Sword Art Online Progressive Bölüm 2 Cilt 4 - Derin Gecenin Scherzo'su
AKŞAM YEDİDEN SONRA, İKİ KİŞİ KENTE DÖNMEYE KARAR VERDİ.
Beşinci katın ana şehri Karluin, katın güney ucunu kaplayan devasa bir harabe alanının ortasına inşa edilmişti. Yüzyıllar önce yıkılmış bir şehri yeniden kullanan yeni gelen insanların yerleşimine benzemesi amaçlanmıştı.
Dördüncü kattaki Rovia'nın çapraz kanallarıyla karşılaştırıldığında, burada neredeyse hiç su yoktu, ancak belki de bazı meşgul NPC temizlikçileri sayesinde, özellikle tozlu da değildi. Karanlık taş bloklardan yapılmış binaların orası burası dökülüyordu ama kasabanın merkezi kaotik bir canlılıkla hareket eden deri ve branda çadırlarla doluydu.
"...Güvenli bölge sınırının nerede olduğunu söylemek biraz zor..." Kelimeler aniden gözünün önünde belirince Asuna mırıldandı.
İlan kaybolduğunda, oraya varmak için kullandıkları, yarı ufalanmış taş duvarlarla çevrili patikaya bakmak için geri döndü. Ancak kasabanın sınırını gösteren herhangi bir kemer ya da başka bir görsel işaret yoktu. Kasabanın sınırlarının ötesinde canavarlarla başları derde girerse güvenli limana kaçabilmeleri için burayı görerek hatırlamak önemli olacaktı.
Yanındaki Kirito başını salladı ve "Evet, mesele de bu. Betada insanlar tahta kutuları ve diğer şeyleri işaret olarak kullanmak için üst üste yığıyorlardı, ancak bunlar terk edilmiş nesneler olarak görülüyor, bu yüzden yıpranıyor ve sonunda yok oluyorlar..."
"Ahh... Ucuz ve dayanıklı bir şey istifleyemez miydiniz? Herhangi bir şey uygun olur mu?"
"Elbette. Her yerde ufalanmış bloklar var."
Kirito'nun işaret ettiği yere baktı ve yolun etrafına dağılmış bir dizi kare taş blok gördü. Ama duvarlarla aynı malzemeden oldukları için onları üst üste yığmak onun ya da Kirito'nun dikkatini çekecek gibi görünmüyordu.
"...Sanırım gözlerimizi açık tutmamız gerekecek."
Bölgenin görüntüsünü beynine kazımaya çalışarak yürümeye devam etti.
Karluin'in merkezine yaklaştıklarında gelen ilk ses, bir tür Avrupa halk müziği tarzında bir flütün tınısı ve ardından gelen canlı sesler oldu. Işınlanma geçidini aktif hale getirmelerinin üzerinden bir günden fazla zaman geçmişti ve alt katlardan birçok oyuncu bu geçitten geçmişti.
Kirito meydanın girişinden kalabalığı tararken, "Hmm... DKB ya da ALS'yi göremiyorum," diye mırıldandı. Bu Asuna'yı şaşırtmıştı.
"Genelde onlardan kaçmaya çalışan sen olurdun. Onları akşam yemeğine falan mı davet edeceksin?"
"Öyle de diyebilirsin."
Şimdi gerçekten afallamıştı. "Ne oldu sana böyle?"
"Şey," dedi bir yanağıyla sırıtarak, sonra parmağıyla başını kaşıyarak, "Shivata ya da Hafner gibi daha makul adamlardan birini yakalamayı ve onlara Morte'u tekrar sormayı umuyordum. Üçüncü veya dördüncü kattaki patron dövüşlerine katılmadı, bu yüzden muhtemelen loncadan ayrıldı... ama belki hikâyesi ve hâlâ üyeyken neler yaptığı hakkında bir şeyler öğrenebilirim."
"Ahh..." diye cevap verdi ama içten içe, sakar, antisosyal kılıç ustası bu kadar ileri gidiyorsa, Aincrad'da serbest dolaşan bir PKer olasılığından gerçekten endişelenmesi gerektiğini fark etti. Belki de bilgi toplamaya yardım etmeliydi... ama sonra aklına bir düşünce geldi.
"Ah, doğru... Neden Argo'ya sormuyoruz?"
Bu bariz bir seçimdi. Bilgi simsarı Fare Argo, Morte hakkında her şeyi biliyordu, nerede saklandığına kadar.
