Sword Art Online Progressive Bölüm 16 Cilt 8 - Kızıl Ateşin Rapsodisi (2. Kısım)
SHEESH, ÇOK SICAK.
Biraz düşündükten sonra menü penceresini açtım ve ana zırhım olan Gece Yelek'i çıkardım. Birkaç saniye daha düşündükten sonra, Güçlendirilmiş Göğüs Zırhımı da depoya geri koydum.
Böylece iç çamaşırlarım dışında tek giysim siyah uzun kollu bir gömlek ve siyah pantolon kaldı. İkisi de dar kesimdi, ancak pantolonlar Shadowthread adlı fantastik bir malzemeden yapılmıştı, bu da onlara Gizlenme'ye önemli bir bonus ve ayrıca az da olsa sıcaklık düzenleme özelliği kazandırıyordu. İç geçirdim ve etrafa bir göz attım.
Şu anda Volupta Grand Casino'nun kuzey duvarı ile onu çevreleyen yüksek duvar arasında, dar ve karanlık bir yolun ortasındaydım. Ağır bir demir kapı, bu yolu kumarhanenin ön bahçesinden ayırıyordu, bu yüzden konukların buraya gelmemesi gerektiği açıktı. Ancak SAO'da klasik 3D aksiyon RPG'lerinde olduğu gibi görünmez duvarlar olmadığı için, yeterince güçlü veya çevikseniz herhangi bir çiti veya duvarı geçebilirdiniz. Ve bunu yaptığınız için oyun sizi otomatik olarak turuncu renkli suçlu oyuncuya dönüştürmüyordu.
Ama NPC kasaba muhafızları farklı bir hikayeydi. Beni uyarısız saldırıya uğratacaklarını sanmıyordum, ama Harin Tree Palace'ta olanlardan sonra, yakalanıp hapse atılmam ve sorguya çekilmem oldukça olasıydı. Solumda dört katlı kumarhane binasının duvarı, sağımda ise üç metrelik bir duvar vardı. Ön ve arka tarafta sıkışırsam kaçış yoktu. Bu gece Nirrnir için Korloy ailesinin suçlarını ortaya çıkarmak, yarın ise kutsal anahtarları geri almak ve Kizmel'in itibarını geri kazanmak gibi önemli bir görevimiz vardı. Bir gece bile tutuklanmayı göze alamazdım.
Geri dönüp riske girmemeli miyim? diye düşündüm. Ama içimde, önemli bir ayrıntıyı gözden kaçırdığım konusunda belirsiz bir endişe vardı. Korloys'ların, daha yüksek bir tür lykaonun kürkünü boyayarak onu Battle Arena'da Rusty Lykaon olarak satmaya çalıştıklarını neredeyse kesin olarak doğrulamıştık. Hizmetçi Kio tam o anda renk giderici maddeyi karıştırıyordu ve bu madde bahisçilerin gözü önünde yaratığın üzerine serpildiğinde Korloys'un hiçbir mazereti kalmayacaktı. Aklımla Nirrnir'in planının kusursuz olduğunu biliyordum, ama oyuncunun tarafım her şey çok yolunda gittiğinde bir tuzak olduğundan şüpheleniyordu.
Kumarhanenin arkasındaki canavar ahırlarına bir göz atayım, eğer içgüdülerim bir şey algılamazsa hemen oradan ayrılırım, dedim kendi kendime ve yoluma devam ettim.
Neyse ki, hiçbir muhafızla karşılaşmadan binanın kuzeybatı köşesine ulaştım, sırtımı kumarhanenin beyaz yüzeyine dayadım ve dikkatle dinledim. Uzaklardan konuşma sesleri geliyordu, ama kimse yaklaşmıyor gibiydi. Köşeyi zar zor dönerek hızlıca bir göz attım.
Kumarhanenin arkasında, ön bahçeden çok daha geniş, taşlarla çevrili bir alan vardı. Orada atları olmayan üç araba park edilmişti. Arabaların arka kapıları yana kayan demir parmaklıklardan yapılmıştı, bu da arabaların vahşi doğada yakalanan canavarları taşımak için kullanıldığını düşündürdü.
Boş alanın kuzey ucunda depo benzeri bir yapı vardı, ama ara sıra kişneme sesleri duyuyordum, bu da orasının at ahırı olduğunu gösteriyordu. Kumarhanenin duvarı boyunca bakabilmek için daha fazla eğildim; arabaların geçebileceği kadar büyük bir kapı vardı, her iki yanında da daha küçük kapılar vardı. İçeride aradığım canavar ahırları olmalıydı.
Ayrı bir bina olduğunu sanmıştım, ama kumarhanenin içinde tutmuşlar. İlk planım gizlice yaklaşıp pencereden bakmaktı, ama artık bu imkansızdı. İçeri gizlice girmek çok tehlikeli olurdu, ama o iki küçük kapıdan biri yarı açıktı ve beni içeri çağırıyor gibiydi.
Tamam, tamam, gidiyorum! SAO oyun sistemine, ya da sadece kendi kader tanrıçama homurdandım. Bir kez daha köşenin ötesindeki tüm alanı inceledim. Şu anki saklandığım yerden yirmi fit bile uzak olmayan at ahırından, bir paspasın sesini ve oldukça aptalca bir şarkı söyleyen bir ses duyabiliyordum, ama başka hiçbir insan izi yoktu. Tahminimce Nachtoys ve Korloys'ları yakalayan ekipler hâlâ işlerini yapıyordu.
Önümdeki göreve kendimi hazırladım, köşeyi döndüm ve duvar boyunca eğilerek koştum. Açık kapının önünde durup sesleri dinledim, her şeyin yolunda olduğundan emin olunca içeri süzüldüm.
