SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 18 Cilt 8 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (2. Kısım)

VOLUPTA'NIN BATI KAPISI GÖRÜNÜR OLUNCA, Kio deri çantasından gri kapüşonlu bir pelerin çıkardı ve giydi. Çanta çok büyük değildi, bu yüzden pelerin nasıl sığmış diye merak ettim. Daha yakından baktığımda, pelerin o kadar inceydi ki neredeyse şeffaftı. Ya da öyle olmalıydı, ama ışığı engelliyordu ve kıyıdan esen rüzgarda bile havalanmıyordu, yani özel bir malzemeden yapılmış olmalıydı.

Asuna ve ben gizli faaliyetlerimizde sık sık kapüşonlu pelerinler giyerdik, bu yüzden Argo gibi ben de bir tane olmasını dilemedim değil, ama ona isteyemezdim. Tek yapabileceğim, görev ödülü olarak verilmesi için dua etmekti. Kio, hizmetçi kıyafeti tamamen gizlenmiş halde kapıdan geçti ve biz de hemen arkasından takip ettik.

Saat öğleden sonra ikiyi biraz geçmişti. Canavar arenası gündüz seansı saat üçte başlıyordu, bu yüzden insanlar şu anda kumarhanenin önündeki alanda toplanmaya başlamış olmalıydı. Çoğu NPC olacaktı, ama Kibaou ve Lind o binlerce fişi geri kazanmak istiyorsa, ALS ve DKB de yoğun bir şekilde temsil edilecekti. Ve Lectio'dan orta seviye oyuncuların çoğunun kumarhaneye varacak kadar zaman geçtiğini tahmin ediyordum.

Üstelik kumarhane girişinde tam teçhizatlı korumalar vardı. Arkadaşlarım gibi yüzümü gizlemek için bir başlık olmasını dilediğim doğruydu, ama bu sıcakta üçümüz de öyle giyinirsek dikkat çekmemiz kaçınılmazdı. Ancak muhafızlar muhtemelen Korloy ailesi tarafından değil, kumarhane tarafından tutulmuştu ve ahırda o olay çıkardığımda başımda o çuval vardı, bu yüzden kim olduğumu bilmiyorlardı... umuyordum.

Şimdilik Kio büyük bir kararlılıkla caddede yürüyordu, ben de itaat edip onu takip etmekten başka çarem yoktu. Kumarhanenin önü beklediğim gibi kalabalıktı, hatta tam savaş teçhizatlı, muhtemelen kumar oynayan insanlar bile vardı. Başımı eğik tutarak gri pelerinli kadını takip ettim. Ama Kio kumarhaneye doğru dönmedi. Ana cadde üzerindeki bir hana doğru yürüdü.

Kumarhanenin üçüncü katındaki lüks otel gibi değildi, ama giriş lobisi oldukça güzeldi. Etrafa bakındım ve Kio'ya yaklaşarak sordum: "Lady Nirrnir kumarhanede değil de burada mı?"

"Sadece beni takip et," dedi, ben de takip etmekten başka çarem yoktu. Kio, siyah yelekli resepsiyon görevlisinin önünden geçerek loş bir koridora girdi.

Bir kapının önünde durdu, pelerininden en az bir düzine anahtarlık çıkardı, birini seçti ve kapıyı açtı. Oda tek kişilik, oldukça güzel ama küçüktü ve içinde kimse yoktu, Nirrnir bile.

"...?"

Eğer ben bir NPC olsaydım, kafamın üzerinde o kadar büyük bir soru işareti görürdünüz ki, size bir görev vereceğim sanırdınız. Kio gri pelerinini çıkardı, cüzdan büyüklüğüne kadar katladı ve tekrar cüppesinin içine koydu. Sonra nefes verdi ve köşedeki dolaba doğru yürüdü.

O kapıyı açarken omzunun üzerinden izledim. İçeride ne Nirrnir ne de tek bir parça giysi vardı. Ama Kio boş dolaba uzandı, gümüş askı çubuğunu tuttu ve öne doğru çevirdi.

Bir gıcırtı duyuldu, sonra bir klik sesi geldi. Dolabın arka paneli gıcırdadı ve geriye doğru açıldı.

"Ne?!" Şaşkınlıkla bağırdım. Ama birkaç saniye sonra Argo'nun çok sessiz olduğunu fark ettim. Hatta oldukça kendini beğenmiş bir şekilde sırıtıyordu.

"Bunu biliyor muydun?"

"İlk geldiğimde bu odadan geçmiştim," diye cevapladı. Bu her şeyi açıklıyordu.

"Anladım..."

Kio'nun omzunun üzerinden, dolabın arkasından başka bir yere giden karanlık bir geçit gördüm. Aslında, bu geçidin gidebileceği tek bir yer vardı.

"Kirito, Argo, önce siz girin," dedi savaş hizmetçisi, bize dönerek.

"Tabii." Argo omuz silkti ve dolaba doğru yürüdü. Ben de sessizce onu takip ettim. Dolap, içine girebilecek kadar geniş değildi, ama altında çekmece olmadığı için ayaklarımızı fazla kaldırmamız gerekmedi.

Kapı gibi doksan derece açılan arka panelin ötesinde, yüzeyler tamamen taştı, tıpkı bir gizli geçidin olması gerektiği gibi. Genişliği iki fitten azdı, Argo ve ben omuzlarımızı eğersek düz yürüyebilirdik, ama Agil gibi daha iri bir oyuncu yanlamasına yürümek zorunda kalırdı.

Bu düşünce, dost canlısı balta savaşçısı ve Bro Squad'daki arkadaşlarının şu anda nerede olduklarını merak etmeme neden oldu. Bu sırada Argo, geçidin yaklaşık iki metre ilerisinde durdu.

Omuzlarımı sürtmemek için dikkatlice geri döndüm ve Kio'nun dolaba girdiğini gördüm. Çift dolap kapılarını içeriden kapattı, geçide geri adım attı, sonra paneli eski yerine itti. Panel yerine oturdu, sonra duvarın üst kısmında bulunan bir kolu aşağı çekti ve metalik bir sesle kilidi devreye soktu. Tüm adımları bilmeyen biri için sıkıcı bir iş gibi görünüyordu ve dar alanda başka bir kişinin yanından geçmek imkansızdı, bu yüzden Argo ve benim önce girmemizi sağladı.