Ama Kirito çelişkili görünüyordu. "Aslında... Argo'dan Morte hakkında daha önce bir kez bilgi almıştım. Ama o üçüncü kattaydı, beni düelloya davet etmeden hemen önce... Onun ne kadar tehlikeli olduğunu bilseydi bu işi üstleneceğinden şüpheliyim," diye homurdandı.
"Ha? Neden yapmasın-?" Sormaya başladı ama yarı yolda anladı.
Argo yetenekli bir bilgi satıcısıydı, bir labirentin patron odasına ulaşmak için tüm canavarları geçebilecek çabukluğa sahipti ama (beklenen) teçhizat ve beceri seçimleri savaş dışı odaklı olmalıydı. Kirito onun güvenliği için endişeliydi.
"...Özür dilerim. Elbette haklısın. Burada bir oyuncu katilinden bahsediyoruz; öylece gidip ondan kendini tehlikeye atmasını isteyemezsin," diye mırıldandı Asuna. Kirito ona anlamlı bir bakış attı.
"Ne-ne?" diye sordu.
"Hımm... belki de bunu kendine tekrarlamalısın," dedi, açık bir kabalık ve endişenin karışımı bir ifadeyle. Kadın şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.
"Tabii ki bu soruşturmayı tek başıma yapmayı düşünmüyorum, tamam mı?"
"Bu açık olduğu sürece," dedi Kirito. İfadesi ona yetişkin gibi davranmak için elinden geleni yapan küçük bir çocuğunki gibi geldi. Elini uzatıp Kirito'nun siyah ceketinin omzuna vurmaktan kendini alamadı.
"Ne-ne?"
"Hiçbir şey," dedi ve ellerini yukarı doğru uzattı. "Ahh, acıktım! Bana iyi, kalabalık olmayan ve içi temiz bir restoranın yolunu göster."
"Bu uzun bir emir."
Kirito sıkıntıyla başını salladı, düşündü, sonra sırıttı.
"Pekâlâ, sanırım tam yerini biliyorum."
Sağda solda şüpheli görünen vitrinler arasında birkaç dakika dolandıktan sonra Asuna'nın artık nerede olduğuna dair hiçbir fikri yoktu. Menüden harita ekranını açtı ama burası onun için hâlâ yeni bir bölgeydi, bu yüzden çevre gri renkteydi ve en fazla bildiği şey kasabanın güney tarafında olduğuydu.
Kirito için de aynısı geçerliydi ama o ara sokak labirentinde hiç tereddüt etmeden ilerledi. Betanın tam dört ay önce yapıldığı düşünülürse, hafızası etkileyiciydi.
"Onuncu kata kadar tüm şehirlerin planını ezberledin mi?" diye sordu Kirito'ya şüpheyle.
Adam omuz silkti. "Hepsi değil. Rovia'yı pek hatırlamıyorum... Ama Karluin'i sevmiştim. Burayı yaklaşık on günlüğüne üssüm yaptım."
"Ne? Neden onun yerine Rovia'yı seçmedin? En azından orası çok daha güzeldi. Doğru, betada..."
"Aynen öyle. Kanallar betada sadece yoldu. Ama yine de artık evimi Rovia'da kurar mıydım bilmiyorum... Eminim teknesiz dolaşamamaktan çok sıkılırdım."
"Sanırım haklısın..."
Etrafına göz gezdirdi. Bir noktada dükkânlar azalmış, fenerler seyrelmiş ve etraflarında sadece harabeler kalmıştı. Yolda onlarla birlikte hiçbir oyuncu ya da NPC yoktu.
Eğer burası gerçek dünya olsaydı, gün batımından sonra karanlıkta bir çocukla yalnız yürümeyi asla düşünmezdi. Daha önce hiç erkek arkadaşı olmamıştı, bu yüzden bu durum normalde dikkat radarının en üst düzeyde çalışmasını gerektiriyordu ama sistemin Suçla Mücadele Yasası'nın savunması ve güvenilir rapierinin yanında olması sayesinde şaşırtıcı bir şekilde endişelenmemişti. Hatta adamın onu nereye götürdüğünü görmek için biraz heyecanlanmıştı.
Kirito'nun radarını takip ederek ahşap kapılardan ve kemerlerden geçerek ileride hafif bir ışık belirene kadar beş dakika daha geçirdiler.
