SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 2 Cilt 2 - Siyah Beyaz Konçerto

EĞER BU SORGU, "JADE KEY", betada olduğu gibi gelişseydi, aşağıdakiler gerçekleşmiş olmalıydı.

İster orman elfiyle ister kara elfle müttefik olalım, sonuçta her ikisi de ölecekti. Tarafını tuttuğumuz elf, ölmeden önce "Bu anahtarı falancaya teslim et" diyecek kadar birkaç saniye daha hayatta kalırdı. Falanca yer ya ormanın kuzey ucundaki orman elfi üssü ya da güneydeki kara elf üssüydü. Cesetler ortadan kaybolduktan sonra geride, içinde yeşil taştan oyulmuş büyük ve güzel bir anahtar bulunan, dikilmiş yapraklardan oluşan küçük bir çanta bırakılırdı.

Bu noktada, elbette, oyuncu anahtarı kuzey veya güney kampına götürmeliydi; isterlerse bir NPC dükkanında satabilirlerdi, ancak bu görevi bitirmelerini kalıcı olarak engellerdi. Günaha girmeden düzgün bir şekilde teslim edilirse, elf üssündeki komutan özel bir ödül ve bir sonraki görevin başlatılmasıyla ayrılacaktı.

Ancak görevde, elf müttefikinin savaştan sağ kurtulduğu farklı bir dallanma yolu olduğunu bilmiyordum. Eğer ben bilmiyorsam, başka kimse de bilmiyordu, Argo bile. Önümüzde tamamen yeni ve alışılmadık bir hikaye beklemeliydik.

Benden, Asuna'dan ve hâlâ sessizliğini koruyan kara elf Kizmel'den kısa bir mesafe ötede, orman elfinin bedeni kısa bir çatırtıyla yok oldu. Birkaç nadir eşyanın yanı sıra hatırı sayılır miktarda deneyim ve kol kazandık ama şimdi bunları kontrol edecek vaktim yoktu.

Orman elfinin cesedinin olduğu yerde tanıdık bir yaprak torbası duruyordu. Terk edilmiş eşyalar yok olup gitmeden önce sahiplenilmeliydi ama bunu almam gerekip gerekmediğinden bile emin değildim. Ya ona dokunduysam ve bu Kizmel'i düşmanca davranmaya iten bir tetikleyici olduysa?

"Umm... Tanrım, bu nedir?" İnandırıcı olmayan bir şekilde söyledim. Asuna olağan dışı bir şey yokmuş gibi anahtarı almak için eğildi, ben de aceleyle pelerininin kapüşonunu tuttum, bu da bana öfkeli bir bakış kazandırdı. Sonunda Kizmel tepki verdi.

Eğildi ve çantayı siyah deri eldivenleriyle dikkatlice kavradı. Çantayı göğsünde tutarken dudaklarından rahatlamış bir nefes çıktı.

"...En azından artık mabedi koruyabiliriz," diye mırıldandı kendi kendine, çantayı bel çantasına koydu ve bizimle yüzleşmek için ayağa kalktı. Tereddüt etmesine rağmen gözlerindeki vahşetin geri dönmesi, sistem tarafından kontrol edilen basit bir nesne için mümkün görünmüyordu.

"Size teşekkür etmeliyim," dedi, selam verirken zırhı şıngırdıyordu. "İlk gizli anahtar korundu. Yardımlarınız için minnettarız. Benimle üssümüze gelin, komutan yardımlarınız için sizi ödüllendirmek isteyecektir."

Yine, görevin ilerleyişini göstermek için başının üzerinde bir ? işareti belirdi. Belli etmemek için elimden geleni yapsam da içten içe rahatlamıştım. Orman elfini kendimiz yendikten sonra bile görev normal şekilde devam edecek gibi görünüyordu.

Ancak asıl planım kavgalarına karışmak, iki elfin de ölmesine izin vermek, anahtarı almak ve ana kasabaya dönmekti. İkinci kat patronunu yendiğimizden beri yenilenmek ve ikmal yapmak için ara vermemiştik. Yeni bir kata ulaşmanın verdiği sevinç yorgunluğumu maskeliyordu ama buradaki yorgunluk fiziksel olmaktan ziyade zihinseldi ve oyuncuya bir anda bir ton tuğla gibi çarpıyordu. Şu anki ortağım Asuna, birinci kattaki labirentte ilk karşılaşmamızdan hemen sonra aşırı yorgunluktan bayılmıştı. O kadar ileri gitmek nadir olsa da, konsantrasyon kayıpları hatalara yol açıyordu ve bu yorgunluğu güvenli bir şekilde kontrol etmek her solo oyuncu için hayati bir araçtı.

Eskrimciye yan gözle baktım. Bana bakmadan bir adım öne çıktı ve Kizmel'le konuştu.

"Bu durumda, onur duyarız."

"..."

Dilini tutan tek kişi ben değildim. Kizmel sessizce Asuna'ya baktı. Aincrad'daki NPC'ler -teknik olarak kara elf Kizmel bir mob olarak sınıflandırılıyordu- net bir evet ya da hayır şeklinde gelmedikçe oyuncu yorumlarına yanıt vermezlerdi.

Daha basit bir cevap vermek için beceriksizce öksürdüm, ama kelimeleri ağzımdan çıkaramadan şövalye başını salladı ve arkasını döndü.

