundum ve üzerinde QUEEN SPIDER'S POISON FANG yazan bir etiket belirdi.

Her şey yolunda giderse, komutana kayıp izcinin nişanını verebilir, kraliçeyi öldürme görevini alabilir ve ardından dişi göstererek görevi hemen tamamlayabilirdik. Dişi hevesle envanterime yerleştirdim ve saate baktığımda saatin dört buçuğu geçtiğini gördüm. Kibaou'nun ekibi şimdiye kadar mağaranın ikinci katına geri dönmüş olmalıydı.

"O zaman ana kampa geri dönelim," diye önerdim. Kizmel ve Asuna aynı anda bana dönüp başlarını salladılar.

Birbirlerine hiç benzemiyorlardı, özellikle de Kizmel'in koyu teni ve sivri kulaklarıyla; ama biri insan, diğeri NPC olmasına rağmen, kardeş gibi oldukları hissinden kurtulamıyordum.

Kibaou'ya rastlamadan yüzeye geri dönmeyi başardığımızda umutlarım ödüllendirildi. Mümkün olduğunca savaştan kaçınarak ormanın içinden güneyimizdeki kampa doğru koştuk.

Dalgalanan birçok bayrak yoğun sisin arasından göründüğünde, Aincrad'ın dış kenarından gelen ışıkta sabahın yaklaştığını gösteren soluk mor bir parıltı vardı. Gerçek dünyada Aralık ortasının şafak öncesi soğuğu bir kazak ve ceket gerektiriyordu ama şiddetli savaşlarımızın sıcaklığından sonra tende iyi hissettiriyordu. Elbette, NerveGear'dan gelen herhangi bir sıcak veya soğuk sadece zihinsel sinyallerdi.

Orman Batırma tılsımının yarattığı yoğun büyülü sisin içinden geçip kampa giden dar kaya geçidine girdik. Ancak o zaman rahat bir nefes alabildik ve ağır teçhizatın bir kısmını çözebildik.

Oyun içi eşya deposu olmayan Kizmel, kendi deyimiyle Mistik Yazma tılsımlarımıza imrenerek baktı ve kampın arka tarafına baktı.

"Kirito, Asuna, mağarada bulduğunuz hatırayı teslim edecek misiniz?"

"Evet. Sorun değil..."

"Teşekkür ederim. Ölen gözcü komutanın kanından geliyordu... Raporunuza müdahale etmek istemem. Bencilliğimi bağışlayın."

Kız kardeşi Tilnel'in ölümünü hatırlayıp hatırlamadığını sormama gerek yoktu. Asuna uzandı ve onu yatıştırmak için kara elfin kolunu okşadı.

"Anlıyoruz. Merak etme, raporu biz vereceğiz. Bundan sonra ne yapacaksın Kizmel?"

"Çadırda dinleneceğim. Hizmetime ihtiyacınız olursa beni çağırın."

Ve zayıf bir gülümsemeyle Kizmel uzaklaştı. Sol üstteki HP çubuklarından biri kederli bir çınlamayla kayboldu. Değişikliğe eşlik eden küçük bir sistem mesajı, bir üyenin partiden ayrıldığını bildiriyordu.

Kizmel tıngırtılı bir selamla ayrıldı ve kampın sağ köşesine doğru ilerledi. Ortağıma baktım ve beklediğim gibi Asuna'nın yüzünde yalnızlık ve tedirginlik karışımı bir ifade gördüm.

"Merak etme. İstediğimiz zaman bize tekrar katılacaktır... Sanırım," diye onu rahatlattım.

Ama Asuna öfkeyle bana dönmek yerine sadece "...Evet" dedi.

Sanki vites değiştiriyormuş gibi asılı duran kapüşonunu başının üzerine çekti ve "Hadi, gidip görevimizi rapor edelim" dedi.

Kara elf öncü kuvvetlerinin komutanı yaprak desenli amblemi hiçbir duygu belirtisi göstermeden aldı. Buradaki tüm NPC'ler arasında sadece Kizmel'inki onun kadar gelişmiş görünüyordu ama onunla bu kadar çok zaman geçirdikten sonra, komutanın soğukkanlı yüzünün ardında derin bir hüzün olduğunu hayal etmekten kendimi alamadım.

Eşyayı teslim ettikten sonra yeni bir görev günlüğü kayarak bana yeni bir görev bildirdi: yuvayı yöneten örümceği yenmek. Tereddütle kraliçe örümceğin dişini çıkardım ve masanın üzerine koydum. Neyse ki, bu gereklilikleri yerine getirdi, böylece başka bir yolculuğa çıkmadan sefer görevinin ikinci bölümünü tamamlayabildik. Yine de, sadece üçüncü katta on bölüm olduğu için yapacak çok şey vardı.

Renklerimizi, deneyimimizi ve eşyalarımızı minnetle aldık - hem Asuna hem de ben, görünüşünden çok daha büyük bir kapasiteye sahip olan sihirli kemer kesesini seçtik - görevin üçüncü bölümünü başlattık ve komutanın çadırından ayrıldık.

Gece artık tamamen çökmüştü ve kampta dolaşan başka kara elfler de vardı ama Kizmel onlardan biri değildi. Büyük komutanın çadırının girişinin hemen dışında durdum ve kalan parti üyeme döndüm.

"...Sırada ne var? Kizmel'i istediğimiz zaman bize katılması için çağırabiliriz..."

"Hmm..." Asuna düşünceli bir ifadeyle yere baktı, sonra başını salladı. "Bunu biraz sonra yapalım. Kulağa garip geldiğini biliyorum ama... bence ona biraz zaman vermeliyiz."

"Anlıyorum. Ve hayır, bu garip değil. Yani, evet, o bir NPC... ama bundan da öte, o bizim ortağımız."

"Ortağınıza dönüştüğünüzü hiç hatırlamıyorum."

"...Evet, hanımefendi."

Yemek çadırından kışkırtıcı bir koku geliyordu. O yöne doğru gitmeye başladım ama Asuna kolumu geri çekti.

"Yemekten önce yapmamız gereken bir şey var."

"Ha? Neymiş o?"

"Hadi ama, geceden unutmuş olamazsın. Doğru malzemeleri topladıktan sonra demirciye bana yeni bir kılıç dövdürmemiz gerekiyordu!"

Sword Art Online'daki ekipmanlar üç farklı yoldan biriyle elde edilebiliyordu.

Birincisi, ister basit moblar ister bosslar olsun, canavarlardan yağmalanan ve "canavar düşmesi" olarak da bilinen türdü. Zindanlarda bulunan sandık ganimetleriyle birleştirildiğinde bu kategori "düşen ganimet" oluyordu.

Sırada bir görevi tamamlayarak kazanılan "görev ödülleri" vardı.

Son kategori ise bir oyuncu veya NPC demirci ya da deri işçisi tarafından özel malzemeler veya maddi eşyalardan üretilen "atölye yapımı" idi.

Oyunun başlamasından bu yana geçen beş hafta içinde, bu üç kategoriden hiçbiri diğerlerinden daha iyi ya da daha kötü olduğunu kanıtlayamadı. Benim Tav Bıçağı +6'm birinci kattaki bir görev ödülüydü ve Asuna'nın Rüzgâr Filesi +5 aslında bir canavar düşmesiydi. Oyuncu nüfusunun seviyesi yükseldikçe, görev ödüllerinin ve NPC yapımı silahların değerinin düşmesi muhtemeldi, yani en iyi silahlar ya nadir düşenler ya da oyuncu yapımı olacaktı. Ancak bu olasılık aylar ya da yıllar sürebilirdi... Yine de o noktaya gelmemesi için dua ettim.

