SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 22 Cilt 8 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (2. Kısım)

"BEN DE PARA TOPLAMAK İÇİN EKİPMANLARIMI SATACAĞIM!" diye ısrar etti Kizmel. Onu bu planından vazgeçirmek için tüm gücümüzü harcadık ve oda servisiyle karnımızı doyurduktan sonra planlarımızı ayrıntılı olarak gözden geçirmeye başladık.

Saat dokuzda başlayan canavar arenasının akşam bölümünde, Asuna ve ben başlangıç parası olarak iki yüz bin col'luk savaş sandığımızı kullanarak bahis oynayacaktık. Bu paranın elli bini benden, elli bini Asuna'dan, elli bini Argo'dan ve elli bini Kio'dandı. Onunla konuştuktan sonra, paranın tamamının Argo'nun olmadığını öğrendim, ama bu işten eli boş çıkarsa, bir süre eski güzel kara ekmekle beslenecekti, bu sefer krema yoktu.

Asuna, Liten'den hile kağıdına göre en son favorileri sordu ve Liten bunları bize seve seve sızdırdı. Böylece ilk dört maçı kazanacağımızı biliyorduk. Sorun, sonucu tamamen Korloys'ların kontrolünde olan son maçtı. Her halükarda, biz, ALS ve DKB toplam 150 bin jetonla bahse başladığımızda, Bardun üçüncü kattan aşağı koşarak gelecekti ve o sırada sızma ustaları Argo ve Kizmel, 7 numaralı odaya gizlice girmek için bir fırsat bulacaktı. Bardun kendi suikastçılarını gönderirse ve ustasının durumu aniden kötüleşirse diye, Kio yatak odasında Nirrnir'e bakacaktı.

Final maçı sürerken, umarım Argo ve Kizmel Düşmüş Elflerle iletişim kurmanın bir yolunu bulurlardı. Eğer bulamazlarsa, Lind ve Kibaou'dan farklı canavarlara bahis oynamayı planlıyorduk, böylece ne olursa olsun, üç gruptan en az biri yüz bin fiş kazanacaktı. Yüzyıllardır tezgahın arkasında sahipsiz bir ödül olarak parıldayan Volupta'nın Kılıcı'nı biri aldığında, Bardun bir süre odasından uzaklaşacaktı.

Tercihen, efsanevi kılıcı alıp onu kullanarak patronu yenip, kumarhaneye geri satarak Kio'ya elli bin col'unu geri verecektik. Ancak bu, herhangi bir açgözlülükle aşırıya kaçmanın tüm planı tehlikeye atabileceği türden bir plandı, bu yüzden Lind veya Kibaou alırsa bunun gayet iyi olacağını kendime söyledim. Saat sekize kadar brifingimizi bitirdik.

Sonraki yirmi dakika boyunca Asuna ve ben Korloy ailesini kandırmak için kılık değiştirmeye çalıştık. Uygulamada bu, Asuna'nın Kio'nun kişisel siyah elbisesini giymesi ve benim Nirrnir'in babasının siyah smokinini giymem ve ikimizin de maskeli balo maskesi takması anlamına geliyordu.

Maskeler bana biraz fazla geldi ama kostüm giymiş birçok NPC de vardı; tabii ki smokin ve kafamda bir çuval beziyle ortaya çıkamazdım. ALS ve DKB bizi renkli imleçlerimizden görecekti ve muhtemelen ne halt ettiğimizi merak edeceklerdi ama ben, arenadaki maçlar bitene kadar bizimle uğraşmayacaklarına inanmayı tercih ettim.

Son olarak, planımızda göze çarpan bir boşluk olmadığından emin olduk ve saat tam sekiz buçukta 17 numaralı odadan çıkmaya hazırdık.

Ancak Kio bizi bir an için durdurdu. "Asuna, Kirito, size çok minnettarım. Ustama adına... ve tabii ki kendim adına da, en içten teşekkürlerimi sunuyorum."

"Bunları, kendisi daha iyi hissettiğinde söyle."

Siyah kelebek maskesi takan Asuna, Kio'ya hızlıca sarıldı. Tabii ki ben böyle bir şey yapamazdım, bu yüzden ona anlamlı bir şekilde başımı salladım. Argo ve Kizmel'e kısa bir bakış attıktan sonra otel odasından çıktık.

Kapıda nöbet tutan Huazo ve Lunnze, planın ana hatlarını çoktan anlamıştı. Onlara hızlıca başımızı salladık ve otelin girişine doğru yöneldik. Ön masayı geçip salonu geçerken Asuna'ya bir göz attım. Maskenin arkasından, bir şeye biraz kızgın olduğunu anlayabiliyordum. İlk başta yanlış bir şey yaptığımı düşündüm... ama sonra sorunun benim hiçbir şey yapmamış olmamda olduğunu fark ettim.

"Şey... o elbise size çok yakışmış, Bayan Asuna..." dedim, biraz garip hissederek. Bana sessizce baktı, sonra aniden sol elini uzattı. Her zamanki gibi yanıma yumruk atacağını düşünerek gerildim, ama o benim bileğimi tuttu. Avucum yukarı bakacak şekilde kolumu düzelttikten sonra yanıma geldi ve elini elime koydu.

Böylece spiral merdivenlerden inmeye başladık. Aceleyle onun hızına uydum ve fısıldayarak sordum, "Şey... bu ne?"

"Kapa çeneni, bu sadece yapman gereken şey."

Bu haksız bir cevap gibi geldi, ama tartışmanın bir işe yaramayacağını anladım. Tek yapabileceğim yürümek ve başka oyuncuların bizi görmemesi için dua etmekti. Gerçek dünyada neredeyse hiç giymediğim parlak deri ayakkabılarla kendimi zaten yeterince garip hissediyordum, ama ayağındaki absürt derecede narin topuklu ayakkabılarla kolayca yürüyen Asuna'ya şikayet edemezdim.

Neyse ki, merdivenlerden düşmedim ve tanıdığım kimseyi görmedim. Birinci kata vardığımızda, Asuna'yı tutmak için kullandığım elimi çektim, duyulmasın diye sessizce nefes verdim ve oyun odasındaki çip satın alma gişesine yöneldim.

Papyonlu bayana "İki bin çip" dediğimde sesimin titremesini engelleyemedim. O gülümsedi ve "Tabii efendim" diye cevap verdi, ardından ödeme penceresi açıldı. Tereddütlerimi bir kenara bırakıp OK düğmesine bastım ve envanterimdeki iki yüz bin col anında yok oldu. Tezgahın üzerine, ön yüzünde 1.000 VC yazılı iki büyük madeni para düştü. Onları alıp smokin ceketimin iç cebine attım.

Önümüzdeki iki saat, bu fişlerin yüz bin olacağı mı yoksa yok olup gideceği mi belirlenecekti. Bu, beta testinin kabusunu yeniden canlı bir anıya dönüştürdü ve cildimde ter damlacıkları belirdi.

O zamanlar, tüm servetimi son büyük bahse yatırmak, kalbimin o kadar hızlı atmasına neden olmuştu ki bayılacağımı sanmıştım. Ve şimdi sadece benim kaderim değil, Nirrnir'in hayatı ve Kizmel'in onuru da tehlikedeydi.

Artık onları bırakıp, sadece oyun karakterlerine ne olacağı önemli değil, diyemezdim. Aincrad'ın yüzyıllar, hatta belki binlerce yıllık bir tarihi vardı ve Kizmel, Nirrnir, Kio, hatta Harin Tree Palace'daki kılıç ustası Lavik ve Viscount Yofilis bile bu dünyada hayatlarını geçirmiş gerçek insanlardı...

"Hadi, gidelim."

