SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 20 Cilt 8 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (2. Kısım)

Kio'nun geçiş kartıyla güvenlik kontrol noktasını geçtik, devasa spiral merdivenleri tırmanarak üçüncü kata çıktık, sonra check-in kontuarına nereye gittiğimizi söyledik ve katın güney tarafındaki 17 numaralı odaya doğru ilerledik.

Ambermoon Inn'de çok para ödeyerek kaldığımız platin süitten çok daha fazla Nirrnir'in odasına gidip geldiğimizi fark ettim, ama bu sadece bu görev serisinin sonuna kadar sürecekti. Ve içgüdülerime göre, doruk noktası yakındı. Lykaon'u kurtardığımda işler büyük bir sapma göstermişti, ama doğru hikaye anlatımının kalıplarına göre, ahırı incelediğimizde suçun inkar edilemez kanıtlarını bulmamız gerekiyordu. Ardından Kurucu Falhari'nin yargısı devreye girecek, beklenmedik bir şey olacak, önemli bir olay yaşanacak ve bir tür büyük savaşa girecektik. Bu savaşı kazanırsak, görev sona erecekti. En azından benim varsayımım böyleydi.

Benim endişem, önceki katta geçen "Stachion'un Laneti" görevinin tipik hikaye mantığını tamamen göz ardı etmiş olmasıydı, ama bunun sadece PK'lerin kasabanın lordunu öldürerek kalıcı olarak müdahale etmesinden kaynaklandığını söylemek istedim. Lady Nirr'in görevinde hiç ortaya çıkmamışlardı, bu yüzden bu hikayenin güvenli bir şekilde sona ermesini dileyebilirdim.

Karanlık koridorda 17 numaralı odaya doğru ilerlerken tüm bunları düşünürken, kapıyı çaldım ve cevap veren sese "Kirito, Asuna ve Kizmel" diye cevap verdim. Süslü, ağır bir kilit açıldı.

Savaş hizmetçisi Kio kapıyı açtı ve beni görür görmez kaşlarını çattı. "Kirito, gün içinde içki mi içtin?"

"Ha...? E-evet... ama kokacak kadar değil..."

Birincisi, bu dünyadaki içkiler sadece alkol tadı veriyordu; vücutta asetaldehit üretmiyorlardı. Eğer oyun alkolün etkilerini de simüle ediyorsa, on iki yaşından büyük görünmeyen Nirrnir'in, görünürde hiçbir etkisi olmadan şarap kadehlerini su gibi içmesi mantıklı değildi.

Ama tahminim tamamen yanlıştı.

"Kokladığım alkol değil, anason. Şehirde uzo mu içtin?"

Anason mu? Merak ettim, ta ki bunun o güçlü içkinin içindeki özel bitki aromasının adı olduğunu anlayana kadar.

Bu dünyada narsos ve Celusian gibi kurgusal bitkilerle ardıç ve titrek kavak gibi gerçek bitkiler karışık olarak bulunuyordu. Anasonun hangisi olduğunu o anda anlayamadım, ama her halükarda Menon'un yerinde uzo içtiğim doğruydu, bu yüzden itiraf ettim.

"E-evet, içtim."

"Biliyordum. İçmeyin demem ama, çok sert bir içki, akşama saklayın."

"E-evet, hanımefendi."

Eğildim ve arkadaşlarıma yan gözle baktım. Asuna benden iki kat fazla içmişti, Kizmel ise en az üç kat, ama ikisi de sanki ne yaptığımı bilmiyormuş gibi soğukkanlı görünüyorlardı.

Kio'ya "Onlar da içiyorlardı!" dememeye dayanabildiğim için, bir insan olarak olgunlaştığımı hissettim. Ama daha fazla düşünebilmeden, büyük odanın arkasından genç bir ses duyuldu: "Hoş geldiniz, Kirito, Asuna, Kizmel."

Kio sağ elini uzatarak bizi devasa kanepeye doğru çağırdı. Nirrnir her zamanki gibi tembel bir tavırla minderlere yığılmıştı. Beni görünce burun delikleri sevimli bir şekilde kabardı.

"Evet, ouzo kokuyorsun. Bu beni geçmişe götürdü. Uzun zamandır ouzo içmemiştim," dedi.

Bu beni şaşırttı. Uzo, şaraptan birkaç kat daha sert bir içkiydi ve "uzun zamandır" içmediğini söylemişti. Onu içtiğinde kaç yaşındaydı acaba? Aincrad'da reşit olmayanların içki içmesi yasak olmayabilirdi, ama bu, ailesinin bilmesi gereken bir şey gibi görünüyordu. Sonra Nirrnir'in anne ve babasının hayatta olmadığını hatırladım. Kio onun koruyucusu gibi davranıyor olabilir, ama bir hizmetçi ile vasi aynı şey değildi. Ve ben kimdim ki onun ebeveyni gibi davranıyordum? Ben sadece bir ayakçıydım.

Nirrnir'in başının üzerinde yüzen ? işaretine bakıp sordum: "Ee... Korloy ailesiyle görüşmeler nasıl gitti?"

"Biraz tartıştık, ama beklediğim gibi, sonunda acil incelemeye izin verdiler. Gündüz arenadaki son maçın bitiminden on dakika sonra başlayacak, yani maç ne kadar sürerse sürsün saat beş olacak. Hazır mısın, Kirito?"

"Sen hazır ol, ben de hazırım... Ama ahırları tek başıma denetlemeyeceğim, değil mi?"

"Tabii ki hayır. Aslında," Nirrnir yüzünü buruşturarak itiraf etti, "benim de orada bulunmam şartını eklediler. Yani denetim ekibi, iki görevlimiz, iki silahlı asker, sen, Kio ve ben olmak üzere toplam beş kişi olacak."