Kapüşonlu pelerini rüzgârda dalgalanan Asuna'nın arkasında, düşünceler içinde kaybolmuş bir halde ilerliyordum.

Dün gece yedi saat uyumuş olmama rağmen, karanlıktaki ağır arayıştan sonra, sabah güneşinin gelişi üzerime yeni bir yorgunluk dalgası getirdi. Buna karşın, eskrimcinin adımları canlı ve hareketliydi, yani ya MMO oyuncuları arasında nadir görülen türden bir sabah insanıydı ya da tedirginliğini botunun topuğuyla uzak tutmaya çalışıyordu.

"Merak etme, her şey yoluna girecek," diye mırıldandım gözlerimi ovuştururken, bunu söylediğimin farkında bile değildim. Birkaç adım ileride botlar tıkırdayarak durdu. Sırtına çarpmadan önce kendimi zorlukla durdurdum. Yüzde 70 öfke ve yüzde 30 başka bir şeyden oluşan bir ses kulaklarıma çarptı.

"...Hiçbir şey için endişelenmiyorum."

Düşük işlevli beyin durumumda bile, o anda onu geçmemem gerektiğinin farkındaydım, bu yüzden basit bir "Tamam" ile cevap verdim.

"Her neyse, savaşta yeterince malzeme biriktirmiş olsan iyi olur. Biraz eksiğimiz olduğu için daha fazlasını aramak zorunda kalmak istemiyorum," dedi ve bana döndü. Bir sonraki konuşmasında sesi öncekinden daha yumuşaktı. "Her zaman böyle... olamaz..."

"Ha? Ne gibi?"

"Yani... Bir silah yapmak için ne tür malzemeler gerektiğini veya belirli bir canavarı nasıl yeneceğimi sana sorup duramam. Bu tür şeyleri kendi başıma nasıl çözeceğimi öğrenmem gerekiyor."

"Ahh... Ama seninle ikinci kattaki şehirde karşılaştığımızda, hangi canavarların hangi yükseltme malzemelerini düşürdüğünü tam olarak biliyordun," diye cevap verdim. Bir hafta önceki buluşmamız artık tarih olmuş gibiydi. Asuna derin kukuletasının altından alaycı bir şekilde sırıttı.

"Sadece benim için önemli olan detayları Argo'nun strateji rehberinden ezberlediğim için. Bir ders kitabında yazılı olmayan hiçbir şeyi bilmiyorum. Buraya gelmeden önceki halimle aynı."

"......"

Bu beni çok şaşırttı. Doğru cevabı aradım ama sadece başımı sallayabildim.

"Benim için de durum aynı. Hala beta bilgim var ama o da bittiğinde ben de kaybolmuş olacağım..."

"Yanılıyorsunuz. Bir kitaptan edinilen bilgi ile deneyimden edinilen bilgi tamamen farklı şeylerdir. Tek bir silah yaratma konusunda bu kadar gergin olmamın nedeni, bunu daha önce hiç deneyimlememiş olmam."

O zamana kadar uyku sersemliğimin geçtiğini fark ettim. Endişeli olduğunu itiraf ettiğini belirtmemeyi seçerek yüzümü düz tuttum.

"O zaman şu andan itibaren bazı şeyleri deneyimleyebilirsin. En önemli şey hayatta kalmak ve ilerlemeye devam etmek... hepsi bu. Bu amaç için olduğu sürece kullanabileceğin her şeyi kullan; ister Argo'nun kitaplarından ister benim beynimden gelsin. Her geçen gün size daha fazla deneyim kazandıracaktır... puanlarla gelen türden değil."

Bu ciddi ama alışılmadık konuşmadan sonra kendimi biraz mahcup hissettim ve büyük çadırın üzerinden başka tarafa baktım. Dış açıklıktan doğrudan içeri giren güneşin ilk ışıkları yukarıdaki zeminin altını yakalamış ve kırmızıya boyamıştı.

"...İyi bir noktaya değindin. Yeni bir günün başlangıcı..." diye mırıldandı. Sesinin gerginliğinin bir kısmı gitmişti, bu beni rahatlattı.

Ona tekrar baktım ve ekledim, "Ayrıca söylemeyi unuttuğum bir şey daha var..."

"Ha?"

"Silah geliştirmenin aksine, işçilik için temelde bir başarısızlık durumu yok. Bu yüzden endişelenmek için gerçekten bir neden yok-"

Bağırsaklarıma zarar vermeyecek kadar yumuşak bir yumruk atarak sözümü kesti ve tehditkâr bir şekilde hırladı, "Bundan daha önce bahsedebilirdin!"

Asuna sert zemini yaracak kadar öfkeyle tepindi ve ben de kara elf kampının zanaat bölümüne gelene kadar dikkatli bir mesafeden onu takip ettim.

Yol boyunca her biri kendi bayrağını dalgalandıran dört çadır vardı: eşya dükkânı, terzi, deri işçisi ve demirci. Çadırlar en nadide mallarını ön tarafta sergiliyordu ve insan topraklarında bulunmayan bazı eşyalar kalbimi hoplattı ama fiyatlar cüzdanımı zorluyordu, özellikle de üçüncü kata daha yeni ulaştığım için. Dükkânların önünden büyük bir itidalle geçtim ve demircinin önünde durdum.

NPC demirciler genel olarak sakallı maço tiplerdi ama elf temasına uygun olarak bu demirci uzun saçlarını arkadan bağlamış, uzun boylu ve ince bir adamdı. Bir demirci olduğunu gösteren tek görsel belirteç kalın siyah deri önlüğü ve dirsek hizasındaki eldivenleriydi. Ancak elindeki mükemmel demircinin çekicinden de anlaşılacağı üzere, bu adamın zanaat becerisi üçüncü kattaki ana kasabada bulunanlardan çok daha yüksekti. Efsane Braves'ten Nezha bir çakram savaşçısına dönüştüğüne göre, bu elf oyunun bu noktasında herkesin ziyaret etmeyi umabileceği en iyi zanaatkârdı.

Burada tek bir sorun vardı.

Asuna ve ben çadırın önünde durduk. Kara elf demirci keskin, bronzlaşmış yüzünü bize çevirdi, homurdandı ve işine geri döndü. Yanımda ani bir negatif enerji dalgası hissettim, bu yüzden pelerinin kolunu çektim. Bu kampın tamamı güvenli bölgenin dışındaydı, yani suç teşkil edecek bir şey yaparsak muhafızlar üzerimize çullanır, bizi eşek sudan gelinceye kadar döver ve kampın dışına atarlardı; tabii önce sert görünümlü demirci icabımıza bakmazsa.

Neyse ki Asuna mal sahibinin misafirperverlikten yoksunluğu hakkında yorum yapmak yerine bana ters ters bakmayı tercih etti.

"Bunun işe yarayacağından emin misin?" diye mırıldandı. Şiddetle başımı salladım. Yükseltme söz konusu olduğunda hiçbir şeyin garantisi yoktu ama bir dakika önce de söylediğim gibi, yepyeni bir silah dövülürken mutlak başarısızlık imkansızdı. Tabii ki zanaatkârın eşyayı yaratmak için gerekli beceri yeterliliğine sahip olduğunu varsayarsak.