Dolap paneli kapandığında, geçit kısa bir süre karardı, ancak daha ileriden gelen zayıf bir ışık yolu aydınlattı. Buraya bir tür ışık kaynağı yerleştirilmiş olduğu belliydi, ancak alevlerin turuncu ışığı değildi; daha çok gizemli bir soluk yeşil renkti. Ne olduğunu merak ettim.

"İleri git, Argo," dedi Kio.

"Anlaşıldı."

Bilgi satıcısının peşinden koştum. O, koridorda otuz metre ilerledikten sonra, duvara yerleştirilmiş gizemli bir nesnenin olduğu yerde sağa döndü. Taşta yaklaşık on santimlik bir delik vardı ve içinden soluk yeşil ışık yayan kalın, kısa bir dal çıkıyordu. Aslında parlayan dal değil, ucundaki dar bir mantardı. O...

"Bir şenlik mantarı mı...?" diye mırıldandım ve durdum.

Arkamda Kio, 'Onları tanıyor musun? Sanırım Lyusulanlarla arkadaşlığın sadece göstermelik değil,' dedi.

"Ş-şey, sadece gösteriş için değil," diye mırıldandım, ama bu, demek istediğimden daha kafa karıştırıcı oldu. Utançtan omuzlarımı çöktürdüm, sonra başımı çevirip sordum, "Her neyse, neden burada şenlik ateşi mantarı var? Looserock Ormanı'ndan topladığın anda öldüklerini sanıyordum..."

Işık çok parlak değildi, ama acil durumlarda mükemmel bir ışık kaynağı oluyordu. Beta sürümünde, ben de dahil olmak üzere pek çok oyuncu bu mantarları araç olarak toplamaya çalışmıştı. Ama ne kadar dikkatli olursanız olun, hangi kaba koyarsanız koyun, mantarlar on saniye içinde solup yok oluyordu.

Tam sürümde bunları toplanabilir hale getirdiklerine inanamıyorum. Bir şişeyi onlarla doldurmalıydım...

"Doğru," dedi Kio, umutlarımı hemen yıkarak. Mantarın soluk parıltısını inceleyebilmek için iki adım daha içeri girmemi söyledi. "Bu şenlik mantarını dalından koparırsan hemen ölür. Ama bunun neden hala hayatta olduğunu açıklamak için... Lady Nirrnir'e yemin etmen ve Nachtoy Hanesi'ne hizmet etmen gerekir."

Onun ciddi bakışları altında, boynumu omuzlarıma mümkün olduğunca çekerek geri çektim. "Ben, şey... düşüneceğim."

Silahlı hizmetçi kıkırdadı, bu beni o kadar şaşırttı ki, yeşil ışıkta ona bakakaldım. Sonra gülümsemesi kayboldu ve tekrar soğuk ve sert bir ifadeye büründü.

"Vakit yok. Devam edelim."

"Anlaşıldı," dedi Argo ve tünelde ilerlemeye devam etti. Aceleyle geri döndüm ve onun küçük siluetini takip ettim.

Geçitte yaklaşık her on metrede bir şenlik ateşi için kullanılmış mantar dalları vardı ve sonunda sonuna geldiğimizde beş tane saydım.

Bu sefer bir dolaptan geçmedik; geçit doğrudan bir merdivene çıkıyordu. Korloy ahırındaki spiral merdiveni hatırlattı, ama yarısı kadar genişti. Argo'nun ardından merdivenleri tırmandım, neredeyse sonsuz gibi görünüyordu.

Sonunda durduğumuzda kaç basamak çıktığımızı veya kaç kat çıktığımızı tamamen unutmuştum. Oradan yine dar bir koridora çıktık. Sağa, sonra sola, sonra tekrar sağa döndük ve sonunda varış noktamıza ulaştık.

Geçit, ağır görünümlü bir panel ile kapatılmıştı ve sağdaki duvarda yüksekte küçük bir kol vardı. Kol, tüm gücümle uzanırsam ulaşabileceğim kadar yükseklikteydi. Ama bu demek oluyordu ki...

"Olamaz... Kahretsin, oraya ulaşamıyorum," dedi Argo, kolu uzanmaya çalışırken. Ama parmak uçlarına çıksa bile, 15 santim yetmiyordu. Tabii ki zıplayarak ulaşabilirdi, ama o kadar narindi ki, bir kişinin ağırlığı altında kırılabilirdi, Argo gibi küçük birinin bile. Kırılabilir olduğunu varsayarsak tabii.

Bu arada, bu daha önce birkaç kez olmuş gibi geliyor...

Eski anılar aklıma gelince, bilinçsizce Argo'yu koltuk altlarından tutup kaldırdım.

"Nnowuh?!" diye tuhaf bir şekilde bağırdı, bu da benim yaptığımın ne kadar garip olduğunu fark etmemi sağladı. Ama onu şimdi bırakamazdım. Mücadele eden kadını kaldırdım ve olabildiğince sakin bir şekilde, 'İşte, aşağı çek,' dedim.

"Bana çocuk mu davranıyorsun?" diye itiraz etti ama yine de kolu aşağı çekti. Keskin bir klik sesi duyuldu ve geçidin sonunu kapatan panel açıldı.

Memnuniyetle ellerimi indirdim. Argo'nun ayakları yere değdiği anda bana döndü ve parmağını yüzüme doğrulttu. "Kii-boy, bir bayanı böyle tutmanın normal olduğunu sana kim öğretti?!"

"Ö-özür dilerim, özür dilerim. Yapılması gereken şey gibi geldi."

"Yapılması gereken şey mi? A-chan'a böyle numaralar yapmıyorsun, değil mi?"

"H-hayır, yapmıyorum, yapmıyorum!" diye ısrar ettim, başımı sallayarak.

Aklımda Asuna yoktu, kız kardeşim Suguha'nın anısı vardı. O küçükken, evden çıkarken her zaman giriş kapısının ışığını kendisi kapatmak isterdi, ben de onu kaldırmak zorunda kalırdım. Şimdi düşününce inanması zor geliyor, çünkü aramızda sadece bir yaş fark vardı, teknik olarak yarım yıl, ama anaokuluna başlayana kadar Suguha'nın yaşıtlarından çok daha küçük ve zayıf olduğunu hatırlıyorum.