İlk fark ettiğim şey, hafif ve hoş olmayan bir kokuydu. Hayvanat bahçesini hatırlattı: saman, toprak ve hayvan kokusunun karışımı.
Burası karanlık ve geniş bir yerdi, garaja benziyordu. Duvarlar ve zemin taştan yapılmıştı ve arka duvarda iki büyük kare delik vardı. Bunu görünce ilk başta kafam karıştı, ama sonra bunların canavarları yüklemek için kapılar olduğunu anladım. Muhtemelen arabalar deliklerle aynı hizaya gelene kadar garaja geri geri giriyordu, sonra metal ızgaralar açılıyor ve canavarlar deliklerden kendileri geçebiliyordu.
Dikkatle dinlediğimde, deliklerin arkasından düşük bir hırıltı duyduğumu sandım. Oraya girmek kesinlikle istemiyordum, ama başka bir çıkış göremiyordum... Hayır, orada: sağ ve sol duvarlarda sade gri kapılar. Gözlerimi kısarak kapılardaki armaları seçebildim: solda kırmızı bir ejderha, sağda siyah bir çiçek, muhtemelen bir zambak.
Kırmızı ejderha ve siyah zambak. Biri muhtemelen Korloy ailesinin armasıydı, diğeri ise Nachtoys'a aitti. Geçen gün olanları hatırlamaya çalıştım ama Nirrnir'in odasında ya da kumarhanede bu sembolleri gördüğümü hatırlayamadım. Asuna veya Argo'ya mesaj gönderirsem, Nirrnir'e doğrudan sorabilirlerdi, ama o zaman nerede olduğumu ve ne yaptığımı açıklamam gerekirdi ve dürüst olursam, görevimi hemen iptal etmemi emrederlerdi.
Eh, kumarhanede sezgilerine güvenmekten başka ne yaparsın ki, dedim kendi kendime.
Ama sonra dün geceki canavar arenası aklıma geldi. Korloys'un Rusty Lykaon'u ve Nachtoys'un Bouncy Slater'ı, kafese farklı girişlerden, soldan ve sağdan çıkmıştı. Canavar ahırları daha içeride sol ve sağ bölümlere ayrılmışsa, lykaon'un çıktığı taraf Korloy ahırı, böceğin çıktığı taraf ise Nachtoy ahırıydı.
Hangisinin hangisi olduğunu görsel hafızamda canlandırarak cevabı buldum. Pill bug önce soldan ortaya çıkmıştı, lykaon ise sağdan ikinci olarak çıkmıştı. Bu, araştırmak istediğim Korloy ahırı... sağdaki siyah zambak kapısı değildi. Dün geceki arenanın karşı tarafında ahırın karşısındaydım, bu yüzden yönler ters olmalıydı. Bu da Korloy kapısının, kırmızı ejderhanın bulunduğu sol kapı olduğu anlamına geliyordu.
Yaklaşarak kapı koluna uzandım, çevirdim ve çektim. Kapı kolayca açıldı, bir an bekledim, sonra ses gelmeyince içeri süzüldüm. Kapıyı sessizce kapattım ve arkamı döndüm.
Harin Ağaç Sarayı'nın altındaki hücrelere çok benzeyen, sol ve sağa uzanan kasvetli bir koridor vardı. Ama burada zemin, duvarlar ve tavan sert taştan yapılmıştı. Kapılar ahşaptı, ama demirle güçlendirilmişti. Yakalanıp burada tutulursam, kilitleri meşaleyle yakarak açmam mümkün olmayacaktı.
Envanterimden kılıcımı çıkarmayı düşündüm, ama bu fikri reddettim. Buraya izinsiz giren bendim. Muhafızlar beni görürse, şiddet kullanarak durumu daha da kötüleştirmek istemedim. Görülürsem, tüm hızımla kaçacaktım, başaramazsam, başaramamış olacaktım.
Koridor kısa bir süre sonra sola dönüyordu, ben de sağa döndüm. Duvarda birkaç kapı vardı; birini açmayı denedim, ama tozlu bir depo odasıydı, diğerlerini görmezden geldim.
Koridorun sonundaki duvarda kapısı olmayan açık bir geçit vardı; ötesinde aşağıya inen bir spiral merdiven vardı. Dikkatlice dinledikten sonra sessizce merdivenlerden aşağı indim. Fenerle aydınlatılmış basamaklar, kullanımdan dolayı pürüzsüz hale gelmiş doğal taştan yapılmıştı, bu da koloseumdaki iki ailenin uzun tarihini anlatıyordu.
Aşağı inerken sıcaklık düştü ve hayvan kokusu yoğunlaştı. Muhtemelen, Savaş Arenası'ndaki tüm canavarlar, kahraman Falhari'nin canavarları kontrol etmek için kullandığı gizli teknikle evcilleştirilmişti, ama Nirrnir, onların itaatinin sonsuza kadar ve koşulsuz olarak sürmeyeceğini söylemişti. Bu yüzden, benim gibi bir yabancının varlığıyla canavarların tekrar vahşileşmeyeceği garantisi yoktu. Merdivenlerin en alt basamağına ulaştığımda, tehlikelere karşı olabildiğince uyanık kaldım ve ilk sorun belirtisinde kaçmaya hazırdım.
Kemerli kapının ötesinde, üst kattakinden daha geniş bir koridor vardı. Ancak duvarları kapılar değil, bir dizi çelik kafes kaplıyordu. Koridorda hiç insan görmedim, ama uzaktan boğuk sesler geliyordu.
