SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 2 Cilt 3 - Köpükten Barcarolle

"PEKİ BU KATIN ANA KASABASI NASIL BİR YER?"

Asuna, deri botlarının tabanları kuma sürtünerek beyaz tepenin güneyine doğru ilerledi. Kapüşonlu pelerin ve deri etekten oluşan her zamanki kıyafetine geri dönmüştü.

"Umm..."

Kasabanın görüntüsünü hatırlamaya çalıştım. Her zamanki siyah paltoma geri dönmüştüm.

"Ne var biliyor musun? Unut gitsin. Bir dakika içinde orada olacağız ve ben kendim görmeyi tercih ederim."

"Bu iyi bir fikir. MMORPG'lerin eğlenceli yanlarından biri de bu." Kabul ettim ama taştan inşa edilmiş kasabanın görüntüsü çoktan zihnimde canlanmaya başlamıştı.

Bir şey varsa, özellikle unutulmaz bir kasaba değildi. İkinci kattaki dağdan oyma şehirle ya da üçüncü kattaki devasa baobablarla karşılaştırıldığında, burası yapısal olarak oldukça sadeydi. Bahsedilmesi gereken tuhaf bir özellik varsa, o da her evin girişinin nedense ikinci katta olmasıydı. İçeri girmek için bir dizi taş merdiveni kullanmak zorundaydınız.

"Ah, işte kapı!" Asuna seslendi, sesi normalden yüzde 20 daha heyecanlıydı. Tepenin zirvesinde yosunlu bir taş kemer görünmeye başlamıştı. Eşyalarımı giydiğim için hâlâ açık olan pencereme baktım. Saat neredeyse iki olmuştu.

Dördüncü kata ulaştıktan sonra birkaç dakika, su kenarında birkaç dakika, çörek ağacıyla birkaç dakika - bunların hepsi üçüncü katın patronunu fethettiğimizden beri yaklaşık elli dakika etti. Tam şu anda aşağıda, yeni kasabaya ışınlanma kapısının açılmasını bekleyen birçok oyuncu olmalı. Geçidi aktif hale getirmemiz bu kadar uzun sürdüğü için kendimi kötü hissediyordum ama patika olmadığını gördüklerinde bunu anlayacaklardı.

Tepeye tırmanan eskrimciyi takip ettim. Benden bir adım önce kemere ulaştığında Asuna heyecandan köpürdü.

"Vay canına... Burası çok güzel!"

Güzel mi?

Tek hatırladığım sıkıcı gri bir kasabaydı. Şimdi merakla son birkaç boyu adımladım. Arnavut kaldırımlı kemerden geçtiğim anda gözlerimde sayısız ışık parladı. Beta'dan hatırladığım kare şeklindeki çukurun içindeki sade, sıkıcı kasaba şimdi bir mücevher gibi parlıyordu.

Işığın kaynağı, masmavi suyun üzerinde parıldayan öğle güneşiydi.

Daha önce taş döşeli bir cadde olan her yer şimdi derin bir su yoluydu. Binaların taşları donuk griden parlak beyaza dönüşmüştü ve bu da her yeri kare bir gölün ortasında yüzen tebeşirden bir şehir gibi gösteriyordu. Güzellik açısından ikinci ve üçüncü kattakileri kolayca gölgede bırakıyordu. Asuna'nın şaşkınlıkla haykırmasına şaşmamalı.

"...Anlıyorum... Başından beri bunun bitmiş versiyon olması gerekiyordu. Bu da ikinci kattaki kapıları açıklıyor," diye mırıldandım.

Ortağım sabırsızlıkla bana el salladı. "Hadi, acele et!"

"Geliyorum!"

Şimdi alçalan taş patika boyunca ilerlemeye devam ettik. İnerken aklıma bir fikir geldi: Dördüncü katın teması "su yolları" olmalıydı.

Kasabanın devasa ön kapısından geçtikten sonra görüş alanımda GÜVENLİ CENNET etiketi belirdi. İleride, NPC'ler tarafından yönetilen bir dizi küçük tekneyle tamamlanmış, yüz metre uzunluğunda bir rıhtım vardı.

"Oooh, gondollara bakın! Tıpkı Venedik gibi!" Asuna hayretle baktı. Venedik'i sadece resimlerde mi gördüğünü yoksa gerçekten orada bulunup bulunmadığını merak etmeye başladım, sonra kendimi bundan alıkoydum. Özel hayatını merak etmek doğru gelmiyordu.

Cadde rıhtımda bitiyordu, bu yüzden şehirde herhangi bir yere gitmek için bir gondol kullanmamız gerekiyordu. Sanırım o yüzme tüplerini depodan çıkarma seçeneğimiz vardı, ama Asuna'nın gözleri şu anda gondol şeklindeydi, bu yüzden fikrimin anında reddedileceği ipucunu aldım. Kasabada henüz başka gerçek oyuncular olmasa bile, inek boxer'larımı gösterme düşüncesinden de pek hoşlanmadım.

Rıhtımdaki gondollar, tek kişilik küçük teknelerden (NPC gondolcu dışında) on veya daha fazla kişilik büyük kruvazörlere kadar çok çeşitli boyutlardaydı. Bir dizi bakır levha fiyatları listeliyor, iki kişilik bir gondolun bir kerelik kullanım için elli col olduğunu gösteriyordu. Şehrin neresinde olursak olalım fiyatın aynı olacağını bilmek güzeldi ama yeni bir yeri ziyaret etmek istediğimizde her seferinde elli col ödeme fikri hoşuma gitmiyordu.

Şu an için daha iyi bir seçeneğimiz yoktu.

"Bu olur mu?" Yakındaki fildişi beyazı iki kişilik bir koltuğu göstererek sordum. Asuna ciddi bir şekilde inceledi ve başıyla onayladı. Rıhtımın merdivenlerinden aşağı indik ve gondola atladık, önce Asuna. Geleneksel hasır şapkası ve çizgili gömleğiyle iriyarı gondolcu bizi dostça selamladı.

"Rovia'ya hoş geldiniz, gezginler! Elli col, nereye gitmek isterseniz!"

"Bizi ışınlanma meydanına götür o zaman," diye cevap verdim, sonra bir NPC'nin bu terminolojiyi anlayıp anlamayacağını merak ettim. Neyse ki, onaylamak için şapkasının kenarını eğdi.

"Gidiyoruz!" diye bağırdı. Mor bir ödeme penceresi kısa bir süre göründü, sonra kayboldu. Gondolcu uzun küreğini bir kez itti. Beyaz gemi kayarak uzaklaştı ve pruvada Asuna kapüşonunu geri çekip tekrar tezahürat yaptı.

Gondol şehrin kuzey ucundaki rıhtımı geride bıraktı ve şehri dörde bölen haç şeklindeki ana caddede ilerlemeye başladı. Hayır, ana cadde değil, ana-

"Hey, Asuna, su yolunun İngilizcesi nedir?"

"Kanal!"

Şehrin ana kanalı.

Her renkten tekneler, kenarlarında irili ufaklı dükkânların sıralandığı, altmış metre genişliğindeki kanalı doldurmuştu. Silahların, zırhların ve eşyaların sergilenmesi bana çok cazip geliyordu ama bu durumda dolambaçlı yollara sapmak kolay olmayacaktı. Hiç şüphesiz gideceğimiz yeri anında değiştirebilirdik ama tekneden her indiğimizde tekrar binmenin bir elli dolara mal olacağını hissediyordum. Üstelik gondolun bizi orada bekleyip beklemeyeceğini bile bilmiyordum.

Kendi kendime kasabanın ışınlayıcısını etkinleştirmeye öncelik vermemiz gerektiğini söyledim ve gondolcuya farklı bir soru sordum.

"Bu tekne bizi kasabanın dışına da götürecek mi?"

Neyse ki bu soru onun bilinen listesinin bir parçasıydı ve güçlü küreğini çekerken uygun bir cevap verdi.

"Korkarım bunu yapamam. Ben sadece burada, Rovia kasabasında çalışıyorum."