Yine kolumu çekti ve düşüncelerimden sıyrılarak başımı kaldırdım. Asuna, her zamanki gibi bana bakıyordu.

Geç de olsa, beta sürümünde hissettiğimden çok daha ağır bir yük taşıdığımı, ama artık bunu tek başıma taşımadığımı fark ettim. Derin bir nefes alıp, "Evet... Hazırım," dedim.

Ceketimin cebindeki iki madeni parayı kumaşın üzerinden tıklatarak yürümeye başladım. Asuna yanıma geldi ve doğal bir şekilde elini koluma koydu.

"Şey... sen de böyle mi yapıyorsun?"

"Senin yaptığın şey," diye cevapladı geçici partnerim hiç tereddüt etmeden. Topukları sayesinde birkaç santim daha yüksekte olan yüzüne yan gözle baktım ve kelebek maskesinin altındaki dudaklarında yaramaz bir gülümseme sezdim.

"Gerçekten...?" diye düşünmeden edemedim.

Volupta Grand Casino'nun bodrum katındaki canavar koloseumu, Battle Arena olarak da bilinen bu yer, dün geceden daha da gürültülü ve coşkuluydu.

Geniş salon, şık giyimli NPC'lerle doluydu ve sesleri o kadar heyecanlıydı ki, üst katlarda çalan hoş yaylı müzikleri bastırıyordu. Sahneyi hızlıca inceledikten sonra, DKB'nin salonun sol tarafındaki yemek alanında takıldığını, ALS'lerin ise sağ tarafta bir masanın etrafında heyecanla konuşarak toplandığını gördüm.

Sert, sıradan kıyafetler giymişlerdi ve açıkça savaş teçhizatlarını çıkarmaktan başka bir şey yapmamışlardı, ancak neredeyse tüm NPC'ler resmi kıyafetler giymişti ve çoğunun yüzünde maske vardı, bu yüzden ilk bakışta çoğu kişi bizi tanımayacaktı. İlk maçın başlamasına on beş dakika vardı, bu yüzden ilk yapmamız gereken şey, barın yanındaki bilet gişesine gidip gecenin bahis oranlarının listesini almaktı.

Hangisini seçsem? diye düşündüm. Sonunda, ALS'nin oturduğu sağdaki yemek alanına gittim. Asuna'yı köşedeki boş bir masaya götürdüm, "Burada bekle" diye fısıldadım ve bilet gişesine doğru yürüdüm. Sihirli, otomatik olarak güncellenen bahis oranları listeleri ücretsizdi, ben de bir tane alıp hızla yerime dönmek için koştum.

Ama sonra bir ses "Hey, sonunda geldin, ha?" dedi ve bir el omzuma vurdu. Sıçradım, donakaldım ve garip bir şekilde arkamı döndüm.

Kısa kahverengi saçları mace gibi sivri tutamlar halinde, çenesinde kısa, üçgen bir sakal ve son derece inatçı bir kişiliğe işaret eden somurtkan yüz hatları olan bir adamdı: Aincrad Kurtuluş Ekibi'nin lideri Kibaou. Beni baştan aşağı süzdükten sonra kaşlarından biri kalktı.

"Bu kılıkta ne işin var?" dedi. Bu noktada masum rolü yapmam imkansızdı. Üstelik onun gözünde, KIRITO ismi sanki kafamın üzerinde yazılıydı. Kaçmaktan vazgeçip selamını karşıladım.

"Selam, Kibaou."

"... Zamanım yok ve kıyafetlerin umurumda değil. Partnerin nerede?"

"Şey... şurada," dedim, köşedeki masayı işaret ederek. Dönüp elini bize doğru sallamaya başladı.

"Hadi, buraya gelin!" diye bağırdı, en güzel kıyafetlerini giymiş bayanlar ve bayların onaylamayan bakışlarını üzerine çekti. Asuna da benim gibi, odadaki Korloy halkının dikkatini çekerek tüm planı mahvedebileceğini fark etti, bu yüzden hızla kalabalığın arasından sıyrıldı ve "İyi akşamlar, Kibaou" diye mırıldandı.

"Evet! Akşamın iyi. Vay vay... O kıyafetler sana ondan çok daha yakışmış."

Ne istiyorsun sen zaten?! Dilimi ısırarak kendimi tutmak zorunda kaldım. "Dinle, Kibaou, bizim de vaktimiz yok..."

"Biliyorum, biliyorum; hemen sadede geleceğim."

Bizi yakındaki boş bir masaya götürdü, masadaki guild arkadaşlarına bir göz attı, sonra "Liten'den kopya kağıtlarının kumarhanenin tuzağı olduğunu duydum. Bunun için sana teşekkür etmeliyim."

Diken diken saçlı kafasının minnettarlıkla bir santim eğilmesi beni şok etti. Asuna, Liten'e kağıdın oranlarını öğrenmek karşılığında bunun %99 oranında bir tuzak olabileceği konusunda uyarıda bulunmuştu; ama bunun Kibaou'nun kişisel teşekkürüne yol açacağını hiç beklemiyordum.

İnsanlar gerçekten değişebiliyor, diye düşündüm.

Ama sonra şöyle dedi: "Mesele şu: Dün gece zaten şüphelenmiştik. Yani, kağıtta yazan her bahsi takip edip hepsini kazanmak? Biraz fazla iyi, değil mi? Anlatabildim mi?"

"Ama... yine de her maçta kağıtta yazanlara göre bahis yaptınız, değil mi?" diye sordum.

Kibaou acı bir ifadeyle kaşlarını çattı. "Şey, yani, on maçın dokuzunda tam isabet oldu. Bugünkü beş maç da kağıtta yazdığı gibi sonuçlandı ve bu akşamki ilk dört maçın da öyle olacağını düşünüyorum. Ama son maçta kağıtta yazanın tersine bahis oynayacağız. Sadece bunu söylemek istedim," dedi, sonra arkasını dönüp bize hızlıca veda etti ve arkadaşlarının yanına doğru yürümeye başladı.

"D-dur! O kadar hızlı olma!" diye bağırdım, yosun yeşili gömleğini tutup onu geri döndürdüm.

"Ne?"

"Yani... tersine bahis yapmak istiyorsan, bu senin bileceğin iş, ama Lind ile konuştun mu?"

"Neden konuşayım ki?"

"Neden mi? Çünkü... ALS ve DKB final maçında farklı canavarlara bahis yaparsa, bir tarafın kazanacağı kesin..."

"Dinle dostum," dedi, sinirli bir şekilde ve suçlayıcı bir şekilde parmağını göğsüme doğrultarak, "Her küçük şeyde onlarla çatışmanın ideal olmadığını biliyorum. Senin de dediğin gibi, iki canavara da bahis yaparsak, ikimizden biri kesin kazanır. Ama bu sefer öyle olmayacak. O kılıcın özelliklerini gördün, değil mi? O kılıç dengeleri bozacak. O guild bayrağından bile daha bozuk. Ne Lind ne de ben, kenara çekilip rakibimize tüm zaferi bırakacak kadar büyük adam değiliz!"

Parmağını geri çekip göğsüne vurdu, sonra arkadaşlarının yanına döndü. Üç saniyelik şaşkın bir sessizlikten sonra Asuna'ya baktım.

"... Daha önce kimse yeterince büyük bir adam olmadığını övünerek söylememişti," dedi.

"Şey... Sanırım bu, kendisinin daha büyük bir adam olduğunu iddia eden birinden daha güvenilir..." diye mırıldandım.