Duyabildiğim kadar dikkatle dinledim, ama kaç kişinin konuştuğunu bile anlayamadım, konuşmalarının içeriğini ise hiç duyamadım. Bir kez daha kendime, "Gidip öğrenmeliyim" dedim ve koridorda ilerledim.
Birkaç metre ilerledikten sonra sağdaki kafese baktım ve kirli samanların üzerinde çömelmiş, domuzla kapibara arası bir hayvan gördüm. Onun, bu katın ana kasabası Lectio yakınlarında yaşayan bir yaratık olan Dev Pense Faresi olduğunu tanıdım. Yavaş hareket ediyordu ve özel bir saldırısı yoktu, ama farenin adını veren penseye benzeyen dişleri son derece güçlüydü. Silahını ısırırsa, onu çıkarmak neredeyse imkansızdı. Başka bir silahla fareyi dövmek ya da bir parti üyesinden yardım istemek zorundaydın, yoksa silahın kırılırdı. İki elle kullanılan devasa bir balta bile bu basınca dayanamazdı.
Ama bunu bildiğiniz sürece yenmeleri kolaydı, bu yüzden beta sürümünde büyük bir deneyim puanı kaynağı olmuştu. Elli ya da yüzten fazla yenmiştim, ama şimdi bu ortamda bakınca yaratığa acımaya başladım.
İkiyüzlü olma, diye kendimi azarladım, parmaklıklardan uzaklaşarak diğer kafeslere bakmamaya karar verdim. İkinci, üçüncü ve dördüncü kafesleri geçtim, ama beşinci kafese ulaşır ulaşmaz gözlerim otomatik olarak oraya çekildi.
Bu kafes diğerleri gibi dikey parmaklıklarla çevrili değildi, ama dikey ve yatay olarak uzanan ince demir kafeslerle çevriliydi. Çubuklar arasındaki boşluklar bir santim bile yoktu, bu da içinde oldukça küçük bir canavarın tutulduğunu gösteriyordu. Ama köşede kıvrılmış gölgeyi gördüğümde, onun kapibara kadar büyük olduğunu anladım. Merakla, imleci belirene kadar ona baktım. Canavarın adı ARGENT SERPENT'ti. Beta sürümünde böyle bir canavar hatırlamıyordum, ama belli ki bir tür yılan olduğu belliydi. Ne yazık ki, zihinsel sözlüğümde onu tanımlayan bir sıfat yoktu.
Her halükarda, kafesin mantığı artık bana mantıklı geliyordu; dar bir yılan, daha büyük bir memelinin geçemeyeceği boşluklardan sıyrılabilirdi. Ancak kumarhanenin içindeki gerçek arenadaki parmaklıklar arasındaki boşluklar daha çok 7-8 cm gibiydi. Yılanı orada serbest bırakırlarsa, boşluklardan sıyrılıp savaşı izleyen konukları tehdit etmez miydi?
Tam o anda, koridorda öfkeli bir ses yankılandı. "Lanet olsun, uslu dur!"
Refleksle arkama döndüm, ama etrafta kimse yoktu. Sesin bağırdığı şey her neyse, ben değildim.
Yine öne döndüğümde, solumda ve sağımda birer kafes gördüm ve uzak duvarda, canavarın odası gibi görünmeyen oldukça küçük bir kapı vardı. Dikkatimi verince, sağ arka hücreden hayvanın kükremesi gibi bir ses duydum.
Yavaşça öne doğru sürünerek duvara yapıştım ve altıncı kafese dikkatlice baktım.
Küçük oda yaklaşık iki buçuk metre karelik bir alana sahipti ve içinde bana sırtlarını dönmüş iki adam duruyordu. Köşede, az miktarda saman üzerinde, kırmızı tüylü köpek benzeri bir canavar yatıyordu. Dün gördüğüm Rusty Lykaon olduğunu görmek için imleci kullanmama gerek yoktu. Vücudunda kırmızı rengin döküldüğü yerler vardı ve altında beyaz tüyler görünüyordu.
Lykaon, adamlara dişlerini göstererek hafifçe hırladı. Eğer bu, kürkü boyanmış daha üst düzey bir lykaon olsaydı, en ileri düzey oyuncuların bile dikkatini çekecek kadar tehlikeli olurdu, ama bu ikisi hiç aldırış etmiyordu, çünkü lykaonun ağır demirden yapılmış bir tasması vardı ve onu duvara zincirle bağlıyordu.
Adamlar da sağlam yapılıydı ve koyu kırmızı gömlekler, deri yelekler ve dirseklerine kadar uzanan uzun eldivenler giyiyorlardı. İkisinin de imlecinde KORLOY AİLESİNİN BAKICISI yazıyordu, yani işleri canavarlarla uğraşmaktı.
Sağdaki adam kısa bir kırbaç kaldırdı ve bağırdı: "Lanet olası köpek! Dediklerimizi yap yoksa tadına bakarsın!"
Lykaon anında geri çekildi ama hırlamayı kesmedi. Soldaki adam sinirli bir şekilde mırıldandı: "Bunu çabuk boyamalıyız, yoksa kibritle tutmaz ve kokusu kalır. Dün gece de tamamen kurumamıştı."
Bir elinde büyük bir fırça, diğer elinde seramik bir kavanoz olduğunu fark ettim. Fırça, kavanozdaki kırmızı boyayla kaplıydı.
Kalan kokulara odaklanarak, hayvan kokusu arasında tatlı ve keskin bir koku aldım. Bu kesinlikle arenanın parmaklıklarından sildiğimiz kırmızı lekenin kokusuyla aynıydı. İlk seferinde hoşuma gitmemişti, köpek türü bir canavarın hassas burnuna çok ağır gelmiş olmalıydı.