"Başka bir gemi bizi şehir dışına çıkarabilir mi?"

"Üzgünüm, buna cevap veremem."

Ya soru onun tanıdığı parametrelere uymuyordu ya da cevap verememesinin bir nedeni vardı. Bilmek istediğim başka pek çok şey vardı ama betadaki deneyimlerime dayanarak, bir kasaba hakkında en derinlemesine bilgi doğru NPC'den gelmeliydi; sakallı bir köy büyüğü, balık gibi bir muhbir ya da her şeyi bilen bir çocuk gibi.

Bir an için Kara Elf şövalyesini ve onun şaşırtıcı derecede gerçekçi kelime dağarcığını hatırladım, ancak yalnızlığım üzerinde durmadan önce yapmam gereken şeyler vardı.

Kapıyı açacağız, kısa bir süre dinleneceğiz, sonra da bilgi toplamaya devam edeceğiz, dedim kendi kendime.

İleride büyük bir iskele belirdi. Burası şehrin merkezindeki ışınlanma kapısı meydanıydı. Gondolcu teknemizi ustalıkla meydanın güney ucundaki rıhtıma çekti, sonra elini tekrar kasketine götürdü.

"Sağ salim! Tekrar görüşmek dileğiyle!"

Ona teşekkür ettik ve tekneden indik. Korktuğum gibi, gondol hemen iskeleden uzaklaştı ve şehrin girişine doğru geri döndü. Ama rıhtımda başka gondollar da vardı, dönüş yolunda onları kullanabilirdik. Işınlayıcıyı hızlıca açmak elimizdeki meseleydi.

Döndüğümde Asuna'nın gözlerinde hâlâ yıldızlar uçuştuğunu gördüm.

"Bu çok ama çok eğlenceliydi!"

"Hoşuna gitmesine sevindim."

"Hadi bir tane daha binelim!"

"Başka bir seçeneğimiz olduğunu sanmıyorum."

Neredeyse onun gerçekten de bunca zamandır birlikte çalıştığım soğukkanlı, alaycı eskrimci olup olmadığını merak edecektim.

Üçüncü katın patronunu yendikten bir saat sonra, Asuna ve ben dördüncü katın ışınlanma kapısını aktive ettik ve plazanın bir köşesine çekilerek dalgalanan mavi portaldan hızla gelen oyuncu sürüsünü izledik.

"Kasaba açılışı" geleneği için burada bulunan turist kalabalığı, plazanın içinde öbek öbek durup kasabanın güzelliğine hayret ediyordu, ancak birkaçının aklında zaten net bir amaç var gibiydi. Daha iyi silahlar bulmak için pazar alanına yönelen orta halli kılıç ustaları, stoklamak için daha değerli eşyaların peşindeki tüccarlar ve hatta belinde demirci çekiciyle kasabanın haritasını inceleyen kısa saçlı bir kız.

Sınır grubuna yetişmeye çalışan daha fazla savaşçı ve oyuncu desteği sunan zanaatkâr olduğunu gördüğüme sevindim, plazanın dış kenarındaki küçük bir hana girmek için Asuna'ya katıldım.

Zumfut'ta üçüncü katta yaşanan hatadan kaçınmak için bu kez iki odamız vardı, ancak dinlenmek için uzanmadan önce yakın gelecekteki planlarımız hakkında bir toplantı yapmamız gerekiyordu ve bu nedenle odamdaki kanepelerde sona erdi. Her zamanki gibi, gereksiz tehlike radarının maksimum hassasiyette olmasına dikkat etmem gerekiyordu, ancak ifadesinde hala aktif olan gondol etkisi ile yüz hatları rahatlamıştı.

Odada duran çay setinden bir yudum aldım ve karşımdaki Asuna'ya baktım.

"Gemileri... sever misin?"

Birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve utangaç bir şekilde gülümsedi.

"Genel olarak gemileri değil, aslında... ama her zaman bir gondola binmek istemişimdir. Sadece bu hayalin Aincrad'da gerçekleşeceğini hiç düşünmemiştim."

"Anlıyorum. O zaman dördüncü katın suyla dolması o kadar da kötü değil," dedim. Bir şeyin farkına varmış gibiydi.

"Oh... yani betada bu kanallardan ve kanallardan hiç yoktu?"

"Doğru. Sadece sıkıcı, tozlu, gri bir kasabaydı. Hakkında neredeyse hiçbir şey hatırlamıyorum."

"O zaman bunu daha çok sevdim. Gondolların şehir dışına çıkmadığını biliyorum, bu yüzden muhtemelen daha fazla yüzmek zorunda kalacağız... ama bununla başa çıkabilirim."

Tekne gezintisine kendini tamamen kaptırmış olmasına rağmen, gondolcuyla yaptığım konuşmanın her kelimesini dinlemişti. Onun yetenekli doğasına gülümsemekten kendimi alamadım.

"Bu doğru. Bundan sonra ne yapacağımıza gelince, bir mola vermeli, sonra kasabadaki eşyalarımızı yeniden tedarik etmeli, onarmalı ve değiştirmeliyiz; mevcut tüm görevleri kabul etmeli ve dördüncü kat hakkında olabildiğince çok bilgi edinmeliyiz. Eninde sonunda başka yerlere gitmek için kasabadan ayrılmamız gerekecek, bu da yüzme tüplerini tekrar kullanmak anlamına geliyor..."

Asuna'nın gözlerindeki hülyalı bakış giderek kayboldu ve yerini her zamanki soğukkanlı ifadesine bıraktı.

"Yüzme işini halledebilirim, sorun canavarlar. Az önceki kertenkele-kurbağa sırığı, gövdesi yüzgecinden ancak daha büyük olduğu için biraz hayal kırıklığı yaratmıştı ama yine de parlak kırmızı bir imleci vardı, değil mi? Bu da oldukça yüksek bir seviye olduğu anlamına geliyordu..."

"Aynen öyle. Ve tabii ki yerdeki tek canavar türü de o olmayacak... Kendimizi su altı savaşı için hazırlamaya çalışsak iyi olur."

Bu konuda beta sürümünden sadece küçük bir deneyimim vardı. Bir oyuncu sadece nefes almak ve tutmakla uğraşmak zorunda değildi, aynı zamanda suyun direnci de şiddetliydi. Büyük silahlara sahip savaşçıların bu silahlarla başa çıkabilmesi gerekirken, daha küçük silahlara sahip olanlar suda ancak bu kadar çevik olabilirdi. Suya en uygun silahlar mızrak tipi silahlardı, uzun menzilleri ve sudan en az dirençle karşılaşan saplama saldırılarıyla. Ve ne Asuna'nın ne de benim mızrak becerimiz vardı.

Şu anda eğitime başlamak gerçekçi değildi, ama Asuna mızrağının mızrak benzeri saplamalarıyla elinden gelenin en iyisini yapabilirdi ve ben de kendimi itme becerileriyle sınırlayabilirdim...

Asuna aniden çayını bıraktı ve bağırdı.

"Ah, doğru ya! Unutmuşum, bir mayo yapmam gerekiyor!"

"Bu konuda ciddi miydin?"

"Elbette. Sanırım dükkânlarda sattıklarını görmüştüm ama zaten Terzilik becerim varken o kadar para harcamak boşa giderdi."

"Haklısın... Bana da mayo yapmanı isteyebilir miyim? Güzel ve sade olsun, boğa izi olmasın."

"Onun yerine şu yüzgeçli iribaşla mı tasarlasam?"

Buna karşı çıkacaktım ama önce aklıma başka bir şey geldi.

"Bir dakika, bekle."

"Ne demek istiyorsun? Daha başlamadım bile."

"Hayır, yani, düşünüyorum da..."

Gözlerimi kıstım ve üçüncü kattaki Kara Elf kampında terzilik hakkında yaptığımız konuşmadan ilgili bilgileri çıkarmaya çalıştım.

İkinci katta Asuna'nın envanterinden çıkan bir yığın iç çamaşırı görmüştüm. Bunlar giyilmek için değil, beceri yeterliliğini artırmak için yaptığı eğitimin bir yan ürünüydü. Daha sonra, Terzilik becerisini çoktan yuvasından çıkardığını söylemişti.

