SAO Progressive

Sword Art Online Progressive Bölüm 12 Cilt 6 - Altın Kuralın Kanonu (5. Ciltin Devamı)

KANEPEDEN Zıpladım ve neredeyse tamamen otomatik pilotta yemek salonunu geçip kapıya koştum.

Koridorun soğuk havası, uykunun son kalıntılarını da silip süpürdü. Salonun karşısındaki pencereye atladım ve camdan avluya baktım.

İlk gördüğüm şey, kalenin ardına kadar açık kapılarıydı. Oradan aralıklı olarak gelen beyaz ışıklar, kesinlikle bir savaşın görsel efektleriydi.

Ne yaptığımı düşünmeden pencereyi açtım ve keskin çınlama sesleri ve bağırışlar yükseldi. Arkamda kapıda toplanan hizmetkarlar çığlık attı.

Kapının içinde, tanıdık karanlık elf kale muhafızları, benzer özelliklere sahip ama yüzlerini kapatan maskeler takmış siyah giysili bir grup savaşçıya karşı savaşıyordu. Gözlerimi kısarak gruba odaklandım ve parlak kırmızı bir imleç ve altında "DÜŞMÜŞ ELF SAVAŞÇI" yazısı belirdi.

Düşmüş elfler!

Onları ilk gördüğümde içimde bir his vardı, ama sistem tarafından resmi olarak belirtilmesi şoku daha da büyük hale getirdi. Daha önce vahşi doğada ve zindanlarda küçük pusu ve gizli saldırılar düzenlemişlerdi, ama böyle büyük çaplı saldırılar yapmamışlardı. Orman elfleri ile karanlık elfler arasındaki mücadelede gölgede kalmışlardı. Öyleyse neden karanlık elflerin en iyi savunulan kalelerinden biri olan Galey Kalesi'ne doğrudan saldırdılar? Muhafızları kapıları açmaya nasıl ikna ettiler? Elflerin yardım olmadan o çorak vadiyi geçemeyeceklerini sanıyordum...

Sorular hızla akıyordu, ama burada durup izlersem cevapları kendiliğinden gelmeyecekti. Ne yapacağıma karar vermeliydim.

Şu anda istila, kale kapıları ile ruh ağacının havuzu arasında sınırlı gibi görünüyordu, ama her geçen saniye daha fazla düşmüş elf açık kapılardan içeri akın ediyordu. Şu anda yirmi, belki de otuz kişi olmalıydı. Tabii ki saraydan kaleyi savunmak için daha fazla muhafız koşuyordu, ama Düşmüşler tek tek daha güçlü görünüyordu. Kaleyi savunmak için muhafızlara güvenmenin kazanma stratejisi olmayabileceğini hissediyordum.

Ama şu anda en önemli önceliğim Asuna, Kizmel ve Myia'nın hayatlarıydı.

Bu sonuçtan yola çıkarak, muhafızlar düşmüş elfleri durdururken biz de kaleden kaçmaya çalışmalıyız diye düşündüm. Öte yandan, gururlu şövalye Kizmel asla kaçıp arkadaşlarını terk etmezdi ve Asuna da kesinlikle Kizmel'in yanında savaşmak isteyecekti.

Her halükarda, ilk adım kütüphanede onlarla yeniden bir araya gelmekti. Pencereden uzaklaştım ve koşmaya başladım.

"Ah...!" Kendimi nefes nefese duyuyordum.

Avludaki savunma hattında savaşan karanlık elf muhafızlar sendeledi ve üçü birden yere düştü. İmleçleri, HP'lerinin hala yarısından fazlasının dolu olduğunu gösteriyordu. Çubukların altında yanıp sönen belirli bir uğursuz simgeyi fark edene kadar şaşkınlık içinde kaldım. Felç.

Biraz uzakta, kalenin yan duvarları boyunca, FALLEN ELVEN SCOUTS (DÜŞMÜŞ ELF KEŞİFÇİLERİ) yazan bir dizi düşman elf, muhafızlara bir şey fırlatıyordu. Buradan göremiyordum, ama içgüdüsel olarak bunların yine zehirli iğneler olduğunu anladım.

Karanlık elf muhafızlar metal zırh giymişti, ama tam zırh değildi. Kollarının ve bacaklarının çoğu açıkta kalmıştı, bu da onları kolay hedef haline getiriyordu. Savunma hattındaki boşluk yeni muhafızlarla dolduruldu ve yere düşenler güvenli bir yere çekildi, ama çok daha fazla kişi felç olursa hattın çabucak çökeceği açıktı.

Asuna'yla yeniden birleşmeli miydim, yoksa muhafızların yardımına koşmalı mıydım? Bir an kararsızlıktan felç oldum, ama sonunda derin bir nefes alıp harekete geçtim.

Penceremi açtım ve koridorun zeminine çöktüm. Önce Asuna'ya EĞİTİMİ BİTİR mesajını gönderdim, sonra bacaklarımı Zen lotus pozisyonuna getirdim. Gerçek Zen meditasyonunda ellerimle eliptik bir sembol oluşturmam gerekiyordu, ama bu dünyada sadece tüm parmaklarımı uzatıp avuç içlerimi yukarı dönük ayaklarımın üzerine koymam yeterliydi. Bu, Meditasyon becerisinin aktivasyon pozuydu.

Beta sürümünde, bu pozu tam altmış saniye boyunca tutmak gerekiyordu ki güç artışı etkili olsun. Savaş başladıktan sonra bu kadar zamanı bulmak imkansız olduğundan, bu beceri çabucak işe yaramaz olarak nitelendirilmişti, ama şimdi seviyesi 500'e çıkmıştı. Bu muhtemelen aktivasyon öncesi süreyi kısaltmıştı.

Lütfen haklı çıkayım! Dua ettim. Sistem elbette cevap vermedi, ama sessizce yirmiye kadar saydığımda, birkaç aydır görmediğim bir simge HP göstergemde belirdi. Zen pozunda bir kişinin silueti: Meditasyon güçlendirmesi.

Bouhroum'un sözüne güvenecek olursam, bu güçlendirme 2. seviye felç edici zehri etkisiz hale getirebilirdi. Eğer etmezse, bu benim için çok kötü bir haber olurdu, ama burada durup izlersem, aynı şey yine de olacaktı. Tek yapabileceğim, yaşlı adama güvenmek ve harekete geçmekti.

Lotus pozisyonunu bozdum, ayağa kalktım ve arkamdaki hizmetçilere emrettim: "Depoya gidin ve tüm şifa ve panzehir iksirlerini avluya getirin!"

Hizmetçilerin çoğu dehşet içinde yemek salonuna doğru çekildi, ama aralarından en yaşlı görüneni cesurca şöyle dedi: "Anlıyorum. Gelin, hadi gidelim!" dedi ve uzun eteğini kaldırarak doğu kanadına doğru koşmaya başladı. Disiplinli genç hizmetkarlar, kısa bir bakışlaştıktan sonra onun peşinden koştular.

Arkamı dönmeden koşmaya başladım. Pencereden avluya atlamak isterdim, ama Fallen keşif erleri beni fark ederdi. En azından birini gafil avlamak istiyordum.

Batı kanadının sonuna doğru koştum ve bu sırada Asuna'ya ikinci bir mesaj gönderdim. AVLUYA İNMEDEN ÖNCE ÜÇÜNÜN DE MED BUFF'I OLDUĞUNDAN EMİN OLUN, yazdım, yazım hatalarını düzeltmeye bile zamanım olmadı. O anda, meditasyon eğitimi başlamasından yaklaşık elli beş dakika geçmişti.

Çan çalmaya başladığı anda eğitim bitmişse, bu talimatların hiçbir önemi kalmazdı, ama cevap gelmemiş olması, eğitimin hala devam ettiğini gösteriyordu — en azından ben öyle düşünüyordum. Asuna'nın grubunun Meditasyon becerisini kazanıp kazanmayacağı ve savaşta zamanında kullanıp kullanamayacağı, zaferin anahtarı olacaktı.

Ana binadan batı kanadına doğru koştum, merdivenleri on basamak birden atlayarak indim, tam o sırada kafamda partnerimin sesi yankılandı:

Bana bir şey söylemeden yine aceleyle gitmeyeceksin! Yirmi dört saat boyunca gözümün önünden ayrılmayacaksın. Anlaşıldı mı?!

Bu, üç gün önceydi... Stachion'daki han odasında DKB subaylarıyla konuştuktan sonra. O zamandan beri, kaplıcanın soyunma odası gibi kaçınılmaz durumlar dışında onun emrine uydum, ama Galey Kalesi'nin güvenli olduğunu düşünerek gardımı indirdim. Asuna, onların antrenmanını izlemememi söylemişti, ama kütüphanede bir sürü kitaplık vardı. Birinin köşesinde bekleyebilirdim.