Pelerini bıraktım ve Asuna bir adım öne çıktı. Elf demirciye kibarca, "Affedersiniz, bana yeni bir silah yapmanızı isteyebilir miyim?" diye sordu.

Demirci yine homurdanarak cevap verdi ama Asuna için özel bir dükkân menüsü açıldı. Oyuncularla iş yaparken pazarlık genellikle yüz yüze yapılırdı, ancak bazen NPC'ler oyuncuların dilinden anlamayabilir, bu nedenle işlemi kolaylaştırmak için bir menü sağlanırdı.

Acaba elf demirci de bu pencereyi bir tür sihirli tılsım olarak mı görüyordu? Asuna görebilmem için pencerenin köşesindeki görünürlük düğmesine bastı. İnce parmağıyla SİLAH YARAT düğmesine basmak üzereydi ama durdu.

"...Ah evet. Önce yapmam gereken bir şey var," diye mırıldandı. Bir an sonra ne demek istediğini anladım.

"Gerçi bu gerekli bir adım değil. Nasıl uygun görürsen öyle yapabilirsin, Asuna."

"Biliyorum... Ama ben kararımı verdim," diye açıkladı ve tanıdık yeşil kılıfındaki Rüzgâr Filesi +5'i belinden çıkarmak için vitrinden uzaklaştı.

İlk patrona karşı verdiği savaştan ikinci kattaki denemelere ve şimdi de burada üçüncü kata kadar, basit ama güzel tasarlanmış silah Asuna'ya iyi hizmet etmişti. Kılıca duyamadığım bir şeyler fısıldadı ve sonra onu elf demirciye sundu. Menü sistemini atlayıp isteği kendisi yapmayı tercih etti.

"Lütfen bu kılıcı külçeye dönüştürün."

Elf demircinin üçüncü bir homurtuyla karşılık vermesini bekliyordum ama onun yerine sadece elini uzattı.

Asuna'nın silaha olan bağlılığını anlaması mümkün değildi ama Rüzgâr Filesi'ni sessizce aldı ve kınından çıkardı. Yeni olduğu zamanki parlak, ayna gibi cilası solmuştu ama bıçak o zamandan beri derin bir parlaklık kazanmıştı. Demirci mızrağı inceledi, başıyla onayladı ve şefkatle arkasındaki demirhaneye yerleştirdi.

Bu, Nezha'nın yanında taşıdığı portatif türden değil, dürüst, kare tuğlalı bir demir ocağıydı. Ateşe güç veren bir körüğü yoktu ama yüzeyden yükselen alevler gizemli bir mavi yeşildi, muhtemelen daha çok elf büyüsünün eseriydi. Ateş kısa sürede gümüş kılıcı parlak kırmızıya çevirdi ve uçtan kabzaya kadar parlamaya başladı. Asuna izlerken ellerini göğsünün üzerinde kavuşturdu.

Sonunda kılıç daha da parladı, sonra sönükleşti ve yaklaşık sekiz inç uzunluğunda dikdörtgen bir bloğa dönüştü.

Işık tamamen söndüğünde, elf eldivenli eliyle uzandı ve bloğu ateşten alıp Asuna'ya uzattı. Sabah güneşinin ışığında gümüş renginde parıldayan tek bir külçeydi bu. Aincrad'da demir ve bakır gibi gerçek malzemelerden mithril gibi fantastik olanlara kadar sayısız metal külçe vardı ve ben bile hepsini sadece görerek tanımlayamazdım. Ancak Asuna'nın sevgili silahının özellikle nadir ve değerli bir malzemeye dönüştüğü açıktı.

"Çok teşekkür ederim," dedi elfe, gümüş parçasını iki eline alarak. Asuna sanki ağırlığını ölçüyormuş gibi silahı birkaç dakika orada tuttuktan sonra menüsünü açtı ve envanterine yerleştirdi. Pencereyi kapattı, ardından siparişine devam etmek için hâlâ açık olan mağaza menüsünü kaydırdı.

SİLAH YARAT düğmesine bastı, ardından TEK ELLİ SİLAH'a, sonra SİLAHLAYICI'ya, sonra da MALZEME SEÇ'e bastı. Sahip olduğu tüm uygun malzemeleri kategorilere ayırarak gösteren daha küçük bir pencere açıldı.

Silahları yükseltirken tek gereken temel malzemeler ve isteğe bağlı katkı maddeleriydi, ancak yeni bir silah yapmak için temel bir malzeme gerekiyordu: külçe. Örümcek mağarasında topladığımız cevherlerden bir külçe dövebilirdik ama bu durumda bunlar temel malzemeler olacaktı. Asuna bu konuda benim yardımıma ihtiyaç duymadı; bir dizi malzeme seçti ve en sona Rüzgâr Filesi'nin çekirdeğini bıraktı - buna resmi olarak Argentium Külçesi deniyordu. Gerekli tüm öğeler tamamlandığında, yaratım maliyetiyle birlikte son bir EVET/HAYIR iletişim kutusu belirdi.

Asuna demirciye bir kez daha baktı, yapmak üzere olduğu iş için teşekkür etti ve EVET düğmesine bastı.

Bir vınlama sesiyle birlikte iki deri çuval ve yepyeni külçe demircinin yanındaki çalışma platformunda belirdi. Temel ve ilave malzemelerle dolu olan iki çuvalı sessizce aldı ve demirhaneye fırlattı. Çuvallar yandı, geriye sadece içindeki malzemeler kaldı, kırmızı kırmızı parlıyorlardı.

"Bunu bilmiyorum... Bunu yapmak konusunda çok açık sözlü davrandı," diye mırıldandım Asuna'ya, o da sıkıntıyla içini çekti.

"Silah dövmede başarısız olamayacağını söyleyen sendin. Artık sadece sürece güvenmek zorundayız."

Nezha'dan ikinci kattaki Rüzgar Fleuret'e güç vermesini istediğimiz zamandan beri zihinsel dayanıklılık konusunda çok şey öğrendi, diye düşündüm. Gerçek şu ki, Asuna'ya tek bir şeyden bahsetmemiştim.

Silah yapımında tamamen başarısız olmak imkânsızdı -yani tüm malzemeler yok olur ve karşılığında hiçbir kılıç ortaya çıkmazdı. Ama bu sonuçların her zaman sabit olduğu anlamına gelmiyordu. Oyuncu bir silah türü seçerdi, ancak neye benzediği ve adının ne olduğu süreç bitene kadar bir sırdı. Esasen, tamamlanan silah için çok çeşitli potansiyel istatistikler vardı.

Ancak tamamlanmış kılıcın, temel aldığı Rüzgar Filesi'nden daha zayıf olması imkansızdı - umarım öyledir. Elf demirci dost canlısı olmayabilirdi ama becerisi iyiydi, ona maksimum temel ve ek malzeme verdik ve Asuna'nın tüm duyguları o külçeye döküldü. Batıl inanç olsun ya da olmasın, bu dijital veri dünyasında bile o şeyin bir fark yarattığına inanıyordum.

Ben bu anlık düşünceler üzerine kafa yorarken, ateşteki malzemeler birbirine karışarak eridi ve alevler parlak beyaz bir renge dönüştü. Demirci külçeyi içine attı ve soğuk metal blok parıldamaya başladı.