"Pekâlâ. Ana kamp ormanın güney ucunda."

Görev günlüğüm güncellendi ve başının üzerindeki ? işareti kayboldu. Aynı zamanda, sol üstte üçüncü bir parti üyesinin katıldığını belirten bir mesaj belirdi ve listeye yeni bir HP çubuğu eklendi.

Kizmel soğukkanlılıkla uzaklaştı ve Asuna da peşinden fırladı. Ona yetişmek için acele etmeden önce üç saniye boyunca olduğum yere çakılıp kaldım.

Elf, Asuna'nın cevabından olumlu bir nüans yakalamış olmalıydı. Ama bildiğim kadarıyla beta testindeki NPC'lerin böyle bir konuşma yeteneği yoktu.

Belki de betanın sonu ile perakende oyunun başlangıcı arasında NPC'lerin yanıt veritabanının genişletilmesi kadar basitti. Ancak Kizmel'in konuşması ve ifadelerinde bunu açıklayamayacak kadar doğal bir şeyler vardı. O da tıpkı diğer oyuncular gibiydi.

Üç kişilik ekibin arkasında yürüdüm ve emin olmak için renk imlecini inceledim. Bir NPC'nin sarısıydı - teknik olarak bir etkinlik çetesi - ve adı KIZMEL: DARK ELVEN ROYAL GUARD olarak listelenmişti. Oyuncuların canavar isimlerini kendi isimleri içinde çoğaltmalarına izin verilmiyordu, dolayısıyla bu, Kizmel'in gerçekten de sistem tarafından kontrol edilen hareketli bir nesneden başka bir şey olmadığının kanıtıydı. SAO normal işleyen bir oyun olsaydı, oyun personelinin bir üyesi tarafından gerçekten oynanıyor olma ihtimali zayıf olabilirdi, ancak artık ölümcül olduğuna göre bu doğru olamazdı.

...Bu benim hayal gücüm olmalı.

İki kadınla eşit seviyeye gelmek için hızlandım.

Aşırı güçlü bir dövücü olmak bu durumda tehlikeli derecede öngörülemez bir dizi koşul yaratmış olabilirdi, ancak bunun kesin bir gelişme olduğu bir yol vardı.

Kara elf üssüne ulaşmak için patikanın dışına çıkıp ormanın içinden geçmek gerekiyordu ve bu da düşmanla karşılaşma ihtimalini artırıyordu. Ve ormana adını veren yoğun, belirsiz sisler göz önüne alındığında, kişinin yerini gözden kaybetmesi çok kolaydı.

Ama Kizmel bize birden fazla açıdan değerli bir şekilde hizmet etti: Kılıcı yolumuza çıkan düşmanların işini çabucak bitiriyordu ve bir elf olarak yoğun sisin içinde tam olarak hangi yöne gideceğini biliyor gibiydi. Verimliliğin bir hayranı olarak, bu fırsatı değerlendirip etrafta dolaşmayı ve Kizmel'le daha fazla çeteyle savaşmayı düşündüm ama bundan vazgeçtim. Gururlu, seçkin elf savaşçısına bana kızması için bir sebep vermek istemedim.

Böylece sisli ormanda on beş dakika kadar yürüdükten sonra esintide dalgalanan siyah bayrakların görüntüsüne ulaştım.

"Çok uzun sürmedi," dedi Asuna yanımda ve ben de isteksizce aynı fikirde olmak zorunda kaldım. Kizmel yürümeyi bıraktı ve bize doğru döndü. Sesinde gururlu bir ton olduğunu düşündüğüm bir ifadeyle konuştu.

"Kampa bir Orman Batırma büyüsü yapıldı. Ben olmasam onu bu kadar kolay bulamazdınız."

"Ooh, tılsım mı? Sihir gibi bir şey mi? Bu dünyada hiç sihir olmadığını sanıyordum," dedi Asuna cesurca. Sırtımdan aşağı bir ürperti aktığını hissettim. Aşırı gayri resmi tonu bir yana, Asuna'nın söylediklerinin NPC ve onun önceden ayarlanmış yanıt dizisi tarafından anlaşılabilir olup olmadığından bile emin değildim. Anlamını anlasa bile Kizmel'in buna cevap veremeyeceğini hissediyordum.

SAO'da büyünün bulunmamasının nedeni, oyuncunun VRMMO ortamında yakın dövüşü ilk elden deneyimlemesine olanak tanımaktı - bunu uzun mesafeli bir nişancı oyununa dönüştürmek istemediler.

"Dinle Asuna, bu..." Kizmel'e kavramı açıklayarak yardımcı olmaya çalıştım. Ama bir kez daha, bu düşüncem tamamen gereksizdi.

"...Bizim tılsımlarımız büyü seviyesinde değil," dedi kara elf, uzun kirpiklerini indirerek. "Eğer bir şey varsa, o da eski büyük büyünün zayıf bir yansımasıdır. Yeryüzünden koparıldığımızda, Lyusula halkı tüm büyüsünü kaybetti..."

Söylediklerinin şokunu beş saniye sonra üzerimden atabildim - söylediklerinin ne olduğunu anlamam da o kadar sürdü.

Tüm sihrimizi kaybettik çünkü yeryüzünden koparıldık.

Sword Art Online'da büyü becerilerinin neden var olmadığına dair bir açıklama yapmadığına dair bir his vardı içimde. Bu, doğrudan yüzen kale Aincrad'ın varlığına karşılık gelen bir şey olabilirdi.