"...Hayır, işe yaramayacak."

"Ne işe yaramaz?"

"Artık yuvalarınızdan birinde Terzilik yok, değil mi? Eğer daha önce bilmiyorsan bu seni şaşırtabilir... ama bir beceriyi yuvasından çıkardığında, yeterlilik sıfıra düşer," diye açıkladım.

Gözünü bile kırpmadan başını salladı. "Acemi olabilirim ama bunu ben bile biliyorum. Ayrıca, beceriyi yuvasından çıkardığınızda o uyarı çıkıyor."

"Oh...güzel. Yani, onu tekrar sıfırdan mı eğiteceksin?"

Bıkkın bir şekilde başını salladı. "Çok çalışkan olabilirim ama o kadar da sabırlı değilim. Aslına bakarsan..."

Asuna yüzünde şüpheci bir ifadeyle oyun penceresini açtı. Envanter deposuna gitti ve küçük bir eşya çıkardı.

Fındık şeklindeki küçük kristal şişe sehpanın üzerine düştü. Kalın, şeffaf şişenin içinde az miktarda, hafifçe parlayan mavi bir sıvı vardı.

"...Bu nedir?"

"Betada bir tane görmedin mi?"

"Hayır... hatırladığım kadarıyla görmedim."

Şişeyi almak için uzandım ama hemen sözümü kesti.

"Dur, eğer ne olduğunu bilmiyorsan! Sakın açayım deme."

"Biliyorum, sadece açıklamasını okuyacaktım."

"Bu konuda ciddiyim!"

Onun bu sert uyarısı içimde onu açıp bir hamlede mideye indirme isteği uyandırdı ama sahnede komedyen olmaya çalışmıyordum, bu yüzden kendime hakim oldum. Cam kapağı bozmamak için dikkatlice kaldırdığımda, sadece üç inç uzunluğunda olmasına rağmen ne kadar ağır olduğuna şaşırdım. Parmak ucumla camın kenarına vurdum ve ortaya çıkan özellik penceresini inceledim.

"Buna...Kristal Kales Şişesi mi deniyor? Hiç duymadım. Bir bakalım... Bu şişe, şu anda bir beceri yuvasında bulunan herhangi bir becerinin yeterliliğini kaydetmenizi sağlar... Aha..."

Yaklaşık üç saniye geçti.

"Wh...wha...wha...huwhaaaattttuh?!"

Çığlığımın yarattığı şok dalgası duvarlarda çatlaklar oluşturdu, battaniyeyi yırttı ve odadaki tüm pencereleri kırdı.

Tamam, gerçekte çay fincanının yüzeyinde sadece bir dalgalanmaya neden oldu, ama kesinlikle bu tür bir yıkıcı etkiye sahipmiş gibi hissettirdi. Şok içinde ağzım açık kalmıştı. Asuna şişeyi parmaklarımın arasından çekip aldı ve özellikler penceresindeki ayarlarla oynadıktan sonra hemen tıpasını çıkardı.

Şişenin dibindeki sıvı havaya yükselen mavi bir ışığa dönüştü. Derin bir nefes aldı ve burun deliklerine çekti, ardından kapağı yerine takmadan önce sarı ışığı şişeye geri üfledi. İçindekiler şimdi limon yağına benziyordu. Şişeyi masaya geri koydu ve bana gülümsedi.

"Artık Terzilik becerim önceki seviyesine geri döndü ve Sprint beceri seviyem şişede kayıtlı."

"...Anlıyorum... Peki, sorabilir miyim, o eşyayı nereden aldınız...?"

"Biraz karışıktı, o yüzden söyleyemedim ama sanırım bir keresindeydi. Üçüncü kata ulaştıktan hemen sonra Kizmel'in Orman Elfi şövalyesiyle dövüşmesine yardım etmiştik, hatırlıyor musun? Sanırım elf şövalyesinden düşmüş olmalı."

"Ohhh," diye başımı salladım, hâlâ şoku atlatamamıştım. Şimdi o söyleyince, Kizmel'in anlattığına göre Kales'Oh bir zamanlar yüzeyde var olan Orman Elf ulusunun adıydı.

Aslında, o son derece güçlü elf savaşçısı - bir hikaye olayı savaşı olduğu için oyuncuların normalde kazanamayacağı kadar güçlü - benim için de oldukça nadir birkaç eşya düşürmüştü. Ancak Kizmel'in hiç de NPC'ye benzemeyen diyaloğu beni o kadar şaşırtmıştı ki ganimeti kontrol etmek için asla geri dönmedim.

Asuna kristal şişenin özelliklerini en erken o gecenin ilerleyen saatlerine kadar anlayamazdı. Çok gerekli olmadıkça birbirimizin beceri seçimlerini ya da envanter içeriğini açıklamaz ya da sormazdık, bu yüzden Asuna'nın böylesine son derece değerli bir eşyaya sahip olduğunu bilmeden bir hafta geçmişti.

"Bütün bu zaman boyunca orada şok içinde oturacak mısın? Konuşmamız bittiyse, odama gidip mayo yapmaya başlayabilir miyim?" diye sordu. Bu beni felç etkisinden kurtardı.

"Ah, uh, ummm," diye mırıldandım, düşüncelerimi düzenlemeye çalışıyordum. Ellerimi havaya kaldırdım. "Sadece... sadece bekle. Emin olmak istediğim birkaç şey daha var."

"...Pekala, ama neden önce yerleşmiyorsun?"

"Evet."

Soğuk çayımı yudumladım ve uzun bir nefes verdim. Kales'Oh'un Kristal Şişesi hâlâ masanın üzerinde duruyordu. Saf beceri yeterliliğinden yapılmış ışıltılı sarı sıvıya baktım.

Sıvı, şişenin kapasitesinin yaklaşık yirmide birini dolduruyordu. Asuna'nın Sprint becerisinin 50 civarında olduğunu ve sıvı miktarının doğrudan yeterlilikle ilişkili olduğunu varsayarsak, bu şişe maksimum yeterlilik seviyesi olan 1.000'de tamamlanmış bir beceriyi bile kurtarabilirdi.

Derin bir nefes daha aldım ve ona baktım.

"Benden başka herhangi bir oyuncuya bu şişeden bahsettin mi?"

Eskrimci omuz silkti ve başını salladı.

"Emin misin? Argo'ya bile mi?"

"Dinle, bu eşyayı aldığımdan beri tüm hafta boyunca benimle seyahat ediyorsun. Senden habersiz Argo ile ne zaman görüşme şansım olacaktı?"

"Oh... iyi bir nokta..."

İçime bir rahatlama dolduğunu hissettim ama Asuna hâlâ bana şüpheci bir bakış fırlatıyordu.

"Bu abartılı tepki de neyin nesi? Bu şişenin tek yaptığı beceri seviyeni içine koyup çıkarmana izin vermek; onu yükseltmek için hâlâ çalışman gerekiyor. Sanki bunu içmek sana otomatik olarak yüz beceri puanı falan verecekmiş gibi davranıyorsun. Bu o kadar büyük bir mesele mi?"

"..."

Geçici ortağımın söyledikleri karşısında hem şaşkına dönmüş hem de boyun eğmiştim - anlaşılan RPG oyuncusu olmayanlar böyle düşünüyordu. Şaşkınlığımı ve endişemi anlaması için elimden geleni yaptım.

"Mesele şu ki... dediğim gibi, SAO'da bir beceriyi yuvasından çıkardığınızda beceri ilerlemenizi kaybedersiniz. Yani şu anda olduğum gibi on altıncı seviyedeyken, herhangi bir zamanda yalnızca dört beceri geliştirebilirim."

"Bunu biliyorum. Tek Elli Kılıç, Dövüş Sanatları, Arama ve... Saklanma yeteneklerin var, değil mi?"

O biliyor!

Ama bu noktada endişelenmek için artık çok geçti. Boğazımı temizledim ve devam ettim.