Dar sokağın sonundaki taş duvarın içine yerleştirilmiş ahşap bir kapı, iki yanında fenerler ve önüne dikilmiş küçük bir tabela vardı. Duvarlar kapının diğer tarafında ne olduğunu söyleyemeyecek kadar yüksekti ama en azından bir iş yeri olduğu anlaşılıyordu.
Asuna tabelayı okuyabilmek için Kirito'yu geride bırakarak son elli metreyi koşar adımlarla yürüdü. Düz siyah bir taş levhadan yapılmıştı ve üzerine TAVERN INN BLINK & BRINK adı kazınmıştı. İsmin altında beyaz tebeşirle günün spesiyali İngilizce olarak yazılmıştı.
"Blink ve Brink...? Bir bakalım, İngilizce'de blink kelimesini biliyorum... ama diğerinden emin değilim..." diye mırıldandı, menüye bir göz attı, sonra en altta Japonca küçük bir uyarı fark etti. Şöyle yazıyordu: UYARI! BİNAYA GİRMEK İÇİN YARIŞMAYIN.
Bunun ne anlama geldiğini düşünürken Kirito ona yetişti ve kapıya doğru uzandı.
"İçeride 'eşik' ile ne demek istediklerini göreceksin. Önden buyurun."
Kapının üzerindeki dökme demir halkayı çekti. İçeriden soğuk bir rüzgâr çıktı ve Asuna yüzünü başka yöne çevirdi. Rüzgâr dindiğinde dikkatle içeri baktı.
Kapının ardında kare bir teras uzanıyordu. Önde ve sağda demir parmaklıklar vardı, sol taraf ise restorana bağlanıyordu. Ufalanmış taş kalıntıların yerini ahşap onarımlar almıştı ve büyük kır tarzı pencereyle birleştiğinde atmosfer hoş bir his veriyordu. Ama Asuna'nın bakışları tekrar önündeki terasa kaydı.
Kapı aralığından geçti ve taş terastan geçti, üç dökme demir masanın etrafından dolanarak kenara ulaştı ve iki eliyle mide yüksekliğindeki korkuluğu kavradı.
"...Ne...bu...?" diye mırıldandı kendi kendine kısık sesle. Kirito yanına geldi ve korkuluğa yaslandı.
"Şey, bu gökyüzü."
Ama bu gördüğü şey için çok basit bir kelimeydi.
Gece gökyüzünü görüyordu, sağ tarafı mürekkep gibi siyahtı ve sol tarafında lacivert, çivit mavisi, mor ve son olarak gün batımının koyu kırmızısına geçiş yapıyordu. Yukarıda kalabalık, yıldızlı bir tablo vardı ve her an ışık yağdırmaya hazır görünüyordu. Aşağıda, yukarıdan gelen yıldız ışığıyla belli belirsiz parlayan uçsuz bucaksız bir bulut denizi vardı.
Bu büyüleyici manzaraya bakarken, başının tepesinden ayak parmaklarının ucuna kadar içini uyuşturan bir heyecan hissetti.
Daha yakından baktığında, üzerlerinde hafifçe uçan büyük bir kuş sürüsü gördü. Yıldız perdesinin içinde kaybolana kadar gökyüzünü doğudan batıya doğru yavaşça geçtiler.
Asuna ne kadar süredir orada durduğunu unuttu ama sonra beyni tekrar harekete geçti. Gözlerini kırpıştırdı ve mırıldandı: "Elbette... 'Uçurumun eşiği' anlamında 'Brink'."
"Benim tahminim de bu. Betadayken sözlüğe bakmam gerekmişti," diye cevap verdi Kirito.
Tekrar etrafına göz gezdirdi.
Terasın her iki tarafındaki yüksek duvarlar hafifçe kıvrılıyor, her iki taraf da üç yüz metre ötede, yukarıdaki zeminin dibine kadar uzanan devasa bir sütunun tabanını kaplıyordu. Adından da anlaşılacağı üzere, Aincrad'ın tam eşiğindeydiler.
"...Uçurumun kenarına hiç bu kadar yaklaşmamıştım."
"Benim için de betadan beri... Birinci kattaki Başlangıçlar Kasabası'nda çıkıntılı bir gözlem güvertesi var ama oraya pek gitmedim."
"...Sadece teyit etmek için soruyorum - bu korkuluktan atlarsanız ne olur...?"
"Hmm..."
Hemen cevap vermedi. Kirito aşağıya bakmak için üst tarafını parmaklıkların üzerine eğdi.
"H-hey!"