Ve tam da o gevşek saatte, sanki zamanlanmış gibi, düşmüş elfler saldırdı. Elbette bu bir tesadüftü, ama bir işaret gibi geldi. Kötü hissiyatımdan kaçmak için hızlandım ve batı kanadının birinci katındaki yan kapıya doğru koştum.

Kapıyı tekmelip içeri dalmak ne kadar tatmin edici olsa da, fren yapmak zorunda kaldım. Bunun yerine, yakınlarda düşman var mı diye bakmak için kapıyı biraz araladım. Yan kapı iç duvara oldukça yakındı, dışarı çıkıp duvar boyunca ilerlersem, zehirli iğneleri fırlatan keşif erlerine kısa sürede ulaşabilirdim. Ama saat daha öğleden sonra üç buçuktu ve varlığımı gizleyecek kadar karanlık yoktu.

Tabii ki, gece olana kadar saklanmak için bekleyemezdim. Kılıcımı çekip açık alana çıkmak zorundaydım.

Orada bir ses duvarıyla karşılaştım, kılıçların çarpışması ve savaş ve öfke çığlıkları. Gürültüye karşı eğildim ve sağımdaki duvar boyunca koştum.

Galey Kalesi'ni tamamen yutan yuvarlak çukur, çapı iki yüz metreden biraz fazlaydı ve arazinin ortasındaki ruh ağacını besleyen kaynak yaklaşık otuz metre genişliğindeydi, bu da kale duvarından kaplıcaya kadar yaklaşık seksen metre mesafe yapıyordu. Kale muhafızlarının savunma hattı çoktan yarıdan fazla geri çekilmişti. Kaleye girmeyi başarırlarsa, Fallen'ların ana kale binasının dördüncü katındaki hazine odasına ulaşmalarını engellemek çok zor olacaktı. O odada şu anda dört kutsal anahtar bulunuyordu.

Onları avluda durdurmalıydık. Ve felç edici iğnelerini fırlatan Fallen keşif erlerini ortadan kaldırmak çok önemliydi.

Önümde ilk keşif erini görür görmez, sessiz ve alçak durmaktan vazgeçip birdenbire koşmaya başladım. Keşifci beni fark etti ve sadece gözleri açık bir maske takmış halde döndü. Kemerinden siyah bir kazma çıkardı ve kolunu geriye çekti.

Fırlatma iğnesinin parıltısını gördüğümde, üç gece önceki anı zihnimde canlandı. Yerde çaresizce yatarken, parmağımı bile kıpırdatamadan, yaklaşan Morte'nin korkunç görüntüsüne bakarken hissettiğim duygu, damarlarımdan buz gibi bir sıvı akmaya başladı.

Ama dişlerimi sıkıp korkuya dayanarak, Eventide Kılıcımı yüksekte hazırladım.

Düşmüş Keşifci'nin eli bulanıklaştı. Seviye 2 felç edici zehirle kaplı bir Shmargor Omurgası, hafif bir ıslık sesiyle göğsüme doğru fırladı. Kaçmak veya savunmak için çok geçti.

Meditasyon güçlendirmem bu felce karşı koruma sağlamazsa, kaotik bir savaşın ortasında çaresizce yere düşecektim.

Sol köprücük kemiğimin altında hafif bir darbe hissettim. Gözümün alt köşesinde karanlık bir leke belirdi. Ama dokunma ve görme duyularımı kesip, tüm zihnimi elimdeki kılıca odakladım.

Kılıç mavi renkte parladı. Sistemin görünmez eli vücudumu itti.

Felç olmadım!

"Git!" diye bağırdım, kelimeler dudaklarımın arasında sıkışıp kaldı ve dört parçalı kesme becerisi olan Dikey Kare'yi etkinleştirdim.

Keşif eri, felç olmadığımı fark edince gözleri biraz büyüdü. Belinden bir hançer çıkarmak için uzandı ama çok geçti. İlk darbem keşif erinin sol omzuna isabet etti ve havada parlak bir dikey çizgi bıraktı.

Bir anda kılıcım yukarı doğru sıçradı, aşağı ve yukarı doğru kesikler tamamlayarak baştan ayağa paralel görsel efektler bıraktı. Bu üç kesik, keşif erinin HP'sinin neredeyse yüzde 60'ını düşürdü.

Sonra kılıcım orijinal konumuna geri döndü ve neredeyse sırtıma kadar uzanarak yıkıcı dördüncü darbeyi indirdi. Bir kez daha, Eventide Kılıcı'nın kabzasının avucumda titrediğini hissettim. Ama kılıcın iradesine karşı savaşmak yerine, ayarladığım rotasına biraz daha güç ekledim.

Zumm! Elfler tarafından geliştirilmiş kılıç, Düşmüş Keşifci'nin göğsüne derin bir şekilde saplandı. Zayıf noktaya indirilen kritik darbe, kalan yüzde 40'ını yok etti. Tamamlanan mavi ışık karesi daha parlak bir şekilde parladı ve dağıldı, bir an sonra keşifcinin vücudu da sayısız parçaya ayrıldı.

"Elf Savaşı" görev serisinin başlangıcından bu yana ondan fazla düşmüş elf öldürmüştüm. Görevleri tamamlamak için bunu yapmak zorundaydım, bu yüzden tabii ki basit bir işti... En azından ben öyle düşünüyordum, ama bu da bir tür cinayet sayılırdı.

Yine de, şimdi duramazdım. Karanlık elflerine yardım ediyordum ve Asuna, Kizmel ve Myia'yı tehlikeden korumalıydım. Asuna, NPC'leri benden daha insan gibi görüyordu ve Düşmüşlere karşı savaşmaktan hiç çekinmezdi.

Havaya karışan poligonların arasından, diğer iki Fallen Elf İzcisi'nin kale kapılarının diğer tarafındaki muhafızlara iğnelerini fırlattığını gördüm. Saldırımı fark etmediklerini düşünemezdim, ama şimdilik daha içeride savaşan yoldaşlarına yardım etmeye öncelik veriyorlardı.

Bir anlığına sola baktım ve Fallen Elf Savaşçıları'nın kırmızı imleçlerinin, kale muhafızlarının sarı imleçlerinden biraz daha fazla olduğunu gördüm.

"...?!"

Bakışlarım iki keşife dönmeden önce bir şey fark ettim ve gözlerimi kısarak baktım.

Siyah giysiler içinde ve bana sırtlarını dönerek savaşan düşmüş elf savaşçılar, kılıç kemerlerine tuhaf bir şey takmışlardı. Bunlar, üstlerine parlak yeşil parçalar bağlanmış dar çubuklardı... Hayır, bunlar yapay nesneler değildi. Ağaç dallarıydı.

Dallar yaklaşık bir metre uzunluğundaydı ve uçlarında yapraklar vardı, sanki yakındaki bir ağaçtan koparılmış gibi. Aynı şeyi taşıyan bir oyuncu olsaydı, hiç düşünmeden geçerdim.

Ama bunların düşmüş elfler olması durumu değiştiriyordu. Onlar, tüm elfler gibi, canlı ağaçlara zarar veremezlerdi. Düşmüş elflerin insanlardan gizlice kereste satın aldıkları dördüncü kattaki su altında kalmış zindanda General N'ltzahh'ın bunu söylediğini hatırladım. Kutsal Ağaç'ın kutsamasından uzaklaştırılalı çok uzun zaman olmuştu, ama hala elf ırkının tabularına bağlıydık.

Düşmüş Elflerin kanyonlardan nasıl geçtiğinin sırrı muhtemelen, hayır, kesinlikle o dallarda saklıydı. Tabuyu nasıl aşmış olurlarsa olsunlar, dalların oluşturduğu bir tür kişisel bariyer tarafından korunuyor gibiydiler. Bu da onların bir sonraki hamlesinin...

"Gaaah!"

Avludan gelen bir çığlık dikkatimi dağıttı. Savaşın ön cephesindeki karanlık bir elf muhafız, Düşmüş Elf Savaşçısı'nın kavisli kılıcıyla yere yığıldı. Arkadaşları ona ulaşamadan, vücudu mavi parçalara ayrıldı ve yok oldu.

"Lanet olsun...!" diye küfrettim ve dalların gizemini kafamdan attım. Öncelikli görevimiz savaşın gidişatını tersine çevirmekti. Meditasyon güçlendirmemin etkisi sonunda geçecekti. Ondan önce diğer iki keşifçiyi ortadan kaldırmam gerekiyordu.