Şimdi düşündüm de, SAO'nun arka plan hikayesine hiç maruz kalmamıştım. Oyun ilk duyurulduktan sonra sayısız makale ve röportaj okudum ama oyunun geçtiği yer hakkında, kendi küçük dünya haritalarına sahip yüz kattan oluşan gökyüzünde yüzen bir kale olduğundan başka bir şey söylenmemişti. Bu garipti, çünkü ister tek oyunculu ister çok oyunculu olsun, bir RPG'nin arka plan hikayesi, dünyanın nasıl oluştuğu, genellikle somut oyun sisteminin kendisi kadar önemliydi.

Beta testinde bile dünyanın arka planı opaktı. O zamanlar bu kampanya görevini tamamlamıştım, ancak hikayenin oldukça basit ve Aincrad'ın kökenleriyle bağlantısız olduğunu hatırlıyorum - orman elfleri ve kara elfler kutsal bir "sığınak" için savaşıyorlardı.

Perakende oyun piyasaya sürüldüğünde ve tüm misafirlerini derhal içeriye hapsettiğinde, SAO'nun arka planının neden bu kadar boş bir sayfa olduğunu anladığımı hissettim.

Hikaye eksikliği, herhangi bir açıklayıcı arka plan eksikliği, geliştiricinin kendisinin bir meydan okumasıydı. Kayaba bize şöyle diyordu: Sahne hazır; artık hikayeyi yaratmak size kalmış.

Elbette bu sadece benim hayal gücümün konuşmasıydı, ancak bu noktada çok da uzak görünmüyordu. Bu durumda, SAO sisteminin bir uzantısı olarak elf şövalye Kizmel'in sözleri Kayaba'nın niyetini bile aşıyordu.

Yürürken elf şövalyeyi sorularla boğma dürtüsü beni ele geçirdi. Bu "Lyusula "nın bir kıta mı, krallık mı yoksa bir şehir mi olduğu. Kara elfler neden evlerinden koparılmıştı? Neden bu yüzen kalede kapana kısılmışlardı. Bu kalenin gerçekte ne olduğu ve neden inşa edildiği.

Büyük olasılıkla, bu bilgilerin hiçbirinin birincil hedefimizle bir ilgisi yoktu: oyunu yenmek ve gerçekliğe dönmek. Bu sefer görevine başlamamın tek nedeni bol deneyim puanı ve yüksek seviye ödülleriydi. Kara elf güçlerine duygusal bir bağlılığım yoktu. Asuna ısrar etseydi, daha önce Kizmel'e karşı orman elfinin yanında yer alırdım.

Ani merak patlamamı derin bir nefesle bastırdım ve şövalyenin arkasından sessiz yürüyüşüme devam ettim.

Dönen siyah bayraklara yaklaştığımızda, sisler sanki hiç orada olmamışlar gibi aniden dağıldı ve görüş alanım geri geldi.

Ormanın güney ucuna çok yaklaşmıştık; keskin kesimli kaya duvarları sağa sola uzanıyordu. Genişliği ancak on beş metreyi bulan dar bir geçit, iki yanında ince sütunlar olan kayanın içinden ilerliyordu. Direklerin tepesinde, boynuz ve bıçaklardan oluşan armalarla süslenmiş simgesel siyah bayraklar dalgalanıyordu.

İki direğin önünde duran kara elf askerleri gururla kılıçlarını taşıyor ve Kizmel'inkinden daha ağır zırhlar giyiyorlardı; yine de oyunculara sunulan çeşitliliğe kıyasla hafif sayılırlardı. Yol arkadaşımız muhafızlara doğru ilerledi.

Bu görevi beta sürümünde yaptığımda, Kizmel orman elfine karşı ölmüştü ve dört kişilik grubumuz bu muhafızlara bir aracı olmadan yaklaşmak zorunda kalmıştı. Ama bu durum beni daha çok germişti. Asuna eğildi ve fısıldadı, "Sorabilirim de... Bu ana kampta savaşmak zorunda kalmayacağız, değil mi?"

"Savaşmayacağız... Savaşmamalıyız. En azından hiçbirine saldırmadığımız sürece. Ya da belki ilerlemenizi iptal edip sizi dışarı atarlar..."

"Öğrenmeye çalışmasan iyi edersin." Bana ters ters baktı, sonra cesaretini topladı ve hızını artırdı.

Neyse ki muhafızlar yanlarından geçerken şüpheyle bakmaktan başka bir şey yapmadılar. Dar geçitte kısa bir yürüyüşten sonra, elli metre genişliğinde yuvarlak bir alana açıldı. Çeşitli büyüklüklerde siyah ve mor renklerden oluşan yaklaşık yirmi çadır alanı doldururken, göz alıcı kara elfler etrafta dolaşıyordu; hepsi de etkileyici bir manzaraydı.

"Vay canına... kamp betada olduğundan çok daha büyük," diye mırıldandım, Kizmel'in duyamayacağı kadar sessiz bir şekilde. Asuna bana şüpheyle baktı.

"Daha önce farklı bir yerde miydi?"

"Evet, ama bu garip bir şey değil. Kampanyayla ilgili bu yerlerin çoğu geçici örneklerdir."

"Inse...tanse?"