"Anladım..."

Etrafta daha fazla insan olması beni rahatlattı, ama Korloys'ların burada ne aradığını tahmin edemiyordum.

"Neden böyle bir talep getirdiler ki? Ahırları denetleyen kişi sayısı ne kadar fazla olursa, suç delili bulma ihtimalimiz de o kadar artar, değil mi?" diye düşündüm.

Her zamanki yerinde duran Kio, somurtarak, 'Bu, kötü niyetli bir engelleme taktiği,' dedi.

"Huh...? Ama ahırlar bu binanın bodrumunda, değil mi? Sizin için zahmet olacak kadar uzak olamaz..."

Nirrnir zarif bir genç hanımefendi olabilir, ama merdivenleri inip çıkacak kadar güçlüydü, diye düşündüm. Ama Kio bana sert bir bakış attı.

"Ben öyle demek istemedim."

"O zaman ne...?"

"Senin ilgilenmen gereken bir şey değil, Kirito," diyerek Nirrnir tartışmayı sonlandırdı. Ben susunca, bana başka bir soru sordu.

"Peki, Argo nerede?"

"Oh, canavar arenasına gideceğini söyledi," diye cevapladım. Asuna hemen ekledi, "Denetim için daha fazla kişiye ihtiyacımız olursa, onun yerine ben giderim."

"Hayır, denetim hallolur. Asuna ve Kizmel, size başka bir işim var."

"Evet? Ne isterseniz."

Vay canına, fazla söz verme! diye düşündüm endişeyle, ama Nirrnir'in isteği aslında son derece basitti.

"Bu odayı benim için gözetmenizi istiyorum. Normalde Kio ve ben burayı neredeyse hiç yalnız bırakmayız, ama kısa bir süre önce birlikte dışarı çıktığımızda biri şarabımı zehirledi."

"Z-zehir mi?!" diye bağırdım, ama sonra Kio'nun Korloys'ların Nirrnir'i öldürmeye çalıştığını söylediğini hatırladım. Kendisi, bir sürü hile ve zehir yerine doğrudan bir suikast girişimini tercih edeceğini cesurca söylemişti. Anlaşılan, bu sözleri sandığımdan daha gerçekçiydi.

"A-ama sen iyi misin?"

"Şu anda hayattayım, değil mi?" dedi Nirrnir, sonra omuzlarını silkti ve ekledi, "Ama Kio mantarın üzerindeki iğne deliğini fark etmeseydi, zehri yutmuş olabilirdim. Şişenin üzerine güzel bir kurdele bağlayıp Bardun'a hediye olarak vermiştim." Bunu düşünerek kıkırdadı.

Asuna ona, "Peki. Sen yokken Kizmel ve ben odanda nöbet tutacağız."

"Çok teşekkür ederim," dedi kız. Sonra Kizmel'e baktı. Normalde bu durumda, karanlık elf elf selamı verirdi. Bunun yerine endişeyle, "Yani... senin denetim ekibine katılmanı isteme nedenleri bu tür bir komplo muydu? Ve şimdi seni kaçamayacağın yeraltı ahırlarında köşeye sıkıştıracaklar, öyle mi?"

"Ben de bu olasılığı düşündüm," dedi Kio, kısa bir süre moral bozuk bir şekilde, sonra başını salladı, "ama Korloys'un böyle bir şey yapmasının bir anlamı yok. Suikast, kimliği belirsiz kişiler tarafından gerçekleştirilmeli. Eğer Lady Nirrnir'e saldırırlarsa ve herkes bunu öğrenirse, Grand Casino'nun kanunlarına göre Korloy ailesi haklarından sonsuza kadar mahrum kalır."

"Anlıyorum... ama yine de düşman topraklarına gireceksiniz. Dikkatli olmalısınız."

"Aynen öyle yapacağız."

Kizmel ve Kio kararlı bir şekilde başlarını salladılar. Bu kadar benzer olduklarını fark etmem bu kadar uzun sürmemeliydi.

Tam o sırada kapı çalındı ve bir erkeğin boğuk sesi duyuldu. "Bayan Kio, ben Huazo. Gündüz maçları az önce bitti."

"Anladım. Hemen geliyoruz," diye cevapladı Kizmel, estoc'unun sol kalçasında yerinde olup olmadığını kontrol ederek. Bana dönüp sordu, 'Kirito, sadece o kısa kılıcın mı var?"

"Hayır, yok,' dedim, parlak mavi gömleğim ve beyaz pantolonuma bakarak. Ekipman mankenimi açtım ve hızla ayarladım.

Hafif bir hışırtıyla, güvenilir kılıcım kemerimde belirdi. Tatil kıyafetlerimle hiç uyumlu değildi ama sırtımda olmasından iyiydi herhalde.

Nirrnir, üzerimde Eventide Kılıcı'nı görür görmez kanepede doğruldu. "Oooh. Bu Lyusulan soylularının kılıcı. Çaldın mı?"

"Ne...?"

Ne suçlama ama! Kibaou'nun her zamanki gibi öfkelendiğini hissettim ama kendimi tuttum.

"E-elbette hayır. Bu bir... şey, bir işin karşılığıydı."

"Hmm. Peki, öyle bir şey olursa hazır ol," dedi Nirrnir. Ayaklarını kaldırdı, sonra hızla yere indirerek ayağa kalktı. Kio, kızın üzerine koymak için kalın bir pelerin hazırlamıştı. Siyah kadife, o kadar sıcak bir yerde boğucu görünüyordu, ama itiraf etmeliyim ki, büyük boy kapüşon ona çok yakışmıştı.