İlkokula başlayıp kendo antrenmanlarına başladığında, bir anda uzamış, uzun ve sağlıklı bir çocuk olmuştu. Bu, çocukların nasıl büyüyeceğini asla bilemeyeceğinin bir örneğiydi, ama tüm bunlar, başıma geleceklerden dikkatimi başka yöne çekmek için birer kaçamaktı.

Argo sonunda elini indirdi ve "Bir daha böyle bir numara yaparsan, senden para alırım," dedi.

"P-para mı? Ne için?"

"Yan sıkma vergisi!" diye tersledi ve öfkeyle arkasını döndü. Zayıf bir nefes verdim. Omzumun üzerinden bastırılmış kahkahalar duyduğumu sandım, ama arkamda sadece üçüncü kattaki karanlık elf demirciyle En Düşmanca NPC unvanı için mücadele eden Bayan Kio vardı, bu yüzden kulaklarımın bana oyun oynadığından emindim.

Argo'nun açtığı panelin ötesinde basit bir kapı vardı, onu iterek açtı. Koridora hafif bir ışık girdi. Yeşil değil, turuncu bir ışık, klasik bir fenerden geliyordu.

Onu takip ettim ve kendimi her iki tarafta duvarlara sabitlenmiş küçük metal çubukların olduğu dar bir odada buldum. Çubukların üzerinde kadın kıyafetleri asılıydı. Biraz daha büyük olsaydı, bir giyim mağazasına girdiğimizi sanabilirdim. Tüm giysiler güzel parti elbiseleri, elbiseler ve kaşkorse giysilerdi. Hepsi oldukça küçük görünüyordu.

Biraz daha ilerleyip arkama döndüğümde, az önce geçtiğim çıkışın bu taraftan parlak kırmızı-kahverengi bir dolap olduğunu gördüm. Hanın girişi gibi, çıkış da gizlenmişti. Ama kullanım şekline bakılırsa, belki de bu taraf girişti.

Kio en son çıktı, sonra dolabın üstündeki çubuğu içe doğru çevirdi, bu da arka panelin gıcırdayarak kapanmasına ve yerine oturmasına neden oldu. Dolap kapılarını kapattı ve arkasını döndü.

"... Bunların hepsi Leydi Nirrnir'in kıyafetleri mi?" diye fısıldadım.

"Evet. Kirli ellerinle dokunma."

Ona garip bir gülümseme attım, sonra duvarlardaki elbiseleri tekrar inceledim. Yeni ışıkta, bazılarının kırmızı, mavi ve mor olduğunu görebiliyordum, ama çoğu siyahtı. Nirrnir siyah kıyafetleri seviyor olabilir, ya da belki de siyah renk ona Saklanma yeteneğinde bonus veriyordu... Hayır.

"Vay canına... Bu zor olacak, değil mi? Leydi Nirr yakında büyüdüğünde, yepyeni bir gardırop alması gerekecek, eminim..."

Aklıma gelen ilk düşünceydi, ama Kio bana sadece tuhaf bir bakış attı ve hiçbir şey söylemedi. Daha sonra düşündüm de, Aincrad'daki çocuk NPC'lerin aslında büyümeyeceklerini fark ettim. Aslında, her RPG'de böyle olmasa da, bu tür şeyleri modelleyenler çok nadir istisnalardı. Sorumun, NPC'lerin gelişmiş yapay zekasını bile şaşırtmasına şaşmamalı.

Bunun üzerinde durmaya değecek bir konu olmadığına karar verdim ve soyunma odasından çıkan kapıya yöneldim. Ama elim altın kapı koluna dokunmak üzereyken, kapı kendi kendine sallandı ve beni geriye doğru sıçrattı.

Kapının diğer tarafında duran, bir kasaba muhafızı ya da suikastçı değil, beyaz bir elbise giymiş geçici partnerimdi.

"Ne kadar süre daha dolabın içinde durup sohbet edecektin?" Asuna tanıdık bir sinirle sordu.

Tek yapabildiğim garip bir gülümsemeydi. "Uh... Döndüm."

Gizli geçidin bulunduğu soyunma odasının dışında, ortasına büyük bir gölgelikli yatak yerleştirilmiş karanlık bir oda vardı. Burası açıkça Leydi Nirrnir'in yatak odasıydı, bu yüzden çok fazla etrafa bakmamaya dikkat ederek odayı geçip en uzak kapıya doğru yürüdüm.

Sonunda tanıdık bir yere vardık: Grand Casino Hotel'in 17 numaralı odasının ana bölümü. Ama rahatlamaya fırsat bulamadan, üç kişilik kanepeden birisi ayağa kalktı, koşarak bana yaklaştı ve omuzlarımı tuttu.

"Kirito! Bunu tahmin etmeliydim... Sen her zaman başını belaya sokmanın bir yolunu bulursun."

"Endişelendirdiğim için üzgünüm, Kizmel," dedim karanlık elf şövalyeye, ona beceriksizce sırtını okşayarak ve beş kişilik kanepeye dönerek.

Bu odanın sahibi ve Volupta Grand Casino'nun genel müdürü Lady Nirrnir Nachtoy, orada yastık yığınında dinleniyor ve eski, solmuş bir kitap okuyordu. Gözleri sayfadan kalkıp bana kaydı.

"Hoş geldin, Kirito."

Yüz ifadesi ve ses tonu rahattı, hatta biraz halsizdi, bu da benim tek başıma çıktığım macerayla ilgili ne düşündüğünü anlamamı imkansız hale getiriyordu. Kesin olan bir şey vardı: Nirrnir'in Argo için çıktığı çamaşır suyu serpiştirme görevinin başarısız olmasına ben neden olmuştum. Bunu, saatler önce bu odadan çıktığımızda Nirrnir'in başının üzerinde parlayan soru işaretinin kaybolmasından anlayabiliyordum.

Argo'dan daha sonra özür dilemem gerektiğini biliyordum. Şimdilik, Kio'nun kanepenin yanındaki her zamanki yerine geçmesini bekledim. Silahlı hizmetçi yerine geçer geçmez sırtımı düzelttim ve genç hanıma "Döndüm" dedim.

"...Ve?"

"Şey... Korkarım size büyük bir saygısızlık ettim..." diye kekeledim, resmi bir özür dilemek için elimden geleni yaptım. Ama Nirrnir kaşlarını çattı ve eliyle beni uzaklaştırdı.