"Evet, her neyse, Saklanma'yı kaldırıp onun yerine Yüzme'yi kuşanabilir miyim diye ciddi ciddi düşünüyorum."

"Yüzme becerisi mi var? Onu kullanırsan ne olur?"

"Daha hızlı yüzebilirsin, su direnci o kadar fazla olmaz ve su altında daha uzun süre hareket edebilirsin. Bu katta gerçekten yardımcı olacak ama muhtemelen kullanmayacağım. Bir sonraki katta arazi değişecek, bu yüzden sadece bu kat uğruna Saklanmak için harcadığım tüm sıkı çalışmalardan vazgeçmiş olacağım."

"Ahh... Yani oradaki şişeyle, diğer becerilerinden birini zaten olduğu yere kaydedebilir ve Yüzme becerisini sadece bu kat için geçici olarak yuvasına yerleştirebilirsin."

"Aynen öyle. Bu kata gelen her oyuncu bu zor seçimle yüzleşmek zorunda kalacak. Beceri ilerlemenizi kaydedebilecek sihirli bir şişesi olan bir oyuncu olduğu duyulursa, onu satın almak isteyen, etrafı gözetleyen ve bilgi almak isteyen insanlar tarafından taciz edileceksiniz."

Ortaya çıktığını görebildiğim çok daha karanlık bir olasılık daha vardı ama bundan bahsetmemeyi tercih ettim. Asuna uzanıp kristal şişeyi aldı ve ilk kez gerçek değerini takdir ederek ona baktı.

"Anlıyorum... Şimdi düşündüm de, Efsane Cesurlar'dan Nezha bu şişeyi Tek Elli Kılıç'tan vazgeçmek zorunda kalmadan Dövüş Sanatları kazanmak için kullanabilirdi. Size fazladan bir beceri yuvası verdiği için, sanırım insanların neden bu konuda büyük bir yaygara kopardığını anlayabiliyorum..."

Her zamanki gibi, yeni başlayan biri için kavramları çok çabuk kavradı. Asuna başını kaldırdı ve normalden daha hızlı konuşarak devam etti.

"Peki ya devam edip bu şey hakkında elimizdeki tüm bilgileri açıklarsak? Argo'ya söylersek, o da strateji rehberlerine koyar, değil mi? O zaman kimsenin gelip bize sormasına gerek kalmaz."

"Evet... Varlığını örtbas edelim demiyorum...

ama..."

Eğildim ve çenemi katlanmış ellerime dayayıp derin derin düşündüm.

"Sorun şu ki, şişeyi aldığınız Orman Elf Kutsal Şövalyesi şu anda sadece üçüncü kattaki Dalgalanan Sisler Ormanı'ndaki etkinlik savaşı sırasında savaşmaya müsait. Temelde sadece tek bir fırsatınız var. Kibaou'nun Aincrad Kurtuluş Ekibi ve Lind'in Ejderha Şövalyeleri Tugayı gibi ön saflardaki büyük oyuncuların şimdiye kadar bu etkinliği normal yollarla çoktan yenmiş olduğunu tahmin ediyorum..."

"Anlıyorum... Yani bu bilgiyi duyurmak için artık çok geç."

"Evet. Ayrıca, hala fırsatınız olsa bile onu yenmek kolay değil..."

"Bunu başardık, değil mi?" dedi basitçe.

Haklı olduğunu kabul etmek zorundaydım ama şüphelerim vardı. Kâküllerimi kaşıdım ve başından beri aklımda olan bir şeyi itiraf ettim. "...Sence o Orman Elfini nasıl yenebildik?.."

Bunu takip eden kısa sessizlikte, Kara Elf karakolunun banyo çadırında Kizmel'le yaptığım bir konuşmayı hatırladım.

Son zamanlarda garip bir rüya gördüğünü söylemişti.

Rüyasında Kizmel güçlü bir Orman Elfi şövalyesiyle dövüşüyordu. Düellonun ortasında, hiçbiri Asuna olmayan birkaç yoldaşımla birlikte ortaya çıktım. Onun dövüşmesine yardım ettik ama kimse Orman Elfiyle baş edemedi ve grup birbiri ardına düştü - ta ki Kizmel hayatlarımızı kurtarmak için Kutsal Ağacın korumasını serbest bırakmak zorunda kalıp kendisi de yok olana kadar.

Bir NPC'nin neden rüya gördüğü veya bir NPC'nin gerçek anlamda "uyuyup uyumadığı" soruları bir yana, bir şey göze çarpıyordu - bu rüyanın içeriği SAO'nun beta testi sırasında "Yeşim Anahtar" göreviyle yaşadığım deneyime ürkütücü bir şekilde benziyordu.

Kizmel son derece gelişmiş bir yapay zekaya sahip son derece özel bir NPC idi. Bu çok açıktı.

Beta testi kadar eskiye dayanan hafızasını korumasının nedeni bu muydu? Yoksa onu özel kılan bu hafızanın varlığı mıydı? Asuna ve benim perakende oyunda ölümcül Orman Elf şövalyesini yenebilmemizin nedeni Kizmel miydi...?

"...Bence hepimiz elimizden gelenin en iyisini yaptığımız için," diye mırıldandı Asuna. Başımı kaldırıp baktım. "Sen, Kizmel ve ben kazanabileceğimize inanarak elimizden geldiğince çok savaştık. Bu, Aincrad'a geldiğimden beri herhangi bir savaşta konsantre olduğum en zor şeydi - kat patronlarından bile daha fazla."

"..."

Bir oyuncu olarak, ne kadar uğraşılırsa uğraşılsın, bir "otomatik kaybetme olayının" asla tersine çevrilemeyeceği fikrine alışmıştım, ancak bunu çıkıp kelimelere dökemiyordum.

"...Evet...kesinlikle. O dövüş sırasında gerçekten çok iyiydin. Ve bu kadar çaba sarf ettikten sonra, anlaşmadan gerçekten harika bir veya iki parça ganimet almayı beklersiniz."

"Bil diye söylüyorum, bunu eşyalarla ödüllendirilmeyi bekleyerek yapmıyordum!" diye karşılık verdi, yumruğunu kaldırarak. Güldüm ve özür diledim.

Sword Art Online şimdiye kadar oynadığım diğer RPG'lere benzemiyordu. Çıkış düğmesi olmayan ölümcül bir oyundu ve dünyanın ilk VRMMORPG'siydi. İşlerin nasıl olması gerektiğine dair önyargılarıma takılıp kalırsam, kendi gözümün önündekini kaçırırdım.

Asuna'ya ciddi bir bakış attım ve sordum: "En azından kristal şişe bilgisiyle ne yapacağımızı düşünmek için biraz zaman ayırabilir miyiz? Dediğim gibi, bunu sonsuza dek bir sır olarak saklamak istemiyorum. Ama bunun bir sorun kaynağı olabileceğini bildiğim sürece, senin güvenliğini her şeyden önce tutmak istiyorum."

Artık acemi olmadığını ve kendi başının çaresine bakabileceğini söyleyerek beni terslemesini bekledim, hatta o kadar ileri gittim ki kendi durumumu destekleyecek bir açıklama daha hazırladım. Ama Asuna bana sadece sessizce baktı, sonra da hışımla arkasını döndü. Uzun perçemlerinin arkasından ağzının hareket ettiğini zar zor görebiliyordum.

"...Peki, eğer yapmak istediğin buysa, o zaman tamam."

"Oh... Senin için sorun değil mi?"

Cevabına o kadar şaşırmıştım ki ne düşündüğünü merak ettim ve yüzünün yan tarafını görmek için sağ tarafıma doğru eğildim. Bunun yerine Asuna daha sert bir şekilde soluna döndü ve tamamen arkaya, kanepenin içine doğru oturana kadar bakışlarımdan kaçtı.

Burada neler oluyor?

Eğer sakin olmazsam eskrimcinin patlayacağını hissediyordum, bu yüzden düzgünce doğruldum ve "Neyse, şimdi biraz dinlenelim. Saat altıda birinci kattaki kafede buluşmaya ne dersin?"