İçgüdüsel olarak ceketinin yakasını tuttu ve tüm gücüyle çekti. Kirito öğürdü ve gergin bir gülümsemeyle dik bir şekilde terasa döndü.
"Bak, bunu denemeyeceğim."
"Tabii... tabii ki denemeyeceksin! Heyecan arayışına girme şimdi!"
"Özür dilerim, özür dilerim. Betada dış kenardan düştüğümde, havada 'Öldün' uyarısı aldım ve sonra Blackiron Sarayı'nda dirildim. Bahse girerim şimdi de aynıdır, tek fark yeniden dirilme yok. Ama çit ve teras yıkılmaz nesneler, yani gerçek dünyada olduğundan çok daha güvenliler."
"Şey... bu konuda haklısın sanırım," diye homurdandı Kirito'nun ceketini bırakırken.
Kılıç ustası bir parmağını kaldırdı ve ekledi, "Ah, doğru. Betada, birisi sınırlı miktarda bulunan ve güçlendirme etkisi olan bir yemek sipariş etmeyi umarak kapılar açılır açılmaz içeri daldı ama restorana yeterince hızlı bir sol dönüş yapamadı ve korkuluklardan aşağı düştü. Bu yüzden dikkatli olun."
"...Sanırım tabeladaki uyarı bunun içindi..."
Yaklaşık yirmi gün önceki bir sahneyi hatırladı.
İkinci katın ana şehri Urbus'ta, Titreten Kek adında buff efektli devasa bir kek vardı. Stat etkisi bir yana, tek bir kalori endişesi olmadan süngerimsi dolgusu, kreması ve bir sürü çileğiyle devasa bir kurabiye yemekten daha iyi bir şey olamazdı.
Pastanın hatırası açlık hissini harekete geçirdi ve Asuna bu kez partnerinin ceketini nazikçe çekti.
"Hadi, yiyelim. Madem buradayız, terasta da yiyebiliriz."
"Elbette. Beta sırasında dışarıdaki masalar çok popülerdi, çoğunlukla randevular için. Bu tiplerle çevrili bir ortamda buff etkisi için yemek yemenin ne kadar yalnızlık verici olduğunu bilemezsin," diye homurdandı Kirito ve masanın kenara en yakın sandalyesine oturdu.
Asuna onun karşısındaki koltuğa oturdu ve "Sonunda başka biriyle geldiğini bildiğin için mutlu olmalısın..." diye cevap verdi.
Geçici ortağının yüzündeki tuhaf ifadeyi görünce hatasını anladı. Kulaklarının uçlarına kadar ısındığını hissederek dökme demir masaya sertçe vurdu.
"Yani, öyle değil! Bu bir randevu değil, açıklığa kavuşturalım!"
Kirito onun bu sözüne tepki veremeden terasın batı tarafındaki restoranın kapısı açıldı. Oyun muhtemelen onun masaya vuruşunu servis için bir işaret olarak kaydetmişti. Siyah önlüklü bir NPC garson aceleyle yanlarına geldi, eğilerek onları selamladı ve masaya iki bardak su koydu.
"Siparişinize karar verdiniz mi?"
"Ah, bir dakika..."
Asuna bronz bir tabağa sabitlenmiş parşömen menüyü eline aldı. Garson kız sanal bir NPC'ydi, bu yüzden onu beklemeye zorlamakta bir sorun yoktu - ya da Asuna yarım ay önce kara elf Kizmel'le tanışana kadar böyle düşünüyordu. Artık ister Kizmel gibi yüksek işlevli ajanlar, isterse de bunun gibi yapay zekâsı olmayan basit kasaba NPC'leri olsun, her NPC'nin kendi aklı ve duyguları olduğunu düşünüyordu.
Menü hem İngilizce hem de Japonca yazılmıştı, bu yüzden kararını vermeden önce beş saniye boyunca görüş ve sezgilerinin çalışmasına izin verdi.
"Ben chèvre yaprağı ve on peynirli salata, sıcak graten çorbası ve poro-poro kuşu rostosu alacağım, yanında da ekmek."
Sonra Kirito'ya menüyü uzatacaktı ama Kirito elini kaldırıp, "Ben de aynısından alacağım, ayrıca bir şişe ficklewine, iki mavi-yaban mersinli tart ve yemekten sonra kahve." dedi.
Garson kız bunu kusursuz bir şekilde tekrarladı ve gitti. Asuna uzun bir nefes verdi.