Saat, yarışmanın başlamasına sadece yedi dakika kaldığını gösteriyordu. Hızla bahis kağıdını masanın üzerine serdim, böylece birlikte inceleyebilecektik. Sürpriz bir şekilde, kağıtta ilk maçın bilgileri değiştirilmişti, yani canavarın değiştirileceği maç. Rusty Lykaon, görünüşe göre Quad Scissors Crab ile değiştirilmişti.

Asuna'ya bilgi veren Liten'e göre, hile kağıtlarını dağıtan yaşlı adam gece maçları başlamadan hemen önce birdenbire ortaya çıkmış ve değiştirilen ilk maçın güncellenmiş oranlarını dağıtmış. Ne yapmaya çalıştığını bilmesem, yardımseverliğine hayran kalırdım. Masaya tutturulmuş pirinç kalemle, listedeki canavarların yanına en son tahminleri yazdık.

Maç Bir: Pullu Porsuk () vs. Dört Makaslı Yengeç (×)

Maç İki: Çivili Ateşböceği (×) vs. Squiddy Vine ()

Maç Üç: Yıldırım Sincap () vs. Roket Gopher ()

Maç Dört: Canavarca El () vs. Vahşi El (×)

Maç Beş: Minik Glyptodont () vs. Verdian Bighorn ()

"...Bu dünyada roket olmaması ilginç, ama bir canavarın adında var," dedim, tüm isimleri kontrol ettikten sonra ağır pirinç kalemi çevirerek.

Asuna bir kez daha şaşırtıcı derecede derin bilgisini sergiledi. "Hatırladığım kadarıyla, roket kelimesi bir çubuğun etrafına sarılmış iplik makarasından geliyor. Aincrad'da da mutlaka vardır."

"Ah... Anlıyorum."

"Ayrıca, Kuzey Amerika'da cep sincapları olarak bilinen bir kemirgen ailesi var, bu yüzden Rocket Gopher'ın buna bir kelime oyunu olduğunu varsayıyorum."

"Oh... Anlıyorum," diye tekrarladım, kendimi otomatik bir sohbet botu gibi hissederek, 'yani melibe viridis ve hematomelibe gibi, değil mi?' diye ekledim.

"Lütfen bunu açma," dedi Asuna, maskesinden bana ters ters bakarak. Parmaklarını olasılıklar listesinde aşağı kaydırdı. "Sol tarafta Nachtoy canavarları, sağ tarafta Korloy canavarları var gibi görünüyor."

"Ha...? Oh, haklısın."

Dün fark etmemiştim, ama şimdi o söylediğinde, Nachtoy ailesinin tüm canavarları listenin sol tarafında yazıyordu. Yani kopya kağıdı, Nachtoy tarafının birinci ve dördüncü maçları kazanacağını, Korloys'un ise ikinci, üçüncü ve beşinci maçları kazanacağını gösteriyordu.

Ama dün olduğu gibi son maç beklentilerin aksine sonuçlanırsa, kazanan Nachtoy'ların Tiny Glyptodont'u olacaktı. Kibaou o maça bahis oynadığını söylemişti, belki Lind'in grubu da aynısını yapardı.

Öyleyse Glyptodont'un şansı çok daha düşük olacaktı. İlk dört maçta ne kadar kazanıldığına bağlı olarak, son maçı kazansak bile gerekli olan yüz bin çipi toplayamayabilirdik. Ama bu benim umurumda değildi...

"Son maçta kime bahis oynayacağız?" diye sordu Asuna.

Omuz silktim. "Lind-Kiba'nın nasıl oynayacağına bağlı, ama ikisi de Nachtoy canavarına bahis yaparsa, muhtemelen Korloy canavarına bahis yapacağız."

"Hmmm... Korloys zaferi ve yenilgiyi istedikleri gibi manipüle edebiliyorsa, kaybeden bahislerden daha fazla kazanacakları için canavarlarının kazanmasını istemezler mi?"

"Bu mantıklı bir karar olurdu, evet."

"……Bu olay, oyun içindeki Lind ve Kibaous'ların gözünde popülerliğini, guild bayrağı olayından daha da düşürecek gibi hissediyorum…"

"Sıfırdan daha aşağısı olamaz, o yüzden pek endişelenmiyorum…"

O anda, salon aniden muazzam bir gong sesiyle doldu. Spot ışıkları, salonun ortasındaki bir kabine doğru duvarlardan parladı.

"Bayanlar ve baylar! Volupta Grand Casino'nun en değerli mücevheri, Battle Arena'ya hoş geldiniz!"

Dün gece etkinliği sunan, beyaz gömlek ve kırmızı kravatlı şık NPC, spot ışıklarının altında bağırıyordu. Hatta konuşması bile kelimesi kelimesine aynısıydı.

"Gecenin ilk maçı birazdan başlayacak! Bilet satışları beş dakika sonra sona erecek, bu yüzden fırsat varken bahislerinizi yapın!"

Kalabalığın uğultusu yükseldi ve bir düzine kadar NPC tezgaha doğru ilerledi. Onlara katılmadan önce cesaretimi toplamam gerekti ve iki yüz bin col değerindeki fişleri tek bir bilete çevirdim.

"... Pekala, başlıyoruz. İlk maçta Scaly Badger'a bahis oynayacağım," dedim, avuçlarımın terlemesini hissederek.

"Tamam," dedi Asuna. "Ben içecek bir şeyler alıp ön sıralardan yer bulayım."

"...Teşekkürler."

Hayaletlerden bu kadar korkan biri, böyle durumlarda hiç korkusuz oluyor, diye düşündüm ve bilet gişesine doğru aceleyle yürüdüm.

Scaly Badger, adından da anlaşılacağı gibi, sert pullarla kaplı büyük bir porsuk benzeri canavardı, Quad Scissors Crab ise iki yerine dört dev pençeye sahipti. Yengeç, porsuğu birçok kez çevik bir şekilde yakaladı, ancak metalik pulları kıramadı; porsuk, keskin dişleriyle yengecin bir kolunu ve bir bacağını ezerek onu bitirdi. Hile kağıdı bu sefer doğruydu: Artık 4.320 fişimiz vardı.

İkinci maçtaki Çivili Ateşböceği, siyah kabuğunun uzunluğu boyunca çivi benzeri gümüş çıkıntılar bulunan bir böcek. Düşmanı Squiddy Vine ise on uzun, kıvrımlı, kalamar benzeri uzuvları olan bir bitki canavarı. Ateşböceği çeneleriyle sarmaşıkları koparmaya çalıştı, ancak sarmaşıklar lastik gibi bükülüp uzadı ve kesilmesi şaşırtıcı derecede zordu. Talihsiz geyik böceğini sardı ve ezdi. Artık 8.424 fişimiz vardı.

Üçüncü maçta, Lightning Squirrel kuyruğu dahil yaklaşık 40 cm boyundaydı. Tüyleri saf maviydi ve ön dişleri uzun ve keskindi. Rocket Gopher, Asuna'nın dediği gibi, kısa, bodur, donuk gri renkli bir kemirgendi. Sincap, ismine yakışır şekilde, göz kamaştırıcı bir hızla kafesin her yerine atlıyor ve dişleri ve pençeleriyle gopher'ı parçalıyordu. Yanlış seçim yaptığımızdan endişelenmeye başladım, ama gopher'ın HP çubuğu kırmızıya dönünce, kuyruğundan ateş püskürttü ve bir roket gibi havaya fırlayarak sincabı yok etti. Yirmi bir bin sekiz yüz on sekiz çip.