Asuna sessizce başını salladı ve sırtı hâlâ bana dönük bir şekilde koltuktan kaydı. Ayağa kalktı ve Kristal Kales'Oh Şişesini envanterine yerleştirdikten sonra bana hiç bakmadan odadan çıktı.

Onun hangi düğmesine basmıştım?

Oturma pozisyonuna geçtim.

Tüm teçhizatımı çıkardıktan, tek bir anlık mesaj gönderdikten ve pencerenin yanındaki yatağa uzandıktan beş saniye sonra uykuya daldım.

Kurduğum alarm beni hoyratça uyandırdığında odadaki ışık gün batımı rengindeydi. Yavaşça doğruldum ve perdeyi çekerek ikinci kattaki görüş noktamdan Rovia'nın ışınlanma meydanına baktım.

Sadece üç saat içinde meydan sayısız oyuncuyla dolmuştu. Cephe üyeleri NPC dükkânlarındaki mallara bakıyor, turistler arabalardan yiyecek atıştırıyor ve romantik görünümlü çiftler suya bakan banklarda oturuyordu.

Bu, ölüm oyununun başlamasından bu yana geçen kırk beşinci gündü. Bu süre hem uzun hem de kısaydı, ama insanların kendilerini çift olarak görmelerine yetecek kadar olayların durulmasının iyi bir şey olduğunu düşündüm - bu, hayal kırıklığına uğramış bir ortaokul çocuğu olarak benim en yüce gönüllü görüşümdü. Bu arada, güneydeki gondol iskelesinde özellikle uzun bir kuyruk olduğunu fark ettim.

"Ah... Kahretsin, unutmuşum," diye inleyerek yatağın üzerine diz çöktüm.

Bunu beklemem gerekirdi. Sadece çok sayıda gondol vardı, bu yüzden çok fazla oyuncu ortaya çıkarsa, bir kuyruk oluşması kaçınılmazdı. Rovia'da dolaşmanın normalden çok daha fazla zaman alacağı fikrine alışmam gerekiyordu.

En azından, bu kadar çok insanın sınırlı bir alana tıkıştırılabildiğini ve herhangi bir sorun olmadan kibarca sıraya dizilebildiğini görmek beni rahatlattı.

Bu düşünce aklıma gelir gelmez, beş silahlı oyuncudan oluşan bir grup sıranın önüne geçmeye ve yeni gelmekte olan büyük gondollardan birine binmeye çalıştı. Doğal olarak, önü kesilen grup protesto etti. Ancak rahatsız edici grubun iri yarı, büyük kılıçlı lideri de aynı öfkeyle bağırarak karşılık veriyordu.

İkinci kattaki uzak han odamdan onları duyamıyordum ama ne söylendiğini tahmin edebiliyordum.

"Siz normal oyuncuları özgürleştirmek için savaşıyoruz! İhtiyaçlarımız önce gelmeli!"

Basit giysiler içindeki turistlerin onları mutsuzca bırakmaktan başka çareleri yoktu. Adam ve ortakları pırıl pırıl parlayan metal ekipmanlarını bir güç gösterisiyle salladı ve gondola atladı.

Tekne iskeleden ayrılırken kendi kendime, "Bu kötü bir hamleydi Haf," diye mırıldandım.

Sırayı kesen beşlinin hepsi mavi dubleler giyiyordu. Üçüncü katta yeni kurulmuş bir ön cephe loncası olan Ejderha Şövalyeleri Tugayı'nın üyeleriydiler. En öndeki büyük kılıçlı adam da loncanın subaylarından biri olan Hafner'di.

Muhtemelen kasabadaki ikmal ve görev açılışlarını yeni bitirmişlerdi ve ciddi bir şekilde katı fethetmeye başlamaya hazırdılar. Görevdeki savaşçıların, daha büyük bir amacı olmayan turistlerin arkasında sıra beklemekten nasıl hayal kırıklığına uğrayabileceklerini anlayabiliyordum.

Ancak kaçınılması gereken bir şey varsa, o da ön saflardaki nüfusun özelmiş gibi davranması ve diğer herkesin küçümsemesini kazanmasıydı. Henüz kılıç sallamayanların bir gün kasabanın güvenliğinden çıkıp kendi iradeleri ve yetenekleriyle sınıra ulaşıp ulaşamayacakları asla bilinemezdi.

Aslına bakarsanız, bu hiç gerçekleşmemiş olsaydı, oyunu yenemezdik. Sınır grubu bu noktada ancak elli kişiydi ve kesinlikle eninde sonunda tıkanacaktı. Oyunda insanların ilerlemesine yardımcı olmak için mümkün olduğunca çok insana ihtiyacımız vardı.

İçimi çektim ve saate baktım. Saat altıdaki buluşmamıza sadece üç dakika kalmıştı.

Yataktan sürünerek çıktım, her zamanki gibi kıyafetlerimi giydim ve odadan dışarı çıktım. Üç saat sonra ilk kez Asuna'yla yüz yüze geldiğimde, her zamanki soğukkanlı tavrına geri dönmüştü.

"Beklettiğim için üzgünüm," dedim karşısındaki koltuğa oturarak. Kafede bizden başka kimse yoktu, dışarıdaki manzaranın yanında soluk kaldığı açıktı.

"Daha yeni geldim," dedikten sonra menüyü bana uzattı. İçecekler ve tatlıların yanı sıra balığa benzeyen birkaç ürün olduğunu gördüm.

"...Burada erken bir akşam yemeği yiyelim mi?"

"Dışarıdaki arabalardan yiyecek bir şeyler almak istiyorum."

"Tamam. Sadece içki o zaman... yoksa gitmeyi mi tercih edersin?"

"Benim için sorun değil."

Onda farklı bir şeyler varmış gibi görünüyordu, ama emin olmam için yeterince uzun süredir birlikte çalışmıyorduk, bu yüzden ayağa kalkarken bunu bir kenara bıraktım. Gerçek dünyada bir kafede buluşup bir şey sipariş etmeden ayrılmak kötü bir davranıştı, ancak buradaki NPC garsonlar şikayet etmeden bizi izlediler.

Çıkış yapmadan handan ayrıldık. Yukarıdaki zeminin alt tarafı gül rengi ile çivit rengi arasında bir yerdeydi. Otuz dakika içinde hava iyice kararmış olacaktı.

Ama meydanın diğer ucundaki gondol kuyruğu daha da uzundu. Taş binalar, ışıkları sudan yansıyarak büyüleyici bir görüntü oluşturan fenerlerle aydınlatılmıştı. Belki de gece vakti burada kayıkçılık işinin en yoğun olduğu zaman olarak kabul ediliyordu.

"Sırayı görebiliyorsunuz... Hâlâ sıraya girmek istiyor musunuz? Yoksa gondolları unutup kendi başımıza mı yüzelim-"

Başlığının altından gelen soğuk bakışı hissettiğim anda durdum.

"...Ya da değil. Sanırım pazar alanına bir gezi için sıraya girmeliyiz."

"Ama önce yiyecek arabalarını ziyaret etmek istiyorum."

"Doğru ya."

Beş ya da altı şık küçük arabanın dizildiği meydanın doğu ucuna doğru ilerledik. Anlayabildiğim kadarıyla sadece üç tanesi akşam yemeği için uygun yiyecekler satıyordu. Kızarmış balık ve pişmiş sebzelerden oluşan bir yemek seti, kalamar ve kabuklu deniz ürünleri içeren bir deniz ürünleri pizzası ve ızgara balık ve otlar içeren bir panini sandviç vardı.

"Anlıyorum. Yani bu kattaki ana yemek tarzı balık," diye not ettim.

"Balık sevmiyor musun?"

Başımı aceleyle salladım. "Hayır, ondan değil. Daha çok birkaç geleneksel seçenek umuyordum. Haşlanmış balık ya da sashimi gibi."

"Böyle bir kasabada böyle seçenekler bulamayacağını biliyorsun."

"İyi bir noktaya değindin. Onuncu kat için umudumu korumam gerekecek... Sanırım panini yiyeceğim. Sen ne dersin?"