"Bunları anlatmana gerek yok. Sadece ahırda ne gördüğünü ve ne olduğunu anlat."

"P-peki."

Kizmel bana bir bardak su uzattı, ben de ona bir bakışla teşekkür edip suyu bir dikişte içtim. Argo'nun dün gece hazırladığı buzlu su kadar soğuk değildi ama bizimki gibi büyük bir maceradan sonra bu da yeterdi.

Tazelenmiş hissederek boğazımı temizledim ve olabildiğince kibarca her şeyi anlattım: ahırda olanları, Rusty Lykaon'un aslında bir Storm Lykaon olduğunu ve onu iyileştirdikten sonra nasıl kaçtığını. Tek bahsetmediğim şey, Kio ile canavarların onuru hakkında yaptığımız konuşmaydı.

"Hepsi bu kadar." diyerek bitirdim. Nirrnir oturmaya devam etti ve bir süre hiçbir şey söylemedi. Tam on beş saniye boyunca konuşmadı.

"Emin olmak için soruyorum, ahırda kimse yüzünü görmedi mi?"

"Evet," dedim hemen. Bundan emindim. "Kimse içeri girdiğimi görmedi ve bakıcılar beni görebilecekleri süre boyunca başımda çuval vardı."

"Tekrar giy."

"Anlamadım?" diye sordum, ama onu yanlış duymuş olma ihtimalim yoktu ve bunu reddetme hakkım da yoktu.

Penceremi açtım, ekipman mankenimin kafasına dokundum ve onu Yırtık Çuval olarak ayarladım. Hafif bir hışırtıyla çuval ortaya çıktı ve kaba lifleri görüşümü kapattı.

"...İşte böyle görünüyor..."

Sesimin biraz boğuk çıktığını fark ettim, ama oda neredeyse tamamen sessizdi, bu yüzden Nirrnir'in beni duyduğundan emindim. Yine de hiçbir yanıt gelmedi.

"Şey..."

Ne yapacağımı bilemeden kanepenin yanındaki Kio'ya baktım. Nedense benden başka yere bakıyordu. Alçak masanın diğer tarafındaki Argo, Asuna ve Kizmel'e baktım, ama onların da tepkisi aynıydı.

Birinin bir şey söylemesini umarak öylece dururken, Nirrnir aniden yüzünü yastıklara gömdü, omuzları titriyordu. Ağlıyor muydu? Daha çok gülmemeye çalışıyor gibi görünüyordu.

Zincirleme bir tepkiyle Kio'nun başı düştü, eliyle ağzını kapattı ve kızlar bana sırtlarını döndü. Bu, çıplak ellerimle narsos meyvesini sıktığımda verdikleri tepkiyle tamamen aynıydı. O zaman gruba kahkaha attırdığım için onur duymuştum, ama bunu bir günde iki kez yapmak benim için biraz fazla aşağılayıcıydı. Karşı koymam affedilebilirdi.

Kio'nun tam önüne gelene kadar yavaşça sola doğru ilerledim. Savaş hizmetçisi varlığımı hissetti ve başını kaldırdı. Tam o anda, kollarımı yukarı ve yanlara doğru uzattım, parmaklarımı sarkıtarak sol dizimi kaldırdım ve tek ayak üstünde durdum: turna pozu.

"Bfftp!"

Kio'nun ağzını kapatan elinden tuhaf bir ses çıktı ve çuvalın altında memnuniyetle sırıttım. Ama sonra eli ağzından ayrıldı ve yıldırım hızıyla yanındaki kılıcın kabzasına doğru fırladı.

"Aaah! Bekle, bekle, hayır!" diye bağırdım, ellerimi öne doğru uzatıp başımı sallayarak.

Nirrnir kıkırdama krizinden kurtulmuş ve boğuk bir sesle, 'Kio, ona sormam gereken başka şeyler var, bu yüzden biraz daha hayatta kalması lazım,' dedi.

"... Evet, Leydi Nirrnir. Nasıl isterseniz," diye cevapladı Kio pürüzsüz bir şekilde, elini silahtan çekip normal duruşuna geri döndü. Rahat bir nefes aldım... ama henüz rahatlayabilir miyim bilmiyordum. Nirrnir'in yorumunu şaka olarak algıladım ve Kio'nun da öyle algıladığını ummak istedim. Ama NPC'ler bu kadar etkili bir kara mizah kullanabiliyorsa, Argus'un — ya da Akihiko Kayaba'nın — AI geliştirme yetenekleri sandığımdan daha da ileri düzeydeydi.

Her halükarda, kırıcı bir şey söylememiş gibi görünüyordu, bu yüzden ellerimi indirdim ve Nirrnir'e sordum, "Şey... bunu artık çıkarabilir miyim?"

"Keşke hayır diyebilseydim, ama seni her gördüğümde kahkahalara boğulmamam için daha iyi olur."

Onun izniyle, çuvalı kafamdan çıkardım, sonra tekrar envanterime koydum ve bir daha asla takmak zorunda kalmamayı dileyerek. Nirrnir üç kişilik kanepelerden birini işaret etti, ben de oturdum. Argo yanıma oturdu, Asuna ve Kizmel diğerine oturdu.

Kio çay hazırladı — bugünün çayı tarçın aromalıydı — bir yudum içtikten sonra konuya geri döndüm.

"… Her neyse, gördüğün gibi yüzüm tamamen kapalıydı."

"Gerçekten. Korloyslar seni tanıyamazlardı… Sanırım…" dedi Nirrnir, tereddütle. Göğsümün üst kısmına baktı, sonra ekledi, "Ama her ihtimale karşı, o tamamen siyah kıyafeti giyme. Başka renk kıyafetlerin var mı?"

"... Yok," diye utangaçça itiraf ettim.

Asuna, gereksiz bir şekilde ekledi, "Başka renk kıyafeti yok, başka kıyafeti de yok, nokta."

"Gerçekten mi...? Sadece bu kıyafet mi? Her gün bunu mu giyiyorsun?" dedi kız, on iki yaşında gibi görünen yüzü tiksinti ve acıma ile doluydu. Yüzü solmuştu.

"H-hayır, yatarken başka bir şey giyiyorum..."