Kılıcımı sol elime aldım ve köprücük kemiğimin altına saplanmış felç edici iğneyi çıkardım. Hâlâ kullanılabilir durumdaydı, bu yüzden onu sağ kapı kulesinin yakınında bulunan keşifçilerden birine fırlattım.

Beşinci yetenek yuvamda Meditasyon'u kullanana kadar, oraya Fırlatma Bıçakları'nı koymayı düşünüyordum. Neyse ki, aktif olmasa da iğne, sabit bir hedef olan keşif erinin sol bacağına saplandı. Kendisinde felç savunması yoktu ve imleçinin etrafında yeşil bir çerçeve belirdikten sonra ses çıkarmadan yere yığıldı. Diğeri, arkadaşına iksir vermek için koştu ama ben çoktan tekrar tam hızla saldırıya geçmiştim.

Son keşif eri, arkadaşını iyileştirmeyi bırakıp bir hançer hazırladı. Ona basit bir yüksek kesik vurdum. Savunmak yerine geri adım atarak kaçtı ama ben bunu bekliyordum. Büyük vuruşumun ardından kısa bir süre donduğumda, keşif eri çevik bir hareketle öne atıldı ve hançerini bana doğru savurdu.

Bu şiddetli darbe, Fallen'lardan şimdiye kadar gördüklerimden oldukça keskin, ama ben zaten onun menziline girmiştim, böylece Morte'ye karşı kullandığım temel dövüş sanatı becerisi olan Flash Blow'u kullanabilirdim.

Hançer sağ omzumu sıyırırken, sol yumruğum onun yan tarafına çarptı. NPC ve canavar algoritmaları, kasıtlı olsun ya da olmasın, farklı türde bir saldırı becerisinin ani kullanımına biraz daha yavaş tepki verme alışkanlığı vardı.

"Oogh..."

Flash Blow'un verdiği hasar çok fazla değildi, ama keşifci homurdandı ve donakaldı. Bu, kılıç becerimi kullanmak için bir fırsattı... ama bunun yerine, serbest elimle keşifcinin arkasına uzandım. Beklediğim gibi, parmaklarım ağaç dalı gibi bir şeye dokundu. Onu yakaladım ve kemerinden çıkardım.

Bunun düşmüş elf'in hemen yere yığılmasına neden olacağını beklemiyordum. Sonuçta, ruh ağacının koruması altındaki avludaydık. Kapıdan dışarı çıkmadıkları sürece dala ihtiyaçları olmazdı.

Ama keşif eri maskenin arkasından gözlerini şişirerek boğuk bir sesle bağırdı: "Ver onu geri!"

O telaşla dalıp dalmak üzereyken, Eventide'ın Kılıcı'nın ucunu elf'in boğazına dayadım ve 'Bu dalı nereden buldun?!' diye sordum.

"... Bunu bilmen gerekmez, insan!" diye tükürdü elf, diyalog kurmak için silahını indirdi. Gözlerinde nefret ateşi vardı. 'Sizin gibilerin bu kavgada ne işi var?! Elfler arasındaki düşmanlık insanlarla hiçbir ilgisi yok!!"

"Sizin gibiler...?' diye tekrarladım, bu sözlerde bir terslik hissederek. Etrafa baktım, ama yakınlarda tek kişi, felç olmuş üçüncü keşif eri vardı. Asuna ve Myia savaşa katılmamıştı.

Keşifci, görünüşe göre fazla konuştuğu için öfkelenerek dilini şaklattı. Kılıcımın ucundan uzaklaşmak için geriye atladı ve hançerini tekrar hazırladı. Ondan daha fazla bilgi alamayacağımı hissederek, boş elimle dalı yüksekte tuttum. Bakışları dalı takip etmek için yukarı doğru kaydı, ben de dalı yana fırlatıp saldırdım.

Keşif eri arkasına baktı, ama bu onun tepkisini geciktirmek için yeterliydi. Bu fırsatı değerlendirerek yakın mesafe üç vuruşlu Sharp Nail yeteneğini kullandım. Vahşi bir canavarın pençeleri gibi üç kırmızı ışık kesik keşif erinin göğsünde parladı ve o geriye doğru uçarak kale duvarına çarptı. Bana geri sıçradığında, tek vuruşlu Horizontal yeteneğini kullandım.

Gövdesi ikiye bölünmüş olan keşif eri, havada doğal olmayan bir şekilde durdu ve dağıldı. Parçalar beni sararken arkamı döndüm ve koştum.

Felç olmuş keşif erinin arkasında da başka bir dal vardı. Felç etkisi hemen geçmeyecekti, ama bu açıdan görünen gözü, herhangi bir fırlatma iğnesinden daha keskin bir bakışla beni deldi.

Sonunda kendine gelecekti, bu yüzden bu keşifçiyi öylece bırakamazdım. Hareket edemezken kalbini delersem, sürekli delme hasarı onu öldürmeye yeterdi.

Bunun yerine, kılıcımı daha fazla kaldırmamak için kendimi durdurdum. Belki anlamsız bir takıntıydı, belki de zararlı bir duyguydu, ama çaresiz bir düşmanı sanki bir böcekmiş gibi öldürmeye kendimi ikna edemedim.

Keşif eri, deri kemerinin her iki yanında iğne atmak için cepler vardı ve içinde hala on kadar Shmargor Dikenleri vardı. Hepsini çıkardım, kendi taşıma çantama koydum, dalını ve siyah hançerini aldım ve bunları envanterime attım. Attığım diğer dalı da buldum ve savaşı incelemek için döndüm.

Felç edici iğne sabotajı bitmişti, ama savunma hattı kaplıcadan ancak on beş metre geriye çekilmişti. Muhafızlar suya düşerse, savunma hattı çökecek ve düşman içeri girecekti. Bu olursa, anında kale girişine ulaşabilirlerdi.

Yaklaşık yirmi beş Düşmüş Elf Savaşçısı savaşıyordu ve onlara karşı savaşan kale muhafızlarının sayısı yirmiyi bile bulmuyordu. Yaklaşık on tanesi felç geçirmiş ve arkaya sürüklenmişti ve kaleden dışarı çıkan başka muhafız yoktu.

Bu, Kale Galey'in tüm savaş gücüydü, çünkü ne yazık ki Kont Galeyon'un bizzat kendisi savaşın gidişatını değiştirmek için aceleyle gelmesini beklemiyordum.

Birkaç saniye sonra, savaşın gidişatını anladım ve felç edici iğneleri çantamdan çıkardım, onları iyi bir şekilde kullanmaya niyetliydim. Dokuz iğne vardı, ayrıca Morte'den aldığım iki iğne ve Myia'nın evine saldıran Düşmüş Elf Savaşçılar'ın bıraktığı iki iğneyle birlikte toplam on üç iğne vardı. Bunlarla on savaşçıyı etkisiz hale getirebilirsem, savaşın gidişatını değiştirebilirdik. En yakın hedefin sırtına nişan aldım ve iğneyi fırlattım.

İğne tam hedefe, zırh parçalarının arasındaki boşluğa saplandı. Savaşçı bir an dondu... sonra sanki hiçbir şey olmamış gibi kılıcını sallamaya devam etti.

"Ne...?"

Nefesimi tuttum, sonra savaşçının HP çubuğunda tanıdık olmayan bir simge fark ettim. Siyah bir yaprak gibi görünüyordu; belki de felç direnci güçlendirmesi idi. Keşifçiler arkadan attıkları iğnelerin birkaçı kendi taraflarına da isabet edebilirdi. Bu yüzden buna karşı bir tür güvenlik önlemi almaları mantıklıydı... ama aynı zamanda çok zekice bir strateji gibi geldi, NPC'ler için neredeyse fazla zekice.

Ayrıca, düşmüş elflerin kapılardan nasıl geçtiklerini hâlâ bilmiyordum.

Çan sesiyle uyandığımda yemek salonunda uyuyordum. Ama önce kapıların açılması için normal çan sesini duyduğumu hatırladım; birkaç saniye sonra ses hızla alarm çanına dönüştü. Bu, muhafızların içeri girmesine izin verilen biri için kapıları açtığı ve sonra Düşmüşler içeri daldığı anlamına mı geliyordu? Ama kapılara giden uzun, tozlu kanyonda saklanacak yer yoktu. Kanyonun başından itibaren düzinelerce düşman koşuyorsa, misafiri içeri alıp onlar gelmeden kapıları kapatmak için hala zaman vardı.

Tek bir olasılık vardı.

Kapıları açan kişi, Düşmüş Elflerle işbirliği içindeydi... ve şu anda, "Elf Savaşı" görevinde bu kadar ilerlemiş tek bir oyuncu grubu vardı: Qusack. Kaleye girip kule kapısı odasını ele geçirirlerse, Düşmüş Elflerin gelene kadar kapının açık kalmasını sağlayabilirlerdi.