Dördüncü maçta, Bestial Hand ve Ferocious Hand, insan eline benzeyen, ancak üç kat daha büyük, iğrenç görünümlü kabuklu hayvanlardı. Bestial Hand temel türdü, Ferocious Hand ise renk varyasyonuydu. Bestial, çoğunlukla diğerini yakalamaya çalışırken, Ferocious'un özel bir sersemletme yeteneği vardı. İlk başta, bu maçın da beklentilerin aksine sonuçlanacağını düşündüm, ancak sersemletme kendi türüne karşı işe yaramadı; Bestial'ın üstün kavrama gücü, Ferocious Hand'i ezmesine yardımcı oldu.

Sonunda, dört maçın hepsi kopya kağıdında yazıldığı gibi sonuçlandı. Bunlardan herhangi biri ters sonuçlansaydı her şeyi kaybedecektik; zafer ve yenilgiyi nasıl manipüle ettiklerini bilmediğim için midem bulandı. Rusty Lykaon gibi farklı renge boyanmış bir canavar mı vardı? Birine doğasını değiştirmek için uyarıcı veya sakinleştirici mi verilmişti? Dün, buff veya debuff simgesi sayesinde bunun hemen anlaşılacağını düşünmüştüm, ama onlarla savaşan ben değildim ve bir etkinlik savaşının normal oyun gibi işleyeceğini varsaymak mümkün değildi.

Her halükarda, son maça 62.013 fişin tamamını yatırmaktan başka seçeneğimiz yoktu.

Asuna, altı adet on bin VC'lik fiş, iki adet bin VC'lik fiş, bir adet on VC'lik fiş ve üç adet bir VC'lik fişe hayran hayran bakarken, "Şimdi anladım" diye mırıldandı.

"Neyi anladın?"

"Kimin kazanıp kimin kaybedeceğini zaten biliyorken bu kadar heyecanlıysa, beta sürümünde iflas ettiğinde nasıl hissettiğini birazcık anlıyorum."

"Bunu duymak güzel... Yani, muhtemelen iyi bir şey değil," dedim, yüksek bahisçilere hediye edilen şampanyadan bir yudum alırken - gerçi resmi adı sadece Köpüklü Şarap'tı. "Her neyse, kazancımız şu anda altmış binin üzerinde, yani hepsini kaybetsak bile ikimiz için plaj biletlerini alabiliriz."

Kelebek maskesinin ardında, Asuna'nın gözleri şaşkınlıkla açıldı ve gözlerini kırpıştırdı. Sonra birdenbire, "Oh! Doğru ya. Başından beri istediğim şey buydu. Tamamen unutmuşum," dedi.

"Giriş biletlerini alsak bile, maalesef plajın tadını çıkarmak için biraz zaman geçmesi gerekecek. Ayrıca..."

Cümlemi bitirmedim, ama Asuna'nın anladığını biliyordum. Nirrnir ya da Kizmel'i kurtaramazsak, yakın zamanda plaj havasında olmayacaktık. Beyaz kumların ve kristal mavisi suların tadını çıkarmak için ilk adım, ejderha kanını ve dört kutsal anahtarı ele geçirmekti.

Bunun başarılı olup olmayacağı, Lind ya da Kibaou'nun son maçtan sonra yüz bin jetonu toplayıp toplayamayacağına ve umduğumuz gibi Bardun'u arenaya çekip çekemeyeceğimize bağlıydı.

"Bayanlar ve baylar!" diye bağırdı NPC spiker, gongun eşliğinde. "Bu akşamki büyük finalin zamanı geldi! Son iki dövüşçümüz arasındaki kıyasıya mücadele birazdan başlayacak!! Bilet satışları beş dakika sonra sona erecek! Büyük ve sık bahisler yapın!!"

Salondaki heyecan bir kez daha yükseldi ve birçok ziyaretçi gişeye doğru itişip kakışmaya başladı. Lind ve Kibaou da kesinlikle onların arasındaydı. Ben de bir an önce bitmesini istiyordum, ama Lind ve Kiba'nın kime bahis oynadığını öğrenmeden harekete geçemedim.

On saniye süren acı verici bir bekleyişin ardından, Asuna dizinin hemen üzerindeki oyuncu penceresini açtı. Mesajlarına göz attı, sonra bana yaklaşarak fısıldadı: "ALS ve DKB, Tiny Glyptodont'a bahis oynadı."

Bu bilgi ALS'den Liten ve erkek arkadaşı DKB'den Shivata'dan geliyordu. İkisi de hile kağıdının şüpheli bir kaynaktan geldiğini anlamış ve guildlerinin seçimini bize bildirmeyi kabul etmişlerdi. Tabii ki Asuna'yı çok sevdikleri için.

"Anlıyorum... Yani ikisi de kağıda karşı bahis oynuyor," diye mırıldandım, oran tablosunu kontrol ederek. Nachtoy klanının Tiny Glyptodont'unun yanında üçgen sembolü, Korloy klanının Verdian Bighorn'unun yanında ise daire sembolü vardı. Hile kağıdı şimdiye kadar olduğu kadar doğruysa, bighorn kazanacaktı, ancak Lind ve Kibaou, kağıdın kumarhane tarafından kurulan bir tuzak olduğundan şüpheleniyorlardı ve bunun avantajını kullanarak tersine bahis oynamayı planlıyorlardı.

Bu doğru seçim olmalıydı. Sayfaların bir tuzak olduğunu biliyorduk ve ikisi arasında basit bir seçim yapmam gerekirse, kağıtta yazan canavara karşı bahis yapardım. Kio, Bardun Korloy'un birinin onun düzenini bozacağını öngöremeyeceğini iddia ediyordu, ancak final maçında kullanılan hile renk değiştirme ya da kimyasal maddeler olsun, bahislerin kapanmasıyla maçın başlaması arasındaki on saniyeden az sürede bunu tersine çevirmenin bir yolu olduğunu hayal etmek zordu.

Her halükarda...

"Lind-Kiba Nachtoy canavarına bahis yaptıysa, ne kadar acı verse de Korloy canavarına bahis yapmamız gerekecek. Böylelikle, ekstra bir hile yaparlarsa yine de güvende oluruz," dedim ve kağıtta Verdian Bighorn'un adını işaretledim.

Asuna başını salladı. "Haklısın... ama yine de..."

Daha fazla açıklamadı, ben de maskenin arkasından ona baktım. Sadece başını salladı.

"Özür dilerim, önemli değil. Git bileti al... ve sakıncası yoksa bir şampanya daha."

"Tamam."

Ayağa kalkıp avucumdaki madeni parayı sıkıca tutup satın alma gişesine koştum.

62.013 jeton, yani 6.201.300 col, tek bir kağıt parçasına dönüştü. Artık Lind-Kiba ve ben tek başımıza 150.000'den fazla jeton bahis yapmıştık ve diğer ziyaretçileri de ekleyince toplam miktar 200.000'i aşmıştı.

Sonra, yakındaki bar tezgahından iki kadeh şampanya alıp yerimize döndük. Asuna, önceden hazırladığı mesajı üçüncü kattaki Argo'ya gönderdi. Son olarak, Bardun Korloy'un durumu izlemek için aşağı inip gelip gelmeyeceğini görmek kalmıştı...

"Bahisleriniz için üç dakika kaldı! Bu gecenin son ve en büyük maçı, eğlenceye katılmayı unutmayın!!" NPC spikeri spot ışıklarının altında bağırdı. Bahisler yağmur gibi yağarken, oranlar hızla değişiyordu. Şu anda, Nachtoys'un Tiny Glyptodont'unun kazancı yaklaşık 1,7 idi. Korloys'un Verdian Bighorn'unun kazancı ise 2,3 idi. ALS ve DKB'nin büyük umutlar bağladığı Glyptodont, bu noktada iki katın altında bir kazanç elde etmişti.

"Acaba yüz bin çipi geçebilecekler mi?" diye mırıldandı Asuna.