Bu dünyada kıyafet lekeleri zamanla kaybolan basit grafik efektlerdi ve kıyafetler terden kokmazdı, ama bu gerçekleri söylememeye karar verdim. Bu dünyada banyolar vardı, ama hiç çamaşır yıkama aleti gördüğümü hatırlamıyordum. Çamaşır yıkama kavramı yoksa, aynı kıyafetleri hiç değiştirmeden giymenin ne sakıncası vardı ki?

Ama ne kadar kendimi haklı çıkarmaya çalışsam da Nirrnir bana kaşlarını çatmaya devam etti.

"Gece kıyafetin bile yok deseydin, bir dahaki sefere yerde yat derdim. Neyse, elinde olan bu, elinde olan budur. Kio, babamın kıyafetlerinden bazıları hâlâ buralarda olmalı. Ona siyah olmayan bir şey bul." Elini sallayarak hizmetçiye endişeli bir bakış attı.

"Emin misin?"

"Evet. Zaten dolapları dolduruyorlar."

Asuna, ikisinin bu şekilde konuşmasını duyduktan sonra dalgın bir ifade takındı ve ben onun ne düşündüğünü anladım. Nirrnir'in bir babası ve annesi olsaydı, elbette ikisinden biri Nachtoy ailesinin reisi olurdu. Ama şu anda genç Nirrnir ailinin reisiyse, büyük olasılıkla anne ve babası çoktan...

Bu sorunun cevabını gerçekten sormamın doğru olup olmadığından emin değildim. Bu yüzden Kizmel sordu.

"Leydi Nirrnir, anne babanız ya da kardeşleriniz yok mu?"

"Hayır," diye onayladı Nirrnir, halsiz ifadesi değişmeden. "Annem ve babam uzun zaman önce vefat etti. Kardeşim yok, bu yüzden evi ben idare ediyorum. Senin ailen ne durumda, Kizmel?"

Şövalye başını eğdi. "Ailem şehirde, dokuzuncu katta yaşıyor. Ama kız kardeşim, sadece elli gün önce orman elfleriyle yapılan bir savaşta Kutsal Ağaç'a çağrıldı."

"Anlıyorum... Başınız sağ olsun."

Nirrnir çay fincanını kırmızı şarap kadehine değiştirmiş, şerefine kadehini kaldırmış, sonra gözlerini kapatıp içmişti. Boş bardağı indirdi, parmaklarında çevirerek kimseye özel olarak, "Lyusulanlar ve Kalessianlar yüzyıllar geçse bile savaşmaya devam etmek zorundalar. Eh, beni eleştirecek durumda değilim. Yıllardır Korloyslarla kavga ediyorum."

"... Ben de orman elflerine kin beslemiyorum, ama belki de..."

Kizmel yavaşladı ve sözleri havada asılı kalmasına izin verdi, sonra ağzını kapattı. Devam ettiğinde, sesi bastırılmış bir fısıltıydı.

"Belki, Lyusula ve Kales'Oh'un, eski savaşı durdurmak için Kutsal Ağaç'a hayatlarını feda eden iki rahibenin kanını taşıyan bir bebek daha doğarsa, bu uzun, çok uzun savaşın sonunda bir son görebiliriz... En azından Majesteleri bir keresinde bana öyle söylemişti."

"Ne?" Nirrnir, Kio, Asuna, Argo değil, ben patladım. Hemen pişman oldum, ama artık geri alamazdım, bu yüzden boğazımı temizledim ve aklımdakileri sordum.

"Rahibelerin kanını taşıyan bu bebek. Kutsal Ağaç rahibeleri Büyük Ayrılık sırasında çok uzun zaman önce öldüler, değil mi? Öyleyse nasıl olabilir... Ah! Yoksa soyları hala hayatta mı?"

"Öyle değil," dedi şövalye, başını sallayarak. "Birincisi, siyah-beyaz Kutsal Ağaç'a hizmet eden rahibeler, ne Lyusula'da ne de Kales'Oh'da kalıtsal bir konumda değiller. Rahibe ömrünün sonuna geldiğinde ve dua gücü azaldığında, krallığın herhangi bir yerinde doğan bir bebek bu gücü alır ve bir sonraki rahibe olur. Ancak Büyük Ayrılık'ın mucizevi olayından sonra, bunca yıl geçmesine rağmen rahibenin gücünü taşıyan tek bir bebek bile olmadı. Lyusula'da yok, Kales'Oh'da da yok sanırım..."

"... Anlıyorum..."

Bu, hem Batı hem de Doğu fantezilerinde sıkça rastlanan bir hikâye arketipiydi, ama Kizmel'in melankolik ifadesine bakınca, bunu böyle özetlemek kalpsizce geldi. Aincrad elfleri, güzel vatanlarından kovulmuş sürgünler olarak büyümekten başka çareleri yoktu.

Bu yüzden orman elflerinin, Kutsal Mekan'ı açmak ve yüzen kaleyi yeryüzüne geri getirmek için altı kutsal anahtarı toplamak istemeleri mantıklıydı. Sorun, karanlık elf efsanelerine göre Kutsal Mekan'ın kapılarının açılmasıyla Aincrad'ın felaketle sonuçlanacak bir yıkıma uğrayacağıydı. Ve düşmüş elflerin iddia ettiği gibi, Kutsal Mekan'ın açılması "insanlığa kalan en büyük sihrin bile iz bırakmadan yok olmasına" neden olacaktı.

Bu felaketin tam olarak ne anlama geldiği belli değildi, ama Aincrad'ın yumuşak bir şekilde yere inmek yerine, devasa bir patlamayla meteor gibi yere çakılacağı ve tüm NPC'leri, canavarları ve oyuncuları yok edeceği ihtimali sıfırdan fazlaydı. Bu da Asuna, Argo ve benim gerçekten öleceğimiz anlamına geliyordu. Ve Fallen'ın General N'ltzahh'ının bahsettiği "insanlığa kalan en büyük sihir" bizim Mystic Scribing sanatımız, yani oyuncu menüsü penceresi ise, o zaman ekipman değiştiremez, beceri kazanamaz ve sanal depomuzda eşya tutamayız. Bu da yüzüncü kata ulaşmayı imkansız hale getirir.