"... Gerçekten bu mu...?" diye sordum kendime, inanamadan. Dönüp yakındaki kapı kulesine koştum ve metal takviyeli kapıyı açtım. Kılıcımı açık alana sapladım, ama içeride kimse yoktu. Burada olması gereken karanlık elf öldürülmüşse, kanıt aramamın imkânı yoktu.

Yukarı baktığımda, kule odasının başımın üstünde dişliler ve ağırlıklar gibi şeylerle dolu olduğunu gördüm. Tam önümdeki duvarda, tüm gücümle çektiğim tahta bir kol vardı.

Ağır bir gürültüyle, başımın üstündeki dişliler dönmeye başladı. Bu en azından kapıyı kapatır ve dışarıdaki Fallen takviye kuvvetlerinin içeri girememesini sağlar. Qusack'ın nereye gitmiş olabileceği konusunda endişeliydim, ama şu anda en acil mesele avludaki savaştı.

Kule'den atladım ve savaş hattına doğru koştum. Felç edici iğneler Fallen Elf Savaşçıları üzerinde işe yaramazsa, güvenilir kılıcım işimi görmeliydi.

"Raaaaah!!"

Bağırarak, içimden gelen güçle, arkadan saldırı avantajımı feda ettim. Yakındaki üç düşman dönüp aradaki mesafeyi kapattı. Onların ortasına daldım ve kılıç becerisi Yatay Karesi'ni etkinleştirmeden önce olabildiğince yaklaştım. Bu beceri, Dikey Karesi kadar tek bir hedefe fazla hasar vermiyordu, ama isabet oranı daha yüksek ve menzili daha genişti.

Dört yatay kılıç darbesi üç savaşçının da vücuduna isabet etti, sağlıklarının üçte ikisini aldı ve onları geriye fırlattı. Yeni öğrendiğim bu yeteneği tekrar tekrar kullanabilirsem, muhtemelen hepsini alt edebilirim, ama ne yazık ki, bu yeteneğin gücüne uygun bir bekleme süresi vardı ve bir süre kullanamayacaktım. Şimdiye kadar öğrendiğim tüm kılıç yeteneklerini sonuna kadar kullanmam gerekecekti. Burada yirmiden fazla düşman vardı ve eğer kuşatılırsam anında ölürdüm.

İki düşman daha arkamda olduğumu fark etti. Uzun menzilli zıplama saldırısı Sonic Leap'i onlardan birine kullandım. O savaşçı saldırıyı savuşturdu, ama kılıcı Eventide'ın Kılıcı'ndan daha zayıftı ve benim hücumumun tüm gücüne dayanamayıp sendeledi.

Nefret dolu beceri gecikmesi sona erdiği anda, sendeleyen savaşçıya dövüş sanatı tekmesi Water Moon'u kullandım. İçgüdülerim arkamdaki diğer düşmanın mesafesini ölçtü; döndüm ve iki parçalı Horizontal Arc'ı etkinleştirdim. Kesikler, savaşçının göğsünde yanlamasına bir V izi bıraktı. Bir homurtuyla havaya uçtu.

Ona son darbeyi vuramamış olmam çok kötüydü, ama tek bir düşmana çok zaman harcarsam etrafım sarılacaktı. Yatay Kare ile yere serdiğim üç kişi ayağa kalkıyordu, fark ettim ve onlardan birine yere yakın hücum saldırısı Öfke Dikenleri'ni kullandım.

Kayarak yaptığım hücum o kadar yere yakındı ki, neredeyse emekleme halindem. Savaşçı, temel kılıç becerisi olan Reaver'ı kullanarak karşılık vermeye çalıştı. Eğer bana isabet etseydi, becerim başarısız olmakla kalmayacak, hafif bir sersemlik durumuna da girecektim. Bu yüzden koşarken Reaver'ın yolundan kaçmak için kıvrıldım. Öte yandan, doğru hareketten çok uzaklaşırsam, kılıç becerimi otomatik olarak kaçıracaktım. Kılıçımı kaplayan soluk mavi parıltı titreyerek, tekniğin tükenmek üzere olduğunu haber verdi.

"Jyaaa!" diye bağırdı savaşçı, uğursuz turuncu renkte parlayan kılıcını aşağıya doğru savurdu. Keskin ucu göğsümü sıyırdı ve HP'min yaklaşık yüzde 5'ini aldı, ama karşılığında kılıcım onun sol bacağını kökünden kopardı. Savaşçının kalan HP'si bitti ve ince vücudu ince cam gibi parçalandı.

Güzel ve korkunç ses efekti, geniş avluda savaşan diğer tüm Düşmüşlerin dikkatini çekmiş gibiydi. Savaşın ortasında, komutan gibi görünen özellikle iri bir tanesi, kılıcını (daha çok uzun bir kama gibiydi) doğrulttu ve bağırdı: "Önce o engeli ortadan kaldırın! Dört taraftan onu kuşatın ve ezip geçin!"

Anında, neredeyse hiç yaralanmamış dört savaşçı saflarından ayrıldı ve bana doğru koştu. Bu, saflarında bir boşluk açtı elbette, ama Fallen'ların sayısı hala fazlaydı.

Muhafızlardan biri "Kılıç ustasını koruyun!" diye bağırdı, ama boşluk olsa bile Fallen'ların saflarını yarıp geçmeleri zordu. Bu dördüyle tek başıma başa çıkmak zorundaydım. Aslında, bu hücumdan kurtulabilirsem, sayı üstünlüğü bizim lehine dönecek ve zafer mümkün olacaktı.

Düşmüş elfler her iki yanımdan sorunsuzca kayarak geçtiler. Hala tek geniş menzilli saldırım olan Yatay Kare'yi kullanamıyordum, bu yüzden geri çekilip saldırmak için doğru hedefi aradım, ama hepsi aynı siyah giysiler ve başlıklar giymişti ve HP'leri de hemen hemen aynıydı, bu yüzden açık bir seçim yapmak imkansızdı.

Dördünün arkasında, HP'sini yarıya indirdiğim savaşçılar şimdi duvara çekilip şifa iksiri gibi görünen bir şey içiyorlardı. Eğer tam sağlığına kavuşurlarsa ve etrafımı saran dört kişi sekize çıkarsa, kaçmak bile zor olur, onları yok etmek ise imkansız.

Bu durumda yapılabilecek en büyük hata, düşman sayısını azaltmak için acele etmek ve hareket etmeyi bırakmaktı. Canavarlarda olduğu gibi, genel kural hareket etmeye devam etmek, kuşatılmamak ve düşmanın HP'sini azar azar azaltmaktı. Bu durum bir zindanda olsaydı, diğer oyuncular sinirlenebilirdi, çünkü giderek daha fazla canavarın dikkatini çekerek kolayca bir "mob treni" oluşturabilirdiniz, ama burada görgü kuralları bir anlam ifade etmiyordu.

"...!!"

Keskin bir nefes aldım ve taş zeminden sıçrayarak, tamamen içgüdülerimle seçtiğim hedefin peşinden koştum. Düşman, savunma pozisyonunda kılıcını çapraz olarak kaldırırken, diğer üçü arkama geçmek için koştu. Tepki hızları ve takım çalışması canavarlardan çok daha iyiydi, ama bu beklenen bir şeydi.

Tek artı, ne kadar değeri varsa, Düşmüş Elf Savaşçılarının hiçbirinin ağır zırh veya kalkanı olmamasıydı. Bu tür savaşçılar çok zor yenilirdi, ama bunlar sadece metal hafif zırh ve kavisli kılıçları vardı, bu da savunmalarını aşabileceğim anlamına geliyordu.

Kılıcımı sağ elimde sallayarak düz bir şekilde ilerledim. Savaşçının gözleri titredi, cesareti kırılmış gibiydi. Belki de ilk darbeni savuşturmak niyetindeydi, ama saldırı pozisyonu almadan hücum etmek AI'nın algoritmasına bir belirsizlik unsuru katıyordu.

İki metre uzaklıkta olduğumda, savaşçı nihayet saldırı pozisyonuna geçti. Elimden geldiğince hızlandım ve parmaklarımı büyük C harfi şeklinde birleştirerek açık elimi ileri uzattım. Düşmanın kılıcının o dar boşluktan geçmesini sağladım ve parmaklarımı kaybetme korkusunu bastırarak kılıcı sertçe kavradım.

Elimde gümüş bir parlama oldu ve avucumun ve savaşçının kılıcının birbirine kaynaştığını hissettim. Silahı düşmanın elinden çekip çevirdim ve kabzayı kavradım. Bu, dövüş sanatları becerim 100'e ulaştığında, tam da bu savaşın ortasında edindiğim silah kapma becerisi, Boş Teker'di. Tabii ki, bunu ilk kez kullanıyordum ve Argo'nun dövüş sanatları hakkındaki bilgileri için para vermeseydim, savaş bitene kadar bu yeteneğimin olduğunu fark etmeyebilirdim.