Asuna son bir ay içinde oyun dilini iyice öğrenmişti ama bu terim yabancıydı. Kanyonun arka tarafındaki en büyük çadıra doğru yürürken açıkladım.

"Görevi üstlenen her parti için geçici olarak oluşturulan bir yer diyebiliriz. Görevi ilerletmek için kara elf lideriyle konuşacağız ama başka bir grup daha gelirse işler karışır, değil mi? Bazı görevler birinci kattaki 'Ormanın Bitkileri' görevi gibidir ve eğer birisi NPC ile konuşuyorsa o bölgeyi genel erişime kapatırlar."

"Yani... sen ve ben bu üsse taşınmak için üçüncü kattaki haritadan geçici olarak kaybolduğumuzu mu söylüyorsun?"

"Doğru," dedim, anlama hızından etkilenmiştim.

Gözlerini kıstı ve bana yakıcı bir bakış attı.

"İstediğimiz zaman ayrılabiliriz, değil mi?"

Süreç oldukça düzensiz ilerlemişti ama kara elf öncü kuvvetlerinin komutanıyla yapılan toplantı sorunsuz geçmişti. Elbette, muhtemelen Kizmel'den daha güçlü olan komutan, bir şeyler ters giderse bizi saniyeler içinde katledebilirdi.

Kizmel'in ve Yeşim Anahtar'ın sağ salim dönmesine çok sevindi ve bize hatırı sayılır ödüller ve teçhizat verdi. Daha da iyisi, birkaç eşya arasından seçim yapma şansımız vardı. Kizmel'in kılıcı gibi süslenmiş kılıç gözüme çarptı, ama Tavlı Bıçak +6 daha güçlüydü, bu yüzden güce bir puan ekleyen bir yüzükte karar kıldım. Asuna da benzer bir karar vererek çevikliğe +1 puan veren bir küpe seçti.

Komutan, seferin ikinci ayağı olan yeni bir görev başlatarak işini bitirdi ve Asuna ile ben çadırdan ayrıldık.

Çimenli kanyona geri döndüğümüzde, gökyüzümüz gibi davranan yukarıdaki zeminin oluşturduğu tavan gün batımı rengine dönüyordu. Saat beşe yaklaşmış olmalıydı. Artık sinirlerim yatışmış, yorgunluk çökmeye başlamıştı. Bugün için dinlenme vakti gelmişti.

Kizmel gerçekçi ve doğal bir şekilde gerindi ve dudaklarında belli belirsiz bir gülümsemeyle bize döndü.

"İnsanlığın savaşçıları, yardımlarınız için size tekrar teşekkür etmeme izin verin. Umarım bir sonraki operasyonumuzda bize yardımcı olursunuz."

"Yardım etmekten mutluluk duyarız."

"Şimdi düşündüm de, isimlerinizi henüz duymadım. Nedir onlar?"

Gözlerim yine neredeyse yuvalarından fırlayacaktı. Daha önce hiç bir mafya tarafından ismim sorulmamıştı - hayır, ona bir canavar gibi davranmaya devam edemezdim. O bir NPC'ydi.

"Adım Kirito."

"Ah, insan isimlerinizi telaffuz etmek zor. Kirito mu?" Tonlaması biraz bozuktu, ben de tekrarladım.

"Kirito."

"Kirito."

"Bu mükemmel."

Bu, isim telaffuzuna ince ayar yapmak için kullanılan sistem dizisi olmalıydı. Sonunda NPC'ye benzer bir şey yaptığı için biraz rahatlamış bir şekilde Kizmel'in Asuna ile işlemi tekrarlamasını izledim.

İsimlerimizin söyleniş şeklini öğrendiğine kanaat getirdikten sonra kadın şövalye devam etti: "Kirito, Asuna, lütfen bana Kizmel deyin. Ayrılışımızın zamanlamasını size bırakıyorum. Eğer insan şehrinize dönmek isterseniz sizi başka bir tılsımla yakınlara gönderebilirim ya da geceyi çadırlarımızdan birinde geçirebilirsiniz."

Sonunda bir şeyler tam da hatırladığım gibi gidiyor diye düşündüm.

Betaya geri döndüğümde, kasabaya dönüş yolculuğunda zaman kazanmak için çadırlarda epeyce kestirdim. Yataklar güzeldi, yemekler iyiydi ve en önemlisi ikisi de bedavaydı. Bu sadece görev aktif olduğu sürece geçerliydi ama bu değerden yararlanmamak büyük bir kayıp olurdu.

Asuna zihnimi bir kitap gibi okudu. Omuzlarını bıkkın bir şekilde silkerek, "Bu durumda, misafirperverliğinizi minnetle kabul edeceğiz," diye cevap verdi.

"Belki de teşekkürünüzü saklamalısınız. Ne de olsa..."

Bu doğru, işte böyle...bekle, bu doğru değil.

Bu noktada, görevin başlangıcında sahibi öldüğü için boş bir çadırı kullanmamıza izin verilmişti. Başka bir deyişle, aslında burası benim ve üç parti üyemin (hepsi erkek) ödünç aldığı Kizmel'in uyku odasıydı. Ama şimdi kadın şövalye hayattaydı. Bu da şu anlama geliyordu.

"...yedek bir çadırınız olmadığı için benimkini paylaşmanız gerekecek. Üçümüz için de dar olacak ama yine de hoş geldiniz."