İkisi kapıya doğru ilerlerken ben de peşlerinden koştum. Asuna ve Kizmel bana "Dikkatli ol" der gibi bakışlar attılar. Görev, onu bodrumdaki ahırlarda gezdirmekti, bu yüzden tehlike olmamalıydı, ama Nirrnir'in daha önce uyardığı gibi, işlerin ters gitmeyeceğinin garantisi yoktu.

Onlara başparmağımı kaldırarak selam verdim ve odadan çıktım.

Koridorda beni bekleyen, yüzü cesur, benden bir baş uzunluğunda genç bir adam vardı. Hayvan bakıcısı gibi görünmüyordu, bu yüzden soruşturmaya eşlik eden muhafızlardan biri olduğunu düşündüm. Kumarhanenin girişindeki muhafızların aksine, parlak, gösterişli zırh yerine sadece koyu gri bir üniforma ve göğüs zırhı giyiyordu. Nachtoy ailesinin arması olan beyaz zemin üzerine siyah zambak, her iki omzuna da dikilmişti ve kemerinde, rapier ile uzun kılıç arasında bir şey gibi görünen ince bir kılıç vardı.

"Teşekkürler, Huazo," dedi Nirrnir. 'Lunnze nerede?"

Adam dikleşti ve 'Diğerleriyle birlikte ahırların önünde bekliyor," diye cevapladı.

"Ah. Öyleyse gidelim."

Dönerek pelerinini savurdu ve Kio ve Huazo'nun ardından koridorda yürümeye başladı. Ben arkada kalarak askerin dikkatini çektim. Asker öne eğilip Kio'ya fısıldadı.

"Kardeşim, o kim?"

"Görev başındayken bana ismimle hitap et."

"Evet, Bayan Kio. Özür dilerim."

Ne? Onlar kardeş mi?! Şaşkına dönmüştüm. Ama şimdi Huazo'nun kısa kesilmiş saçlarının ve Kio'nun saçlarının aynı koyu kahverengi tonunda olduğunu görebiliyordum. Kio'nun cevabını duyabilmek için biraz daha yaklaştım.

"O Kirito. Leydi Nirrnir'in bu meseleyi çözmemize yardım etmesi için tuttuğu bir maceracı."

"…Her ne kadar dışarıdan birine ihtiyaç duymadan bu işi kendimiz halledebilecek kapasitede olsak da."

"Kısa süreli bir inceleme sırasında suç delilleri bulmalıyız. Dışarıdan biri, bizim gözümüzden kaçan bazı şeyleri daha kolay fark edebilir."

Kio'nun söylediklerinden, Huazo'ya Korloy ahırlarına sızdığımı ve onların hile yaptığının kanıtı olan lykaon'u serbest bıraktığımı söylememişti. Onlara kendimi affettirmek için bir sonraki görevi gerçekten düzgün bir şekilde yerine getirmem gerektiğini kendime bir kez daha söyledim.

Nirrnir bizi karanlık koridordan geçerek kumarhanenin girişine inen spiral merdivenlere değil, otelin daha içlerine doğru götürdü. Hafif bir banyo suyu kokusu gelen bir alanı geçtikten sonra sağa, sonra sola döndük ve koridorun sonundaki bir kapının önünde durduk.

Otel sahibi pelerininden eski bir anahtar çıkardı, kilide soktu ve çevirdi. Kulaklarımda yüksek bir sesle ağır bir tıklama duyuldu. Kapının ardında loş bir spiral merdiven vardı. Bu merdiven, binanın önündeki merdivenden çok daha dardı. Nirrnir emin adımlarla merdivenden aşağı indi.

Kio ve Huazo ustalarının peşinden gitti, ben de arkada kalıp kapının kapanmasını bekledikten sonra çekinerek merdivenlerden aşağı indim. Merdiven boşluğunda ortada bir sütun yoktu; basamaklar duvarlardan çıkıntı yapıyordu ve tırabzan da yoktu. Ortaya doğru baktım ama aşağıda karanlıktan başka bir şey göremedim. Grand Casino'nun üçüncü katından birinci kata kadar boşsa, en az on metre yükseklik vardı. Bir adım yanlış atarsam, başım taş zemine çarpacak ve kesin ölüm olacaktı.

Bu, Harin Ağaç Sarayı'nın dışından tırmanmaktan daha iyidir! Diye kendime söyledim ve diğerlerini takip ederken elimi yan duvara sıkıca tutarak aşağı indim. Kaç tur attığımızı saymayı unutmuştum ki, sonunda zemin göründü ve rahat bir nefes alabildim.

Birinci katta da benzer bir kapı vardı ve Nirrnir yine kilidi açtı. Kapı kolunu çevirip kapıyı açtığında, daha önce gördüğüm koridora benzer bir koridor ortaya çıktı. Sağ duvarda dört kapı, sol duvarda ise bir kapı vardı.

"Ben önden gideyim, hanımım," dedi Kio, efendisini geçip sağ duvardaki bir kapının önüne durdu. Kapıyı açmadan önce dikkatle dinledi.

Çatlaktan kırmızımsı bir ışık sızıyordu. Kio kapıdan geçti, onu Nirrnir izledi, başlığını aşağı çekmişti, ardından Huazo geldi.

Koridordan son çıkan ben, "Oh, burası..." diye mırıldandım.

Burası, bir arabanın sığabileceği kadar geniş, depolama için uygun bir alandı. Aslında, burası bir araba için tasarlanmıştı. Burası, Korloy ahırlarına girmeden önce gördüğüm canavar yükleme girişi idi. Koridorun tanıdık gelmesinin nedeni, Korloy tarafındaki koridorla aynı özelliklere sahip olmasıydı.