"Bu ne cüret, alçak!" diye bağırdı savaşçı ve silahına uzandı. Eventide Kılıcıyla koluna vurdum ve bir kesik bonus puanı kazandım. Savaşçı, kısmen kopmuş kolunu tutarak inledi. Onu tekmeledim ve döndüm.

Diğer üç savaşçı, silah kapma hücumumu gördükten sonra hızlarını kesmediler.

"Shyaaa!"

Siyah izler bırakan çapraz bir kılıç darbesini, diğer elimdeki kılıcıyla engelledim. Kılıcımı onun yan tarafına sapladığımda, çarpmanın kıvılcımları yüzüme sıçradı.

Sağımdan başka bir saldırı hissedince, kılıcı kullanarak yatay bir darbeyi engelledim. Savaşçı sendeledi ve ben de ele geçirdiğim kılıçla boynuna bir darbe indirdim, ardından ikisinin arasındaki boşluktan geçtim.

Sağ elimde Eventide Kılıcı, sol elimde düşen elf kılıcı olduğu sürece, düzensiz bir donanım durumundaydım, bu da kılıç becerilerini kullanamayacağım anlamına geliyordu. Ancak dört kişiye karşı tek başıma savaşırken, sonrasında önemli bir hareket gecikmesine yol açabilecek büyük beceriler kullanmak istemedim. Aksine, her iki elimde birer kılıç olması bana savunma için daha fazla seçenek sunuyordu.

Bu kadar uğraşacaksam, Quick Change modu için bir kalkan taşısam da olurdu diye düşünmeden edemedim, ama yine de Fallen'ın hızlı ve hafif kılıç darbeleriyle kılıçla başa çıkabiliyordum. Ayrıca, iki kılıçla her iki elimle de blok ve karşı saldırı hareketleri yapabilmek bana daha uygun geliyordu.

Dönerek, bu dövüşten sağ çıkarsam iki kılıçla antrenman yapmayı ciddi olarak düşünmem gerektiğini söyledim kendime.

Önümde yaralanmamış dördüncü savaşçıyı gördüm, arkasında da iki tane daha hasarlı ama oldukça sağlıklı savaşçı geliyordu. Kılıcını çaldığım savaşçı, belki de silah ödünç almak için iyileşen arkadaşlarının yanına koştu.

Kırmızı oklarına göre, HP'leri zaten yüzde 70'e yakın bir oranda iyileşmişti. Tamamen iyileşmelerine belki bir dakika kalmıştı. O zamana kadar bu üçünü yenmem gerekiyordu. Ama kılıç kullanma becerim olmadan bunu yapabilir miydim? Onlara sahip olduğum her şeyi göstermiştim.

Bunu yapıp yapamayacağımın bir önemi yoktu. Yapmak zorundaydım.

Hareketsiz kalırsam etrafım sarılırdı, bu yüzden sağdaki savaşçıya odaklanıp saldırdım. Ancak, yanlardan saldırma eğilimimi fark etmiş olmalılar ki, her zaman bana önden gelmek için yön değiştirdiler. Ama sağa dönmeye devam edersem, sonunda kale duvarına sıkışıp kalacaktım.

Geri çekilmeli miyim? Hayır, zamanım yok. Düz ilerleyip, kavgaya dalmalı ve zaferin yolunu bulmayı ummalıydım...

Her şeyi riske atacak bir hamle yapmak üzereydim ki bir ses duydum.

"Kirito, dikkat et!"

Bir an için kulaklarımın beni aldattığını sandım. Ama vücudum içgüdüsel olarak tepki verdi ve beni sola fırlattı.

Kızıl kırmızı bir ışık gözlerimin önünden geçti.

Şimdiye kadar gördüğüm en parlak görsel efekt, nefes kesici bir hızla Fallen Elven Warriors'ın arkasına doğru ilerledi. O ışığın ortasında, parlaklıktan dolayı net olarak göremediğim bir siluet vardı. Hava gürledi ve ayaklarımın altındaki taşlar titredi.

Beni takip etmek için dönen üç savaşçı, bu anormalliği fark etti ve geri döndü. Ama o sırada kırmızı ışık üzerlerine çökmüştü.

"N'wah!" diye bağırdı ortadaki savaşçı, kılıcını kaldırarak. Diğer ikisi de benzer savunma pozisyonları aldı.

Kabooom! Patlayıcı bir patlamayla ortadaki savaşçı havaya yükseldi. Yanındaki ikisi yere yapıştı ve biri ayaklarımın dibine kadar yuvarlandı. Refleksle sağ elimdeki kılıçla ona vurdum ve kırmızı HP çubuğunun son kısmını da yok ettim.

Patlayan mavi parçacıkların arasından yukarı baktığımda, kaçak bir yük treni gibi esip geçen saldırganın, altı ya da yedi metre ötedeki bir toz fırtınasının içinde durduğunu gördüm.

Kırmızı kapüşonlu pelerin. Aynı renkte pilili etek. Uzun, kestane rengi saçlar. Bunun geçici ortağım Asuna olduğunu görmek için imlecini kontrol etmeme gerek yoktu.

Ama az önceki kılıç kullanma becerisi neydi...? Rapier kategorisinde bu kadar gösterişli bir hücum saldırısı hatırlamıyordum. Gücü ve menzili, en sevdiği Shooting Star'a kıyasla çok daha fazlaydı...

"Ha...?!

Toz bulutunun dağılmasıyla onu gördüğüm anda nefesim kesildi.

Asuna'nın elindeki silah, kullandığı Şövalye Rapier'i değil, en az iki metre uzunluğunda devasa bir mızraktı. Koyu yeşil deri kabzası, parlak gümüş gövdesi ve tabanında süslü süslemeleri vardı. Tasarımına bakılırsa açıkça mükemmel bir silahtı, ama benim merak ettiğim onu nereden bulduğu değil, onu nasıl bu kadar iyi kullanabildiğiydi.

Şu anda mızrak tipi silahları kullanmak için dört beceri vardı. Tek elle kullanılan mızraklar, iki elle kullanılan mızraklar, tek elle kullanılan kargılar ve iki elle kullanılan kargılar. Bunlardan en yaygın olanı iki elli mızraklardı. Genel olarak mızrak kullanan çok az kişi vardı, ancak Legend Braves'ten Cuchulainn, halberdier Okotan ve ALS'den trident kullanan Hokkai Ikura ile glaive kullanan Qusack'ın Highston'unu sayabilirdim. Bunların hepsi iki elli mızrak becerisi altında yer alıyordu. Tek elli mızrak kullananlar daha da azdı; ALS'den Schinkenspeck dışında, ön saflarda sadece bir veya iki kişi aklıma geldi.

Ancak mızrak becerisi, bunlardan bile çok daha nadirdi. Sınırda mızrak kullanan bir oyuncu görmemiştim.

Bunun nedeni, silah seçeneklerinin azlığı ve kullanımlarının zorluğuydu. Mızrak becerisiyle kullanılabilen tek silahlar, daha büyük kabzalı mızraklar ve muhafız mızraklarıydı ve her ikisi de sadece saplama amaçlıydı. Savaşta kullanımı zor olmasının yanı sıra, tek başına, grup halinde veya baskında, mızrağın hayati önemi olan hiçbir durum yoktu. Bu yüzden, hobi becerileri seçme imkânının olmadığı mevcut SAO'da, mızraklar iyi bir slotu boşa harcıyordu... en azından benim görüşüme göre.

"Neden...? Nerede...? Ne...?"

Hızlıca sorduğum sorulardan ağzımdan çıkan tek kelimeler bunlardı: Neden o sende? Nereden aldın? Becerilerine ne oldu? Ama Asuna şokumun genelini anlamış gibiydi ve uzun bir duraksamadan sonra bana dönüp bağırdı: "Sonra açıklarım! Arkamı koru!"

Gerçekten de, boyundan daha uzun iki elli mızrağıyla dönmesi zor olacaktı. Ona doğru koştum, sonra devirdiği üç savaşçının ikisinin hala hayatta olduğunu hatırladım.

Ama onları öldürmeme gerek yoktu.

Sırtımın arkasında, neredeyse aynı anda iki kristal kırılma sesi duydum. Dokulu parçaların oluşturduğu bulutun arasından sol omzuma baktığımda, Kizmel'i kılıcıyla ve Myia'yı rapieriyle gördüm.