Ama Rusty Lykaon — ya da gerçek türü her neyse — Bardun Korloy'un İstihdam gücü altında olması gerekiyordu. Köşede bir yemek kabı ve su kovası vardı, bu yüzden açlıktan evcilleştirilmiş durumunu kaybetmediğini düşündüm. Öyleyse neden bu bakıcılarına sürekli dişlerini gösteriyordu?
Elbette benim düşüncelerimi duyamazlardı, ama yine de sağdaki adam kırbacının sapıyla boynunun arkasını kaşıdı ve "Bardun Efendi'nin bu numarayı tekrar yapması gerekecek" diye homurdandı.
Soldaki adamın iri omuzları yukarı aşağı sallandı. "Ama plan bugün ondan kurtulmak, değil mi?"
"Evet. O aptal Nachtoylar bile şimdiye kadar bir terslik olduğunu fark etmiş olmalılar. Bu gece son görevini yerine getirdikten sonra, bu köpek çiftliğe gidecek."
"Yani ona numarayı tekrar yapmasını istersek, bize bir dövüş daha yapmasını emredecek. Bu ucuz bir iş değil."
"Doğru..."
Canavarları evcilleştirme tekniğinin pahalı olduğunu söylerken neyi kastetmişlerdi? Nirrnir ve Kio'ya göre, bu teknik ataları kahraman Falhari'den miras kalan özel bir güçtü. Bana Ekstra Beceri gibi geldi. Her neyse, bir şeyler mantıklı gelmiyordu.
Kırbaçlı adam dilini şaklattı. "Tsk, peki. Hareket edemeyecek hale gelene kadar kırbaçlayacağım. Sonra boyayı sürün. Öğleden sonra boyunca iyileştirici iksir verip beslerseniz, bu geceki son dövüşe hazır olur."
"Tamam. Devam et," dedi soldaki adam geri çekilirken.
Sağdaki adam kolunu geriye doğru savurdu. Deri kayışlı kırbaç ıslık sesi çıkararak lykaonun sırtına sertçe vurdu.
Yaratık çığlık attı ve yanına düştü, sırtından kırmızı hasar efektleri akıyordu. Ayağa kalktı ve tekrar kükremeye başladı, ama tek bir saldırı onun sağlık çubuğunu yüzde 60'tan yarıya indirmişti.
Kırbaç yine havada ıslık çaldı. Lykaon kaçmaya çalıştı, ama kısa zincir tıkırdadı ve gergin kalarak onu kırbacın menzilinde tuttu. Lykaon'un kaburgalarına çarptı ve onu geriye doğru savurarak tekrar yere düşürdü. HP'sinden yüzde 10 daha kayboldu ve şimdi sersemleme etkisi altındaydı.
Adam kırbacını üçüncü kez kaldırdı.
"Dur!" Ne yaptığımı bile bilmeden bağırdım. Ağzımı sıkıca kapattım ama çok geçti.
"Ne?!"
"Kim dedi bunu?!"
Onlar dönüp bakamadan başımı geri çektim. Şimdi kaçarsam... ama hayır, bağırırlarsa arkadaşları beni spiral merdivenlerde yakalayabilirlerdi. Ani bir karar vererek penceremi açtım ve başıma Yırtık Çuval Bezi geçirdim.
Çuval bir şaplak sesiyle ortaya çıktı ve tam başıma oturdu. Göz delikleri yoktu ama lifler o kadar geniş dokunmuştu ki, beklediğimden çok daha iyi görebiliyordum. Penceremi kapattığım anda hücre kapısı hızla açıldı ve adamlar koridora atladılar. Yüzümde doğaçlama maskeyle durduğumu gördükleri anda gözleri fal taşı gibi açıldı ama çabucak kendilerine geldiler ve bağırmaya başladılar. "Sen de kimsin?!"
"Nachtoys'tan mısın?!"
İkinci suçlama tamamen doğruydu, ama bunu itiraf etmeyecektim. Bunun yerine, hiçbir şey söylemedim. Fırça ve kavanozla donanmış, kel kafası ve keçi sakalıyla tam bir kötü adam görüntüsü sergileyen görevli, kaşlarını çatıp tükürdü: "Sen kim olursan ol, seni bırakamayız. Onu dövüp boş hücrelerden birine atalım."
"İyi fikir. Bu şeyle birine vurmayı hep denemek istemişimdir," dedi diğer görevli, kırbacı yere vurarak. Bu, renk imlecini sarıdan kırmızıya çevirme işaretiydi.
Ama kırmızının tonu oldukça solgundu; bu, seviyelerinin benimkinden çok daha düşük olduğu anlamına geliyordu. Ancak, kırbaçla biriyle dövüşmek ilk deneyimim olmakla kalmayıp, buraya izinsiz giren de bendim. Onlarla dövüşmek beni turuncuya çevirmeyecek diye onları öldürebileceğim anlamına gelmezdi. Belki de çok fazla HP kaybetmeden onları etkisiz hale getirebilirdim, böylece gerçek gardiyanlar gelmeden buradan kaçabilirdim.
Kırbaç ustasının sakalı yoktu, ama saçları uzundu ve kaşları kalındı ve öfke ve konsantrasyonla kıvrılmıştı.
Kırbaçla ilk kez dövüşüyordum, ama lykaon'u cezalandırmasını izleyerek ideal menzilini ve saldırı zamanlamasını görmüştüm. Duvarlardan düdük sesi yankılanana kadar, çoktan ileriye doğru hücum etmiştim.