Hızlıca kafamdan hesapladım. 'Şey... bizim gibi en az altmış bin yapmışlarsa, o zaman bu rakamı geçmeleri gerekir. Ve biz kazanırsak, yüz kırk bin çipi geçeriz..."

"Kazanç miktarlarını nasıl bu kadar hızlı hesaplayabiliyorsun?' diye sordu.

"Ha? Şey, basit çarpma işlemi, o kadar..."

Asuna hala açık olan penceresinde hızlı bir hesaplama yaptı. Başını kaldırıp fısıldadı, "Bardun hareketlendi."

"Sonunda!"

Uyarı, otelin koridorunda gizlenip resepsiyonu izleyen Argo'dan gelmişti. Planın önündeki bir engel aşılmıştı.

Ama zor kısım daha yeni başlıyordu. Şansımız artık o iki canavarın elindeydi, ama Argo ve Kizmel, Bardun Korloy ve silahlı korumaları geri dönmeden 7 numaralı odaya gizlice girip, Bardun'un Düşmüş Elflerle iletişim kurmak için kullandığı eşyayı bulmak zorundaydılar. Ve o eşyanın ne olabileceği hakkında hiçbir fikrimiz yoktu.

"Her şey yoluna girecek. Başaracağız," Asuna fısıldadı. Dizimin üzerine konmuş elimi tuttu ve sıktı.

Evet, şu anda yapabileceğimiz tek şey, arkadaşlarımızın görevi başaracağına güvenmekti. Bizim de kendi görevimiz vardı: Bardun'un odasına dönmesini geciktirmek için gereken her şeyi yapmak.

"Biletlerinizi almak için bir dakikanız kaldı, millet!" NPC duyurdu. Uzakta hafif bir yaylı ses duydum ve arkama baktım.

Arenanın açık kapılarından, dört siyah giysili adamın koruduğu yaşlı bir beyefendi odaya giriyordu. İnce yapılı vücudu zarif bir üç parçalı takım elbiseyle giyinmişti ve bakımlı bıyığı ve sakalıyla, Korloy ailesinin reisi Bardun olduğu belliydi. Arkasında, uşağı Menden'in bodur silueti görünüyordu.

"İşte orada." Asuna, Argo'ya bir onay mesajı daha gönderdi, sonra pencereyi kararlı bir şekilde kapattı.

Bardun'un grubu, salondaki NPC kalabalığının arasından geçerek, spiker kabininin hemen arkasındaki VIP koltuklarına doğru ilerledi. Asuna ve ben, kafesi iyi görebileceğimiz ön sırada yerimizi almıştık, bu yüzden omuzlarımızın üzerinden bakmadıkça Bardun'un yüzünü göremiyorduk. Ama maçın başlamasına bir dakikadan az bir süre kaldığı için ayağa kalkıp dikkat çekmek istemedim, bu yüzden koltukları değiştirmek de bir seçenek değildi.

Yeniden öne döndüm. Gong hiç olmadığı kadar yüksek sesle çaldı.

Duvarlara yerleştirilmiş birçok lamba, nasıl çalışıyorsa, ışıklarını otomatik olarak odaklayarak karanlık salonu ikiye bölen dört spot ışığı oluşturdu. Altın savaş kafesi daha da parlak bir şekilde ışıldayarak gözleri üzerine çekti.

Bölme kapısı ile ikiye ayrılan dikdörtgen kafesin kısa kenarı yaklaşık 3,5 metre, uzun kenarı ise 9 metre idi. Ancak ortaya çıkmak üzere olan iki canavar, burayı kesinlikle dar gösterecekti. Kio, sıralama tablosunda listelenen canavarların kafes içinde savaşmak için uygun boyutta olduğunu ve seyircilere veya yapıya zarar verebilecek özel saldırılara sahip olmadığını söylemişti. Bu ikisi, tahminimce, bu sınırların en uç noktalarını temsil ediyordu.

Şampanyamızda ağır bir gürültü dalgaları yarattı. Kafesin bir tarafını çevreleyen taş duvarda iki nokta geri çekildi, sonra yükselmeye başladı.

"Akşamın son Battle Arena maçı başlıyor!" Papyonlu NPC, iki spot ışığı Korloys'un yeraltı canavar ahırına giden sağ kapıya odaklanırken heyecanla duyurdu.

"İlk dövüşçümüz... Volupta'nın doğusundaki Verdian Ovaları'ndan gelen, yolcuları dağıtan ve arabaları parçalayan iki boynuzlu canavar! Verdiaaaan... Bighooooorn!!"

Geçitten tırnakların sürtünme sesi duyuldu — clok! clok! — ve kıvrımlı, bükülmüş boynuzları olan siyah-kahverengi dört ayaklı bir yaratık ortaya çıktı. Bir keçi veya ineğe benziyordu, ancak neredeyse iki metre uzunluğundaydı ve çenesinde keskin dişler vardı.

Yeni spot ışıkları, Nachtoy ahırına açılan sol kapıya yöneldi.

"Sıradaki! Volupta'nın uzak batısında, bembeyaz ovaları yöneten, çelik kadar sert kafasıyla karşısına çıkan herkesi parçalayan tuhaf yaratık! Tinyyyy Glyptodonnnnt!!"

Kafese ağır bir şekilde çarpan şey, gerçek dünyadaki bir armadillo'ya benziyordu, üstünde dağ gibi bir kabuğu vardı. Ancak kafası bir armadillo'nunkinden çok daha büyüktü ve çıkıntılı, çekiç gibi bir alnı vardı. Sağ taraftaki dev keçi kadar büyüktü.

"Bighorn'u anladım, ama glyptodont ne?" diye mırıldandı Asuna. Cevabı zaten biliyordum, çünkü beta döneminde meraktan araştırmıştım.

"Gerçek dünyada binlerce yıl önce soyu tükenmiş armadilloların atası," diye fısıldadım. "Sanırım Aincrad'da hala yaşıyorlar."

"Haklısın. Tamamen armadilloya benziyor," dedi, yorumumun ikinci yarısını duymazdan gelerek. 'Ama bu onu 'küçük' yapan şey ne...?"

"Sanırım dışarıda küçük olmayan gliptodontlar da vardır. En azından beta sürümünde görmedim."

"Umarım hiç karşılaşmayız," dedi, yüzünü buruşturarak.

Spiker NPC, her zamankinden daha yüksek sesle bağırdı: "Canavar canavara karşı! Kimin güçlü kafası önce pes edecek?! Maç başlasın!!"

Gong çaldı ve kafesin içindeki çit bölme yere doğru inmeye başladı.

Bighorn, etkileyici korumalı kafasını indirdi ve toynaklarıyla kafesin zeminini tekrar kazıdı. Glyptodont, zırhlı vücudundan çekiç gibi kafasını çıkardı ve uzuvlarını gerdi.

Çit tamamen ortadan kalktığında, iki yaratık çirkin ve uyumsuz bir sesle kükredi. Kafesin zıt uçlarından büyük bir vahşetle saldırdılar. Her biri büyük olmasına rağmen en fazla bir metre genişliğindeydiler ve kafesin içinde yan yana on iki metre boşluk vardı, bu da birbirlerini geçmek için bolca yer bırakıyordu, ama bunu yapmaya niyetleri yoktu.

Ben bile bu canavarların saldırılarına karşı savunma yapmak istemezdim. Aynı çizginin iki ucundan doğruca birbirlerine doğru koştular ve başlarını şiddetle çarpıştırdılar.

Bunlar sadece normal saldırılardı, ama çarpışmada beyaz ve kırmızı çizgilerle hafif bir efekt ortaya çıktı, ardından şiddetli bir şok dalgası geldi. Mermer zemin sallandı ve hatta kalan şampanyamın bir kısmı döküldü.