Dört saat önce karanlık olan yükleme bölmesi şu anda tamamen açıktı ve neredeyse göz kamaştırıcı bir turuncu ışık içeri giriyordu. Açık kapı batıya bakıyordu, bu yüzden Aincrad'ın dış açıklığından gelen batan güneşin tam karşısındaydı.

Devasa yükleme bölmesinin ortasında, güneş ışığında iki grup birbirine karşı duruyordu.

Bize daha yakın olan üçü Huazo ile aynı koyu gri üniforma giyiyordu. Biri kılıç taşırken, diğer ikisi kıvrımlı kırbaçlar tutuyordu.

Onların arkasında, altın göğüs zırhlı koyu kırmızı üniformalı on kişi duruyordu. Hepsi kılıç taşıyordu. Omuzlarında siyah zemin üzerine kırmızı bir ejderha amblemi vardı. Demek bize yakın olan üç kişi, sürpriz denetime katılan Nachtoy askeri ve yardımcılarıydı, diğer on kişi ise Korloy askerleriydi.

Aniden bir kırbaç sesi duyuldu ve kırmızı üniformalı askerler ayrıldı, güneşe doğru bir siluet daha ilerledi.

"Uzun zaman oldu, Bayan Nirr," dedi beyaz saçlı ve bıyıklı, uzun boylu, zayıf bir adamın net, bariton sesi. Yaşlı beyefendi, koyu kahverengi, kusursuz bir üç parçalı takım elbise giymişti ve bıyığı ile sakalı tertemiz kesilmişti. Boyu yaklaşık 1,80 metre, Huazo kadar uzundu. Dürüst olmak gerekirse, Stachion'un lordu Cylon'dan yüzde 50 daha etkileyiciydi.

"Sen de sağlıklı görünüyorsun, Bardun," diye cevapladı Nirrnir. Bir adım öne çıktı ama yere düşen keskin güneş ışığının yaklaşık iki metre önünde durdu.

Demek yaşlı adam Nachtoy'ların rakip klanının lideri Bardun Korloy'du. Her ihtimale karşı gözlerimi ondan ayırmadım ve üzerinde BARDUN yazan sarı bir imleç belirdi.

Nirrnir, Bardun hakkında "Hayatının son anlarını satın almak için tüm altınları toplamaya takıntılı ve diğer her şeyi gözden kaybetmiş" demişti. Ama buradaki görüntüsüne bakılırsa, ölümün eşiğinde ya da altına çaresizce ihtiyaç duyan biri gibi görünmüyordu.

Bardun bir adım daha öne çıktı ve zengin, etkileyici sesiyle konuştu. "Ailemin uygunsuz davranışları için en içten özürlerimi sunarım. Bu davranış, bugünkü maçlara kayıtlı bir canavarın ortaya çıkamamasına neden oldu. Bu kasabada gizlenen birinin, benim ahırıma gizlice girip canavarı serbest bırakacak kadar cesur ve kötü olacağını hiç beklemiyordum."

Cesur ve kötü kişi suçluluktan boynunu eğmek istedi, ama ben o anda soğukkanlı davranmalıydım. Her zamanki gibi Nirrnir hiç etkilenmemişti ve yaşının ötesinde bir olgunlukla konuştu.

"Senin o küçük köpeğin o kadar çok maç kazanıyordu ki, zengin bir tüccar onu bekçi köpeği olarak almak istemiş olmalı. Ama onu gizlice satmak için geri çekmişsen, bu sana zengin olmak için son bir şans sunmuş olabilir."

"Nasıl böyle bir şey söyleyebilirsin!" diye bir bağırış duyuldu, ama Bardun'dan ya da askerlerinden gelmiyordu. Yaşlı liderin arkasında, siyah fraklı, kısa boylu, şişman, orta yaşlı bir adam öne atıldı. 'Korloy ailesi sırf para kazanmak için mi koloseuma giriyor gibi konuşuyorsun! O sözünü hemen geri al!' diye bağırdı.

Küçük adamın başının üzerinde, imleci Menden yazıyordu. Kıyafetlerine bakılırsa bir uşak gibi görünüyordu, ama sol tarafında şık bir kılıç vardı ve daha çok bir malikane sahibi gibi görünüyordu. Kio, efendisinin yanına yürüdü ve "Leydim Nirrnir öyle bir şey demedi, Bay Menden. Lütfen denetime devam edelim." diye karşılık verdi.

"Denetim mi dedin! Aşağılık hizmetçi! Bardun Efendi'nin cömertliği sayesinde ahırları inceleyebiliyorsunuz!"

"Yeter, Menden," diye emretti Bardun, elini kaldırarak, ve uşak hemen sustu. "Bu olayda suç bizde, haydutun içeri sızıp kaçmasına izin verdik. Eğer başka bir canavar ile değiştirme izni karşılığında ahırı görmek istiyorlarsa, memnuniyetle izin veririz."

"Evet, efendim," dedi Menden, elini teatral bir hareketle kaldırarak, beşerli gruplar halinde ayrılmış Korloy askerlerine doksan derece dönüp uzak duvardaki kapının yanına dizilmelerini işaret etti.

Bardun, aynı kırmızı ejderha amblemiyle oyulmuş kapıyı işaret etti. Tavrı, "Girebiliyorsanız girin" der gibiydi. Ama taş zeminde yolumuzu tıkayan hiçbir şey yoktu.

Askerlerine saldırı emri vermeyecek, değil mi? diye düşündüm.

Kio elini hareket ettirdi. Anında Huazo ve üç adamı onun arkasına dizildi. Ben de arkaya geçmek için koştum ve tam önümdeki gri üniformalı hayvan bakıcısı fısıldadı: "Daha yaklaş."