"Geciktiğimiz için üzgünüz, Kirito!" diye bağırdı Kizmel, Myia ise deri maskesinin ardında başını salladı. Doğu kanadının yan kapısı onların arkasında uzakta görünüyordu, yani o taraftan gelmiş olmalılar. HP çubuklarında Meditasyon güçlendirmesi gördüğüm için, yetenek eğitimi iyi geçmiş olmalıydı.

Felç edici iğnelerini umursamadan fırlatan üç Düşmüş Elf Keşifçisini ortadan kaldırmıştım, ama kalan kılıçlı savaşçıların da kendi iğneleri olmadığını garanti edemezdim. Bu savaşın geri kalanında ve düşmüş elflerle olabilecek diğer tüm savaşlarda, felce karşı savunma önlemleri almamız gerekiyordu.

Ama yardımımıza gelen bu güçlü müttefikler sayesinde en azından eşit bir savaş olmuştu. Asuna, o ağır saldırılardan bir veya ikisini daha fazla düşman grubuna yöneltebilirse, kazanabilirdik. Bu arada ben de partnerimin arkasını kollamalıydım.

"Soğuma süresi ne kadar kaldı, Asuna?!" diye bağırdım, her iki elimde de kılıçla.

Omzumun üzerinden 'Yüz!' dediğini duydum.

"Anladım!"

Onun hücumundan bu yana yirmi saniye geçmişti, bu da yeteneğin bekleme süresinin iki dakika olduğu anlamına geliyordu, ki bu da böyle büyük bir saldırı için makul bir süreydi. Muhafızlar bu kadar süre dayanabilirdi, ayrıca kaleden beş altı garson çıkıp, artık savaşamayan felçli ve yaralı muhafızlara iksir veriyordu. Ne yazık ki, ilaçları seviye 2 felci anında iyileştiremiyor gibi görünüyordu, ama şu anki pozisyonumuzu koruyabildiğimiz sürece, sonunda iyileşeceklerdi.

"Güneyden geliyorlar, Kirito!"

Kizmel'in sesi dikkatimi çekti, iyileşmekte olan dört Düşmüş Elf Savaşçısı bu tarafa geliyordu, ancak HP'leri sadece yüzde 70 civarındaydı. Kılıcını çaldığım savaşçı da oradaydı, ödünç aldığı bir hançerle arkada geliyordu.

"Kizmel, Myia, yanlardan dolaşın! Kirito, kuzeyden gelen düşmanlarla ilgilen!" Asuna talimat verdi. Elf şövalye ve kız savaşçı koşarak uzaklaştılar. Onları izledikten sonra arkamı döndüm ve iki Fallen Elf Savaşçısının kaplıca havuzunun önündeki savaştan ayrılıp bize doğru koştuğunu gördüm. Güneydeki beş kişiyle birlikte çatal saldırısı yapmaya çalışıyorlardı.

Yediye karşı dördük, ama kaybedemeyeceğimizi biliyordum. Düşman sayısını azaltmak, savunma hattının giderek güçlenip geri püskürtüldüğü anlamına geliyordu.

"Bu işe karışma, insanlar!"

İki savaşçı öfke dolu sesleriyle üzerimize atladı. Mükemmel zamanlamayla yapılan kesiklere kılıçlarımla karşılık verdim. Sarı kıvılcımlar gözlerimi yakarken, dirseklerimden omuzlarıma kadar sarsıntılar geçti, ama o baskıya direnmek için vücudumdaki tüm gücü topladım. Asuna'nın arkasını kollayacağıma söz vermiştim ve tek bir adım bile atmayacaktım.

Kılıçların tüm gücüne dayandığımı hisseder hissetmez, iki tek elle kullanılan kılıçla kullanabileceğim tek dövüş sanatı bacak tekniği olan Su Ayı'yı kullandım. Karnına tekme attığım savaşçılardan biri sendeledi ama yerinde kaldı, diğeri ise havaya uçtu ve toprağa çakıldı.

Ani bir ilhamla, kılıcı toprağa saplayarak düzensiz tutuş durumunu ortadan kaldırdım ve uzun kılıcımı kullanarak, bekleme süresi dolmuş olan Dikey Kare kılıç tekniğini etkinleştirdim. Önümdeki savaşçı dört kılıç darbesini de yedi ve yere fırlayarak patladı.

Tekrar hareket edebildiğimde, kılıcı çekip ayağa kalkan diğer savaşçıya arka arkaya bir dizi darbe indirdim.

Tabii ki, beta sürümünde tek elle kılıç kullanmayı deneyen oyuncular vardı. Kılıç becerilerini kullanamamanın dezavantajını telafi eden en önemli unsur, her iki silahtan da büyü bonuslarının geçerli olmasıydı. Örneğin, Sword of Eventide'dan iki tane olsaydı, çevikliğime +14 bonus kazanır ve hareket kabiliyetim büyük ölçüde artardı.

Ama bildiğim kadarıyla, beta testinin son gününe kadar, iki kılıçla savaşma sanatında ustalaşan tek bir oyuncu bile çıkmamıştı. Ben denedim, ama her iki elimde birer kılıç tutmak, sanki vücudumun her iki yarısı ayrı varlıklarmış gibi rahatsız edici bir deneyim oldu.

Sonuçta, beta sürümünde genel kanı, en iyi ihtimalle bir kılıcı savunma, diğerini saldırı için kullanabileceğiniz ve bu durumda kalkan kullanmanın daha iyi olacağı yönündeydi. Ve bitmiş oyunda ön saflarda, iki kılıç kullanan kimseyi görmedim — pençeleri aslında iki silah olan Argo hariç. Pençeler durumunda bile, ikisini de sadece kılıç becerisinin sınırları içinde kullanabilirdiniz.

Ama o anda, yasak olan eşzamanlı saldırıları yaptığımı fark etmeden önce beş altı kez kılıcımı savurmuştum. Hemen yine o ayrışma hissi beni sardı ve sol elimden kılıcı düşürdüm.

Neyse ki son vuruş, savaşçının HP'sini sıfıra indirmek için yeterliydi. İçgüdüsel olarak yüzümü patlayan mavi parçalardan çevirdim.

Böylece, savaşın başlangıcından beri toplam altı elf öldürmüştüm. Koboldlar ve ichthyoidler gibi yarı insan canavarları düzinelerce öldürmek benim için hiç sorun değildi, ama bu durumda, üzerimde garip bir baskı hissediyordum. Kafamı sallayarak, ayrışma ve hafif suçluluk duygularını kovdum ve güneye baktım.

Asuna yeni bir kılıç becerisini kullanmak üzereydi. Yeşil renkte parlayan iki elli mızrağı, Kizmel ve Myia'nın sıkı bir grup halinde topladığı beş düşmüş elfe doğru daldı. Önceki saldırısı kadar güçlü değildi, ama muazzam menzili ve keskin ucu yine de düşmüş elfleri delip geçti. Sonra mızrağı geri çekti ve tekrar ileri fırlattı. Bir kez daha... Üç parçalı bir saldırı.

Son metalik ses yankılanmayı bitirdiğinde, beş düşmüş elften üçü yere yığılmış ve parçalanmıştı. Gücü yıkıcıydı; teke tek bir dövüşte, çevik düşmüş elfler zorlu düşmanlar olurlardı, ama büyük bir grup savaşında, düşmanını tuzağa düşürme seçeneğin olduğunda, daha etkili bir silah olamazdı, birdenbire bana öyle geldi.

Ama savaşın başından beri iki elli mızrak kullanmayı öğrenmiş olması imkansızdı. Kullandığı kılıç becerilerinin gücü ve sayısına bakılırsa, bu konuda en az 100 seviyede olmalıydı. Şimdi düşününce, geçen gün kazanılan beceriler hakkında konuşurken Asuna tuhaf bir şey söylemişti...

Bu kısa düşünce, yeni bir patlama sesiyle kesildi. Kizmel ve Myia, göz kamaştırıcı hızdaki saldırılarıyla kalan iki düşmanı da ortadan kaldırdı. Kılıcını çaldığım savaşçı, ödünç aldığı hançeri kullanma fırsatı bile bulamadı. Veri parçacıklarına dönüşerek silindi.

Kıskaç saldırısı için ayrılan yedi savaşçının hepsini yenmiştik. Hayatta kalan düşmanların sayısını saymak için arkama döndüğümde, açık avluda yeni bir haykırış yankılandı.

"Sulaaaaaa!!"

İlk başta panikledim, ama bu yeni bir düşman grubu ya da yardıma gelen daha fazla muhafız değildi. Ruh ağacının kaynağının önünde çaresizce savunma yapan bir düzineden fazla karanlık elf muhafız, hep birlikte bağırmıştı. Savunma hattındaki savaşta sayıların yaklaşık olarak eşit olduğunu görebiliyordum ve arkada iyileştirilen muhafızları da eklersek, aslında sayıca biz daha fazlaydık. Düşmüş komutan da savaşçılarını toparlamak için bağırdı, ama kimse cevap vermedi.