"...Yeni bir kata geldiğinizde, tüm yiyeceklerin neye benzediğini bilmiyorsunuz, bu yüzden sipariş verirken kumar oynuyormuşsunuz gibi hissediyorsunuz."
"Bana oldukça kararlı göründünüz."
"Kulağa yeni gelen isimlerden kaçınmak için elimden geleni yaptım," dedi ve menüye bir kez daha baktı. Aklına bir soru geldi. "Sınırlı sayıda bulunan buff ürününü sipariş ettiniz mi?"
"Elbette sipariş ettim."
"Nasıl bir etkisi var?"
Kirito sırıtarak, "Bunu öğrenmeyi sana bırakıyorum," diye cevap verdi. Asuna ona ters ters baktı ve önce yemekleri zehir açısından test ettirmeye karar verdi.
Tam o sırada yemekler geldi.
Asuna'yı rahatlatan salata, çorba ve ana yemek tam da beklediği gibiydi. Kirito şarap şişesinin mantarını parmaklarıyla çekip çıkardı ve altın rengi sıvıyı Asuna'nın bardağına boşalttı.
Siparişi verdiğinde adının tuhaf olduğunu düşünmüştü ama sıradan bir beyaz şaraba benziyordu; Kirito kendi bardağına döktüğünde şarabın pembe ve fokurdayan bir renkte olması dışında.
"...Bu ne tür bir numara?"
"Bu bir hile ya da el çabukluğu değil," dedi cesurca, şişeyi sırıtarak yere bıraktı. "Bu şarap her döktüğünüzde kırmızı, beyaz, roze ve tatlı, sek ya da köpüklü arasında rastgele değişir. Adı da buradan geliyor: kararsız şarap."
"Yani sen köpüklü bir rosé ile yaralandın. Ben..."
Bardağı kaldırdı, Kirito'nunkiyle tokuşturdu ve bir yudum aldı. Keskin soğukluk ve ince tat, tat alma duyusunu hoş bir şekilde uyarmıştı. Gerçek dünyada denediği beyaz şaraba çok benziyordu ama elbette burada alkol yoktu.
"...sek bir beyaz. Mmm, bu iyi."
"Ahhh..." Kirito onu yakından izleyerek mırıldandı. Kirito soru soran bir kaşını ona doğru kaldırdı ve Kirito garip bir şekilde boğazını temizleyerek başka tarafa baktı.
"Şey, ben... şarap içme deneyiminiz olup olmadığını merak ettim."
"Şey, biraz, sadece tadı için..." diye başladı, sonra bunun yine gerçek dünya bilgisi sınırında olduğunu fark edince durdu. Ve oldukça hassas bir konuydu: Eğer ona düzenli olarak şarap içtiğini düşündürürse, bu içki içme yaşı olan yirminin üzerinde olduğu anlamına gelirdi. Asuna üç ay kadar önce on beş yaşına basmıştı ve birinin onu bundan beş yaş daha büyük gördüğünü hayal etmek garip geliyordu. Gerçekte, evde babasının ya da ağabeyinin kadehinden yudumladığından daha fazla şarap içmemişti.
"Sadece birazcık, gerçekten. Sen de babanın birasından bir yudum almadın mı?"
"Şey, tabii. Gerçi annemin birasıydı..."
Kirito sağ tarafa, gece gökyüzüne doğru baktı. Asuna onun bakışlarını takip etti ve birkaç dakika sonra irkilerek gözlerini kocaman açtı.
Gökyüzünde çok fazla yıldız olduğu için ilk başta fark etmemişti ama şimdi baktığında üç yıldızdan oluşan bir çizgi görebiliyordu: Orion'un Kuşağı. Bu da soldaki büyük kırmızı yıldızın Betelgeuse, onun hemen solundaki parlak yıldızın Canis Minor'daki Procyon ve altındaki iki yıldızın da Canis Major'daki soluk Sirius, yani Kış Üçgeni olduğu anlamına geliyordu.
"...Gerçek dünyadakilerle aynı takımyıldızlar..."
Asuna gözlerini sıkıca kapadı ve başını öne eğdi.
Tokyo'nun Setagaya bölgesindeki evinden yıldızlar neredeyse görünmezdi, ama annesinin ailesinin Miyagi'deki evinin dağ havası berrak ve netti, yıldızların canlı bir görüntüsünü sağlıyordu. Bir kış gecesi, büyükbabası ona yıldızların isimlerini öğretebilsin diye kalın kıyafetlerle dışarı çıkmıştı. Bu çocukluk anısı, kalbine saplanan acı verici bir nostaljiyle örtülü olarak parlak bir netlikte geri döndü.