Hem bighorn hem de gliptodont kısa bir süre sendeledikten sonra dengesini yeniden kazanıp mesafeyi açtı. Her ikisinin HP çubuğu da yaklaşık yüzde 20 azalmıştı.

"B-bütün arena sallandı! Ne güçlü bir çarpışma!" diye bağırdı spiker, seyircilerin alkış ve tezahürat dalgasını tetikledi. Ama ben o kadar heyecanlı değildim. Yakalanıp dövüşmeye zorlanan canavarlara acımaya hakkım olmadığını biliyordum, ama duygularımı bu kadar katı bir şekilde ayırıp, duygularımın beni ele geçirmesine izin vermeseydim, Rusty Lykaon'u ahırdan kurtarmazdım.

En azından duygularımı dengede tutmalı ve maçta herhangi bir hile belirtisi olup olmadığını dikkatle izlemeliydim. Tahminim doğruysa, Korloys, hile kağıdına uygun olarak Verdian Bighorn'un kazanması için sonucu tersine çevirerek kârlarını maksimize etmeye çalışacaktı. Sadece bunu nasıl yapacaklarını bilmiyordum.

İki canavarın da durumu gayet iyi görünüyordu ve muhtemelen bu katta renk varyasyonu olan türler yoktu, yani boya ile hile yapmak da mümkün değildi. En iyi yöntem, kafesin dışından bir şey atmak gibi görünüyordu, ancak canavarların çarpışmasının yarattığı şok dalgası nedeniyle kafese yakın duran tek bir kişi bile yoktu. Yeterince yakın olsaydınız, sıçrayan parçalardan kolayca yaralanabilirdiniz.

Bighorn ve gliptodont kendi köşelerine çekildiler, sonra başlarını eğdiler. Spot ışıklarının parıltısı altında, her ikisinin de hücum hareketine geçtiğini görebiliyordum — bighorn yere pençelerini vurdu, gliptodont ise bacaklarını açıp gerildi. Bir an sonra, ikinci hücum başladı.

Her iki canavar da sıradan canavarlardan farksızdı, ancak odayı sarsan çarpışmanın etkisi, bir boss canavarın en güçlü saldırısına layık gibiydi. İlk kumarhanede yığılmış fişlerin düşmesini ve rulet toplarının kaçışını hayal edebiliyordum ve artan endişem, arkamızdaki VIP koltuklara gizlice bakmamı sağladı.

Oturma alanı karanlıktı, ancak VIP koltukları spiker kabinine yeterince yakındı ve ışığa yakın olmaları nedeniyle zar zor görülebiliyordu. Bardun Korloy, bacaklarını çaprazlamış bir şekilde kanepenin ortasında oturmuş şampanya içiyordu. Yüzündeki sakin ifade, kumarhanenin zarar görmesinden veya hile kağıdının ortaya çıkmasından endişelendiğini hiç belli etmiyordu.

"Çok dikkatli bakma, fark eder," diye fısıldadı Asuna, ben de hemen boynumu düzelttim.

Bighorn ve gliptodontun ikinci çarpışması her ikisine de yüzde 20 hasar verdi, ama bighornun HP kaybı biraz daha fazla gibi görünüyordu. Beta sürümünde ikisinin de birbirine yakın güçte olduğunu hatırladım, ancak bighorn'un yaşam alanı zeminin ön yarısındaydı, gliptodont ise arka yarısında bulunuyordu. Bu nedenle, gliptodont'un istatistiksel olarak biraz daha avantajlı olması mantıklıydı.

"Bu gidişle gliptodont kazanacak gibi görünüyor," diye fısıldadım ve başımı sağa eğdim.

Asuna da aynı şekilde eğildi. "Ben de aynı şeyi düşünüyordum... Bu, Korloys'un maç başlamadan önce hilelerini iptal edemedikleri anlamına mı geliyor?"

"Muhtemelen. Ya da belki de hilelerinin yüzde yüz işe yarayacağını başından beri düşünmemişlerdir."

"Uh-huh..."

Ancak sesi kararsızdı. Ben de o hayal kırıklığını hissedebiliyordum. Argent Serpent ile kurulan tuzak son derece zekiceydi. Böyle bir planı tasarlayıp uygulayabilecek biri, hedef kitlenin hile kağıdını fark etmesi ihtimaline karşı bir yedek planı da hazırlamış olmalıydı. Tek bir yenilgiden sonra, hem Kibaou hem de Lind hile olduğundan şüphelendi ve bu gece bahislerini ona göre yaptılar.

Glyptodont kazanırsa, Lind-Kiba her biri yüz binden fazla fiş kazanacak ve Volupta'nın Kılıcı'nı kumarhaneden alacaktı. Bardun Korloy gibi kurnaz bir adam, "Oh, neyse" deyip bunu öylece kabul eder miydi?

Daha fazlası olmalıydı, biliyordum. Kafese gözlerimi dikmiştim.

Ama duvarlarda, yerde veya tavanda yanlış bir şey göremedim. Zehirli okla hazır bekleyen bir bahisçi ya da şifalı otlar serpmek üzere olan zarif bir hanımefendi yoktu.

"Yine mi?! Yine mi yapacaklar?!" NPC, spot ışıkları iki canavarın üzerine parladığında bağırdı.

"Hmm," diye mırıldandı Asuna. Gözlerinin genişlemiş ve hızla kırpıştığını fark ettim.

"Ne oldu?"

"Hiçbir şey... Ben iyiyim. Sanırım gözlerim çok bakmaktan yoruldu."

"Huh..."

Bu fenomenin sanal dünyada da olabileceğine hayret ederken, canavarlar üçüncü kez saldırdı.

Titreşimler zemini salladı. Anında garip bir his beni sardı. Sözde üstün olan gliptodont, önceki iki seferden biraz daha yavaştı.

Bu bir yanılsama değildi. İkisi çarpıştığında, kafesin ortasından yaklaşık bir metre sola doğru kaymıştı. Çarpışmanın şiddeti her zamanki gibi şiddetliydi. Şimdiye kadar sarsıntılara dayanmış olan şampanya kadehi devrildi ve onu tutmak için iki elimi kullanmak zorunda kaldım.

Kafesin içindeki tüm ışık ve duman efektleri kayboldu. Bighorn'un kıvrık boynuzları havaya dikilmişti ve gliptodont alçak başını ileri geri sallıyordu. Saldırısının hızının düşmesi fark yaratmış gibiydi, çünkü bighorn'un HP çubuğu daha iyi görünüyordu.

"Ama neden hızı birden düştü...?" diye mırıldandım.

Asuna başını salladı. 'Bilmiyorum... Dışarıdan herhangi bir müdahale olmadı..."

"Aynen,' diye onayladım ve dikkatlice aradım. Ancak gliptodontun devasa vücuduna yapışmış yabancı bir nesne yoktu ve üzerine sıçramış herhangi bir sıvı izi de yoktu.

Bighorn'un sağlığı yüzde 40'ın biraz üzerindeyken, gliptodont'unki yüzde 38 civarındaydı. İki saldırı daha muhtemelen işini bitirirdi. Gliptodont geride kalmaya devam ederse, bighorn galip gelecekti.

Bu değişiklik Korloy'un manipülasyonunun bir etkisi miydi? Öyleyse, nasıl...

"Ah, yine oldu..." Asuna gözlerini kırpıştırarak mırıldandı.

"Ne oluyor sana?"

"Bilmiyorum... Gözlerimde bir sorun var. Canavarın rengi biraz değişti sanki..."

"Ha...? Glyptodont'un mu?"

"Önceden evet. Ama bu seferki bighorn'un rengiydi."