Silah sol üstten geldi, ben de kaçmak için eğildim, koşarken genişlemiş ucu başımın üstüne değdi. Sol yumruğumu bel hizasında tuttum, sonra öne doğru savurdum.
Parlayan kırmızı yumruk, kırbaç ustasının etkileyici kaşlarının tam ortasına isabet etti. Bu, temel bir dövüş sanatı becerisi olan Flash Blow'du. Çok güçlü değildi, ama temiz bir vuruşla kılıçtan çok daha yüksek bir sersemletme şansı vardı.
Umduğum gibi, kırbaçlı adam ayakları yerden kesildi ve hareketsiz bir şekilde yere yığıldı. HP'sinin yüzde 70'inden fazlası kalmıştı ama başının etrafında sarı bir ışık halkası dönüyordu. İstediğim sersemletme etkisi buydu ve sadece üç saniye süren en zayıf türden değil, onu neredeyse bir dakika boyunca hareketsiz kılacak güçlü bir sersemletmeydi. Bu, oyunculara karşı pek işe yaramıyordu, ama bana göre asker veya savaşçı olmayan sıradan NPC'ler negatif durum etkilerine daha kolay maruz kalıyorlardı.
"Ne...?"
Diğer kırbaççı şokla nefesini tuttu, sonra derin bir nefes aldı. Muhafızları çağırmak üzereydi. Onu durdurmaya kararlıydım ve tekrar ileri atıldım.
Bu sefer sağ yumruğumla doğrudan şakağına bir Flash Blow attım. Görevli ayakları yerden kesildi, kafasının arkası hücredeki metal parmaklıklara çarptı, sonra yere düştü, hasar ve sersemletme efektleriyle kaplandı. Elinden kavanoz düştü, yere gürültüyle çarpmadan hemen önce yakaladım.
Umduğum gibi, düşmanlarımı öldürmeden etkisiz hale getirebilmiştim, ama en iyi ihtimalle sadece elli saniye daha sersemlemiş olacaklardı. Bu süre içinde Korloy ahırından kaçıp kumarhanenin önüne dönmem gerekiyordu.
Ayaklarımın ucunda dönüp dururken, hücrenin arkasında yan yatmış, hareketsiz bir şekilde Rusty Lykaon'u gördüm.
İçgüdüsel olarak ayağımı gerginleştirdim ve tekrar koşmaya çalıştım, ama avatarım bana itaat etmedi. Şimdi kaçarsam, o bakıcılar lykaon'a ne yaparlardı? Kürk boyama planlarının Nachtoys'a sızdırıldığını düşünürler ve "kanıtlarını" daha çabuk ortadan kaldırırlardı.
Ama ne önemi vardı ki? Zaten bu gece yok edilecekti, sadece zamanlama farkı vardı. Lykaon, kimsenin sevgili evcil hayvanı değildi; bu katta öldürdüğümüz tüm mızraklı böcekler, zehirli eşek arıları ve hematomelibe gibi sadece bir canavardı. Vahşi doğada kılıcımla savaşmaktan çekinmeyeceğim basit bir canavar.
Tüm bu gerçekleri çok iyi biliyordum. Ve yine de...
"... Lanet olsun!"
Açık kapıdan hücreye atladım.
Yere yatmış canavar boynunu uzattı ve kükredi, ama sesi zayıf ve korkutucu değildi. Sarı renkli imleç, HP çubuğunun sadece üçte birinin dolu olduğunu gösteriyordu.
Penceremi açtım ve kavanozu envanterime attım, sonra HIZLI DEĞİŞİM düğmesine basarak kılıcımı kuşandım. Kılıcımı sırtımdan çekip bir vuruş yaptım ve lykaon'un tasmasını duvara bağlayan zinciri kopardım.
Lykaon, darbenin titreşimini hissederek havladı. Hızla kılıcımı kınına soktum ve yaralı canavara fısıldadım: "Sakin ol."
"Grrrl..."
Bu hırıltının evet mi hayır mı olduğunu anlayamadım. Ama imleç hala sarıydı, en azından bana saldırmayacaktı. Dikkatlice yaklaştım ve Alman çoban köpeği büyüklüğündeki yaratığı kollarımın arasına alıp kaldırdım. Vücudu sağlamdı ama benim güç statüm sayesinde çok ağır gelmedi.
"Grar!" Lykaon havladı, biraz direndi sonra pes edip başını eğdi. Beni kontrol etmeyi kabul etmemişti; sadece benimle savaşacak gücü kalmamıştı.
Tarlada, canavarlar sağlıklarının son pikseline kadar savaşırlardı. Bu lykaon için de geçerli olmalıydı, o halde neden hareket edemiyordu? Belki bir tür negatif statüye maruz kalmıştı.
Ama bunu sonra anlayabilirdim. Şu anda, yeraltı ahırından çıkmam gerekiyordu.
Lykaon'u tutarak küçük hücreden atladım. Bakıcılar hala şaşkındı, ama kafalarını çevreleyen sarı görsel efekt eskisinden çok daha zayıftı. Muhtemelen yirmi saniye içinde ayağa kalkıp hareket etmeye başlayacaklardı.
Tam hızla, görünürlük sağlamak için çuval bezinin gevşek dokusunu kullanarak koridordan koştum. Üç saniyeden az bir sürede, hızımı kesmeden koridora çıktım. Beş adımda, kıvrımlı duvarı geçtim ve merdiven boşluğuna girdim, burada üç basamak birden atladım.
Sonunda arkamdan bağırışlarını duyabiliyordum. Ama bina, izinsiz girişlere karşı güvenlik önlemleri alınarak inşa edilmemişti; alarm sirenleri veya zilleri duymuyordum. Muhafızların görevlilerden haber alması daha uzun sürecekti.