Sadece Asuna ve benim takip ettiğimiz bir görevin, hayatta kalan sekiz bin SAO oyuncusunun kaderini belirleyebileceği pek olası gelmiyordu, ama altıncı kattaki Stachion'da olanlardan sonra bu olasılığı göz ardı edemezdim. PK guild'i Stachion'un lordunu öldürdüğü için, ondan sonra gelen kimse "Stachion'un Laneti" görevine başlayamadı. Tek bir oyuncunun kötülüğü tüm bir katın ana görevini mahvedebiliyorsa, Aincrad'ın çöküşünü de kategorik olarak göz ardı edemezdim.

Kysarah the Ransacker'ın bizden çaldığı dört anahtarı geri almak için ne gerekiyorsa yapmalıydık, diye düşündüm ve kararlılığım yenilendi. Nirrnir, kasvetli havayı kesmek için ellerini çırptı.

"Şimdi, Kio, babamın tüm kıyafetlerini getir. Kirito'ya yakışanı birlikte seçelim," dedi.

Onu gördüğümde içimden haykırdım, ama artık kaçış yoktu.

On dakika sonra, soyunma odasındaki korku ve ürperti dolu anlar nihayet sona erdi ve ben, hayatımda nadiren yaşadığım bir tür zihinsel yorgunluktan sersemlemiş bir halde kanepeye çöktüm.

Sonunda kadınlar, açık mavi yarım kollu keten gömlek, kirli beyaz pamuklu üç çeyrek pantolon ve kahverengi deri örgülü sandaletlerden oluşan, çok tatil havası veren bir kombin seçtiler. Kio'nun getirdiği giysiler arasında beyaz smokinler, kırmızı ipek ve fırfırlı gömlekler vardı; Fransız soylularının giydiği türden giysiler. En azından onları giymek zorunda kalmadım, ancak yakından bakıldığında keten gömleğin çok ince çiçek desenleri vardı ve pantolonlar serin ve pürüzsüzdü. Herhangi bir dünyadaki moda hakkında pek bilgim yoktu, ancak bunları giydiğimde, bu kıyafetleri bir NPC dükkanından satın almanın toplamda en az beş bin col'a mal olacağı açıktı.

"Ha. Siyah giymediğin daha iyi olmuş," dedi Nirrnir, ikinci kadeh şarabını yudumlarken.

Sırtımı düzelttim ve resmi bir şekilde eğildim. "Teşekkür ederim. Size verdiğiniz gibi temiz bir şekilde geri getireceğim."

"Geri vermen gerek yok. Zaten benim için bir anlamı yok."

"Ama..."

"Bunlar babanın hatırası, değil mi?" diyemedim. Normalde Asuna, beni bu tür garip sosyal durumlardan kurtarırdı, ama o Kizmel ve Argo ile soyunma odasına gitmişti.

Nirrnir ne düşündüğümü anlayabilmişti ve omuzlarını silkti, yazlık elbisesinin üstünden çıplak omuzları görünüyordu.

"Gizli kapıdan girdiğinde gardırobu gördün. Babamın bir sürü kıyafeti kaldı."

"O-öyle mi... Oldukça şık bir adamdı, değil mi?"

"Sanırım. Yedinci katta iyi mağazalar olmadığı için üst katlara gidip para harcardı. Sanırım şu anda giydiğin gömleği de öyle almıştı, Kirito."

"Yüksek katlardan mı...?" diye tekrarladım, tavana bakarak. "Ama katlar arasında geçmek için labirent kuleyi geçmek gerekiyor... yani, bir koruyucu canavarın saklandığı Göklerin Sütunu'nu, değil mi? Onları yenmedi, değil mi?"

Eğer öyleyse, burada kat patronuyla savaşmamıza gerek kalmazdı, diye düşündüm iyimser bir şekilde. Bu fikrin çürümesi bir saniye bile sürmedi:

"İmkansız. Sadece sizin gibi ölümcül tehlikeleri göze alan maceracılar o kuleye girmeye cesaret edebilir. Korloys ve bizim için çalışan canavar avcıları deneyimli savaşçılardır, ama onların bile kuleye yaklaşması yasaktır."

"Anlıyorum. Öyleyse o nasıl...?"

"Kuleleri kullanmadan katlar arasında seyahat edenler olduğunu biliyorsun."

"Kuleleri kullanmadan mı...?" diye merak ettim, ta ki farkına varana kadar. Her katta, insanların kullanamadığı bir ışınlanma sistemi vardı. "Oh... yani, el...?"

Tam o sırada, yatak odasının kapısı sertçe açıldı ve Asuna, yanakları kızarmış bir şekilde içeri girdi.

"Oh, vay canına, inanılmazdı! Keşke görseydin, Kirito!"

"Daha önce gördüm..."

"O zaman daha heyecanlı olmalısın," diye azarladı Asuna. Nirrnir'e dönerek, 'Bize kıyafetlerinizi gösterdiğiniz için teşekkür ederiz, hanımefendi! Bu dünyada, hatta geldiğim yerde bile bu kadar güzel bir gardırop görmedim!' dedi.

"Beğendiğine sevindim," diye cevapladı Nirrnir gülümseyerek. "Boyutları uysaydı, sana birkaç tane hediye etmek isterdim, ama..."

Asuna elini sallayarak onu durdurdu. "Hayır, kabul edemem! Onlara bakmak bile hayatımın en güzel anlarıydı... Yani..."

Sonunda garip bir şekilde sözünü kesmesi, az önce benim de aklıma gelen soruyu sorduğunu düşündürdü.

Bu dünyadaki giysiler ve zırhlar 'beden' kavramına sahip değildi. Giysiler, giyen kişiye göre esner veya küçülürdü. Ama görünüşe göre bu, Leydi Nirr'in gardırobunda geçerli değildi. Bu anlamda, babasının giysilerinin bana uyması benim için büyük şans olmuştu. Belki de tüm giysiler "yetişkin" ve "çocuk" olarak ayrılmıştı ve otomatik beden ayarlama özelliği sadece bu sınırlar içinde çalışıyordu.

Her neyse, Asuna çabucak gülümsemesini geri kazandı, ev sahibine tekrar teşekkür etti ve kanepeye oturdu. Argo ve Kizmel de onu takip etti, biz de Kio'nun taze demlediği çayı yudumlarken, ben de daha önce yarım kalan raporuma geri döndüm.

"Tekrar kendi başıma hareket ettiğim için özür dilerim. Zahmet edip hazırladığınız renk gidericiyi boşa harcadığım için nasıl telafi edebilirim bilmiyorum..." Özür dilerim, pişmanlığımı en iyi şekilde ifade edebilecek kelimeleri bulmaya çalışarak özür diledim.