Hızla kafese tekrar baktım, ama renklerde herhangi bir değişiklik hissedemedim. Gliptodontun gri kabuğu ve büyük boynuzlu hayvanın siyahımsı kahverengi postu, maç başladığında olduğu gibi tamamen aynıydı...

Hayır.

Canavarlar değildi. Üzerinde durdukları taşlardı. İkisinin renginde çok hafif bir fark vardı, diye düşündüm. Glyptodont'un ayaklarının altındaki taşlar nötr gri renkteyken, bighorn'un toynaklarının altındaki nokta çok hafif yeşil renkteydi...

"Ha...?"

Dikkat çekmeden biraz eğildim ve arkamı döndüm. VIP koltuklara bakmıyordum, çok daha geride, kumarhanenin taş duvarlarının üst kısmındaki dört spot ışığına bakıyordum. Yukarıdaki büyük lambalardan gelen ışık, içbükey lenslerden yansıyarak dar ışınlara odaklanıyordu. Benim bakış açımdan, sağdaki ikisi doğal alev rengindeydi, ama soldaki ikisi biraz yeşilimsiydi. Asuna'nın keskin duyuları, canavarların renklerindeki farkı algıladı, ama ben sadece yer karolarındaki farkı görebiliyordum.

Böylesine ince bir renk farkının ambiyansın bir parçası olması imkansızdı. Büyük olasılıkla, yeşilimsi ışığın bir tür zayıflatma etkisi vardı.

Bunu, büyük boynuzluların sürpriz bir şekilde kazanması için kullanıyorlardı... Ama dur, bu mantıklı değildi. Asuna'ya göre, yeşil spot ışıkları daha önce gliptodontların üzerine parlıyordu, ama şimdi büyük boynuzluların üzerindeydiler.

Işıkları Korloys'lar çalıştırıyorsa, bu her iki canavara da zarar verdikleri anlamına gelirdi.

"……!!"

Aniden aklıma bir olasılık geldi. Dikleştim ve pencereyi açmak için uzandım, ama kendimi durdurdum. Argo şu anda Bardun'un odasına gizlice giriyordu, bu yüzden Kio'ya mesaj iletmesini isteyemezdim.

Onun yerine, smokinimin cebinden bahis kağıdını çıkardım. En altta küçük harflerle arenanın kuralları ve düzenlemeleri yazıyordu.

Kafesin içindeki canavarlara müdahale etmenin cezaları...

Biletin kaybolması veya tahrip olması durumunda hak talebinin geçersiz sayılması...

Kazanan biletlerin ödemesi, etkinlik gününün gece yarısına kadar yapılmalıdır...

Ve sonra, küçük yazılar arasında onu buldum.

Her iki canavar da en az üç dakika boyunca dövüşemez hale gelirse veya her iki canavar da aynı anda ölürse, kazanan ilan edilmez ve çipler ödenmez.

"... İşte bu...!"

"Ne?" Asuna şaşkın bir ifadeyle sordu. Listenin en altındaki maddeyi gösterdim. İki saniye sonra, gerginleşti ve donakaldı, siyah elbisesi kısa bir süre titredi.

"Beraberlik durumunda... tüm bahisler kasa tarafından alınır mı?!"

"Amaçları bu. Yeşil ışık, üzerine parladığı canavarın hızını yavaşlatıyor. Hasar miktarını hassas bir şekilde ayarlamak için kullanıyorlar, böylece son çarpışmada ikisi de nakavt oluyor."

"Ama... beraberliği zorlamak o kadar kolay olamaz..."

Asuna haklıydı. Gerçek dünyada hayvanlar ölümcül bir durumda kanamaya devam ederse, sonunda ölürlerdi, ama SAO'daki bir canavarın tek bir can puanı kaldığı sürece ölmezdi. Saldırılar eşzamanlı gibi görünse de, neredeyse her durumda sistem on saliseden daha az bir zaman farkı kaydediyor ve ilk vuruş öncelik kazanıyordu. PvP'de beraberlik sağlamak için, ilk saldırıyı alan ve tüm HP'sini kaybeden kişi, bir beceri veya eşya kullanarak olağanüstü bir hasar vermesi ya da avatarını beraberlik sayılana kadar hareket ettirecek bir mucize gerçekleştirmesi gerekiyordu.

Aynı durum muhtemelen canavarlar arasındaki savaşlar için de geçerliydi, ancak bu özel karşılaşmada beraberlik olasılığı çok daha yüksekti. Bighorn ve gliptodont, sadece kafa atma saldırıları kullanıyordu, yani saldırıları ve aldıkları hasar aynı anda gerçekleşiyordu. Bardun Korloy, bu nedenle Nachtoys'un gliptodontuna karşı bighorn'u seçtiyse, o zaman onun kurnazlığı ve zekası gerçekti. Kanıtım yoktu, ama bunun görevde önceden planlanmış bir kısım olmadığını, Bardun'un mükemmel yapay zeka planlaması ve her türlü sonuca hazırlıklı olmasının bir sonucu olduğunu düşünüyordum.

Kafesin içinde, iki büyük canavar dördüncü hücum saldırılarına hazırlanıyordu. Bighorn sağ ön toynaklarıyla zemini kazıyarak, gliptodont ise kalın bacaklarını yere bastırarak gerildi.

Yaratıklar başlarını yüksekçe kaldırdı, sonra o kadar yüksek sesle bağırdılar ki havanın titremesi neredeyse gözle görülebiliyordu.

Bu kötüydü. Bu özel bir saldırıydı, son darbe. Yine bir kafa atışı olacaktı, ama iki kat daha güçlü. Eğer tekrar tüm güçleriyle çarpışırlarsa, büyük boynuzlu hayvan, can puanı avantajı sayesinde hayatta kalabilirdi, ama aynı zamanda zayıflatma ışıkları altındaydı. Hasar miktarlarının ince ayarı, ikisini de kolayca öldürebilir ve beraberliği sağlayabilirdi.

İki yaratık, saldırı fırsatını bekleyerek kükredi. On saniye içinde debuff ışığına bir çözüm bulmak zorundaydık, yoksa biz, ALS ve DKB tüm fişlerimizi kaybedecektik.

Işığı bir tür kumaşla engelleyebilir miydik? Hayır, bu imkansızdı. Spot ışıkları arkamızdaki yüksek duvardan aşağıya doğru parlıyordu ve ne kadar uzansak da ışınların açısına ulaşamazdık. Duman perdesi mi? Hayır, ışığı engelleyecek kadar dumanı bir anda yaratmamız imkansızdı. Işığı engelleyemezsek, ışıkların kendisine bir şey yapmamız gerekecekti, ama onlar yüz metreden fazla uzaktaydı. Anlık bir koşu bile onlara zamanında ulaşamazdı.

Yarım saniye içinde üç farklı fikir aklıma geldi ve hepsini reddettim. Keşke sihirli büyülerim olsaydı! Ama arenanın öbür ucuna ateş topu atabilsem bile, bu sadece bir isyan çıkarmaya neden olurdu. Maça müdahale etmekle suçlanıp cezalandırılır, hatta hapse atılabilirdim.

Sihir yok, yay ve ok yok; muhtemelen bir bıçak atabilir veya gerekli mesafeyi hesaplayabilirdim, ama bunları envanterimde bulacak zaman yoktu. Keşke atacak bir şeyim olsaydı, tercihen ağır, sert ve uzun...

Elimde bir şampanya kadehi vardı. Yere baktım, sonra önümdeki koltuğun arkasına sabitlenmiş mini masaya baktım.