"Buff, lütfen," diye seslendi Asuna. Sağ elimin işaret, orta ve yüzük parmaklarının ikinci boğuma kadar yumuşak bir avuç tarafından kavrandığını hissettim.

Elbette aktif bir güçlendirme etkimiz yoktu ve olsaydı bile, faydalar elden ele temas yoluyla aktarılmazdı. Ama bunlardan yüksek sesle bahsetmek yerine, başparmağımı elinin arkasına sürtmekle yetindim ve iyi bir kılıcın ortaya çıkması için dua ettim.

Elf bizim pür dikkat kesilmemize aldırış etmedi. Külçe yeterince ısındığında, eldivenli sol eliyle onu aldı ve örsün yanına götürdü. Smith'in çekici elinde dönerken, elf metale her iki saniyede bir ritmik bir şekilde vurdu. Net çınlama kampın sabah havasında yankılandı.

Silahı bitirmek için yapılan vuruş sayısı, bitmiş ürünün gücüyle doğrudan ilişkiliydi. Sade bir Rapier ya da Küçük Kılıç gibi bir başlangıç silahı sadece beş vuruş alırdı, bu da bir yükseltme denemesinden daha azdı. Rüzgâr Filesi ve onun seviyesindeki diğer silahlar ise yaklaşık yirmi darbe gerektiriyordu. Bu nedenle, süreç devam ederken vuruş sayısını saymak hem heyecan verici hem de sinir bozucuydu.

On, on beş. Vuruşlar devam etti.

Sayı yirmiyi geçtiğinde, tuttuğum nefesi yavaşça bıraktım. Bu aslında kılıcın Rüzgâr Filesi'nden daha iyi olmasını sağlıyordu.

Ancak çekiç yirmi beşi saydığında gerginliğin geri döndüğünü hissettim. Asuna'nın elini sıktığımın farkında olmadan kıvılcım yüklü külçeye dikkatle baktım.

Tav Kılıcım bir görev ödülüydü ama benzer kalitede bir silah yaklaşık otuz vuruş değerindeydi. Demircinin çekici bu sayıyı hızla geçti, sonra otuz beş oldu ve ancak kırkıncı vuruştan sonra durdu.

Parlayan beyaz külçe yavaşça yeni bir şekle dönüştü: ince, uzun, keskin, güzel. Son bir parıltıyla örsün üzerinde pırıl pırıl gümüş bir mızrak uzanıyordu.

Biz sessizce izlerken, demirci onu süslü kabzasından tuttu ve yukarı kaldırdı. Parmağını ince kılıç üzerinde gezdirdi ve bizi şaşırtarak yaptığı iş hakkında yorumda bulundu.

"...İyi kılıç."

Sayısız kılıfla dolu bir rafa uzandı ve parlak gri bir kılıf çıkardı, meçini içine yerleştirdi ve Asuna'ya uzattı.

Bu noktada elini hâlâ sıkı sıkı tuttuğumu fark ettim. Aceleyle bıraktım ve ellerimi ceplerime soktum. Yüzünde çok tuhaf bir ifadeyle bana baktı, sonra elften meç aldı ve eğildi.

"Çok teşekkür ederim."

Bu sefer o da homurdanarak karşılık verdi.

Asuna sırıttı ve yeni kılıcını kemerindeki tutturucuya takmaya başladı ama ben kolundan tuttum. Bana kuşkuyla baktı, ama onu üretim bölümündeki açık bir alana doğru çekerken beni takip etti.

Durduğumda kolunu tuttuğum yerden çekti ve kaşlarını çattı.

"Bu kadar büyütecek ne var? Yeni kılıcı sağ salim aldım."

"Bundan şikâyet etmek istemiyorum. Sadece... gerçekten hızlıca görebilir miyim?" Elimi uzatarak sordum. Suratını astı ama yepyeni silahını uzattı.

Yoğun ağırlığı avucuma değdiği anda bunun sıradan bir silah olmadığını anladım. Özelliklerini görüntülemek için kılıca dokundum ve sonuçları birlikte inceledik.

En üstte kılıcın adı yazıyordu: CHIVALRIC RAPIER. Bunun anlamı... sanırım bir şövalye rapieriydi. Mevcut yükseltme seviyesi elbette +0'dı. Yanında kalan yükseltme denemelerinin sayısı yazıyordu - on beş.

"Nu-wha..."

Açıklanamaz bir homurtu dudaklarımdan kaçtı, dışarıdan görünen tek duygu belirtisiydi, ama içimden "Nasıl?" diye bağırıyordum! Yaşadığım şok o kadar büyüktü ki, yukarı doğru fırlayıp kafamı bir üst katın tabanına çarpabileceğimi ve sonra tekrar yere düşebileceğimi hissettim.

Aşağıda listelenen saldırı ve hız sayılarının ince ayrıntılarına bakmama bile gerek yoktu. On beş yükseltme denemesi, sekiz olan Tav Kılıcımın yaklaşık iki katıydı. En basit ifadeyle, bu Şövalyelik Rapier'i benim silahımdan iki kat daha güçlüydü. Bu, beşinci veya altıncı kattaki bir silaha eşdeğerdi.

Şüphesiz bu kutlama için bir sebepti. Bir silahın istatistiklerinin zafer şansıyla doğrudan bir ilişkisi vardı ve aslında "zafer oranı" burada hiçbir şey ifade etmiyordu. Herhangi bir yenilginin kesin kıyamet anlamına geldiği bir dünyada, her savaş kazanılmalıydı. Çok fazla güç diye bir şey yoktu.

Ne yazık ki bu o kadar basit değildi. Tek başına bir RPG'de değil, bir VRMMORPG'de kilitli kalmıştık.

Kabzası, kabzası ve hatta mafsal muhafazası gümüş renginde parıldayan güzel silahına bakarken, bu meç silahının ortağımın kaderini değiştireceğine dair -korku değilse de- bir önsezim vardı.

"...Sorun ne?"

Kendime geldim. Asuna bana bakıyordu, ben de aceleyle başımı salladım.

"Hiçbir şey... Yani, hiçbir şey değil. Bu kılıç... ultra-iyi."

"Hmm. Ultra mı?"

"Ultra."

Asuna aniden küçük bir kıkırdama çıkardı. Bana gülünmesinden hoşlanmıyordum ama en azından zihnimin normal rayına oturmasını sağladı. Öksürdüm ve rapierini geri verdim.

Gri kılıfı kemerine sabitledikten sonra, "Yeni bir ana silah edindiğin için tebrikler. Bana soracak olursanız, Rüzgar Fleuret'iniz hala içinde yaşıyor... ama sanırım herkesin kendine göre bir görme şekli var..."

Garip ve tereddütlü bir şekilde bitirdiğimde sırıtışı rahatsız edici bir hal aldı ama neyse ki her zamanki iğnelemelerinden birini yapmadı.

"Teşekkürler. Katılıyorum... Bu yenisiyle de idare edebileceğimi hissediyorum."

"Ah, c-cool."

"Muhtemelen hatırlayacağın gibi..."

Kısa bir süre durdu, sonra devam ederken dudaklarında acı dolu bir ifade vardı.