"Tamam, komutanı yenip onların..." Asuna'ya söylemeye başladım, ama bir şey gözümün önünden vızıldayarak geçti. Sonra bir tane daha... ve bir tane daha.

"Ne...?" Kizmel nefes nefese kalarak gökyüzünü işaret etti.

Onun parmağını takip ettiğimde, dilim tutuldu.

Üzerimizdeki Aincrad'ın altın mavisi zemini arka planında, sayısız küçük pullar havada dönüp dans ediyordu. Onlar... yapraklardı. Avlunun üzerinde duran ruh ağacının yaprakları soluyor ve dallardan düşüyordu.

Otomatik olarak uzandım ve yere düşmeden bir tanesini yakaladım. Açık kahverengi ve kurumuştu, parmaklarımın arasında ufalanıp havaya karışt.

Yine yukarı baktım ve otuz metre kadar yukarıdaki ağaca daha yakından baktım. Şu anda gövdesinde bir değişiklik yoktu, ama yapraklar dallarından her yöne düşmeye devam ediyordu.

Bu doğal bir fenomen olamazdı. Ocak ayıydı, yaprakların düşmesi için çok geç bir mevsimdi ve ruh ağacı, yüzyıllardır köklerinden gelen kaplıca suyuyla sürekli beslendiği için hiç solmamıştı...

O anda gözlerim fal taşı gibi açıldı ve içimde korkunç bir önsezi belirdi.

Düşen elflerin, ruh ağacının yaprakları dökülmeye başladığı anda saldırıya geçmesi tesadüf olamazdı. Tüm yapraklar dökülürse, Kizmel'in dediği gibi "ruh ağacının koruması" kaybolacak ve Galey Kalesi, duvarlarının dışındaki tozlu kanyonla aynı hale gelecekti. Zayıflık etkisi, kaledeki tüm karanlık elfleri etkileyecek ve muhafızlar elbette savaşamayacaktı. Ama düşmüş elflerin kemerlerinde taze kesilmiş dallar vardı ve savaşmaya devam edebileceklerdi.

Başından beri planları buydu. Ve ruh ağacına zarar verebilecekleri en olası yol...

"Kizmel, Yeşil Yapraklı Pelerinini aldın mı?!" diye bağırdım.

Şövalye şoktan sıyrılarak bana baktı ama başını salladı. "Hayır... Hazine odasına geri koydum. Oh! Ruh ağacı kurursa, o zaman..."

"Doğru, onların amacı da bu. Al, Kizmel, bunu al," dedim ve olabildiğince çabuk penceremi açıp Düşmüş Elf Keşifçisinden aldığım dalı çıkardım. Kizmel, Düşmüşlerin bu şeyleri taktığını fark etmişti ve biraz kaçamak bakıyordu.

"O dalları canlı ağaçlardan mı kestiler...? Ama nasıl...?"

"Bilmiyorum. Ama tek seçeneğin bu... Ruh ağacının tüm yaprakları düşerse, muhafızlar artık savaşamayacaklar."

Yapraklı dalı şövalyenin eline sıkıştırdım, sonra dev mızrağıyla Asuna'ya ve gaz maskesini takmış Myia'ya döndüm. Asuna'nın burada olması beni çok endişelendiriyordu. Ama Kizmel arkadaşlarını terk etmezdi ve Asuna da kaçmazdı.

"Sıkı tutun... Hemen dönerim!"

"Nereye gidiyorsun, Kirito...?"

"Yeraltına!" diye bağırarak koşmaya başladım.

Birkaç saniye içinde tam hızda koşarak düşen yaprakların arasından geçtim. Muhafızlar, anormal olay başladığında durmuşlardı ama tekrar savaşmaya başlamışlardı. Ancak yapraklar üç dakika içinde yok olacaktı. Komutanları da dahil olmak üzere hala on beş Fallen Elf Savaşçısı vardı ve üç kadın da olsa, üç dakika içinde hepsini ortadan kaldırmak zor olacaktı. O zamana kadar ruh ağacının solmasını engellemeliyim.

Sağ omzumun üzerine kılıcımı kaldırdım, gitmeden en az bir darbe daha indirmek istiyordum. Kılıç becerisinin başlangıç sesini duyunca nişanımı sabitledim ve Sonic Leap'i etkinleştirdim. Grubundan ayrılmış bir savaşçının sırtına temiz bir darbe indirdim ve onu yere devirdim. Kemerinden dalı aldım.

"Düşmüşlerin sırtlarındaki dallara nişan alın!" Muhafızlara ve Düşmüşlerin de duyması için bağırdım ve savaşın ortasından geçerek kalenin ön girişine koştum. Savaşın ortasında düşmanların sırtlarındaki dalları hedef almak zor olacaktı, ama en azından Düşmüşlere psikolojik baskı uygulayabilirdim. O dalları kaybederlerse, ruh ağacı öldüğünde zayıf düşeceklerdi.

Saniyeler içinde girişe ulaştım ve kapının hemen yanında yaralı ve felçli insanlara yardım eden garsonlara az önce çaldığım dalı uzattım. "Ruh ağacı kurursa, herkesi o dalın etrafında toplayın!"

Dalın etkisinin çok kısa menzilli olacağına emindim, ama yine de bir fark yaratmaya yetecekti. Garsonlar şaşkınlıkla başlarını sallayınca, içeriye koştum.

Birinci katın giriş holü boştu. Büyük olasılıkla Kont Galeyon ve yüksek rahipler en üst katta kendilerini barikatlamışlardı. Viscount Yofilis'in yaptığı gibi, bir insan gezginin sözünü dinleyeceklerini sanmıyordum ve ağaç kurursa, kont da diğerleri gibi çaresiz kalacaktı.

Yeraltı kaplıcasına inen merdivenler batı kanadının koridorunda biraz ilerideydi. Sola döndüm ve tekrar hızlanmaya başladığımda tanıdık bir ses duydum.

"Hey! Çocuk! Yavaşla!"

"...?!"

İki ayağımla fren yaptım ve sesin geldiği yöne baktım. Atriyum tarzı giriş salonundaki merdivenlerin ikinci katındaki terasta, siyah cüppeli bir figür ellerini çılgınca sallıyordu.

"D... Dede?! Ne istiyorsun? Vakit yok..."

Ama kendine "büyük bilge" diyen Bouhroum, çaresizce sözümü kesti: "Biliyorum! Düşmüşlerin kaynağa zehir döktüğünü sanıyorum ve senin oraya indiğini biliyorum! Ama bunu tek başına düzeltemezsin!"

"O-o zaman ne yapabiliriz…?"

"Bunu kaynağa dök!" dedi ve terastan camdan yapılmış gibi görünen bir şeyi fırlattı.

Eğer bu, düzgün bir hikayesi olan bir görev olsaydı, nesneyi yakalayamazsam görev hemen başarısız olurdu, bunu biliyordum, bu yüzden kılıcımı düşürdüm ve iki elimle cam topu yakaladım.

Nesne, yaklaşık on santimetre çapında, yuvarlak tabanlı bir şişe çıktı. Kısa boynuna sıkıca tıkılmış bir mantar vardı ve içi koyu yeşil bir sıvıyla doluydu. Görünüşüne bakılırsa, çok zehirliydi.

Bunun gerçekten güvenli olup olmadığını sormak istedim, ama kaybedecek bir saniye bile yoktu. Bilge adamın Asuna ve diğerlerine Meditasyon becerisini düzgün bir şekilde öğreteceğine inanarak, kılıcımı aldım ve ayrılmak için harekete geçtim.

"Tamam, yapacağım!"

"Çok iyi, evlat!"

Bunun üzerine koşmaya devam ettim. Salonun sağ tarafında aşağıya inen bir merdiven belirdi ve ben merdivenlerden neredeyse yuvarlanarak bodrum katına indim. Kırmızı lambaların aydınlattığı koridorda koşarken olabildiğince dikkatli olmak zorundaydım. Bu noktadan itibaren Fallen'lar her yerde pusuda bekliyor olabilirdi.

Kıvrımlı koridorun sonunda yeraltı kaplıcasının büyük kapısı vardı. Açık kapıdan beyaz buhar süzülüyordu.

"Ooh..."

İçgüdüsel olarak kılıcımla ağzımı kapattım. Önceden sadece kaynak suyu kokuyordu, ama şimdi hoş olmayan bir koku da karışmıştı. Kuruyan çamur gibi, küflü, küf kokusu.