Yine zemin kata indiğimde, kısa koridordan geçerek yükleme garajına girdim. Neyse ki burası hala boştu, ama arkadaki açık avlunun aynı durumda olmayacağından emindim.
İçeri girmek için kullandığım kapının önünde kısa bir süre durup dikkatlice dışarı baktım. Tahmin ettiğim gibi, yükleme avlusunun ortasında iki çalışan at ahırlarını temizlemeyi bitirmiş, iki silahlı güvenlik görevlisiyle konuşuyorlardı.
Başına çuval geçirmiş bir yabancı, elinde bir lykaonla buradan çıkmaya çalışırsa, büyük bir kargaşa çıkacaktı ve yirmi saniye içinde aşağıdaki görevliler buraya gelirdi. Belki envanterimde bana yardımcı olabilecek bir şey vardı, ama uzun listeyi gözden geçirecek zaman yoktu.
... Envanterim.
"!"
Gözlerim fal taşı gibi açıldı. Lykaonu sol kolumun altına sıkıştırdım ve boş elimle pencereyi açtım. En son aldığım eşyaların sırasına göre sıralanmış envanterimin en üstünde RUBRABIUM ÇİÇEK BOYASI adlı bir eşya vardı. Adına dokundum ve onu ortaya çıkardım, kavanozu kapıp olabildiğince geri çektim.
Şu anda Fırlatma Bıçakları becerisi çok işime yarardı, ama bu mesafe yeterince yakın olmalıydı. Lütfen isabet et! Dua ederek, kavanozu tüm gücümle yarı açık kapıya fırlattım.
Kavanoz düz bir şekilde uçtu ve bu yöne bakan muhafızın sağlam göğüs zırhına çarptı. Patlayarak, harç gibi kırmızı sıvı sıçradı. Anında, konuşan dört kişinin yüzü de lykaonun kürküyle aynı renge boyandı.
"Aaaah!"
"Ne... ne oldu?!"
"Gözlerim! Gözlerim!!"
Adamlar ellerini yüzlerine kapatıp eğildikleri anda, avluya fırladım. Tam o anda, arkamdan çığlıklar yükseldi.
"Muhafızlar! Muhafızlar!"
"İzinsiz biri var!"
Ama muhafızlar ve ahır görevlileri meşguldü. Dördünün yanından koşarak geçtim ve yan yoldan kumarhane binasının etrafından dolaşmak yerine, arka bahçenin arkasındaki çift kapıya doğru yöneldim. Elimde gerçek bir canavar varken ön kapıdan koşarak geçemezdim elbette. Ama bu yol da kolay olmayacaktı.
Kapılar, çelikle güçlendirilmiş kalın panellerden oluşan sürgülü kapılardı. İki elle tutulan bir çekiç bile bunları kıramazdı, kılıçla kırmak ise imkansızdı. Üstte ve altta bulunan iki mandal, kılıç kullanırsam kırılabilirdi, ama peşimde adamlar varken bu kapıyla uğraşacak zamanım yoktu.
Geriye tek bir kaçış yolu kalmıştı: Lykaon'u taşırken iki buçuk metrelik duvarı atlamak.
Bu duvar, kumarhanenin arkasına dolanan yan yolu kapatan demir kapı ile aynı yükseklikteydi, ama bu sefer yanında tırmanabileceğim dik bir duvar yoktu. Kapının iki yanındaki taş duvarlar daha yüksekti ve tamamen pürüzsüzdü. Ayak basacak tek yer, kapının bağlantı parçalarını bir arada tutan iki mandaldı.
Mandallar, ucunda kanca bulunan metal çubuklardan oluşuyordu, ancak o kadar büyüktüler ki botlarımın parmakları zar zor üstlerine basabiliyordu. Ancak lykaon'u tutarken başarma şansım en iyi ihtimalle yüzde elliydi ve bunu iki kez arka arkaya yapmam gerekiyordu, bu da şansı yüzde 25'e düşürüyordu.
Üç saniye içinde durumu kontrol ettim ve dördüncü saniyede kararımı verdim. Kapılara doğru koşarken kendime "Git!" diye bağırdım.
Korku veya tereddüt zihnimden avatarıma ulaşırsa, başarısız olurdum. Gerçek kafamdaki NerveGear için son zihinsel sinyallerimi kullanmaya çalışarak, tüm gücümü sağ ayağıma verdim ve kendimi kaldırım taşlarından fırlattım.
Uzun atlayıcı gibi, neredeyse beş metre sıçradım ve sol ayağımın parmağı alt mandala takıldı. Çivili kısa botlarımın tabanındaki çivilerin sağlamlığına güvenerek, bu sefer dikey olarak zıpladım.
Sağ ayağım üst mandala zar zor ulaştı. Ama bu, koşu hızımın sonu oldu. Lykaon'u ve beni bir metre daha ileriye taşıyabilecek tek şey, saf güçtü.
"Yaaaah!!"
Kapının diğer tarafında muhafızlar bekliyor olabileceği için bağırmak iyi bir fikir değildi ve sanal ortamda bağırmanın eylemleriniz üzerinde herhangi bir etkisi olacağı da belli değildi, ama yine de o bağırış gücünü ikinci dikey zıplamama dönüştürdüm. Sol bacağım kasıklarımdan bir gıcırtı çıkacak kadar yükseğe çıktı ve kapının tepesine ulaşamadı. Sağ elimle kapıyı tutabilirdim, ama bunu yaparsam lykaonu düşürürdüm.