Yan taraftan bakıldığında, beşimiz o kadar yakındık ki sanki göğüslerimiz birbirine yapışmış gibiydi. Bu şekilde yürümek zor olacaktı, ama görünüşe göre böyle olması gerekiyordu. Büyük bir adım attım ve bakıcıyla aramdaki boşluğu doldurdum.

Altımız insan duvarı gibi sıkı bir şekilde sıralandık ve Kio'nun ikinci işaretiyle ilerlemeye başladık. Küçük, sık adımlarla yavaşça ilerledik. Sağımızda, Nirrnir siyah pelerinini giymiş, aynı yavaş hızda yürüyordu.

Yaklaşık iki metre sonra, yükleme bölmesinin duvarının gölgesinden çıktım ve kırmızı güneş ışığı sol yanağıma vurdu. Yüzümü o yöne çevirdim, uzaktaki Aincrad'ın dış açıklığından devasa güneş görünüyordu. Batmasına rağmen sıcaklık yoğundu; bunun sonsuz yazın etkisi olduğunu düşünmek zorundaydım.

"Sonuncu, yaklaş!" önümdeki görevli yine tısladı ve ben endişeyle arkama baktım. Ama dediğini yapamıyordum, gömleğimin önü görevlinin sırtına ara ara değiyordu. Düşme ihtimaline karşı kendimi hazırlayarak aralığı tamamen kapattım.

Herkes aynı adımda yürümezse bu pozisyonda yürümek imkansızdı. Onlara ayak uydurmak için elimden geleni yaptım, kafamın içinde bir, iki, bir, iki diye saydım. İlkokulda yapılan spor günlerindeki kırkayak yarışı gibiydi.

Önde, Korloy askerleri alaycı kahkahalarını bastırıyorlardı. Efendileri Bardun taş gibi bir yüzle duruyordu, ama uşağı Menden bile, bakımlı küçük bıyığının arkasındaki sırıtışını gizleyemiyordu.

Bu ne tür bir görev ki? diye merak ederek, yükleme bölmesinin girişinden güneşi geçip tekrar gölgeye girene kadar sıkı yürüyüşe devam ettim. Yine, görevli tısladı, "Artık geri çekilebilirsiniz."

Bu sefer sesi biraz daha net duyabiliyordum ve ilk şaşkın düşüncem, 'Bu bir kadın mı?' oldu. Yavaşça geri çekildim ve görevlinin başının üzerindeki imlece baktım, orada LUNNZE yazıyordu, ama buna göre emin olamıyordum. Öte yandan, Kio'nun daha önce Lunnze adını söylediğini hatırlıyor gibiydim...

Tam o anda Nirrnir sağımda tökezledi. İçgüdüsel olarak öne atıldım ve minik bedenini tuttum. Lunnze, "Leydi Nirrnir!" diye bağırdı. Bu, Kio'nun dikkatini çekti.

Ama Nirrnir sadece gömleğime yapışıp, "Ben iyiyim. Git" diye fısıldadı.

"Evet, hanımım," dedi Kio ve hızla kapıya doğru ilerledi. Arkasında, Huazo ve Lunnze'nin arasında, Nirrnir'i de yanıma alıp onu takip ettim.

Geçerken koyu kırmızı giysili askerlerin sıralarına göz attım. Bazıları hâlâ sırıtıyordu, ama diğerleri açıkça nefretle bakıyordu. Elbette saldırmayacaklardı, ama biz yedi kişiydik, onlar ise on iki. Her an her şeye hazır olmak için gözlerimi sağa sola çevirerek etrafı gözetledim.

Sağda dizilmiş askerlerin arkasında Bardun Korloy duruyordu. Gözlerimiz buluştu.

Yakından bakıldığında, üç parçalı takım elbisesi lekesizdi, başlığı ve sakalı tertemizdi. Ama alnında ve ağzının çevresinde derin kırışıklıklar vardı, bu da onu ilk izlenimimden daha yaşlı gösteriyordu.

Yine de, çökmüş göz çukurlarından gelen bakışlar, çelik bir zıpkından daha keskin bir güç yayıyordu. Nirrnir o kadar gençti ki, onun torunu, hatta torununun kızı olabilirdi. Ona baktığında gri gözlerinde ne tür bir duygu vardı... Nefret mi? Yoksa kıskançlık mı...?

"Acele et, Kirito," dedi Kio, dikkatimi keskinleştirerek. Savaş hizmetçisi, ardına kadar açık kırmızı ejderha kapısının yanında durmuş beni izliyordu. Başımı salladım ve adımlarımı hızlandırdım.

Kio ve kapıdan geçtikten sonra, kendimi tanıdık karanlık bir koridorda buldum. Sağ tarafa iki metre kadar yürüdükten sonra durdum ve hala koluma yaslanmış olan Nirrnir'e sordum: "İyi misin? Eğer kendini kötü hissediyorsan, muayeneyi bize bırak ve odana dön..."

"Şimdi iyiyim."

Nirrnir kolumdan kayarak duvara yaslandı. Ama başlığının arasından görebildiğim kadarıyla yüzü her zamankinden daha solgundu ve başının üzerindeki HP çubuğu yaklaşık yüzde 10 daha düşüktü. Çubuğun altında bulunan tanıdık olmayan bir debuff simgesi muhtemelen hasarın kaynağıydı, ama diken gibi üçgenlerle çevrili siyah daire ne anlama geliyordu...?

Ben bunu düşünürken, Kio bizi koridordan takip etti ve Nirrnir'in yanına yaklaşarak ona bir şey verdi.

"Alın, hanımefendi."