"Bana da uyar."

"Ben onları alırken bankta beklemek ister misin?"

Asuna kapüşonunun altından bana yukarı doğru bir bakış daha attı, sonra arkasını döndü.

Neler oluyor burada? Tolbana'da birinci katta kremalı ekmek yediği zamanki gibi hissediyorum.

Paninilerin tanesi arabada on iki col idi. İki tane aldım ve tezgâha döndüm. Birini Asuna'ya uzattım, sonra sandviçin parasını ödemek için ticaret penceresini açtığını fark edince onu durdurdum.

"Hayır, benden olsun."

"...Neden?"

"Çünkü, um... Oh, çünkü bana mayo yaptığın için sana borçluyum."

"..."

Neyse ki başını salladı ve teklifimi kabul etti. Hâlâ garip davranıyordu ama en azından bana kızgın değildi.

Kafamı şaşkınlıkla sallayarak tam yanına oturmak üzereydim ki arkamızdaki karanlıktan birinin eli uzandı ve kulağıma alaycı bir ses geldi.

"Kibarca teşekkür ederim, Kii-boy. Acıkmıştım."

Sakin mi davranmalıydım ("Saklanman her zamanki gibi iyi") yoksa dürüst olup onu reddetmeli miydim ("Hayır! O benim yemeğim!") emin değildim, bu yüzden sonuçta her iki sütundan da biraz vardı.

"Saklanman her zamanki gibi iyi, ama o benim yemeğim ve hayır alamazsın!"

"Hımm. Yani onun için bir tane alacaksın ama benim için almayacaksın. Nasıl olduğunu anlıyorum."

"Ne...? Ben... Ne dediğimi duydun, bana bir eşya yaptığı için teşekkür ediyordum! Bunun kimseye iyilik yapmakla bir ilgisi yok!"

Kısa boylu bir kadın oyuncu, Asuna'nınkine çok benzeyen sade bej kapüşonlu bir pelerin giyerek karanlığın içinden cisimleşti. Gözleri kıvırcık kaküllerinin ardında gizliydi ama iki yanağına yüz boyasıyla çizilmiş üç bıyık, kim olduğu konusunda hiçbir şüpheye yer bırakmıyordu.

Bilgi satıcısı Fare Argo, yüzünde bir sırıtışla bankın arkasına atladı ve Asuna'nın yanına oturdu. Soluna baktı ve kapüşonunu biraz geriye doğru kaldırdı.

"İyi akşamlar, A-chan. Üçüncü kattaki patron ve dördüncü kattaki kapı konusunda iyi iş çıkardın."

"İyi akşamlar, Argo. Um... bundan biraz ister misin?" Asuna kendi panini'sini uzatarak sordu. Argo kıkırdadı ve inkar edercesine elini salladı.

"Hayır, hayır, teklifin için minnettarım. Ye bakalım."

"Uh, tamam..."

Asuna sanki Argo'nun aç olup olmadığından emin değilmiş gibi görünüyordu. İçimi çektim ve onu rahatlatmaya karar verdim.

"Endişelenme Asuna. Onun alay etme becerisi Aincrad'daki en iyisidir."

"Alay etmek...?"

Asuna bu sahnede bir şeylerin farkına varmıştı; önce bana, sonra elindeki panine, sonra da sağ tarafındaki Argo'ya baktı.

"Öyle değil, Argo! Biz hiç ama hiçbir şekilde öyle değiliz!"

"Nyo-ho-ho, anladım, anladım," diye ürpertici bir şekilde güldü.

Argo'nun sağındaki banka oturdum ve sessizce mesajı perçinledim. "Bu doğru. Sakın komik söylentiler satmaya kalkma."

"Neden, bu acıttı. Dedikodu ve söylenti satmanın benim tarzım olmadığını biliyorsun."

"Evet, tabii. Her neyse, burada olmanız ihtiyacınız olan tüm istihbaratı aldığınız anlamına geliyor olmalı."

"Elbette. Aslında, mesajınızdan sonra ne istediğinize bakmak sadece üç saatimi aldı, bu yüzden bunun bana ücretime ek olarak bedava bir yemek kazandırabileceğini düşündüm, ama..."

Beni kömürlerin üzerinde tuttu. Ne de olsa ona en kısa zamanda istediğimi söylemiştim, hızlı bir şekerleme için sızmadan hemen önce.

"İyi, iyi. Ne istiyorsun?"

"Tanrım, güzel bir peynirli pizzaya hayır demem," diye başladı. Daha cümlem bitmeden, deniz mahsulleri satan pizza arabasına koşar adımlarla gittim, üç kat peynirli bir pizza aldım, sonra da hızla bankın yanına döndüm.

"Tüm bu sorun için özür dilerim. Bu sadece minnettarlığımın bir göstergesi."

Pizzayı gösterişli bir şekilde sundum ve Argo bana sırıttı.

"Çok güzel, efendim."

"O zaman yerken konuşalım... Soğumadan ye şunu Asuna," diye seslendim Argo'nun diğer tarafındaki eskrimciye. Üçümüz şükranlarımızı sunduk ve İtalyan usulü yemeğimizi mideye indirmeye başladık.

Gerçek hayatta hiç gerçek bir panini yememiştim ama çıtır çıtır ve çiğnenebilir ekmeği, mis gibi kokan ızgara beyaz balığı ve ot kokulu domates sosu arasında, bunun muhtemelen oldukça iyi bir yeniden yaratım olduğunu düşündüm. Keşke ana malzemeler kalın bir parça et ve kalın bir teriyaki-ve-mayo sos olsaydı...

Hem Asuna hem de Argo acıkmıştı ve sonunda nefes almak için durmadan önce her ikimiz de yemeğin yarısını mideye indirdik.

Ben daha bir şey söyleyemeden Argo belindeki keselerden birinden bir parşömen çıkardı ve parmaklarının arasında tuttu.

"Normalde hızlı servis için sizden ekstra bir ücret alırdım... ama bu sefer bana aldığınız bir yığın peynir için teşekkür olarak normal ücreti uygulayacağım. Bu beş yüz col."

Paltomun cebinde sadece bu durum için sakladığım altın parayı çıkardım ve Argo'ya uzattım. Uzattığı parşömene dokununca parşömen otomatik olarak açıldı.

"Ondan hangi bilgileri talep ettin?" Asuna eğilerek sordu. Ona parşömen üzerindeki çizimi gösterdim: Rovia'nın ayrıntılı bir haritası. Ancak bu haritayı Argo'nun kendisi çizmemişti. Herhangi biri, şehrin her yerinde dolaşıp harita verilerini bunun gibi bir parşömene kopyalayarak aynı şeyi üretebilirdi.

Tek fark, Argo'nun haritasında şehrin her yerine yerleştirilmiş yaklaşık yirmi ünlem işaretinin olmasıydı. Beş yüz col bunun için ödenmişti.

"Bunlar... tüm görev NPC'leri mi?" Asuna her zamanki gibi zeki bir şekilde merak etti. Sessizce başımı salladım ve karşılığında bıkkın bir bakış aldım.

"Bütün işi o yaptığı için Argo'nun üzerine gitmekten nefret ediyorum... ama bunların hepsini şehirde dolaşarak bile bulabilirsin. Ve zaten görevlere başlamak için bu noktaları ziyaret etmemiz gerekecek."

"Benim varsayımım da buydu. Hem sen bu görevlerin hepsini betada bitirmedin mi Kii-boy?"

"Mesele de bu," diye mırıldandım, ağzım panini ile doluydu. "Şehirde ne kadar uzun süre dolaşırsam, eski anılarım o kadar solacakmış gibi hissediyorum... Sadece bu şekilde tüm yerleri bir kerede görebilmek istedim."

"...Ohhh?"

Argo'nun sesinde eğlenceden daha fazlası vardı. Onu şımartmak yerine şehrin haritasına bakmayı tercih ettim.