"Hayır, üçümüz de mutlu oluruz?"

Asuna hareketsiz durdu. Kizmel daha kesin bir açıklama bekliyor gibiydi, bu yüzden boşluğu ben aldım.

"Teşekkür ederim. Bunu kullanmaktan mutluluk duyarız."

"Güzel. Ben burada, arazinin içinde olacağım, bir şeye ihtiyacınız olursa beni çağırın. Şimdilik hoşça kalın."

Gururlu kara elf tekrar eğildi ve yemek çadırına doğru yürüdü. Asuna üç saniye boyunca olduğu yerde donup kaldı, sonra bana döndü, yüzü üç farklı ifade arasında gidip geliyordu.

"Geri çekilip bizi kasabaya çekmesini sağlamak mümkün mü?"

Ne yazık ki cevabı zaten biliyordum. Betadaki grubumuzdan biri tam da bunu denemişti. Bir dövücü olarak, cebimdeki bilgiyi aktarmak benim görevimdi.

"Um...hayır."

Ana kampın kendisinde olduğu gibi, Kizmel'in çadırı da betadan bu yana önemli ölçüde geliştirilmişti.

Sahibi çadırı "üç kişi için dar" olarak tanımlamıştı ama gerçekte altı kişi rahatlıkla yataklarımızı kurabilirdik. Kalın, lüks postlar yere serilmişti ve sabaha kadar üzerinde uyunabilecek kadar rahattı.

Duvar görevi gören çadır kumaşı da kalın ve dokumaydı, dışarıdan gelen tüm sesleri engellemeye yetiyordu. Ortadaki sütunun önünde turuncu bir parıltı ve hoş bir sıcaklık yayan garip şekilli bir ısıtıcı vardı.

Hoş ve rahat alanın ortasına doğru yürüdüm ve memnuniyetle iç çekerek oturdum. Tembelce, penceremi açmak için bir elimi kaldırdım ve yavaşça kılıcımı ve çeşitli zırhlarımı çıkardım.

Sırt üstü döndüğümde kazara Asuna'nın soğuk bakışlarıyla karşılaştım. Eskrimci bana doğru birkaç adım attı ve botunun ucuyla yan tarafımı hafifçe dürttü.

Sessiz baskısına boyun eğdim, çadırın sol duvarına çarpana kadar yuvarlandım, bu noktada Asuna botunu çıkardı.

"Orası senin yerin. Tam burada bir sınır olduğunu hayal et." Çadırın üçte biri kadar ileride botuyla hayali bir çizgi çizdi.

Öğrenmek zorundaydım. "Peki... sınırınızı işgal etmeye kalkarsam ne olur?"

"Bu kamp güvenli bir bölge sayılmaz, değil mi?"

"Seni çok iyi anlıyorum," dedim başımı yere doğru sallayarak. O da gülümsedi ve odanın diğer ucuna doğru yürüdü. Yuvarlak çadır yaklaşık yirmi beş metre genişliğindeydi, yani duvardan duvara epey bir mesafe vardı. Haç çıkarışını, ardından göğüs zırhını ve mızrağını çıkarışını, kürklerin üzerine oturmadan önce uzun saçlarını sallayışını izledim. Sırtını bir sütuna yasladı ve uzun çizmelerini de depoya kaldırmadan önce bir süre bir şeyler düşündü.

Asuna uzun, beyaz çoraplı ayaklarını uzattı, tavana baktı ve yavaş, sabit bir iç çekti. Sonunda bana doğru baktığında, ben de kabaca ona bakıyordum. Gözlerimi telaşla kaçırdım ve yüksek sesle geveledim.

"İsterseniz dışarıda uyumamın bir sakıncası yok. Uyku tulumum ve her şeyim var..."

"Sınıra saygı gösterdiğiniz sürece sorun yok," diye cevap verdi, sesi şaşırtıcı derecede nötrdü. Çadıra bir kez daha bakma tehlikesi geçirdim. Asuna konuyu ilgisini çeken bir şeye çevirirken eliyle yerdeki kürkleri ovuşturuyordu.

"Şu macera serisine gelince... Henüz tam olarak ne anlama geldiğinden emin değilim. Kara elflerin ya da orman elflerinin iyi ya da kötü olmasıyla ilgili bir şey değil, değil mi?"

"Eh? Um...evet, bu doğru. Özünün betadakiyle aynı olduğunu varsayarsak, bir kat yukarıda Sığınak adında bir yer var ve içinde inanılmaz güçlü bir eşya mühürlü. Ve kara elfler ile orman elfleri onun için savaşıyor."

"Hmm... Yani yaprak torbasındaki anahtar Sığınak'ın anahtarı mıydı?"

"Evet. Doğru hatırlıyorsam, tüm katlara gizlenmiş toplam altı tane var, bu yüzden onları toplamak görevin ana odak noktası."

"Anlıyorum... Ben de bunu merak ediyordum. Kizmel ve orman elfinin savaştığını ilk gördüğümüzde hangi tarafa yardım edeceğimizi seçebileceğimizi söylemiştin, değil mi?"

"Evet."

"Bu da bazı oyuncuların orman elflerinin tarafını seçebileceği ve bizimle aynı anda hikayenin diğer tarafında çalışabileceği anlamına geliyor, değil mi?"