Elini göğüs zırhına götürdü ve Kirito'nun bir şey söyleyeceğini hissetti. Başını iki yana salladı.
"Hiçbir şey söyleme."
"..."
"...Gerçek dünya hakkında düşünmek istemiyorum. Ben Asuna, 16. seviye eskrimciyim. Eğer buna inanmaya devam etmezsem, dövüşemeyen eski halime geri döneceğim..."
Boğazından çıkan kelimeler o kadar zayıftı ki kendisi bile zar zor duyabiliyordu. Birkaç dakika sonra sakin bir ses cevap verdi, "Evet... Anladım. Özür dilerim."
Başını tekrar sallayarak bunun onun hatası olmadığını ima etti. Sonunda göğsündeki acı onu terk etti ve başını kaldırmadan önce derin bir nefes aldı.
"Hayır, özür dilerim... Hadi. Soğumadan yiyelim."
Biraz aceleyle tükettikleri yemek genel olarak oldukça iyiydi.
Salata yapraklarında hafif bir mayonez kokusu vardı ve çorbanın kapağını kaldırdıklarında gerçekten de fokur fokur kaynıyordu. Poro-poro kuşu sadece bir çatal darbesiyle yumuşak parçalara ayrılıyordu ama sonuçta keyifli bir yemekti. Üçüncü kadeh şarabını bitirdiğinde -bu tatlı bir rozeydi- garson tatlıları getirdi.
"...Normal bir yaban mersinli tart gibi görünüyor. Bu şey mi...?"
"Evet. Sınırlı sayıda üretilen buff tabağı."
Meyvelerin rengi biraz fazla canlı görünüyordu (muhtemelen adındaki fazladan "mavi "nin kaynağı buydu) ama terasın her köşesine asılmış dört fenerden gelen tek ışıkla bunu söylemek zordu. Kirito'nun ilk lokmayı herhangi bir zehir ya da lanet belirtisi olmadan mutlu bir şekilde paketlediğini gördükten sonra Asuna üçgen bir parça çıkardı ve ağzına götürdü.
"Ah... çok güzel," diye geveledi. Taze, tatlı ekşi yaban mersinlerinin altında, gevrek tart kabuğuyla iyi giden kalın bir muhallebi kreması tabakası vardı.
Elbette Tremble Shortcake'in büyüklüğüne sahip değildi ama hangi lezzetin daha iyi olduğunu söylemek zordu. Tatlıyı keyifli bir şekilde bitirdi, kahvesinden bir yudum aldı ve memnuniyetle iç çekti. Bunu yaparken, görüntüsünün sol üst köşesinde alışılmadık bir efekt simgesi belirdi.
Kare simgenin içinde açık bir göz görüntüsü vardı. Muhtemelen bir tür görüş güçlendirmesiydi ama görme yetisinin ya da gece görüşünün belirgin bir şekilde geliştiğini hissetmiyordu.
"...Bu buff da ne?"
"Teras katına bak," dedi Kirito. Masanın altındaki taş zemine bakmak için eğildi. Etrafı tararken, terasın kenarında parıldayan bir şey fark etti.
"...Orada bir şey var..."
Ayağa kalktı ve parlayan nesneye doğru yürüdü; küçük bir madeni paraydı bu.
Onu eline aldığında parlama etkisi durdu ama yansıyan fener ışığının parlaklığı kaybolmadı. Eski bir gümüş paraydı.
Ancak yan tarafına damgalanmış olan resim, her zamanki yüzlük madeni paranın üzerindeki tanıdık Aincrad simgesi değildi. Yan yana duran iki ağaçtan oluşan yeni bir semboldü. Diğer yüzünde ise hiçbir rakamın olmadığı tek bir arma vardı.
Kirito'ya döndü ve parayı havaya kaldırdı.
"Bu sadece tanıdık olmayan bir para... Bu nedir? Neden parlıyordu?"
Oturdu ve parayı masaya vurdu. Kirito onu kaptı, hızlıca bir göz attı ve parmaklarının arasında döndürerek başını salladı.
"Bu harabeler kalıntılardan oluşuyor - Karluin'i oluşturan binalar ve yollar - ve çok önemli bir unsur daha var. Bunun ne olduğunu biliyor musun?"