Ama Nirrnir yine sözümü kesti. "Sana söyledim, yeter artık. Yapılmış olanı değiştiremeyiz. Bundan sonra ne yapacağımızı konuşalım."

"Bundan sonra... ne yapacağız...?"

Nirrnir'in ilk planı, canavar arenadaki Rusty Lykaon'a renk gidericiyi serpmek, böylece bahis yapan konuklara onun gerçek kürk rengini gösterip Korloys'un kuralları çiğnemesini ortaya çıkarmaktı. Ama tek şişe renk gidericiyi ben harcadım ve Rusty (Fırtına) Lykaon harita boyunca kaçtı. Stratejimizi düzeltmenin bir yolu yoktu, bana öyle geliyordu...

Yeni bir yorum bulamadığımda, Argo kollarını ve bacaklarını kavuşturdu ve şöyle dedi: "Kii-boy'un serbest bıraktığı lykaon kaçtı, ama bu sadece bu geceki dövüşlerde boş bir yer olduğu anlamına gelir. Leydi Nirr, böyle bir durumu nasıl telafi etmeye karar verirsiniz?"

"Bununla ilgili bir kuralımız yok," dedi genç evin reisi, başını sallamak yerine şarap kadehini ileri geri sallayarak. 'Sana söylediğim gibi, dövüşe kayıtlı bir canavar ortaya çıkmak zorundadır... Bu, Grand Casino'nun kuralıdır."

"Ama bu kuralın daha önce ihlal edildiğini söylemiştin,' diye hatırlattı Asuna. "Aslında iki kez..."

Nirrnir başını salladı. "Evet. Her iki durumda da, kuralı yerine getiremeyen ev, diğerine doğrudan özür dilemek ve başka bir canavarla değiştirme hakkı için yalvarmak zorunda kaldı. Bu, büyük bir utanç ve pahalı tazminatlar anlamına geliyor."

"Burada da öyle olacak mı?" diye sordu yanımda oturan Kizmel. Nirrnir, elf'e baktı, koyu kırmızı gözleri birkaç kez kırpıştı.

"Emin değilim. Bardun Korloy, lykaonunu savaşa sunamamış olmasının gizemli köpek hırsızının suçu olduğuna karar verebilir ve ailesinin hatasını kabul etmeyi reddedebilir."

"Ah, anlıyorum... Kabul etmek ne kadar acı olsa da, duyduğuma göre Lyusula'nın üç şövalye grubu arasında da benzer kavgalar çıkmış. Grup antrenmanlarında ekipman kaybetmek, ortak görevlerin buluşma saatini karıştırmak gibi. Böyle şeyler olduğunda, farklı gruplar her zaman sorumluluk almayı reddetmiş."

"Bu anlamda, insanlar ve elfler birbirine çok benziyor," dedi Nirrnir, alaycı bir gülümsemeyle. "Bu da Bardun'un lykaon'u kaçıranın bir Nachtoy üyesi olduğunu iddia edip, kaybın sorumluluğunu bize yükleyebileceği anlamına geliyor... ki bu elbette doğru olur."

Bana keskin bir bakış attı ve ben başımı omuzlarıma mümkün olduğunca eğdim. Ama Nirrnir kızgın değildi; aksine, gülmemeye çalışıyor gibiydi.

"Ancak, giydiğin kıyafetlerden kimliğini tespit etmeleri imkansız, bu yüzden tek yapmamız gereken, bu konuda hiçbir fikrimiz olmadığını ısrarla söylemek. Sonunda, canavarlarını başka bir canavarla değiştirmelerine izin vermemiz için bize yalvarmak zorunda kalacaklar."

"...Ve bu değişikliği kabul edecek misin?" diye sordu Kio kanepenin kenarından. Nirrnir düşünceli bir şekilde kendi kendine mırıldandı, bu tavrı aslında oldukça sevimliydi.

Şarap kadehine bakan gözlerinin arkasında, zihni yoğun bir şekilde çalışıyor gibiydi. Nirrnir, gelişmiş bir yapay zeka olsa da bir NPC'ydi, yani gerçek "beyni" kendisine ait değildi, gerçek dünyada bir yerde, büyük olasılıkla Argus'un merkezindeki SAO sunucusunun işlemcisinde bulunuyordu. Yine de avatarını sadece görsel bir şifre olarak görmek imkansızdı.

Ama bu mantığa göre, Asuna, Argo ve ben de gerçek beyinleri olmayan boş avatarlar sayılırdık. Aramızdaki tek fark, avatarın biyolojik bir beyine mi yoksa entegre devrelere mi bağlı olduğuydu.

Birkaç saniye düşündükten sonra Nirrnir, "Maç iptal edilemeyeceğine göre, sonunda kabul etmek zorundayız. Ancak, geçmişteki örnekleri takip ederek, bir tür tazminat talep edebiliriz. Basit mallar veya para yerine, Korloys'un kötü eylemlerini ortaya çıkarabilecek bir şey tercih ederim" dedi.

"Ne tür bir şey olabilir?"

"Korloy ahırını habersizce denetleme hakkı," dedi, beni şaşkına çevirerek.

Ama karşımda oturan Asuna, Nirrnir'in ne demek istediğini her zamanki keskin zekâsıyla anladı. "Tabii ki. Ahırı denetlersek, kırmızı boyanın izlerini veya planlarının başka kanıtlarını bulabiliriz. Ve eğer reddederse, aslında bir şey sakladıklarını itiraf etmiş olurlar..."

"Ama zaten şüphelenileceklerini bilerek baştan reddederlerse ne olacak? Korloys'lar incelemeyi reddederse ne olacak, Bayan Nirr?" diye sordu Argo.

Nirrnir, çocukça görünüşüne hiç yakışmayan soğuk bir gülümseme takındı. "O zaman onların yedek at talebini reddederiz ve ya yeni bir Rusty Lykaon bulmak ya da akşam maçlarını iptal etmek zorunda kalırlar. Final maçı saat 10:30'da, yani harekete geçmek için yedi saatten fazla zamanları var, ama batıda, lykaonların yaşadığı yere bir yakalama ekibi gönderip, maça yetişecek kadar zamanla geri getirmeleri imkansız. Yani pratikte, iptal etmekten başka çareleri yok."