"...Başlangıç Kasabası'ndan ayrılıp labirente doğru yola çıktığımda, silahların tek kullanımlık aletler olduğunu sanıyordum. O ucuz Demir Rapier'lerden tonlarca satın aldım, yükseltme veya bakımla uğraşmadım ve üstünlüklerini kaybettiklerinde onları zindan zeminine attım. Ama özetle ben buydum. Gidebildiğim kadar uzağa ve hızlı bir şekilde ilerleyeceğimi düşündüm... ta ki daha fazla ilerleyemeyip ölene kadar..."

Parmak ucuyla yeni silahının mafsal korumasının izini sürdü. Daha sonra konuştuğunda, sanki gümüşün dokusunu kelimelere döküyormuş gibi damlalar ve damlalar halindeydi.

"...Dürüst olmak gerekirse, hâlâ fazla umutlu olabileceğimi sanmıyorum. Yüz kat çok uzun... çok uzun. Ama... sen bana ulaştığında ve ben Rüzgar Filemi alıp onu güçlendirmeyi öğrendiğimde, yavaş yavaş değişmeye başladığımı hissediyorum. Oyunu yenmek ve gerçekliğe geri dönmek anlamında değil, ama... her günü geldiği gibi kabul etmek. Her gün hayatta kalma umuduna sahip olmak. Bunu yapmak için de kılıcıma ve zırhıma iyi bakmam, çok çalışmam gerekiyor... Kendime gerekli bakımı nasıl yapacağımı öğrendim."

"...Kendi bakımınız..."

Asuna sadece SAO'da değil, tüm MMORPG'lerde acemiydi ve şu anda ben oyun hakkında ondan çok daha fazla şey biliyordum. Ama az önce bana son derece önemli bir şey öğrettiğini hissettim. Elime baktım.

Muhtemelen bir parçam oyunu yenmenin zorluğunu düşünmekten kaçınıyor, bunun asla gerçekleşmeyeceği konusunda umutsuzluğa kapılıyordu. İşte bu yüzden, kendimi ana akım temizleyici grubundan uzaklaştırarak yenen kişi rolünü üstlendim. Kibaou'nun Aincrad Kurtuluş Takımı ve Lind'in Ejderha Şövalyeleri yüzüncü kata bakmak için benden çok daha fazla cesarete ve hırsa sahipti. Savaşmaya devam etmemin tek bir nedeni vardı: kendimi daha güçlü kılmak.

Otuz dokuz gün önce, Akihiko Kayaba'nın ölüm oyununun gelişini müjdelemek için Başlangıç Kasabası'nın merkez meydanına inmesinden hemen sonra, bir sonraki kasabaya doğru koşmaya başladım. Ama oyunu yenmeye bir adım önde başlamak için değil. Hayatta kalmaya başlamak istiyordum.

Ama ben bile birkaç kişiyle tanıştım, dahil oldum, ilişkiler kurdum.

Fare Argo, bilgi satıcısı. Baltalı savaşçı Agil. Nezha, eski demirci. Birinci kattaki patrona karşı ölen Diavel ve NPC Kizmel bile. Ve hepsinden önemlisi, gözlerimin önündeki eskrimci Asuna...

Bir sorumluluğum vardı. Tanıştıklarımın iyiliği için savaşmaya devam etme sorumluluğum. Yoruldum diye pes edemez ve savaşı bırakamazdım. Benimle birlikte onların da hayatta kalmış olması bir güç ve rahatlama kaynağıydı.

"...Doğru," dedim, hâlâ elime bakarak. Asuna cevap verdi, sesi her zamanki dikenlerden arınmıştı, hatta belki de... nazikti.

"Kendine iyi bakmayı öğrenmelisin. İşler zorlaştığında veya üzücü olduğunda, her şeyi içinizde tutmak yerine birilerine anlatmak önemlidir."

"Uh... y-evet..."

Başımı kaldırdım ve yüzünde nazik bir gülümseme gördüm.

"Peki... sana söylersem ne olacak?"

Hiç tereddüt etmeden, "Sana her zaman sıcak bir Taran çöreği ısmarlamaya hazır olacağım" dedi.

"Ah... söylemiyorsun."

Bu cevap karşısında neredeyse omuzlarımın çökmesine izin verecektim ama sonra kendime daha iyisini ummamam gerektiğini hatırlattım. Ayrıca, buğulanmış çörekler oldukça iyiydi - önce soğumalarına izin verdiğiniz sürece.

"Eğer yükseltme girişimimde başarısız olursam, sohbet etmek için seni arayacağım. Neyse, konumuza dönelim," dedim konuyu değiştirmeyi umarak. Asuna'nın ultra-sarı gülümsemesi kızgın güneşin altında buzdan bir çiçek gibi eriyip gitti.

"Ha? Asıl mesele Rüzgar Filemin hâlâ nasıl yaşadığıyla ilgili değil miydi?!"

Asuna'nın yeni ortağını işaret ederek, "Doğru," dedim. "Kendimi tekrarlamak istemem ama o Şövalyelik Rapier'i üçüncü kat için inanılmaz derecede güçlü. Biraz geliştirmeyle, tek bir vuruşu benim Tav Kılıcımın gücüne artı altı kat daha fazla olacak. Bu harika bir şey şüphesiz, ama asıl soru şu olacak, bu kadar güçlü bir silahı nasıl elde ettiniz?"

"Umm..."

Düşünmek için durakladı, sonra bu dar alanı çevreleyen aceleci çitin diğer tarafında, birkaç metre ötedeki demirci çadırına bakmak için geri döndü. Bakışlarını takip ettim; demircinin kendisi buradan görünmüyordu ama tembel tembel çıkardığı çınlamalar kulaklarıma ulaşıyordu.

"Kabalığını görmezden gelirseniz, o demirci işinde iyiydi, değil mi? Yaptığı her silah bu kadar iyi olmaz mıydı? Eğer kabalığını göz ardı edersen."

"Şey... Bunun böyle olduğundan şüpheliyim. Üçüncü katta birkaç dövüş yaptık ve çeteler betada savaştıklarımdan pek de farklı değil. Birdenbire olması gerekenden iki kat daha güçlü bir silah alıyorsanız, oyun dengesi tamamen bozulmuş demektir."

"Yani belki de ana şehirdeki demircilerin aynı olduğunu ama sadece bu kara elfin daha iyi silahlar yapmak için güncellendiğini mi söylüyorsun? Eğer kabalığını görmezden gelirseniz."

"Hmmm..."

Gözlerimi çadırdan ayırdım ve tüm kampı taradım.

Gecenin etkisi artık tamamen kaybolmuştu; derin vadi sabah ışığıyla doluydu. Sabah sisinin son dallarının ötesinde muhafızlar, şövalyeler ve subaylar rahatça selamlaşıyor, yemek çadırından pişen ekmeğin kokusu yayılıyordu. Tam olarak betadan hatırladığım gibiydi.

"... 'Yeşim Anahtar' görevini üstlendikleri sürece herkes bu kampa ulaşabilir. Bu anlamda, burası ile ana şehir arasında pek bir fark olduğunu düşünmüyorum."

"Pek inandırıcı bir tablo çizmiyorsun. Ayrıca, olması gerekenden çok daha güçlü bir silaha sahip olduğum için oyun dengesinin bozulması kimin umurunda? Tersi olacağına bu daha iyi."

"Evet, bu doğru..."

Onun düşüncesi kesinlikle doğruydu. Buraya centilmen olmak, oyunun kurallarına uymak için gelmemiştik. Dışarı çıkmak için mümkün olan her türlü hatayı ya da hileyi kullanacaktık.