"Doğru," dedim ve sonunda Asuna'nın ne demek istediğini anladım. "Ha, bir de biz görevi yaparken orman elfleri tarafında çalışan oyuncularla karşılaşırsak..."

"...belki de sonunda onlarla rekabet edeceğiz ya da kavga edeceğiz," diye bitirdi, kaşları endişeyle çatılmıştı. Onu rahatlatmak için garip bir gülümseme takındım.

"Merak etme, iş o noktaya gelmeyecek. Belirli sayıda düşman öldürmek veya belirli miktarda ganimet toplamak için yapılan görevler gibi değil, size ayrılan toplam miktara ulaşmak için diğer oyuncularla rekabet etmeniz gerekiyor. Bu hikaye tarzı görevler, her oyuncunun veya partinin kendi bağımsız, um, whatchacallit..."

MMO'lara yeni başlayan birinin anlayacağı şekilde çerçevelemeye çalıştım ama Asuna çoktan parçaları birleştirmişti.

"Oh, bu ana kamp gibi mi? Yani bir dizi farklı parti hikâyenin farklı noktalarında olabilir ve tamamen farklı sonlara ulaşabilir mi?"

"Evet, işin özü bu. Böylece düşman kampın görevini takip eden grupların bizden eşyaları almaya çalışması konusunda endişelenmemize gerek kalmayacak. Sanki bir tarafın görevi başarıyla tamamlaması karşı tarafın kaybetmesi anlamına gelmiyor."

"Ahh..."

Asuna anlayışla başını salladı ama yüz ifadesi korkularının ortadan kalktığını gösterecek şekilde netleşmemişti. Kendini tekrar oturma pozisyonuna getirdi ve bacak bacak üstüne atarak doğrudan bana baktı.

"Seni hâlâ rahatsız eden bir şey mi var?"

"Canımı mı sıkıyor yoksa anlamakta mı zorlanıyorum emin değilim. Eğer haklıysan ve bu ana kamp... örnek mi? Görevi yapan her parti için farklı bir tane varsa, bu aynı sayıda Kizmel ve komutanın da var olduğu anlamına gelir. Bu biraz..."

"Ah, evet..."

Asuna'nın kafa karışıklığının nedenini nihayet anlamıştım; bu, çevrimiçi bir oyunda görev yapmanın en büyük çelişkisiydi. Normalde, bir olayın sadece bir kez ortaya çıkması gerekir. Örneğin, birinci kattaki "Ormanın Otları" görevinde, hasta kız Agatha'nın sadece bitki türü canavarlardan toplanabilen özel iyileştirici otlara ihtiyacı vardı. Kolayca -tamam, o kadar da kolay değildi- tüm görev malzemelerini topladım, Agatha'nın annesi onlardan bir ilaç yaptı ve kız iyileşti.

Ancak o evi ziyaret eden bir sonraki oyuncu hasta bir Agatha bulacaktı. Görevi kabul edecek oyuncular olduğu sürece, Agatha ebedi bir acı verici hastalık ve iyileşme döngüsüne kilitlenmişti.

Asuna ve benim başladığımız sefer görevi bu konseptin genişletilmiş bir versiyonuydu. Yirmi dakikalık bir savaştan sonra orman elfi şövalyesini yenmiş ve Kizmel'in hayatını kurtarmıştık ama bizden sonra başka oyuncular da görevi üstlendikçe onlarca, hatta yüzlerce Kizmel ve bir o kadar da yakışıklı orman elfi ölecekti.

Ama bu kaçınılmazdı. Hikaye tutarlılığı uğruna her görev yalnızca bir oyuncu veya parti tarafından oynanabilir olsaydı, oyun tüm adil olma iddiasını kaybederdi. Sonsuz sayıda benzersiz görev yaratarak bundan kaçınmak mümkün olabilirdi ama Akihiko Kayaba gibi çılgın bir dahi için bile bu gerçekçi olarak mümkün değildi.

Tüm bunları Asuna'ya açıklamayı bitirdiğimde, yavaşça başını salladı ve bilgi için teşekkür etti, ama bunu başından beri bildiğinden şüpheleniyordum. Onun gibi benim de içime sinmeyen bir şeyler vardı. Ne de olsa, olayla ilgili bir NPC için Kizmel fazlasıyla insandı -ya da elfçe.

Kampın içinde yalnız, ağlamaklı bir boru çaldı. Saatime baktım ve saatin çoktan altı olduğunu gördüm. Uykum ve açlığım eşit derecede bastırmış, hangisine hitap edeceğimi düşünürken çadırın giriş kapısı açıldı.

Gelen çadırın sahibi Kizmel'di. Hâlâ pırıl pırıl parlayan metal zırhını ve uzun pelerinini giymişti. Asuna ve ben aceleyle ayağa fırladık. Kizmel sırayla her birimize baktı ve şöyle dedi: "Korkarım bu mütevazı kampta size pek bir şey sunamam ama bu çadırı dilediğiniz gibi kullanmakta özgürsünüz. Yemek çadırı size istediğiniz zaman yemek servisi yapacak ve ayrıca banyo yapmak için basit bir çadır da var."

"Banyonuz mu var?" Asuna hemen tekrarladı. Kizmel başıyla onayladı ve sol tarafını işaret etti.

"Yemek çadırının yanında. Yine, boş zamanlarınızda kullanabilirsiniz."