Keşke bacaklarım bir santim daha uzun olsaydı!
Hayal kırıklığımı bir kenara bırakıp anında planımı değiştirdim. Düşmeye başlamadan önce sol ayağımla kapıyı itip yüz seksen derece döndüm ve avluya baktım. Muhafızlar ve ahır çalışanları hala yüzlerini tutuyorlardı, ama iki bakıcı çoktan avlunun ortasına gelmişti. Hiçbir şey yapmazsam yere düşecektim, ama hiçbir hasar almadığımı varsaysak bile, tekrar zıplamak için zamanım yoktu.
Ancak, son bir numaram vardı.
Düşerken bacaklarımı katladım ve üst kısmımı öne eğdim. Yüksek bir ses duyuldu ve sağ bacağımda sarı bir ışık parladı.
O ayak boşluğa bastı, sonra havaya fırladı. Fizik kurallarını tamamen hiçe sayan bir itici güç beni doğrudan yukarı fırlattı.
Bu, dövüş sanatlarının geriye salto tekme tekniği olan Hilal Ay'dı. Havada sarı bir ışık yaydı.
Yukarıya itmek için oyuna güveniyordum, bu yüzden gerçekte sağlam zeminden atlamışım gibi güçlü bir itme değildi, ama başım aşağıda kalmış halde kapının üstünden geçmek için yeterliydi. Yorgun lykaon, takla atmamdan korkarak hafifçe havladı, ama neyse ki paniğe kapılmadı. Muhtemelen bunu yapacak kadar gücü yoktu.
Ayaklarım yere değmeden önce iki takla daha attım ve bir dönüş yaptım. Çömelmiş halde hızla etrafa baktım. Korktuğum gibi, kapının her iki yanında tam teçhizatlı muhafızlar vardı. Gözleri kasklarının içinden dışarı çıkmıştı.
"Ne... ne?!"
"Nereden...?"
Ama onlar konuşarak zaman kaybederken, ben çoktan ayağa kalkmış ve koşmaya başlamıştım. Kumarhanenin arkasını çevreleyen taş duvar, Volupta'nın duvarıydı; gözlerimin önünde "ŞEHİR DIŞI" yazısı belirdi ve kayboldu. Arkamda, köpeklerin ulumalarını duyabiliyordum, ama sesleri hızla azaldı.
İleride, yaz güneşinin altında parıldayan bir çayır ve sayısız araba tekerleği izleriyle dolu toprak bir yol vardı. Yol sağa doğru kıvrılıyordu ve birkaç saat önce grupla birlikte geçtiğim Volupta'nın batı kapısına giden yola çıkacağı kesindi. Ama canavarla birlikte kasabaya giremezdim ve açık yolda beni kovalayan herkesin görebilirdi.
Koşarken arkama baktım ve iki silahlı muhafız ile yardımcılarının peşimden koşmaya başladığını gördüm. Onlardan en az yüz metre öndeydim, ama büyük bir köpek büyüklüğünde bir yaratığı taşıyordum, bu yüzden düz ve açık bir arazide onlardan kaçabileceğimden emin değildim. Kaçmak için onların görüş alanından çıkmam gerekiyordu.
Yüzümü tekrar öne çevirir çevirmez bir şey hatırladım: Yolun kıvrıldığı yerden düz devam edersem, daha önce wurtz taşlarını aradığımız nehir yatağına, 500 metreden daha az bir mesafede ulaşacaktım. Nehrin her iki yanında da saklanmak için mükemmel yerler olan çalılık alanlar vardı.
"Biraz daha dayan!" Yorgun lykaon'a seslenerek ayaklarımla daha hızlı koşmaya başladım.
Bir ninja gibi koşuyordum, vücudumu olabildiğince öne eğik tutarak adımlarımı mümkün olduğunca eşit tutuyordum. Uzakta bağırışlar sessizleşiyordu, ama kaçarken çok acele edersem, ayağım takılıp dengemi kaybedebilirdim. Önümdeki yere odaklanarak çimlerde veya kuru dallarda gizlenmiş taşlardan kaçındım.
Yumuşak bir tepenin zirvesine ulaştığımda, yeşil çalılar görünmeye başladı ve aralarında gümüş rengi parıldayan su ortaya çıktı. Bu, yedinci katın en büyük nehriydi, kuzeydeki dağlardan başlayıp ovaları geçerek güneydeki denize akıyordu. O kadar çok su o küçük deniz parçasına ulaştığında nereye gittiğini merak ediyordum, ama şu anda merak edilecek bir gizem değildi.
Tepeden aşağı hızla inerken, beş altı çalıdan oluşan bir grup gördüm. Oyun, ağaçların yakınında daha yoğun çalılar oluşturma eğilimindeydi ve bu da bana yeterli saklanma alanı sağlayacaktı. Tek soru, takipçilerim tepenin zirvesine ulaşıp beni görmeden önce pozisyonumu alıp alamayacağımdı.
Son yüz metreyi neredeyse yuvarlanarak indim. Her adımımda düşüp düşmeyeceğimi oyun belirliyor gibiydi; sadece istatistiklerime ve şansıma güvenebilirdim. Dikkatimi hızla yaklaşan çalılıkların kenarına verdim ve on beş metre kala geriye eğildim ve sırt üstü kayarak, ayaklarım yaprak yığınına girerken lykaon'u iki elimle sıkıca tuttum.