Avuç içine sığacak kadar küçük, siyah bir şişeydi. Üzerinde etiket ya da tanımlama yoktu, içinde ne olduğunu bilmiyordum. Nirrnir sadece başını salladı, doğruldu ve duvardan uzaklaştı.

"Ben iyiyim. Yakında iyileşeceğim. İncelemeye devam edelim."

"……Tabii."

Başını eğip şişeyi kaldırdı, ama Kio'nun endişeli bakışlarını görebiliyordum. Ben de elbette endişelenmiştim. Nirrnir'in bir tür hastalıktan muzdarip olduğu açıktı ve muhtemelen bu yüzden otel odasından düzenli olarak çıkmıyordu. Geç de olsa, Kio'nun Korloys'un Nirrnir'in hazır bulunmasını istemesini "kötü niyetli bir zahmet" olarak nitelendirmesinin nedenini anladım.

Siyah debuff simgesi kaybolmuyordu ve HP'si çok yavaş bir şekilde düşmeye devam ediyordu. Açıkçası, hemen odasına dönmesini istiyordum, ama beni dinlemeyeceğini biliyordum. Onun talimatlarını takip edip, mümkün olan en kısa sürede suç delili bulmak zorundaydık.

"Sen önden git, Kirito," diye fısıldadı Kio. Dediğini yaptım ve koridora baktım.

Girişin karşısındaki duvarda yan yana dört kapı vardı, ama Rubrabium Boyası'nın bulunduğu kavanoz gibi kanıt olabilecek hiçbir şey böyle bir yerde ortada bırakılmazdı. Bir şey bulacaksak, yeraltında olmalıydı.

Kio ve Nirrnir'e anlamlı bir bakış attım, sonra koridorda ilerledim. Taş koridora oyulmuş bir kapının ardında, kirli bir spiral merdiven vardı. Burada da tırabzan yoktu, ama bu merdiveni daha önce kullanmıştım ve diğerinden farklı olarak bu merdiven en fazla beş metre uzunluğundaydı. Sinsice saldırıya karşı dikkatli olarak merdivenleri hızla indim ve bodrum katına ulaştım.

Gördüğüm kadarıyla, hücrelerle çevrili koridor boştu. Bir süre ilerledikten sonra geri dönüp Kio, Nirrnir, Huazo, Lunnze ve diğer ikisinin de peşimden geldiğini gördüm.

"... Mmm. Demek burası Korloy ahırları," diye mırıldandı Nirrnir, başlığını geri çekip etrafı inceledikten sonra havayı kokladı. Küçük yüzü buruştu. "Temizlik ve havalandırma çok yetersiz. Canavarlarına iyi bakmıyorlar."

"Bunları anlayabiliyor musun?" diye sordum şaşkınlıkla. Nirrnir hoş olmayan bir yüz ifadesi takınarak, 'Kan kokuyor,' diye cevap verdi. Başka bir şey söyleyemeden, arkamızdan zengin bir bariton sesi duyuldu.

"Affedersiniz, Leydi Nirr. Bana bir gün daha verseydiniz, temizlik yapmalarını sağlardım."

Bardun Korloy ve uşağı Menden, beş askerle birlikte arkamızdan koridora girdi. Neyse ki, kuvvetlerinin çoğunu yukarıda bırakmışlardı, ama bu, ahırda toplam on dört kişi olduğu anlamına geliyordu. Koridor oldukça genişti, ama yine de sıkışık hissetmekten kendimi alamadım.

Nachtoy ve Korloy taraflarında yedişer kişi olması tesadüf değilse, bir savaşa hazırlıklı olmalıyız. Nirrnir ve Bardun'u saymazsak, bizde iki kırbaçlı adam vardı, yani onlar bizden daha fazla savaşma yeteneğine sahipti. Kavga çıkarsa, en başından iki, umarım üç askerini etkisiz hale getirmem gerekecekti.

Aklım hesaplamalarla meşgulken, Bardun tekrar konuştu. "Saat yedide canavar arenasının gece programı için hazırlanmamız gerektiğinden, size inceleme için sadece iki saat verebilirim, Leydi Nirr. İstediğiniz gibi ahırları koklayın. Ama 'İstihdam' yeteneğim bazı canavarlar üzerinde etkisini yitirdi. Hücrelerine girerseniz güvenliğinizi garanti edemem ve herhangi birine zarar verirseniz, yasalarımızı ihlal ettiğiniz için tazminat talep etmek zorunda kalacağım."

"Peki," dedi Nirrnir, Bardun'un tehdidini umursamadan. "Ve adamlarınızdan herhangi biri incelememize engel olursa, bunu anlaşmamızın ihlali olarak kabul edeceğiz ve yedek canavar kullanma iznimi geri çekeceğim. Bu da, bu geceki final maçından önce yeni bir Rusty Lykaon hazırlamanız gerekeceği anlamına gelir. Anlaşıldı mı? Lütfen merdivenlerin girişine geri döner misiniz?"

"Rrrrgh..." diye homurdandı uşak Menden. Ama Bardun küçük bir işaret verdi ve beş asker koridorun en ucuna çekildi.

Nirrnir tatmin olunca geri döndü ve koyu kırmızı gözleriyle bana baktı. Sadece bir NPC olmasına rağmen, söylemediği mesajı neredeyse hissedebiliyordum: Bundan sonrasını sana bırakıyorum.

Bir parçam, "Bunu yapmak istediğinden emin misin?" diye sordu. Ama durum benim eylemlerim yüzünden bu hale gelmişti ve bunu düzeltmek benim sorumluluğumdu. Neyse ki, soruşturma türündeki bir görev için süre oldukça uzundu. Önümüzdeki iki saat içinde suçun kanıtını bulmam gerekiyordu, büyük olasılıkla daha fazla Rubrabium Boyası.