Ama sorun da buradaydı.

Eğer bu Şövalyelik Rapier'i gerçekten de sistemde bir düzensizlik, var olmaması gereken bir eşya ise, yönetimin -eğer Kayaba'dan başka GM varsa- bununla başa çıkmak için uygun bir silahla değiştirmek veya tamamen silmek gibi önlemler alması tehlikesi her zaman vardı.

Ama belki de tek sorun bu değildi. Sonunda üçüncü kattaki labirenti ve boss'u ele almak için diğer ön saf oyuncularıyla buluştuğumuzda, diğerleri Asuna'nın yeni silahı karşısında şüphesiz afallayacaktı. Ve bunların hepsinin hayranlık içinde olacağının garantisi yoktu...

"O zaman bir test yapalım."

"Eh?"

Onun düşünce tarzını anlamadığım için şaşkın şaşkın baktım.

"Ondan başka bir kılıç yaratmasını isteyelim ve bakalım bu fenomeni tekrarlayacak mı?"

"Ahh, anlıyorum... bekle." Birkaç kez başımı salladım, sonra kendimi işaret ettim. "'Başka bir kılıç yarat' derken... beni mi kastediyorsun?"

"Neden iki kılıç dövmem gereksin ki? Her elimde bir tane varken dövüşemem."

"Şey, tabii... ama..."

Hiç düşünmeden kılıcımın kabzasını almak için elimi omzumun üzerinden uzattım, sonra onu envanterime geri koyduğumu fark ettim. Elimi onun yerine başıma koydum ve saçlarımı ovuşturdum.

Kabalığını görmezden gelebilirsek, kara elf demirciyi benzer şekilde aşırı güçlü bir kılıç yapıp yapmayacağını görmek için test etmemizi öneriyordu, ancak bu Asuna'nın satın aldığı koşulların aynısını yeniden yaratmayı gerektirecekti. Sadece yüksek kaliteli temel ve ek malzemeler sağlamam gerekmeyecek, aynı zamanda kendi güçlendirilmiş, iyi kullanılmış bir silahımdan yapılmış bir çekirdek külçeye de ihtiyacım olacak. Yani, bir aydan uzun süredir savaştığım Tav Bıçağı +6.

Doğrusu, ana silahım olarak kullanışlılığının sonuna yaklaşıyordu. Kalan iki yükseltme denemesini de başarıyla kullanıp +8'e çıkarmayı başarırsam, beni dördüncü kata kadar idare edebilirdi. Ancak burada, üçüncü katta bile, +0'da bundan daha iyi silahlar vardı ve bunların bazıları doğrudan NPC satıcılarından satılıyordu - sadece ucuza gelmiyorlardı.

Nihayetinde, Tav Bıçağı herkesin kendisi için kazanabileceği bir görev ödülü silahıydı. Sadece birkaç kopyası bulunan nadir bir silah seviyesinde değildi.

Yine de bir yanım o kılıcı seviyor ve ömrünün sonuna kadar kullanmaya devam etmek istiyordu. Sorun silahın özellikleri, görünümü ya da kullanımı değildi. Başlangıç Kasabası'ndan doğruca bu kılıcın arayışına başladığımda, başlangıçtaki Küçük Kılıcımdan başka bir şey kullanmadığımda, onunla birlikte gelen başarı hissiydi. İlk kılıcıma hiç benzemeyen bu yeni kılıcın ağırlığını hissettiğimde yaşadığım duyguydu. Betadaki Tek Elli Kılıç becerisine bağlı kalmamın bir nedeni de ilk iş olarak kendime bir Tav Kılıcı alabileceğimi bilmemdi.

Ancak diğer yandan, betadan bu yana çevremizdeki her şey değişmişti. Kaybedecek sadece bir canımız olduğunu bilmenin baskısı altında her katı olabildiğince çabuk tamamlamamız gerekiyordu. En büyük öncelikler verimlilik ve sağduyu idi. Değiştirilmesi gereken eşyalara kişisel olarak bağlanmak tamamen zaman kaybıydı. Hatta ikinci kattaki handa Asuna'ya tam da bunu söylemiştim: Hayatta kalmak istiyorsak sürekli yeni teçhizatlar almamız gerekiyordu. MMORPG'ler böyledir işte...

Görünüşe göre yollarımız burada ayrılıyor ortak, dedim eşya depomdaki kılıca.

Kara elf demircisinin beceri seviyesini test etmemiz gerektiği doğruydu ve Tav Kılıcımın yakında işe yaramaz hale geleceği de doğruydu. Zamanlama manidardı. Dişlerimi sıktım ve kabul etmeye hazırlandım.

Ama ben daha bir şey söyleyemeden Asuna içini çekerek, "Elbette, eğer buna hazır değilsen, bu fikri iptal etmeliyiz," diye itiraf etti.

"Ah...ha?"

"Bu sonuca da yansıyacak gibi görünmüyor mu? Yani, eğer bir silah yapmak istemiyorsan, bitmiş ürün kötü olabilir."

"Ne...hey?"

"Yani, başta ben de emin değildim ama anlaşma zamanı geldiğinde hazırdım. Ancak yüzünüzdeki ifadeden şu anda sahip olduklarınızla gidebildiğiniz kadar ileri gitmek istediğiniz anlaşılıyor."

"Hoh..."

"Bunu test etmek için daha iyi bir yol düşünelim. Ayrıca, sanırım sadece bir deney daha yapmak hiçbir şeyi kanıtlamaz. Eğer süreci ciddiye alacaksan, yüz kılıç yapmaya yetecek kadar en iyi malzemeye ihtiyacın olacak, sonra da son derece güçlü bir kılıç yapmak için en iyi oranı kollayacaksın... Yine de sonuçların çok farklı olacağından eminim."

Asuna bir an durdu, düşüncelere daldı, sonra dönüp demircinin çadırına baktı.

"Yine de... belki de bunu demirciye yapmamalıyız... bir bütün olarak kampa. Demek istediğim, diğer askerlerin iyiliği için görevinde elinden gelenin en iyisini yapıyor. Eğer içeri dalıp onu kullanmayacağımız yüzlerce kılıç yapmaya zorlarsak, bu muhtemelen onun mesleğine hakaret olur. Bilmiyorum, belki de sadece tuhaf davranıyorumdur..."

Utanarak başını eğdi ve ela kahverengi gözleriyle bana baktı. Doğru kelimeleri bulmaya çalıştım ve sonunda akıllı ablasının yolundan giden aptal bir küçük kardeş gibi "Tamam, yapmayacağım" dedim.

Cevabımın tamamının bu olmasını istemedim, bu yüzden beynimi yüksek hıza çıkardım ve ekledim, "Ama hala demirci ile işimiz var. Yeni mızrağını artı beşe çıkarmamız gerekecek ve kullanmaya devam edeceksem benimkini de biraz güçlendirmem lazım."

Ama her zamanki gibi ablanın daha akıllıca bir cevabı vardı.

"Yükseltmeye itirazım yok ama malzeme sıkıntısı çekmeyecek miyiz? Rapierimi bir saniyeliğine görmezden gelirsek, Tav Kılıcın zaten artı altı ve sekiz maksimum denemesi var, değil mi? Başarı şansımızı en yüksek değere çıkarmak için maksimum sayıda malzeme kullanmak isteyeceğiz... Neden suratını öyle tuhaf yapıyorsun?"