Girişte durup, içeri girmeden önce dikkatle dinledim. Geniş salon alanında kimse yoktu, ama koku burada daha keskin. Koku, ruh ağacının köklerinin içtiği havuzdan geliyorsa, kaybedecek zaman yoktu. Uzak kapıyı açtım, boş soyunma odasından koştum ve büyük yeraltı kubbesine girdim...

"...!!"

Onu görünce çenemi sıktım.

Pınarın saf, süt beyazı suyu kirlenmişti ve siyahlaşmıştı. Kalın, yapışkan kabarcıklar yüzeye çıkıyor ve patladıklarında gri bir koku yayıyordu. Kubbe tavandan sarkan köklerin neredeyse beşte dördü siyahlaşmıştı, şüphesiz kirli suyu emdiği için. O suyu hemen arındırmazsam, asırlık ağaç bir dakika içinde ölecekti.

Ama ilerleyemiyordum.

Önümde, taş döşeli yürüyüş yolunda, suyun kenarında bir adam duruyordu.

Tam metal zırh giymişti, sağ elinde kısa bir mızrak, sol elinde ise kule kalkanı vardı. Yüzü yaşlıydı ve çenesinde kısa bir sakal vardı.

Bu, Qusack'ın lideri Gindo'ydu.

Mızraklı adam bana ihtiyatla baktı.

"Çekil yolumdan," dedim.

Ama Gindo sadece büyük kalkanını bana doğru çevirip, 'Hayır... O kökler tamamen çürüyene kadar hareket edemem,' dedi.

Bu, Gindo'nun zehri kaplıcaya döktüğünün kesin kanıtıydı. Ama başının üzerindeki renkli imleç yeşildi. Yani kule kapısının odasına girip kapının açık kalması için karanlık elf muhafızı öldüren ya da kovup kaçıran kişi o değildi. Onun diğer üç arkadaşından biri olmalıydı.

Her halükarda, Qusack beni tamamen kandırmıştı. Ağzımı acı pişmanlık ve ekşi nefret doldurdu. "Sen... düşmüş elfleri mi yardım ediyorsun? Yoksa o PK çetesinin bir parçası mısın...?"

Gindo'dan beklediğim şey bu değildi. "Hayır... ikisi de değil! Ben... biz Aincrad'da PK yapan insanlar olduğunu bile bilmiyorduk. Bu yüzden ben... onu hiç şüphelenmedim..."

"... Onu mu? Kim...?"

Ama konuşmaya devam edecek vaktim yoktu. Kaybedecek bir saniye bile yoktu. Hemen üstümüzdeki avluda Asuna, Kizmel, Myia ve muhafızlar kaleyi kurtarmak için çaresizce savaşıyorlardı. HP çubuklarından görebildiğim kadarıyla çok fazla hasar almamışlardı, ama ruh ağacı ölürse ve muhafızlar savaşamaz hale gelirse, parti üyelerim büyük tehlikeye girecekti.

"…Seninle konuşacak vaktim yok. Şimdi hareket etmezsen," dedim, kılıcımı kaldırıp beş metre uzaktaki adama doğrultarak, "seni zorla hareket ettireceğim."

Yeşil imleci olan Gindo'ya saldırırsam, benim imlecim turuncuya dönecekti. Ama Asuna ve diğerlerini hayatta tutmak için gerekirse hizalama kurtarma görevini kaç kez yapmam gerekirse yapacaktım.

Buna karşılık Gindo, bir metreden yüksek kule kalkanını ayarladı. O ağaç kuruyana kadar yerinden kıpırdamayacaktı. Savunmasını kırmak kolay olmayacaktı, ama gerekirse bir dizi kılıç tekniği kullanarak kalkanı parçalayabilirdim...

Aklıma bir fikir geldi ve sağ elimdeki kılıca baktım.

Sessizce kılıfına geri koydum, penceremi açtım ve matara envanterime koydum. Beni çıplak elle gördüğünde, Gindo'nun yüzünde bir anlık tereddüt belirdi, bunu kaçırmadım.

Anında havada uçuyordum. Gindo çılgınca kısa mızrağını kaldırmaya çalıştı, ama ben sağa atladım ve büyük kalkanının oluşturduğu kör noktaya saklandım. Sonra tekrar ileri atıldım, iki elimi kalkanın üzerine koyup tüm gücümle ittim.

Suç Önleme Yasası bölgesi içinde, en güçlü oyuncu bile diğer oyuncuları veya NPC'leri kişisel alanlarından çıkaramazdı. Ayaklarını yere sabitlemek, kişisel koordinatlarını sabitler ve oyunun seni diğer sabit nesneler gibi davranmasını sağlar.

Ancak güvenli bölge dışında bu sistem geçerli değildi. Ve ben bile birini itmekle suç işlemek arasındaki sınırın nerede olduğunu bilmiyordum. Birini yüksek bir uçurumdan itip düşmesine neden olursanız, kesinlikle turuncuya dönersiniz, ama bu bana güvenli görünüyordu...

"Yaaaah!"

Bağırdım, tüm gücümü toplayarak, benimkinin iki katı ağırlığında zırhlı savaşçıyı ittim. Güç farkından mı, yoksa basit bir şaşkınlıktan mı, Gindo geriye sendeledi ve dengisini sağlayamadı, yavaş yavaş kaymaya başladı. Yürüyüş yolunun kenarında kısa bir an direndi, sonra pis siyah suya düştü.

Büyük bir sıvı fışkırdı ve ardından Gindo'nun yüzü sudan çıktı.

"Bwah!"

Tükürdü ve ellerini çırptı, ancak zırhının ve kalkanının ağırlığı nedeniyle su üstünde kalamadı. Neyse ki (sanırım), kararmış su kokuyordu ama oyuncular için zehirli değildi, çünkü imlecinde herhangi bir debuff simgesi görünmedi. Geç de olsa, HP'si düşerse suçlu olabileceğimi fark ettim, ama en azından şimdilik herhangi bir hizalama kaybı yaşamamıştım.

Pencereye parmaklarımı sürerek, az önce oraya koyduğum şişeyi ortaya çıkardım. Hızla mantarı çıkardım ve yeşil sıvıyı sıcak suya döktüm.

Beyaz duman, suya değdiği anda adeta patladı ve yüzümü başka yöne çevirmeme neden oldu. Gindo'nun çırpınan figürü dumanlı buharla kaplandı. Reaksiyon hızla geniş su havuzuna yayıldı ve görüş alanımın tamamını beyaza boyadı.

Bu, çocukken küçük kız kardeşim Suguha ile yaptığımız bir şakayı hatırlattı. O zamanlar banyo suyuna kocaman bir kuru buz bloğu atmıştık.

"...Umarım ne yaptığını biliyorsundur, büyükbaba," diye mırıldandım.

Tabii ki cevap gelmedi, ama birkaç saniye sonra fark ettiğim ilk değişiklik kaynağın görünüşünde değil, kokusunda oldu. Kubbenin içinde yoğun bir şekilde asılı duran koku hızla tersine dönmeye başladı ve yerini yağmur sonrası orman gibi taze, odunsu bir koku aldı. Sonunda beyaz bulut dağıldı ve tekrar görebildim.

Birkaç saniye içinde, zehirli kaplıca dramatik bir dönüşüm geçirdi. Yeşilimsi su tekrar berraklaşmış, taş döşeme net bir şekilde görünür hale gelmiş ve kötü koku tamamen kaybolmuştu. Tavandan sarkan kök demetlerinin üst kısımları hala kararmış durumdaydı, ama o da yavaş yavaş soluyordu. Ruh ağacının tamamen kuruyup yok olması gibi kabus senaryosundan kurtulmuş gibi görünüyorduk.

Parti üyelerimin HP çubuklarını tekrar kontrol ettim ve hala yüzde 70 civarında olduklarını görünce rahat bir nefes aldım. Bu noktada karanlık elflerin zaferi kesindi, ama diğer oyuncular da işin içinde olduğu için bundan sonra ne olacağı belli değildi. Avluya geri dönüp Fallen'ları yok etmeye yardım etmem gerekiyordu.

Topuklarımı döndürdüm, sonra durup artık mücadele etmeyen Gindo'ya baktım. Ağır savaşçı, dizlerinin üzerine çökmüş, yüzünü bana doğru çevirdi ve duyulabilecek en düşük sesle, "Şimdi... hepsi ölecek," diye mırıldandı.

"Ne...? Kim?" diye sordum.

Yüzü çökmüştü, sanki ruhu bedeninden çıkmış gibiydi, sadece biraz öfke ve umutsuzluk vardı.

"Sence kim? Arkadaşlarım. Lazuli, Temuo, Highston... Onlara zehir verildi. Esir alındılar."