Bir kez daha alanı inceledim.

Koridor yaklaşık 15 metre uzunluğundaydı. Her iki tarafta altı hücre vardı, toplamda on iki hücre, her birinde gündüz ve gece savaşlarında kullanılan canavarlardan biri bulunuyordu. Koridorun sonu basit bir taş duvardı ve herhangi bir depo veya dinlenme odası göremedim. Yani tüm kanıtlar hücrelerin içinde saklı olmalıydı. Bardun'un canavarların saldırısına uğrayabileceğimiz konusunda yaptığı uyarı yerindeydi, ama bu noktada içeri girip şansımı denemekten başka çarem yoktu...

Ama... hayır.

Durum planlanmamış olabilir, ama daha iyi düşündüğümde, hiçbir şey yapmasam da sonuç aynı olurdu. Asıl plan, arena dövüşü sırasında Rusty Lykaon'a renk giderici serperek kürkünün boyandığını ortaya çıkarmaktı. Ama bu senaryoda Korloys da hatalarını kabul etmezdi. Büyük olasılıkla, kural ihlali kanıtı aramak için yine buraya gelmemiz gerekecekti. Lady Nirr'in görev dizisinin ana yoluna geri döndüğümü varsaymalıyım.

Bu durumda, canavar kafeslerine girmek görevi başarısızlığa uğratmanın yolu olabilirdi. Sonuçta, "İstihdam" (evcilleştirme) etkisi geçtikten sonra bir canavarın saldırısından kaçınmam imkansızdı. Rusty Lykaon, aslında bir Storm Lykaon'du ve sadece açık havada olduğu için kaçabilmişti. Kafese hapsolmuş olsaydı, kesinlikle bana saldırırdı.

Anahtar kanıt hücrelerin içinde değil, dışarıdaydı. Bu durumda, muhtemelen geçtiğim birinci kattaki depo ya da spiral merdivenin arkasıydı. Bu da Korloy askerlerinin merdivenlerin girişini kapatmasının çok şüpheli olduğu anlamına geliyordu.

"Üzgünüm, Leydi Nirrnir, ama kanıt zemin katta olabilir..."

Orada, oldukça doğal olmayan bir şekilde durakladım.

"... Ne?" dedi müvekkilim, şüpheyle kaşlarını kaldırarak. Ondan tekrar özür diledim, sonra topuklarımı döndürdüm.

Uzun koridorun sonunda gri taştan bir duvar vardı, başka hiçbir şey yoktu. Ama dört saat önce buraya sızdığımda, burada başka bir şey yok muydu? Bir kapı... hayır, kare şeklinde bir giriş. Garip bir şekilde küçük olduğunu düşündüğüm bir şey gördüğümü hatırladım.

"...İşte orada!" dedim sessizce ve koridorda koşarak ilerledim.

Yol boyunca, soldaki hücrelerden birinin sadece küçük bir oda değil, aynı zamanda arenadaki kafese bir sonraki canavarı yüklemek için kullanılan bekleme odası olduğunu fark ettim, ama bu şimdilik sorun değildi. Oradan geçip arka duvara koştum ve ellerimi gri taşa bastırdım.

Üst üste dizilmiş, kusursuz bloklar soğuk ve sertti ve ne kadar bastırsam da yerinden kıpırdamadı. Ama burada şüphesiz küçük bir kapı vardı. Eğer bu gizli bir kapıysa, muhtemelen bu bloklardan biri kapıyı açıp kapatmak için bir anahtar görevi görüyordu. Genellikle köşelerde bulunurlar ve ipucu olarak fiziksel bir işaretleri vardır.

Önce sağdaki duvara baktım, sonra soldakine. Sol kenardaki taş bloklardan biri, diğerlerinden farklı olarak lambanın ışığını yansıtarak hafifçe parlıyordu. Bir anlık bir hareketle parmağımla yüzeyi okşadım ve ortadaki yüzeyin, diğer yerlerin pürüzlü dokusundan farklı olarak pürüzsüz ve aşınmış olduğunu fark ettim. Artık emin olarak, bloğu ittim.

Ağır bir tıklama sesiyle blok yaklaşık bir inç içeri girdi.

Ayakkabılarımın tabanından hafif titreşimler hissettim. Taş duvarın orta kısmı gürültüyle yerin içine batmaya başladı.

Beş saniye içinde, duvarda yüksekliği ve genişliği bir metreden az bir açıklık oluştu. İçerisi zifiri karanlıktı, ama havada karmaşık kokular hemen algıladım. Bunların arasında keskin, tatlı bir baharat kokusu da vardı. Rubrabium Boyasının burada olduğuna oldukça emindim.

Daha önce buraya gelmemiş olsam bile, iki saatlik süre içinde gizli kapıyı bulacağımı biliyordum, ama önce canavarların hücrelerine girebileceğimi de inkar edemezdim. Bu anlamda, bu ahıra planlamadığım şekilde girmem, fırtınanın gümüş astarı... ya da gizli bir nimet... ya da...

Duvara sırtımı dönüp, bu duruma en uygun deyimin hangisi olduğunu boşuna düşünürken, koridorun ortasında duran diğerlerine el salladım.

"Burada gizli bir depo var!"

Nirrnir ve Kio hemen gülümsedi. Huazo ve Lunnze'nin ardından aceleyle yanımıza geldiler.

Duvar açıklığının yanında bekledim, depoya atlayıp boya kavanozunu aramak için içimdeki dürtüyü bastırdım. İlk atlayan ben olursam ve ortalığı dağıtırsam, sonuçları azarlamadan daha kötü olurdu. Kanıtı sadece Nirrnir ve adamlarının önünde değil, Bardun Korloy'un da gözü önünde ele geçirmeliydim.