"Şey... Düşünüyordum da, bir oyuncu olarak gerçekten büyümüşsün. Belki de deneyim olmadan sadece kitap zekâsına sahip olduğun doğru değildir..."

Dürüst duygularımı kelimelere döktüğümü sanıyordum ama o da bana aynı derecede tuhaf bir bakış attı ve ardından elf demircisinin gurur duyacağı bir homurtu çıkardı.

"Oh, bir an için beni unut. Planın nedir? Daha fazla malzeme için dışarı mı çıkıyorsun?"

"Aslında buna gerek kalmayacak."

Sırıttım ve penceremi açtım, istediğimi bulana kadar eşya listesinde gezindim. Ortaya çıkan şey, yan tarafında tek bir marka olan son derece sıradan siyah deri bir çantaydı. Asuna çantayı görünce yüzünü buruşturdu.

"Bu ikinci kattaki inek-adamların işareti değil mi? Tuhaf bir şeyle dolu olmasa iyi olur."

"Maalesef öyle değil."

Penceremi kapattım ve çuvaldan bir şey aldım. Pırıl pırıl parlayan siyah metal bir levhaydı, yaklaşık bire dört santim boyutlarındaydı. Yüzeyine aynı sığır işareti damgalanmıştı.

"Oh, bu sadece metal bir tahta. Gerçi rengini hatırlayamadım... Demir ya da çelik değil," dedi Asuna ve haklıydı. Metal kalaslar çoğunlukla doğal zindanlarda toplanan cevherlerden eritilen malzemelerdi. Yükseltme ve işçilik için kullanılabilir ya da daha büyük, tam boyutlu bir külçe halinde birleştirilebilirlerdi. Ancak bu bir kalas olsa da, herhangi bir kalas değildi. Şeytani bir şekilde sırıttım ve sığır işaretini açıkladım.

"Bu, ikinci kattaki patron savaşında Albay Nato'nun verdiği Son Saldırı ödülüydü. Bu kalas, artı on'un altındaki herhangi bir silahın yükseltme başarı oranını maksimuma çıkaracak, ayrıca hangi özelliği yükseltmek istediğinizi seçmenize izin verecek..."

Asuna'nın vereceği yanıtı bir mil öteden görebiliyordum.

"Bunu daha önce söylemeliydin!"

Yetenekli demirci (eğer kabalığını görmezden gelirseniz) döndüğümüzde bizi her zamanki homurtusuyla karşıladı. Maksimum yüzde 95 başarı ile yedi deneme yaptık ve yedisi de iyiydi.

Asuna'nın Şövalyelik Rapier'i artık +5'ti ve benim Tav Kılıcım da +6'dan +8'e yükselmişti.

Deri çuvalda inek markalı kalaslardan on tane daha vardı ama onları kötü bir gün için saklamaya karar verdim. Çanta envanterime geri döndüğünde, yeni yükseltilmiş silahımı çektim, artık keskinlik ve dayanıklılığa dörder puan eklenmişti. Kalın bıçağa dikenli bir yoğunluk veren taze, derin bir parlaklık vardı. Bu noktada, sadece üçüncü değil, dördüncü katın son aşamalarına kadar dayanabilirdi.

Tatmin olmuş bir şekilde kılıcı kınına geri soktum, sonra yanımdan da aynı sesi duydum. Birbirimize baktık ve kendimizden emin bir şekilde sırıttık. Hiçbir gerçek kılıç ustası iyi bir yükseltmenin heyecanına karşı koyamazdı.

Rapierini tekrar sol kalçasına dayayan Asuna boğazını temizledi ve "Sana beş kalasın hesabını soracağım, haberin olsun" dedi.

"Albay Nato'yu senin yardımın sayesinde yendim, o yüzden zahmet etmene gerek yok. İkimiz de LA'yı alabilirdik."

"Gerçekten mi...? O zaman elime geçen ilk nadir damlayı sana vereceğim." Sesini alçaltarak sadece benim duyabileceğim şekilde fısıldadı. "Ancak demircinin becerisi hakkında ne düşüneceğimizi hâlâ bilmiyoruz. Keşke bunun sistemdeki bir hata olup olmadığını anlamanın bir yolu olsaydı..."

"Evet, biliyorum... Hmm."

Kılıcımı sırtıma yerleştirdim ve kollarımı kavuşturdum. Toplu bir emir verme planı suya düşmüştü ve kesinlikle ona kendimiz soramazdık...

Hayır.

"Hey... işte bu kadar," dedim parmaklarımı şıklatarak. "Bu kamp hakkında çok şey bilen birine sorabiliriz."

Kara elf üssünün bulunduğu vadi çoğunlukla yuvarlaktı; yemek ve iş gibi olanaklar doğu tarafında, kışlalar ve depolar ise batı tarafında yer alıyordu ve ortasından bir ana yol geçiyordu. Kendi başına küçük bir köyün büyüklüğüne ve detaylarına sahipti; kapsamı göz önüne alındığında, görevdeki her bir parti için örneklenmesi garip görünüyordu.

Asuna ve ben iş alanından ayrıldık, kışla bölümüne giden ana caddeden geçtik ve güney ucundaki bir çadırın önünde durduk. Tanıdık siyah postlu kapıyı kaldırdım ve içeri seslendim.

"Merhaba, ben Kirito. İçeri girebilir miyiz?"

Bir ses hemen cevap verdi, "Elbette. Ben de kahvaltı hazırlamayı bitirmek üzereydim."

Önce kendimizi affettirerek çadıra girdik. Hafif, süt gibi bir kokuyla önce rahatlayan kalbim, minderlerin arasından yükselen elf şövalyeyi görünce spazm geçirdi.

Dün gece Kizmel'in siyah zıbınına tanık olduğum beş saniye yeterince çarpıcıydı ve bu sabah kahverengi teninin üzerine önü oldukça açık, şeffaf bir elbiseden başka bir şey giymiyordu.

SAO'nun yaş sınırı sadece on iki ve üzeriydi, değil mi? Ya da belki de bir ölüm oyununa dönüştükten sonra, olağan standartlar uygulanmayı bıraktı.

Sağ tarafımdan yayılan bir tür baskı hissettim ve gözlerimi elfin teninden olabildiğince doğal bir şekilde ayırdım.

"Yemeğiniz sırasında sizi rahatsız etmek istemezdim ama bir şey hakkında konuşmak istiyorduk..."

"Eğer yeni bir göreviniz varsa, memnuniyetle size eşlik ederim."

"Bu harika, ama henüz gitmiyoruz. Önce biraz bilgi istiyorum."

"Ahh. O halde, yemek yerken konuşabiliriz. Siz oturun, ben de porsiyonlarınızı ayarlayayım."

Yerdeki yumuşak, kabarık kürkleri işaret etti ve çadırın ortasındaki sobaya döndü. Nazik davranıp bize aldırmamasını söylersem, bunu ciddiye alacağını hissettim ve bunun yerine ona teşekkür ettim. Asuna kapüşonunu geri çekti ve tencereden gelen kokuya en az benim kadar ilgi göstererek, "Seve seve yeriz," dedi.

Kürklerin üzerine oturduk ve Kizmel'in tencerenin kapağını kaldırıp içindekileri karıştırmasını izledim. Asuna kulağıma tısladı.

"Çok uzun süre bakarsan taciz koduna takılırsın."