Tahmin ettiğim gibi, kasabanın düzeni tamamen aynıydı. Sırayla her bir simgeye dokundum, yerleşimin eskiden aldığı kuru, tozlu şekli hatırladım. Her dokunuşla birlikte Argo tarafından yazılmış hızlı bir görev özeti belirdi.

Hepsini inceledikten sonra haritanın kuzeybatı köşesindeki tek bir işaretçiyi gösterdim.

"İşte bu."

"...Ne olmuş buna?" Asuna şüphelenerek sordu. Ona sırıttım.

"Bu görev beta sürümünde yoktu. Burası bu kasabanın anahtarı olan nokta... hayır, tüm bu katı fethetmenin anahtarı."

Argo, "Eğer bu görevle ilgili tüm bilgileri elde edersen, senden satın alırım," diye teklif etti ve bir süre daha peynir koklayarak karanlığın içinde eridi.

Asuna ve ben sandviçlerimizin son parçalarını da bitirdik ve banktan kalkıp güneydeki rıhtımı izlemeye koyulduk. Sıra öncekinden biraz daha kısa görünüyordu ama yine de otuz dakikalık bir bekleme süresi vardı.

Doymuş bir midenin gücü ve Argo'yla yaptığı sohbet sayesinde Asuna normal ruh haline kavuşmuştu. "Sıraya girmeyi dert etmiyorum... ama o rıhtımın berbat bir sistemi var" dedi.

"Öyle mi? Ne olmuş ona?"

"İki kişilik küçük tekneler de, on kişilik büyük tekneler de aynı yerde duruyor. Bir kişi büyük gondola bineceği için fazladan zaman alıyor ve sonra büyük gruplar ayrılıp birden fazla küçük gondola binmek zorunda kalıyor. En azından insanları üç farklı hatta ayırmaları gerekiyor."

"İyi bir nokta. Peki... bu fikri önermeli miyiz?"

"...Bu pek benim tarzım değil."

"Bilemiyorum. Sende sınıf temsilcisi tarzı bir tavır var, o yüzden eminim insanlar..."

Asuna'nın ürpertici lazer ışınını yüzümde hissettiğimde cümlenin geri kalanını havada bıraktım.

Rovia'nın gece manzaraları artık gerçekten büyüleyiciydi, şehrin renkli lambaları ve pencere ışıkları karanlık suyun yüzeyinde parıldıyordu. Gülümseyen oyuncularla dolu gondolların bile kendilerine ait fenerleri vardı; küçük olanların pruva ve kıç taraflarında, büyük olanların ise sarkan çatılarında. Kanallardan geçen gondolların görüntüsü o kadar güzeldi ki...

"-Ah!"

Parmaklarımı şıklattım, ani bir fikir beynimi aydınlattı.

"Ne-ne?"

"Bu taraftan! Sonra açıklarım."

Asuna'nın sırtını dürttüm ve kuzey ucundaki iskeleye, rıhtımın ters yönüne doğru koşmaya başladım. Burada tekne iskelesi yoktu, bu yüzden yığma taş çitten suya iniş oldukça uzaktı. Ama bu aynı zamanda gondolların oldukça alçakta yüzdüğü anlamına geliyordu.

"Bu konuda içimde kötü bir his var," diye mırıldandı Asuna, geri çekilmeye çalışarak. Pelerininin eteklerini sıkıca kavradım.

"Merak etme, her şey yolunda."

"İyi değil! Bundan hoşlanmıyorum!"

"Tamamen iyi olacaksın."

"Bu kadar hevesliysen kendin yap!" diye bağırdı.

Bir sağa bir sola baktım. Birkaç saniye içinde, on iki kişilik büyük gondollardan biri sağ taraftan hızla yaklaştı. Neyse ki aynı büyüklükte bir başka gondol da soldan yaklaşıyordu. Trafiğin burada sağdan aktığını göz önünde bulundurarak ikisinin nereden geçeceğini hesapladım ve bizi üç metre sola ve beş metre geriye kaydırdım.

"Size beş saniyelik bir geri sayım vereceğim."

"Sana söyledim, bunu yapmak istemiyorum!"

"Çok komik Asuna, çevikliğinin benden daha yüksek olduğuna yemin edebilirim."

"Bu konuyu açmanın adil olmadığını biliyorsun..."

"Bu senin için kolay olmalı Asuna. Sprint becerisine ve diğer her şeye sahip olduğuna göre."

"Ama ben sadece onu değiştirdim... Arrgh, oh, iyi!"

"Ve beş, dört, üç, iki, bir..."

Sıfırda koşmaya başladık. Adımlarımla alçak çite çarptım ve sağ ayağımla çitin üzerinden fırladım.

Rovia kanallarındaki tüm trafik sağ taraftan akıyordu, bu yüzden soldan yaklaşan gondola doğru sıçradım ve uzandım. Parmak uçlarımla zar zor yere indiğimde, gondol şiddetle sarsıldı ve aşağıdaki yolcular telaşla bağırdı. Hızlıca bir özür diledim ve tekrar sıçramak için çatıyı kestim.

Havadayken, Asuna'nın bana ayak uydurduğunu görmek için arkama baktım. Benden daha iyi atlama gücüne sahipti, bu yüzden benim yaptığım her atlayışı yapabilmeliydi, ama sağdan gelen ikinci gondola indiğimde içten içe rahatladım.

Bu gondola binen insanlar, Asuna'nın gece gökyüzünde zarifçe sıçrayışını gördüklerinde alkışlayıp ıslık çaldıklarına göre, başlarının üzerinde devam eden ninja akrobasi gösterisini çoktan fark etmiş olmalıydılar. Bize bağırılmadığına sevinerek çatıya koştum ve üçüncü kez atladım.

Ama...

"Ugh!"

Uzak kıyı düşündüğümden daha uzaktaydı. Parmak uçlarımla duvarın kenarını zar zor yakalayana kadar kollarımı olabildiğince uzatarak uzuvlarımı havada çırpındım.

Tüm vücudum duvara çarparken, başımın üzerinden hafif bir ayak sesi duydum. Başımı kaldırıp baktığımda, Asuna'nın elleri kalçalarında ve yüzünde hayal kırıklığına uğramış bir ifadeyle tepemde sapasağlam durduğunu gördüm.

"Eğer başarabileceğinden emin değilsen, hiç denememeliydin," diye azarladı. Ona cevap verme zahmetine katlanamadım. Gondoldaki yolcuların neden tezahürat yaptıklarını çok ani ve net bir şekilde anlamıştım.

"Um, Asuna?"

"...Ne?"

"Sen, şey, biraz tehlikedesin... açısal olarak konuşursak."

"Ne demek istiyorsun...?"

Asuna, ayaklarının dibinde öylece asılı dururken bana şüpheyle baktı, sonra birden karanlıkta bile görebileceğim kadar kızardı. Ellerini hızla eteğinin kenarından aşağı indirdi, sonra nedense gülümsedi ve botlarından birini kaldırdı.

"Üstüne basmadan hemen yukarı çıksan iyi olur."

"Tamam, tamam, yukarı geliyorum!"

Aceleyle duvara tırmandım.

Rovia, kesişen ana kanalları olan kare bir yerleşim planına sahipti - teknik olarak, ışınlanma meydanı şehrin merkezindeydi, bu yüzden gerçek bir kesişme yoktu - ve şehri çeyreklere ayırıyordu.

Eğer kuzey şehrin "tepesi" ise, o zaman sağ üstte bir park, bir plaza ve bir açık hava tiyatrosunun bulunduğu gezi alanı vardı. Sağ alt taraf ise çeşitli işletmelerle dolu pazar alanıydı. Sol altta ise irili ufaklı hanların bulunduğu konaklama alanı yer alıyordu. Ve sol üst çeyrek, şu anda bulunduğumuz yer, tüm NPC'lerin yaşadığı şehir merkeziydi.

Doğal olarak, her çeyrekte onu bölen daha küçük kanallar vardı ve daha uzağa gitmek için bir tekne kullanılması gerekiyordu. Ancak her su kesiminden dönen gondollar geçiyordu, bu yüzden iki kişilik bir tekneyi işaretlemeye karar verdik.