Lafı açılmışken, diğerlerinin üzerinden bakmak için uzandım ve Bardun'un grubunun hala salonun diğer ucunda olduğunu gördüm. Gizli depoları hemen fark edilmişti, ama endişeli görünmüyorlardı. Bu planlarının bir parçası mıydı? Hayır... Rahat görünmüyorlardı. Bir şeyi bekliyor gibiydiler.

Kaşlarımı çatarak tavana baktım. Tabii ki yukarıda düşen tuzaklar yoktu. Zeminde çukurlar olsaydı, ilk ben düşerdim ve her iki tarafta da sadece demir parmaklıklar vardı.

Sağımda, hücresinin arkasında büyük, keçiye benzeyen bir canavar gizleniyordu. Gözlerine baktığımda tepki vermedi; "İstihdam" hala etkiliydi.

Sol tarafta boş olması gerekiyordu, çünkü Rusty Lykaon'u serbest bıraktığım yer orasıydı. Her ihtimale karşı kontrol ettim, ama tabii ki...

Orada bir şey vardı. Uzun ve dar, karanlıkta kıvrılmış. Belki de kıvrılmış bir ip? Her ihtimale karşı o yığına odaklandım ve kırmızı imleç belirir belirmez gölge hızla uzaklaşarak onu geride bıraktı.

Sessizce yerde kaydı, kısa bir süre kıvrıldı, sonra yay gibi sıçrayarak hücre parmaklıklarından orta koridora çıktı. Dar gövdesi lamba ışığında gümüş gibi parlıyordu.

Bu bir yılandı, ilk kez buraya gizlice girdiğimde gördüğüm Şey-Ya-Şey Yılanı. Ama geçen sefer, daha sıkı tel örgülü duvarları olan bir hücrede, bir hücre ötedeki hücredeydi. Neden normal bir hücredeydi? Ve neden daha önce yanından geçtiğimde hareketsiz kaldı ve şimdiye kadar atlamak için bekledi?

Bu soruların cevaplarını bulamadan elimi kılıcımın kabzasına koydum. Silahımı çekerken, "Kio, yılan!" diye bağırdım.

Beklemeden, büyük bir adım attım ve soldan sağa doğru yukarı doğru kılıç salladım. Eventide Kılıcı'nın keskin ucu, yılanın vücudunu zar zor kesti. Ama bir santim genişliğindeki ince yılan, sadece metalik bir "kching!" sesi çıkardı.

Çok sert! Dişlerimi sıktım ve tüm gücümle ittim. Kılıç yılanın üzerinde kayarak kıvılcımlar çıkardı ve sonunda pullarının arasına saplanarak yaratığın arka üçte birini kesti.

Ama yılanın uçuşu durmadı. Rotasını ayarladı, havada kıvrılarak Nirrnir'e doğru düştü.

"Hah!"

Kio keskin bir çığlık attı, sonra kınından çıkardığı estoc'unu olağanüstü bir hızla sapladı. Son derece dar olan silah soluk beyaz bir ışıkla parlıyordu. Bu, rapier kılıç tekniği Linear'dı... Hayır, dur, bu yüksek saplama Streak'ti.

Estoc, usta Asuna tarafından savrulmuş gibi hızlı bir şekilde ileri fırladı ve havada dalgalanarak uçan yılanın kalan üçte ikisinin ortasına saplandı.

Saldırının ekstra gücü, şok dalgası olarak odada yankılandı. Bu saldırı, ağır zırhı bile delip geçebilirdi.

Ancak bu an için bu güç fazla fazlaydı.

Yılanın vücudunu sabitlemek yerine, hamle onu ikiye böldü. Kafasının bulunduğu vücudun üçte biri bir şekilde hala hayattaydı ve Nirrnir'in üzerine düşüyordu.

"Hissss!"

Gerçek dünyada bu kadar yüksek sesle tıslayamazdı, ama bu tısladı, ağzını olabildiğince açarak. Uzun, keskin dişleri ışıkta uğursuzca parladı.

Nirrnir'in arkasında, Huazo ve Lunnze genç efendilerinin yanına atladılar, yüzleri çaresizlikle dolu. Zamanında yetişemeyeceklerdi. Kancalı dişler siyah pelerinin omzuna saplandı.

Aniden, o kadar hızlı ki neredeyse göremedim, Nirrnir'in sağ eli fırladı ve yılanı havada yakaladı — en azından on sekiz inçlik kısmını.

Tepki hızı inanılmazdı. O hızla uçan bir yılanı kılıçla savuşturmak bile yeterince zordu, ama onu çıplak elle yakalamak? Ne ben ne de Asuna bunu yapabilirdik.

"Leydi Nirr, sadece..."

Tutun onu! diye bağırmak üzereydim. Ama hareket edebilen vücudunun kalan küçük kısmı, en fazla on santim, olabildiğince kıvrıldı ve dişlerini Nirrnir'in bileğine derinlemesine sapladı. Bir an sonra, HP çubuğu sıfıra düştü ve kısalmış yılanın vücudu mavi parçacıklara dönüştü.

"Leydi Nirrnir!!" Kio çığlık attı. Estoc'unu yere attı ve ustasına uzandı. Şaşkınlıkla, Nirrnir'in ince dudaklarının ironik bir gülümsemeye büründüğünü izledim. Sesi zar zor duyuluyordu.

"...Aferin, Bardun."

Ve sonra Grand Casino'nun genç ustası Nirrnir Nachtoy, Kio'nun uzattığı kollarına yığıldı.