Bir tarih öğretmeni tarafından sorgulanıyormuş gibi hissederek homurdandı. Yıllar sonra ilk kez çalışan zihniyle mantıklı bir cevap bulmaya çalıştı.
"...Artifacts?"
Kirito sağ başparmağıyla parayı çevirdi ve çevik bir hareketle sol eliyle yakaladı.
"Yaklaştın! Temelde haklısın ama cevap 'kalıntılar'. Kalıntılar ve kalıntılar birleşerek harabeleri oluşturur... Demek istediğim, Karluin sadece bu eski yollar ve duvarlardan ibaret değil, bunun gibi küçük kalıntılarla dolu. Hikaye henüz başlamadı ama bir iki gün içinde aşağıdan yüzlerce oyuncu buraya gelip şehrin dört bir yanındaki kalıntıları aramaya başlayacak."
"Ooooh..."
Elinde olmadan tekrar yere baktı. Güneye bakan korkuluğun dibinde taze bir parıltı vardı, bu yüzden onu almak için koştu.
"...Bu bakır."
Çift ağaç sembolü aynıydı ama kahverengi sikke ilkinin yanındaki masaya koyduğunda biraz daha küçüktü. Şimdi vücudunun daha fazlasını aramak için kaşındığını hissedebiliyordu. Kirito ona sırıttı.
"Sadece kalıntı avcılığına kendini kaptırmamaya dikkat et. Diğer oyunlarda, eşyaların yerlerinin listelendiği küçük bir mini haritan olurdu ve ekranda parlarlardı, ama SAO'da sadece yerde yatıyorlar... O devasa Fosil Ağacı Dalını bulmak bile zordu, o yüzden etraftaki bu küçük paraları bulmanın ne kadar zor olacağını tahmin edebilirsin."
"Ha? Ama benim için parlıyordu..." diye söze başladı, sonra bunun mavi-yaban mersinli tartın buff etkisi olduğunu fark etti. "Oh. Yani bu göz simgesinin anlamı..."
"Evet, bu kalıntı bulmaya yönelik bir bonus ve sadece Karluin'in içinde ve altında işe yarıyor, ancak sikkeleri ve mücevherleri parlatarak size oldukça yardımcı olacak-"
"Mücevherler mi?" Asuna onun sözünü keserek sordu.
"Şey...evet. Altın sikkeler ve mücevherler çok nadirdir, bu yüzden buff ile bile onları bulmak oldukça zordur. Sihirli yüzükler ve kolyeler daha da nadir..."
"Yüzükler? Kolyeler?"
"...E-evet."
Asuna garip bakışlı Kirito'dan uzaklaşıp masanın üzerindeki gümüş ve bakır paralara baktı. Beş saniyelik bir iç mücadeleden sonra, "Ben de kalıntı avlamak istiyorum," diye itiraf etti.
Muhtemelen pek hanımefendice bir hareket değildi ama anaokulundayken bir inşaatın tamamlanma törenine katıldığını ve bitmiş inşaatı kutsamak için etrafa saçılan ritüel mochi köftelerini topladığını hatırlıyordu. Bu ona annesinden şiddetli bir azar işittirmişti, bu yüzden sanal bir dünyada eşya toplamak bu noktada hiçbir şeydi. Ayrıca, tartın etkisi için para ödemişlerdi, bu yüzden boşa gitmesine izin vermenin bir anlamı yoktu.
Her geçen saniye daha da şüpheci görünen partnerine baktı ve "Bir sorun mu var?" diye sordu.
"Hayır, bir şey yok..."
"Aslında, bunu yapmak için neden bu kadar motivasyonsuz görünüyorsun? Seni tanıdığım için, kasaba kalabalıklaşmadan önce hepsini kapmanı tavsiye edeceğini düşünmüştüm."
"Ne kadar kaba... ve doğru," diye homurdandı kılıç ustası isteksizce. "Ben de böyle şeyler yapmayı seviyorum ama betadan kalma bazı trajik anılarım var... Yine de kasabadan ayrılmadığımız sürece sorun olmaz..."
Bir tür iç uzlaşmaya vardı ve ayağa kalkarak masayı işaret etti.
"Bu arada, bu Karl Sikkeleri şehirdeki bir NPC takas tüccarında col'a dönüştürülebilir," diye ekledi ve sikkeleri topladı.