"Ama... az önce maçın iptal edilemeyeceğini söylemiştiniz," diye araya girdim sonunda.

Cevabı hizmetçisi verdi. "Doğru. Her gece kumarhanede yapılan dövüşler, kurucu Falhari'nin vasiyetine göre, kimin haklı varis olduğunu belirlemek için beş aşamalı bir sınavdır. Geleneksel kurallarımıza göre, tek bir maç iptal edilirse, sınavlar sona ermiş sayılır ve bir sonraki beş maçlık seri, hanenin resmi başını belirler. Bardun Korloy para kazanmak için motive olmuş durumda; böyle bir riski göze almaz."

Nirrnir başını salladı ve ekledi: "Doğru. O halde Bardun ahırlarının denetlenmesini kabul edecektir. Eğer bir suç delili bulursak, Korloys'tan intikamımı alabilirim, tabii ki kürk ağartma stratejisi kadar etkili olmasa da."

"Durun... Yani, lütfen bekleyin, leydim," diye araya girdim, öne eğilerek. Asuna, Argo ve Kizmel'in de merak ettiğinden emin olduğum soruyu sormak niyetindeydim. "Maçı iptal etmek kurallara aykırıysa, hile yapmak da yasadışı olmamalı mı...? Bu durumda test maçları da sona erer ve hak sahibi lideri belirlemek için doğrudan resmi savaşa geçilir, değil mi?"

"……"

Nirrnir hemen cevap vermedi. Kadehinin dibinde kalan kırmızı şarabı çevirdi, sonra içti. Boş kadehi Kio'ya uzattı ve bana baktı.

"Seni ortaya çıkacak kargaşaya karıştırmak istemedim, bu yüzden bundan bahsetmedim... Yasa, bir tarafın hile yapmakla suçlanması durumunda, konunun Falhari'nin ruhu tarafından yargılanacağını söylüyor."

"Falhari'nin ruhu mu?" Argo inanamayan bir şekilde bağırdı. Kollarını açtı ve elleriyle büyük bir hareket yaptı. 'Yani, bir ritüel falan yaparak atalarının ruhunu çağıracak mısın?"

"Falan,' diye onayladı Nirrnir. Argo'nun yanında Asuna'nın omuzları çöktü. Hayaletlerle ilgili her şeyden nefret ediyordu. Onu rahatlatmak isterdim ama ne yazık ki bu dünyada hayaletler, hortlaklar ve hayaletler gibi astral türden canavarlar bolca vardı. Falhari'nin ruhunun ortaya çıkma olasılığını göz ardı edemezdim.

Ama hayaletler konusunu açmasına rağmen Nirrnir elini sallayarak konuyu kapattı. "Ancak onu kimse görmedi, ben de dahil. Birincisi, Grand Casino'nun kurulduğundan beri Falhari'nin yargısına hiç ihtiyaç duymadık."

"Öyleyse... ahırlarını incelemeye gidip boya ya da başka bir kanıt bulursanız, bunun bir anlamı olur mu?" diye sordu Kizmel ölçülü bir ses tonuyla. "Falhari'nin ruhu ritüelde ortaya çıkmazsa, yargısını nasıl verecek? Kurallarda o durumda ne olacağı yazıyor mu?"

"Öyle bir şey yok. Ama bu seni ilgilendirmez," dedi Nirrnir, Kizmel'den bana dönerek oldukça sert bir şekilde. "Kirito, Rusty Lykaon'u Korloy ahırlarından çıkarıp hayatını kurtardığın ve onu serbest bıraktığın için seni eleştirmiyorum. Ama yaptığın şey için özür dilemek istiyorsan, benim için başka bir iş yapar mısın?"

Sözleri bitirir bitirmez, kızın başının üzerinde altın rengi bir ! belirdi. Görünüşe göre görev dizisi henüz bitmemişti.

Oyuncu içgüdülerim bir yana, ahlakım bu isteği reddetmeme izin vermiyordu. Hemen evet demek istedim, ama Lady Nirr'in görevini başlatan ben değildim; onu başlatan Argo'ydu. Bilgi ajanına bakarak ne düşündüğünü anlamaya çalıştım; büyük gözleri kararlı bir şekilde kırpıştı.

Telepatik olarak sesini duyabiliyordum: "Orada aptal gibi oturma, kabul et!" Hemen Nirrnir'e dönüp "Tabii ki. Ne isterseniz." dedim.

"Bunu duyduğuma sevindim," dedi gülümseyerek, başımın üzerindeki ! işareti ? işaretine dönüştü. Yastıklara yaslandı ve açıklama moduna geçti. "Merak etme, bu iş zor ya da tehlikeli değil."

"Yani...?"

"Korloy canavarlarının hücrelerini incelememe eşlik etmeni istiyorum."

"……Ah, anlıyorum," dedim, ama içimden, 'Aaa, oraya geri dönmek zorunda mıyım?!' diye düşündüm. Ama ona sadece başımı sallayıp, 'Bu kolay olacak. Ancak sana yardımcı olur mu bilmiyorum,' dedim.

"Yerleşim planını hatırladığın sürece sorun yok. Adamlarımdan hiçbiri Korloy ahırlarının içine girmedi. İçeri girip bakmamız gereken zamanın, gündüz maçlarının bitimiyle gece hazırlıklarının başlaması arasındaki iki saatlik süre içinde olacağını tahmin ediyorum. Herhangi bir usulsüzlük belirtisi tespit etmem için bir rehbere ihtiyacım olacak."

"Tamam... Size gezdirmekten memnuniyet duyarım, ama içinin o kadar karmaşık olduğunu hatırlamıyorum," diye mırıldandım, Korloy ahırlarının zihnimdeki haritasını canlandırarak.

Kanepenin solunda, Kio, 'Peki, kaç tane canavar hücresi olduğunu hatırlıyor musun?' diye sordu.

"Ha? Tabii ki," dedim, ama sonra bodrum koridorunun sağ tarafındaki hücrelerin sayısını sayarken sol tarafa hiç dikkat etmediğimi fark ettim. Yani aslında emin olamıyordum. 'Sekiz ya da dokuz ya da on ya da on bir falan vardı..."

"Hatırlamak böyle bir şey değil,' diye tersledi. Asuna ve diğerleri de başlarını salladılar.