Masanın köşesinde, konukların kullanımı için bir dizi eşya bulunan fincan şeklindeki bir tutucu vardı: kenevir peçete, küçük çatal ve kaşık ve yemek salonundaki masada bulunanlarla aynı türden pirinçten bir kalem.

Şampanya kadehini yere bıraktım ve kalemi aldım. Gerçek dünyadaki dolma kalemler kadar şık değildi, sadece ucunda mürekkep sızması için bir delik olan içi boş bir mürekkep kabıydı, ama bu onu sağlam ve oldukça ağır yapıyordu.

Asuna'nın önündeki masada başka bir pirinç kalem vardı, onu alıp ona uzattım ve arkamızdaki spot ışıklara keskin bir bakış attım. Partnerim ne demek istediğimi anladı ve başıyla onayladı.

Kafesin içinde, gliptodont ve büyük boynuzlu hayvanlar kükremekten vazgeçip başlarını eğdiler.

Asuna ve ben, koltuklarımızın arkasını siper olarak kullanarak arkamıza döndük. Seyirci alanı tamamen karanlıkta kalmıştı ve herkes dövüşe kapılmıştı. Kılıç becerimi kullanırsam dikkatleri üzerime çekerdim, ama ne Asuna'nın ne de benim Fırlatma Bıçağı becerimiz vardı. Bu da, sistemden herhangi bir yardım almadan, yüz metre uzaktaki spot ışıklarını vurmamız gerektiği anlamına geliyordu.

Hedefler, yaklaşık 20 cm çapında ışık yoğunlaştırıcıydı. Onları kalemle vurmak, ışığın kaynağı olan alevleri söndürmeyecekti, ama lensler kırılırsa ışık dağılacaktı ve bu da zayıflatma etkisini devre dışı bırakacaktı.

"Diğer masalarda da kalemler var, çekinme, at!" diye Asuna'nın kulağına fısıldadım.

Ama gerçekte, ilk atışlarımızı kaçırırsak tekrar denemek için zamanımız yoktu. Arkamda, kafesteki canavarların saldırıya geçtiğini neredeyse hissedebiliyordum. Sandalyenin arkasına eğilip, elimi olabildiğince geri çektim. Asuna da aynı anda aynı şeyi yaptı.

Sistem yardımı olsun ya da olmasın, Asuna ve ben 20'nin üzerinde seviyeye sahiptik, birçok ölümcül durumun sonucunda kazanılmış konsantrasyonumuz vardı ve (muhtemelen) Kutsal Ağaç'ın rahibesinin koruması altındaydık.

Vurabiliriz! diye düşündüm ve mermileri fırlatırken zaferi pirinç kaleme yükledim.

İki kalem karanlıkta süzülürken, ışığı yansıtarak bir kez parladı.

Arkamızda, iki canavar saldırıya geçti.

Sonra uzaktaki iki spot ışığı paramparça oldu, hem içbükey lensler hem de yansıtıcı aynalar parçalara ayrıldı. Kalabalığın uğultusu o kadar büyüktü ki, parçalanma sesini duymak imkansızdı.

Zayıflatıcı ışık her yöne kırıldı. Arkamı döndüm ve sırasıyla mavi ve kırmızı renkte parlayan büyük boynuzlu ve gliptodontun birbirlerine doğru hücum ettiğini gördüm.

Bighorn biraz daha yavaş başlamış gibi görünüyordu, ama dikleşti ve tekrar hızlandı. Kıvrımlı boynuzlar ve çıkıntılı kabuklar, kafesin tam ortasında birbirine çarptı.

Dişlerimi sıkarak, önceki şok dalgasının iki katı güçteki şok dalgasına karşı kendimi hazırladım. Kalabalık çığlık attı, şampanya kadehleri masalardan düşerek mavi parçalara ayrıldı. İki canavarın yarattığı ışık efektleri o kadar güçlüydü ki, spot ışıklarının önceki parlaklığının yarısı kadar olduğunu kimse fark etmedi.

Farkı fark edecek biri varsa o da Bardun Korloy'du... Ama şu anda daha acil bir mesele vardı.

Kafesin ortasında, çarpışmanın ışığı ve dumanı hâlâ şiddetle dönüyordu. Canavarları çok iyi göremiyordum, ama havada görünen iki HP çubuğu tam olarak aynı hızda düşüyordu.

Yüzde 30'un altına, yüzde 20'nin altına... yüzde 10'un altına düştüler.

İnanılmaz kalem fırlatmamız boşa mı gitmişti? Bighorn ve gliptodont aynı anda düşecek ve bu son maçta evin kazandığı inanılmaz miktarda fişin hepsi boşa mı gidecekti?

Asuna'nın sol eli uzandı ve sağ elimi tuttu. Düşünmeden elini sıktım ve o da tüm gücüyle elimi sıktı.

Sonunda görsel efektler azaldı ve iki dev canavarın şekilleri ortaya çıktı. Bighorn ve gliptodont kafalarını birbirine dayamış, kafesin ortasında hareketsiz duruyorlardı. HP çubukları hala azalıyordu: yüzde 7, yüzde 5, yüzde 3...

Sonra bighorn'un HP'si düşmeyi durdurdu.

Ancak gliptodont'un HP'si düşmeye devam etti ve 0'a düştü.

Güçlü bacakları güçsüzleşti ve küçük dağ gibi canavar gürültüyle kafesin zeminine çöktü. Mavi ışık vücudunu sardı, vücudu bir an için sıkıştıktan sonra sayısız parçaya ayrıldı.

Şokun ardından gelen sessizlikte, bighorn yavaşça başını kaldırdı.

"Ne... ne... ne çarpışma ama!" NPC spikeri haykırırken, kalabalık sevinç ve kederle çığlık attı. "Bu Battle Arena tarihinin en şiddetli ve en yoğun maçlarından birinin galibi... Verdian Bighooooorn!"

Zafer kazanan bighorn boynuzlu kafasını geriye attı ve zaferle böğürdü.

Nefesimi bıraktım ve Asuna'ya baktım, o da bana bakıyordu. Hala elimi tuttuğunun farkında olmayabilirdi, ya da farkındaydı.

Her halükarda, "Ee... kime bahis oynamıştık?" diye mırıldandı.

"Sanırım bighorn'a."

"Yani bahsi kazandık mı? Kaç jeton kazandık?"

"Şey..."

Kafamda, daha önce kazandığımız yaklaşık altmış iki bin jetonu bighorn'un oranıyla çarpmaya çalıştım, ama birden başımın arkasında bir karıncalanma hissettim.

Hesaplamayı bırakıp arkamızdaki sandalyelerin arkasından baktım. Bardun Korloy VIP alanındaki yerinden kalkmış, gözleri öfkeyle parlayarak cesurca bizim yönümüzü işaret ediyordu. Karanlıkta uçan kalemleri görmemiş gibi değildi. Siyah takım elbiseli dört adam VIP alanından çıkıp bize doğru geliyordu.

"Uh-oh..."

Boynumu eğdim ve Asuna'nın elini çektim. Çömelmiş halde, diğer seyircilerin bacaklarının ve önümüzdeki sandalyelerin arkasından geçerek sol tarafa doğru ilerledik. Sonunda merdivenlere ulaştığımızda, dönüp yemek barına doğru koştuk, sonra da çıkışa yöneldik.

"Nereye gidiyoruz?"

"Üçüncü kata geri dönüp üstümüzü değiştirelim. Diğerleri için de endişeleniyorum."

"Haklısın..."

Kelebek maskesinin altında Asuna'nın dudakları büzüldü. Başlarımızı eğik tutarak yemek barındaki kalabalığın arasından sıyrılırken, solumuzda bir yerden öfke ve acı dolu bir ses yükseldi.

"Nasıl bu hale geldik?!"