NPC garson tabakları temizlemeye geldiğinde, ona otomatik bir "yemek için teşekkürler" verdiler ve büyük kapıdan geri döndüler. Görünürde hala oyuncu yoktu ama buff tart Argo'nun strateji rehberlerine dahil edildiğinde, betadaki o kuyruk geri dönecekti.
"Bu güçlendirme ne kadar sürecek?" Asuna yola çıktıklarında sordu.
Kirito küçük bir çocuğa güven veren bir yetişkin gibi bir yüz ifadesi takındı. "Panik yapmaya gerek yok. Bir saatimiz var."
"Sadece bir saat demek istiyorsun! Doğru ya... şu turtaları paket yaptırabilir misin?"
"Maalesef, buff sadece restoranda yerseniz işe yarıyor. Müşteri başına sadece bir tane, günde otuz tane yapılıyor."
"Ahh... Yani hepsini satın alıp büyük bir kârla yeniden satamazsın," diye mırıldandı Asuna. Kirito sahte bir dehşetle geri çekildi.
"Vay canına, ben bile bu kadar alçalmazdım!"
"Ben... Ben bunu yapacağımı söylemedim! Sadece bunun imkânsız olmasının iyi bir şey olduğunu söylüyorum!"
Paltosunun omzunu dürterken bile gözlerini yerden ayırmamaya dikkat ediyordu. Şimdilik, parlayan herhangi bir nesne görmedi.
"...Daha önce o terasta iki tane vardı ama burada hiç bulamıyorum..."
"Yollarda çok fazla kalıntı yok. NPC mağazalarında ve binalarında da sıfır. Gidilebilecek yerler şuradaki buradaki açık meydanlar, tapınaklar ve bölge sakinlerinin kullanmadığı gerçekten harap olmuş yerler."
"Ahh... Ve bir kalıntı aldığınızda, hepsi bu mu?"
"Betadayken, sunucuyu bakım için kapattıklarında geri geliyorlardı... ama oyunu gerçek anlamda başlattıklarından beri, sunucuyu durdurdukları herhangi bir hizmet dönemi olmadı..."
"Biliyor musun, haklısın... Bunun gibi çevrimiçi oyunları bakım için kapattıklarında tam olarak ne yapıyorlar?"
Bu daha çok gerçek dünyaya ait bir soru olabilirdi ama sormanın güvenli olduğunu düşündü. Kirito parmaklarını şakaklarına bastırdı ve hatırlamak için zorlandı.
"Sanırım bunu bir zamanlar okumuştum... Yazılım ve donanımda hasar olup olmadığını kontrol ediyorlar, sonra bir şey bulurlarsa düzeltiyorlar veya değiştiriyorlar, programı hata düzeltmeleriyle güncelliyorlar, sonra da sunucuyu yeniden başlatıyorlar... Sanırım?"
"Yani yaptıkları pek çok şey var. Ve... bunların hepsi gerekli, değil mi? SAO nasıl oluyor da iki ay boyunca bakım yapılmadan çalışabiliyor?"
"Ne yazık ki bilmiyorum," diye cevap verdi kılıç ustası, yukarıdaki kata doğru bakarken alaycı bir şekilde gülümseyerek. "Sunucuları kümelendirirlerse, hizmeti durdurmadan tek tek değiştirdikleri yuvarlanan bakımlar yapabilirler... ancak bir oyundaki sorun kronolojik mantığın karışmamasını sağlamaktır. Ama SAO'nun durumunda, Kayaba açıkça onu ölümcül bir tuzağa dönüştüreceğini bilerek tasarladı, yani belli ki başından beri bunun için bir planı vardı... Sadece buradan nasıl çalıştığını tahmin edemiyorum."
Asuna onun düşünce silsilesini gözden kaçırmaya başlamıştı, bu yüzden konuşmasına ara vermesini fırsat bilerek hemen şöyle dedi: "Teşekkürler. Her neyse, şu anda bu, alınan herhangi bir kalıntının asla yerde yeniden ortaya çıkmayacağı anlamına geliyor."
"Potansiyel olarak."
"Bu durumda, zamanımızı boşa harcamamamız daha da önemli! Plazalar ve tapınaklar mı dediniz? Hadi gidelim!"
"Evet, evet, geliyorum. İleride sola dönerseniz, yağmalamak için oldukça iyi bir yıkık tapınak var... Ah, hanımefendi, lütfen koridorlarda koşmayın!"
Ama Asuna çoktan ilerideki görünmeyen harabelere doğru yola çıkmıştı.