"Ha? Bunun sadece fiziksel temas için olduğunu sanıyordum," diye cevap verdim, sonra ona bakmayı reddetmem gerektiğini fark ettiğimde lanet okudum.

Taciz kodu, bir NPC veya oyuncuya karşı belirli bir süre boyunca belirli "uygunsuz" faaliyetler sürdürüldüğünde devreye giren oyun sisteminin bir parçasıydı, tıpkı suç önleme koduna benzer. İlk suça bir uyarı ve hedeften uzakta fiziksel baskı eşlik ediyordu, ancak tekrar eden suçlular sonunda Başlangıçlar Kasabası'ndaki Blackiron Sarayı'nın altındaki hapishaneye ışınlanıyordu.

Bir süre için, bazı ön saf oyuncuları bunun tehlikenin ortasında bir kaçış mekanizması olarak güvenilir bir şekilde kullanılıp kullanılamayacağını görmeye çalıştı. Ne de olsa, tarlalarda veya zindanlarda anında ışınlanmanın tek yolu son derece nadir ve değerli bir kristaldi ve bunlar alt katlarda bile mevcut değildi.

Ancak araştırma mutlak bir başarısızlıkla sonuçlandı, nya-ha-ha, Fare Argo bilgiyi bana satarken bunu belirtmişti.

Hapishaneye otomatik ışınlanma sadece elektrik şoku gibi oyuncuyu geri savuran nahoş bir güç içermekle kalmıyordu - ki ben bunu hiç hissetmemiştim - aynı zamanda birkaç kez başlatılması ve diğer oyuncunun karşı cinsten olması gerekiyordu. Birbirinizi okşamak için zaman harcamaktansa savaştan kaçmak daha kolaydı ve tabii ki SAO'nun kadın-erkek oranı korkunç derecede çarpıktı. Bu fenomen bir NPC'ye karşı da işe yarayabilirdi, ancak eşya satan kadınların çok azı tehlikeli mağaraların derinliklerinde takılmaya zahmet ederdi.

Bunun da ötesinde, oraya ışınlandıktan sonra hapishaneden çıkmak kolay değildi ve bazıları ışınlanma sırasında eşyaların düşebileceğini söylüyordu. Böylece, tehlikeden kaçmak için taciz karşıtı kodu rahatça kullanma hayali suya düştü. Beni Argo'dan bu bilgiyi almaya iten şey basit bir meraktı, yetenekli bir taciz sanatçısına dönüşmek gibi bir niyetim yoktu - ama ne olursa olsun, basit bir bakış kodu harekete geçirmeyecekti.

Yine de Asuna'nın fısıltıları kesilmedi.

"Uh-oh, işte başlıyor. Beş saniye, dört, üç..."

"H-huh? Ne...?"

Paniklemiştim, Kizmel'in elbisesinin eteklerinden görünen bacakları ile güveçten yükselen buhar arasında gidip geliyordum. Geri sayım devam ediyordu.

"İki, bir, aktif."

Güm.

Asuna sağ tarafıma sert bir yumruk indirdi. Acı içinde yuvarlandım ve bunun neden gerçek kodu başlatmadığını merak ettim. Kizmel bize döndü ve gülümsedi.

"Siz ikiniz çok iyi anlaşıyorsunuz."

Kara elf şövalyesi bize pirinç ve buğday arası nişastalı bir mahsulden oluşan, sütte kaynatılmış, fındık ve kuru meyvelerle tatlandırılmış bir yemek ikram etti. Kesinlikle Batı tarzındaydı -ya da en azından Ayncradyalıydı- ama yine de nefis tadında tuhaf bir şekilde tanıdık gelen bir şeyler vardı. Tek sorun porsiyonun çok küçük olmasıydı. Tahta kaşıklarla sunduğu küçük tabakların kıymetini bildik.

"Bu gerçekten çok iyi," dedi Asuna hüzünle. "Bu oyunda yulaf ezmesi yiyebileceğimi hiç düşünmemiştim."

"B-bekle... yulaf ezmesi bu mu?" diye sordum. Daha önce sadece adını duymuştum.

Asuna başını salladı. "Evet. Dokusu biraz farklı ama tadı tam kıvamında."

"Ohh," dedim, etkilenmiştim. Kizmel söze karıştı.

"Demek insan kasabalarınızda da süt lapası yiyorsunuz? Bunu bilmiyordum. Belki bir gün..." Sözünü yarıda kesti. İkimiz de ona baktık ama ifadesini okumak zordu.

Kizmel son yulaf lapasını ya da yulaf ezmesini ya da her neyse onu kürekle mideye indirdi ve bakışlarımıza karşılık verdi. "Kirito, Asuna, bana bir şey sormak istediğinizi söylemiştiniz?"

"Oh...uh, bu doğru. Şey..."

Konuyu nasıl açacağımdan emin değildim, bu yüzden açık sözlü olmaya ve demircinin becerisi hakkındaki fikrini sormaya karar verdim.

Kizmel'in tepkisi övgü ile tedirginlik arasında bir şeydi. Basitçe söylemek gerekirse, yetenekli ama kararsızdı, bazen şaheserler yaratıyor, ancak çoğu zaman zorlayıcı veya yanlış yönlendirilmiş siparişleri reddediyordu.

Bu açıklama üzerine Asuna ve ben birbirimize anlayışla baktık.

Belindeki Şövalyelik Rapier'i de o ustalık eserlerinden biri olmalıydı. Bu bir hatanın ürünü değil, sadece çok nadiren ortaya çıkan doğru bir sonuçtu.

Bu kısım iyi haberdi ama "yanlış yönlendirilmiş" emirlerle ilgili kısım beni endişelendirdi. Sonuçta, ondan en az ucuz malzemeyle yüzlerce silah üretmesini istemekten daha yanlış ne olabilirdi ki? Böyle bir emre karşılık olarak sadece berbat silahlar üretiyorsa, olasılıkları test etmenin bir yolu yoktu.

Zaten Asuna'ya aşırı güçlü bir silah yapmış ve kılıcımı mükemmelleştirmeyi başarmıştı. Daha iyi bir sonuca ihtiyacımız yoktu ve bunu isteyemezdik ama bu o kadar basit değildi. SAO'nun öncü kuvvetlerinin bir üyesi olarak, öğrendiğim bilgileri diğer öncülere yayma yükümlülüğüm vardı. Elf kampının altıncı kata layık silahlar üretebileceğini ve "Yeşim Anahtar" görevinde elf şövalyelerini hayatta tutma olasılığını bilmeleri gerekiyordu...

Birden dalmış olduğumu fark ettim, kaşığım tabağımdaki boş havayı kazıyordu, sonra tadına daha fazla bakmadığım için kendime lanet ettim.

"Yemek için teşekkürler Kizmel," dedim. "Yulaf lapası güzeldi ve sen de bize bilmemiz gerekenleri anlattın."

Asuna da başını öne eğdi. "Bence çok lezzetliydi. Yemek için teşekkür ederim."

"Beğendiğinizi duyduğuma sevindim. Yarın sabah çok daha fazlasını yapacağım," dedi Kizmel gülümseyerek ve tabaklarımızı aldı. "Şimdi sırada ne var? Kampta hazırlık yaparak daha fazla zaman geçirebiliriz ya da bir sonraki görev için yola çıkabiliriz."

"...Aslında," dedim başımı sallayarak, "Asuna ve benim şimdilik insan kasabasına dönmemiz gerekiyor."