SAO'daki neredeyse tüm ağaçlar ve çalılar kesilebilirdi, yani yok edilebilirdi, ancak bazı ağaçların yok edilemez bir çekirdeği vardı. Sistem bu çalıya da bu türden bir duvar atamışsa, beni geri sektirebilirdi. Neyse ki çalı beni içeri alırken sadece yapraklarını saçtı. Daha da şanslıydım ki, iç kısmı birkaç çalıyla çevrili bir tür oyuktu, bu da onu iyi bir saklanma yeri yapıyordu.
Bütün bu zaman boyunca giydiğim çuval bezi torbayı yırttım ve dalların arasından az önce koştuğum yokuşa baktım. Yaklaşık beş saniye sonra, takipçilerim tepenin üstünde belirdi. İki muhafız ve iki avcı etraflarına bakınıp beni arıyorlardı. Eğer onlar oyuncu ya da gelişmiş yapay zeka olsalardı, muhtemelen çalılıklarda saklandığımı fark ederlerdi, ama bunlar tipik NPC ya da canavar takip algoritmalarına sahipti.
Dört adam açık alana bakındılar ve yüzleri saklandığım yeri birkaç kez taradılar, ama tepeden aşağı inmediler. Sonunda aramayı bırakıp birkaç kelime konuştular. Hemen ardından kırmızı renkli imleçleri sarıya döndü.
Arkalarına dönüp tepeyi inerek kasabaya doğru ilerledikten sonra, sonunda ciğerlerimdeki havayı boşalttım. O anda, Rusty Lykaon'u hala tuttuğumu hatırladım.
Lykaon başını koluma yasladı ve hızla nefes nefese kalmıştı. HP çubuğunu hızlıca kontrol ettim ve kalanının yüzde 20'nin altında olduğunu gördüm. Yavaş ama emin adımlarla azalıyordu. Belki de bakıcının kırbacında zehir vardı? Ama o zaman bir debuff simgesi olmalıydı ve onların, kendileri için dövüşmesi gereken bir canavarı zayıflatmak için bir nedeni yoktu.
Bu, DoT (zamanla hasar) etkisinin bir tür gizli negatif durum etkisinden kaynaklandığı anlamına geliyordu. Ve çoğu durumda, bu tür şeyler bir görevin parçası olduğu için gizlenirdi. Bu da demek oluyordu ki...
"... Boya!" diye bağırdım, dik oturarak.
Birkaç dakika önce, Rubrabium Boyasını muhafızlara atarak kaçmıştım. Onları sadece birkaç saniye şaşırtmak istemiştim, ama NPC'ler yere yığılmış ve gözlerini tırmalamaya başlamışlardı. Bu, boyanın zehirli olduğunu ve göze veya yaraya temas ettiğinde sürekli hasara neden olabileceğini gösteriyordu.
Bu da, lykaonun kürkünde boya varken kırbaçlandığı için HP kaybettiği anlamına geliyordu. Belki onu nehre götürüp boyayı yıkayabilirdim... Ama hayır: Basit su boyayı yıkayabilseydi, Nirrnir ağartıcı madde yapmaya zahmet etmezdi.
Boyayı çıkaramazsam, yaralarını iyileştirip HP'sini geri kazanırsam, hasar durmalıydı.
Hızla envanterimi açtım, düşürdüğüm çuvalı aldım, sonra bir şifa iksiri oluşturdum, açtım ve lykaonun ağzına uzattım.
"Al. İç bunu."
Ama lykaon sadece nefes nefese kalmış, dili ağzından sarkmıştı. İçmeye çalışmadı. Kırmızı sıvının bir kısmını diline damlatmaya çalıştım, ama yere damladı. Daha önce oynadığım eski bir MMORPG'de, evcilleştirilmiş bir canavarın HP'sini iyileştirmek için uygun beceri gerekiyordu, belki SAO'da da öyleydi. Bu durumda lykaonu iyileştirmenin bir yolu yoktu. İyileştirme kristali işe yarayabilirdi, ama bu katta bulduğumuz tek kristal Asuna'nın elindeydi ve canavara hayatımızı kurtarabilecek bir şeyi kullanmak istemedim.
Lykaon'u kurtarıp kaçmamı sağlayan ani bir dürtüydü; bu hareketim anlamsız mıydı? Hayır, Korloy ailesinin suçlarını ortaya çıkarma şansını da ortadan kaldırmış olacaktım, yani bu sadece anlamsız değil, bir gerilemeydi. Bu görevi üstlenen Argo'dan, görevin müşterileri Nirrnir ve Kio'dan ve renk giderici için malzemeleri toplamak için çok çalışan Asuna'dan nasıl özür dileyebilirdim?
"Ah," diye nefes nefese kaldım.
Lykaon'u kurtarmanın belki bir yolu daha vardı. Bunun gerçekleşme şansı düşüktü, ama şimdi vazgeçersem kendimi asla affetmezdim.
Açık oyuncu penceresine geri döndüm ve başka bir oyuncuya kısa bir mesaj yazdım. Sonra ölmek üzere olan lykaon'un boynunu okşayarak iki dakika boyunca bekledim. Cevap geldiğinde hızlıca okudum, nefes verdim, iksiri envanterime geri koydum ve yerine deri bir su tulumu çıkardım.
"İksiri sevmeyebilirsin, ama su içersin herhalde."
Avuçlarıma biraz sıvı döktüm ve hayvanın burnuna tuttum. Lykaon başını biraz kaldırdı ve suyu yaladı. Tabii ki bu tek başına HP'sini iyileştirmeyecek ve hasarı durdurmayacaktı. En azından sarkan zincirli demir tasmayı çıkarmak istedim, ama çok sıkı takılmıştı ve parmaklarımla somunu gevşetemedim.
Bunun yerine, lykaonun başını kucağıma yasladım ve sabırla bekledim.