"Teşekkür ederim. Bundan kesinlikle faydalanacağım," dedi Asuna hiç tereddüt etmeden ve Kizmel'i selamlayıp bana dönüp bakmadan çadırın kapısından dışarı çıktı.

Kizmel içeriye doğru ilerledi ve "Sanırım biraz dinleneceğim. Bir şeye ihtiyacın olursa söylemen yeterli."

Kizmel ısıtıcının yanında durup elini omuz plakasında toka görevi gören büyük değerli taşın üzerine koyduğunda ben hâlâ yemeğe mi yoksa uykuya mı öncelik vermem gerektiğini düşünüyordum.

Garip bir çınlama sesiyle zırhı, pelerini ve kılıcı ışık zerreciklerine dönüşerek yok oldu. Altında kalan tek şey ipek gibi parlayan şeffaf bir iç çamaşırıydı. O kadar şaşırmıştım ki bakışlarımı ayıramadım. Siyah kumaşın altındaki vücutta belirgin bir elf dışı hacim vardı - belki de onu kara elf yapan şey buydu...

Birden bir el yakamın arkasını kavradı ve buz gibi bir ses kulağıma, "Sen de banyo yapmalısın. Patron dövüşü sırasında terlemiş olmalısın."

...Şu anda kesinlikle soğuk terler döktüğümü hissediyorum.

Karşı konulamaz bir güç beni çadırın girişinden geriye doğru sürükledi. Dışarıda, kara elf kampı öğleden sonradan akşama geçişle birlikte her zamankinden daha da fantastik görünüyordu.

Üssün orada burada, sessiz, morumsu alevler tutan zarif tasarımlı çelik kafesler vardı. Çadırların birinden ölçülü bir ud melodisi çalıyor, çimenlerin üzerindeki cırcır böcekleri de buna kendi çınlayan armonilerini ekliyordu.

Büyük yemek çadırından gelen asker kahkahaları ve elflerin demircisinin çekiç sesleri bile performansa katkıda bulunan müzik aletleri gibiydi. Asuna'nın arkasında yürürken, insan olmayanların kampından gelen alışılmadık seslere odaklandım. Birden çok önemli bir görevi hatırladım ve önümdeki tuniğin arkasına seslendim.

"Oh, Asuna."

"Ne?"

Ona yetişebilmem için yavaşladı ama yürümeyi bırakmadı.

"Buradaki NPC demirci gerçekten yüksek seviyeli, bu yüzden elimizden geldiğince silahını maksimum seviyeye yükseltmeliyiz."

"...Maksimum seviyeye mi? Emin misin?" diye şüpheyle cevap verdi. Birkaç gün önce en sevdiği kılıcının gözlerinin önünde çaresizce paramparça olduğu sahneyi hatırlıyor olmalıydı. Elbette bu sadece Hızlı Değişim moduyla değiştirilmiş sahte bir ikameydi ama o sırada bunu bilmiyordu. Yaşadığı içgüdüsel şok hâlâ hafızasındaydı.

Onu rahatlatmak için şiddetle başımı salladım. "Yüzde yüz başarı şansınız olmayabilir, ancak sadece birkaç malzeme oranı maksimuma çıkaracaktır. Eğer seninkini artı altıya çıkarabilirsek, bu katın ortasına kadar sana yeter."

Asuna, birinci kattaki patron baskını için yapılan strateji toplantısından hemen önce sevgili Rüzgâr Fleuret'ini satın almıştı. İstatistiksel olarak üçüncü kat için pek uygun değildi ama tamamen yükseltilirse -sınırlı yükseltme denemelerinden her biri başarılı olursa- ona bir süre daha hizmet edebilirdi.

Benim için bu, duygunun verimliliğin önüne geçtiği ender bir durumdu ama Asuna'nın yere bakıp bunu düşünmesi beni şaşırttı. Parmakları belinde geziniyor, sanki şu anda envanterinde saklı olan mızrağın kılıfını arıyordu.

"...Daha önce ne dediğini hatırlıyor musun? Yeni bir kılıç için malzeme olarak kullanmak üzere bir kılıcı eritmek hakkında?"

"Ah... evet, doğru."

"Bunu burada, onların demircisinde yaptırabilir miyim?"

"Elbette, eğer istersen, ama..."

Asuna sonunda yürümeyi bırakıp bana döndü ve çoktan durduğumu fark etmeme neden oldu. Yüzünde ender rastlanan bir gülümseme vardı.

"Endişen için teşekkürler. Ancak birkaç gün içinde elimden çıkaracağım bir kılıç için yükseltme yapma riskini göze alacaksak, burada yeniden doğmasını tercih ederim."

"Anlıyorum..." Asuna böyle hissediyorsa, ona aksini söylemek bana düşmezdi. "Pekâlâ. Güçlü bir kılıç olacağına eminim. Hadi gidip şu demircinin çadırını görelim..."

Diğer tarafa doğru yöneldim ve Asuna gömleğimi yakaladı.

"Banyo önce gelir!"

Beta sırasında ana kampta banyo olup olmadığını hatırlamıyordum. Olsa bile, tamamı erkeklerden oluşan grubumuzun hiçbiri onu kullanma zahmetine girmezdi. O zamanlar yıkanmak istersek, çıkış yapıp gerçek bir banyo yapabilirdik. Herhangi birimiz çadırlarda uyuyakalırsa, bu kamp deneyiminin tadını çıkarmak içindi, başka bir şey için değil.