Bu kez NPC gondolcuya isim yerine koordinatları verdik, otomatik yarı yarıya hesap makinesiyle ücreti ödedik ve ardından yorgun bir şekilde iki koltuğa oturduk.

Mini etekli eskrimci, pruvaya oturur oturmaz çok daha iyi bir ruh haline büründü ve gözlerindeki ışıltılarla şehrin manzarasını seyretmeye başladı. Burası Rovia'daki tüm bölgeler arasında en sade olanıydı, ancak pratik, ev gibi yerleşim bölgesinin bile kendine has bir cazibesi vardı.

Çocuklar giriş verandasının su kenarında oyuncak kayıklarla oynarken, ördekle martı arasında bir yerde bir anne ve yavru kuş yüzerek geçiyordu. Akşam sesleri ve kokuları mutfak pencerelerinden içeri doluyor, ılık turuncu ışık suda parlıyordu.

"Ooh, şu ev satılık!"

Asuna'nın işaret ettiği yere baktım ve üzerinde ahşap SATILIK tabelası olan iki katlı küçük bir ev gördüm.

"Hey, haklısın. Demek burada oyuncu evleri varmış."

"Fiyatı ne kadar acaba?" diye merak etti, gözleri daha da parlıyordu.

Alaycı bir şekilde homurdandım. "Yerinde olsam fiyatına bakmazdım. Sadece hayal kırıklığına uğrayabilirsin."

"Pahalı olacağını biliyorum. Ama yeterince çalışırsam elde edebileceğim bir şey olarak aklımda tutmakta özgürüm!"

"Elbette, bu doğru... ama bu kasabadan satın almanızı tavsiye etmem. Gezip görmek için eğlenceli ve güzel bir yer, ama iş dolaşmaya gelince burada yaşamak zor olacaktır," dedim. Asuna bu tavsiyeyi şaşırtıcı bir hızla ciddiye aldı.

"İyi bir noktaya değindin. Buradaki insanların günlük alışverişlerini nasıl yaptıklarını merak ediyorum."

"Belki de biz bakmadığımız zamanlarda yüzüyorlardır."

"Hadi ama, illüzyonu mahvetme. Ama... eğer bir ev almaya karar verirsem, göl manzaralı normal bir ev için para biriktireceğim," dedi ve tekrar öne doğru baktı.

Bir oyuncu evi satın almak için kullanabileceğiniz paranın ucuz han pansiyonları ve daha iyi teçhizat için harcanmasının daha iyi olacağı görüşündeydim, ancak Asuna'nın proaktif doğası göz önüne alındığında, bir gün göl kenarında bir konut bulduğunu kesinlikle görebiliyordum. Belki kanepesinde yatmama bile izin verirdi... Hayır, kesinlikle olmazdı.

Bu arada gondol sağlı sollu dar kanallardan geçerek on dakikadan kısa bir sürede bizi varış noktamıza ulaştırdı.

Küçük rıhtımın ötesinde çok büyük ama çok eski bir bina vardı. Suya bakan büyük çift kapısı dışında kayda değer hiçbir özelliği olmayan sade ve eski bir ev gibi görünüyordu.

Binaya temkinli bir şekilde yaklaştım ve kirli bir pencereden içeri baktım. İçeride aynı derecede dağınık bir oda vardı ve arka tarafta yaşlı bir adam yerde oturmuş, diğer yöne bakıyormuş gibi görünüyordu. Başının üzerinde solmuş altın bir işaret görebildiğimi sandım. Bu bizim görev NPC'mizdi.

"...Argo'nun onu fark edebilmesine şaşırdım," diye yorum yaptı Asuna. Ben de aynı fikirdeydim.

"Bu iyi içgüdülerden daha fazlası... Her neyse, hadi içeri girelim."

Ön kapıya gittim ve kapıyı iki kez çaldım. Beş saniye kadar sonra kaba bir ses, "Kapı kilitli değil. Bir şey istiyorsan içeri gel."

Eski kapıyı açarken kendi kendime, bu seferki tam bir baş belası, diye düşündüm.

İçeride bizi sallanan bir sandalyede oturan, bir elinde içki şişesi, diğer elinde piposuyla her an dağılacakmış gibi duran yaşlı bir adam karşıladı. Teknik olarak tek yaptığı tek gözüyle bize dik dik bakmaktı, yani bu bir selamlama bile sayılmazdı.

Seyrek saçları ve dağınık sakalları bembeyazdı ama teni güneşten iyice yanmış, kol ve göğüs kasları gerilmişti. Bir zamanlar gücüyle övünen ama artık emekli olmuş ve içkiye boğulmuş yaşlı bir denizciye benziyordu.

Asuna'yla göz göze geldik ve gözlerinde "Bu seferki tamamen sana bağlı" mesajını gördüm. Tereddütle sihirli görev sözcüklerini söylemeye çalıştım.

"Şey... efendim, size yardımcı olabilir miyim?"

Yaşlı adam şişesinden bir yudum aldı ve "Hayır" diye homurdandı.

Başının üzerindeki işarette ya da görev günlüğümde hiçbir değişiklik yoktu. Her zamanki soruya yanıt vermediyse, bu, kasabanın her yerinden hikayeler duyduktan sonra varmanız gereken türden bir görev olduğu anlamına geliyordu. Doğru izi takip etmek bize onunla iletişime geçmek için doğru anahtar kelimeyi verecekti ama Argo'nun doğaüstü koku alma duyusunu görevin kokusunu almak için kullandığımızdan, doğal süreci atlamıştık ve hikayeyi ilerletmek için ne söylemem gerektiğini bilmiyordum.

Belki de geri çekilip bilgi toplamaya gitmeliydik. Ama buraya gelmek için zamanımızı ve elli col'umuzu harcadığımıza göre, buradan elimiz boş ayrılmak yazık olurdu.

Bir ipucu bulma umuduyla geniş odanın etrafına bakındım.

Düzgün temizlenmiş bir yerde, sıraya uymayan herhangi bir şey çok geçmeden belli olurdu ama bu oda hiç de öyle değildi. O kadar çok tuhaf eşya vardı ki, hangisinin hikâyeye dair bir ipucu olabileceğini söylemek imkânsızdı. Duvarda asılı kocaman balık resimleri, hayvan postu yığınları, paslı zıpkınlar, irili ufaklı keresteler, içinde ne olduğu bilinmeyen kaplar, ortadan kırılmış kürekler... Eski bir denizci olduğu dışında bir tahminde bulunamadım.

Tam pes edip bu işi doğru şekilde yapmak üzereyken Asuna konuştu.

"Böyle şeyleri yerde bırakmamalısınız efendim."

Sallanan sandalyenin ayağının hemen yanındaki yerden bir şey aldı; yaklaşık on beş santim uzunluğunda, yarı paslanmış bir çivi. Muhtemelen eskimiş sandalyeden düşmüştü.

Adam Asuna'nın elindeki çiviye baktı ve nedense öfkeyle homurdandı, sonra da içkisini biraz daha geri çekti. Asuna yardım için bana döndü ama ben sadece yüzümü buruşturabildim.

"Masanın üzerine falan koy."

"Tamam..."

Başını salladı ve çiviyi bırakmak için kolunu hareket ettirdi.

Ama ben hiç düşünmeden çiviyi kaptım.

"Ack! Ne-ne?!"

"Bekle... Bu sadece bir çivi değil. Fırlatma kazması da değil. Bu kare bir çivi... Daha önce böyle bir şeyi nerede görmüştüm?" Kendi kendime mırıldandım, beynimin içinde bilgi parçaları birbirine bağlanıyordu.

Suya bakan büyük çift kapılar. Odanın içinde deri ve ahşap. Yıllar önce gerçek hayattaki bir müzede gördüğüm eşyalardan oluşan bir koleksiyon. Betada var olmayan bir görev.

Bu yaşlı adam eski bir denizci değil.

Onunla yüz yüze geldim ve derin bir nefes aldım.

"Efendim, bize bir tekne inşa edebilir misiniz?"