Burada kalıcı olarak mahsur kaldığımız şu anda bile, banyo yapma fikrine özellikle bağlı değildim, ancak geçici ortağım için bu açıkça en önemli öncelikti. Belki kendi buff etkisini sunan büyülü bir kaplıca olsaydı... ama bu durumda, tamamen giyinik olarak atlardım. Islak olma hissi tatsızdı ve biraz ağırlık yapıyordu ama sudan çıktıktan kısa bir süre sonra etkisini yitiriyordu.

Bu banyo kara elflerin favorisi olduğuna göre, belki de kendine has sihirli bir etkisi vardı. Ya da suda kaldığınız süre uzadıkça kulaklarınızın daha sivri olmasına neden olmak gibi olumsuz bir şaka etkisi de olabilirdi...

Ben anlamsızca elf banyosunun etkilerini düşünürken Asuna ve ben yemek alanının arkasındaki küçük çadıra vardık. Durduk ve birbirimize baktık - banyo çadırına sadece bir giriş vardı ve sallanan kapağın üzerinde erkek ya da kadın olduğunu gösteren bir işaret yoktu.

"......"

Asuna içeriye bakmak için sessizce kapakları araladı, sonra başını dışarı çıkardı. "İçeride sadece bir banyo var."

"Anlıyorum."

Korkak bir ortaokul öğrencisi olarak bile, bunun birlikte yıkanmamız gerektiği anlamına geldiğini şaka yapmayacak kadar iyi biliyordum. Olabildiğince ciddi bir yüz ifadesi takındım ve geri çekildim.

"Bu durumda, siz banyo yaparken ben de yan odaya gidip bir şeyler atıştıracağım. Acele etme, ben de sen gelince gelirim."

"Bunu daha önce de sordum ama buranın suç önleme bölgesinin dışında olduğuna emin misin?"

Görünüşte alakasız olan bu soruya şaşırarak birkaç kez göz kırptım, sonra başımı salladım.

"Doğru..."

"Bu da tüm ekipmanınızı buradan çıkarmanın tehlikeli olacağı anlamına geliyor."

"Şey, genel anlamda, tabii..."

"Bu durumda, diğerimiz yıkanırken birimizin girişte nöbet tutması mantıklı olur. Kimin önce gideceğini belirlemek için yazı tura atabiliriz..."

Sonunda Asuna'nın endişesini anlamıştım. Canavarların ya da düşman oyuncuların ani bir saldırısından değil, kamptaki erkek kara elflerin o yıkanırken içeri dalma ihtimalinden korkuyordu. NPC'ler için endişelenmek aptalca görünüyordu ama ne demek istediğini anlayabiliyordum.

Daha önce Asuna banyo yaparken bilgi satıcısı Argo'nun banyoya dalmasının benim hatam olduğu düşünülürse, burada anlayışlı davranmalıydım. Bir saniye içinde bu sonuca vardım ve onu rahatlatmak için başımı salladım.

"Anlaşıldı. İkinci sırayı ben alacağım; sen önden git."

"Teşekkür ederim." Asuna sırıttı ve göz kamaştırıcı bir hızla çadırın içinde kayboldu. Kapağın açıldığı o kısa anda, zarif bir şekilde oyulmuş, ağzına kadar soluk yeşil suyla dolu bir küvet gördüm. Banyo alanını dış dünyadan ayıran tek şey, rüzgârda sallanan basit bir bez kapıydı.

Bir kızın böyle bir ortamda tek başına banyo yapmaktan neden çekindiğini anlamak kolaydı. O kadar kötüyse, muhtemelen sanal bir banyo yapmasına gerek yoktu diye düşündüm, ama onun da kendi öncelikleri vardı. Her köşede ölümün kol gezdiği bir dünyada, rahatlamanın ve biriken tüm stresi atmanın bir yolu olmalıydı. Burada, kampın güvenliğindeyken yenilenmek için kendi yolumu bulmalıydım.

Oturdum ve sırtımı bir destek direğine yasladım. Basit branda katmanının ötesinden iki küçük şıpırtı sesi duydum. Bunlar önce tüm giysilerin, sonra da tüm iç çamaşırlarının çıkarılması için verilen komutlar olmalıydı. Bir sıçrama oldu, ardından memnun bir iç çekiş.

"...Bir insan nasıl böyle rahatlayabilir?" Kendi kendime homurdandım, kollarımı kavuşturdum ve Zen oturma pozisyonu aldım.

SAO'da Meditasyon becerisi vardı ama özel bir Zen becerisi yoktu. Yine de konsantrasyonuma odaklanma becerimle gurur duyuyordum. Burada tamamen rahatlayamayabilirdim ama en azından zihnimi gelecekteki yapı seçimlerime ve ekipman yükseltme yollarıma adayabilirdim...

"Mmm-mm-mm, hmm-hmm" diye kulağıma gelen hafif bir uğultu tüm konsantrasyonumu yok etti.

Bu noktada, bu ikilemin tek olası çözümü sütunun ağırlığımı taşıyamayıp beni geriye, çadırın içine doğru yuvarlaması gibi görünüyordu. Ancak kalın kütük sağlam bir şekilde yere saplanmıştı.

Sıçrama ve uğultunun zihinsel saldırısı sonraki otuz dakika boyunca hız kesmeden devam etti.